巴「…とりあえず今すぐは無理」

巴「少なくとも『お祭り』が終わるまでは私もそっちに集中したいし…」

巴「それに……えっと、出来れば自分で服を作りたいから」

京太郎「え？」

瞬間、巴が口にした言葉は京太郎にとって予想外のものだった。
無論、今すぐ無理だと言う事くらいは彼も分かっている。
今の彼女達が普段よりも忙しいのは一緒に暮らしている京太郎も知っている事なのだ。
だからこそ、彼が驚いたのは、彼女が服を作りたいと口にした方。
巴の裁縫技術の高さは知っているが、それでもその言葉は意外なものだった。

巴「だって、京太郎君、衣装を買うつもりだったんでしょう？」

京太郎「まぁ、俺が着てもらう立場な訳ですし…」

巴「そういうのが余計だって言ってるの」

しかし、巴にとってはそうではない。
こうして自分が衣装を準備しなければ、京太郎が準備する事になるのだから。
無論、そうやって彼が買ってくれた衣装を無碍にするつもりものの、どうしても気が進まない。
日頃から自分たちに気遣ってくれている京太郎に、お金まで使わせたくはなかったのだ。

巴「後は絶対に他の人には見せないで欲しいって言うのと…」

所謂、貢ぐ女になりつつあるのをまったく自覚していない彼女から念押しの言葉が漏れる。
それは勿論、彼女にとってそれが最も重要な条件だと言っても良いものだからだ。
自身が京太郎の為にコスプレしているところなど他の誰にも見られたくはない。
特に最も親しい親友であり、家族でもある初美に知られた日には、部屋に閉じこもるしかなくなってしまう。

巴「最後は…えっとね…」ﾓｼﾞﾓｼﾞ

巴「…………出来るだけ可愛く撮って欲しい…な？」

京太郎「巴さん可愛い」

巴「ふえぇ…っ」ｶｧｧｧ

そう思いながら最後の条件を口にした巴に、京太郎は反射的に言葉を返してしまった。
彼女が可愛いと短くそう告げるそれに、巴の頬が鮮やかな紅潮を見せる。
恥ずかしさと嬉しさが入り混じったそれは再び彼女の耳まで真っ赤に染めた。
そんな巴から漏れる何とも言えない鳴き声に、京太郎はニコリと笑って。

京太郎「任せてください」

京太郎「巴さんの為に最高の撮影環境を整えますから」

巴「あ、あの…程々にね？」

京太郎は基本的に冗談を良く口にするタイプだ。
自身を辱める発言の九割は冗談だと巴も分かっている。
しかし、その言葉はまったく虚実を感じさせないものだった。
真剣そのものなそれに思わず巴は抑制の言葉を口にする。

京太郎「…俺、思うんですけど、やっぱり人生の一分一秒ってすっげぇ大事だと思うんですよね」

京太郎「だから、その一分一秒を永久に保存できる機材にお金を惜しんじゃダメかなって」ｷﾘｯ

巴「…格好良い事言ってるけれど、目的はただの撮影会だからね…！？」

しかし、京太郎にまったく抑制をするつもりはなかった。
無論、撮影環境を本気で整えようと思えば、数百万では収まらない事くらい彼にだって分かっている。
だが、巴の美しさを存分に閉じ込めるにはスマートフォンのカメラ程度では物足りないのだ。
一眼レフとまでは言わなくても、ちゃんとしたカメラが欲しい。
京太郎がそんな言葉を思い浮かばせるほどにさっきの巴は可愛かった。

京太郎「はは。まぁ…機材に関しては俺も素人なんで後にするとして」

巴「諦めるつもりはないのね…」

京太郎「巴さんは元々、すっげぇ魅力的なんですから、俺が素人以下の腕前でも普通に可愛く撮れますよ」

巴「～～～っ♥」ﾌﾟｼｭｩ

その言葉は完全に不意打ちであった。
巴はもう京太郎が、何時もの軽い調子に戻っているとそう思っていたのだから。
まさかここで魅力的や可愛いなどと言われるとは夢にも思わず、その顔をさらに赤くする。
まるでゆでダコのようになったそれは今にも湯気が出そうなほど熱くなっていた。

京太郎「だから俺も楽しみに…っと、着きましたね」

巴「あ…」

そんな巴に京太郎が楽しみだと告げた瞬間、二人の前に稽古場が現れる。
普段、京太郎達が舞の練習をしているそこには誰の気配もない。
日中ならばまだしも、今はもう夜中と言っても良いような時刻なのだから。
この屋敷にいる殆どの少女たちはもう寝る準備を始めている。

巴「（……ちょっと…ううん、かなり残念…かな）」

無論、こんな時間から練習を始める事に、今更、巴が後悔を覚えるはずがない。
彼女自身、打倒霞の為に今のままではいけないと分かっているのだから。
霞と勝負する選考会まで、可能な限り、技を磨いておきたいとそう思っている。
それでもこうして残念さを胸中に浮かべてしまうのは、そこが二人の終着点であるからこそ。
その扉を潜るためにも手を離さなければいけないと思えば、素直に喜ぶ事は出来ない。

巴「（…でも）」

出来れば、もっと京太郎と手を繋いでおきたい。
そんな言葉を浮かばせる自分に、しかし、巴は負けたいとは思わなかった。
確かに京太郎と手を繋ぐ感覚は甘美だが、今の自分には優先するべき事がある。
それは自身の背中を押してくれた京太郎に応える事だと名残惜しげに手から力を抜いて。

京太郎「…じゃあ、開けますね」

巴「……えぇ」

そんな巴から手を離した京太郎がそっと稽古場の扉に手を掛ける。
その姿を後ろから眺める巴は、完全に後悔の感情を吹っ切る事が出来なかった。
京太郎と手を離した瞬間、その手から染み入るような冬の寒さが彼女の心を揺らしている。
さっきまではまったく感じなかったそれらが、今の巴にとってはとても辛いものだった。

