_____私はまだ、何者でもない。

これから、何者かになって、階段を駆け上がって、光を浴びて、

そこでようやっと名前をもらう。

他の誰かに認識される。
他の誰かに記憶される。
アイデンティティとは、そうやって生み出されるものだ。
個人を決定づけるはずのものなのに、単独では完成し得ない矛盾を孕んだ要素こそがアイデンティティなのだ。

だから私は、必死に手を伸ばした。
この手の中に自分自身のアイデンティティがほしくて。
誰かにこの手を握ってほしくて。

でも、その手は宙で何も掴むこともなく、ただ真っ黒な闇にぶつかった。
闇は平坦で、反り立っていて……




私自身を飲み込んでいる。




「……え？」



______いつから、閉じ込められていた？

私はそこでようやっと置かれている状況に気づいた。肌から伝わってくるひんやりとした感覚、息を吸うたびに喉にまとわりつく埃。
そして何より、手も足も曲げ伸ばしが自由にできないほどに窮屈であるということ。

「な、なんで……？！」

壁を壊そうと握り込んでハンマーのように何度もぶつける。
ゴンゴンと大きな音が響き渡り、そしてやがて……


ﾊﾞｰﾝ!


やっと、外に出た。

「……痛た」

突然に解放されたことで、体重と勢いそのままに床に倒れ込んだ。

このお間抜け丸出しのちんちくりんが私。
下手すれば、そこらの街中で紛れ込んでしまいそうな凡庸な見た目だけど……
【アイドルである】という大きな個性がなんとかそれを食い止めてくれている……
そんな、ごくごく普通とはちょっとだけ違う女子高生。



七草にちか、16歳……アイドル。



こんにちは、私。
この滑稽で物哀しい物語の、お粗末な主人公さん。

「なにこれ、監禁……？！ 私なんか拉致ってもビタ一文出ないだろうに……」

落ち着きを徐々に取り戻した私は、打ち付けた肘をさすりながら立ち上がった。
自分が監禁されていたのは金属製のロッカー。
あまり使われていないのか埃が溜まっている様子。
幸い、中に雑巾付きの箒なんかはなかった。
ばっちいじゃなくて、薄汚い止まりだったことにわずかに感謝をしつつ、視線を周囲に移す。

……机が群生している。
机が生えてくる畑でもあればまさにこんな光景なんだろうなというぐらいに机が並んでいる。
それと向き合うようにして壁に取り付けられた黒板。その上には太陽のような顔してスピーカーが取り付けられている。

ああ、ここは教室なんだなと理解した。
自分の通っている学校よりはいささか設備が綺麗で、ちょっとばかしモヤモヤする。

でも、なんで教室に？

近くにあった椅子に腰掛けて、ロダンの考える人みたいな格好しながら、記憶を必死に呼び覚ました。
私がここに監禁される前の、確かな記憶……

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

確か、バイト帰りじゃなかったっけ。
店でポップ作りに勤しんでて、知らず知らずのうちに随分と熱中。遅くまで残っていた。
ああ、明日はダンスレッスンだし早く帰らなきゃなとか、昨日のバラエティで芸人さんのいじり酷かったなとか、そんなことを考えながら、ぼーっと道を歩いていた。
うら若き乙女なんだし、多少警戒とかした方が良かったんだろうけど……安全に飼い慣らされていた私はそんなこともせず。

ただぼーっと、歩いていた。

そしたら突然後ろの方から急ブレーキの音が聞こえて、慌てて振り返ったら

「〜〜〜〜〜っ？！」

口に布を当てられて、あれよあれよと車に押し込まれて……

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

ああ、だめだ。結局なにも思い出せてないのと変わりない。
自分の記憶をいくら掘り起こしても出てくるのは使い物にならないものばかり。
私がここにいる理由、そしていつからここにくるのか。
その答えはいくら考えても出てきそうになさそうだ。

「はぁ……」

自分の無力さを噛み締め、あまりの使い物にならなさを嘆いていてため息をついた。



その時だった。



ｶﾞﾀｶﾞﾀｯ

「……え？」

私が入っていたのとはまた別のロッカーが揺れ始めたのだ。
強風に煽られているように右に左に大きな音を立てながら。中に入っている住人はよっぽどの大暴れをしているらしい。

「や、やば……」

鬼が出るか蛇が出るか。なにが出てくるのか皆目見当もつかないロッカーに思わず後退り。
そんな私の恐怖はつい知らず、ロッカーのガタガタは扉のドンドンへと変わっていき、目的のない乱暴は脱出を目指した手段へと変わっていき、



やがてその扉は開かれた。

ﾀﾞﾝｯ!

ロッカーから吐き出されたその人物には見覚えがあった。
まんまるな頭に黒い髪、その中にはアクセントとして黄色いラインが走っている。
忘れたくても忘れられず、いつからか悪夢のように付き纏うようになって、視界にこびりついていた彼女。

「一体どうなってんだよ……痛た……」

【斑鳩ルカ】、美琴さんの元相方さんだ。

「……あ？」

痛みに悶えるのも束の間。顔を上げてすぐ、私の存在を認める女その表情を一変させた。
困惑に狼狽えていた口元はへの字に固く閉ざされ、扉を開けるための拳はより強くその指先を内側へと巻き込んだ。
そして吐き出される言葉はもちろん。

「オマエ……なんでこんなところにいやがる……！」

こんなところも何も、ここが何処だか知りたいんだけど。

◆

ルカ「オマエか、オマエがやったのか……？！」

にちか「は、はぁ……？！ 常識で考えてくださいよ、そんなわけないじゃないですか！」

ルカ「じゃあ事務所で、事務所単位で嵌めたのか？！」

にちか「いやいや……ちょっと落ち着いてください。私も斑鳩さんと同じで……今目を覚ましたところなんですよ」

ルカ「あ……？ じゃ、オマエも私と同じで拉致されてたってのか？」

にちか「普通考えたらそうでしょ……なんで同じ事務所のアイドルを拉致するんですか」

ルカ「……」

にちか「ほら、とりあえず深呼吸でもします？ 異常事態でパニックになるのはわかりますけど……」

斑鳩さんは私の呼びかけに背を向けると、急に調査を始めた。
机を動かしてみたり、中を漁ってみたり……何か目的があるというよりは、私の言葉に耳を貸すのが嫌で、仕方なくといったところなのだろう。
随分と嫌われてしまっている。

ルカ「……ん、なんだこれ」

すると、机の棚に手を突っ込んだ斑鳩さんが何かを引っ張り出す。
ハガキ代ほどの大きさの紙にはデカデカと何か書かれているのが距離をとっていても確認できる。
近くに駆け寄り、肩の向こうから覗き見る。

にちか「『入学式のおしらせ』……？」

学校からの案内というにはあまりにもお粗末すぎる。
パンフレットというよりは子供の落書き。クレヨンで殴り書きしたかのような書体に、会場までの案内図は線がガタガタ。
かろうじてその会場が体育館であることだけが読み取れる程度の情報量。
あまりにも適当すぎる代物に、違和感を通り越して呆れすら覚えた。

ルカ「……！？ 勝手に見てんじゃねえよッ！」

私が覗き見ていたことに気づいた斑鳩さんは、自分に宛てられたラブレターでもないのに、大袈裟なモーションと共にそれを隠した。

にちか「や、別に良くないです？ 私だって今の状況知りたいんですよ」

ルカ「……」

にちか「ちょっと〜……」

こっちの言葉は聞く気なし。どこまでも非協力的な姿勢を貫きたいらしい。
普段なら、別に見逃していた。自分だって、この人の存在をできる限り視界に入れたくはないし、仕事をする上での厄介者同士だと思っている。

でも、今は状況が状況だ。
全てが未知と不可解で囲われた中で、唯一この人の存在が既知の存在。地獄に垂らされた蜘蛛の糸のようなものと言ってもいい。
ここで決別なんかしたところで、お互いにメリットなんてないのは分かりきっているだろうに。

にちか「……あの、よく思われてないのは知ってるので。態度をどうとか言う気はないですけど、今の状況、協力しないとやばくないですか？」

ルカ「……」

にちか「ここが何処なにかも、いつから監禁されてるのかも、何の目的でこんなことになってるのかも何一つわからない。状況を一人で打開するの、めちゃくちゃきついと思いますけど」

斑鳩さんはそれでも顔をそっぽ向けたまま。
反抗期の子を持つ親とはこういう気持ちなのだろう。
いくら正論で説き伏せようとも、屈する気が微塵もないのでは甲斐がない。対話に応じない時点で暖簾に腕押しというやつだ。

にちか「……はぁ、もう」

それならもういっそ、無理矢理にでもこっちを向けてやるしかない。
幸い、そういう経験は事務所で何回も積んでいる。デスクワークにお熱なあの人に、世話を焼かせるたびに何でもやった常套手段。
ここでやらなきゃ、何処でやる……？！

にちか「むきむきにちか〜！」

ルカ「……」

斑鳩さんは確かにこっちを向いた。
注意関心を引くという一点に於いては作戦は見事成功。
その他のマイナス要素に目を瞑れば。

ルカ「オマエ、それ面白いと思ってやってるの？」

にちか「そ、そういうんじゃないんで……」

ルカ「……」

冬場の廊下みたいな冷ややかな視線で私を窘めると、斑鳩さんは分かりやすく大きなため息をついた。
侮蔑、落胆……いろんなものが透けて見えた。どうやら私はいろんなものをこの一瞬に失ってしまったらしい。

ルカ「……こいつじゃなきゃなぁ」

ぼそっと悪態をつきながらこちらに向き直る。
こっちだって願い下げだ。でも、こんな相方でも背に腹は変えられないのが今の状況だ。

ルカ「……とりあえず、ここから出るぞ。ここが学校にせよ、何にせよ。全貌を掴まないことには何もできないからね」

にちか「そうですね……さっきの紙に従うなら体育館に行ったほうがよさそうですけど」

ルカ「はぁ？ ンなもん、罠に決まってんだろ」

にちか「……でも、こんなよくわかんない監禁をしてきた相手ですよ。下手に歯向かうと何されるか分からなくないです？」

ルカ「……チッ、じゃ、とりあえずは体育館目指すか」

斑鳩さんは私の誘導に一応納得してくれた様子。こちらに目を貸そうとはしないが、行動は共にしてくれるらしい。
斑鳩さんが先行して教室の扉を開け、廊下に出る。



_____その瞬間。




『グヘヘへへ！ ミーが体育館まで直接案内してやるぜ！』

にちか「な、なにこれ……？！」

ルカ「メ、メカ……？！」

私たちの体躯の数倍はありそうな青の機体に、ガトリングやら破砕機並みのアームやらが取り付けられたロボットが、待ち構えていた。

ルカ「や、やばい……逃げるぞ！」

にちか「えっ、ちょっ……先行かないでくださいよ！」

私たちは思考するよりも先に足が動き出していた。とにかくこいつから逃げなくちゃ、そのことで思考がいっぱいになる。
私たちの靴音に裏拍を合わせるようにして地響きが鳴る。後ろを振り返れば、案の定さっきの機械の猛追。
立ち止まっている時間はない、とにかく急がないと……！

ルカ「おい！ こっちだ！」

にちか「は、はい……！」

一心不乱にただ生き残ることだけを考えて走った。

『あら？ こっちに逃げてきちゃダメよ〜？』

ルカ「マジか……くそ、一体だけじゃねーのかよ！」

にちか「斑鳩さん、道変えましょう！ 道！」

途中敵の増援が現れ、逃げ惑う場面もあったけれど、なんとか命からがらその場所へと辿り着く。
スチール製のスライドドア。上下左右にどっしりと広く壁を構えた、ドーム式の形状。
幼少期よりよくよく見慣れたその造形で、一眼にこれが体育館であると理解する。

ルカ「はぁ……はぁ……クソ、ひとまずここに退避するぞ」

にちか「は、はい……早いとこ隠れましょう！」

流石に今回ばかりは仇敵に向けるはずの敵対心も忘れ、二人でいっせーのーでで息を合わせて扉を動かした。
重厚な音を立てながら扉は開き、その中へと私たち二人を誘った。

誘われた先で、待ち受けていたのは……

------------------------------------------------
【体育館】

「あれ？ にちかちゃん、にちかちゃんだ！ おーい！ 大丈夫？ 怪我はない！」

私の名前を呼び、大きく両手を振る少女。
仰々しい天井の光に照らされ、いつも以上にその金髪のツインテールが輝く笑顔には見覚えがあった。

にちか「あ、あれ……？！ 八宮さん……？！」

同じ事務所に所属しているアイドルの、【八宮めぐる】その人だった。
ただ、私たちを待っていたのは彼女だけではなかった。

「……！」
「ほわっ……灯織ちゃん、どうしたの……？」
「う、うん……その、前に話した……」

ルカ「……おい、どういうことだよコイツは」

私の所属している事務所のアイドルたち、全26名のうち……私とルカさんを含めた16名がこの場に集まっていたのである。
その全員が口をまごつかせ、不安そうな表現を浮かべている。
おそらく全員が全員状況は同じ。ここに呼ばれた理由も、ここがどこなのかも分かってはいないのだろう。

夏葉「二人とも、早くこちらへ。あの機械たちはどうやらこの体育館の中には入ってこないようだから」

樹里「にちかとルカさんを入れて……これで16人か」

凛世「もうこれ以上……どなたも逃げてはこないのでしょうか……」

集められているメンバーはまちまちだ。
特に人選に明確な規則性は見当たらない。年齢もバラバラで、ユニットによっては全員が集まっていないところも見受けられる。

にちか「あ、あの……美琴さんを誰か見ませんでしたか？！」

そして、ユニットのメンバーが揃っていないのは私も同じことだ。
体育館を見渡してみても、あの頼り甲斐のある長身に、眉目秀麗な容姿を携えたパートナーの姿はない。
ロッカーに閉じ込められていたところから、体育館に逃げ込むまで。斑鳩さん以外の人間の姿は影も見ちゃいない。
救いを求めるように、みっともなく狼狽えた。

しかしながら、絶叫虚しく、芳しい返事は帰ってきはしなかった。
全員沈痛な表情を浮かべたまま、顔を伏せる。

にちか「……そんな」

夏葉「今は無事を祈るほかないわ……外に出ればあの機会が待ち受けている、今の私たちはここから出られないようだし」

にちか「で、でも……今こうしてる間にもあの機会に捕まってたりしたら……！」

思わず掴んだ両肘。
有栖川さんの両肘は震え、視線を落とせば指先が手のひらに食い込むほどに力が篭っていた。

夏葉「堪えてちょうだい。果穂と智代子の姿がなくて……私だって本当は探しに行きたいの」

夏葉「でもここで一人の判断で扉を開けて、万が一にでもあの機械がここに入ってくればそれこそ袋のネズミになってしまうわ」

にちか「……うぅ」

ルカ「……チッ」

有栖川さんだって、大切に思っていた年下たちの姿がない。
不安に思うのは当然だし、どうしようもないもどかしさを必死に抑えている。
誰しもが今、自分の中の衝動を殺すので精一杯なのだと理解した。

甜花「千雪さん……大丈夫、なのかな……」

甘奈「ダメ……携帯も繋がらない……それに、そもそも圏外になっちゃってる……」

あさひ「……あれ？」

愛依「どしたん、あさひちゃん？」

あさひ「……何か聞こえるっす。地響き？ いや、これは……」

あさひ「上からっす！」

芹沢さんが叫んでから数秒と経たず、それは舞い降りた。



【おはっくま〜〜〜〜〜！！！！！】



ｶﾞｼﾝｶﾞｼﾝｶﾞｼﾝ!!

いや、そんな柔らかな着地ではないか。
猛烈な重量に、硬い触感が床にぶつかって、振動が私たちの体にまで伝播。
内臓を内側から揺さぶられるのは言いようもなく不快な感じがした。

『おう、全員集まっとるようやな！』

『集合時間が守れてみんなえらいなぁ。オイラなんか今朝24時間寝坊しちゃったよ』

『あら？ 今朝は集合時間きっかりにきたじゃない』

『予定の日にちを一日間違えた上に、一日寝坊しちまってプラマイゼロってところか！ 最高にロックだなッ！』

『……』

私たちの前に姿を表したのは、ついさっきまで校内で追い回してきたあの巨大なメカ。
しかもそれが5体も一度に現れ、立ち塞がったのである。

甜花「ひ、ひぃん……『勇者たちは逃げ出した…… しかし回り込まれてしまった』ってこと……？！」

恋鐘「ふぇ〜〜〜〜〜？！ こ、こい体育館は安全じゃなかったと〜〜〜〜？！」

円香「全部筒抜けだったんでしょうね。あえてこの体育館に誘導していた……ここで一網打尽にするつもりでしょうか」

めぐる「そ、そんなことはさせない！」

甘奈「で、でもどうすればいいのかな……あんな、強そうなロボット……」

あさひ「武器も何もないっすね」

透「やば。休してるじゃん、万事」

樹里「クソッ、逃げ道もねーぞ……！」

動揺と不安の揺籠、天井と繋がっていた鎖は突然に切り落とされた。
漠然としていた恐怖が具現化し、再び私たちは生命の危機に瀕することとなったのだ。

『ん？ キサマらどうしたの？ そんなに揃いも揃って雑誌の袋とじを開けるの失敗しちゃった時みたいな顔して』

『きっとみんな緊張しちゃってるのよ。多感な時期のシャイガールばかりなのよ』

『ミーの圧倒的なカリスマ性に腰を抜かしちまってんのさッ！』

『アホか！ ワイらがエグイサルに乗ったままやから警戒しとるんや！ 段取りのこともあるしさっさと降りるで！』

『……』

ただ、死の象徴はそれすら嘲笑う。
目の前に突きつけられた命の危機の囀ることしかできない私たちを馬鹿にするような問答をスピーカーで垂れ流したかと思うと、
素っ頓狂なSEに素っ頓狂な演出と共に、



______素っ頓狂なマスコットたちが姿を現した。

モノタロウ「オイラの名前はモノタロウ！ 赤色なんだ、赤ってすっごくすごいんだ」

モノファニー「アタイはモノファニー。モノクマーズの紅一点よ！ ……あれ？ アタイも赤？」

モノスケ「ワイはモノスケや。モノクマーズの頭脳であり司令塔。ワイがおらんと回らんことで有名やで」

モノキッド「ミーはモノキッド！ キサマらに極上の地獄を提供してやるぜ！」

モノダム「モノダム……ダヨ。ミンナ、ヨロシク」


『5人揃ってモノクマーズ！』


あの巨大かつ殺意に満ちていたメカから降りてきたとは思えない、ずんぐりむっくり体型で間の抜けた5人組。
彼らは私たちの緊張と不安を他所に、間の抜けた言葉で混迷ばかりを引き起こす。

にちか「……は？ いやいやいやいや……な、なにこれ……？」

並び立つ私たちは揃いも揃って口をぽかんと開けて唖然の表情。
現実がすぐには受け止めきれず、思わず頭を掻きむしった。

あさひ「すごい！ 動くぬいぐるみだ〜！」

ルカ「なんの悪夢だコイツは……どうやって動いてんだこれ……」

モノスケ「ただのぬいぐるみやあらへんで。ワイらは最新鋭のありったけの技術をこれでもかと注ぎ込まれた新時代のニューウェーブやからな」

モノファニー「自分の力で考えて喋れるのよ。シンギュラリティを体現しているのよ」

甜花「すごい技術……デトロイトでも、こんなの中々ない……」

甘奈「この前お仕事で見させてもらったAIも凄かったけど……この子たちはちょっとレベルが違うよ……？！」

モノタロウ「えっへん！ どうだ！ すごいんだぞ！」

愛依「わ〜、でもなんか喋り方かわいいじゃん〜！ 1個ぐらい持って帰りたいかも〜！」

モノスケ「あかん、あかんで。ワイらを家に招きたいんやったらそれ相応の用意が必要や」

モノスケ「まずユニットバスは絶対にNGや。そうじゃないとモノキッドが浴槽を汚して敵わんからな」

モノキッド「ヘルイェー！ 浴槽だけで済むと思ったら大間違いだぜッ！」

モノスケ「それに加えて、子供部屋もとい自己研鑽部屋は必須やな。男にもプライバシーは必要なんや」

モノファニー「やあねぇ、こんなところで下ネタなんて。女の子を前にしてやることじゃないわ」

モノスケ「ハッ、女の子やから下ネタを言うんやろがい！」

モノタロウ「大変だ！ モノスケの言動から加齢臭がひどいよ！」

初めこそ動揺に慌てふためいていた私たちだったが、モノクマーズと名乗るぬいぐるみたちの問答を眺めているうちに徐々に冷静さを取り戻しつつあった。
いつまで経っても会話を前に進めようともせずに、無意味極まる時間が過ぎていくことに苛立ちすら覚えた頃、樋口さんがその口火を切った。

円香「……ちょっと、いい加減にしてくれる？ 私たちが今置かれている状況、説明してくれるんじゃないの？」

モノファニー「そんな眉間に皺を寄せちゃダメよ。若いうちから皺を寄せていると、歳をとった時酷いんだから」

モノタロウ「えっ！ ひどいってどうなるの！？ 死んじゃうの？！」

モノファニー「そんなことないわ。でも他の人よりもシワクチャのボロ雑巾みたいになる確率が五割増しらしいわ」

モノタロウ「な〜んだ良かった！ 死なないんだったらモーマンタイだね！ オイラ、ガンガン皺寄せちゃうもんね！」

円香「だから、そういう意味もないやりとりをやめて」

モノファニー「もう、言われちゃってるわよ。そろそろいい加減にお話を進めましょう？」

霧子「ぬいぐるみさん……あなたたちが、私たちをここに連れてきたんですか……？」

モノキッド「おう、ミーたちがキサマらをこの血塗られたパーティに招待してやったんだぜッ！」

モノスケ「クックックッ、こっからオモロイオモロイパーティの始まりなんや」

にちか「……パーティ？」

ぬいぐるみの口からこぼれた、聞き馴染みのある言葉が妙に耳についた。
私のよく知る意味合いでその言葉が用いられていないのが明白だったから、
そしてその裏にある意味合いがおおよそ私たちのとって良いモノでないことも透けて見えていたからだろうか。

モノタロウ「うん！ ここにいる、顔も名前も知らない【初対面の人同士】でとびっきりエキサイティングなパーティをやっちゃうよ！」

灯織「……え？」

モノダム「……」

円香「顔も名前も知らない……そんなことはないけど」

樹里「おい、どういう意味だ！ アタシたちは283プロダクションの所属アイドル……全く初対面なんかじゃねーぞ！」

モノスケ「おい、モノタロウ……キサマ、やったんとちゃうやろな」

モノタロウ「え？ アレアレ？ 今回も、記憶操作の係ってモノファニーじゃなかった？」

モノファニー「もう、モノタロウがやりたいってアタイから係を奪い取ったんでしょ？ あの時のジャンケンを忘れたとは言わせないわ！」

愛依「なんか……段取りをミスしちゃってる系？」

夏葉「……一体、何の話をしてるのかしら」

モノキッド「道理でコイツら【華がありすぎる】と思ったんだ！ ミーは今回、何の華もない陰キャラだけでヤるって聞いてたから違和感ビンビンだったぜッ！」

(……華が、ありすぎる？)

モノタロウ「もう、みんなして責めないでよ！」

モノスケ「ってことはキサマらは自分らに何の【才能】が当てがわれとるかも知らんってことか？」

にちか「才能？ そんなの……そんなもの……」

(才能なんてものがないことは私が一番よく知ってる。そんなものがあれば、私はこんなにも苦しむこともなかったし……)

モノキッド「オイ！ 誰でもいいから答えな！ キサマらは何者だ！？」

恋鐘「な、なんね急に！ うちらはアイドル！ 283プロダクションのアイドルばい！」

モノスケ「あーあ、こりゃ完全にクロや。モノタロウ、大クロもんやで」

モノタロウ「うう……本当に記憶になかったんだよ……」

モノスケ「まあええ、お父やんにバレへんかったら問題はあらへんからな。さっさと手続きだけ進めてまうで」

夏葉「……！ みんな、何か来るわ！ 離れて！」

モノタロウ「大丈夫！ 何か危害を加えるわけじゃないから！」

モノファニー「そう、ちょっと居眠りをしてもらうぐらいのものよ！」

モノスケ「まあ、寝とる間にキサマらはちょっと大事なものを色々と失ってしまうんやけど」

モノキッド「目が覚めればそれでもお釣りが来るぐらいに楽しい楽しい【コロシアイ】の世界だぜッ！ ヘルイェー！」

にちか「は、はぁ？！ こ、コロシアイ？！」

モノダム「ソレジャ、ミンナ、マタアトデ……ダヨ」


つらつらと並べられた理解不能な言葉の数々。
混迷の奔流に飲み込まれ、それでも必死に現状を理解しようと、何か明確な解答に縋ろうと、そんな弱々しい気持ちで右手を伸ばした。

その瞬間に、1秒もかからずに、私の視界は閃光に飲まれた。
目も開けていられないほどの眩く、白い、光。
指先から全身を一瞬にして光が飲み込んだかと思うと、その光は神経を這い回り、脳髄に到達。
ホワイトアウトしていく視界と共に、私の思考もまた白く、ボケていき……

……夢の中に、溶け出した。

-------------------------------------------------



PROLOGUE

if(!ShinyColors)



-------------------------------------------------

_____私はまだ、何者でもない。

ずっと、日陰の中で生きてきて、テレビの中の住人たちに身分不相応な憧れを抱いて、萎びていくばかりで、

名前なんて持っていない。

他の誰かに認識される。
他の誰かに記憶される。
アイデンティティとは、そうやって生み出されるものだ。
個人を決定づけるはずのものなのに、単独では完成し得ない矛盾を孕んだ要素こそがアイデンティティなのだ。
だから私は、必死に手を伸ばした。
この手の中に自分自身のアイデンティティがほしくて。
誰かにこの手を握ってほしくて。

でも、その手は宙で何も掴むこともなく、ただ真っ黒な闇にぶつかった。
闇は平坦で、反り立っていて……



私自身を飲み込んでいる。




「……え？」




______いつから、閉じ込められていた？

私はそこでようやっと置かれている状況に気づいた。肌から伝わってくるひんやりとした感覚、息を吸うたびに喉にまとわりつく埃。
そして何より、手も足も曲げ伸ばしが自由にできないほどに窮屈であるということ。

「な、なんで……？！」

壁を壊そうと握り込んでハンマーのように何度もぶつける。
ゴンゴンと大きな音が響き渡り、そしてやがて……


ﾊﾞｰﾝ!


やっと、外に出た。

「……痛た」

突然に解放されたことで、体重と勢いそのままに床に倒れ込んだ。

このお間抜け丸出しのちんちくりんが私。
ごくごく普通で、それ以外に表する言葉が何もない……ただの【一般人】。
テレビのインタビューなんかに捕まることすらなく、雑踏の一言で片付けられてしまう、



世界規模で言えば塵みたいに矮小な存在の七草にちか、16歳。




こんにちは、私。
この滑稽で物哀しい物語の、お粗末な主人公さん。

「なにこれ、監禁……？！ 私なんか拉致ってもビタ一文出ないだろうに……」

落ち着きを徐々に取り戻した私は、打ち付けた肘をさすりながら立ち上がった。
自分が監禁されていたのは金属製のロッカー。
あまり使われていないのか埃が溜まっている様子。
幸い、中に雑巾付きの箒なんかはなかった。
ばっちいじゃなくて、薄汚い止まりだったことにわずかに感謝をしつつ、視線を周囲に移す。

……机が群生している。
机が生えてくる畑でもあればまさにこんな光景なんだろうなというぐらいに机が並んでいる。
それと向き合うようにして壁に取り付けられた黒板。その上には太陽のような顔してスピーカーが取り付けられている。

ああ、ここは教室なんだなと理解した。
自分の通っている学校よりはいささか設備が綺麗で、ちょっとばかしモヤモヤする。

でも、なんで教室に？

近くにあった椅子に腰掛けて、ロダンの考える人みたいな格好しながら、記憶を必死に呼び覚ました。
私がここに監禁される前の、確かな記憶……

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

確か、バイト帰りじゃなかったっけ。
店でポップ作りに勤しんでて、知らず知らずのうちに随分と熱中。遅くまで残っていた。
ああ、明日の宿題まだやってなかったなとか、昨日の数学の先生マジでうざかったなとか、そんなことを考えながら、ぼーっと道を歩いていた。
まさか私なんぞに目をつけるような物好きもいないだろうし、この国の治安にすっかりを心も許していたし、その時の私は無警戒に尽きた。

ただぼーっと、歩いていた。

そしたら突然後ろの方から急ブレーキの音が聞こえて、慌てて振り返ったら

「〜〜〜〜〜っ？！」

口に布を当てられて、あれよあれよと車に押し込まれて……

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

ああ、だめだ。結局なにも思い出せてないのと変わりない。
自分の記憶をいくら掘り起こしても出てくるのは使い物にならないものばかり。
私がここにいる理由、そしていつからここにくるのか。
その答えはいくら考えても出てきそうになさそうだ。

「はぁ……」

自分の無力さを噛み締め、あまりの使い物にならなさを嘆いていてため息をついた。



その時だった。



ｶﾞﾀｶﾞﾀｯ

「……え？」

私が入っていたのとはまた別のロッカーが揺れ始めたのだ。
強風に煽られているように右に左に大きな音を立てながら。中に入っている住人はよっぽどの大暴れをしているらしい。

「や、やば……」

鬼が出るか蛇が出るか。なにが出てくるのか皆目見当もつかないロッカーに思わず後退り。
そんな私の恐怖はつい知らず、ロッカーのガタガタは扉のドンドンへと変わっていき、目的のない乱暴は脱出を目指した手段へと変わっていき、



やがてその扉は開かれた。

ﾀﾞﾝｯ!