巴「（だけど、私にとってそれよりもずっと辛い事は…京太郎君達の期待に応えられない事）」

自身の背中を押して、その心を救ってくれた京太郎。
自分をライバルだと認め、高みで待ってくれている霞。
その他、『家族』達の想いは彼女にとって何者にも代えがたいほど大きいものだった。
それを裏切る事を思えば、身を刺すような寒さなどまったく怖くはない。
臆病で優柔不断なはずの彼女がそう思うほど、その気持ちは大きくて　――



――　そして、その気持ちに応えるように彼女の舞は少しずつ、しかし、確実に洗練されていくのだった。

なんとなく出来に納得出来てないですが、お待たせしまくってるので投下ー(´・ω・`)
今日の投下はこれにて終わりです
何時もなら年越し前に即興で小ネタ投下してますたが、今年はちょっと無理そうです…(´・ω・`)ｺﾞﾒﾝﾅｻｲ


どうでも良い事ですが最近、提督兼世帯主になりました
エメスたんの土色っぱいがやばい…包まれたい…
ついでに比叡の年末ボイスもやばい…思いっきりワシャワシャしてやりたい…

おつおつ
巴ちゃんもチョロインじゃったか
弟同然の京太郎に懇願されてつい流されちゃうはっちゃんのなしくずしックス……見たい

乙ー。

相談というか、京太郎がほぼ一方的に意見言うだけになってたね。
これで残るははっちゃんと姫様か...。どちらが先に墜ちるやら（はっちゃんの方を見ながら）

こそっ】´・ω・`)っ【咲】京太郎「女の子が積極的になりすぎた世界」【安価・エロあり】 - SSまとめ速報
(http://ex14.vip2ch.com/test/read.cgi/news4ssnip/1451825141/)

>>9
割りと俗世から隔離されてる環境なので、あの屋敷でチョロくない子はいません（断言）
それにまぁ好感度そのものは溜まってますし、キッカケさえあれば即落ちですよ（ゲス顔）
後、>>1000で取ってもらったんでかるーくで良ければはっちゃんのなしくずしックスも書こうかなーと(´・ω・`)あっち終わってからになりますが

>>14
まぁ、巴さん自身、キッカケ求めてただけですしね
元から引っ込み思案なのもありますし、こんなものかなーと思ったんですが(´・ω・`)出来に納得いかなかったのはその辺りが原因だったのかもしれない…



と言いつつこっちも進めてくぞｵﾗｧ

――　それからの数日間、巴の練習は日課として続けられた。

元々、巴は才能があるとは言っても、そこまで必死に舞の練習をしてきてはいない。
ある程度のレベルに達した後は、そこから下がらない程度の練習しかしてこなかった。
だが、今の彼女は霞に勝つと言う明確な目標を持っている。
今までの巴にはなかったそれは彼女を短期間の間に上達させていた。

巴「…」ｶﾁｶﾁ

京太郎「…巴さん、大丈夫ですか？」

巴「ら、らいじょうぶ…」ｶﾞﾁｶﾞﾁ

それは間違いなく彼女の中で自信となった。
決して多くはないものの、巴を支える芯となっていったのである。
しかし、だからと言って、本番当日に平然としていられるはずがない。
控室となる霧島神宮の一室で彼女はその身体に緊張の色を浮かべていた。

巴「（…折角、京太郎君にもついてきて貰ってるのに…）」

本来であれば京太郎が巴と共に霧島神宮に降りる必要はない。
戸籍上は既に女性になっているとは言え、彼は紛れも無く男なのだから。
選考会に出る義務も資格も京太郎は持っていないはずであった。
しかし、それでも彼が『下』へと降りてきているのは巴の事が心配であるからこそ。
朝から目に見えて緊張している彼女がリラックスする為には自分が側にいた方が良いと京太郎は思ったのだ。

京太郎「（一応、霞さんもいるっちゃいるんだけどさ）」

普段ならば頼もしいその人は、しかし、今、巴の敵なのだ。
お互いに優劣を決する事を決めたライバルなのである。
そんな相手に彼女を任せても、きっとリラックスなんて出来るはずがない。
寧ろ、余計に緊張してしまう巴の姿が京太郎にはたやすく想像出来た。

京太郎「もうガッチガチじゃないですか」

京太郎「そんな様子で強がったりしなくても良いんですよ」ｿｯ

巴「ぅ…」

だからこそ、京太郎はそっと巴の頭を撫でる。
硬くなったその緊張を解すようなそれは彼女の口から短い声を漏らさせた。
申し訳無さと心地良さが入り混じったそこには、勿論、厭うものなど何もない。
弟のようであった京太郎に年下扱いされるのが恥ずかしいが、あくまでもそれだけ。

巴「（…京太郎君の手、暖かい…）」ﾆｺ

それは彼女にとって京太郎が特別であったからだ。
握るだけでも安堵感が湧き上がるその手に巴はもう何度も元気づけられている。
最早、身体に染み込んだその心地良さは、決して抗えるようなものではない。
人目もあるところでこうして撫でられていると言うのに、その顔には笑みが浮かんでしまう。

京太郎「ま、巴さんなら大丈夫ですよ」

京太郎「俺は素人ですけど、それでも巴さんの舞をずっと見てきたんですから」

京太郎「この数日の間に巴さんがどれだけ上達したのかは俺が一番、良く知ってます」

そんな巴に笑みを返しながらの言葉は、彼女を励ます為のものだ。
しかし、その中には一切、嘘偽りは混ざってはいない。
練習の度、巴から見学を誘われた京太郎は、彼女の舞がどれほど洗練されたかを良く理解している。
まるで宝石が元々の輝きを取り戻すようなその上達速度は、まだまだ伸びしろが残っているはずの彼でさえ比べ物にならなかった。