ロッカーから吐き出された人物は、随分と目立つ見た目をしていた。
まんまるな頭に黒い髪、その中にはアクセントとして黄色いラインが走っている。
私のように地味な生き方をしている人間とは、おおよそ交わりそうもない世界に生きているような女性。最初の印象はそんな感じだった。

「痛た……クソッ、一体なんなんだよ」
「だ、大丈夫ですか……？」
「ん？ あ、おう……大丈夫だと……思う、怪我はないよ。ありがとな」

とっつきづらそうだという当初の印象とは裏腹に、屈託のない明るい笑顔を浮かべて私の言葉を受け取った。
差し出した私の掌を掴むと、ゆっくりと立ち上がる。

「えっと……あんたは？ ここは……教室？」
「あ、はい……多分、そうだと思います」
「多分？」
「あの、私も一緒なんです。あなたと同じくロッカーに閉じ込められてて、訳もわからず脱出したばかりで」
「あんたもか……」

おそらく私より少し年上なのだろう。
背の程は数センチほど高く、さっきまでとは違って既に冷静さを取り戻しているように視える。
私の言葉に耳を傾けながら周りを見定める佇まいに、頼り強さを感じさせる。

「私とあんた……じゃ会話もしづらいよな。自己紹介でもしようか」
「あ、はい！ えっと……」

ひとまずの協力関係を築こうと、彼女が私に向かって右手を差し出す。私も迷わずその手を取ろうと、左手を伸ばした。

その瞬間



【おはっくま～～～～～！！！！！】



間の抜けた調子の声と共に、どこからともなく5体のクマのぬいぐるみが姿を表した。

にちか「わあああああああ？！？！ な、何……？！ 」

？？？「おはよう！ 清々しい朝だね！」

？？？「まるで生まれ変わって別人になったみたいに、気持ちのいい目覚めだわ」

？？？「ヘルイェー！ 調子はどうだ、ベイベー！ さっきまでとは大違いだろ？！」

？？？「おう、何をいつまで鳩がヘッドショット食らったみたいな顔しとんねん。ワイらと会話をしてくれんと困るで！ Z世代はこれだからあかんわ」

？？？「コミュニケーションコミュニケーション！ オイラたちとお話ししてよ！」

？？？「おい……これはなんの冗談だよ……なんでぬいぐるみが喋ってんだ……？」

？？？「このトンチキな反応は成功なんじゃねえかッ？！」

？？？「ねえねえキサマら、オイラたちの名前わかる？」

にちか「は、はぁ？ し、知らないよ……あなたたちみたいなクマの人形なんか見るのも聞くのも初めてだよ！」

？？？「じゃあキサマの隣にいる女の子の名前は分かるかしら？」

？？？「いや……知らない。今から自己紹介をするとこだったんだよ」

？？？「やったー！ 今度こそ成功だね！ ちゃっきーん！」

？？？「一時はどうなることかとヒヤヒヤしたぜ……だが、これでもう問題ないなッ！ 始めちまっていいんだなッ？！」

？？？「せやな、まずはワイらも自己紹介から始めなあかんな。学生も社会人も後期高齢者も、初対面の時は自己紹介からと相場が決まっとるからな」

モノタロウ「あのね、オイラはモノタロウ！ 体が赤いからモノタロウって覚えるといいよ！」

モノファニー「アタイはモノファニー。虫も殺せぬか弱い女の子よ。例外的にゴキブリだけは素手でも触れるわ！」

モノキッド「ミーはモノキッドだ。用を足すときは便座の上で仁王立ちのスタイルだぜッ！」

モノスケ「ワイはモノスケや。趣味はそろばん勘定。愛読書は計算ドリルや、よろしくな」

モノダム「モノダム、ダヨ。ミンナ、ヨロシク」

モノタロウ「オイラたち、5人合わせてモノクマーズだよ！ しっかり覚えてね！」

一方的に押し付けられた自己紹介。
まるで一つの人格が備わっているかのような口ぶりに私たちはキョトンとするばかり。
コミュニケーションといった割に、こちらが理解できているか否かはもはや彼らは気にもとめていなかった。

モノタロウ「キサマらに今この状況のことを説明してあげなくちゃだね！ キサマら、ポケットに手を突っ込んでみて！」

にちか「は？ え、えっと……」

もはや抗う気も失せた。
言われるがままポケットに手を突っ込む。本来あるはずの空洞、指先が何かにぶつかった。

？？？「ンだこれ……タブレット？」

モノキッド「そいつは電子生徒手帳！ この学園での暮らしをサポートするタブレットだ。個人情報も入ってるから落としちゃならねーぜ」

にちか「学園……ってことは、やっぱりここって学校なの？」

モノスケ「ここは才囚学園。キサマらのために作られた、【アイドル養成用の学校】なんや」

？？？「才囚学園……聞いたことねーな」

にちか「ん……ちょ、ちょっと待って！ 今なんて言った……？！ 【アイドル養成用の学校】……？！」

モノファニー「そうよ。キサマらはこれからの時代を引っ張る新時代の【アイドルの候補】として選ばれたのよ」

（は……！？　ど、どういうこと……！？）

モノダム「電子生徒手帳ヲ、起動シテミテ」

アイドル、という甘言に導かれるままに私は指先で画面を叩いた。
すぐにタッチに反応してパッドは立ち上がり、画面上に私の名前と見慣れぬ文字列を映し出す。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇



超研究生級の音楽通

七草にちか



◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

にちか「超……研究生……級？」

モノスケ「早速【才能】に気づいたようやな。これはキサマらをアイドルとして売り出す際に、【どんな路線で売り出すべきか】をキサマらの来歴や潜在能力から導き出したものや」

モノファニー「緑色の髪をしたキサマは昔からレコードで音楽を聴くのが好きで、CDショップでアルバイトを続けているところからも選ばせてもらったわ」

研究生という言葉と共に自分の名前が並び、更には私には才能が備わっているとも言われた。
自覚こそまるでなかったが、褒められれば嫌な気持ちもしないし、不思議とどこか高揚してくる部分もあった。
拉致でもされていなければ、完全に心を許してすらいたかもしれない。

モノタロウ「他の人にも一人に一つずつ才能は割り振られているから、気になる人は聞いてみるといいよ！」

？？？「他の人って……私たちだけじゃないのか？」

モノダム「ウン、コノ学園ニハキサマラ以外ニモ、14人……計16人ノ研究生ガ集メラレテイルンダ」

モノキッド「おいッ！ 勝手に喋ってんじゃねーッ！ モノダムが喋るとガソリン臭くなっちまうだろうがッ！」

モノダム「……」

にちか「16人……結構な数ですね」

モノファニー「まだ始業式までには準備に時間がかかるから今のうちに自己紹介をしておくといいと思うわ。もうみんな目を覚ましてきっと校内を探索中よ」


【ばーいくま～～～～～！！！！！】


モノクマーズと名乗るぬいぐるみたちは、そのままどこへともなく姿を消してしまった。
私たちに一方的に疑問だけを抱かせ、答えは何も与えてはくれない。
探索と自己紹介を促すあたり、自分で見つけ出せということなのだろうか。どっちにしても、碌でもないやり口なことだけは確かだ。

？？？「……行っちまったな」

にちか「はい……なんだったんでしょう」

残された私たちにばつの悪い静寂が訪れる。
思えば、目を覚ましてから、訳の分からない展開続き。この人とも出会って数分と経っていないぐらいだ。

？？？「あいつらに従うみたいで癪だけど……まずは自己紹介、ってところか」

にちか「で、ですね……！」

ルカ「私の名前は斑鳩ルカ。今はアイドルの研究生をやってんだ。よろしく」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆



超研究生級のカリスマ

斑鳩ルカ



◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

ルカ「なんか才能ってのは……『カリスマ』って書いてあるな。全くピンとこないけど」

にちか「か、カリスマ……」

本人はまるで心当たりがないと言った感じだが、私にはどこか納得ができた。
初めてその姿を見た時から目を奪われた艶やかな黒髪、その中に走る金髪がアクセントで、整った顔立ちも相待って目が離せなくなる。
それでいて少し荒っぽいながらも優しく、頼り甲斐のある口調には追随していきたくなるような魅力を感じていた。

ルカ「私は元々……ここにくる前からアイドルの研究生やってんだ」

にちか「え、そうなんですか？！」

ルカ「ああ、もう何年になるかな……まあ、ずっと燻ってんだけどよ。相棒みたいな奴がいてさ、そいつが辞めてくれねーから私も退けなくて……な」

にちか「道理で……なんだかキラキラしてるって思ってましたよ」

ルカ「ハッ……そんなことないよ。まあそう見えたんならきっと……そりゃ相棒のおかげだろうな」

ルカ「あいつが頑張る姿に憧れて、必死に後を追おうって踠いてるだけだから」

そういって笑って見せた斑鳩さん。
あまりに無邪気な表情から、よほどその相棒さんのことが好きなのだろうと読み取った。
全幅の信頼を抱いて、他の人に話すのに臆す様子もない。そんな存在、私にも欲しいものだ。

ルカ「それで、あんたは？」

にちか「あ、はい！ えっと……七草にちか、高校一年生です！ 超研究生級の……音楽通らしいです！ 全然！ いやもう全然！ そんなことないですけど！」

ルカ「ああ、なんかさっきクマが言ってたな……レコード、好きなんだって？」

にちか「いや、もうホントちょっと齧ってるぐらいなんですけどね？！ そんな、本物の音楽業界に生きてらっしゃる方の前で烏滸がましい……！」

ルカ「そんな謙遜することねーよ。私も音楽業界の端にいるかいないかみたいな存在だし、レコードのことなんかさっぱりだ」

にちか「レコードが好きっていうか……身近にあったんです。【八雲なみ】っていう……ちょっと前のアイドルのものなんですけど」

ルカ「……へぇ」

にちか「なみちゃんの歌い方がすごく好きで……これを聞いていると、私もどこまでも行けるような気がしてくるみたいで……」

にちか「プツ……プツ……っていうレコードならではの雑音も不思議と聞いていると落ち着くんですよね」

ルカ「なんだ、ちゃんと音楽通してんじゃん」

にちか「い、いやいや……！？ こんなの大したことないですって！」

ルカ「音楽通って言っても別に知識が豊富であることだけが条件じゃないだろ？ あんたが音楽が好きだってのは今の話だけでも十分伝わってくる」

ルカ「それに、CDショップでアルバイトってことは日常的に音楽を聞く生活をしてるってことだ。胸を張っていけよ」

にちか「い、斑鳩さん……」

私のようなひよっこに音楽通なんて仰々しい言葉を使われているというのに、嫌な顔一つせず、励ましてまでくれる。
やっぱりこの人はカリスマになるだけの資質があるんだと思う。
さっきまで気を張っていたのが嘘のように力が抜けて、私はすっかり斑鳩さんに気を許していた。

ルカ「さて、お互いのことも分かったことだしとりあえずは探索してみるか」

にちか「ですね！ 私たち以外の14人……どんな人たちなんだろう」

ルカ「他の奴らもアイドルの研究生……なんだよな」

にちか「あ……斑鳩さんの相棒さんも？」

ルカ「どうだろうな。ここにはまともな方法で連れてこられてねーんだ。いてもいなくても、どっちがいいとも限らねーさ」

にちか「それは確かに……そうですね」

ルカ「そもそも、私たちだってこれからどうなることなのか。まあロクなことにはならねーだろうけどよ」

ルカ「ま、行くぞ。時間は有限だからな」

ルカさんは少々強引に私を引き連れて先へと導いた。

教室を出ると校舎内は異様な数の植物で満たされていた。
床や壁には蔦が絡み、足元から膝まではあろうかという高さの雑草がそこかしこから生えている。
学校という形状は保ちつつも、私たちの持っている認識からはどこかずれ込んだ不和を感じずにはいられない。

ルカ「さっきの電子生徒手帳にある程度の地図はあるみたいだな、これを見ながら探索するぞ」

にちか「はい！ どこから見てみます？」

ルカ「おう、そうだな……」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

さて、お久しぶりです。
毎度恒例の探索パートとなっています。
今回は今までのシリーズと違って初対面の方々との出会い、なんだか新鮮でございますね。
探索する場所はスポットでいくつか提示させていただきますので、どこにどなたがいるのか想像しながらお選びください。
今回も選択コンマの末尾を参照して、それに応じた数のメダルを獲得できる仕様になっています。
末尾が1なら1枚、末尾が9なら9枚、末尾が0なら10枚でございます。

それではあなたさまの学園生活に幸多からんことを……

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

【2F　才能研究教室-音楽通-】

【1F　食堂】
【1F　倉庫】

【B1F 図書館】
【B1F ゲームルーム】

上記から選択

↓1

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【2F才能研究教室-音楽通-】

マップ上で見慣れない表示のされ方をされているのがこの部屋だ。
他の部屋よりも比較的多くの面積を有しているけれど、その名前にあまり聞き馴染みがない。
学園の施設というよりはどこかの研究施設のような文字の並びに、思わず首を捻る。

？？？「うーん、開かないよー！」

その部屋の前にはノブを仕切に動かしては廊下中に響き渡るような声量で叫ぶ金髪のツインテールの女性。
そのスタイルの良さはどこか日本人離れしたものを感じさせる。

にちか「あ、あのー……」

？？？「へ？ わー！ わ、わたし以外にも人がいたんだね、こんにちは！」

ルカ「あんたもここに拉致られた口か？」

？？？「うん……学校帰りに車に押し込まれた記憶はあるんだけど……それ以降はサッパリ。ここがどこなのかも見当がつかないし……建物の中を探索してたところなんだ」

にちか「えっと……お名前伺ってもいいです？」

？？？「うん、もちろん！」

めぐる「わたしの名前は【八宮めぐる】！ 超研究生級のスポタレ……スポーツタレントってことらしいよ！ よろしくね！」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆



八宮めぐる

超研究生級のスポタレ



◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

そう言って彼女は溌剌とした笑顔と共に右手を差し出した。
拒絶されることなんか一切考えていない、迷いのない手のひら。
不思議と惹きつけられて、私も思わず手に取る。

にちか「スポーツタレント……確かになんか運動できそうなオーラがめっっちゃありますね！」

めぐる「えへへ……そうかな？」

にちか「待ってください、当てます！ ……バスケ部？」

めぐる「惜しい！ あのね、わたしは色んな部活の助っ人をやってるんだ！」

ルカ「助っ人……？」

めぐる「うん、頼まれたらつい断れなくて……色んな部活で試合の数合わせなんかで参加することも多いんだよね」

にちか「すごいですね……わたし、運動とかからっきしなんで憧れちゃいます」

めぐる「ううん、全然！ ただみんなと一緒に楽しくやってるっていうだけだから！ 本気で全国行くぞー！って目指してる人たちとはまるで比べものにならないし……」

ルカ「だとしても色んなスポーツの経験があるってのはそれだけで強みだ。アイドルやるんだったら動きの引き出しは多いに越したこともないしな」

めぐる「あ、アイドル……」

にちか「あはは……やっぱりあのクマたちの言ってたことまるでピンとこないですよね」

めぐる「うん……わたしも、どこにでもいる普通の女子高生だから……」

(……このスタイルの良さと笑顔の溌剌さといい、到底普通の女の子とは思えないけど)

めぐる「でも……ここって本当にアイドルを育成する学校なのかな？ もっとこうダンススタジオとか、ボイストレーニングのお部屋とか、そういう感じなのかと思ったら……案外普通の学校だよね？」

にちか「普通の学校……ではないですけど」

ルカ「アイドル向けの設備らしい設備が見当たらないのは違和感だな……」

めぐる「うーん、この部屋はそれっぽいと思ったんだけどなー」

にちか「才能研究室、ですもんね。才能って私たちにあてがわれてるこれのこと……ですよね？」

めぐる「うん！ 私たちの才能って、アイドルとして活動をする時の方向性……みたいなことなんだよね？ だったらこの研究室ならそれっぽい設備があるのかなーって！」



【おはっくま～～～～～！！！！！】



モノタロウ「いい推理だよ！ うんうん、実にいい推理だよ！」

めぐる「わー！ 突然出てきたー！」

モノキッド「ワー！ 突然爆乳の女が現れたー！」

モノファニー「ダメよ、そんな直球のセクハラなんか」

モノスケ「キサマラにその教室について説明をせんといかんな」

モノタロウ「その教室は【才能研究室】。お察しの通りキサマラにあてがわれてる才能を伸ばすための設備がいっぱいいっぱいなんだ！」

にちか「ってことはボイトレとかダンスとか……？」

モノファニー「少し違うわ。キサマラの持ってる才能によって伸ばすべき能力は違うから、それに応じた設備になっているもの」

モノキッド「今キサマラが手をかけている部屋は【七草にちか】、キサマの才能研究室なんだぜ！」

にちか「わ、わたしの……？」

モノスケ「キサマの好きなアイドルもんのレコードを大量に収める予定や！　耳がすりごまになるぐらい聞きこんで後学にするんやで！」

モノダム「……」

モノタロウ「今はまだ入れないけどね！ もう少ししたら扉の鍵も開けてあげるから楽しみにしててね！」


【ばーいくま～～～～～！！！！！】


めぐる「行っちゃった……」

にちか「わたしのための……部屋……」

ルカ「あの口ぶりだと、他の全員にも専用の部屋があるみたいだな」

めぐる「ってことはわたし向けに体をいっぱい動かせる部屋もあるってことだよね！」

めぐる「う〜ん！ 楽しみになってきたぞ〜！」

(アイドルのレコードがいっぱい……か。こんな状況じゃなきゃ心から楽しむこともできたんだろうけど)

(……しばらくしたら、また来てみよう)

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【コンマ判定07】

【モノクマメダル7枚を手に入れました！】

【現在のモノクマメダル枚数…7枚】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…2個】
------------------------------------------------

【1F　食堂】
【1F　倉庫】

【B1F 図書館】
【B1F ゲームルーム】

上記から選択

↓1

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【食堂】

学校の食堂といえばもっと萎びた場所のイメージだ。使い古された長机に、埃が溜まって足が不揃いになった丸椅子。
ガタガタと音を立てながら居心地の悪さを噛み締めながら嚥下する場所というイメージがある。
この学校の食堂はそのイメージからすると革新的。清潔感ある楕円形の机に、柔らかな背もたれの備わったパイプの椅子。
逆に、これまで人が使っていなかったのだろうと実感させるだけの子綺麗さに不気味さすら感じさせる。
そんな食堂にはすでに先客が2名。片方が腹をさすりながら、空腹を訴えている様子だ。

？？？「アイムハングリー」

？？？「……ノー、ドントタッチ」

？？？「えー……いいじゃん。缶だし、セーフセーフ」

？？？「毒でも注入されてたらどうするわけ？」

にちか「なんか……呑気な雰囲気ですね」

ルカ「ああ……だけどアイツら、口ぶり的に顔見知り同士なのか？」

斑鳩さんの指摘通り、目の前の二人の間には一定の関係値があるように見えた。
軽いやりとりをするのでも、必ず相手から返球があるとわかっている信頼……そんな感じだ。

にちか「あ、あの！ こんにちは！」

？？？「あ、どーも」

ルカ「アンタらも拉致られてここまでやって来た口か？ 自己紹介と洒落込もうじゃねーの」

？？？「だって。どうする？」

？？？「あー……」

透「浅倉透。アイムセブンティーン」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇



超研究生級の映画通

浅倉透



◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

一言で言えば華がある人だなという印象だ。
顔立ちが整っていて、スタイルが抜群に良いことは勿論なのだけど、
ぼうっと黙って立っているだけでも他の人たちとは何か違うものを持っていることが透けて見えるのだ。
同じ星の元に生まれた存在とは思えない……いっそ宇宙人ですと言われた方がスッキリ飲み込めるような不思議なオーラがある女性だった。

透「なんか才能は映画通らしいです。よくわかんないけどさ」

ルカ「ふーん……詳しいのか？」

透「さあ？ サブスクでたまに見ることぐらいはあるけど」

ルカ「適当だな……」

？？？「まあ、あの才能というのは随分と曖昧な概念のようですし気にしても仕方ないのでは？」

にちか「あ、あの……」

？？？「ああ、私……」

円香「樋口円香です。浅倉とは幼馴染です」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇



超研究生級のコメンテーター

樋口円香




◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

浅倉さんと幼馴染という割に雰囲気は対照的な印象を受けた。
過ぎるほどに落ち着き払って、今置かれている状況にも一歩引いた立場から静観している。
だからこそ却って幼馴染として成立しているのかなとも思った。
彼女も浅倉さんに引けず劣らず、華を持った女性だ。
着飾ったような美しさではない、ありのままの美しさ。そういうものがあると感じさせる。

ルカ「幼馴染……オマエらは一緒に誘拐されてきたのか？」

透「え、どうだっけ」

円香「……いや、そうではなかったと思います。それぞれ別で、学校帰りに後ろから襲撃されたような記憶が」

透「だってさ」

にちか「じゃあ、ここにいるのは偶然の一致……なんですかね？」

円香「……さあ、犯人の目的もわからないうちは推測しかできないですし」

透「あ、そういえば二人は小糸ちゃんと雛菜見ませんでしたか？」

ルカ「ん？ 誰だ……そいつら」

円香「……彼女たちも幼馴染なんです。私たちよりひと学年下なんですが、姿が近くになく」

(ルカさんと同じだ……近しい関係性の人が欠けている)

透「こんぐらいちっちゃな子と……えっと、なんかすごく元気で、クリーム色な子なんすけど」

ルカ「いや……悪い、見てない」

円香「……無事だといいけど」

冷静そうに見える樋口さんも、流石に言葉尻に不安を滲ませていた。
何もわからぬ今の状況なんだもん、当たり前だよね。
とにかく、この二人も悪い人じゃなさそうだ。

【コンマ判定 71】

【モノクマメダル1枚を手に入れました！】

【現在のモノクマメダル枚数…8枚】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…4個】
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【1F　倉庫】

【B1F 図書館】
【B1F ゲームルーム】

上記から選択

↓1

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【倉庫】

よく週末お昼の情報番組なんかで、郊外にできた海外企業のスーパーマーケットを見ることがある。
壁も柱もとっぱらった、ドームみたいな佇まい。
見上げてもはるか先の天井に少しでも近づこうとせんばかりに堆く積み上げられた商品の数々。
一体どうやって取り出してカートに載せるんだってその時も思ってたけど、まさか学校で同じ感覚を味わうことになるとは。
いち学校の倉庫というにはあまりに壮大すぎる設備。
スポーツ用品、実験器具、生活雑貨……大型スーパーを名乗れるぐらいには所狭しと品が並ぶ。これも全て学校の備品の扱いなのだろうか。

にちか「フェンシングの防具とか生で見るの初めてですよ、わたし」

ルカ「私もだ……スケートのシューズとかもあるけど、学校にアイスリンクなんかねーだろ……」

もはや呆れに到達している私たち。
その存在に気づいたのか、倉庫の奥の方から誰かがこちらにやってくる。

ﾀﾀﾀﾀ…

？？？「あれ、お姉さんたち誰っすか？ この学校の人っすか？」

にちか「え？ えっと……」

女の子は随分と鼻息を荒くしながら、こちらに質問を投げかけてきた。
ツヤツヤとした綺麗な髪色は銀髪ともブロンドともつかない、その中間のような色合いをしている。

ルカ「私たちは誘拐されてここにいる。オマエはどうなんだ？」

？？？「んー、そうっすね。わたしもここにどうやって来たのかよく分かってないんっすよね」

にちか「あなたも……状況は同じなんだね」

？？？「はいっす！ それじゃあ自己紹介するっすよー！」

あさひ「わたし、芹沢あさひっす！ 中学二年生っす、よろしくっすー！」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆



超研究生級の博士ちゃん

芹沢あさひ




◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

中学二年生と自称するだけあって、幼めな印象を受ける容姿をしていた。
背の程も私より少し小さく、着用している制服は少し袖を余らせている。
それでいて表情はあどけなく、感情を覆い隠す術を知らないように、純真無垢な視線を真っ直ぐにこちらに向けていた。

にちか「博士ちゃん……ってどういうことです？」

ルカ「バラエティとか見ないのか？ 時々やってるよ、子供なのに一分野に特化して詳しい奴をそうやって褒めたりする番組」

にちか「うーん……彼女の場合は……多分、知識欲ってところなんじゃないですかね。あれ」

ルカ「……あ」

私たちに自己紹介をしたと思ったらすぐに少女は私たちの前から姿を消していた。
私たちに対する興味を失ったのか、それとももっと強い関心を寄せたのか。
私と斑鳩さんで話しているうちに少女は向こうに抜けて、今や棚の上に高くつまれたお菓子のようなものを取ろうと梯子をよじ登っている。

ルカ「ちょ、ちょっと待て……！ 落ち着け！ まだ話が終わってないだろ……！」

あさひ「んー……？ あ、ごめんなさいっすー！ お腹が空いちゃってたんでー！」

にちか「じ、自由奔放すぎる……」

私と斑鳩さんは芹沢あさひと名乗る少女をなんとか梯子から引き摺り下ろすと、彼女に自己紹介を加えた。

あさひ「ふーん、にちかちゃんに、斑鳩さんっすか！ よろしくっす！」

にちか「わ、わたしはちゃん付けなんだ……」

ルカ「アハハ、まあ年も近いしいいだろ別に」

あさひ「なんかにちかちゃんはにちかちゃんって感じっす！ 七草さんって感じがしないっす！」

にちか「な、何それー……」

ルカ「で、あさひ。オマエもあのクマたちから話は聞いたか？」

あさひ「あー、ここはアイドルを育てる学校なんっすよね？ 話は聞いたっす」

あさひ「それよりあのモノクマーズ？！ すごいっすよね！ あんなふうに動くぬいぐるみ初めて見たっす！」

にちか「た、確かにものすごい技術だよね……」

あさひ「わたし、あんなの初めて見たっすよー！ どうやって動いてるのか気になるなー！」

ルカ「あんまりアイツらに気を許すんじゃねーぞ。私たちを拉致した側の存在なのは間違いないんだからな」

あさひ「了解っす！」

(……めちゃくちゃいい返事。絶対聞く気ないでしょ)

ちょっと話しただけでわかる。この子は本当の意味で表裏がない子だ。
感情のまま、意思のまま、それを言動に移すことができる存在、できてしまう存在なんだ。
彼女の純真な表情には眩しさと共に危うさを感じる。そう思わずにはいられなかった。

【コンマ判定 48】

【モノクマメダル8枚を手に入れました！】

【現在のモノクマメダル枚数…16枚】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…5個】
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【B1F 図書室】
【B1F ゲームルーム】

上記から選択

↓1

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【B1F 図書室】

学校の地下、やけに下るなと思ったけれど扉を開けた瞬間に納得した。これだけの蔵書なら、空間が必要なのだ。
私が二人縦に並んでもなおまだ収まりきらないだろうほどに高くつまれた本。
多くのものはかなり長い年月をかけて保管されているのだろう、部屋はカビたような時間が止まった匂いが充満している。
きっとここの本を全て読んでいたら人生が丸二周できてしまうんだろうな、とぼんやりと考える。

？？？「……！！」

そんな本の海の中に、一人の少女が立っていた。
黒く美しい長髪で、華奢な出立をしている。

？？？「だ、誰ですか？！」

少女は片手を胸元に当てて、半身引いてこちらを見据えた。
警戒している。目尻には力をこめて、奥歯を噛むような動作。

ルカ「多分あんたとおんなじだ、警戒しなくていい」

にちか「はい！ 危害を加えたりとかはないです！ 拉致されてここにやってきただけなので……」

両手を開いて呼びかけることでやっと心を許してくれたのか、少女はゆっくりと口を開き始めた。

？？？「……あなた方も？」

にちか「ですです！ さっき目を覚ましたばかりで……ここがどこかもわかってないんですよ」

ルカ「状況もまるでわかってないんだ。情報共有をしたいんだけど……いいか？」

？？？「……わかりました」

灯織「……風野、灯織です。高校一年生です」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇



超研究生級の占い師

風野灯織



◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

私と同い年なんだ……
そう思わずにはいられないほど風野さんは大人びていた。
整った顔立ちに、口元の黒子が妖艶な魅力を醸しているところから抱く印象が大きいんだと思う。

灯織「お二人のお名前をお伺いしてもよろしいですか？」

ルカ「おう、私は斑鳩ルカ……二十歳だ」

にちか「七草にちかです！ 風野さんとは同学年で……高校一年生です！」

灯織「斑鳩さん……七草さん……ありがとうございます」

(……ん？ 手にわざわざメモした？)

灯織「……すみませんが、私もつい先ほど目を覚ましたばかりで情報という情報は」

ルカ「ああ、いや……気にしないでいい。それよりさっきの反応を見るに、自分以外の人間に会ったのは私たちが初めてか？」

灯織「ええ……まあ。もしかして、他にも？」

にちか「はい、だいたい同年代の女の子たちが集められてるみたいですー」

ルカ「アイドル候補として集められたとか何とか……意味わかんねーよな、ったく」

灯織「……アイドル？ ああ、そういえばそんなことをあのクマたちも」

にちか「あ、聞きました？」

灯織「はい……でも、別に私アイドルなんて……なりたいとも、普段からそう聞いたりもしないですし」

ルカ「まあ……連中の言うことをどこまで信用していいかもわかんねーんだ。とりあえずは信頼できるもの同士で協力しようぜ」

不安がる風野さんを慮って、斑鳩さんは優しい言葉を投げかけた。
さすがは超研究生級のカリスマ、私に向けたのと同じように優しく温かい笑顔と共に、その手のひらを風野さんに差し出す。
この状況なんだもん、仲間は一人だって多い方がいい。

当然、風野さんも私たちを信頼してくれる……そう、思ったんだけど。

灯織「……どこまで信用していいか分からないのは、斑鳩さんと七草さんも同様です」

ルカ「……ん？」

灯織「私と状況は同じ……口で言うのは簡単ですが、実際のところがどうなのかは確かめようがないです」

灯織「すみません……まだ斑鳩さんの手を取る気には」

ルカ「え……あ……おう」

灯織「……私は自分の手でこの学校をもう少し調査します。それでは失礼します」


ｽﾀｽﾀ…



にちか「……行っちゃいましたね」

斑鳩さんは宙ぶらりんになってしまった右手をバツ悪そうに頭の後ろに引っ込めた。ポリポリと後頭部を描く仕草が痛々しい。

ルカ「まあ……ああいう反応もあるよな、私は気にしてない」

にちか「斑鳩さん……」

ルカ「さ、次行くぞ次。まだ見てない部屋はあるんだからな」

(……風野さん、なんかあんまり感じ良くない人かも)

【コンマ判定 25】

【モノクマメダル5枚を手に入れました！】

【現在のモノクマメダル枚数…21枚】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…6個】
------------------------------------------------

【選択肢が残り一つなので自動進行します】

【モノクマメダルの獲得枚数のコンマ判定を行います】

↓1

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【B1F　ゲームルーム】

こんな教室が存在するのってフィクションの中でしかないと思っていた。
屋上での昼ごはん然り、権力の大きな生徒会然り。学校は勉強するところという味気なく退屈な固定概念に囚われた建造物だとばかり。
私たちの眼前に広がるのは「さあ遊んでください」と言わんばかりのゲーム機の数々。
惜しむらくはそのチョイスがイマイチだというところ。見るからにレトロゲームといった感じで私の趣味じゃない。

？？？「すごい、ダウトランにスパルタムX……これ、めっちゃレアなやつ……！」

___こういうのは、オタクが好きなやつだ。

ルカ「なあ、おい。アンタらちょっと話いいか？」

？？？「ひゃ、ひゃい？！ だ、誰……？」

？？？「て、甜花ちゃん……こっち……」

にちか「え……ふ、双子……？」

レトロなゲーム機に鼻息を荒くしていた女の子の脇から、もう一人の女の子が姿を現したのだけど、見た瞬間に驚愕。
二人は全くの瓜二つなのだ。
身長に髪の長さ、瞳の色。
明確な違いは髪の分ける方向ぐらいだろうか。初対面の私からすればまるで区別がつかない。

？？？「あ、自己紹介……しなきゃ、だよね……？」

甜花「大崎、甜花……でしゅ……甜花の方が、お姉さん……」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇



超研究生級のストリーマー

大崎甜花



◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

？？？「じゃあ次は甘奈が自己紹介するねー！」

甘奈「大崎甘奈です、甜花ちゃんとは双子で高校二年生！ よろしくお願いします！」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇




超研究生級のファッションモデル

大崎甘奈




◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

にちか「す、すご……本当にそっくりです……」

甘奈「えへへ、ありがと☆ よく言われるんだー！」

甜花「にへへ……甜花となーちゃんは生まれた時からずっと、一緒……！」

ルカ「……ここに拉致られんのも一緒、か」

甜花「ひぃん……」

にちか「でも、本当にそっくりですね……どっちがどっちかすぐ分からなくなっちゃいそう……」

甘奈「えへへ、大丈夫！ すぐ簡単にわかる見分けかたがあるんだよ☆」

甜花「うん……これで、誰でも一発……！」

にちか「えー、なんです？ クセとか、仕草とかですー？」

甘奈「めっちゃかわいいのが甜花ちゃん☆」

甜花「す、すごくかわいいのがなーちゃん……！」

ルカ「……なんとなく、言動で判別つけるか」

にちか「あはは……」


【コンマ判定 78】

【モノクマメダル8枚を手に入れました！】

【現在のモノクマメダル枚数…29枚】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…8個】

ｶﾞﾗﾗﾗﾗ…!

私と斑鳩さんが探索を行っていると、遠くの方で大きな音がした。
シャッターが上がったような音……もしかして。

ルカ「玄関ホールに落ちてたシャッターが上がったのか……？」

にちか「さっきまでは鉄格子みたいなシャッターがあって通れなかったですもんね！」

ルカ「確か学校の正門……出入り口もあったはずだ。望みは薄いが、行ってみた方がいいだろーな」

にちか「行きましょう！ ダッシュですー！」

私と斑鳩さんは走って玄関ホールへと向かった。

------------------------------------------------
【1F 玄関ホール】

にちか「あっ、やっぱり！」

つい先ほどに通りがかった時とは光景が違えていた。
鉄格子が降りていたために迂回を余儀なくされた空間は解き放たれ、自由に出入りができるようになっていた。
観音開きの大きな扉、その手すりにもいよいよ手が届く。

？？？「もし……お二人とは、はじめましてで……ございますよね……」

と、そこで、脱出を逸る私たちを背後から呼び止める声。

にちか「え、あ、はい……えっと……あなたは……」

ただでさえ理解不能な状況なのに、それに加えてタイムスリップでもしてしまったのかと思った。

令和社会の今日この頃。
街中を歩いていて、そうそう和装に身を包んだ女の子など見ることもない。せいぜい観光地の試着ぐらいだろう。
しかし目の前の女の子はそれが彼女にとっての日常であるかのように、違和感一切なく身に纏い、そしてそれに伴うだけの気品を備えていた。
彼女の放つ不思議な時間の流れに絡め取られる。

？？？「申し遅れました……」

凛世「杜野凛世にございます……お見知り置きくださいませ……」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇



超研究生級の大和撫子

杜野凛世



◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

才能に銘打たれるだけあってか、これまでに会ってきたどれとも違った雰囲気ある人だった。
立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は百合の花。そんな言葉を用いるべき人はこういう人のことを指すのだろう。

ルカ「……すごいなアンタ、もしやいい家柄のお嬢様か？」

凛世「いえ……特に……凛世の生まれはただ、田舎の離れということなだけ……」

凛世「ごくごく普通の……じぇいけいにございます……」

(じ、じぇいけいと来たかー……！)

凛世「お二人は、シャッターが上がる音を聞いて……？」

ルカ「ああ、さっきまでは通れなかった場所だからな……」

にちか「それに、ここって出入り口ですよね！？ もしかして、脱出できるのかも！」

凛世「……凛世は、すでにその扉を一度開けてしまいました」

にちか「へ……」

凛世「止めは致しません……ただ、過ぎる希望は持たぬ方がよいものかと……」

にちか「な、なんですかそれ……」

ルカ「……とりあえず、開けてみよう。話はそれからだ」

杜野さんの意味ありげな言葉が引っ掛かりつつも、私は扉の引き手に手をかける。
妙な汗をかく。今私たちが陥っているこの状況に何か一つの回答が欲しい。そう逸る気持ちが指の間を伝った。

にちか「いけーーーー！」

空元気にも似た衝動を口から吐き出しながら、一思いに扉を引いた。

私たちを待ち受けていたのは、さっきまでの閉塞感ある校舎とは全く別のひらけた空。
ずっと遠くに青く澄み渡り、風に雲を流す、あの見慣れた空。

その空の合間を縫うようにして、

＿＿＿＿鉄格子。

にちか「……は？」

思わず周りをぐるりと見渡した。鉄の梁は私たちの頭上をアーチ状に取り囲み、その根本は遥か遠く。
その事実は私たちはドームの形をした、極めて広大な面積の何かの内に閉じ込められていることに他ならなかった。


【おはっくま～～～～～！！！！！】


モノファニー「うーん、やっぱり太陽の光は気持ちいいわねー！」

モノキッド「ソーラーパワーでビンビンだぜッ！」

モノスケ「あかん！　モノキッドのモノがキッドキドになっとる！」

にちか「ちょ、ちょっと……何これ！？ どうなってんの？！」

モノタロウ「ど、どうしたの？！ そんなに慌てて！」

にちか「慌てるも何もないって……！ 学校の外……これどうなってるわけ？！」

モノスケ「どうなってるもこうなってるもあらへん。キサマラの今見とるのが全てや」

ルカ「あ？！ 意味わかんねーよ！」

モノファニー「これ以上もこれ以下もないのよ。これがキサマラの世界のすべてなんだから」

モノダム「……」

(はぁ……？ こんなのが、世界の全て……？)

足元がぐらぐらとしはじめた。はじめこそ地震かと思ったけど、これは私の膝から力が抜けていく感覚。
コレで脱出、そうウマい話なんかないだろうとは思っていたけど、待っていたのはもっと酷い現実だった。
モノクマーズたちが口にする言葉の意味を噛み砕こうとすればするほど、置かれている状況の異常さが色濃くなっていく。
私たちはただ拉致監禁されたんじゃない。


＿＿＿私たちは世界を奪われたんだ。

モノタロウ「まあ安心してよ！ 才囚学園は今も工事の真っ最中！ どんどん拡張していく予定だからね！」

モノファニー「キサマラにとっても居心地のいい空間になっていくと思うわ！」

モノスケ「せやからそう肩を落とさんといてや！ この学園での暮らしをレッツエンジョイやで！」


【ばーいくま～～～～～！！！！！】


ルカ「……大丈夫か？」

意識が遠のくほどの虚脱感に満たされている私の方にルカさんが手をかける。
そばに支えてくれる人がいてよかった、そうでもなければ私はここで膝から崩れ落ちているところだった。

ルカ「……どうやら、すぐに出れるような希望は今は持てないみたいだ」

にちか「……みたいですね」

ルカ「いま私たちにできるのは、この現実を見定めることだけだ。この学園の全貌をつかまない限りはどうしようもない」

にちか「で、ですよね……！」

ルカ「まだ話をしてないやつもいるみたいだしな。とりあえずはいろいろ巡ってみよう」

にちか「はい……！」

------------------------------------------------

【寄宿舎】
【藤棚】
【噴水？】
【プール前】
【裏庭】

上記より選択

↓1

【寄宿舎】

当面の寝泊まりはここでしろってことらしい。
校舎に向き合うような形で建てられた円柱状の建物には、その円周をなぞるようにして二階層にいくつも部屋が並んでいる。
部屋の扉の上には、それぞれの姿を模したドット絵がついているけど、表札がわりということなのだろうか。

？？？「ん？ あれ、お初のヒトじゃね？」

にちか「こ、こんにちは……」

先客は、派手な髪色をした女性だった。
こんがりと日焼けしたような肌は天然由来のものなのかは分からないけど、ネイルやメイクの凝り具合からしてそうではないと見るのが正しそう。
少し前の言葉で言うのなら、彼女のことはギャルと称するのがいいんだろう。

……まあ、派手さで言うなら斑鳩さんも負けちゃいないんだけど。

？？？「よかった〜！ こんな状況だもん、ちょっとでも仲間は多い方がいいもんね！」

にちか「で、ですね……」

？？？「うわっ、てかちょ〜カワイイ〜！ めっちゃ目、クリンクリンじゃん！」

にちか「え、あ、どうも……」

？？？「てかお姉さんめっちゃかっこいい〜！ すごい、なんかちょーパンクって感じ！ それ、どこのブランドのか聞いてもいい系？」

ルカ「お、おう……そうだな」

(ルカさんが気圧されてる……ギャルのコミュ力恐るべし！)

にちか「あ、あの！ 先に自己紹介してもらっても！」

？？？「え？ あ、ごめんごめん！ うち、つい嬉しくなっちゃって！」

愛依「うち、和泉愛依！ 超研究生級の書道家……なんだって！」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇



超研究生級の書道家

和泉愛依



◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

これほどまでに才能と見てくれがチグハグな組み合わせもないと思った。
あまりにも開放的すぎる胸元は伝統文化の奥ゆかしさには不釣り合いだし、止まらない饒舌さは墨擦りの静謐さをあまりにも乱しすぎる。

愛依「あ、その目線……才能に書いてあるの、疑ってるカンジっしょ？」

にちか「え？ あ、いやいや……そんなんじゃ……！」

愛依「いいっていいって、どう見えてるかはうちが一番わかってる！」

愛依「あんね、うち昔っからばあちゃんと一緒に住んでて……ちっちゃい時からよく習ってたんだ！」

愛依「それで時々賞とか出して……まあたまにいい奴貰ったり？」

ルカ「へー、すげえじゃんか」

愛依「アハハ、でもそんなショクギョーにするほどのもんでもないけどね！」

(人は見た目によらないなぁ……)

愛依「とりまよろしく！ うち、あんま頼りになんないかもだけど……精一杯のことはするから！」

そういって愛依さんは私の手を握った。
ギャルってすごいな……と痛感させられた。
たったコレだけのやり取りなのに、この人は表裏のない人だとわかっちゃったんだもん。

【コンマ判定 46】

【モノクマメダル6枚を手に入れました！】

【現在のモノクマメダル枚数…35枚】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…10個】
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【藤棚】
【噴水？】
【プール前】
【裏庭】

上記より選択

↓1

ちょっと思ったように進行できていないので、
今日は自レスでコンマ判定もやってとりあえずプロローグ終わらせるところまでやります。
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【藤棚】

校舎と寄宿舎の間の空間にはいくつかベンチが並んで、その上には庇のようなものがついている。
よく公園なんかで蔦が張り巡らされて天然の日除になっているそれだ。
おばあさんなんかが腰掛けてパンクズ振り撒いているよなーなんてことを思っていると、そんな和みとは正反対な容姿の女性に話しかけられた。

？？？「なあ、アンタたちもここに連れてこられた感じか？」

にちか「……！ は、はい……！」

どことなく粗暴な口調に、陽光をぎらつかせる金髪。
瞬間脳内に走った言葉は……「ヤンキー」。

ルカ「そうだけど……アンタは？」

そんな私の緊張を感じ取ったのか、斑鳩さんが一歩前に出て、対話を引き受ける。

樹里「アタシは西城樹里。……そんなビビんないでくれ、別に取って食ったりなんかしねーよ」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇




超研究生級のサポーター

西城樹里



◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

西城さんは指でエクボをなぞるようにしながらはにかんだ。

樹里「まあ髪を染めちゃいるけどよ……何も悪い付き合いなんかはしてないから、安心してくれ」

どうやら私のように警戒をむき出しにするような反応には慣れっこらしく、途端に柔らかな雰囲気を醸し出してくれた。
ぱっと見の印象で反応をとってしまったことを少し恥じる。

にちか「す、すみませんつい……」

樹里「気にしなくていいよ、慣れっこだからな」

ルカ「アンタ、サポーターって？」

樹里「ああ、スポーツ観戦が趣味みたいなところあるから……そこからか？」

にちか「ふーん……野球とか、サッカーとかですか？」

樹里「ああ、野球は結構好きでチケットもたまに自分で取ったりしてるな」

ルカ「ふーん……」

にちか「西城さん、運動神経良さそうですけど自分ではやらないんですか？」

樹里「あー……前までは、バスケもやってたんだけど……」

にちか「今はやってないんです？」

樹里「まあ……色々な」

ルカ「……人には人の事情が色々あんだろ、詮索はやめとこう」

樹里「ははっ、ルカさん……だっけ？ アンタも見た目に似合わず結構優しいんだな」

ルカ「ハッ、お互い様だね」

(おっ、もしかしてこの二人結構相性いいのかも？)

樹里「先行きのわからないこんな状況なんだ。何かあれば手貸すぜ」


【コンマ判定 14】

【モノクマメダル4枚を手に入れました！】

【現在のモノクマメダル枚数…39枚】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…11個】

【広場】

校舎を出てまっすぐ進む。
空を覆うアーチ状の格子の根本を見たいと思ってのことなのかもしれないし、ひとまずこの世界とやらの全貌を見定めたかったのかもしれない。
当てのない歩みは、ある一定のところで行き詰まった。

にちか「ここ……広場、ですかね」

ルカ「……なんだか未開拓って感じだな」

斑鳩さんの指摘通り、辺りを見渡すとそこかしこで工事の作業風景が目に止まる。
瓦礫が積み上がっていたり、ドリルを掘り進めるような音が響いたり。いったいここで何が行われていると言うのだろう。

？？？「……あ、あの」

にちか「はぁ……そんなに新しいモノぽんぽん作って、私たちに何をさせたいんですかねー」

ルカ「マジで意図が読めねえな……何だってんだ」

？？？「す、すみません……っ」

にちか「何作られてもこっちは長居なんかする気ないんですけどねー」

？？？「あ、あの……っ！」

にちか「わ、わぁっ？！」

？？？「す、すみません……驚かせちゃいました……よね……？」

ルカ「え、えっと……アンタは？」

真乃「さ、櫻木真乃……超研究生級のブリーダー……だそうです」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇



超研究生級のブリーダー

櫻木真乃



◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

工事作業の轟音の中私たちを呼び止めるために張り上げた大声は、よほど不慣れなことだったのだろう。
私たちが振り向いてなおその手は震えていた。
櫻木さんは肩を縮こまらせて、眉も寄せている。今の追い込まれている状況に相当萎縮している様子だ。

にちか「ご、ごめんなさい……私、気づかなくて！」

真乃「い、いえ……私こそ、すみません……っ」

ルカ「大丈夫か、随分と不安がってる様子だけど」

真乃「ありがとうございます……確かに、不安なんですけど、今ちょっと人探しをしてて……」

にちか「人探し……です？ どなたかお知り合いでもいたんですか？」

真乃「あ、いや、その……正確には、人じゃなくて、鳥さん……なんですけど」

ルカ「……鳥？」

真乃「私のお友達で、ハトさんのピーちゃんって言うんです。確かあの時も一緒にいたと思うんですけど……」

にちか「ああ、ペットのハトを探してるんですね！ いや、すみません、私もちょっと見てないですねー」

真乃「そ、そうですか……」

ルカ「……というか、この敷地内で鳥は見た覚えがないな。あの天井の檻のこともあるし……どうなんだろうな」

にちか「すみません、お力になれなくて……」

真乃「いえ……こんな状況で、惑わせるようなことを言ってしまってこちらこそすみませんでした……」

櫻木さんはすっかり肩を落とした様子。
確かにペットを持っている人からすれば誘拐された状況って不安で仕方ないだろう。
私だってそうだ。お姉ちゃんが今頃どれだけ慌てているか……それはちょっと滑稽かもしれないけど。


【コンマ判定 57】

【モノクマメダル7枚を手に入れました！】

【現在のモノクマメダル枚数…46枚】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…12個】

【噴水？】

広場の中から唯一通じている道を通ると、屋内に設けられた噴水に行き当たる。
やたら筋肉質な人体に、モノクマーズたちによく似たクマの頭部が突き刺さったような不細工な彫刻から滝のように水が流れている。
……異質な空間だ。

？？？「こんにちは……」

にちか「あ、こんにちは……」

妙な空気感に満ちた空間で、消え入りそうなほどに淡く儚い雰囲気の女の子は却って目を引いた。
奇妙な存在感に惹きつけられるようにして、私たちは邂逅する。

？？？「あの、自己紹介……いいですか？」

ルカ「ん、いいよ。そっちから頼める？」

霧子「幽谷霧子です。よろしくお願いします……」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇



超研究生級のドクター

幽谷霧子




◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

幽谷さんは白衣のような服を身に纏い、手足のあちらこちらに包帯や絆創膏をのぞかせている。
少し痛ましい姿に、言葉に詰まっていると、幽谷さんの方から申し出た。

霧子「ごめんね……怪我をしているわけじゃないの……これは……生きている証……だから……」

にちか「はぁ……」

ルカ「まあ、ファッションみたいなもんなんだろ。深く突っ込む必要もねーって」

にちか「まあ才能が『ドクター』なんですもんね……そのキャラ付けの一環みたいな感じです？」

霧子「えっと……時々、病院で子供たちのお相手をするお手伝いをしてて……」

霧子「お医者さんになる道に向けて勉強も頑張ってるんだ……」

にちか「え、医学部志望です？！ めちゃくちゃ頭いいんじゃないですか！」

ルカ「おー……そうなるのか」

にちか「そうですよ！ 斑鳩さんは高卒で養成学校行きだから分かんないかもしれないですけど！」

ルカ「……悪かったな」

霧子「全然、そんな……普通だよ……？」

にちか「いやいや！ なんか幽谷さん知性ある感じしますもん！ 納得だなー……」

ルカ「それより……霧子、アンタはここを調べてたんだよな。この噴水は何のためにあるんだ？」

霧子「ううん……ごめんね、私も今さっき見たところで……」

霧子「でも、他の部屋と違う雰囲気がしてて……この部屋は、これで終わるんじゃないと思う……かな」

にちか「これで終わりじゃない？」

霧子「うん……もっと別の何かが眠っている……そんな気がして」

幽谷さんが察知しているものの正体はわからないが、確かに言いようのない雰囲気が立ち込めているのは事実だ。
私たちのことを見定めようとしているような彫刻もそうだし、妙に整然と綺麗にまとまった内装もそうだ。
厳かさの裏には何か底知れぬ悪意のようなものを感じずにはいられない。

にちか「……なんか嫌な場所ですね」

ルカ「チッ……他のところ、行くか」


【コンマ判定 95】

【モノクマメダル5枚を手に入れました！】

【現在のモノクマメダル枚数…51枚】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…13個】

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【裏庭】

校舎の裏をぐるりと回ると、鉄製の扉で閉じられた大きなボックス。
そこから校舎に向かって血管のようにパイプが伸びて接続している。校舎の空調設備の類なのであろうことはそこで予測がついた。

？？？「これだけ大きな設備……ランニングコストだけでも洒落にならないと思うけど……」

ボックスの中は案の定太いパイプがそこかしこに張り巡らされて、中央のボイラーが堂々と傲慢な表情をしていた。
その前で顎先に指を当てて、考え込む様子の女性。私よりも年の程は少し上のように見える。

ルカ「なあ、アンタ。今ちょっといいか？」

？？？「……あら、あなたたち……ごめんなさい、深く考え込んでいて気づかなかったみたい」

夏葉「有栖川夏葉よ。超研究生級の文武両道……だそうよ」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇



超研究生級の文武両道

有栖川夏葉




◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

いよいよ才能に具体性が伴わなくなってきたけど、本人の放つ威厳がそれを補って余りある。
私たち二人を見定めるその視線には本人の自信と気迫が携り、凛とした佇まいには思わず見惚れてしまうような気品が滲んでいる。

ルカ「アンタ、随分と冷静なんだな。私たちと同じで誘拐されてここに来たんだろう？」

夏葉「ええ。冷静そうに見えるのなら、それはそう取り繕っているだけよ。私だってこんな状況、今にも逃げ出したいもの」

夏葉「でも、そんなことをしても何も変わらないじゃない？ 今は自分のできる範囲で対策を練る……それが今は状況の分析というだけ」

ルカ「こいつは……頼りになりそうな女だ」

にちか「で、ですね……すごいちゃんとした方……！」

夏葉「ありがとう、そう言ってもらえると嬉しいわ。ただ、私も条件は全て同じ……ここでは何も特別なものは持っていないわ」

夏葉「お互い協力してこの状況の打開を目指しましょうね」

にちか「はい！ よろしくお願いします！」

ルカ「……ところでなんだが、アンタ随分と鍛えてんだな」

夏葉「あら、分かってしまうかしら」

ルカ「まあな、私はここに来る前からアイドルの研究生やってて……人の筋肉のつき具合なんかは割とぱっと見でわかる」

ルカ「アンタのはそれなりの時間かけて熟成された肉体美だろ」

夏葉「ええ……ええ！ そうなの、そうなのよ、ルカ！」

ルカ「う、うおおおお？！」

夏葉「学業の傍ら、己の肉体を磨き上げることを抜かすことを信条としているの！ 評価してもらえて嬉しいわ、ルカ！」

ルカ「ちょ、ちょっと……一回手離せ！」

夏葉「あら？ そういうあなたもよく鍛え上げられているわね……一見細身に見えるけれど無駄のない肉付きで、入念なトレーニングの跡が見て取れるわ」

ルカ「そりゃアイドルの研究生やってるからだよ！ ……ってか離せ！」

夏葉「ルカ、このあと時間があったら一緒にトレーニングはどうかしら。同じ筋肉道を歩むものとして、高めあいたいの」

(……斑鳩さん、ご愁傷様です)

どうやら有栖川さんには妙なツボがあるらしく、そこから暫く斑鳩さんにつきまとってトレーニングをせがんでいた。
さっきまでの品格ある姿とのギャップもまた、彼女の魅力なんだろうけど、トレーニングとは無縁の私からすれば圧倒されるばかりだった……


【コンマ判定 33】

【モノクマメダル3枚を手に入れました！】

【現在のモノクマメダル枚数…54枚】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…14個】

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【プール前】

校舎に横付けになっているドーム上の建物。
通常なら体育館なのだろうけど、どうやらこの学校は事情が違うらしい。

にちか「屋内プール……ですか」

ルカ「どうやら長いこと使われてないみたいだけどな」

斑鳩さんの指摘通り、建物の中に入ろうとも、植物が入り口周辺を塞ぐほどに生い茂っているのでとてもじゃないが進めない。
それにガラス扉の向こう側も電気が灯っていないし、人の出入りがあったような気配もない。まるで廃墟のような様相だ。

？？？「初めましての人やね、自己紹介ばしてもよか〜？」

にちか「わっ、こ、こんにちは……！」

(す、すごい訛り……！)

恋鐘「うちは月岡恋鐘、超研究生級の料理研究家ばい！」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇



超研究生級の料理研究家

月岡恋鐘




◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

突然に話しかけてきた月岡恋鐘と名乗る女性は、大人と子供のちょうど中間のような女性だった。
体つきや顔つきは私よりも幾分か成熟している様子だけど、声のトーンや、その話し方や立ち居振る舞いはあどけなさや幼さのようなものを感じさせる。
それに、きっと方言混じりの喋り方も加わって垢抜けていない印象を抱かせているのだろうと思った。

恋鐘「さっきからずっと歩いて人を探し回っとったんやけど、やっと出会えたば〜い！ こいはどこ〜〜〜？！」

にちか「それが……私たちもサッパリで」

ルカ「うちらもアンタと一緒だよ。あのクマ連中から聞いた話以上の情報は持ってない」

恋鐘「うう……なんが起こっとるかサッパリばい……」

にちか「あの、月岡さんってこっち……東京の女じゃないですよね？」

恋鐘「うん！ うちは長崎！ 長崎で実家の小料理屋ば手伝うとるんよ！」

ルカ「長崎……随分と遠いんだな」

にちか「他の人は割と東日本に固まっている感はありますけど……なんで急に長崎なんでしょう」

恋鐘「そがんこと言われてもうちが一番知りたかよ！ 急にアイドルになれって言われても困るばい！」

恋鐘「まあ、アイドルやること自体は悪い話ではなかけど……」

(あ、そこは割と受け入れてるんだ……)


【コンマ判定 53】

【モノクマメダル3枚を手に入れました！】

【現在のモノクマメダル枚数…57枚】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…15個】

【キーンコーンカーンコーン……】



一通り敷地内の探索をし終えた頃、タイミングを狙い澄ましたかのように鳴り響くチャイム。
まるで平然と日常を綴るかのように、それは突然に始まった。

モノタロウ『お待たせ！ 入学式の準備が整ったよ！』

モノキッド『最高にクールでブラッドでマッドネスな入学式がキサマラを待ってるぜッ！』

モノスケ『ここからが才囚学園の本域や！ 覚悟しときや！』

モノファニー『押さず、走らず、喋らず。おはしで体育館までやってきてちょうだいね』

モノダム『……』

モノタロウ『待ってるよ～！』

ﾌﾟﾂﾝ

ルカ「……何かが始まる、みてーだな」

にちか「い、斑鳩さん……どうしましょう」

ルカ「どうするもこうするも……行くしかないだろ。今の私たちはあいつらの手の中。争ったところでろくな展開は待っちゃいないだろうしな」

にちか「……そう、ですよね」

ルカ「……」

ルカ「あー！ そう不安そうな顔すんなって！ 大丈夫、私がついてる！」

にちか「斑鳩さん……」

ルカ「私の方がちょっと年上で……同じ部屋に拉致られてた縁もある。ここにいる間ぐらいは私のことも頼ってくれていいから」

ルカ「んな不安そうな面してんじゃねー、ほら。行くぞ」

斑鳩さんは照れくさそうに顔を背けて、私に右手を差し出した。
流石にこれをとって一緒に歩くほど私も幼くはないが、それでも流石は彼女の持つカリスマ性だ。
その背中は今は何よりも頼り強く、心強い存在として映っている。
きっと斑鳩さんがいなければ、私は今にも不安に潰されていただろうから。
その感謝の意を込めて、パンと私の手を重ね合わせた。

にちか「はい、行きましょう……ルカさん！」

ルカ「……ハッ」

------------------------------------------------
【体育館】

校舎の奥まったところにある体育館には、自己紹介を済ませて顔見知りになった面々がすでにあちこちに集まっていた。
ある程度のコミュニティはできつつあるらしい、数人単位で固まっているところが随所に見られる。
私とルカさんは二人で部屋の壁にもたれかかり、時間の経過を待った。
そして暫くしてから、一人の少女が声を上げた。

あさひ「……来る」

めぐる「どうしたの、あさひ？」

あさひ「何か……近づいてきてるっすよ。遠くから……ここに！」

初めは彼女だけが聞き取っていたそれは次第に他の人間にも感知され始める。
微細な音は振動となって実感に結びつき、そしてやがて自分たちの近くに影という予兆の存在を認める。
今ここに、頭上より、何かが降り注ぐ！



ﾄﾞｼｰﾝ!



凄まじい轟音と舞い上がる埃。
防衛本能から閉じた瞳をゆっくりと、細い水平線が開いていく中で、それを見る。

【おはっくま～～～～～！！！！！】


人の首を掴めばトマトのようにへしゃげてしまうだろうし、
ハンマーを振り下ろせば根本から折れてしまうだろうし、
どんな鉄製品も踏み潰せばただの鉄屑に還ってしまうだろう。

そんな見立てが即座に走るほどに、絶対的な暴力。
暴力を体現した悪魔とでも言うべき５体が私たちの前に降臨したのである。

『ねえねえビックリした？ ビックリした？』

『ヘルイェー！ この姿を見るのは、今のキサマラは初めてだもんな！』

『ワイら最強最悪の破壊兵器エグイサルや！ どうや、思い知ったか！』

恋鐘「ふぇぇぇぇ？！ な、なんねこれ？！」

夏葉「みんな、離れて！ 距離をとりなさい！ 何をしてくるかわからないわ！」

あさひ「すごいっすー！ あんな機械、見たことないっすー！」

灯織「言った側から……！ 芹沢さん、自分勝手な行動は控えて！」

エグイサルと呼ばれる重機は一歩一歩ジリジリとこちらに近づいてくる。
武器も持たない生身の私たちは自然と身を寄せ合う形に。
それでも対抗策は何一つない。

……万事休すだ。

『ぐへへへ……どいつからぶっ殺してやろうか……まずはその細い胴体を握りつぶして内臓をデロデロ吐き出させてやる……』

『ちょっと、アタシグロいのダメなのよ……もっと平和的に行きましょう？』

ルカ「て、テメェらの目的はなんなんだ……！ なんのつもりだよ……！」

透「あー、死にたくないなー」

恋鐘「もういかんばい！ お先真っ暗ば〜〜〜い！」

紛糾することしかできずにいた私たち。
一寸先に見える結末に怯え、絶叫する他なかった狂乱の渦中で。
海を割るように、その一言が鳴り響いた。




『民よ、争いはおやめなさい』




『こ、この声は……！』
『お、お父やん？！」

ほんのわずかな言葉なのに、耳に入った瞬間に全身を虫が這い回ったような不快感。
胃の底に溜まった澱みがせり上げてくるような言い知れぬ黒々とした感情が湧き上がってくる。
今まで私たちが直面してきた『最悪』、今まさに陥っている『最悪』、そんなものを鼻で笑い飛ばしてしまうような、
もっと強大で劣悪で、醜悪な『最悪』がすぐそこにまで迫っているという実感だった。

『争いは何も生みません……何かを生み出すことができるのは、生命と生命の尊き交わりのみなのですから……』

『く、来るわよ！ キサマラも衝撃に備えなさい！』

樹里「お、おいおい！ 何が起きるってんだ？！」

霧子「すごく……胸がざわざわします……」

全員が促されるままに体育館の奥、エグイサルの向こう側へと視線をやった。
この学校の校章とおぼしき垂れ幕が見下ろす先には校長が登壇するであろう台があった。
ただ一つ、理解不能なことがあるとすれば、その台はガタガタと音を立てて【蠢いている】こと。

真乃「来ます……っ！」



ﾊﾞﾋﾞｭｰﾝ!!!




花火玉のように、黒い影をした何かが射出された。
ずんぐりむっくりした影は妙に緩やかに落下して、私たちに向けて首を傾げた。

「グッモーーーーーーーーニン！ 超お久しぶりじゃん、オマエラ元気〜〜〜〜〜？！」

これまで私たちの前に何度と姿を表したモノクマーズ、それらの個体を一回り大きくしたような白黒ツートンカラーのぬいぐるみだった。

愛依「な、なにあれ……なんか増えたんだけど……」

円香「……最悪」

モノクマ「ボクの名前はモノクマ、この才囚学園の【学園長】なのだー！」

モノクマと名乗るぬいぐるみは傲慢なまでにふんぞり変えると、そのままとてとてとこちらに向かってくる。
エグイサルに登場していたモノクマーズも、彼に続く形で機体から降り、一つの隊列のようになった。

モノクマ「自己紹介が遅くなって申し訳ない……でも、その間にみんなはもう自己紹介は済んだんだよね？」

モノタロウ「うん！ オイラたちもバッチリ顔見知りだよ！」

モノクマ「えらいね〜、相互理解はコミュニケーションの第一歩ですぞ！」

円香「異議あり。こっちは全然そっちのことを理解してない」

モノファニー「あれ？ お名前はちゃんと伝えたわよね？」

凛世「逆に……お名前以外のことは全く存ぜず……」

灯織「どうして私たちを拉致監禁しているのか、その理由もはぐらかされたままです」

甜花「甜花たちを、ここから出して～……！」

モノキッド「おいおい！ キサマラの耳が遠いのを棚に上げてミーたちを悪く言うつもりか？！」

モノスケ「才囚学園は一人前のアイドルを育成するための学校や。それ以上でもそれ以下でもないで」

ルカ「そこなんだよ。元から研究生やってる私はともかく……にちかとか、他の連中はなんでここに呼ばれてる」

モノクマ「オマエラには未来があるからだよ」

甘奈「み、未来……？ たしかに、甘奈たちはまだまだ未来はあると思うけど……それはみんなおんなじじゃないの……？」

モノクマ「いいや違うね。オマエラの持つ未来と、その他有象無象の持つ未来。その意味と価値には雲泥の差があるんだ」

モノクマ「だからこそこの学園で育まれる未来は美しく、尊く、儚い」

樹里「要領を得ねーよ、もっと分かりやすく言ってくれ」

モノファニー「キサマらは選ばれたのよ！　スカウトされたって言ってもいいわね！」

(す、スカウト……？！ 私が？！)

モノキッド「そう、キサマラは才能の原石なんだ！ この学園を出る頃には立派なダイヤモンドになっていることだろうぜッ！」

夏葉「……話が堂々巡りしていないかしら。あなたたちは結局私たちに何をさせたいの？」

甜花「そ、そう……アイドルになるって具体的には何をすれば……いいの？」

灯織「別にアイドルになることに賛同したつもりもないですが……」

モノクマ「よし、それじゃあこの才囚学園での【アイドル育成プログラム】についてご説明いたします！ モノクマーズのみんな、準備はいいかな！」


【はーいくま～～～～～！！！！！】

モノタロウ「①キサマラにはこの才囚学園で共同生活を送ってもらいます。期限は【一生】！ 長い時間を友達と一緒に過ごすことでその魅力は一層磨き上げられることでしょう！」



(……は？)

にちか「ちょ、ちょっと待ってよ……！ 今何て……？」

モノクマ「ちょっと！ うちの子が今発表してるところでしょうが！ 邪魔しないでちょうだいよ！」

にちか「いや、だって……」

モノファニー「②学園生活内での活動に特に制限はありません。校内設備を自由に探索しても構いませんが、夜時間中の食堂と体育館は出入り禁止となります。また、現状では立入不可の区域もあります」

モノキッド「③才囚学園の学園長であるモノクマへの暴力はかたく禁じられています。校内設備に損害を与える行為も基本的には禁止です」

モノスケ「④校則に違反する行為を行なった生徒はエグイサルによって粛清されます。規則を守って、清く正しい学園生活を送りましょう」

モノダム「……」

モノタロウ「以上だよ！」

(……は？ な、何言って……)

ルカ「ざけんな！ 何が期限は一生だ……そんな道理が通用するかよ！」

夏葉「私たちには元々の生活があるし……親族だっている、そんな長期の共同生活など受け入れられないわ！」


モノクマ「よしよし、オマエラいい子だね〜！ 一言も噛まずに全部言えたじゃないか〜！」ﾍﾟﾛﾍﾟﾛﾍﾟﾛﾍﾟﾛ

モノタロウ「うわ～！　お父ちゃん恒例の愛のペロペロシャワーだ～！」

モノファニー「あんなところからこんなところまで舐め回されちゃうわ～！」


樹里「クソ、んだアイツ……こっちのことまるで聞いてねーぞ！」


モノクマ「ああ……舌ったらずでまだヨチヨチ歩きな我が子たちがこんなにも一生懸命になってボクのために頑張ってくれる……こんなにも幸せなことがあるだろうか……！！」ﾍﾟﾛﾍﾟﾛﾍﾟﾛﾍﾟﾛ

モノスケ「あかん！　お父やん、そこはあかんで～！」

モノキッド「禁断のッ！　禁断の扉が開いちまうッ！」

モノダム「……」

モノクマ「そんな恨めしそうな眼をしなくてもいいんだよ！ むしろ何もせずとも愛を受けられるモノダムのその幸運さが可愛らしい！」ﾍﾟﾛﾍﾟﾛﾍﾟﾛﾍﾟﾛ


樹里「おい、いい加減にしろ！ さっさとここから出しやがれ！」

モノクマ「……もう、なんだよ。せっかく我が子との団欒を楽しんでたところなのに水を差しやがってさ」

甜花「団欒っていうか……舐め回してただけ……だけど」

モノクマ「何？ 何が不満なわけ？ オマエラみたいな没個性で何も持たない、この先世界の誰にも名前を覚えられることもなく消えていくはずだった存在を掬い上げてもらって、むしろ感謝の言葉はないの？」

(……！)

【没個性】……そんなことは何よりも自分が一番わかってる。
アイドルなんてテレビの向こう側の存在。煌びやかな芸能界なんて、私とは対極の場所。
自分だって理解しているし、人生とはそういうモノだと受け入れている。
そのはずなのに、こうも他人に面と向かって言われると腹立たしく感じるモノなのか。

モノクマ「オマエラという日常の奴隷に非日常をプレゼントしてやってるんだよ！ アーッハッハッハッハ！」

にちか「うるさい……！」

ルカ「にちか……？」

にちか「あんたが人の価値を勝手に決めるな……！ この先数十年ってある私たちの未来を勝手に値踏みして、こき下す権利なんてあんたにはないでしょ……！」

モノクマ「……ボク、さっき言ったよね？」

モノクマ「オマエラには未来があるって。確かに今は他の日常の奴隷と変わりないオマエラだけど……この学園で過ごすことでオマエラはその【輝かしい未来】を手にすることができるんだ」

モノクマ「よーし、それじゃあモノクマーズ！ 次のステップのイントロダクションにいっちゃおー！」


【はーいくま～～～～～！！！！！】

モノタロウ「あのね！ この学園生活の期限は一生なんだけど、途中で卒業をすることができる制度があるんだ！」


モノファニー「それは【学級裁判】！ 他の生徒を殺害したクロとそれ以外の生徒のシロで学級裁判を行って、クロがシロを欺き通すことができれば見事卒業になるのよ！」


モノキッド「ヘルイェー！ クロが卒業になった際にはそれ以外のシロ全員がおしおきになっちまうぜ！」


モノスケ「逆にクロとバレてしもうたらクロだけがおしおきで残った生徒で学園生活継続や」


モノダム「……」

にちか「……え？」




言葉の全てが宙をすり抜けた。
そんなの、テレビや小説、作り物の世界でしか聞いたこともないし、自分で口にしたこともない。
辞書での意味ぐらいは知っているけど、逆に言えばそれぐらいにしか実感がない言葉。
本当に、この世界に存在する概念なのかも疑わしいような言葉を、前提として持ち出されたことに頭がまだ追いついていなかった。

真乃「ちょ、ちょっと待ってください……っ！ さ、殺害ってどういう意味ですか……？」

モノキッド「どういう意味もこういう意味もないぜッ！ 文字通りキサマが他のキサマラの中の誰かをぶっ殺すって意味だ！」

モノスケ「包丁でブッ刺してもええし、縄で首を絞めたっていい。殺し方は問わへんで」

モノファニー「うぅ……グロい殺し方だけは勘弁ね。私グロいのダメなのよ……」

ルカ「……殺す殺されるもそうだけど、気になることを言ってたよな。学級裁判ってのはなんだ？」

モノタロウ「よくぞ聞いてくれました！ この学級裁判が、このコロシアイ強化週間におけるキモだからね！」

モノファニー「あのね、キサマラの間で殺人事件が起きた場合、誰が殺害した犯人なのかを議論して話し合って決めてもらうの」

モノスケ「要は犯人当てっこやな！ それに成功すればクロだけがおしおきで、失敗すればそれ以外全員がおしおきや！」

モノキッド「おしおきは平たく言えば処刑のことだ！ 絞首に転落、釜茹で、刺殺、火葬になんでもござれだ！」

モノダム「……」

誘拐されるよりも、少し前。
私の日常の確かな記憶。
バイト終わりに、お姉ちゃんがまだ帰っていないアパートで、食事当番のためにシチューを煮込んでいた。
人参は細かく切らないと火が通らないよなーとか、たまにはいいお肉食べたいなーとか、そんなことを考えながら、なみちゃんの歌を鼻歌で誦じながらお玉を回して。

そういう日常と私が今いるここは同じ地続きなんだろうか。
本当の私はトラックに轢かれて病院のベットの上で昏睡状態とか、そんなことだったりしないだろうか。
そんな現実逃避をしないと、どうにかなってしまいそうな程に、狂っていた。

人の命をどこまでも軽んじて、ゲームとして興じて、嘲笑う。それを行なっているのは自分よりも小さなクマの人形たち。
それなのに、言葉に説得力と強制力を抱かせる要素の数々。エグイサルに広大な施設、そして確かに存在する誘拐された時の記憶。

にちか「……あはっ」

膝は砕け、手のひらでなんとか地面を受け止めた。
頭の中がぐるぐると洗濯機みたいに掻き乱されて、世界はどんどんと傾いて行く。
私の中の常識は今や、何の役にも立たない。

ルカ「……ざけんなッ、ざけんなよ……！ 何がコロシアイだ、学級裁判だ……意味わかんねえ……！」

モノスケ「当然やけどキサマラに拒否権はあらへん。それに、キサマラは今日であったばかりの初対面同士。殺し殺されにも対して抵抗ないやろ？」

愛依「そんなわけないじゃん！ うちらはみんな……ただの女の子なんだよ！？」

夏葉「人が人を殺めるなんて重罪よ……そんなこと、出来るはずがないわ」

モノクマ「ジューザイ？ なにそれ、元気出していけばいいの？」

夏葉「はぁ……？」

モノクマ「あのね、オマエラが理由にしてる法律とか倫理とか、それって他の他人に定義された社会や世界の箱の中でしか通用しない概念なんだよ」

モノクマ「現代社会が成立するよりずっとずっと前……ムラ社会だった頃は略奪に殺害はつきものだったし、戦争ではたくさん殺した人間こそが英雄だったんだよ」

モノクマ「現代では誰しもが牙を抜かれてしまって、ありとあらゆる場面から暴力が退けられるようになってしまった」

モノクマ「でも、それって生物の営みからすれば退化に他ならないんだよね。今こそ人類は原始の時代に立ちかえるべきだとボクは思うね！」

霧子「歴史を理由にするのは……違うと思います……」

霧子「人は、たくさんある道のうち……何度も過ちながらでも……正しい道を選んで……今日まで来たと思うから……」

モノクマ「それにオマエラの目指す芸能界だってそうだよ！ 他の人間を食ってかかる、蹴落としてやろうっていうバイタリティがないと生き残れない世界だからね！」

樹里「ちょっと待て！ 問題はそこなんだ！」

モノクマ「はぬ？」

樹里「なんで……どこからアタシたちが【アイドルになる】なんて話が湧いてきたんだ？ アタシたちが選ばれたとか何とか言ってたけど、そんなの身に覚えがないんだよ」

凛世「凛世も……アイドルのことはよく存ぜず……」

愛依「そりゃ憧れっちゃ憧れはあるけど……うちは、こんなだしさ……？」

モノスケ「なんやコイツら変なことを言うとるで」

モノファニー「本当ね、おかしな子達だわ」

モノキッド「クククッ、おかしすぎて笑えてくるぜッ！」

恋鐘「な、なんね？！ 何を笑っとるとよ！？」

モノクマ「このコロシアイはオマエラじゃなきゃダメなんだよ……そしてオマエラもその理由も、意味もちゃんと知っている……」


モノクマ「それなのに、どうしてそんなことを言うのかな？」


(……は？)

(コロシアイをこのメンバーでやることの理由と、意味……？)

どこまでも心当たりのない問いを一方的にぶつけられて、私たちは全員立ち尽くす他なかった。
奥歯で憎悪と怒りを噛み潰しながら、コロシアイという言葉を振りかざすモノクマたちを睨みつけるしかなくて。

_____無力にも、この運命に身を委ねるしかないのだった。

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PROLOGUE

if(!ShinyColors)

END


残り生存者数16人

To be cotinued...