京太郎「霞さんは勿論、凄い人ですし、実力もありますけど…」

京太郎「でも、巴さんだって負けちゃいません」

京太郎「いえ、巴さんなら霞さんにだって勝てるはずです」

出会った時点で驚くほど美しかった舞が、さらなる領域に到達しようとしている。
その光景を間近で見続けてきた彼にとって、巴の才能は眩しいくらいだった。
無論、自意識が男のままである彼は決して舞に対して本気で取り組んでいる訳ではない。
自身の社会的地位と直結してるが故に、手を抜くつもりはないにせよ、舞を評価される事など考えた事もなかった。
しかし、そんな彼でも眩しさを感じるほど、彼女の才能は飛び抜けている。

京太郎「（…多分、周りにいる人たちじゃ相手にもならないだろうな）」

舞はその優雅さとは裏腹に、一挙一動の全てに細心の注意を払う必要がある。
指先がほんの数センチズレてしまっただけでその舞が与えるイメージは随分と違うものになるのだから。
当然、見た目以上にハードなその動きは、並の筋肉では支える事が出来ない。
だからこそ、歩き方や筋肉のつき方だけでもその力量はおおよそ察する事が出来る。

京太郎「（…ただ、問題は…）」

「…あら、睦言だとしても聞き捨てならない言葉が聞こえましたね」

「えぇ。何やら狩宿の娘が、あの石戸霞に勝てるだとか」

「随分と身の程を知らない発言ですこと」

巴「っ」ﾋﾟｸ

京太郎「（…やっぱ来るよなぁ）」

京太郎にとって懸念事項は、その有象無象が巴に与える心理的な影響だった。
この数日間で実力こそ伸びたものの、彼女のメンタルはあまり成長してはいない。
何処か嘲笑うようなその言葉を臆病な巴が受け流せるはずがなかった。
折角、力が抜け始めた肩を再び強張らせる彼女の姿に、京太郎は内心でため息を漏らす。

「大体、その年で付き添いアリなんて…ねぇ」

「一応、禁止されている訳ではありませんが、子どもみたいな真似をして恥ずかしいとは思わないのかしら」

「まったく…これだから狩宿は。気品がなくて嫌ですわね」

京太郎「（…いや、アンタらには言われたくないなぁ）」

そうやって巴を揶揄している女性達は主に三人。
しかし、その誰もが女性としてトゥが立っている年頃であった。
その上、顔に塗りたくられた化粧は濃く、香水の匂いもプンプンとさせている。
幾らこの選考会を勝ち抜くのが名誉な事であっても、その必死さは若干、滑稽にさえ思えた。

「その程度の覚悟しかないのであれば棄権でもなさったらどうなんです？」

「そもそも去年まではそうしていたでしょう？」

「下手に石戸の不興を買えばどうなるか、貴女でも分からない事ではないですわよね？」

京太郎「…あの、そろそろいい加減に…」

彼女達の言葉がまったくの言いがかりではないと京太郎も思う。
彼らのいる和風の控室は大きいが、その中には十人もいないのだから。
そんな中で彼女だけ付添人を伴って来ているとなれば、悪目立ちして当然だ。

京太郎「（巴さんがどんな気持ちでこれに参加しているかも知らないで…！）」

しかし、だからと言って、大事な家族を追い詰めようとする彼女達を許せはしない。
巴がこの場に立つまでの間に、一体、どれほどの葛藤があったのかを彼は良く理解しているのだから。
例え、それがどれだけ正当性のある言葉であったとしても、彼女達を放ってはおけない。
これ以上、巴の心を乱す前に立ち去れ、とそう言いたくなるのを堪えて、京太郎は反発の言葉を口にし。

巴「…良いの」

京太郎「巴さん…」

そんな京太郎に巴はそっと首を振る。
そのままポツリと漏らした短い言葉は、諦観や怯えによるものではなかった。
無論、その肩には緊張の色が浮かんでいるが、しかし、それは決して大きいものではない。
少なくとも、その目に浮かぶ決意とは比べ物にならないくらいに。

巴「お心遣い感謝します」

巴「ですが、私はもう狩宿とは縁を切るつもりでここにいますので」

「…………は？」

瞬間、彼女達が驚きに固まるのは、それがあまりにも信じがたいものだったからだ。
元々、『六女仙』はその役目を果たした後、それぞれの分家で最上位に近い地位が約束されている。
まさにエリートコースと呼ぶに相応しいその未来も、実家と縁を切ってしまえば意味がない。
それを目当てに『六女仙』になろうとしていた彼女達にとって、彼女の言葉は荒唐無稽としか思えなかった。

「…正気ですか？」

「そもそも狩宿と縁を切ってどうやって生きていくつもりです？」

巴「さぁ。そこまでは考えてはいません」

巴「…でも」ﾁﾗｯ

唖然とした様子で尋ねる彼女達に、巴はそっと視線を隣へと流す。
瞬間、巴の視界に入るのは気遣うように自身を見つめる京太郎の姿だった。
本来ならば決して足を踏み入れたくないであろう神代のお膝元で、自身を気遣ってくれる愛しい人。
その姿に思わず笑みが浮かびそうになった彼女はゆっくりと口を開いて。

巴「…こんな私でも受け入れてくれる人がいるのですから、家に縛られるのも馬鹿らしいと思っただけです」

安堵と信頼感が混じるその言葉は、いっそ誇らしそうでさえあった。
巴の前にいる三人だけではなく、周囲にもハッキリと伝わるそれに控室の中でざわつきが大きくなっていく。
この場に集っている巫女達は、全員、神代とは分家の関係にあるのだから。
家　――　ひいては神代そのものの否定に繋がる言葉に、どうしても驚きを隠し切れない。

「狩宿の娘が生意気な事を…！」

「貴女はそれでも六女仙なのですか…！！」

「全ての巫女を代表する者としてあるまじき発言ですよ！！」

そんな驚きも数秒もすれば収まっていく。
その代わりに彼女達の胸を襲ったのは理解不能な怒りの感情だった。
この娘は自身が何を言っているのか分かっているのか。
そんな言葉を思い浮かばせるその源を、彼女達は理解してない。
家と言うものから解き放たれつつある巴に、嫉妬めいた感情を覚えているなど自覚出来るはずがなかった。