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というわけでプロローグまで投稿させていただきました。
早速進行がグダってしまってすみません。
どうかまたお付き合いただければと思います。

明日6/1（木）21:00前後よりまた1章を更新していこうと思います。
よろしくお願いいたします。

以下今回のコロシアイ参加者
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【超研究生級のブリーダー】櫻木真乃
【超研究生級の占い師】風野灯織
【超研究生級のスポタレ】八宮めぐる
【超研究生級の料理研究家】月岡恋鐘
【超研究生級のドクター】幽谷霧子
【超研究生級のギャル】大崎甘奈
【超研究生級のストリーマー】大崎甜花
【超研究生級の文武両道】有栖川夏葉
【超研究生級の大和撫子】杜野凛世
【超研究生級のサポーター】西城樹里
【超研究生級の博士ちゃん】芹沢あさひ
【超研究生級の書道家】和泉愛依
【超研究生級の映画通】浅倉透
【超研究生級のコメンテーター】樋口円香
【超研究生級の音楽通】七草にちか
【超研究生級のカリスマ】斑鳩ルカ

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CHAPTER 01

ガールビフールフールガールズ

（非）日常編




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モノクマたちが姿を消してからも、私たちはその場に硬直していた。
コロシアイとやらを受け入れるつもりはない。
ただ、今の自分たちの前にはそこから逃れる術など何もなく、所在のない不安だけが胸を埋め尽くす。
その吐口を求めるように、互いを見つめ合うことしかできずにいた。
静寂が続くこと、数分。
一人が、口を開いて膠着を破った。

円香「……いつまで、こうしているおつもりですか？」

透「ん……樋口、どった」

円香「別に。このまま見つめあってても状況は好転しないし、どうしようもない」

円香「せめて自分たちの置かれている状況を改めて確認するぐらいした方がいいんじゃないかと思っただけ」

にちか「樋口さん……」

夏葉「そうね、円香の言う通りだわ。あんな要求に応じる必要はない。だけど出来るだけの対策はしておくべきね」

ルカ「……こうなったもんは仕方ねーな」

一人が動き出したことで、少しずつだが冷静さが戻ってきた。
何も追い込まれているのは一人じゃないんだ。自分でこの不安を抱えこみ続ける必要はない。

灯織「……待ってください」



だけど、その不安を誰かと共有する必要もない。
その誰かはまだ、信用に足るとも決まっていないのだから。

灯織「先ほどの話からすると……ここから出るために他のいずれかの殺害をすでに企んでいる方がいる可能性も捨てきれませんよね」

樹里「お、おい……そんなこと……」

灯織「でも、無いとは言い切れませんよね」

あさひ「わたしもそう思うっす。誰がどう思ってるかなんて、どうやってもわかんないっすから」

夏葉「待ちなさい、ただでさえこんな状況なのに自分勝手な行動をすればバラバラになってしまうわ！」

灯織「自分勝手な行動ではなく、自分を守るための行動です。すみません」

風野さんは私たちに最後まで猜疑の目を向けたまま、体育館を一人後にした。

残った私たちにも、彼女の行動は波紋を起こした。
一度結びかけた協力を改めて見つめ直し、
その強度を図りかねる者、もっと強く信用できる繋がりに逃れる者、どうすればいいのか分からず当惑して立ち尽くす者。
集まりは、空中分解の様相を呈していた。

甘奈「ごめんなさい……ちょっと、今は甜花ちゃんと二人にさせてもらうね……」

円香「浅倉、いくよ」


あさひ「ここでじっとしてても何も変わんないっすね」


凛世「少し、部屋で休ませていただきます……」


一人、また一人と体育館からは人が減っていき、残ったのははじめの半分ほどだろうか。
その残った人間も、信頼を向け合っているわけではなく、身の振り方に悩んでいるだけの段階だ。

霧子「これから……どうしようか……」

ルカ「ひとまず、改めて脱出する術がないか探索する……か。アイツらの言いなりにはなりたくない」

夏葉「……ええ、そうしましょう」

めぐる「わたしは、風野さんたちにも協力してもらえるように説得に行ってみる！ きっと不安で仕方なくて、あんなことを口走っちゃってるだけだろうから……！」

ルカ「だとしたら一人よりも複数人で行った方がいいだろ……えっと、櫻木……」

真乃「櫻木真乃、です……！」

ルカ「あんたも一緒に行ってやってくれるか？」

真乃「は、はい……っ！」

なんだかんだでルカさんが指揮をとる流れになっているあたりは流石のカリスマ性だ。
本人にとってそれが自覚のあるものかどうかは分からないけど。

ルカ「にちか、オマエは私と一緒についてきてくれるか？」

にちか「え、いいですけど……」

ルカ「ここじゃ一番最初に出会ったのがオマエ……私からすれば一番信用できるのはオマエなんだよ」

(もう……そんな言い方をされると弱い)

にちか「分かりました！ お供します！」

ルカ「よし、それじゃあ各自探索と説得。とりあえず今日のところはそれで行こう」

ルカさんの指示に従って私たちは散開した。
目立った反発もなく従ったのは、頭を働かせたくなかったから。
コロシアイを課せられている非現実、それを噛み砕いて自分の領域に入れることに抵抗を抱いていたから。
何か別のことをして気を紛らわしていたかった。

ただ、どれだけ探そうとも脱出の糸口などは見つからず。
私たちは靄の中を闇雲に歩き回るだけに終始した。

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【寄宿舎 にちかの部屋前】

ルカ「……お疲れ。今日のところは、とりあえず休もう。オマエも訳のわかんないことが連続してまだパニックだろ」

にちか「はい……正直、寝て起きたら全部夢であってほしいって思っちゃってます」

ルカ「ハハ……だよな」

にちか「……あの、ルカさん」

ルカ「……ん？」

にちか「ルカさんは私より年上で……他のみんなを引っ張ろうと、守ってしてくださってるんだと思うんですけど……」

にちか「あの、無茶はしないでくださいね！ ここではルカさんも私たちと同じ立場の、仲間なんですから！」

私の申し出にルカさんは一瞬虚をつかれたようで、黒目がきゅっと小さくなった。
そしてすぐに頬をにへらと緩めて、右手で私の頭を撫でた。

ルカ「サンキュー。辛くなったらにちかを頼る」

にちか「え、えへへ……」

ルカさんの手は指が長くて、それでいて暖かくて、ずっと撫でられていたいような気がした。
目を覚ましてからずっと強張ってばかりだった私を初めて、ときほぐしてくれた接触に、足先から蕩けてしまいそうだった。

ルカ「じゃあな、ゆっくり休めよ」

にちか「はい、おやすみなさい！」

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【にちかの部屋】

モノキッド「ヘルイェー！ 今のやりとり、マジでお笑いだな！」

にちか「う、うわああああああ？！ な、なんでいるの？！」

モノキッド「何でも何もミーたちモノクマーズは学校の敷地内ならどこでも行けちまう権限持ちだからな！」

にちか「うーわ最悪……」

モノキッド「それよりキサマに朗報だ！ クローゼットを見てみな！」

にちか「はぁ……？」

促されるまま、部屋の脇にあるクローゼットを開ける。
その瞬間、絶句。今私が着ている制服と全く同じものが何セットも取り揃えられているではないか。

モノキッド「これで着替えにも困らないな！」

にちか「どこで集めてきたの……気色悪……」

私の制服があるということは、本当に私は選ばれてここにいるということだ。
全国の女子高生を無作為に選んで誘拐したんじゃこうはいかない。
その意味と価値……あの時のモノクマの言葉が何度も頭に浮かび上がっては消えた。

にちか「ねえ……あなたたちは本当に何が目的なの？ なんで私たちがコロシアイをしなくちゃいけないの……？」

モノキッド「……！ おっと、そろそろ夜伽の時間だッ！ 遅刻は厳禁、それじゃ失礼するぜッ！」

にちか「ちょ、ちょっと！ 気色悪い理由で逃げんなー！」

にちか「……行っちゃった」

本当に文字通り神出鬼没だ。
どこから入り込んだのか、どこに消えたのかも分からないのはなかなかにこちらも神経を使う。

にちか「……はぁ」

でも、もうどうでもいい。
私は全てを投げ出してベットに倒れ込んだ。
目を覚ましてからあまりにも多くのことが起きすぎた。
これまでの人生の十数年、そのいずれよりも衝撃的で凄惨で、受け入れられない現実。
生きるか死ぬかなんて、ここ数十年は無縁の概念だと思っていたのに。

にちか「いや、意味わかんないし……」

眠気が湯水のように湧いてくる。
多分その源は諦観。いくら私が思考を張り巡らせたところで事態を好転させる手など思いつくはずもない。
時間が流れるのだけを待つのに、瞳を開けておくのは退屈すぎた。
シーツの匂いを嗅ぎながら、クッションに体がのまれていくのを感じながら



……ゆっくりと、意識を手放した。

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【School Life Day2】
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【にちかの部屋】

「夢……なわけないよね」

目を開けた瞬間待っていたのは自分の寝床からすれば上等すぎるつくりの天井。
ベッドだっていつもの数段ふかふか。
照明もボタンひとつで簡単につけたり消したりできる快適っぷり。

まあ……ここで私を待ち受けている運命には不快以外の何ものも存在してはいないんだけど。
ベッドからようやっと身を起こして鏡の前へ。

決して眠れなかったということはない。
頭も体も疲れ切って、睡眠も十分に取れているはずだ。
それなのに頬がこけて見えるのは、精神的なモノなのだろう。
いまも胸に何か冷たいものが突き刺さったようで、息苦しさを感じている。

【キーンコーンカーンコーン……】

モノタロウ『おはっくまー！ 朝の放送だよ〜！』

モノスケ『キサマラ、ちゃんと起きとるか？ こんな時こそちゃんとした生活習慣を維持せにゃいかんのやで』

モノファニー『気を抜いた瞬間に乙女はおばさんに変わっちゃうんだから！ ぶくぶくぶよぶよになってから後悔しても遅いんだからね！』

モノキッド『ミーはちょっとくらいふっくらしてる方が好きだけどなゲヘヘヘ』

モノファニー『やーん、ちょっとまだカメラ回ってるでしょ？ そういうのは後にして』

モノキッド『ちょっとくらいいいじゃねーかよ、ゲヘヘヘ』

モノダム『……』

ﾌﾟﾂﾝ


朝からかなり最悪な放送を見させられた。
どうやら朝晩には決まってモノクマーズの放送があるらしい。
こんな空間でも規則正しい生活を、ということだろうか。
私たちから日常を奪っておいて、いいご身分だと思う。
嫌気を掻き出すように歯ブラシを口に突っ込んで、朝の支度をした。

ひとまず、この学校での生活からは逃れられないのだ。
適応する気こそないが、取り残されないように、人として最低限度の営みぐらいはやっておかないと。

ﾋﾟﾝﾎﾟｰﾝ

洗顔にヘアセットと一通りの朝の支度をし終えようかというタイミングでインターホンが鳴った。

にちか「は、はい！」

ルカ「おはよ、もう起きてたか？」

ルカさんは昨日の今日だというのに、気丈に笑顔を見せてくれた。
きっと私に不安を抱かせないためなんだと思う、どこかその口元にはぎこちなさを感じた。

ルカ「昨日は寝れたか？ 環境も違って……落ち着かないだろ」

にちか「んー……そうですね、部屋自体は完全防音で、物音もしなくて静かなので寝ることは寝れました」

ルカ「そっか、そんならよかったけど」

にちか「ルカさんは？」

ルカ「私は……すぐには寝れなくてさ、あたりをぶらついてたよ」

ルカ「どっかに出れる場所がないかって、そんな期待しても無駄なのは分かってんのにさ」

にちか「ルカさん……」

そう言ってルカさんは自嘲して肩を窄めた。
ルカさんだって私と数えるほどしか年は変わらない。
彼女だって不安を抱いているはず、私にそれを見せないように取り繕っている。
そのことが余計に負荷になるのが、嫌だった。

にちか「ルカさん！ 朝ごはん！ 朝ごはん食べに行きましょう！」

ルカ「え？ お、おう……どうした、急に」

にちか「もうお腹ぺこぺこなんですよー！ 飢え死に寸前！ さ、早く行きましょう！」

ルカさんの手を強引にとって駆け出した。
不意をつかれた手には一切の抵抗の力がこもっておらず、痩身のルカさんは私でも軽く引いて行けた。
掌から伝わってくるルカさんの冷えと震えを、強引に握り込んでいた。

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【食堂】

食堂には朝目覚めてから行き場もなく、ひとまずで行き着いたであろう他の人たちの姿もあった。
とはいえ、全員が全員ではない。
昨日の話の後に、保身のために別行動を選んだ人たちの姿はなく、他にも数名まだ目覚めていないのか、抜けている人員がある。

真乃「お、おはようございます……っ」

にちか「お、おはようございます……」

ルカ「よっす……流石に、全員じゃねーんだな」

樹里「まあ、昨日の今日だしな……これでも集まった方だと思うぜ？」

夏葉「……やはり心配ね、あの後単独行動をしていた人たちもちゃんと睡眠は取れたのかしら」

ルカ「ていうか朝飯は……自分で用意する感じか？」

霧子「ううん……モノクマたちが用意している献立もあるみたいではあるんだけど……」

霧子「朝になると、食糧庫に材料が追加されるみたいで……今は、恋鐘ちゃんが……」

ルカ「恋鐘……ああ、あの長崎の」

夏葉「彼女が全員分の朝食を作ってくれているみたいなの」

にちか「ぜ、全員の？！ めっちゃ大変じゃないです？！」

めぐる「うん、わたしたちも手伝うよー！って言ったら、自分が好きでやってることだから気にしないで！って」

樹里「元々実家の小料理屋で厨房を手伝ってたらしくてさ、腕にも自信があるんだってよ」

夏葉「ええ、だから先に私たちで今この場にいない人たちを呼んでこようと思って」

にちか「ここにいないのって……」

真乃「風野さんに、杜野さん、大崎さんたちに、芹沢さん、和泉さん、浅倉さんと樋口さんだね……っ！」

樹里「そんじゃ分担して探すか。寄宿舎にいるとも限らねーだろうしな」

にちか「ルカさん、一緒に声かけに行きましょう！」

ルカ「ああ、いいけど……どいつにすんだ？」

にちか「えっとですね……」

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【親愛度が微増する選択肢です】

1.灯織
2.凛世
3.甘奈・甜花
4.あさひ
5.愛依
6.透・円香

↓1

4 あさひ選択

【図書室】

ルカ「……あ、いたぞ！　やっと見つけた……」

にちか「はぁ……なんで朝からこんな埃っぽいとこにいるんですかね、この子……」

私とルカさんは二人で芹沢さんに声をかける係を引き受けた。
寄宿舎に呼びに行くだけの簡単な任務だと思いきや、インターホンを鳴らしても応答はなし。
そこからどこか校内をぶらついてるんだろうと軽い気持ちで探し始めて……数十分。
まさかと思って地下に来てみてやっとその姿を見つけた。

あさひ「……？　あれ、どうしたんっすか？　二人とも」

芹沢さんは私たちに気づくとキョトンとした様子で首を傾げた。

にちか「どうしたもこうしたもないよ……今、みんなで朝ごはん食べようってことになってて、それで食堂に集まってない人に声かけてたとこなんだよ」

あさひ「ふーん、大変っすね」

にちか「ふーん……ってなんでそんな他人事みたいな言い方出来るんですかね……」

ルカ「おい、オマエも一緒に食うんだよ。早く着いてこい」

あさひ「えー……？　わたし、別にいっすよ。適当に自分で食べるんで」

ルカ「わがまま言うな、こんな状況なんだから集団行動には応じてくれ」

あさひ「……」

ルカさんがすごんで見せると、少し気圧されたのか芹沢さんは渋々こちら側へと歩いてきてくれた。
一応は朝食会に参加してくれるらしい。
本人としてはあからさまに納得してないらしく、ずっと唇を尖らせて不服を示していた。

にちか「にしても芹沢さん、なんで図書室なんかにいたの？」

あさひ「んー……本が読みたかったからっすね！」

ルカ「本だぁ？　そんな読書家なのか、テメェ」

あさひ「あはは、わたしこれでも【超研究生級の博士ちゃん】っすから」

……まあ、図書室にいたってんならそれぐらいしか理由はないよね。
そう納得した。納得したはずなんだけど……

私たちが彼女の姿を見つけた時、その手には何も本なんか持っていなかったし、彼女はじっと奥の本棚を見つめていただけだったような気がするんだよね。

……思い違い、なのかな。

【芹沢あさひの親愛度が上昇しました】

【現在の親愛度レベル…0.5】

------------------------------------------------
【食堂】

なんとか説得の甲斐あって、全員が食堂に一堂に会することはできた。
……とはいえ、単独行動していた人のほとんどは嫌々。席にも積極的に着こうとはしていない。
例外的なのは、ただ寝坊気味だった愛依さんだけだ。

夏葉「あなたはそこで……あなたはこっちに……それぞれ間に入るように座ってもらえるかしら」

灯織「……えっと」

甘奈「甜花ちゃん、こっち座ろう……いっしょに」

甜花「う、うん……」

円香「浅倉」

透「んー」

空気は重たい。
信頼という言葉がどこまでも空虚な空間で、心を開かせる言葉など見つかるはずもない。
全員が口をまごつかせる歯痒い時間ばかりが過ぎた。

恋鐘「みんな〜！ ご飯ばできたけん配膳手伝って〜！」

月岡さんの言葉にみんな救われた様子で、すぐに厨房の方に集まった。
自然と一列に連なる形になり、月岡さんが一人一人にご飯をよそった。

あさひ「何も変なものは入ってないっすよね」

恋鐘「あさひは好き嫌いがあると？」

あさひ「いや、毒とか入ってたら全員恋鐘ちゃんに殺されちゃうっすよね？」

にちか「……っ！？」

恋鐘「そ、そんなことせんよ〜〜〜！！ あさひ、なんてことを言い出すばい！」

あさひ「……そっすか！ それなら安心っすね！」

(こ、この子……とんでもないことを言い出すな)

途中空気が凍る場面はあったけど、食事をいざ始めると少し緊張が解けた様子。
ぽつりぽつりと自己紹介や交流をし始める光景が目に入り、ホッと胸を撫で下ろす。

めぐる「ねえねえ、同い年だし……下の名前で呼んでもいい？ わたしのこともめぐるって呼んでくれていいから！」

真乃「う、うん……わかった……えっと、めぐるちゃん……！」

灯織「……まだ、会って２日目だから」

めぐる「ご、ごめんね！ 無理にそう呼ぶ必要はないから！」

灯織「……私のことは、好きに呼んでくれていいよ」

◆

樹里「……アンタ、昨日はちゃんと眠れたか？」

凛世「い、いえ……」

樹里「その……不安だし、寂しいだろうし……色々と心細いだろうけどさ、アタシでよければ相談とか乗るよ。寄宿舎の部屋もたまたま隣り合ってるしな」

凛世「……はい」

◆

愛依「あさひちゃん、あさひちゃん昨日はどうだった？　ちゃんと眠れた？」

あさひ「ん？　寝たっすけど……それがどうかしたっすか？」

愛依「いや、うちさ～なんかムナサワギっつーのかな……中々寝付けんくてさ～、今日もちょいじり貧なんだよね」

あさひ「へー」

愛依「だからさ、あさひちゃんもキツかったら辛いよなーと思って。そうじゃないんなら大丈夫！」

あさひ「？」

夏葉「みんな、少しいいかしら」

緊張が解けつつある中で、有栖川さんが立ち上がり、周りの注目を集める。

夏葉「これからこの学園で生活を続けるにあたって、この朝食会は最低限義務づけるのはどうかしら」

夏葉「毎朝顔を突き合わせることで犯行の抑止にもなるし……交流は精神的にもプラスに働くはずよ」

めぐる「さんせーい！ 毎朝他の誰かの顔を見れたら、それだけで安心するもんね！」

円香「……殺人事件が起きていないかの確認もできますし、異論はありません」

甜花「あ、あう……甜花、ちゃんと起きられるかが心配……」

愛依「アハハ……うちもちょい自信ないかも……」

樹里「決まった時間に食堂に来なかった人は、集まっている人で起こしに行く。今日と同じスタイルでいいだろ」

今の無秩序で満ちた状況で、彼女の提示した秩序は何よりも頼もしく見える。
全員で非武装をしようという有栖川さんの提案は特に抵抗なく受け入れられた。

あさひ「あ、そういえばなんっすけど」

愛依「ん？ どったん、あさひちゃん」

あさひ「昨日、夜時間に学校を探索してたんっすけど裏庭で変なのを見たんっすよ」

霧子「あさひちゃん……夜に一人は、危ないよ……」

ルカ「それはさておいて……変なのってなんだ？」

あさひ「なんかマンホールのフタって言うのかな、下に通じる穴みたいなのがあったっす」

(……！)

真乃「そ、それって……もしかして脱出できるかもしれないってことですか……？」

甘奈「そ、そんな美味しい話……あるのかな」

透「下水道からの脱出ってスパイ物じゃ定石じゃんね」

灯織「ライフラインとして水道は必須ですし……外部と繋がっている可能性は大いにありますね」

談笑を俄かに割った芹沢さんの話は注目を集めた。
自分の身も危機にさらされている今、脱出の糸口というワードは何よりも関心を惹く。

あさひ「フタは重たくてわたしじゃとても開けられなかったんで、中がどうなってるかは知らないっすけど……ここにいる人たちで協力すれば開くんじゃないっすかね？」

樹里「ああ、スポーツ経験者も体を鍛えてる奴もいる……みんなで行けばマンホールのフタくらい訳ないだろ」

凛世「しかし、そのように脱出を試みても良い物なのでしょうか……コロシアイを強いているモノクマさまたちに見咎められは致しませんでしょうか……」

円香「その点は心配いらないんじゃない？」

霧子「校則でも学校の探索自体は禁止されてないし……きっと、問題ないよ……！」

夏葉「ええ、試してみる価値はありそうね。腕が鳴るわ！」

ルカ「よし、飯を食ったら各自裏庭に集合だ。そのマンホールのフタってのを開けてみるぞ」

にちか「は、はい……！」

マンホールという降って湧いた希望に私たちは露骨に食事を口に運ぶ速度が増した。
一人、また一人と食事を片付けて、足早に食堂を後にする。

(……あれ？)



あさひ「……」



ただ、そんな中でも……話題を持ち出した当の張本人だけ、食べる速度が変わらずにいたのがなぜか目についた。

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【裏庭】

めぐる「あさひ！ 見つけたマンホールっていうのはどこかな？」

あさひ「えっと……生い茂ってる草で隠れてるんっすけど……こっちっすね」

食事を終えた私たちは高揚のままに裏庭に介する。
一人背丈の低めな少女を取り囲み、彼女の動向を見守った。

あさひ「あった……これっす！」

夏葉「なるほど……確かにマンホールね」

芹沢さんがしゃがみ込んだところには、植物で身を埋めるようにしているので分かりづらくはなっているが、確かに丸い鉄板があった。
年季も入っていて、結構な厚みと重量がありそうだ。

透「持ち上げんの？ これ」

ルカ「フタの縁にいくつか窪みがあるな……何人かちょっと手を貸してくれ」

夏葉「ええ、勿論よ」

樹里「おっし……行くか」

めぐる「はいはい！ わたしもやるよ！」

四人で窪みに指をかけ、いっせーのーでで力を込めた。


ｶﾞﾀ……


コンクリートが擦れる音が聞こえたかと思うと、ゆっくりとマンホールのフタは持ち上がり、真っ暗な洞穴がその姿を現した。
長く閉ざされていた黒からは、カビたような、ジメジメと苔むしたような臭いがする。
あまりいい臭いではない。

樹里「……開いたな」

あさひ「んー……上からじゃ、下がどうなってるのかはよく見えないっすね」

円香「壁伝いに上り下りができるように取っ手はついてるみたいですけど、どうします？」

樋口さんの呼びかけに、少しの沈黙が訪れた。
脱出の可能性という甘言に呼び寄せられこそしたものの、
いざ目にしてみるとその穴は底が見えぬほどに深く、闇は全てを飲み込んでしまいそうなほどに深淵の様相を呈している。
これに飛び込んでいけるほどの勇気は、そう簡単に持てるものでは無い。


ルカ「……私は降りてみる」


そんな中、ルカさんは一歩進み出た。

にちか「ルカさん……」

ルカ「このままコロシアイに応じるつもりなんか毛頭ない。それ以外の手段で外に出るための方法を模索しなきゃならないんだ。見えている可能性は一通り全部確かめなきゃだろ」

額に寄せた皺からしても緊張は明らか。
ここまで来て引き下がれないという面子から来る蛮勇なのかもしれない。

夏葉「ルカ、私もついていくわ。あなただけを危険な目に合わせるわけにはいかないもの」

恋鐘「うちも行くばい！ 赤信号もみんなで渡れば怖くなか〜！」

めぐる「わたしもついていく！ いっしょに行く人が多い方が危険を避けられる可能性も高くなるもんね！」

にちか「私も、行きます！ ルカさん、お供させてください！」

それでも、彼女から目を離せなくなってしまうのはカリスマ性の為せる技なのだろうか。
彼女の気高さと儚さに、寄り添いという気持ちが私にも湧いてくる。
人を惹きつける魅力とはそういうことを指すんだろうと思った。

透「……マジか、どうする？」

円香「……行かない理由も、ないんじゃない」

透「んー……そっか」

円香「今のところは……目立つ行動はすべきじゃない。他の人たちに合わせておいた方がいいと思う」

透「うっす」

◆

灯織「……櫻木さんはどうするつもり？」

真乃「えっと……わ、私も……行ってみようかな……っ」

真乃「他の人が頑張っているのに黙って見ているのは……辛いよ」

灯織「……わかった、私もついていく」

真乃「灯織ちゃん……」

灯織「正直私は八宮さんみたいに即断もできないし、櫻木さんみたいに強くあろうとする気持ちも持てない」

灯織「この期に及んで怯えてる……だから、これはその自分を打ち破るための挑戦」

灯織「私は、私の意思で降りることにするよ」

真乃「灯織ちゃん……」

◆

愛依「あさひちゃん、うちが先に降りるからその次に降りておいで！」

あさひ「……？ いいっすけど、なんでっすか？」

愛依「そしたらあさひちゃんが手滑らせてもうちらでどうにかなるかもじゃん？」

あさひ「……なんで、そんなにわたしのことを気にかけるんっすか？ わたしとは昨日会ったばかりっすよね？」

愛依「え〜？ なんでだろ……うち、弟とか妹がいるから……年も近いし？」

あさひ「よくわかんないっすけど、まあわたしは順番とか気にしないっすよ」

◆

甘奈「甜花ちゃん、無理はしなくていいからね！ 危ないかもしれないし……甘奈だけで下は見てくるよ？」

甜花「ううん……なーちゃんだけに、危険な真似はさせられない……甜花は、お姉ちゃん……だから……！」

甘奈「甜花ちゃん……うん、いっしょに頑張ろう！ 頑張って脱出してみせようね☆」

甜花「う、うん……ファイト……！」

◆
樹里「アンタ、着物だと降りづらいよな……大丈夫か？」

凛世「はい……足を踏み外さぬよう……注意いたします……」

樹里「や、無理してついてこなくてもいいって意味なんだけど……」

凛世「上で一人で待つ方が、凛世は怖いのです……」

樹里「……そか」

◆

カツンカツンという音を鳴らしながらマンホールを下っていった。ルカさんに続く形で結局全員、降りてきているみたいだ。
足を踏み外さないように、自分より前の人の手を踏んでしまわないように。
慎重に慎重に下ったので時間はかかったが、そう深いところではなかったように思う。
最終的に行き着いたのは、思っていたよりも広い空間だった。

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【裏庭 マンホール下 地下空間】

にちか「つ、着いた……」

真乃「マンホールの下に……こんな場所が……」

甜花「ひぃ……ひぃ……甜花、降りるだけで結構、疲れちゃった……」

霧子「慣れない運動をすると筋肉が張っちゃうから……揉んでマッサージ……してあげるね……」

昔社会科の授業で見たことがある。東京の地下に設けられた水害に備えて設けられたコンクリートの空洞の空間。
それによく似た部屋だ。体育館をゆうに凌ぐ広さと高さを備えた空間には、大樹のようなコンクリートの柱が連立している。
そしてその部屋にはチョロチョロと小川のように下水道が流れており、部屋に横付けになった穴へと向かっている。

ルカ「ビンゴ……あの穴から出ていけそうだな」

円香「……あそこ通るんですか？ なんというか、悪臭がしそうなんですが」

夏葉「しかし外に通じている可能性が一番高いのは事実よ。避けては通れないわ」

円香「……はぁ」

あさひ「あはは、なんか探検みたいでワクワクしてきたっす！」

灯織「……大丈夫なのかな、何か仕掛けられたりとかしてないといいけど」

めぐる「大丈夫だよ！ もし何かあったとしても、みんなで助け合えば乗り越えられるはず！」

恋鐘「うんうん、うちらの友情パワーで完全攻略しちゃろ〜！」

霧子「お、おー……！」

日常から真っ暗闇に突き落とされていた私たちの前に突然現れた、小さな希望の兆し。
私たちはそれに怯えながらも、どこか湧き立つ気持ちを抱きながら突き進むことになる。

脱出して、これまでを取り戻す。
今までと何一つ変わらない生活を送る。
淡い希望にのぼせながら、一歩一歩と突き進んだ。

その先には、より真っ黒な壁しか待っていないと知らずに。

____結果として、あれは罠だったんだと思う。
誰かがマンホールを発見して、私たちがそれに飛びつくことも織り込み済みの罠。

下水道を突き進む道中、落とし穴やせり出す壁、警備のドローンによるエアガンの掃射……
身体に外傷を負うようなことはしてこなかったものの、思うように進めないという感覚は少しずつ、また少しずつと私たちの精神を蝕んでいった。

失敗を繰り返すたびに、理性は正常を取り戻していく。
これだけ苦労して進んだところで、本当に脱出ができるのかの確証もないという気づかないようにしていた当たり前の事実にも気づき出す。
そうなれば、動いていたはずの手と足が止まるのも当然のことだった。

ルカ「……チクショウッ！ またダメだった……！ あとちょっと……あとちょっとなのに……」

ルカ「おい！ 次行くぞ、次！ 今度こそ……超えられるはずだ！」


凛世「……」

甜花「……」

ルカ「お、おい……どうしたんだよ、急に」

真乃「……ご、ごめんなさい。体が……もう限界で……」

霧子「少し、休んだ方がいいみたい……」

ルカ「な、何言ってんだ……あとちょっとのところまで来てるんだよ、これを逃したら機はもうないかもしれない……！」

灯織「斑鳩さん、お一人で挑戦してみては」

ルカ「……テメェ」

あさひ「他のみんなはもう限界っすよ。ルカさんはこれ以上みんなを振り回して、みんなの体を壊したいっすか？」

ルカ「はぁ？ ち、違ェ……！」

夏葉「ルカ……一度冷静になりましょう。あなた、少し入れ込みすぎよ。今は個人でやっているわけじゃなくて、16人のチームで挑戦している」

樹里「……他のみんなの気持ちが折れちまってる、今のままじゃクリアできるもんもクリアできない」

にちか「ルカさん……」

ルカ「……で、でも」

？？？「やあやあ！ みんなして楽しんでくれてるようで何より！」

にちか「こ、この声は……！？」

嫌な予感がした。下水道に仕掛けられている罠は、時々パターンを変えているような場面があった。
それはつまり、私たちの行動は全て筒抜け。
脱出を目指してここに挑んでいることさえも、その全てが黒幕の掌の上である。
それを証明せんとばかりに、私たちの背後に彼らは仁王立ちしていた。

ルカ「モ、モノクマ……！」

モノクマ「いやぁ、しかし２日目でこの絶望のデスロードの存在に気づくとは……優秀優秀！」

モノクマ「オマエラを信じた甲斐があったってもんだよ！　これでみんなも喜んでくれるよね！」

あさひ「……？」


【おはっくま～～～～～！！！！！】


モノタロウ「キサマラお疲れさまー！ 大丈夫？ 腕とか脚とか腹とか胸とか背中とかパンパンになってない？」

モノスケ「やっぱ難易度が高すぎたんとちゃうか？ 全然クリアできそうな気配がないで」

モノファニー「そうね、ずっと砂漠の緑化運動を眺めている気分だったわ」

モノスケ「植えたそばからラクダがむしゃ食いってことやな！」

モノキッド「努力が全部報われるばかりが人生じゃないッ！ ミーはそれを知っているから努力をしないッ！」

円香「全てあなた方の想定のうち、だったということですか」

モノタロウ「ごめんね。そうなんだ。この脱出ルートはキサマラに僅かな希望を与えて、それをへし折るっていうお父ちゃんの斬新なアイデアで作られたモノなんだ」

モノクマ「うぷぷぷ……楽しんでもらえたかな？ 」

愛依「ひどいじゃん！？ どんだけ頑張っても出れないなんて……！？」

モノクマ「いや、それは誤解だよ。確かにゴールは明確に存在しているし、そこから脱出はできる。まあ、そこに辿り着くなんて、天文学的な確率を潜り抜けなきゃダメだろうけどね！」

油絵の具が壁に乱雑にぶっかけられた時のようだ。
でろりと大粒の雫が垂れ下がっていき、最終的に壁には一本の線が引かれてしまう。
それがあちこちから、どんどんと。

リーダーシップを発揮して、ここまで連れてきた人間に向けたはずの信頼。
築きかけていた絆。そういうものを改めて丁寧に分断するように、上塗りされた絶望が、線を引いていく。

モノクマ「それでも挑戦するってんなら止めはしないけどね！ 他のやりたくない人も強引に引き連れてどうぞ！」

モノキッド「いのちぞんざいに！ ガンガンいこうぜ！」

陰湿なやり口だ。
私たちの前に餌をぶらさげては、それをすんでのところで奪い去る。
残された私たちの虚無感と虚脱感は他の全ての一切を飲み込んでしまう。

モノクマ「まっ！ それじゃせいぜい脱力感を噛み締めて！ アデュオス！」


【ばーいくま～～～～～！！！！！】


真っ白になった私たちを見て満足したのか、モノクマはそのまま姿を消した。
苛立っていたルカさんだけが、汚い言葉をその去り際にぶつけていたが、うまく聞き取れなかった。

樹里「……そんなイライラしても仕方ねえよ、とりあえずのところは戻ろうぜ」

ルカ「……ああ、クソッ」

むしゃくしゃで肩を振るわせるルカさんを他の人たちは遠巻きに、なんだか冷めた視線を向けていた。
ついさっきまで一つになってゴールを目指していた集団とは思えないほどに、その温度には開きがある。



あさひ「ルカさん、気持ちはわかるっすけど個人の判断で何回も他の人を危険に晒すのはやめてほしいっす」



にちか「ちょ、そんな言い方……！」

そして、その重篤な温度差はルカさんの肌に亀裂を走らせる。

あさひ「一回挑んでダメだって分かっても……そこから無策に何度も突っ込んで……体力ない人だっているのに」

あさひ「わたしだってもうクタクタっすよ〜、今日は帰ってもう寝たいっす」

芹沢さんの無邪気さは、他の人たちが理性で押さえていた不満の堰を切ってしまう。
遠慮で口にするのを控えていた言葉が、徐々にところどころで漏れていく。

灯織「もっと……他の方法を探す時間に当てたほうがよかったのかな」

樹里「……おい、大丈夫か？」

凛世「鼻緒で少し……指の間を痛めてしまったようです……」

甜花「もう、甜花……体ボロボロ……帰るのも、しんどい……」

甘奈「甜花ちゃん……服も汚れちゃってるね……上に出たら洗濯してあげるね」

誰もルカさんのことを悪く言っているわけではない。みんな横並びで、責任も等分されて然りの筈だ。
それなのに、ただ殿を務めたというだけで、他のみんなのことを思って動いてしまったがために、ルカさんは針の筵の感覚を味わってしまった。

ルカ「……ッ！」

ﾀﾞｯ

にちか「あ、ル、ルカさん……！」

ルカさんは逃げるように一人でまた横穴に駆けていってしまった。
私たちの視線から逃れるように、自分の罪と向き合おうとするように、こちらには一瞥もくれなかった。

夏葉「……ルカも、次でダメだったら諦めて上がってくるでしょう。私たちはひと足先に撤退しましょう」

真乃「は、はい……」

恋鐘「みんなが疲れが溜まっとるばい、梯子登るのも大変やけん休み休み戻らんね」

ルカさんを残し、他の人たちはどんどんマンホールを登っていく。
その足取りには露骨に落胆の色が見え、会話が交わされる様子もない。あるのはせいぜいため息程度。

愛依「あり？ にちかちゃんはまだ残るカンジ？」

にちか「あ……はい、ルカさんが戻ってからにしようかなって」

愛依「……そっか、だったらうちも____」

あさひ「愛依ちゃん、早く来るっすよー！」

愛依「あー……」

にちか「大丈夫です、先行っちゃってください！ 私とルカさんの二人で戻るので！」

愛依「……うん、ごめんね。それじゃあルカちゃんにこれだけ伝えといて」

愛依「誰もルカちゃんが悪いとか思ってないから、気にしないで」

にちか「はい、もちろんです」

それから私は一人でルカさんが戻ってくるのを待ち続けた。
最後の愛依さんが梯子を登る音もしなくなってから、十数分と経った頃だろうか。
ようやっと横穴の方から靴でコンクリートを叩く音が聞こえてきた。
リズムが不揃いな音はフラフラとした足取りを想起させる。
そして実際姿を現したルカさんは、先ほど以上に疲弊し切った様子で、格好もボロボロ。
肌が露出している部分にはどこかで擦れたのか血が滲んでいる箇所もあった。

にちか「……ルカさん、無茶しすぎですよ。あれだけの人数いてクリアできなかったのに、一人で挑んだりして……」

ルカ「……ハァ……ハァ」

言葉も返せないほどに息が上がっているのか、息で返事をした。
手の甲で口元を拭ってから、キョロキョロと見回して、安堵した表情で座り込む。

ルカ「他の連中は……帰ったか」

にちか「です……みんな、諦めて」

ルカ「ん。それが賢明だよ」

達観したような表情には自嘲も覗かせた。
多分、最後の挑戦は半ばヤケクソだったんだろう。
失敗に悔しがる様子もない。

にちか「……ルカさん、どうしてそんなにもみんなを引っ張ろうとしてくれるんですか？」

ルカ「……あ？ なんだよ、急に」

にちか「出会った時からそうじゃないですか、ルカさんは私たちの矢面に立ってモノクマと話したり、危険がありそうなところには真っ先に飛び込んだり」

にちか「私たちって昨日会ったばかりの初対面なんですよ？ そんなルカさんが体張るような必要全然……」


ルカ「勘違いすんな」


にちか「え……」

ルカ「私は、私のためにやってるだけ。私はここにいる誰よりも元いた場所に帰りたいから、その一心で動いてるだけなんだよ」

にちか「それって……前に言ってた【相方さん】のことです？」

ルカ「……ああ、アイドルになること以外何も眼中にないって感じのやつでよ。三度の飯を食ってる暇があるならレッスンしたいって言い出すレベル」

にちか「す、すごい人ですね……」

ルカ「……【あいつ】の隣に立てるのは私しかいない。私じゃなきゃ、いけないんだ」

ルカ「今こうしてる間にもあいつに取り残されちまうかもしれない……そう思うと、一分一秒が惜しくてたまらなくなる」

ルカ「帰るために足掻けるなら、私は無限に足掻くよ」

危ういと思った。
相方さんへの執着を語るルカさんの瞳は目を背けたくなるほどにギラついていて、その想いには代償を伴うと思ったから。
他の何かを捨て去ってでも縋りたい。退廃的という言葉さえ当てはまってしまうような、そんな激しく燃え盛るような情動を感じてしまったから。

にちか「……っ！」

私は一瞬、言葉を失ってしまった。
ルカさんに気圧されてしまったから、それもあるけれどそれ以上に、この人についていけるほどに私は【強くない】と自覚してしまったから。
私という一人の人間の物語はこういうものだと定義して、諦めてしまっていた。
そんな型に押し込んだ日常に飼い慣らされている私が向き合うには、斑鳩ルカという人間はあまりにも大きすぎる。

ルカ「……つっても、当然コロシアイに乗じるつもりはないよ」

ルカ「ちょっと私も意固地になってたみたいだ……付き合わせて悪かったな、にちか」

そんな私のことに気づいてか、それとも熱くなりすぎた自分のことに気づいてか、ルカさんは少し小っ恥ずかしそうに弁解するのだった。

にちか「い、いえ……大丈夫です」

ルカ「……腹減ったな、上で飯でも食うか」

にちか「……はい」

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【食堂】

地上に戻ってからルカさんと二人で食堂に向かった。
随分と長い間地下にいたらしく、すでに日は半ば沈みかけていた。
といっても、ここでの生活に朝も夜もあったものでは無いような気もするけれど。

霧子「あ……斑鳩さんに、にちかちゃん……」

恋鐘「二人とも、大丈夫ばい？！ あんまり遅いけん心配しとったとよ〜！」

ルカ「え？ あ、おう……悪かった、大丈夫だよ……」

恋鐘「二人の分もご飯用意するけん、ちょっと待っとって！ それまで霧子に診てもらうとよか！」

にちか「え？ 診てもらうって……」

霧子「病院で少しお手伝いをさせてもらってるから……今日の脱出の挑戦で怪我してないかだけ、ちょっと診させてもらうね……」

他のみんなもそうしてもらったのだろうか、食堂の机の上には救急箱が置かれ、慣れた手つきで幽谷さんは私たちの体を診ていった。
特に怪我に覚えはなかったので、大した処置もされなかったけど、ルカさんは相当に痛めつけていたらしい。
幽谷さんに包帯をぐるぐる巻きにされていた。
骨折とかではないって笑ってたけど、その笑顔もなんだか痛々しかったな。

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【にちかの部屋】

【キーンコーンカーンコーン……】

モノファニー『なんだか今日は疲れちゃったわ……手足がダル重……』

モノスケ『骨折り損のくたびれもうけってやつやな！ ええこと一個もなしや』

モノスケ『あっ、でも骨を折ったら労災は下りるんとちゃうか？ 金が湧いてくるんとちゃうか？』

モノスケ『おっしゃ、そうと決まったらガンガン骨を折るんや！ ボッキボッキ、ガッポガッポでウッハウハや！』

ﾌﾟﾂﾝ

結局のところ、今日はほとんど進展も何もなし。
体に疲労を溜め込んだばかりで、慣れない動きをしたことで筋肉痛も始まりつつある。
シャワーを浴びたら、そのままベッドに引き摺り込まれてしまった。

不思議なことに、体はクタクタでも目は冴えていた。
寝付くまでに何度も体勢を変えた。
右に左に体を向けたし、暗闇に目が慣れてきて家具の配置が透けて見えてきてしまった。

それは多分きっと、ルカさんの中にみた焔が原因なんだと思う。
あのルカさんにそれほどまでの強い執着を抱かせる相方さん……一体どんな人なんだろう。
想像したところでわかるはずもない。
私には程遠い全くの別世界のお話なんだから。
そう自分に何度も諦めるように促す言葉を投げかけ続けた。

……一体私が、何を諦めるというのだろう。
自分自身に投げかけた言葉の所在が分からなくて、息が詰まった。

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【School Life Day3】
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【にちかの部屋】

【キーンコーンカーンコーン……】

モノタロウ『うぅ……モノスケ……痛々しくて見ていられないよ……』

モノキッド『モノスケのやつ……無茶しやがって……』

モノタロウ『ヤム……モノスケェーーーー！！』

モノファニー『だから言ったのよ……あんな化石みたいになっちゃって惨めでグロいわ……』

モノダム『……』

ﾌﾟﾂﾝ

三日目の朝。昨日の下水道での挑戦が尾を引いているらしく、手足が普段よりも数倍重たく感じた。
まだまだ若々しい肉体だとは思っているし、多分これは睡眠の質の問題。
緊張の解けない状況に置かれて、慣れない寝台の上。
熟睡なんてできるはずもなく、疲労を満足に回復させるような睡眠はとれちゃいなかった。

「……とりあえず、食堂行かなきゃだよね」

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【食堂】

重たい鉄の棒みたいになっている足を引きずって食堂へ。
つい昨日取り決めたばかりの約束ということもあり、さすがに出席率は高く、風野さんや芹沢さんの姿もあった。

にちか「……肝心の有栖川さんがいないですけど」

樹里「あー……なんか、本当は朝に弱いとかなんとか言ってたな……」

円香「……あの方が毎朝集まろうと言い出したのでは？」

樹里「だよな……本人が寝坊してちゃ意味ねーっつーの……」

凛世「凛世が、起こして参ります……」

樹里「あ、アタシも行くよ！」

西城さんは何かと杜野さんを気にかけているみたい。
杜野さんが一人で出て行こうとするのを呼び止めて、続いて出て行った。

ルカ「にちか、こっち来いよ！」

にちか「あっ、はい！」

二人を横目に見送りながら、私はルカさんの隣の席についた。
ルカさんは昨日幽谷さんに巻いてもらった包帯を右手にしたまま。
食事に支障はないのかと聞くと、ただの打ち身だと笑った。

にちか「ルカさん、今日も昨日の下水道に行くんです？」

ルカ「いや……流石にな。他の連中も行くつもりはないんだろうし……わざわざ一人で行ったりはしねーよ」

にちか「よかった……ちょっと安心しましたよ」

ルカ「ハッ……そんなに向こう水な奴だって思われてたのか？ 私は」

にちか「まあ……それなりに」

ルカ「とりあえずのところは今日は探索だな。まだ学校の全部も見てはないし、何かのヒントになるものがあるかもしれない」

にちか「ですね！ まだ未開拓のところとかあるかもです！」

ルカ「オマエも私に無理に合わせなくて、好きなように行動していいからな。慕ってくれてんのは嬉しいけどよ」

にちか「あはは、ご忠告痛み入りますー」

暫くして、西城さんたちが寝ぼけ眼の有栖川さんを連れてきたことで朝食会がようやく始まった。
全員その顔には疲労の色が見える。やっぱり昨日の下水道でのことで、みんな無理をしていた部分はあるんだろう。
それを悟ってか、ルカさんはなんだか少し静かだ。

恋鐘「今日はどげんせんね？ また昨日みたいに下水道ば挑戦すると？」

甜花「あ、あう……甜花、ちょっとパス……筋肉痛で、腕が動かない……」

めぐる「うーん、別の方法を考えてみるのもいいかも！ ほら、他にも脱出できる場所はあるかもしれないし！」

円香「……というか、外の助けを待つんじゃダメなんですか？ いい加減警察とかも動き出しそうな気がしますけど」

真乃「もうこれで丸三日……になるんだよね」

甘奈「そうだよ！ パパとかママとか……学校だって、きっと心配してるって！」


【おはっくま～～～～～！！！！！】


モノスケ「ここでキサマラに残念なお知らせや」

モノキッド「警察自衛隊その他もろもろの救世主はここにはやって来ないんだぜッ！」

モノファニー「残念だけどそれが運命なのよ……受け入れるしかないのよ……」

樹里「出やがったなモノクマーズ……！」

甜花「あ、あれ……？ 黄色いモノクマーズって骨折してたんじゃ……」

モノスケ「おう、心配してくれておおきに！」

モノスケ「でもよう考えたらワイらはぬいぐるみだもんで骨なんかなかったわ！ そもそも折る骨がなかったっちゅーこったな！」

モノファニー「つまり純粋なくたびれもうけだったってことね！」

円香「……そんなのどうでもいいから」

透「来ないの？ けーさつ」

モノタロウ「うん！ 才囚学園に警察が来ることは100%あり得ないよ！ オイラウソつかないもん！」

灯織「……随分と強く言い切るんですね」

モノスケ「そらそうや、ゼロに何をかけようがゼロのまま。どう足掻いても外からの助けなんて来る可能性はないんやで」

夏葉「……私たちが今拉致監禁されている才囚学園。その場所には確かに誰も心当たりはないわ」

夏葉「でも、だからといって可能性がゼロとは断言できないでしょう……？ それにこれだけ大きな施設設備……そう簡単に隠匿できるものとも思えないのだけれど」

モノタロウ「ううん！ 絶対に来ないよ！ ごめんね！」

ルカ「頑なだな……」

モノスケ「余計な希望は持つなっちゅーことや。そないなことして傷つくのはキサマラの方なんや、ワイはむしろ菩薩のような心で諭してやっとるんやで」

あさひ「でも、確かにガラス越しにも空を飛行機が飛んだりしてるのは見たことないっす」

霧子「私たちの住んでいる国の中じゃない……とかなのかな……」

透「そもそもの前提が違うとか。うちらの知ってる世界じゃなくて、別の世界」

透「イセカイテンセーって奴」

円香「いや、ないでしょ」

モノタロウ「まあとにかくそういうことだから！ 余計な希望は持たないほうがいいよ！ オイラ嘘だけはつかないからね！」


【ばーいくま～～～～～！！！！！】


にちか「まーた言いたいことだけ吐いていきましたね……」

外からの助けは来ない。犯人側としては確かにそれを主張するだろうけど、随分な念の押しようだ。
一体何の確証があってあそこまで強く言えるというのだろう。

甘奈「甘奈たちがいなくなってること、みんな気づいてるよね……？」

樹里「あいつらの言うことなんか信用する必要ねーよ、この人数が一気に消えてるんだぞ。流石に全国的に話題になってんだろ」

めぐる「うん、大丈夫だよ！ 大丈夫！ 今は外の世界の人たちのことを信じよう！」

甜花「なーちゃん、大丈夫……！ 甜花はそばにいるから……！」

甘奈「うん……ありがとう、ごめんね」

ルカ「とにかく、今はやれることをやるだけだ。外のことは分からないし、今はこの学園の謎を少しでも解き明かさないと」

灯織「そうですね……まだ材料が足りません。この学校のことも、私たちのことも」

夏葉「改めて探索ね、昨日の疲れもあるでしょうからそれぞれ無理をしないように」

モノクマーズたちの意味深な言葉が気にかかりつつも、前向きな締めくくりで朝食会は幕を下ろした。
私たちに立ち止まっている時間はない。

前に進むしかない……それ以外のことを考えている余裕も、ないんだ。

------------------------------------------------
【にちかの部屋】

とりあえずは自分の部屋に戻ってきたけど……どうしようかな。
学校の探索をしなきゃだけど、一人だと見落としとかあるかもしれないし……
他の誰かを手伝うほうが良さそうかな。
まだ他の人たちとも知り合って間もないし、お互いのことを知るいい機会かも。

______よし、そうしよう。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
またまたお久しぶりです。
今回も自由行動パートのお時間がやってまいりました。
今まで同様、ご学友の皆様と交流を深めることで、学級裁判を有利に進めるためのスキルや、またそのスキルを購入するための希望のカケラを入手することができます。
親愛度の最高値は「12」となっており、最高に到達した際にスキルが獲得できます。
なお、最高値に到達してからも交流を続けることでその先に進めることも可能で……？
ぜひお試しください。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

1.交流する【交流相手の名前指定】
2.購買に行く
3.休む（自由行動をスキップ）

【現在のモノクマメダル枚数…57枚】
【現在の希望のカケラ…15個】

↓1

２　選択
【購買】

一応この学校にも購買らしき部屋はあるみたいなんだけど、まさかリアルマネーを使う訳じゃないよね？
お財布も携帯も手元にない。現金はおろか電子マネーすら使えない無一文の状態の私たちに、何も使い物にならない施設を用意するとも思えないし……

ﾁｬﾘﾝ

やっぱり、学校の探索中に見つけた【これ】を使うんだろうな。

購買の中にはやたらと目を引く【ガチャガチャマシーン】と、【自動販売機】の二つがあるみたい。
えーっと、なになに……？

□■□■□■□■□■□■□■□■
☆購買についてはこれまで通り、【ガチャガチャマシーン】と【自動販売機】の二つの設備を使用することが可能です。
【ガチャガチャマシーン】はモノクマメダルの消費枚数を指定すると、その数ぶんコンマの判定を行い、コンマの値と同じ番号に割り振られたプレゼントが手に入る仕組みです。本家V3のプレゼント番号01~100が排出されます。（101以降のものは省略）
【自動販売機】では学級裁判で役立つアイテムとスキルを購入することができます。アイテムの購入にはモノクマメダル、スキルの購入には希望のカケラがそれぞれ必要となります。
なお、自動販売機については後のに登場する予定のシステムの都合上商品を前シリーズより縮小しています。予めご了承ください。
□■□■□■□■□■□■□■□■
------------------------------------------------
【自動販売機】
≪消耗品≫
【ヒーリングタルト】…5枚
〔誰の口にも合いやすいマイルドな口当たりの優しい甘さ。裁判中に使用すると発言力を2回復できる〕

【ヒーリングフルーツタルト】…10枚
〔フルーツをトッピングして満足感アップ。裁判中に使用すると発言力を4回復できる〕

【プロデュース手帳】…15枚
〔これは彼と彼女たちが過ごしてきた美しき日々の証。誰よりも理解者たる彼は、いつだってそばで戦ってくれる。裁判中に使用するとノンストップ議論・偽証ミスディレクション・反論ショーダウンを無条件クリアする〕

≪希望のカケラで獲得できるスキル≫
【ノー・ライフ】希望のカケラ…15個
〔発言力の最大値が＋2される〕

【私をときめかせて】希望のカケラ…20個
〔毎日の自由行動回数が2回から3回になる〕

【チョコ for Y♡U】希望のカケラ…15個
〔体力回復を行った際効果が増幅する（自動回復は除く）。〕

【UNCHARTE:D】希望のカケラ…15個
〔発掘イマジネーションの文字がある程度埋まった状態で始まるようになる〕

【浪漫キャメラ0号】希望のカケラ…20個
〔発言力の最大値が＋3される〕

------------------------------------------------

【現在のモノクマメダル枚数…57枚】
【現在の希望のカケラ…15個】

1.ガチャガチャマシーンを回す（枚数指定安価）
2.自動販売機を使う（購入する物品・スキル指定）
3.やっぱやめる
（1、2は同時指定可）

↓1

1　選択

【モノクマメダルを17枚使ってガチャガチャマシーンを回します】

【直下より17回連続でコンマを参照してその数値に応じたアイテムを獲得します】

↓1～17

セルフでコンマ判定進めますね

加速

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ksk

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ksk

ksk

ksk

ksk

ksk

ksk

ksk

ksk

らすと

【モノクマメダルを17枚消費しました】

【タピオカジュース】
【しょうが湯】
【誰かの顔の餃子】
【クリスタルバングル】
【ストライプのネクタイ】
【がんじがらめブーツ】
【クロの章】
【レイヤーキャリーバッグ】
【絵本作家ですのよ】
【三度サンドバッグ】
【猿の手】
【死亡フラッグ】
【生存フラッグ】
【お助けヤッチー君】
【ホームプラネット】
【占い用フラワー】

【以上のアイテムを手に入れました！】
【現在のモノクマメダル枚数…40枚】

「うわぁ～……なにこれ、こんなのどう使えっての？」

ガチャマシーンから排出されたのはどれもみるからにガラクタだらけ。
使い道もまるで分らないけど……こんなものを喜んでくれる人はいるのかな……？


1.交流する【交流相手の名前指定】
2.購買に行く（済）
3.休む（自由行動をスキップ）

【現在のモノクマメダル枚数…40枚】
【現在の希望のカケラ…15個】

↓1

1 愛依　選択

【超研究生級の音楽通の才能研究教室】

昨日の今日で体には疲れがたまっている。
今日の所はルカさんも下水道に無謀な挑戦はしないようだし、私も好きな音楽でも聞いて気を休めようかな……

ｶﾞﾗﾗﾗ…

愛依「あ、あり？　にちかちゃん？　ア、アハハ……お邪魔してます」

にちか「愛依さん……どうしてここに？」

愛依「いや……なんか才能研究教室ってのどんなもんなんかな～と思って！　ご、ごめんね！　にちかちゃんのショーダクも得ないで勝手に入って」

にちか「いやいや！　別に私の研究教室だからってそんな遠慮とか要らないんで！　そ、それより……何か聞いていかれます？　せっかくなんで、私のオススメとか……言っちゃってもいいですか？」

愛依「……！　マジで？！　聞きたい、聞く聞く！　てか、聞かせて！」

にちか「はい～！　任せてください！」

愛依さんは他の人とも隔たりをまるで感じさせない人で、話しやすいな。
愛依さんと二人でレコードを聴いて過ごした……

-------------------------------------------------
プレゼントを渡しますか？

現在の所持品
【タピオカジュース】
【しょうが湯】
【誰かの顔の餃子】
【クリスタルバングル】
【ストライプのネクタイ】
【がんじがらめブーツ】
【クロの章】
【レイヤーキャリーバッグ】
【絵本作家ですのよ】
【三度サンドバッグ】
【猿の手】
【死亡フラッグ】
【生存フラッグ】
【お助けヤッチー君】
【ホームプラネット】
【占い用フラワー】

↓1

【しょうが湯を渡した……】

愛依「あ、これカラダ温まる奴じゃん！　うわ、なんかなつかし～！　うちもビョーキした時によくばあちゃんが作ってくれたんだよね」

にちか「あはは、どこの家庭でもおなじみなんですね」

愛依「にちかちゃんちも看病してもらってた系？」

にちか「はい……うちの場合は姉ですけど」

愛依「そっかー、にちかちゃんにもお姉ちゃんがいるんだもんね。にちかちゃんによく似て綺麗なお姉さんなんだろうな～」

にちか「そ、そんなことないですよ……地蔵みたいなもんです！」

愛依「も～！　そんな照れなくてもいいって！」

（まあ、普通に喜んでくれたかな）

【NORMAL COMMNICATION】

-------------------------------------------------

愛依さんと言えば、すこし話したかったことがある。
昨日の下水道からの脱出の挑戦、最後の最後まで私とルカさんのことを気にかけてくれたのは愛依さんだ。
そのことが、戻ってからもなおずっと気になっていた。

にちか「あの、愛依さん昨日は優しい言葉をありがとうございました」

愛依「え？　昨日？　……あー、もしかして、下水道の時の！？　いや、別になんも変わったことはうちしてないし、てかトーゼンっしょ！」

にちか「正直昨日の失敗は結構険悪なムードになっちゃって、ルカさんもかなり追い詰められて……私も不安に当てられちゃってたんです。そんな中、愛依さんが気にかけてくれたのが嬉しくて」

愛依「アハハ……うち、ただ自分の気持ちを口にしただけだからさ……」

愛依さんは私の言葉に照れくさそうにえくぼの辺りを掻いた。
きっと本当に彼女の言う通り、あれは何か目的があって口にした言葉というよりも、勝手に口から飛び出したものだったんだろう。

愛依「やっぱ心配じゃん？　ルカちゃんもセキニン感じちゃってたみたいだからさ……あんなの、全然誰も悪くないじゃんね？」

出会ってまだ数日と経ってもいないけど、愛依さんのこれまでの接し方を見ていると、その人となりは何となく掴めてきた。
愛依さんは心の底から誰かを思い、そして誰かと距離を詰めることに一切の抵抗がない人だ。

にちか「です……でも、やっぱりルカさんは自分が主導したと思ってたみたいで、ちょっと凹んだみたいですよ」

愛依「あらら……ルカちゃんマジすげーわ、こんな状況でもうちらのこと考えてくれてんだもんね。すごく強い姿ばっかり見せようとしてくれて……心の負担もエグイだろしなんかモーシ訳なくなってくる……」

にちか「それは愛依さんもですよ。こんな不安な状況なのに、私たちの事……特に芹沢さんのことをすごく気にかけてくれてるじゃないですか。愛依さんこそ、負担になってたりしないですか？」

愛依「ううん、それは全然！　うち、年下の子の面倒見るのとかケッコー好きな感じでさ。今もコロシアイ？抜きにしたら結構楽しい状況なんだよ？」

愛依「ほら、あさひちゃんもにちかちゃんも……みんな可愛いじゃん？」

にちか「か、かわいい……ありがとうございます」

愛依「なんつーんかな、フセー？感じる的な感じ！」

にちか「多分逆だと思います……」

-------------------------------------------------

【親愛度が上昇しました！】

【現在の愛依の親愛度レベル…1.5】

【にちかの部屋】

愛依さんと別れて、自分の部屋へと戻ってきた。
ちょっと昨日ことで愛依さんにはお礼を言おうと思っていただけなのに、随分と話し込んじゃったな。
愛依さんにはなんにでも話したくなるというか、何を話しても受け止めてくれる信頼があるというか……

とにかく、あの明るさに宛てられていると時間があっという間だ。

さて、まだ今日は時間があるみたいだし、他の人とお話してみようかな？

【自由行動開始】

1.交流する【交流相手の名前指定】
2.購買に行く（済）
3.休む（自由行動をスキップ）

【現在のモノクマメダル枚数…40枚】
【現在の希望のカケラ…15個】

↓1

すみません、今回のシリーズの登場キャラに千雪はいないので再安価にさせてください

人物指定再安価

↓1

1　ルカ選択

【倉庫】

ちょっと小腹が空いたし、お菓子でも調達しようかと思ってふらっと立ち寄った倉庫。
そこで私は、思わぬ人と出くわすこととなる。

ルカ「……！　に、にちか……！」

にちか「ルカさん……？　どうしたんですか？　今日はもう昨日のこともあるし部屋で休まれてるものかと思ってたんですけど」

ルカ「い、いや？　なんでもねーよ？」

にちか「……？　いま、ルカさん何か後ろに隠しました？」

ルカ「いや？　そんなわけねーだろ！　ほら、さっさと帰んな！」

にちか「じとー……怪しい……」

ルカ「ちょっ！　寄んなって……！」

＿＿＿＿＿
＿＿＿＿
＿＿＿

にちか「別に隠す必要なかったですよ？　ルカさんが私より年上なのは分かってることですし」

ルカ「いや……でも、流石に未成年連中が山ほどいる中堂々と酒飲むわけにもいかねーだろ……」

にちか「そんな遠慮なんて要らないですって。うちでもお姉ちゃん私の事とかお構いなしに晩酌してますよ？」

ルカ「……まあ、今はとりあえずいいよ。また夜にでも飲む」

ルカさんはなんだか気恥ずかしそうにして、手に持っていた缶チューハイを棚へと戻した。

-------------------------------------------------
プレゼントを渡しますか？

現在の所持品
【タピオカジュース】
【誰かの顔の餃子】
【クリスタルバングル】
【ストライプのネクタイ】
【がんじがらめブーツ】
【クロの章】
【レイヤーキャリーバッグ】
【絵本作家ですのよ】
【三度サンドバッグ】
【猿の手】
【死亡フラッグ】
【生存フラッグ】
【お助けヤッチー君】
【ホームプラネット】
【占い用フラワー】

↓1

【がんじがらめブーツを渡した……】

ルカ「うおっ、なんだこれ……編み込みまで全部チェーンで出来てるブーツか……？！」

にちか「はい、私的にルカさんのイメージに合いそうなグッズを持ってこさせてもらいました～！　ほら、ルカさんのアバンキッシュな感じというか、ちょっとこう擦れたイメージにぴったりだと思うんですよね！」

ルカ「褒めてんのか貶してんのかいまいちわかんねーな……」

ルカ「うーん……でも、案外悪くねえかもな。流石に履くのはないにしても、こんだけ頑丈なつくりをしてるなら傘立てとかにすんのもありか」

ルカ「いや……いっそこれぐらい派手なのを取り入れればパフォーマンスも新しいものに……」

（なんだかルカさん、物思いにふけり始めたぞ……）

【PERFECT COMMUNICATION】

【いつもより多めに親愛度が上昇します！】

-------------------------------------------------

にちか「ルカさんルカさん！　せっかくなので、ルカさんの研究生時代の話を教えてもらえないですか？」

ルカ「あ？　どうしたよ、やけに興味津々って面じゃねーの」

にちか「いや、よくよく考えたらアイドルの研究生さんだなんて別世界の住人さんとこうやって一緒に過ごせるってすごい貴重じゃないですか！　なんでいろんなこと聞いてみたいんですよ！」

ルカ「んー、つってもな……何が聞きて―の？　苦労話か？　それともドロドロの止み営業の話か？」

にちか「え……そ、そんなブラックな話題しかないんですか」

ルカ「……アハハ、冗談だよ。そんな身構えるほど後ろ暗い話、持っちゃいねーよ」

ルカ「つっても華々しい話題がないってのは事実かもな。実際今は基本集団レッスンで歌とダンスやって、経験値は他の先輩アイドルたちのバックダンサーやりながら積んでる最中」

にちか「あ、やっぱりそんな感じなんですね……いわゆる下積み、です？」

ルカ「おうよ。テレビで見るようなトップアイドルたちの足元には無数の下積みたちが眠ってる。私もその中の一人に過ぎないんだ」

（これだけの魅力あふれるルカさんが下積みなのか……アイドル業界って底知れないな）

ルカ「研修生で仲いい奴と組んでユニットもやってるし、そっちでSNS活動とかミニライブ出演とかもやってなくはないけど……まあ、まだまだだな」

にちか「それって前仰ってた相方さんの事です？」

ルカ「おう、あいつはもともと北海道の出身でよ。夢を追うために上京してきて……他の連中なんか目じゃねーほどの熱量でやんの」

ルカ「今はあいつについていくのでいっぱいいっぱいだよ」

（ルカさんにそこまで言わせる相方さん、一体何者なんだろう）

ルカ「ていうか、こんなことでよかったのか？　もっとなんか面白い話題とか……」

にちか「いえ、ありがとうございます。貴重なお話が聴けて私も満足です！」

ルカ「まあ、にちかがいいならそれでいいけど……」

ルカ「……ハッ、あんたも案外ここでの【研究生】ってのまんざらでもないのかもな。そんだけアイドルに興味津々でございますって顔されたらそう思っちまうよ」

にちか「……え？」

ルカ「じゃあな、研修生！　これからもよろしく頼むよ」

にちか「あっ、ルカさん！」

ルカさんがいなくなってからも、なんとなく私は自分の心に起きた波紋を測りかねていた。
私がアイドルに憧れている？　いや、そんなのって……流石に身の丈にあって無さすぎる。
だって私は日常の中に買い潰される宿命を背負った、ただの一般人なんだよ？

一般人のまま終わる……つまらない女子高生、なんだもん。

-------------------------------------------------

【親愛度が上昇しました！】

【現在のルカの親愛度レベル…2.0】

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【寄宿舎前】

１日探索に当てたけど……目立った収穫はなし。
まあそれでも、他の人と一緒に過ごしたことで少しは親密になれたような気はするし、それを収穫としておこう。
探索からの帰り道、学校を出て自分の部屋へと戻ろうとしている時、遠くの方に人の姿が見えた。

背丈が同じくらいの三人……【櫻木さん、八宮さん、風野さん】だ。
風野さんの手をグイグイと八宮さんが引っ張っているのが目に入る。

めぐる「ねえ、灯織……今日は真乃と一緒に、お部屋でお話ししようと思ってるんだけど一緒にどうかな？」

灯織「え、ええ……？」

真乃「灯織ちゃんがよければ、なんだけど……今はこんな状況だけど、こうして知り合うことができて……」

真乃「お友達になれたら、嬉しいなって……めぐるちゃんと」

めぐる「わたしたち、同年代だし……灯織とわたしは同じ部屋に閉じ込められてた仲じゃない？」

どうやら櫻木さんと八宮さんが風野さんを誘っているらしい。
警戒心が強く、少し孤立気味だった風野さんを八宮さんはずっと気にかけている素振りを見せていたし、今のこれもその一つなんだろう。

八宮さんの呼びかけは純粋な善意だ。
誰しもが心細く、恐怖に打ち震えるこの学園生活で、少しでも身を寄り添える場所を作ろうというその一心なんだと思う。
その笑顔は、遠巻きに見ている私からしても眩しく映った。