霞「…では、どうするおつもりです？」

「え…？」

結果、責め立てるようにして語気を荒上げる彼女達に霞がそっと口を挟む。
決して大きいものではなくても、波紋のように広がるその声に、彼女達の勢いが削がれていった。
自然、熱くなりつつあった雰囲気が急激に冷め、薄い沈黙が控室を支配する。
それは霞が六分家筆頭　――　石戸家の一人娘であり、毎年、この選考会で勝利しているからではない。
彼女の持つ雰囲気や仕草一つ一つから、人の心を惹きつけるものが溢れ出ているからだ。

霞「六分家の一員であり、六女仙にも選ばれた彼女を、一介の巫女でしかない貴女達が処断するとでも？」

「そ、それは…」

間違いなくカリスマと呼ぶにたる相手を前にして、彼女達の言葉は大人しくなっていく。
立場の弱い狩宿家の娘を責め立てる事は出来ても、石戸家を相手にそのような事は出来ないのだから。
ましてや、霞が口にするその言葉はぐうの音も出ないほどの正論。
六女仙と言う名誉ある称号を与えられた巴を、その選考から漏れた彼女達がどうこう出来るはずがないのだ。

霞「…分からない人達ですね」

霞「私の大事な家族に貴女達は一体、何をするつもりなのかと聞いているんですよ？」ﾆｺ

「う……っ」

だが、そんな彼女達に対して霞は決して容赦しない。
その顔に穏やかな笑みを浮かべながら、念押しするように言葉を重ねる。
一回り近く年が離れた娘の笑みに、彼女達の表情は完全に強張ってしまった。
それは自分たちが霞の逆鱗に触れてしまったのだと今更ながらに理解したからこそ。

霞「私は貴女達の事を決して物分りの悪い人だと思っている訳ではありません」

霞「えぇ。だって、もう三十路も過ぎておられるのですから」

霞「私が何を言いたいのかくらい察してくださっているでしょう？」

「は…はい」

霞「…では、改めて聞きましょう」

霞「私と…巴ちゃんの大事な勝負に水を指すような無粋な真似はしないでくれますか？」

「分かり…ました…」ﾌﾙﾌﾙ

その言葉は決して強いものではない。
その声音も穏やかで、優しく言い聞かせているようなものだった。
実際に彼女の顔も微笑んでいるままで、怒りの色などまったく感じさせない。

――　だが、その目だけは別だった。

微笑みながらも真っ直ぐ彼女達を見据える瞳には、燃えたぎるような怒りの色が浮かんでいる。
まるで彼女達を処罰するのをギリギリで堪えているようなその視線に、彼女達は身体を震わせた。
目の前にいる少女は分家を率いる石戸家の一人娘でもあり、六女仙筆頭でもあるのだから。
もし、彼女の不興を買ってしまったらどうなるのかなど考えたくもない。

霞「…ふぅ」

巴「霞さん…」

だからこそ、すごすごと逃げ帰るしかない彼女達の背中を見ながら、霞は小さくため息を吐いた。
その立場上、厳しいところもあるが、決して冷酷でも自分勝手でもないのだから。
嫌いな相手とは言え、その立場を利用して処罰するような事は極力したくない。
無論、必要になれば容赦せず実行するつもりではあったとはいえ、こうして大人しく引いてくれて助かったと内心、思う。

霞「ごめんなさい。ちょっとお節介だったかしら」

巴「いいえ。そんな事はありません」

巴「私では何を言っても火に油を注ぐ結果にしかならなかったでしょうし…助かりました」ﾍﾟｺﾘ

そんな霞の名前を呼んだ巴は、彼女の前でそっと頭を下げた。
あのままではお互いの対立が決定的なものになり、下手をすれば京太郎にも迷惑を掛けてしまったかもしれない。
だからと言って、大事なものの為に引く事も出来なかった巴にとって、霞の介入はとても有り難いものだった。

巴「（…まぁ、ちょっと嫉妬する気持ちはあるけれど）」

たった一言で自分ではどうする事も出来なかった状況を収めた霞。
その溢れ出るような存在感やカリスマに、彼女はどうしても羨望を感じてしまう。
しかし、今の彼女はもうそれを自身を卑下する材料に使おうとはしなかった。
寧ろ、そんな霞に追いつこうとする前向きな気持ちが湧き上がってきている。

霞「まぁ、あの人達ももうお局様と言っても良い年頃だからね」

霞「目の前でイチャつかれて色々と腹立たしくなっちゃったんでしょう」ｸｽ

巴「い、イチャ…」ｶｧｧ

だが、そんな気持ちも霞のからかうような言葉で吹き飛んでしまう。
さっきの京太郎とのやりとりをイチャついているとそう称した彼女に、巴の内心は恥ずかしさで埋め尽くされてしまった。
当時の彼女はそのようなつもりがなかったとは言え、今の彼女はそれを自覚出来てしまう。
だからこそ、否定も出来ない巴の頬は赤く染まり、微笑む霞の前で俯いていった。

霞「私達がいるのにあんなにも優しく頭を撫でられてイチャついてないなんて言えないわよ」

冗談めかしたその言葉は一見、普通なものだった。
あくまでも家族をからかっているようなそこには、悪感情など何一つとして見当たらない。
しかし、そうやって表に出る分とは裏腹に、彼女の心は少なくない嫉妬を感じていた。
そもそもここ数日の京太郎はずっと巴に付きっきりで、霞に甘えさせてくれなかったのだから。
既にその身も心も京太郎中毒になった彼女にとって、目の前でいちゃつく二人は目に毒だった。

霞「…ちなみに京太郎君」

京太郎「あ、はい」

霞「…そうやって撫でたり励ましたりするのは巴ちゃんだけなの？」ｼﾞｨ

京太郎「う…」

だからこそ、霞は上目遣いで京太郎にそう尋ねた。
冗談めかしながらも隠し切れない期待を浮かべるその姿は普段よりも彼女を幼く見せる。
しかし、それは決して彼女の持つ魅力を損なうものではない。
寧ろ、大人っぽい霞が見せる幼いその仕草に京太郎の胸はドキドキとしてしまう。

巴「……」

そんな二人を前にしても、巴は何も言わなかった。
無論、本心では京太郎にそんな事をして欲しくはない。
勝負まで自分の味方だと言ったのだから、霞ではなく自分の事を見ていて欲しかった。
しかし、今の状況を冷静に判断する彼女の一部が、それは無理だと言っている。
自身と同じ『家族』である霞がこうして強請っているのに、自分だけを特別扱い出来ないと巴は分かっていた。

巴「…っ」ｷﾞｭｩ

京太郎「…すみません。今日の俺は巴さんの味方なので」

巴「え…？」

結果、胸の痛みを強めるしかない巴の前で、京太郎は首を左右に振った。
霞のオネダリを拒むその仕草に、彼女は思わず驚きの声をあげてしまう。
内心、期待していたものの、絶対に無理だと巴は諦めていたのだから。
それが目の前であっさりと叶ってしまう光景に、半ば呆然とした表情を浮かべた。

霞「…そう。残念ね」

京太郎「ホント、ごめんなさい…」

そんな巴の前で、京太郎は心底、申し訳無さそうな表情を見せる。
無論、彼としても家族である霞を応援したい気持ちはあるのだ。
しかし、巴にとって霞は乗り越えなければいけない壁であり、そして彼は巴の『味方』なのだから。
自身の側で緊張を高める巴の事を思えば、どうしても霞を励ます訳にはいかない。

霞「良いのよ。まぁ…応援して貰えなかったのは残念だけれど…」

霞「そういう義理堅いところも京太郎君らしくて素敵だと思うし」

だからこそ、謝罪するしか無い京太郎の事を霞はあっさりと許してみせた。
無論、内心のショックは決して小さいものではないが、それは予想出来ている答えだったのだから。
頑固な京太郎であればそう答えてもおかしくはないとそう思っていた彼女は、胸中に広がる痛みを表に出さない。
何時も通り、穏やかで余裕のある顔のままその答えを受け入れた。

霞「…それに私を応援出来ないのは『今日だけ』なんでしょう？」

京太郎「えぇ。勿論です」

霞「ふふ。だったら、大丈夫」

霞「この分の埋め合わせはまた今度して貰うから」ﾁﾗｯ

巴「…」

しかし、それだけでは終わらない。
霞にとって須賀京太郎という少年は特別と言う言葉でさえ、もの足りない相手なのだから。
表には出さないものの、内心のショックは大きく、本能も慰めを必要としていた。
だからこそ、後の埋め合わせを要求しながら、霞はそっと巴に視線を流して。

巴「（…つまり、これは宣戦布告って事よね）」

それは決して敵意に満ちている訳ではなかった。
ともすれば、何時もよりも穏やかに思えるほどその視線は暖かかったのだから。
しかし、それを受け止める巴は、その中に秘められた嫉妬と自慢を感じ取る。
こうして京太郎に特別扱いして貰えるのは今日だけ。
後日の埋め合わせで自分もまた京太郎に可愛がって貰う。
そんな意図が込められた視線に、巴はその手に握り拳を作って。

巴「…私、霞さんには…いいえ、他の誰にだって負けませんから」

霞「奇遇ね。私も同じ事を言おうとしてたの」

そのまま彼女から放たれた言葉は、狩宿巴らしからぬものであった。
普段の巴は引っ込み思案で、また霞に対しても劣等感を抱いていたのだから。
しかし、今の巴は真正面から気持ちをぶつけ、対等なライバルとして並び立っている。
その胸中にあったはずの劣等感すら感じさせない堂々としたその姿は、立派と言っても良いものだった。

京太郎「（ｲｲﾊﾅｼﾀﾞﾅｰ）」

そうやって巴が霞と張り合っているのは、舞の事だけではない。
無論、目の前に差し迫った勝負も小さくはないが、それよりも彼女達にとって重要なのは京太郎の事だ。
だが、火花を散らす二人に挟まれた彼は、まったくそれを自覚していない。
こうして二人が対抗心を燃やしているのも、お互いを高め合うライバルだからだとそう思っている。

「選考会に出られる巫女の皆様、会場の準備が出来ました」

「会場の方へ移動をよろしくお願いいたします」

巴「っと」

霞「時間通りね」

ある種、修羅場にも近いその状況は、第三者による声によって中断された。
選考会の始まりを告げるそれに彼女達の思考は一瞬で切り替わる。
無論、胸中でメラメラと燃えていた対抗心がなくなった訳ではないが、もう勝負へのカウントダウンは始まっているのだから。
ここでお互いに睨み合って不戦敗になるのは、あまりにも笑えない。

巴「…それじゃあ、ちょっと行ってくるわね」

京太郎「えぇ。吉報をお待ちしています」

巴「任せて。京太郎君の献身は絶対、無駄にしないから」ﾆｺ

だからこそ、霞から目を離した巴は、京太郎の言葉に笑みを浮かべる。
その笑みはさっきまでのものに比べて、大分、柔らかくなっていた。
緊張や気負いの色が殆ど見当たらないその笑みは、彼女の『家族』達によってリラックス出来たからこそ。
今の自分であればきっと最高のパフォーマンスを発揮する事が出来る。
そんな確信と共に巴はゆっくりと歩き始めた。

京太郎「さて…と」

その背中が霞と共に襖の向こうへと消えるのを見送ってから、京太郎は一つ声を漏らした。
今から始まった選考会が一体、どれほど掛かるのかは分からないが、巴達と再び会えるのはまだまだ先。
それまでこの控室でノンビリ待つのが一番だと分かっていても、彼はそれに従えない。
ここは霧島神宮　――　京太郎にとって仇敵である神代家の膝下なのだ。
正直、巴達もいない状態で、あまり長居はしていたくはない。