灯織「いや……私はいいよ」

そう、あまりにも……【眩しく】。

灯織「八宮さんはもっと他人を疑った方がいいよ。こんな状況なんだし、いつ誰に足元を掬われるか分からないし……」

灯織「櫻木さんも……他の人に流されるんじゃなくて、自分がどうしたいかをもっと考えた方がいいんじゃないかな」

好意をそのまま呑み込めるような人ばかりじゃない。
それがコロシアイという猜疑心のジャングルの中なら尚更。
人が何を考えているのかなど、明け透けには分からないものだ。
天使の顔をして差し出しているその手を取ったが最後、地獄に引き摺り込まれないとも限らない。

風野さんはまだ、その【柵の中】にいた。

灯織「……！ ご、ごめん……！」

思わず口から出てしまった冷徹な文句に風野さん自身少し驚いた様子。
キョトンとする二人に平謝りするような形で頭を下げ、そそくさと後にした。

にちか「あ、風野さん……！」

私の横をすり抜けて行ったのに、風野さんはそれに気づく様子もなかった。

めぐる「……行っちゃった」

真乃「灯織ちゃん……やっぱり、まだこの状況じゃ信じてもらえない……よね」

めぐる「ごめんね、真乃……悲しい思い、させちゃったよね」

真乃「ううん……大丈夫。私も、めぐるちゃんと気持ちは一緒……灯織ちゃんともっと仲良くなりたいと思ってるから」

真乃「また、めぐるちゃんの力にならせてもらってもいいかな……っ」

めぐる「うん、もちろんだよ！」

純粋に強いな、と思った。
私はあんなふうに拒絶されてなお、手を差し伸べようとは思えない。
櫻木さんと八宮さんが折れず、説得の意思を改めてしている様子を見ていると、胸がチクチクとするようだった。

それは、自分自身との残酷な対比に原因がある。
私は最後まで他の誰かに添い遂げる覚悟なんて持っていないし、反対に誰かの手を取る勇気も持っていない。

でも、普通そうじゃない？
高校生なんて年齢、これまでの人生、吹かれ流されしか経験してきてない。
この学園でも、私の近くには幸運にもルカさんという標がいてくれた。
だから私はなんとか両足で立っていられる。ただそれだけのことなんだ。

「……帰ろ」

櫻木さんと八宮さんが寄宿舎に戻ってくると、鉢合わせてしまう。
そうなる前に私も風野さんの後を追うように自分の部屋へと戻った。

------------------------------------------------
【にちかの部屋】

【キーンコーンカーンコーン……】

モノキッド『おい！ どこだ！ どこに隠していやがる！』

モノファニー『アンタやめて、そんなに毎晩だったら体を壊しちゃうでしょ！』

モノキッド『うるせー！ ミーはこの一家の大黒柱だぞッ！ はちみつをいつ舐めようがどれだけ舐めようがミーの勝手だろうが！』

モノタロウ『わー！ モノキッドのお決まりの禁断症状だよー！』

モノスケ『はち禁は2時間……記録更新やな』

モノキッド『さっさとはちみつ出さんかーい！』

モノダム『……』

ﾌﾟﾂﾝ


部屋に帰る前に三人のやりとりを見たからだろうか、ベッドに横になってからも気が立っている感じがした。

多分、ルカさんにとって私はたまたま居合わせただけの存在で。外の世界に待っている相方さんの方がよっぽど大切な存在なんだ。
そんな当たり前で分かりきっている事実が何度も頭を巡っている自分が気色悪かった。

知りもしない人に嫉妬をしているのか？
身の丈に合ってない劣等感を抱いているのか？

いや、そんなんじゃない。
この学園に来てから出会った人たちがあまりにも自分より眩しくて。
そんな人たちが、自分と同じ『一般人』という呼称で定義されているのが苦しくて。
あの人たちが『一般人』なら私は何？

回答を得られるはずのない自問自答は無限に続いて、


_____有限の眠りに閉ざされる。

------------------------------------------------
【School Life Day4】
------------------------------------------------
【にちかの部屋】

【キーンコーンカーンコーン……】

『…………』

『…………』

『…………』

(荒れたモノクマーズ基地で一人はちみつをしゃぶっているモノキッドが映っている)

ﾌﾟﾂﾝ

この学園に来てから、自分らしくなく物思いに耽ることが増えた。
昨日もよくわからないことを考えているうちに眠ってしまっていたような気がする。
まあ、それは今までの人生がどれだけ頭空っぽに呆けていたかの証左に他ならないのだけど。
すっからかんの側頭部をコンコンと叩きながら眠気を削り落として、朝の支度をした。

……随分とうなされていたらしい。
何度か睡眠中に目を覚ました覚えもあったし、身を起こした時のベタつく感じは寝汗をかいていたことの証明だ。
今の季節がどうかは知らないけど、特段暑くも寒くもない環境下でこんなに跡がつくほどの汗は、やっぱり苦悶が滲み出たモノと言うほかない。
変色したシーツを撫でると、自分のものながら嫌悪の声が出た。
後でモノクマーズに呼びかけて交換をお願いした方が良さそうかな。

ﾋﾟﾝﾎﾟｰﾝ

……そんなタイミングでインターホンが鳴った。

ルカ「よう、にちか。……どうした、なんか昨日あんまり眠れなかった感じか？」

にちか「え？ そ、そう見えますか……？」

ルカ「んまぁ……ちょっと目がとろーんとしてて、さっき起きたばっかなのかなって」

にちか「いや……大丈夫です。朝食会ですよね、急いで準備します！」

ルカ「ああ、別に急がなくていいけど……そうだ、朝食会の後なんだけど、【ちょっと時間あるか】？」

にちか「え？ ああ……はい、大丈夫ですけど」

(……なんだろう？ 周りをキョロキョロと見回して、私だけにしか聞かせたくない話とかなのかな)

ルカ「サンキュー。そんじゃ先に朝食会だ、準備できたら言ってくれよ」

ルカさんが私だけに、という言葉で少しだけ高揚するのをバレないように隠しながら朝の支度をした。
部屋の外で待っていてルカさんに声をかけてそのまま食堂へ。

朝ごはんの後、か……一体何の用事だろう？

------------------------------------------------
【食堂】

めぐる「あ、にちかちゃんだ！ おはよー！」

にちか「あ、ども……」

めぐる「……あれ？」

昨日の夜のやりとりを盗み見てしまった気まずさからか、八宮さんの挨拶をおざなりに返してしまった。
少し違和感を持って受け取られたようだったけど、私は逃げるようにしてルカさんの隣に座った。ルカさんは私の混乱を意に介さず、平然としている。

甜花「今日で、四日目……まだ助け、来ないね……」

甘奈「そっか……もうそんなになるんだ……」

恋鐘「昨日モノクマーズが言うとったことが気になるばい……警察の人たちは本当に助けに来んとやろか？」

夏葉「連絡を取るための手段も取り上げられてしまっているし、外の状況もわからない……苦しい状況ね」

樹里「……いや、気を強く持て！ 絶対に助けは来るって！」


【おはっくま～～～～～！！！！！】

モノスケ「性懲りも無く現実逃避に励んどるところ、お邪魔するでー！」

モノタロウ「現実から目を背けちゃダメだ！ 今こそオイラたちは現実に向き合うべきなんだ！」

モノキッド「それこそがキサマラのユア・ストーリーなんだ！」

甜花「やだ……甜花はビアンカかフローラかで、ずっと悩んでいたい……！」

(……何の話？)

モノファニー「今日はキサマラにとっておきの情報があってやってきたのよ！」

モノスケ「アツアツドキドキのスペシャルなプレゼントや！ 耳の穴ほじくり返してよう聞きや！」

にちか「とっておきの情報……？」

連中がほくそ笑みながら言い出している時点でどう考えても碌な情報でないことは明らかだ。
まあ、ぬいぐるみに表情の機微など無いのだけれど。

モノタロウ「さっきそこのお姉さんも言ってたけど、今日でキサマラが才囚学園に来てから丸四日になるんだよ！ わーい！」

モノキッド「あのな……遅いんだよ！ 遅すぎてあくびがでちまうぜッ！」

灯織「お、遅い……？」

モノキッド「さっさと一人でも二人でもぶっ殺しちまえってんだッ！ せっかくのコロシアイなのに日和見すぎだぜッ！」

(……っ！)

ルカ「誰が……！ 誰がコロシアイなんかしてたまるかよ！」

モノタロウ「わわわ！ お、怒らないで！ オイラたちは別にそのことで文句を言いに来たわけじゃないんだ！」

樹里「もう文句は言われたけどな……」

モノファニー「お父ちゃんが、そんなゆっくりスローペース50CCなキサマラのお尻を叩きにやってきてくれるのよ！」

真乃「それって……つまり……」


ﾊﾞﾋﾞｭｰﾝ!!!


モノクマ「はいはい！ 呼ばれて飛び出てジャバザハット〜〜〜！」

めぐる「わー！ ま、またどこからともなくモノクマが現れたよー！」

モノクマ「話は聞かせてもらったよ！ せっかくのコロシアイなのに、中々勇気が振り絞れない！ 中々その一歩が踏み出せない！ そんなお悩みですね？」

円香「誰もそんなこと言ってないし」

恋鐘「そっちが一方的にふっかけとるとやろ〜！」

モノクマ「そんな思春期のお悩み、ボクもよくわかります。最初の一歩を踏み出す時は、足がすくんだものでした」

モノクマ「だけど、一歩さえ踏み出せてしまえなあとは楽々！ 坂道を駆け下りるようにどんどんコロシアイの連鎖に引き込まれちゃんます！」

灯織「それで、私たちに何の情報を渡すつもりなんですか？」

モノクマ「【動機】だよ」

にちか「ど、動機……？」

モノタロウ「過労死ラインの残業でもだんまりの役に立たない組織？」

モノスケ「それは労基や！」

モノファニー「じゃあ、営業が現場の状況を無視して取り付けてくる約束のことかしら？」

モノスケ「それは納期やっちゅーねん！」

モノクマ「そうだよね、オマエラはのこのこ温室育ちで人が人を殺すという現場に出会したこともないんだ。そりゃその一歩を踏み出すのも躊躇うってものだよね」

モノクマ「おっかしい！ 地球の裏側では生まれて間もない子供が大人の仕掛けた爆弾で命を落としてるのに、まるで自分たちには生き死には関係ないですって顔してるんだもん！」

夏葉「……それは論点のすり替えよ」

霧子「そんな人たちが少しでも減ってほしいと、いつも私たちは願っています……」

モノクマ「まあそれはそれとして、オマエラが人を殺す上でハードルになっているものは何かをボクなりに考えてみました！」

モノクマ「それはずばり未知！ 人を殺すってどうなんだろう？ 学級裁判ってどうなんだろう？ まだ経験したことがないことに飛び込むのは怖いもんね！」

モノクマ「なので、今回だけの特別サービス！」

モノクマ「ずばり、【コロシアイお試しキャンペーン】を開催します！」

モノクマ「これから最初に起きた殺人事件に関して、学級裁判でクロになった人はクロだとバレてしまった場合でも【おしおきを免除】されます！」


モノクマ「更に、もし学級裁判で他のシロを騙し抜くことに成功した場合は……そのまま【卒業もできちゃいます】！」


モノクマ「その場合でも他の【シロ全員のおしおきは免除】！ クロもシロも傷つかない、まさに【学級裁判のチュートリアルモード】というわけなのです！」

モノクマ「ほら、このコロシアイって色々と工程があってめんどいじゃん？ とりあえず一回通しでやってみれば要領もわかるようになるってもんだよ」

モノタロウ「習うより慣れろってやつだね！ オイラこのことわざを知ってから全部説明書は破り捨てることにしてるんだ！」

モノスケ「保証書と領収書も併せてシュレッダーにかけとるで！」

夏葉「ふざけないでちょうだい！」

モノクマ「ん？」

夏葉「何が誰も傷つかない学級裁判よ……殺人事件が起きている時点でそんなの、矛盾しているじゃない！」

モノファニー「おっとこれは明確な矛盾を築かれてしまったわね、お父ちゃんはどう切り返すのかしら」

モノタロウ「お父ちゃん！ キレキレの弁舌で切り返して見せてよ！」

モノクマ「あわわわわわわわわ」

モノファニー「大変！ 泡を吹いてるわ！」

モノスケ「アカン、お父やんはレスバが弱すぎるんや！ 毎度毎度飛行機を飛ばして対処しとるから、正面からの問答には向いてへんねや！」

モノクマ「……イワレテミタラソッ！」

ﾊﾞﾋﾞｭｰﾝ!!

モノタロウ「わー！ お父ちゃんが逃げたー！」

透「最後の捨て台詞何？」

ルカ「言われてみたらそう……どこまでも舐め腐ってんな」

モノスケ「まあそういうことや、コロシアイは今が始めどきってことやな」

モノキッド「スタートダッシュでライバルに差をつけろ！」

モノタロウ「今なら確定チケットももらえる！」

モノファニー「おしおきがなくなるならグロくならなくていいわ。ずっとこのままでいいのに」

モノダム「……」


【ばーいくま～～～～～！！！！！】


にちか「行っちゃいましたね……」

モノクマからの動機の提示。
コロシアイが発生しない膠着状態の私たちに刺激を与える意味で提示されたおしおき免除の条件。
確かに犯行に伴うリスクはこれで取っ払われるわけだけど……

凛世「少し、拍子抜け致しましたね……」

甘奈「だね〜、コロシアイをもっと強要するような方法で来るのかと思ったけどこれなら心配しなくて良さそう！」

樹里「どこまでもおちょくってやがんな……学級裁判のおしおきがなくなるだ？ そんなもんでアタシたちが靡くと思ったら大間違いだよ」

愛依「そもそもで人を殺す……とかマジで無理だしね」

真乃「とりあえずは安心してよさそうですね……！」

モノクマの揺さぶりは私たちにはまるで通じていなかった。
大前提において自分で誰かを手にかけるということがあまりにも現実味がなさすぎるため、その先の学級裁判なんて頭にほとんどなかったくらいだ。
みんなモノクマが去った後はあっけらかんとした様子で談笑をしていたし、私も気を緩めていた。

ルカ「……」

ただ隣のルカさんだけは、考え込む動作をしていたのが気になったけど。

そのまま朝食会はいつも通りに進み、食べ終わった人から食道を後にした。私とルカさんは意図的にゆっくりに食べ進め、最後に残った。
二人だけになったのを確かめると、ルカさんは私の近くに寄った。

ルカ「……もう、あんまり余裕はないかもしれねえな」

にちか「……えっ？」

ルカ「膠着状態に向こうが痺れを切らし始めた……やばい兆候だよ」

にちか「それって動機のことです？ いやでも、おしおきの免除とか、正直それだけで何か変わりはしないでしょって思いますけど」

ルカ「それだけなら、な」

にちか「……え？」

ルカ「これで終わりだとは思えないんだよ。オマエも見ただろ、あのバカでかいロボット」

ルカさんが言ってるのは多分エグイサルのことだ。
体育館で姿を見せて以降は学園の整備のためにずっと稼働しているようだけど、あれは元々武力兵器の触れ込みだったはず。

ルカ「あいつらは私たちを簡単に蹂躙するぐらいの力は持ってる。コロシアイが起きない状態が続けば、危険が身に及ぶ可能性だって十分にある」

にちか「そ、そんな……！」

ルカ「……今のうちに対抗手段は考えておくべきかもしれないな」

にちか「そ、そんなの無茶ですって！ 私たちであんなロボットにどう立ち向かえばいいんですか！」

私がルカさんの裾を取って泣き縋るようにして叫ぶと、キョトンとした顔をされた。
目を丸くして私をしばらく見た後、吹き出して笑う。

ルカ「アハハ、ちげーよ。戦うわけじゃない。私たちの基本方針を忘れたか？ 基本はここから安全に脱出すること、だろ？」

にちか「あ、あはは……そっか、そうですよね」

ルカ「そのためにはまず学園の謎を解くことだ。この学園の真相に近づく情報を少しでも集めたい……それで、【オマエに見せたいもの】があるんだ」

にちか「見せたいもの……ですか？」

ルカ「ああ……ついてこい」

------------------------------------------------
【1F 女子トイレ】

ルカさんに連れられてやってきたのは女子トイレ。
個室が三つ並んで、後は掃除用具入れと手洗い場のごくごく普通の女子トイレ。
ここに一体何の用事があるというのだろう。

ルカ「そんな警戒すんなよ」

……なんとなくルカさんの容姿でこの場所だと詰められそうな感じがする。

ルカ「にちか、オマエを信頼できる相手だと見込んでの話だ。ここから先のことは口外禁止で頼む」

にちか「は、はぁ……」

口外禁止という重い言葉を浅い覚悟で飲み下す。
私が一応は首を縦に振るのを認めると、ルカさんはそのまま、女子トイレの用具入れの壁に右手をついた。
すると、そのまま……



ｽﾞｽﾞｽﾞｽﾞ……



壁は扉のように動いて、真っ暗な空間が姿を現した。

にちか「え、えええっ？！」

ルカ「シッ！ 大きい声出すな！ まだ他の誰にも話しちゃねーんだ、落ち着いてくれ」

にちか「は、はい……」

ルカ「いくぞ……ついてきな」

少し屈みながら、突如として現れた空間の中へルカさんは突き進んでいく。
何が起きているのかわからず動転している私は、ただ彼女の後ろに続くしかなかった。

中の空間はわずかな照明が点るコンクリートの通路だった。窓も何もなく、ただのっぺりとした道が続く。
歩いた感触で唯一わかるのは、少しこの道には傾斜がついている。緩やかながら、少しずつ、少しずつ下っている。
道を何度か曲がるようにして、先の見えぬ闇を下っていくと、また開けたところに出た。

------------------------------------------------
【？？？】

にちか「こ、ここは……？」

明らかに異質だった。
立ち入れた瞬間に、本能が全身の毛を逆立たせるほどに充満している悪意。
だがそれは今まさに精製されているものではなく、嘗てここに在ったであろう何かないしは何者かの残滓だ。

ルカ「さあな、今は使われていない部屋みたいだけど……こいつをみればその持ち主がクソッタレだったことは窺い知れんだろ」

そう言ってルカさんは部屋の一角に備えられた巨大な機械のガラス部分を手の甲でコンコンと叩いた。
ガラスの中には何かが沈んでいる。中の照明が落ちているし、機械自体にも電源が入っておらず故障している様子だ。

にちか「そ、それって何です……？」

促されるまま、近づいていく。
一歩一歩踏みしめるごとに喉が締められるような閉塞感を感じながら。

にちか「いやまさかそんなわけ……」

黒と白が目に入る。
直感が脳髄をチクリと刺した。



にちか「……なん、で」



予感が現実に変わった時、膝から力が抜け落ちるようだった。
私たちにとっての絶望の象徴、【モノクマの巨大な頭部】が闇の中に沈んでいたのである。

にちか「な、なんなんですかこれ？！」

ルカ「……わからねえ」

肘を抱き寄せるようにしているルカさんは苦々しそうにそう返した。

ルカ「この部屋の正体も、こいつの正体も何もかもわからねえ。隅々まで探しては見たんだけど、何かに繋がる証拠もなかったよ」

ルカさんのいう通り。これほどの悪意を充満させていながらも、私が歩みを進めることができたのはその空虚さに由来する。
何かが並んでいたであろう棚はもぬけの殻だし、ゴミ箱を除けば得体の知れぬ砲丸が一つ転がるだけ。
後は喋りもしない、反応もしないモノクマの巨大な頭部の乗っかった機械が一つ。

ルカ「これを見つけたのはつい昨日のことだ。トイレで用を足してる時に偶然な」

ルカ「私が入った時にはもうこの状態……多分、私たちがこの学園に来る以前からこうだったんだと思う」

にちか「ですね……棚に埃が溜まってますし」

ルカ「だけど……私たちの前に姿を現してるモノクマたちとこれが無関係だとは流石に思えない」

ルカ「このデカいモノクマが……何か真実を握ってるんじゃないのか？」

にちか「これが……ルカさんが私に話したかったこと」

ルカ「ああ、それと……もう一つ」

にちか「もう一つ？」

ルカ「私は、このモノクマの入ってる機械を修理したいと思ってる」

にちか「……は？」


にちか「え、は、な、何言ってるんですか？！ こんなの、どう考えても敵の道具ですよ？！ それを直すって……」

ルカ「だからこそだよ、この機械はまず間違いなく私たちの知らない情報を握ってる。それが私たちにとって有利になるものか不利になるものかはわからないけどな」

にちか「いやでも、こんなの治し方もなにも分からないんじゃ……」

ルカ「その点は安心しろ。ほら……これ」

ルカさんは少し屈んで、配電盤を開いて見せた。

ルカ「他に目立った損傷はないけど……ここにあっただろう【五本のケーブル】だけ無くなっちまってる。この代替品が見つかれば多分電気が通るはずだ」

確かにこの部屋自体に電気は通っているし、ルカさんのいう通り目立った破損はない。
専門的な話は分からないが、ここに当てはまるケーブルを付け直すという方法が一つの解であるような気はする。

ルカ「ひとまず今は倉庫を漁ってるんだが、何しろあそこも膨大な数があるからさ。まだ全部は見れてないんだ」

にちか「それを……手伝えってことです？」

ルカ「ああ……悪いんだけど、頼めないか！ にちか、オマエしかいないんだよ！」

にちか「……」

どうなんだろう。
私にはこのモノクマを起動することがパンドラの箱を開けることと同義にしか思えない。
でも、パンドラの箱を開けた結果に最後に残るのは小さな希望だ。
脱出という希望を掴むためなら、災厄の奔流に一度身をまかす必要もあるのかも知れない。


……生唾を一つ飲み込んだ。


にちか「……わかりました、やります。やりますよ」

ルカ「……ホントか！」

正直なところ、現実逃避できるところを探していたところはある。
この学校に来てから感じることになった身の危機や他の人と比べた時の劣等感。
そういうのに思考が堂々巡りになりがちな今、誰かのために時間と思考を捧げられるタスクは都合が良かった。
ルカさんは依存先の、とりあえずの依代としてちょうど良かったのである。

ルカ「サンキュー……にちか、オマエならそう言ってくれると思ってたよ」

にちか「アハハ、ルカさんにそう言われると弱いです！」

ルカ「おっし……それじゃあ必要になるのは【SHU-1ケーブル】【YM2ケーブル】【HR-MKケーブル】【K-Bケーブル】【SG-TMケーブル】の5種類だ。これを探すぞ」

にちか「了解です！」

ルカ「あ……忘れてた。それともう一つ。伝えとくことがあるんだが……」

にちか「ん？ なんです？」

ルカさんはすくりと立ち上がるとそのままスタスタと部屋の反対へ。
モノクマの頭部に向き合うような形で部屋には扉が取り付けられていた。

ルカ「ここから外に出れるんだ」

にちか「外……ですか？」

ルカ「といっても流石に学園の中だ。まあ隠し通路みたいなもんとイメージしとけばいいさ」

にちか「はぁ……」

ルカさんは扉の横に取り付けられたボタンに手をかざす。
壁の向こうからゴゴゴゴと低く唸るような音がしたかと思うと、視界がだんだんと開けていった。

------------------------------------------------
【B1F　図書室】

にちか「こ、ここって……」

ルカ「ああ、地下の図書室だよ」

どうやら図書室の奥側の本棚の一角が動く仕掛けになっているらしく、裏の壁に隠された扉から出入りが可能みたいだ。
こんなの、初めに入った時はまるで気づかなかった。

ルカ「ったく隠し部屋なんてどこの魔法学校だって話だよな」

にちか「びびった……こんなん初めて見ましたよ」

私たちが扉から離れてしばらくすると、自動で本棚は閉まっていった。
これで普段はカモフラージュしているのだろう。

にちか「これ、図書室側から行くこともできるんですか？」

ルカ「あー……ちょっと待ってな」

ルカさんは動作した本棚に並んだ本をしばらく見比べてから、収められた辞典の一つを強く押し仕込んだ。

ｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞ……

するとまた地響きのような音がして、本棚が動きだし、すぐに先ほどの扉が姿を現した。

にちか「……あれ？」

ただ、その扉には一つの違和感。

ルカ「そうなんだよ。こっち側から入るには【カードキーがいる】みたいなんだ」

先ほどの隠し部屋側ではボタンがあった位置に、今度はカードリーダーのような機械が取り付けられていたのである。

ルカ「当然私たちはこんなカードキーなんか持っちゃいない。こっちから入るのは不可能ってことだな」

にちか「一方通行の隠し通路……ですか」

ルカ「ああ、だから図書室側から入ることは基本的にないな」

どっち側からも行き来できたら何かに使えるかと思ったけど、これならあの隠し部屋に行く以外の用途はあまりなさそうだ。
私たちが扉から離れると、またしばらくして本棚が自動で動いて蓋がされた。
これでもう他の誰にも気づかれない。

ルカ「今の所ここに気付いてるのは私とにちかだけのはずだ……不用意に情報を振り撒くのも良くない気がするしな」

にちか「ですね……あのモノクマの頭とか……それを直そうとしてるとかってのは伏せた方が良さげです」

ルカ「にちか……急にこんなことを背負い込ませて悪いな」

にちか「い、いえ！ むしろ私にだけ明かしてくれたのってなんかすごい嬉しいかもです！ ルカさんが私を信頼してくれた証なのかなって思うと！」

やばい、急にルカさんに笑顔を向けられてテンパってしまった。
口から飛び出した不恰好な本心を慌てて両手で押さえ込む。

ルカ「いや、その通りだよ」

にちか「……！」

ルカ「正直さ……私、目が覚めてからずっと怖いんだよ。こんな訳のわからない状況で、コロシアイだのなんだの言われて……ずっと震えてるんだ」

にちか「ルカさん……」

ルカ「それでも前を向こうって思えたのは私を頼ってくれるオマエがいたからなんだよ」


ルカ「オマエの期待に応えてやりたい……それが今の原動力だ」


驚いた。
ルカさん自身の震えには気付いてはいたけど、そこまで私のことも思ってくれていたなんて。
私がルカさんのことを頼りにして、ようやっと立っている。
そんな一方的で無責任な思慕だとばかり思っていた。

でも、そうじゃなかった。
ルカさんだって等身大の女の子で、等身大に怯えて、等身大に震えている。
それでも私の前に立っているのは、私が後ろからルカさんのことを見続けているから。

ルカ「……なんてな」

ルカさんの口から、私という存在を必要とされていることが出たことが存外嬉しくて、私は思わず手を打った。

にちか「ルカさん……絶対、生きて帰りましょうね」

にちか「私も、ルカさんも……みんなも連れて！」

ルカ「ハッ……当たり前」

私とルカさんはそこで一旦別れて部屋に戻ることになった。
倉庫でケーブルを探すのは時間が空いたタイミングを見つけながらでいいと言っていた。
次の自由時間なんかで行ってみてもいいかもしれないな。

【にちかの部屋】

部屋に帰ってからも、口の中に押し込んだ秘密が溢れだしそうで、あたふたしていた。
ルカさんのためにケーブルを探す。その目的を得たのも一つ大きな収穫だった。
誰も存在を知らなかった隠し通路というだけで大興奮なのに、その秘密を共有しているのがあのルカさんなのだからしょうがないのだけど。

部屋に戻るなりすぐに蛇口をひねって、水道水を喉の奥に流し込んだ。
誰かに話してやりたいという衝動を飲み下して、一生懸命落ち着きを取り戻した。

さて、他の人に怪しまれないように日中は平然を過ごさなくちゃいけないよね。
まだ今日は朝ご飯を食べて少し経っただけ、今日という一日はまだ続くのだから。

どうしようかな……？

【自由行動開始】

1.交流する【交流相手の名前指定】
2.購買に行く（済）
3.休む（自由行動をスキップ）

【現在のモノクマメダル枚数…40枚】
【現在の希望のカケラ…15個】

↓1

１愛依　選択

【中庭】

にちか「あ、愛依さん。こんなところで何してるんですか？」

愛依「あ、にちかちゃんじゃん。いや、何してるってわけでもないんだけどなんか落ち着かなくてさ……アハハ」

にちか「さっきの動機の話ですか？」

愛依「うん……いや、あんなの真に受けて行動する子なんていないとは思うんだけどさ……」

愛依「あの話聞いてると、うちらにコロシアイが要求されてるのはマジなんだなって認識するっていうか……」

にちか「……」

愛依「ご、ごめんね！　こんなマイナスなこと口にしてもしゃーないもんね！？」

にちか「いや、大丈夫です。私も色々と溜まってるので、ここらでぶちまけあいましょうよ。そんですっきりしちゃいましょ！」

愛依「にちかちゃん……」

愛依さんと一緒にこのコロシアイにおける漠然とした不安を言葉にし合って過ごした……

-------------------------------------------------
プレゼントを渡しますか？

現在の所持品
【タピオカジュース】
【誰かの顔の餃子】
【クリスタルバングル】
【ストライプのネクタイ】
【クロの章】
【レイヤーキャリーバッグ】
【絵本作家ですのよ】
【三度サンドバッグ】
【猿の手】
【死亡フラッグ】
【生存フラッグ】
【お助けヤッチー君】
【ホームプラネット】
【占い用フラワー】

↓1

【絵本作家ですのよを渡した……】

愛依「こ、これ……！　マジ？！　もらっていいの！？」

にちか「え、あ、はい……なんか起動するたび新しい絵本を自動で生成してくれる機械なんですけど……」

愛依「うわ～、めっちゃ助かるわ～！　毎晩夜の読み聞かせの時の絵本に困ってたんだよね！　なんだかんだいっつも同じ絵本になっちゃいがちだし、コンマリ？打破できそうでいい感じ！」

にちか「マンネリのことですかね……」

愛依「マジサンキュー、にちかちゃん！」

【PERFECT COMMUNICATION】

【いつもより多めに親愛度が上昇します！】

------------------------------------------------
にちか「そういえば愛依さんって兄弟がいらっしゃるんですよね？」

愛依「うん、そーだよ？　上にお姉とお兄がいて、そんで下には弟と妹が一人ずつ！」

にちか「えっ、めっちゃ大家族じゃないですか？！　すご！？」

愛依「にちかちゃんのとこは、お姉ちゃんが一人だっけ」

にちか「いや、はい……え、嫌じゃないですか？　そんなに兄弟いるのって」

愛依「イヤ……？」

にちか「ほら、うちの姉とかめっちゃデリカシーもプライバシーもないんですよ！　こっちが部屋で友達と話しててもお構いなしに扉開けて『晩御飯よ～』してくるし！」

にちか「私の選んで使ってるヘアコンディショナーとかも何の断りなしに使ってくるんですよ！？　家庭内の侵略者、ドメスティックインベーダーですよあんなの！」

愛依「アハハ、なんかにちかちゃんの家も賑やかそうだね～」

にちか「笑い事じゃないです！」

愛依「でもうちもおんなじ。ほら、うちってちょうど真ん中だからお兄とお姉は何かと頼みごとをしやすい相手だし、弟と妹はちょうどいい遊び相手だと思ってる」

愛依「それでいったら家にいるときの一人の時間なんてめっちゃ少ないかもね」

にちか「ほら～！　しんどいじゃないですか～！」

愛依「でも、うちからすればその時間もかけがえのないもんだからさ」

愛依「だって、その人と一緒に過ごす時間ってここから先の未来でも得られるかわかんないじゃん？　今こうやって一緒にいるキセキがあるからこそのもんじゃん？」

愛依「だから、うちは家族と一緒に居られる今が……すごく大好きで、すごく大切なんだよね」

にちか「……この学校、出なくちゃですね」

愛依「うん！　お互い家族たちが待ってるもんね！」

（……お互い、か）

------------------------------------------------

【親愛度が上昇しました！】

【愛依の現在の親愛度…3.5】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…16個】

【にちかの部屋】

愛依さん、本当に家族のことを大切に思ってるんだな。
ずっと話してる最中も笑顔を絶やさなかったし、一言も悪口なんて言わなかった。
それどころか私がお姉ちゃんの陰口をいってもニコニコしてて……

なんか、家族というものの理想像が愛依さんの中では確固たる明確なビジョンがあるんだろうな。

はぁ……私はそこまでまっすぐにお姉ちゃんのことを想えないよ。

【自由行動開始】

1.交流する【交流相手の名前指定】
2.購買に行く（済）
3.休む（自由行動をスキップ）

【現在のモノクマメダル枚数…40枚】
【現在の希望のカケラ…16個】

↓1

1 愛依　選択

【愛依の個室】

ﾋﾟﾝﾎﾟｰﾝ

愛依「あれ、にちかちゃんさっきぶりじゃん。今日はなんかよく会うね」

にちか「えへへ……すみません、お邪魔じゃなければ一緒にお菓子でも食べませんか？」

愛依「おっ、いいね～！　ちょうどうちも小腹が空いてたとこだったんだよね」

にちか「やった～！　倉庫からなんとなく見繕ってきたんですけどこれ、どうですか？」

愛依「ん～……おっ、いいじゃんいいじゃん！　酢昆布にあたりめもあるんだ！」

（よかった……もしやと思ったけど、お菓子の好みも割とおばあちゃんテイストだったんだ）

愛依さんと二人でお菓子を食べて過ごした……

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プレゼントを渡しますか？

現在の所持品
【タピオカジュース】
【誰かの顔の餃子】
【クリスタルバングル】
【ストライプのネクタイ】
【クロの章】
【レイヤーキャリーバッグ】
【三度サンドバッグ】
【猿の手】
【死亡フラッグ】
【生存フラッグ】
【お助けヤッチー君】
【ホームプラネット】
【占い用フラワー】

↓1

【お助けヤッチーくんを渡した……】

愛依「なんこれ……で、でっかいシャチ？」

にちか「なんか、困ったことを聞くとなんでも応えてくれる……らしいですよ？」

愛依「え？　この子に……言えばいい系？」

にちか「た、多分……」

愛依「あー……こ、ここから出してくれませんか～？」

ヤッチー『……』

にちか「な、なんなのこいつ……なんも動かないじゃん」

愛依「あ、アハハ……なんか元ネタあんのかもしんないけど、うち分かんないわ！」

（なんかこのシャチ……どっかで見たことはあるんだけどな～……）

（まあ、普通に喜んではくれたかな）

【NORMAL COMMUNICATION】

-------------------------------------------------

愛依さんと一緒に過ごした時間もそれなりになったけど、やっぱりそのたびに違和感は拭えずにむしろ増していくばかりで……
この人の才能が、【超研究生級の書道部】であるという違和感。
そろそろ真正面からぶつけてみてもいいかな。

にちか「あ、あの……愛依さん……実際、その……書道ってどれくらいの腕前なんですか？」

愛依「え？　あ～……もしかして、一緒に過ごすうちになんか自信なくなっちゃったカンジ？　そりゃそうだよね～！　うちでもぱっと見書道できそうな子には見えないと思うし！」