京太郎「（…適当に外の空気でも吸ってくるかな）」

とは言え、巴達の結果が出るまであまり遠くに行く訳にはいかない。
選考会が終わるまで巴に誠心誠意尽くすと彼は約束したのだから。
少なくとも結果が出るまでは、巴のことを最優先に行動してあげた方が良い。
そう思う彼に選べるのは、すぐ外の中庭に出て、外の空気を吸うことくらいだった。

京太郎「（…しっかし、本当に広いよなぁ…）」

京太郎がいるのは霧島神宮の中でも最奥に近い部分だ。
一般参拝者が決して踏み入れられないその場所は、彼が普段住んでいる屋敷とくらべても遜色ないほど大きい。
だが、それは霧島神宮の中ではほんの一部分に過ぎないのだ。
その全てを含めれば、並の学校くらい軽く飲み込める広大な敷地に、京太郎は内心でため息を吐く。

京太郎「（こんなにドデカイ相手に復讐とか…どうすりゃ良いんだろう）」

京太郎「（いや、まぁ…手段を選ばなければ、色々と方法はある訳だけれど…）」

しかし、京太郎は無秩序な手段に訴えるような気にはなれなかった。
一年前ならばまだしも、今の彼はもう巴達との生活に首まで浸かってしまっているのだから。
自身を家族と呼んでくれる彼女達にどうしても迷惑を掛けたくはない。
結果、選べる選択肢が大幅に減った彼にとって、神代家への復讐はとても難しいものになっていた。
こうして何度もその方法について考えてはいるが、まったくその糸口が掴めないほどに。

京太郎「（…でも、このままで済ませて良いとは思えない）」

いっそ復讐を諦められれば楽なのだろうと彼も分かっていた。
しかし、それを簡単に投げ捨てるには、京太郎の奪われたものは大きすぎる。
友人、家族、そして幼馴染。
その全てと縁を切る事になった原因を、彼は決して許す事が出来ない。
その行いが一体、どれほど非道なものであったかを思い知らせてやろう。
そう自身に告げる暗い炎は一年近くが経った今となっても消える気配がなかった。

「ですよー」

京太郎「ん…？」

結果、復讐方法を模索する事を止められない京太郎の耳に聞き慣れた声が届いた。
霞達のものよりも若干、幼いそれは、紛れも無く初美のもの。
無論、それ自体は決して驚きに値するようなものではない。
初美は神代家とも繋がりの深い六分家の出身であり、六女仙を務める才女でもあるのだから。
一般客は立ち入れない場所であっても、彼女はスルーパスで入り込む事が出来る。

京太郎「（…初美さん、困ってる？）」

しかし、京太郎の耳に届いた初美の声には困惑の色が浮かんでいた。
何処か取り繕うようなその声音に浮かぶ感情は、決して大きい訳ではない。
だが、初美と共同生活を営んできた京太郎には彼女が困っている事がハッキリと伝わってくるのだ。
だからこそ、彼は中庭へと向かおうとしていた足を反転させ、声の聞こえてきた方へ進んでいく。

「そ、そこでね、ぼ、僕は言ってやったんだ」

「あんまり強い言葉を使うなよ、弱く見えるぞってね」

初美「へぇー。格好良いですねー」

京太郎「（…誰かが一緒なのか？）」

そうやって近づく内に、京太郎の耳に初美とはまた違う声が聴こえる。
ボソボソとハッキリしないのに、耳の奥に絡みつくようなその声は間違いなく男性のモノ。
それに返事をする初美の声が聞こえるものの、京太郎はまったく安心出来なかった。
こうして近づけば近づくほど、彼女の困惑が強く感じられるのだから。
何処か不愉快にも思えるその声の主が、初美の事を困らせているのは確実だろう。

京太郎「（多分、こっち…って…おうふ…）」

「でゅふふふふ」

そう思って足を早めた京太郎が曲がり角を曲がった瞬間、信じられない光景が視界に飛び込んでくる。
一人の男性が巫女服姿の初美に詰めより、後ろの壁に腕を突いている。
一般に壁ドンと言われるその光景は、本来ならばとても絵になる光景だった事だろう。
だが、初美に詰め寄っている男は、京太郎よりも30cmほど身長が低いにも関わらず、その腹部がでっぷりと膨張しているのだ。
その上、髪はボサボサで、肌も荒れきっているのだから、絵になるどころかいっそ滑稽でさえある。

京太郎「（…なんかすげぇところに踏み込んじゃったぞ）」

瞬間、京太郎の胸中に浮かぶのは躊躇いの感情だった。
無論、困っているであろう初美を助ける為に、ここまでやって来た事を忘れてはいない。
だが、目の前に広がっているその光景は、あまりにも関り合いになりたくないものだったのだ。
こうして壁際に追い込まれているのが初美でさえなければ、見なかった事にしたいくらいに。

京太郎「（…でも、そんな事は出来ないし…）」

京太郎「えーっと…初美さん？」

初美「あ…京太郎君」

「…」ｷﾞﾛ

それでも初美へと話しかけた京太郎を、男は不機嫌そうに睨めつける。
まるまると膨れた頬によって普通よりも細長い目から放たれる視線は、敵意の色しか感じない。
まるで視線だけで京太郎を追い払おうとするようなそれに、しかし、京太郎が怯む事はなかった。
こうしている今も初美の顔から、迷惑そうな色が消える事はないのだから。
二人の関係は知らないが、このまま放っておく事など出来ない。

「…なんだよ、お前」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

「今、初美たんと話してるのは僕なのに…空気読めよ…空気読め…」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

京太郎「（…あ、これやたらと面倒くさいタイプだ）」

基本的に京太郎は人懐っこく、殆どの相手と仲良くなれる。
しかし、それでも不得手なタイプと言うのは存在するのだ。
目の前の男のように視線さえ合わせる事なく、ただただ独り言を繰り返すようなタイプはその筆頭。
単純にコミュニケーションを拒まれるよりもよほどやりにくい相手であると彼は思う。

京太郎「（…まぁ、決して仲良くするのは不可能じゃないけれど…）」

しかし、そうやって仲良くなる為には、まず男の性格と言うものを改善しなければいけない。
自己愛だけが肥大し、周囲に敵意しか巻き散らかさない今の状態ではマトモにコミュニケーションを取る事が出来ないのだから。
だが、京太郎はカウンセラーではなく、また見ず知らずの男にそこまでしてやる義理はない。
これが可愛くて巨乳の女の子ならばまだしも、出来るだけ関わり合いになりたくないというのが本音であった。

京太郎「すみません。ちょっと初美さんを呼んできてくれって言われて探してたんですが…」

「そもそも初美たんの事を下の名前で呼ぶのが慣れ慣れしいんだよ…」ﾎﾞｿﾎﾞｿ

「何様だよお前…ホント、ウザイ…死ねよ…」ﾎﾞｿﾎﾞｿ

京太郎「（やだ…とってもセメント…）」

だからこそ、早くその場を収めて逃げようとする京太郎に、男の敵意は高まっていく。
独り言の体で放たれる罵詈雑言と言っても良いその言葉に京太郎の頬はひくついた。
出来ればぶつけられる敵意に敵意で返したいが、相手は神代の関係者。
もし、自分がキレて初美たちに迷惑が掛かったら、と思うと、そう容易く素直にはなれない。

初美「そうですかー」

初美「私もお話してたかったんですけど、呼ばれてしまったなら仕方ないですねー」ﾆｺ

京太郎「（…仕方ないって顔じゃないよな）」

京太郎「（まぁ、気持ちは分かるけど）」

結果、男の言葉をスルーし続ける京太郎の前で、初美は安堵混じりの笑みを浮かべる。
それは彼女にとっても目の前の男が決して好ましい相手ではないからだ。
諸事情あって決して蔑ろに出来ない相手ではあるが、あまり長話をしたいとは思えない。
そんな彼女にとって京太郎の言葉は、渡りに船と言っても良いものだった。

「は、初美たん…」

初美「…そんな寂しそうな顔をしないで欲しいのですよー」

初美「またお話する機会はありますから、ね？」

「う…うん…」

しかし、だからと言って、初美は相手の事を完全に突き放す事が出来ない。
目に見えてしょげかえった男に対して、そう慰めの言葉を掛けてしまう。
それに少しだけ顔を明るくする男に、初美は小さく胸の奥が痛むのを感じた。
彼女は決して目の前の男が好きではないが、さりとて憎らしい訳でもないのだから。
鬱陶しいと思うことは数えきれないが、まるで子どものようなその素直さには良心の呵責を感じてしまう。

初美「…じゃあ、行きましょうか」

京太郎「了解です」

だが、その痛みは彼女をその場に留まらせるほど大きいものではなかった。
初美は比較的優しい性格をしているとは言え、決して聖人と言う訳ではないのだから。
まったく興味のない自慢話ばかりを延々とされ続けるのは辛い。
ましてや、今日の彼女は他に用事がある身なのだ。
無下には出来ない相手であるが故に足止めを食らい続けていたが、早くこの場を離れてしまいたい。
そう思った初美は男の腕を屈みながら避け、京太郎の隣へと並び。

初美「…ふぅ」

京太郎「お疲れ様でした」

そのまま何度か角を曲がった先で深い溜息を吐いた。
それは疲労や良心の痛みなどを混ぜ込んだ複雑なもの。
普段の飄々とした初美からは思いもよらないそのため息はとても疲れきっている。
何時もは初美と憎まれ口の応酬を繰り返す京太郎でさえ、労いの言葉を口にしてしまうほどに。

初美「いやぁ、ホント、助かったのですよー」

初美「あの人の話って長い上に退屈と言うかワンパターンで…」ﾌｩ

京太郎「まぁ、助けになれたなら良かったですけど…」

初美「…あの人の事が気になりますか？」

京太郎「…です」

その好奇心を、京太郎は隠そうとはしなかった。
無論、二人がただの顔見知りと言う訳ではない事くらいは理解している。
そもそも初美は巴とは違い、他人に対して容赦しないタイプなのだから。
普段の初美ならば、とうの昔に男の事を突き放し、あの場から逃げ出していた事だろう。
それが出来なかった事から察するに、二人の関係が決して平等ではない。

京太郎「…で、あの人、誰なんです？」

初美「まぁ…凄い端的に言えば、私の婚約者なのですよー」

京太郎「…はい？」

そう思って踏み込んだ京太郎に予想の斜め上を行く言葉が返ってくる。
無論、彼とてあの男が神代に深く関わっている事くらい想像はしていた。
そもそもここは神代本家の屋敷であり、立ち入れるのも神代の関係者だけ。
そんな屋敷の中をラフな私服姿で歩いているのだから、神代本家に近い人間としか思えない。

京太郎「…マジですか？」

初美「大マジですよー」

京太郎「いや…でも、あの……えぇぇぇ…」

薄墨家は六分家の中でも特に神代と密接に結びついている。
彼らが担当するのは神代が行う神事のサポートであるのだから。
自然、その血も石戸家に次いで二番目に近く、婚姻関係も頻繁に結ばれている。
無論、それは京太郎も理解している事ではあるが　――

京太郎「…年齢離れすぎじゃないですか？」

初美「まぁ、ざっと干支が一回り半違うですねー」

一回り半　――　つまり最低でも35を超える男の年齢に京太郎は軽い目眩を覚えた。
無論、京太郎も現代では晩婚化が進行している事くらい知っている。
もうアラフォーと呼ばれてもおかしくない年頃とは言え、結婚する事事態がおかしいとは言えない。
だが、相手が初美　――　高校を卒業したばかりの少女となると話が別だ。
幾ら何でも歳の差が離れすぎじゃないかとそう思ってしまう。