にちか「あ、いや、そういうわけじゃ……あの、すみません！」

愛依「いいって、いいって！　そうだ、せっかくうちの部屋に来てくれてるんだしなんか書いたげるよ」

そう言うと愛依さんは慣れた手つきで部屋の床に下敷きと長半紙を広げ、硯に炭を落とした。デスクの棚からは、なにやら上等そうな筆まで飛び出してきた。

愛依「なんか好きな言葉とかある？」

にちか「す、好きな言葉ですか……？　つ、【詰め放題】……？」

愛依「おっけ、任せといて！」

私の適当な言葉に首をブンと縦に振って承諾を表すと、そのままさらさらと筆を走らせてあっという間に一つ作品は出来上がってしまった。

愛依「うい！　こんな感じ……どーよ！」

……すごい。
極めて俗的な言葉を書いてもらったはずなのに、力強くもその形を崩していない、繊細な筆さばきで描かれた文字は一つの作品として完成を見ていた。
趣味でやっている……なんて言葉に甘んじない、確かな経験と実力が作品の裏に滲み出ていた。

にちか「す、すごい……御見それしました。正直愛依さんの事、侮ってたかもです」

愛依「アハハ、まあしょうがないけどね～。でも、まあまあいけるっしょ？　うちなりには上手く書けたと思ってるんだけど」

にちか「上手いです。少なくとも、うちのクラスの誰よりも。保証します」

愛依「えへへ、サンキュね」

にちか「ただ一つ惜しいのは……漢字が違います」

愛依「……え？」

にちか「これじゃ【詰め放題】じゃなくて【読め放題】になってます。電子書籍の期間限定キャンペーン広告みたいになってますんで」

愛依「やっば！　マジはず！！！」

いつもと違う一面を見て驚嘆してしまったけど、このどこか抜けてる感じは私の良く知る愛依さんのままだな、と思った。
才能なんて言葉で人の魅力はひとくくりにできないよね。

-------------------------------------------------

【親愛度が上昇しました！】

【愛依の現在の親愛度…5.0】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…17個】

------------------------------------------------
【にちかの部屋】

【キーンコーンカーンコーン……】

モノキッド『ミーが、ミーが悪かったんだ……こんなはちみつなんかで自分を見失っちまって……』

モノファニー『いいのよ、アタイたちは家族じゃない。どんなにモノキッドが荒れてしまっても、アタイたちは支えあっていけるわ』

モノスケ『はちみつに含まれる化学物質は暴力衝動を３割増しにするって論文もあるからな。悪いのはモノキッドだけやない、この世界を作りたまいし主にも罪があるんや！』

モノタロウ『ねえねえ、オイラもはちみつ舐めてみてもいい～？』

モノダム『……』

ﾌﾟﾂﾝ

なんか今日は色々なことが起きて疲れちゃったな。
モノクマの提示してきた動機……あれに今の状況を大きく変えるような効果はないだろうけど、ルカさんの言っていた懸念には納得がいく。
今はおしおきの免除で留まっていても、いつ別の手段を取ってくるか分からない。
何がきても立ち向かえるような対抗手段を持っていかないといけないんだ。

……私なんかが、そんなことできるのかな。

そして、そんな私の危惧は現実のものになる。

本日はここまで。
安価にご参加いただきありがとうございました。
今日で少しお話を進めることができましたね。

自由行動をあと少し挟んだらいよいよ事件発生です。
是非学級裁判までお付き合いください。

明日6月8日21時～更新予定です。
またよろしくお願いします。

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【School Life Day5】
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【にちかの部屋】

【キーンコーンカーンコーン……】

モノタロウ『うぅ……頭がガンガンするよ……』

モノファニー『モノタロウにはモノキッドのはちみつは刺激が強すぎたのよ……』

モノスケ『モノキッドのは純度が高すぎるからな！　常人ならべろべろのぶちゃぶちゃになってまうで！』

モノキッド『ビンビンだぜッ！』

モノダム『……』

ﾌﾟﾂﾝ

ﾋﾟﾝﾎﾟｰﾝ

モノクマーズの放送の直後、インターホンが鳴って慌てて飛び起きる。
昨日の今日だ、ルカさんから何か話があるのかも知れない。
急いで私は扉を開けて来客を出迎えた。



あさひ「おはようっす！ にちかちゃん！」



にちか「……芹沢さん？」


そこにいたのは、意外な人物だった。

にちか「どうしたの、私に用事？」

あさひ「はいっす！ にちかちゃんに一つ、聞きたいことがあるんっすけど、今いいっすか？」

にちか「え？ うん……」

あさひ「昨日、朝ごはんの後……どこ行ってたんっすか？」





にちか「……え？」

あさひ「なんか昨日やけに食べるのが遅いなーって思ってたんっすけど、その後ルカさんと二人でどこかに行ってたっすよね？」

あさひ「女子トイレ……だったと思うんっすけど、その後見失っちゃったみたいで」

(尾行られてたのか……！)

瞬間、ルカさんと交わした口外禁止の約束が脳裏によぎる。
こんな揺さぶりでうっかり口を滑らせるわけにはいかない。
真っ白になりかける頭を努めて引き起こし、なんとか言い訳を考える。

にちか「あー……昨日はなんだかお腹の調子が悪くて、それでルカさんに介抱してもらってたんだ」

あさひ「ふーん……じゃあ、トイレの後は寄宿舎っすか！」

にちか「そ、そうそう！ 私、食あたりしちゃったみたいなんだよね」

あさひ「今日は元気そうっすね！」

にちか「あ、うん。一日経ったら落ち着いた感じでね……」

慣れないでまかせに、つい表情がぎこちなくなっているのを感じる。
でも、ここは引けない、決壊するわけにはいかないんだ。

あさひ「……」

これが事実だ、これ以上のものはない。
そう念じながら芹沢さんの目をじっと見つめた。

あさひ「了解っす！ 気になってたんで、分かってスッキリしたっす！」

あさひ「にちかちゃんもスッキリしたみたいでよかったっす！」

にちか「あ、あはは……あんまり言いふらさないでね……」

ﾊﾟﾀﾀﾀ……

にちか「い、行ったか……」

ふぅ、とりあえず凌げたみたい。
……秘密を抱えるのも楽じゃないな。

さて、とりあえずは朝食会だね。
改めて準備を整えたら、向かわないと。

あさひ「……本当のこと、話してくれなかったなー」

------------------------------------------------
【食堂】

にちか「お、おはようございます！」

凛世「にちかさん、おはようございます……」

凛世「……？　何か、お困りごとですか……？」

にちか「え、ナ、ナンデ？　ソンナコトナイデスヨ？」

凛世「……は、はぁ」

秘密は秘密、鉄仮面でいるぞと意思を固めながら扉を開く。
一斉に向けられる視線に不必要な怯みを感じつつも、平然を装って席へ。

ルカ「……オマエ、もうちょっと上手くやりなよ」

にちか「うぅ……すみません」

ルカ「ま、いいけどよ」

隣に座るルカさんには小突かれてしまった。
そんなに顔に出ちゃってるかな……

あさひ「……」

◆

透「全員揃ってるね、いい感じじゃん」

霧子「うん……昨日の動機も、心配なかったみたい……」

めぐる「当たり前だよ！ 何があっても、他の誰かを殺すなんて……ぜったいにダメだもん！」

恋鐘「状況はなんも変わらん！ うちらはうちらで、ずっと仲良くしとけばよかともん！」

円香「状況が変わらない……助けが来ないのもそうですね」

甘奈「うーん……甘奈たちがいなくなったこと、ニュースにはなってる……よね」

甜花「最近、戦争とかのニュースも多いし……甜花たちのこと、埋もれちゃってたり……」

樹里「大丈夫だ、モノクマーズはあんなこと言ってたけどちゃんと警察も動いてるって」

真乃「……灯織ちゃん？」

灯織「いや……今私たちがいる、この才囚学園がたとえば国外だったら日本の警察は手の出しようもないなって」

恋鐘「か、海外〜〜〜？！」

灯織「可能性としてない訳じゃないですよね。国内だとしても地図にも載っていないような小さな島だったりとか……」

恋鐘「そ、そがん怖いことばっか言わんとって〜！」

灯織「あ、す、すみません……」


ﾊﾞﾋﾞｭｰﾝ!!
【おはっくま～～～～～！！！！】

モノクマ「私はなぜここにいるのか……」

モノクマ「誰が私を産めと頼んだ……」

モノクマ「そりゃもう世界が頼んだに決まってるよね！ ボクみたいな愛されキャラがいない世界なんて、トンカツ抜きのカツカレーだもん！」

愛依「ふつーにカレーはカレーでいいじゃん……？」

モノタロウ「ねえねえ！ なんでオイラたちは産まれたの！ お父ちゃん、教えてよ！」

モノクマ「おっと……ここから先は保健体育の授業になっちゃうね。スタンダップ！ 男子はみんな別の部屋でビデオを見てもらうから、退室してね」

真乃「ここには女の子しかいません……っ！」

にちか「それより、何しにきたの！？ 昨日動機の提示はしたばっかりでしょ？！」

モノクマ「うんうん、それなんだけどね？」

モノクマ「なんでオマエラあれだけの好条件を示されておきながら誰も行動に移せない訳？！」

モノクマ「令和世代のもじもじくんの集まりか！ 青春の吹き溜まりの寄せ集めか！」

モノスケ「もう【お父やんの堪忍袋も尾が切れた】っちゅーことや」

(……こ、これってルカさんの言ってた通り)

ルカ「……ヤベェな」

モノクマ「もうね、あんまりチンタラやってるとこっちも危ういのでね。時を進めさせていただきますよ！」

モノクマ「コロシアイにタイムリミットを設けます！」


モノクマ「タイムリミットは【明日の夜時間】！ それまでにコロシアイが起きなければ、殺し合いに参加させられている生徒は【全員殺処分】！」


モノクマ「モノクマーズの操るエグイサルを総動員してオマエラをスクラップにしちゃうよ〜！」

モノキッド「エグイサルで鷲掴みにして口から内臓をデロデロ吐かせてやるぜ！」

モノスケ「踏みつけて轢かれたカエルみたいにしてやってもええな！」

モノファニー「うぅ……想像しただけでグロいわ」

モノファニー「でろでろでろでろ……」

モノタロウ「わー！ モノファニーが黄色のゲロを吐いた！ 黄色のゲロは危険信号だよ！」

モノスケ「キサマラの身に危険が差し迫っっとるっちゅうことやな」

……最悪だ。
私たちは脱出への糸口もまだ何もつかめちゃいない。
ルカさんが昨日見せてくれた部屋だって、何の意味があるのかまだ何も見えていない。
それなのに、明日の夜までに誰かを殺さないと、私たち全員が死んでしまうだなんて……



こんなの、どうしようもないじゃん……！！

樹里「ざっけんな……！ こんなのコロシアイの強要じゃねーか、話がちげーぞ！」

モノクマ「オマエラの自主性を信じていたんだけどね、ぼかぁ残念で仕方ないよ」

モノクマ「なんたって、コロシアイは新鮮さが命だからね！ 一週間近くも何も起きないなんて鮮度が落ちちゃうでしょ！」

透「にしても明日かー」

愛依「やばいやばい……マジでどーすんのこれ」

モノクマ「殺るしかなくね？！ てか殺るしかなくね？！」

モノスケ「一応言うとくけど、【昨日発表した動機は継続のまま】や」

モノスケ「一人殺してみんな仲良く生き延びるんがええか、誰も殺せず全員共倒れがええか。答えは火を見るより明らかってやつやな」

モノファニー「どっちみちグロイことには変わりないわ……でろでろでろでろ」

モノタロウ「モノファニーのゲロを見るより明らかだね！」


【ばーいくま～～～～～！！！！！】


連中がさった後、嫌な沈黙が訪れた。
恐れていた最悪の事態がついにやってきてしまった。
はじめの時のように、私たちはお互いに猜疑心の目を向けていた。
もはや自分の身を守るためには誰かを手にかけるほかない……それは間違いないのだから。

＿＿＿＿みんながそう確信している中、ただ一人だけが違っていた。

ルカ「待てよ」



ルカ「なんて顔してやがんだ、テメェら……まさか今のモノクマの話を聞いて、誰かを殺さないといけないなんて思っちゃいないよな？」

にちか「ルカさん……？」

ルカ「断言してやる。そんな必要はない。コロシアイなんて……【やらせない】」

夏葉「ルカ……私だってそう思いたいわ。でもこの状況はもう闇雲に主張しているだけじゃどうにもならないのよ」

甜花「誰かが、動いてくれないと……みんな、死んじゃうよ……？」

ルカ「誰がノープランだっつったよ」

(……！)

(まさか、【あの隠し部屋】のこと……？)

ルカ「私にはこの状況を打開できる具体的な考えがある……誰も血を流さないで済むアイデアがな」

真乃「そ、そんなものがあるんですか……？」

めぐる「な、なになに？！ どうすればいいの？！ 教えて？！」

ルカ「……それは、ちょっと待ってくれ。こっちも準備がいるんだ」

円香「……なんですかそれ、今話せないなんて信用できるとでも？」

ルカ「変なことを言ってるのは重々承知だ。だけど、必ず私がオマエらを助けてやる……だから！ 何があっても間違ったことを考えるんじゃねーぞ！」

ルカさんの並ならぬ気迫とその啖呵に、私たちは絶句するほかなかった。
さっきまで頭に纏わりついていた黒く澱んだものも吹き飛ばされてしまった。
今はむしろ頭が真っ白だ。
そんな真っ白な私たちを残して、ルカさんは部屋を出て行ってしまった。

残った私たちは、困惑に喚く。

甜花「ど、どうしよう……行っちゃった……けど」

甘奈「他の誰かを手にかけるなんて……想像できないし、そんなことやらないけど……ルカさんのことをどこまで信じていいのかな」

凛世「明日の夜が期限……猶予はありませんが、何かお考えがおありの様子……」

夏葉「……私は私で対策を練るわ」

樹里「つって、アンタもどうすんだよ。まさか誰かを殺すとか言い出すんじゃないよな？」

夏葉「当然よ、私たちはコロシアイには屈さない。そうなれば、エグイサルの殺戮に対抗する手段が必要になるわ」

愛依「そ、それ……【あいつらと戦う】ってこと？！ いやいや、流石に無理じゃね？！」

霧子「そんな、危ないよ……大怪我じゃ済まないかもしれない……」

夏葉「無理を承知でよ。それに、抵抗しなければ待っているのは死……武器を取らず死ぬよりは、私は埃を守って戦うことを選ぶわ」

樹里「……マジか」

灯織「……私は身を隠せるところを探します。流石に戦うのはリスクが高すぎます」

真乃「ひ、灯織ちゃん……」

灯織「……私は一人になったとしても生き延びるから」

ルカさんの言葉に触発されてか、それぞれがそれぞれの方向に動き出す。
コロシアイという方向にベクトルを向けている人こそいないけど、その思惑はどれも平行線で、交わることはない。
私たちは、未曾有の危機を前にして、更にもう一度分離する形となってしまった。

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【にちかの部屋】

明日の夜までの命だって、そんな急に言われても現実味のかけらもないや。
自分の部屋に戻る足取りもなんだか妙にふわふわとしていて夢でも見ているようだった。
残りの時間、みんなはどう過ごすんだろう。

【自由行動開始】

【事件発生前最終日の自由行動です】

1.交流する【交流相手の名前指定】
2.購買に行く（済）
3.休む（自由行動をスキップ）

【現在のモノクマメダル枚数…40枚】
【現在の希望のカケラ…17個】

↓1

1 愛依　選択

【裏庭】

コロシアイのタイムリミットを宣告され、落ち着かない気持ちをどこにやることもできず。
ただソワソワするのを誤魔化すために、部屋の外を出てぶらついていた。
自然と足はあの、マンホールの脱出通路へと向かっていた。
何度挑戦してもクリアできそうにもなかった。
時間が経ったからどうという代物でもない。でも、コロシアイから逃げたいという弱い心が私をあの場所へと駆り立てていた。

愛依「あ、あれ……にちかちゃんも、まさかマンホールの奥にいくカンジ？」

そしてそれは、どうやら愛依さんも同じだったらしく。

にちか「あはは、すっごい奇遇……」

愛依「……やっぱ、不安だもんね。明日までって言われても実感ないし、何かやってないと気も休まらんしさ……」

にちか「……改めてこのマンホールに挑戦したところでこの先をクリアできるとは思ってないんですけどね」

愛依「それ正解だわー……はぁ、マジで萎えんね」

にちか「……下手な挑戦はよしときましょうか、体を痛めつけるだけですし」

私と愛依さんはマンホールへの挑戦を断念し、床に座り込んで話をして過ごした……

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プレゼントを渡しますか？

現在の所持品
【タピオカジュース】
【誰かの顔の餃子】
【クリスタルバングル】
【ストライプのネクタイ】
【クロの章】
【レイヤーキャリーバッグ】
【三度サンドバッグ】
【猿の手】
【死亡フラッグ】
【生存フラッグ】
【ホームプラネット】
【占い用フラワー】

↓1

【ホームプラネットを渡した……】

愛依「これって室内用プラネタリウム……かな？」

にちか「みたいです。ガイドボイスはあの有名声優さんが務められてるとかで！」

愛依「有名声優って誰だろ……あ、この人うち知ってる！　弟の好きな……あの、鬼を狩る侍のアニメにも出てた人だ！」

にちか「さすが、弟さんの趣味の範囲は理解してるんですね！」

愛依「まーね、一緒によく見てるから。でも星、星かぁ～、うちあんま詳しくないんだよね」

愛依「まあちょうどいい勉強の機会かもしんないもんね！　ありがと、にちかちゃん！」

（まあ、普通には喜んでくれたかな）

【NORMAL COMMUNICATION】

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愛依さんとこうして並んで話をしていると、嫌でも自覚させられることはある。
それは自らの地味さ加減。陽の光を眩いばかりに反射する艶やかな金髪、健康的な小麦色に日焼けした肌、そして何より溌溂であっけらかんとした喋り口。
曇りの日には姿が見えなくなってしまいそうな見た目をして、ネガティブとフラストレーションをないまぜにしたみたいな口調の私とはもはや対照的ともいえる。

にちか「あの、愛依さんっていつからそうなんですか？」

愛依「『そう』……？　何の話？」

にちか「いや、愛依さんっていっつも明るくて人を引き付ける空気があるっていうか……それに、ファッションとかにもかなり気を遣ってる感じじゃないですか」

にちか「まさにスクールカーストトップ、ピラミッドの先っちょみたいなイメージなんですけど……愛依さんは小さい頃からずっとそうだったんですか？」

愛依「え、そんなことないって！　うちなんかどこにでもいる普通の女子高生だよ！？　にちかちゃんとなんも変わらんって！」

（なんも変わらんってことはないでしょ……裏か表かぐらいには違うと思うけど）

愛依「それにうちって滅茶苦茶緊張しいだしさ……目立つのとかマジで苦手なんだよ？」

にちか「え……そうなんですか？　めっちゃ意外です。もっとこう学園祭でバンドとかやったりしてるもんかと」

愛依「やんないやんない！　うち、たくさんの人が見てる前でステージに上がるのとか無理系でさ～！　他の人の視線を感じるとうひゃ～！ってなってすぐ隠れたくなっちゃう」

多分嘘じゃないんだろう。
愛依さんの額にはうっすらと汗がにじんでいた。衆目を集める状況、それをイメージしただけでこれほどまでの緊張を抱いてしまうのだ。あがり症を自称するには十分すぎるほどの証拠だ。

愛依「だからアイドルの研究生とか言われちゃっても全然イメージ湧かないんだよね……むしろなんていうか……怖い？」

にちか「……怖い、ですか」

愛依「うん……ほら、アイドルになるって今まで出会ってきた人たちとは全く違う人たち。しかもこれまでとは比べ物にならないほどたくさんの人たちに見てもらうんだよ？」

愛依「したら、うちが今持ってるキンチョーの数倍、数十倍、いや数千倍はキンチョーしちゃうと思うんだよね」

愛依「そんなの……うち、一人じゃとても耐えられると思えなくてさ」

にちか「愛依さん……」

愛依「ま、アイドルになるなんてあり得ない話だけどね！　どうせ今回モノクマーズが言ってるのもただのジョーダンに決まってるっしょ！」

にちか「あはは……そう、ですよね……はは……」

愛依さんは照れ隠しにわざとらしく声をあげて笑っていた。
でも、なんでだろう。愛依さんの口にした『もしも』の話がなんだか異様に寂しくて、胸に引っかかるように感じちゃったのは。
私は自分の胸のしこりに目を向けないようにして、愛想笑いを浮かべていた。

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【親愛度が上昇しました！】

【現在の愛依の親愛度…6.5】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…18個】

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【にちかの部屋】

愛依さんと別れてから一度自分の部屋に戻った。

……この学園生活の目指す先は、一応『アイドルになること』なんだよね。
その目標の指すところと重責、あんまり考えたこともなかったな。

それにしても愛依さんが上がり症、っていうのはちょっと意外だった。
愛依さんの普段の性格からすれば対照的にも感じたけど、何か理由とかあるのかな……

【自由行動開始】

【事件発生前最後の自由行動です】

1.交流する【交流相手の名前指定】
2.購買に行く
3.休む（自由行動をスキップ）

【現在のモノクマメダル枚数…40枚】
【現在の希望のカケラ…18個】

↓1

1　愛依選択

【寄宿舎　愛依の個室】

ﾋﾟﾝﾎﾟｰﾝ

愛依「お、にちかちゃん！　さっきは変な話しちゃってごめんね～？」

にちか「いえいえ！　あの、むしろさっきの話……愛依さんが差し障りなければもっと詳しく伺いたいと思いまして」

愛依「え～？　なんも面白い話とかないよ～？」

にちか「そんなことないです！　この学園で一緒に過ごす間柄なので……相手のことが理解できるのなら、その……チャンスは逃したくないなって！」

愛依「にちかちゃん……あんがと！　オッケー、それならうち腹決めて話すわ！」

愛依「とりあえず中入って！　煎茶でいい？」

にちか「え、あの、お構いなく！」

愛依「いいのいいの、気にしないで！」

愛依さんの部屋でお茶を淹れてもらった……

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プレゼントを渡しますか？

現在の所持品
【タピオカジュース】
【誰かの顔の餃子】
【クリスタルバングル】
【ストライプのネクタイ】
【クロの章】
【レイヤーキャリーバッグ】
【三度サンドバッグ】
【猿の手】
【死亡フラッグ】
【生存フラッグ】
【占い用フラワー】

↓1

【生存フラッグを渡した……】

愛依『こ、ここまでか……なあ、悪いが俺の代わりにボスに伝えといてくれないか？　こんな俺をここまで面倒見てくれてありがとう、って』

にちか「バーカ、自分の口で伝えろよ……って言いたくなりますね」

愛依「あ、これってそういうお決まりの展開的なやつ？」

にちか「ですね。いわゆる生存フラグってやつです。追い詰められてるやつが自分の死期を悟ってべらべら喋り出すとたいてい生き残りますよね～」

愛依「あー……言えてるかも」

愛依「じゃあこの旗はその願掛け的なやつなんかな……？」

にちか「ですかねー……」

（まあ、普通に喜んでくれたかな）

【NORMAL COMMUNICATION】

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愛依さんは私に湯飲みを手渡すと、どっしりと深くベッドに腰かけた。
一口お茶を口に運んでから、大きな息を吐く。

愛依「……まあ、予告した通り。なんも面白いことは無いんだけどね？」

そんな前ぶりから、愛依さんは過去を語ってくれた。

愛依「うち、小学校の時に劇やったんだ。魔法使いのおばあちゃんに着ているみすぼらしい服を綺麗なドレスに代えてもらうあの童話のやつ」

にちか「ああ……分かります」

愛依「そん時のクラスのみんながね、うちをスイセン？してくれて……うち、劇でちょ～大役任されちゃってさ。それこそ主演みたいな感じだったの」

多分愛依さんは幼少期から華々しかったんだろうし、推薦した子たちの気持ちはよくわかるな。
私だって同じクラスに愛依さんがいたら、大役は譲りたくなっちゃうと思う。

愛依「だから、うちめちゃくちゃ張り切って練習もして、家に帰ってからもお姉に読み合わせ手伝ってもらって、セリフも完璧に空で言えるようにしたんだ」

愛依「でも、いざ本番ってなったら……まるでダメだった」

にちか「え……」

愛依「うち、初めてだったんだよ。家族でもない、友達でもない……全く知らない大人たちに囲まれて何かをするっていうの。知らない大人って言っても友達のお母さんとか、地域のおばあさんとか、別の学年の先生とか、そんな人たちなんだけど」

愛依「でも、うちにはその……評価をしようって目が……怖かった」

愛依さんは肩を縮こまらせて、今まさに怯えているかのようにそう語った。

愛依「ちっちゃい頃の話をいつまで引き摺ってんだ～とはうちも思うんだけどね。なんつーかウマシカ？になっちゃってるみたいで……よくフラッシュバックすんだよね。あの時の景色」

にちか「……多分、トラウマだと思います」

私にも、愛依さんの気持ちはよくわかった。
私も小学校の演劇の時に似たようなことを感じたことがある。
それまでは自分自身がやりたいことをやって、自分が楽しければオッケーだったのに、急に他の誰かに値踏みをされるようになり、その見定めるようないやらしい温度の視線が鬱陶しく感じた。
愛依さんの場合はそれに加えて、周囲の期待があった。クラスのみんながめいさんなら大丈夫、愛依さんならやってくれると無責任に寄せた期待が両肩にのしかかり、結果としてそれを裏切ることになってしまったのも良くなかった。
誰よりも人のいい愛依さんからすれば、矢面に立って何かを為すことはその期待を裏切るトラウマが幾度となく呼び起こされてしまうのだろう。

愛依「ごめんね、やっぱあんま面白くない話だったっしょ？」

にちか「いえ、そんなことないです……聞けて良かったですよ」

愛依「またまた～、にちかちゃんは口が達者だね」

にちか「私も似たような経験ならありますし、その気持ちはよく分かります。愛依さんは……その、このトラウマを乗り越えたいって思ってるんですか？」

愛依「……」

私の問いかけに少し考えこむような動作をしてから、

愛依「わかんない！」

愛依さんはニッと笑った。

愛依「乗り越えないままに、なんとなく今日まで来ちゃったし……実際今どれぐらいの深さでトラウマなんかも分かんないしさ……」

愛依「なんか大きなきっかけでもあれば、違うとは思うんだけど」

（きっかけ……か）

でも、そうだよね。
自分の胸の痛みに向き合うのなんか、そうそうできることじゃない。
そんな『きっかけ』なんて、運命的な出会いでもなきゃ見当たらないものだ。

生憎私たちには……そんな運命は不足している。

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【親愛度が上昇しました！】

【現在の愛依の親愛度…8.0】

【希望のカケラを手に入れました！】

【現在の希望のカケラ…19個】

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【にちかの部屋】

【キーンコーンカーンコーン…】

モノスケ『なんだかワイまでドキドキしてきたで。せっかちな性分っちゅうのはこんな時に損やな』

モノスケ『おい！　聞いとるんかザコども！　キサマラがコロシアイをやらんとワイの不整脈が悪化してまうど！』

モノファニー『あぁ～！　ストレスでモノキッドがまたはちみつに手を出しそうになってるわ！』

モノタロウ『画面の前のみんな！　dボタンでモノキッドの飲蜜を止めるんだ！』

モノキッド『うぃ～、ひっく』

モノダム『……』

ﾌﾞﾂﾝ

自分の部屋に戻ってきて襲ってくる切迫感。
一分一秒と刻むたび自分の命も刻まれていく。
これまでに感じたことのない息苦しさが身を包んだ。

「……気が触れそう」

ﾋﾟﾝﾎﾟｰﾝ

そんな時にインターホンが鳴った。

(……ルカさん！)

閉塞感に風穴を開けてくれたようで、一瞬飛びつきかけたが、すぐにベッドの上に座り直した。
考えなしに開けてしまっていいのか？
命のタイムリミットが迫っているのは私だけじゃない、他のみんなだってそうなんだ。
それにモノクマに提示されているおしおき免除。
いつ誰が行動に起こしたっておかしくないんだ。

(ルカさん、なんだよね……？)

そんな私の思考を急かすようにインターホンが止むことなくなり続ける。
扉の向こうにいるのはきっとルカさんなんだろうと思うけど、そうじゃなかったら？
喉のあたりをぬるい汗が伝った。

(ええい、ままよ……！)

ｶﾞﾁｬ

ルカ「おせーよ、もっと早く開けな。心配になんだろ」

にちか「ル、ルカさん……すみません」

ルカ「冗談だよ、こんな状況なんだし、即開けてる方がキレてた」

(どのみち嫌な顔はされてたのか……)

ルカ「にちか、夜時間だけどついてきてもらってもいいか？ ちょっと……【例の場所】まで」

にちか「例の場所……」

(女子トイレ奥の隠し部屋ってことは、他の人に聞かれたくない話ってことだよね)

にちか「わ、わかりました」

ルカ「よし、それじゃあ静かにいくぞ。他の連中に見つからないように」

にちか「はい……」

私とルカさんは他の人たちの目を憚りながら、こっそりと動き出した。

------------------------------------------------
【寄宿舎前】

灯織「……！ 七草さん、斑鳩さん……！ どうして、こんな時間に……！？」

(し、しまった……！)

ルカ「いや、別に。ちょっと二人で夜風にあたろうと思ってよ」

灯織「……」

(いやいや……それは流石に誤魔化し方としても)

灯織「誰かに危害を加えようと言うのでなければいいです。私も夜時間外に行動している訳ですし……」

ルカ「そっちこそ何してんだよ、今日は最後の夜だぞ。しっかり寝た方がいいんじゃねーか？」

灯織「……私とて、今日を最後にするつもりはありません。私にもできることは何かあると思うので」

灯織「斑鳩さんとは違ったやり方で、私も生き延びてみせますよ」

風野さんはそれだけ言うと立ち去ってしまった。
お互い詮索するな、と言うことなんだろう。
結局あの人は最後まで他の人間と距離を取ったままだったな……

ルカ「……あいつは裏庭の方に行ったな。好都合だ。今のうちに女子トイレに行くぞ」

にちか「はい！」

------------------------------------------------
【女子トイレ奥 隠し部屋】

ルカさんに連れられて再び隠し部屋の中へ。
ここならば他の誰かに話を聞かれることもないし、介入されることもない。
秘密を共有するならこれ以上なくうってつけだ。
居心地の悪さだけを除けば。

ルカ「……」

ルカさんも横目に捉えたモノクマの頭部にはなんとなくバツの悪さを感じているようだったが、
今から口にしようと言う主題を前にすると、それも気にならなくなる様子。
私の顔をじっと見つめて、一度大きな呼吸をした。

にちか「あの、ルカさん……明日の期限までにどうにかするって言ってましたけど、それってこのモノクマを直すってことですか？」

にちか「もしかして、コードが見つかったとか……」

ルカ「……いや、そうじゃない。残念だけどコードは一本たりとて見つかっちゃいない」

にちか「……！ それじゃ対抗手段って」

ルカ「ンなもんねーよ、ただあの場ではああ言っておかなきゃ、やな空気が蔓延しちまうところだったからな」

……やっぱりか。
私にもまるで心当たりがなかったし、やっぱりあの時のルカさんの啖呵はただのハッタリだったんだ。

要は結論の先送り。ただコロシアイという命題から目を背けただけなんだ。
表に出さないようにしていたつもりだったが、ルカさんは敏感に私の落胆を感じ取った。
首をぶんと横に振って、次なる言葉を拾い上げる。

ルカ「だけど、言ってしまった以上私は【責任】を取る」

にちか「責任、ですか？」

なんとなく嫌な予感がした。
子供ながらに、その言葉が付きまとうときは大抵リスクとニコイチであることを理解していたから。

ルカ「いや、元々その気……だったんだよ。私は、このコロシアイが始まってからずっとな」

にちか「ちょ、ちょっと……おっしゃる意味がわからないんですけど……」

ルカ「……前に、私の相棒の話をしたよな」

にちか「は、はい……！ 研究生時代からの仲で、ユニットを組んでいて……息もピッタリだって」


ルカ「そいつは……【過去の話】だ」


にちか「……過去？」

ルカ「私とそいつはとっくに【解散してる】んだよ。私があいつについていけなかったせいでな」

にちか「……！」

伏目がちに話すその姿はなんとももの悲しげだった。
きっと彼女にとってその解散は不本意だったんだろう。
この前地下水道で私に見せた瞳の炎。その猛り具合からして、今もそれは尾を引いている。

いつかきっと戻ってみせる。
それはここを出ると言うことだけじゃなくて、ルカさんがアイドルとして実力を携えて、相棒さんの横に返り咲くと言う意味もこもっていたんだと理解した。
だけど、今のルカさんはその時とは対照的だ。ひんやりと冷え切ったようで、その瞳の奥に見えるのは……澱みばかりだ。

ルカ「もう、あいつの元には戻れない。私は」

にちか「そ、そんなのわからないじゃないですか！ きっと相棒さんも待ってくれて____」


ルカ「ちげーんだよ！ あいつは、あいつは……もう、事務所を移籍しちまった」


にちか「……えっ」

ルカ「もう、私が戻る場所なんて……どこにもないんだよ」

そこにあったのは初めカリスマという言葉に抱いていたイメージとはかけ離れた姿。
翼をもがれ、地面を這いつくばる鳥のように、哀れで、惨たらしい、夢の残骸。
ルカさんの表情はそれほどまでに、歪んでいた。

ルカ「悪い……こんな姿見せちまって」

にちか「……」

ルカ「だけど……これが本当の私なんだよ。カリスマなんて似合わない。未練ったらしく、醜く過去に縋るだけの弱者なんだ」

ルカ「……この学園から脱出したところで私に居場所なんてない」

にちか「そ、そんなこと……！」

ルカ「いや、そうなんだよ。私はあいつの隣にいたいからアイドルを続けてただけ……あいつとのコンビが解消になっても続けてるのはこの仕事が潰しが効かない仕事だから」

ルカ「アイドル以外の道が閉ざされてるから……続けてるだけなんだ」

にちか「……」

口をまるで挟み込めなかった。
ルカさんは私よりよっぽど大人で、よっぽど多くの経験も葛藤も味わってきている。
そんな相手に私が何を言えるというのだろう。
どうして物知り顔で誰にでも戻る場所はある、なんて言えるだろう。
こんななあなあで生きてきただけの私が、口出しする権利なんてない。

ルカ「でも、オマエたちは違う」

ルカ「オマエたちは……アイドルなんて泥濘にまだ足を踏み入れてない。まだ戻れる場所がある人間なんだよ」

ルカ「だから……こんなところで終わっちゃならねえ。こんなところで死んじゃいけねえんだ……！」

にちか「ル、ルカさん……？」

私の両肩をガシッとルカさんが掴んだ。
俯いて肩を振るわせる素振りには鬼気迫るものを感じさせる。
そんな姿を見ていると、なぜか背中を冷たいものが撫でるような気がした。
冷たくて、曲がっていて、その先端は鋭利で……



悪寒は、死神の鎌の形をしている。

「明日の夜時間までに私を殺してくれ」

「……っ？！」

鎌が背中を撫でたのは、死神がそれをルカさんに向かって振り上げたから。
私に殺してくれとせがむルカさんに、その標的が定められた。

にちか「な、何言ってるんですか？！ 冗談きつすぎますってー！」

慌てて戯けるようなそぶりでそれをかき消そうとする。
でも、ルカさんは全く笑っちゃくれない。
影を落とした表情のまま、視線を合わそうともしない。

ルカ「私は……本気だよ。にちか、オマエに殺して欲しいと思ってる」

にちか「バ、バカ言わないでくださいよ！ なんでそんなことを言うんですか？！」

ルカ「もうこれしか方法はないんだよ……！」

ルカ「この部屋のモノクマを直したところでどうなるかもわからない。こんなコロシアイを強制してくる首謀者と戦っても勝ち目なんかない」

ルカ「抗う術なんか、もう残っちゃねえんだよ……」

にちか「……」

ルカ「私が死ねば、全てが丸く収まる。戻る場所もない人間が、一人消えるだけで他の人間はみんな助かるんだ」

ルカ「それに、今はあの動機のことがあって学級裁判とやらで誰かが死ぬこともない」

ルカ「ノーリスクハイリターンなんだよ……」

にちか「なんで……なんで私なんですか」

ルカ「にちか……？」

にちか「ルカさんを殺すだけなら誰でもいいじゃないですか、なんで私をわざわざ……」

ルカ「違う……私は、【にちかを救いたい】んだよ」

にちか「私を……救う？」



ルカ「オマエは私を殺した上で学級裁判を勝ち抜け。そしてこの学園からさっさと出ていくんだよ、そのための協力なら惜しまない」



にちか「え？ は……？ ちょ……」

ルカ「……この学園に始めきた時からオマエは私のことを慕ってついてきてくれたよな」

にちか「は、はい……それはそうですけど」

ルカ「私だって人の子だ……自分のことを慕って、付き従ってくれるような相手には愛着も、情けも抱く」

ルカ「にちか……私にとって今のオマエの存在は支えで、希望なんだよ……」

にちか「……！」

私のことを、ルカさんが……？
取り柄も何もない。雑踏があればすぐに埋もれてしまう。
ミルクパズルの一ピースのように、没個性で何者でもない私の存在を、

誰よりも個性的で、他の人を惹きつけることに長けたカリスマであるルカさんが……？

ルカ「これはチャンスなんだ。自分の命と引き換えに一人だけ、コロシアイから救い出すことができるチャンス」

ルカさんからの背筋が凍るようなお願いを聞いたはずなのに、私の体は反対に火照り始めていた。
不謹慎極まりない自己肯定感が身を包み、鼓動が早くなる。

ルカ「それなら私は、にちかを選びたい。アイドルなんて泥沼に足を踏み入れていない、無垢なオマエを救ってやりたい」

でも、首を縦に振るわけには行かない。
こんな状況で、倒錯した興奮に振り回されれば、待っているのは破滅。
そんなことはわかりきっているから。

にちか「……ダメですよ、そんなの」

ルカ「……にちか、お願いだ」


______それなのに




ルカ「オマエしか、頼れないんだよ」



にちか「……っ」

「……はい」

その潤んだ瞳を前にして、言葉を飲み込むほかなかった。
私から漏れ出た返事に、ルカさんは表情をパァッと明るくする。自分の死が確定した瞬間とは思えないほどの眩さだ。

ルカ「ありがとう、これで全部解決だ。オマエラは日常へと解放される」

にちか「……」

返事をした。だけどまだ私は揺らいでいる最中だ。この話を本当に飲み込んでいいのかどうか、何度も足踏みをしている。
それでもお構いなしにルカさんは話を進めていく。

ルカ「じゃあ次は……どうやって私を殺すかの計画だけど、そっちも考えがあるんだ」

にちか「え……と」

ルカ「ここだよ。【この隠し通路を使う】んだ。ここの存在は今の所は私とにちかしか知らない。だからアリバイを確保するのに役立つはずだ」

ルカ「図書室で私を殺した後にちかが女子トイレまで逃げ込んで……それで他の奴らと合流すれば大丈夫なはずだ」

ルカ「まあ細かいところはまたじっくり詰めていこう。他の連中の動向も押さえておく必要があるからな」

にちか「……」

ルカ「にちか？」

にちか「……ああ、いえ。なんでもないです……」

ルカ「ハッ、しっかりしてくれよ。オマエが私を殺してくれなきゃ始まんないんだからな」

にちか「は……はは……」

引き攣った笑いを返しながら、私たちは来た道を引き返していく。
やっぱりこの隠し部屋は何かおかしい。底知れない悪意が渦巻いていて、私はそれに絡め取られたんだと思う。
そうでもなきゃ、飲み込める話じゃないんだから。

＿＿＿＿あの、光の落ちたモノクマの瞳に私たちは魅入られていたんだ。

------------------------------------------------
【寄宿舎】

ルカ「それじゃ細かいのはまた明日。今日のところはしっかり休んどけ」

にちか「……」

どうして明日死ぬと決めたのに、そんなに気丈に振る舞えるのか。そう尋ねたいが言葉はぐっと飲み込んだ。
そんなの、ルカさんからの信頼を踏み躙る、冷や水をぶっかける行為だ。

にちか「はい……ルカさんも」

ルカ「ああ、これが最後の夜……だもんな。堪能するよ」

にちか「冗談になりませんって……」

ルカ「……悪いな、にちか」

にちか「いや……いいですから。おやすみなさい」

ルカ「おやすみ、にちか」

別れ際のルカさんの言葉が、耳にしばらく残響していた。

ｷｨ……

？？？「……へぇ」

本日の所はここまで。
次回更新で事件発生、捜査パートへと移ります。
いよいよ物語が大きく動きますね。

次回更新は6/10（土）の21:00～を予定しています。
それではまたよろしくお願いします。

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【School Life Day6】
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【にちかの部屋】

【キーンコーンカーンコーン……】

モノタロウ『キサマラおはよう！　絶望的な朝だね！』

モノファニー『キサマラおはよう！　今日の夜時間までがコロシアイのタイムリミットよ！』

モノスケ『キサマラおはようさんやで！　モノキッドはもう手遅れになってもうた！　キサマラのせいや！』

モノキッド『げへへ……みんな、みんなわかっちゃったもんね……』

モノキッド『このコロ■■イは二■■で前の■■残■が■加■■るんだ……げへへ』

モノタロウ『わー！　ダメだよモノキッド！』

モノダム『……』

ﾌﾟﾂﾝ

……この日が来てしまった。
コロシアイの最終期限の日。
今日の夜時間までにコロシアイが起きなければ、全員がモノクマによって殺されてしまう。
それを防ぐために、私がルカさんを殺す。

「……！」

ﾀﾞﾀﾞﾀﾞｯ

混みあげる嘔吐感にトイレに駆け込んだ。
でも、何も出てこない。
罪悪感も寂寥も、まだそれは実態を伴っていない不安でしかない。
吐き出したくても、吐き出せるものはまだ生まれてもいないのだから。

「はぁ……はぁ……」

私は、今日人を殺す。
その決心が自律神経を狂わせているのは明確だった。

「とりあえずは……行かなきゃ、だよね」

でも、崩れるわけには行かない。
ルカさんの覚悟と思い、信頼を私が踏み躙るわけには行かないんだから。
叫び出したくなる衝動を必死に無表情で塗り固めるようにして、私は食堂へと向かった。

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【食堂】

愛依「あっ、にちかちゃん！ どう……眠れた？」

にちか「あー……いや、まずまずですかね……はは」

灯織「こんな状況で寝れるわけないですよ……」

甜花「甜花は夜通しゲームしてた……やり残しがないように、積みゲーをこの世に残さぬために……」

愛依「まあうちも流石に寝られなくてさ、なんか寝不足……眠たくもないんだけどさ」

他のみんなも目に見えた精神に支障をきたしていた。
目の下にはクマができ、どこかふらふらとした足取り。
自分の命にまとわりつく不安に飲み込まれて、震えている。


【おはっくま～～～～～！！！！！】


モノタロウ「あれ！ みんななんだか元気がないよ！」

モノキッド「モノダムみたいにしけた顔してやがる！ そんなに死が恐ろしいのか！？」

(……！)

樹里「恐ろしいに決まってるだろ！ アタシたちにも生きてきた人生がある……それが今日終わるかもしれないって……！」

モノスケ「うーん、ザコどもはやっぱりどこまで行ってもザコども根性が染み付いとるようやな」

モノキッド「ジャスト・ビー・ハングリー！ 生は自分の手で掴み取るモノなんだぜッ！」

甘奈「……それって他の誰かを殺せってことなんだよね？ そんなの……出来っこないよ……」

にちか「……」

モノファニー「でもそうしてくれなきゃグロい死体を見ることになるのはアタシたちの方なのよ。こっちの身にもなって欲しいわ！」

モノタロウ「それに、キサマラがやってくれなきゃお父ちゃんに怒られちゃうんだよ！」

モノダム「……」

モノスケ「とにかく、タイムリミットは今日の夜時間までや。改めて言っておくから、肝に銘じておくんやで」


【ばーいくま～～～～～！！！！！】


霧子「念押し……なのかな……」

恋鐘「うちらになんとしてもコロシアイをさせたいって感じやね……そんな脅しには屈しんばい！」

恋鐘「だってうちらはエグイサルにも負けん！ 【戦って打ち負かしちゃる】って決めたけんね！」

(……え？)

ルカ「そういや昨日言ってたな……本当にオマエラ、あのモノクマーズと戦う気なのかよ」

夏葉「ええ、そのつもりよ。私たちはチームを組んだ、複数人で立ち向かえば勝機はあるはず」

めぐる「それに、武器もちゃんと用意してるんだよ！」

凛世「武器、にございますか……？」

樹里「倉庫にあったスポーツ用具だよ。金属バットや砲丸、剣道の防具なんかもある。あれを使えば、抵抗ぐらいはできるはずだ」

(……)

(……そんなの、無茶だ！)

ルカ「そんなのでどうにかなる相手だと思ってんのかよ！」

円香「……同感です。あのエグイサルに人の力で抗えるとは、到底」

夏葉「だとしてもよ」

にちか「……！」

夏葉「どのみちエグイサルに虐殺されてしまうのなら、少しでも争って死にたい。争おうと立ち向かって、仲間と協力してその末に死にたい」

夏葉「たとえそれが犬死にでも……私たちは誇りあるうちに死にたいの」

恋鐘「ばってん、そうそう負けてやるつもりはなか！ なんとかなるってうちは心から信じとるばい！」

ルカ「……チッ」

戦うと覚悟を決めたのは八宮さん、月岡さん、有栖川さん、西城さん、愛依さんの5人みたいだ。
私たちとは違う、覚悟を決めた表情で彼女たちは戦闘を高らかに宣言した。

樹里「それじゃあ、私たちは作戦の準備があるからよ」

夏葉「参加者は一人でも多い方がいいわ。もし私たちと共に戦う覚悟を決めてくれたら、いつでも声をかけてちょうだいね」

私たちはその背中を見送ると、ため息をつきながらお互いの顔を見合った。
残っているのは、生きるのも死ぬのもどっちつかずの人間か、死を受け入れて争うこともしない人間のいずれか。
空気が急に変わるのを肌で感じる。

甘奈「……甘奈は甜花ちゃんと一緒に、同じ部屋にいることにするよ」

甜花「うん……最後はやっぱり、なーちゃんと一緒がいい。なーちゃんを一人で死なせない……！」

透「樋口は？」

円香「別に……」

真乃「ど、どうしようかな……」

灯織「……」

霧子「どう終わるのか、私も考えなきゃだね……」

凛世「凛世も、少し整理が必要です……これまでの生き方と、その幕の下ろし方と……」

ルカ「……いくぞ」

にちか「あ、ルカさん……」

ルカさんが顎で食堂の外を指した。
昨日言っていた通り、殺害計画の大詰めをしたいんだろう。
私にそれを拒むことはできない。
ルカさんの背中を追って、私も食堂を出た。

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【女子トイレ奥　隠し部屋】

ルカ「なあ、にちか……嫌なら、断ってくれていいんだぞ」

にちか「……今更、断りませんよ」

ルカ「オマエを救いたいっていうのも、私の勝手な言い分だ。別に、オマエが嫌なら私は……」

にちか「……もう、うっさいですって！ 私も決めたんです、ルカさんを殺すって！」

ルカ「……そっか」

◆

ルカ「それじゃあ、殺害計画を共有するぞ。昨日も言った通り、私を殺害した後の逃走経路にはここの隠し通路を使う」

ルカ「したがって、私を実際に殺すのは【図書室】だ。自動扉が開いている間のインターバルに包丁を私の腹に突き刺して、そのまま逃げ去れ」

ルカ「私が図書室にいた理由は……呼び出しがあったことにする。適当に手紙を偽造しておいた」

『コロシアイを終わらせる手がかりを掴んだ
誰にも伝えずに図書室に来い』

ルカ「まあ怪しいっちゃ怪しいけど……なんとかなんだろ」

ルカ「で、アリバイの確保だけど……私が聞いた限りだと、夜時間のタイムリミットを迎えるときには【モノクマと戦うグループ】と、【食堂で最後の晩餐をするグループ】と、【個室でそれぞれの時間を過ごすグループ】に分かれるみたいだ」

にちか「まあ……そんな感じでしたよね」

ルカ「にちかは【食堂組】に身を隠せ。食事の途中にトイレで抜けて、私を殺して戻ってくるんだよ」

にちか「な、なるほど……」

ルカ「隠し通路の存在は他に誰も気付いちゃいない。露見しなければアリバイが崩れることもないだろうぜ」

ルカ「凶器はこいつを使いな。昨日の夜時間の前に厨房から抜き取っておいた」

にちか「包丁……」

ルカ「まあ実行まではここに置いといていいよ。その方が安心だしな」

ルカさんは布に包んだ包丁を隠し部屋のテーブルの上に置いた。
数時間後にはあれを握って、私が突き立てる。
現実味がまるで感じられないや。

ルカ「まあ計画と言ってもこんなもんだ。学級裁判も形式上行われるがペナルティもないし、最悪バレちまってもいい」

ルカ「でも、騙し通せればオマエは晴れてこの学園から脱出できる。にちかにはそのチャンスを掴んでほしい」

そう言って、ルカさんは私の手を両手でガッチリと握った。

ルカ「……オマエ」

その瞬間、知られてしまった。
私は今この瞬間も震えている。まだ迷っている。
ルカさんの信頼の紐帯の上から、落ちないように必死にバランスを保っていることを。

にちか「ご、ごめんなさい……！」

咄嗟に謝罪の言葉が飛び出した。
ルカさんも自身を殺そうとしている相手が不安に駆られていたら不快だろう。
それに報いるためのお詫び。

ルカ「……」

私のその言葉を、ルカさんは少しじっとして噛み砕くと、頬を綻んでみせた。

ルカ「まあ……怖いよな。今までやったことがないことに飛び込むことになって、しかもそれはオマエ一人っきりでよ」


ルカ「だけど運命を切り開くのはいつもそういう無謀な挑戦だったりすんだ」


ルカ「自分の身の丈なんか気にしないでよ、遮二無二に、自分のことも顧みずにやってみるもんだ」


ルカ「それが報われることばかりじゃないかもしれないけど……少なくとも、前いた場所とは状況は変わってるはずだ」


ルカ「なんて……今から死ぬやつが言うことじゃないかもしれないけどな」


ルカさんはきっとそういう挑戦を何度も経て今ここにいるんだろう。
アイドルの研究生として夢を追い続けたこと。それを自嘲気味に話してくれたけど、私はそうじゃないと思う。
夢を追うこともせず、ただ憧れるだけで燻っていても、流れる時間には何もない。
空虚な時間の積み重なりの中で、降ってくるのは後悔ばかり。
たとえ平地から泥濘に足を踏み入れることになろうとも、私はその一歩に意味があると思いたい。
『意味がある』と言える人間になりたい。

ルカ「にちか……オマエならやれる」

にちか「……はい！」


私も、覚悟を決めなくちゃ。

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それから、夜時間のタイムリミットまではそれぞれに時間を過ごした。
やることは決まっている。
せいぜい他の人間の動向に目を配って図書室に近づけないことくらいだ。

とはいえ、元から人の出入りのほとんどない教室。
要らぬ心配だったようで、何も大きなことは起きることもなく、そのまま時間だけが過ぎていき、
あっという間に【その時】は来た。
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【食堂】

霧子「にちかちゃんは何が食べたい……？」

にちか「そ、そうですね……オムライス、とかでしょうか……」

透「こっち、モノクマの用意してるメニューもあるね。『悪天候で孫が来れなかったこどもの日風ちらし寿司』だってさ」

円香「悪趣味……なんでこんな日に気が沈んだ料理を口にしなきゃいけないの」

凛世「凛世で宜しければ、お作りいたします……」

円香「……いい、自分でやる」

霧子「あっ……でも、包丁がないみたい……」

透「そういや、戦う人たちが持ってったんだっけ」

円香「……はぁ」

最後の晩餐という割に和やかな雰囲気ではない。
関係性の構築もそれほど進んではいないんだ。
どこか殺伐とした雰囲気の中でそれぞれが人生最後のご飯を口に運ぶ。

透「んー、何してんだろ。ここにいない人たち」

円香「さあ？ 戦ったり隠れたりするんじゃない？ 意味ないと思うけど」

霧子「にちかちゃんは……ルカさんと一緒じゃないんだね……」

にちか「あ、はい……なんかルカさんは一人でやりたいことがあるって……」

凛世「このコロシアイを止める方法があると仰っておりましたが……」

円香「ハッタリじゃない？ あの人、引っ込みがつかないところあるし」

透「……てか、もうちょいで死ぬんか」

にちか「実感ないですよねー……」

【コロシアイタイムリミットまであと1時間！】

食堂で話していると、突然に耳を劈くほどの音量で鳴り響くアナウンス。
聞いているだけで気分が悪くなりそうな、不穏な調子の音量が爆音で流れ出し、モニターには私たちにコロシアイを促すようなメッセージが流れ始めた。

円香「いよいよ、ですね」

霧子「終わっちゃうんだね……何もかも……」

凛世「……お姉さま」

(……)

そして、残り1時間となったこのタイミング……
私にとっては決行の狼煙が上がったも同義。
別行動をしているルカさんはすでに図書室に待っているはずだ。

……行くしかない。

凛世「……にちかさん？」

にちか「すみません、ちょっとお手洗い……なんだか緊張しちゃって」

霧子「うん……大丈夫？ 手を貸した方がいいかな……？」

にちか「いや、大丈夫です。ちょっとそこまでなので！」

食堂からトイレまで。
早歩きをしたけどその靴音は学園中に鳴り響く音楽でかき消された。

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【女子トイレ奥　隠し部屋】

廊下には人気もなく、警戒もほとんど必要なくすんなりと入ることができた。
そのまま真っ直ぐ用具入れに進み、壁を押す。
べこっという音と共に壁は凹み、隠し通路が姿を現す。
大きく息をひとつ吐き出してから、その一歩を踏み出した。

「うぅ……」

中の薄暗さはなんとなく嫌な感じがするが、足を止めるわけにはいかない。
アリバイを確保し続けるためには、ことにそう長く時間をかけるわけにもいかないからだ。

やることをやったら即撤退。それが鉄則。
頭ではわかっているのに、足がすくむ思いだった。

今から私は人を殺す。
自分の手で、命を奪う。


そのことが何度も脳を行ったり来たりして、その度に吐いてしまいたくなる。
今すぐ壁に手をついて泣き崩れてしまいたい。
全部全部、自分の手で台無しにしてしまいたい。

でも、そんなこと許さない。
ルカさんが唯一希望を託してくれたのは私なのだから、私が諦めてしまうことはルカさんの希望を閉ざすことにも繋がる。
この一歩は、ルカさんのための一歩。
この命はルカさんのための命。

だから私は、無理やりに体を引きずりながら、机の上の包丁を手に取った。

その向こうで低く唸る音がした後、扉はゆっくりと開いた。

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【B1F　図書室】

「よお」

待ち構えていたルカさんは、退屈凌ぎに持っていた本を適当にその場に放ると、スタスタとこちらに歩いてくる。

「ほら」

両手を開いて、私を抱き込むような形をとった。
無防備に向けられた腹には、すでに包丁の先端が触れている。

「早く」

喉が揺れて、ぬるい息が漏れる。
脳の後ろが熱く、目が張った。
視界の先にある包丁の先端には神経が結集していくようで、柔肌に触れるそれから目が離せなくなる。



「にちか！」

______つぷ。

肌を引き裂く感触はそんな感じ。
パンパンに水を入れたポリ袋には鉛筆を刺してもそう簡単には弾けない。
多分それと同じなんだろう。包丁が破った腹から割って出ようとする血流を刃自身が受け止めて、音にならない水音がした。

「いいぞ……そのまま、もっと奥」

私は思考を隅にやった。
目の前で起きていることを認識して処理すればきっと止まってしまうだろうから。
心地の良いその指示に身を委ね、体重を預けた。
ずずと肉を裂き進む刃には左右からそれを押しつぶそうという力が加わった。
真っ直ぐに進もうとすると、その力で何度か詰まりかける。

「まだだ……まだ……！」

ずぶぶぶぶ……

肉を割く感触は大量の水をかき分けるような感触がする。
繊維と血液に押し戻されるのに抗いながら、奥へ奥へと突き進む。

親指が痛いと思ったら、自分の人差し指が食い込んでいた。
包丁の柄までを押し込んでしまおうと込める力が分散して、私自身の体にもその爪痕を残す。

「……ぷ」

異音がして顔を上げる。
私を抱き込むような体制をとっていたルカさんの顔は見違えたように血色が悪くなり、
その口元には赤黒い液体が溢れ出しそうになっている。

そこでやっと自我が帰ってきた。

「わ、わあああ……！！」

思わず包丁を手放して、後ずさった。
ゴンという音とともに本棚に後頭部を打ち付ける。
隠し通路から出てきてからまだ十数秒の出来事。
本棚は元の位置には戻っていない。
その鈍い痛みが、俄かに冷静さを引き戻してくれた。

「あ、あぐ……」

喘ぎ、身を捩りながら崩れ落ちていくルカさん。
その姿はこれまでの学園生活で見たどの姿よりも哀れで弱々しく、踏み潰せてしまいそうなほどだった。

「行け……！ 早く……！」

雑巾みたいになったルカさんは、震える手で私の後ろを指差した。
脳がチカチカする。義務の前に自分の手で引き起こした事象が立ち塞がってショート寸前。
ここまで来てなお、足が動こうとはしなかった。


ああ、やばい。
終わる……ぜんぶ、ぜんぶ終わる……


私という人間のぜんぶ。
ルカさんに委ねられた希望のぜんぶ。
今までと、これからのぜんぶ。

「にちか！」



血反吐を吐きながらの絶叫は、金切り声に近かった。

「頼む！」

キィンと脳に響いた絶叫が、シナプスの中を乱反射して、やっと私を動かした。

遅すぎる覚悟を決めた私は踵を返して、扉をくぐる。
少し時間をかけた。早く戻ってアリバイを確保しなきゃ。
上がる呼吸が、自分の靴音を掻き消していた。

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【女子トイレ】

手に付着した血液を流し落とす最中、ふと鏡を見た。

ひどい顔をしている。
まるでマラソンを走り終えた時のような、もう出し切ったという表情。
気力というものがてんで抜けてしまっている。
手のひらに水を汲んで、ピシャリとそれを顔面に叩きつける。

冷ややかな水に、あの時の感触が混ざる。
気つけとしてはこれ以上ない。戒めとしては最悪。
あの時視界の隅に入れていた血溜まりを頭から被ったような気持ちになって、胸が苦しくなった。
罪と焦りをハンカチで拭いながら、女子トイレを後にした。

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【食堂】

円香「……おかえり、大丈夫？」

食堂に戻ると、心配そうな表情で樋口さんが迎えてくれた。
少し時間をかけ過ぎてしまったようだ。

にちか「やっぱり、ちょっと怖くて……緊張、なんですかね？」

適当な言い訳で誤魔化して、そのまま席についた。
大丈夫だ。何も失敗はしてない。
現場には私に通じる証拠は何も落としちゃいないし、ルカさんの血に塗れた手は綺麗に水で洗った。
誰も今の私を見て殺人犯だとは思わない……はず。

凛世「……」

霧子「……」

透「……」

そんなことは分かっているのに、心はお構いなしに騒ぎ出す。

もしかして、見落とした血が付着しているのではないか。
もしかして、変なことを口走ってしまったのではないか。
もしかして、ルカさんが本当は裏切ってはいないか。

考えても仕方がないことで脳が埋め尽くされ、胸も詰まる。
食事なんて全く喉を通らなかった。

円香「……あと30分、切ったみたいだけど」

時計を見ると、午後9時30分を過ぎていた。
まだ例のうるさい音楽は鳴り響き続けている。
どうやら、ただ殺すだけでは条件を満たしていないらしい。
死体が発見されるところまで含めた制限時間……なのだろうか。

(図書室に行くように促す……？ いや、でもな……)

余計な発言をすれば裁判の時に疑われてしまうかもしれない。
中々行動に移せず、焦燥ばかりが募っていたその頃。

【ピンポンパンポーン……】

にちか「な、何？！」

霧子「あっ……モニター……何か出てきたよ……！」

幽谷さんが指差した先。
先程までコロシアイを促す悪趣味な映像が流れていたモニターには、モノクマだけが映っていた。


『来た！ ついに来た！ 死体が発見されましたよ〜！』

『いや〜、まさか本当にコロシアイが起きないんじゃないかとヤキモキしたけどオマエラを信じて正解だったよ〜！』

『死体発見現場の地下図書室までオマエラお集まりください！ モノクマからお話がございます！』


……来た。
ついにルカさんの死体が見つかったんだ。

凛世「い、今のアナウンスは……」

透「起きちゃったんだ……コロシアイ」

円香「……こういう時、どういう反応をすればいいのやら」

霧子「円香ちゃん……？」

円香「誰かが死んだ……それによって私たちは生き永らえた……」

円香「……複雑ですね」

(……)

にちか「と、とりあえず……図書室に行ってみますか？ モノクマの指示に従わないと何をされるかわからないですし……」

透「ん……そうしよっか」

私たちはそのまま食堂に居合わせたメンバーで図書室へと向かうことにした。
私以外のみんなは何が起きているのかわからないと言った様子だ。
怪しまれないように、心臓の鼓動を必死に右手で押さえつけた。

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【1F階段前廊下】

あさひ「あ、みんなも今のアナウンス聞いたっすか？」

にちか「せ、芹沢さん……」

地下へと降りる階段の手前で、教室からひょっこり芹沢さんが姿を表した。
死ぬまで後1時間だというのに、こんなところで一人でいたなんて、やっぱり変わった子だ。

円香「一緒に来る？ 行くところはどうせ一緒でしょ」

あさひ「はいっす。事件が起きちゃったみたいっすからね」

凛世「……一体、どなたが亡くなられたのでしょう」

霧子「心配だね……」

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【地下】

階段を降りると、すでに図書室の扉が開け放たれているのが目に入った。
中から話し声も聞こえてくる。
すでに騒ぎは起きているようだ。

透「急ご……もう逃げられないんだし」

にちか「は、はい……」

あさひ「一体何が起きてるんっすかね……」

その答えを、私だけは知っている。
私自身が自分の手で引き起こしたのだから。
だから、その分かりきっている光景を演技を持って受け止めなければならない。

覚悟を決めろ。
ここから先は、進むも地獄、引くも地獄。
誰一人として味方はいないんだ。

にちか「行きましょう」

先陣を切って、図書室の中に踏み込んだ。

______ああ、やっぱり


【包丁が腹部に深々と突き刺さり、ルカさんは本棚にもたれかかるように息絶えていた】

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CHAPTER 01

ガールビフールフールガールズ

非日常編




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テレビで見る殺人事件の報道を、どこか別の世界の話としてみていた。
ドラマとか漫画とか、そういう作り物の世界と同じ次元に見て、犯人は何を考えてたのかなとか、どんな手口を使ったのかなとかむしろエンタメとしてみていた節すらある。

＿＿＿それがまさか、自分が【犯人】として当事者になるなんて。

「……ルカさん」

口から溢れでる言葉を必死に篩にかける。

犯人として口にしていい言葉はなんだ。
事件に巻き込まれた、潔白な人間が口にすべき言葉とはなんだ。
疑われないための正しい答えはなんだ。

そんな考えたこともない無限の問いかけを、何度も何度も繰り返していた。

愛依「にちかちゃん……だいじょぶ？」

にちか「め、愛依さん……」

凛世「この中で一番ルカさんと行動を共にしていたのはにちかさんです……ご無理なさらないように……」

にちか「あ、ありがとうございます……」

まさか私が犯人ともつい知らず、他の人たちは私を労ってくれた。
彼女たちの言葉に甘える形で、離れたところに座り込む。

(……怖い)

体育座りで伏せる目。その先には赤に沈むルカさんの姿がある。
瞼は閉じているけれど、どんな瞳でこちらを見ているのだろうか。


【おはっくま～～～～～！！！！！】


モノタロウ「うわー！ し、死んでるー！」

モノファニー「う、うう……でろでろでろでろでろでろ」

モノスケ「ついに始まりおったで……コロシアイが始まりおった……！」

モノキッド「血で血を洗う惨劇の幕が上がったなッ！」

モノダム「……」

モノクマ「うぷぷぷ……いや〜、ハラハラしたね！ 制限時間ギリギリまで事件が起きないんだもん！」

モノクマ「オマエラ集団自殺志願者かよ！ ヌートリアかってんだ！」

樹里「テメェ……」

モノスケ「それよりお父やん見てや！ ちゃんとした死体が出たで！ 血もドロドロ出とる！」

モノタロウ「お父ちゃん、こいつを見てくれ……こいつを、どう思う？」

モノクマ「すごく……グロいです……」

モノファニー「でろでろでろでろでろ」

めぐる「もう！ 話が進まないよー！」

灯織「こうして殺人事件が起きたということは……あなた方の言っていた学級裁判が行われるということでいいんですね？」

モノクマ「うん、お弁当にパスタが欠かせないのと同じくらいコロシアイに学級裁判は不可欠だからね！」

甜花「ハンバーグの油を受け止めるぐらいの立ち位置なんだ……」

モノクマ「学級裁判ではオマエラの中に紛れた犯人、クロを探して議論をしてもらうわけだけど……」

モノクマ「正しいクロを指摘できればクロだけがおしおき、不正解ならばそれ以外のシロ全員がおしおきで、クロは卒業してこの学園を出ていくことができるんだ！」

モノスケ「でも、今回の事件についてだけは動機によっておしおきの免除が決まっとるからな」

モノタロウ「あれ？ そうだったっけ？」

モノファニー「そうよ、グロいパートがカットになるのよ！」

モノクマ「つまり、今回はオマエラ全員ノーリスクで学級裁判に挑めるってことだからさ！」

モノクマ「全然気軽に挑戦してくれちゃって大丈夫だから！ ボクの胸を借りるつもりでおいでよ！」

モノキッド「羨ましいッ！ ミーたちもお父ちゃんの頼り甲斐ある胸に抱かれたいッ！」

(ノーリスクの挑戦……そう、だからこそルカさんは私にこのチャンスを託してくれた)

(ここで騙し切れば、私は他の誰かの命を奪うこともなく学園から脱出できる)

(絶対に、バレるわけにはいかないんだ……！)

真乃「で、でも……そんな、犯人を当てるなんて……今までに経験もないですし……」

甘奈「うん……どうやってやればいいのかサッパリだよ……」

モノクマ「うんうん、そういうだろうと思ってたよ。なんだってスマホを叩けば情報が得られるこの時代に、足で情報を稼ぐなんて経験もないでしょう！」

モノクマ「ならば！ 指だけで情報を得られる機会をご用意いたしました！」

モノファニー「はい、モノクマファイルを用意したわ。一人一個あるから押さず慌てず受け取ってちょうだいね」

モノファニーは一人一人に一枚のタブレットを手渡していった。
指を画面に沿わせるとすぐに起動して、仰々しいフォントで情報が並んだ。

『被害者は【超研究生級のカリスマ】斑鳩ルカ。死亡推定時刻は午後9時半ごろ。死因となったのは腹部に深く突き刺さった包丁による臓物損傷および失血死。他に目立つ外傷はない』

モノタロウ「死体に触らなくてもいいように、オイラたちで検証した情報がまとめてあるんだよ！」

透「まあ、でも……見たまんま？」

甜花「あんまり、新しい情報はないかも……」

モノダム「……」

モノクマ「まあそれは始まりの証拠だからさ。冒険におけるひのきの棒、就活におけるリクルートシート！」

モノクマ「それを最初のステップにして捜査を進めてちょうだいね！」

(……捜査、か)

(本来なら犯人特定につながる証拠を探すのが目的なんだろうけど、私の場合は逆だな)

(私へと繋がりそうな証拠はいち早く私自身で見つけて、隠滅しないと……)

モノクマ「それじゃあ暫くしたらまたアナウンスをするので、それまで捜査頑張ってね〜！」


【ばーいくま～～～～～！！！！！】

モノクマたちが姿を消すと、私たちは互いに顔を見合わせた。
この中に犯人がいるという事実を受け止めるための時間もなく、学級裁判という未知に挑まねばならない。
これで不安にならないほうが無理な話だ。

愛依「これ、やんなきゃいけないん……だよね？」

円香「今回に限りは犯人の特定をせずとも、私たちが命を落とすことはなさそうですが」

夏葉「いえ……犯人はしっかりと見つけ出しましょう」

夏葉「私たちを欺き、裏切ろうとした人間の悪意に屈するわけにはいかないわ」

(……酷い言われようだな)

灯織「……実際、モノクマの言う通りだと思います」

灯織「今回のコロシアイはチュートリアル。クロにもシロにもリスクのない学級裁判……このシステムに慣れる上ではうってつけです」

灯織「今後のことを考えても、この学級裁判はしっかりと成功させておくべきだと思います」

恋鐘「ばってん、どがんすればよかやろ……？」

霧子「とにかく、捜査をしなくちゃいけないよね……このモノクマファイルだけじゃ、犯人はわからないから……」

樹里「だな……だとすると……二人組で行動するか？」

凛世「二人組、にございますか……？」

樹里「ああ、この中に犯人がいることは確かなんだ。だとしたら、その犯人は現場を荒らそうとするかもしれない」

(……)

透「それを防ぐための監視役ってわけか」

夏葉「ええ、そうしましょう」