京太郎「…つーか…初美さんはそれを受け入れてるんですか？」

初美「まぁ、仕方のない事ですしね」

京太郎「仕方のない事って…」

初美の言葉には諦観の色が浮かんでいた。
無論、彼女としてもそれに関して色々と悩んだ事はある。
年上と言うだけならばまだしも、相手は決して好ましいとは言えない人物なのだから。
何度か好きになろうと努力したものの、それは今まで決して実を結ぶ事はなかった。

初美「…京太郎君、冷静に考えて下さい」

初美「私の身体を見て、子どもが産めそうだって思えますか？」

京太郎「それは…」

そんな巴からの言葉に京太郎は即答出来なかった。
それは勿論、初美の身体があまりにも小さすぎるからだ。
まるで小学校低学年の時点で成長が止まってしまったような初美に、妊娠というイメージはどうしても重ならない。
既に彼女が高校を卒業した淑女であると理解していても、思わず口篭ってしまうくらいに。

初美「……まぁ、これでも生理はちゃんと来てますけどね」

初美「でも、私にとって妊娠というものが普通の子よりもずっとリスクが大きいのは事実なのですよー」

六分家にとって子どもを遺すと言うのは最低限の義務だと言っても良いものだった。
そうやって次代に血を繋げなければ、六女仙を輩出する事も難しくなってしまうのだから。
だが、初美の身体はあまりにも小さく、妊娠しても流産する可能性が高い。
ましてや、その母体すら死んでしまう可能性があるのだから、結婚相手として選ぶのにはリスクが大きすぎる。

初美「…そんな私で良いって貰ってくれるって言ってくれたのはあの人だけ」

初美「だから、私にはあの人しかいないんです」

しかし、そんな彼女を選んでくれる人がいた。
無論、それは相手が、幼児性愛者　――　ロリコンだからと言う事を初美は理解している。
自分の小さくて凹凸のない体に興奮する変態であると彼女は分かっていた。
そんな相手に嫌悪感を感じながらも、しかし、初美には他に選択肢がない。
女としての魅力が薄い彼女を婚約者に、と言ってくれる相手など他にいないのだから。

京太郎「…」

京太郎は貧乳な彼女に性的な魅力を感じた事は殆どない。
ドキリとした事は数あれど、それは彼の中で興奮に繋がるようなものではなかった。
しかし、それでも京太郎は、初美がとても魅力的な少女である事を知っている。
一見、飄々としていながらもとても気遣い屋で、優しい性格をしている事を分かっているのだ。
そんな彼女が自分を卑下するようなその言葉に、本当は反論したい。
そんな事ないと衝動のまま口にしてやりたかった。

京太郎「（…でも、それじゃ現状は何も変わらない…）」

京太郎にとって結婚とは恋愛の先にあるものだ。
想い通わせ、お互いに理解を深めてようやく辿り着く一つの区切りなのである。
だが、その認識を初美達は共有していない。
彼女達にとって結婚とは子孫を遺す為のものなのだから。
同じ『結婚』と言う言葉でも、その前提にあるものがまったく違う以上、彼の言葉は届かない。
例え、それが届いたとしても、『他に結婚相手がいない』と言う初美の現状をなんら改善するものではないのだ。

初美「…ま、結婚してから恋愛する…なんて私たちにとっては珍しい話じゃないですし」

初美「一緒に暮らす内にいいところも見えてくると思うのですよー」

京太郎「…っ」

だからこそ、何を言えば良いのか分からない京太郎に、初美は明るい声を出す。
何時ものように明るいそれは勿論、演技であった。
これ以上、京太郎に心配させてやりたくはない。
そんな気持ちが込められたその言葉に、彼の胸は響くように傷んだ。

京太郎「（…それってつまり…今は良いところを何一つとして見つけられてないって事じゃないかよ…！）」

それは結婚相手としてあまりにも致命的だと京太郎は思う。
結婚とは一過性のものではなく、その生涯が終わるまで続くものなのだから。
一つでも良いところを見つけられない相手との結婚など永遠に続く拷問のようなもの。
ましてや、初美の場合、女であり、男に身体を開かなければいけないのだ。
その苦痛や悲嘆が一体、どれほどのものなのか、男である京太郎には想像も出来ない。

初美「それより霞ちゃん達はもう会場に行っちゃいましたか？」

京太郎「…はい」

初美「あー…やっぱりですかー」

初美「始まる前に励ましの一つでも送ってやろうと思ったんですが…これは失敗でしたね」

そんな京太郎の前で、初美は話題を変える。
このまま同じ話題を続けていても、場の雰囲気が暗くなるだけ。
ましてや、彼女にとってもそれはあまり触れて欲しくない話題なのだ。
いずれ来るであろう辛い日々は、初美をとても憂鬱な気分にさせるものなのだから。
心配させるだけだと分かっていても、京太郎についつい本当の事を漏らしてしまったのもその所為だ。

初美「（極力、軽く言ったつもりではあったんですが…）」

初美「（まぁ…京太郎君の性格からしてそれをスルー出来るはずないですし）」

初美「（ちょっと…いや、かなり悪い事しちゃいましたかねー…）」

それを後悔に繋げてしまうのは、京太郎がその問題を決して解決出来ないと分かっているからこそ。
彼と自分たちを結ぶ絆は強く、また京太郎はとても優しい性格をしている。
家族とまで呼び慕う相手が、これほど大きな問題を抱えて見過ごす事など出来るはずがない。
だが、『婚約』と言うのは個人同士で結ぶものではなく、家同士が交わす契約のようなものなのだ。
後ろ盾となる家を失っている今の彼に踏み込める領域ではない。

初美「京太郎君から見て、二人はどうでしたか？」

京太郎「…巴さんの方が若干、緊張があったと思いますが、霞さんの方は何時も通りだったと思います」

初美「まぁ、霞ちゃんはエロネタ以外ではほぼ無敵と言っても良いですからね」

初美「巴ちゃんも頑張ってたと思いますが、どうしても人前で舞うのに緊張しちゃうでしょうし」

初美「私が賭けるとしたら、やっぱり霞ちゃん一択なのですよー」

京太郎「…」

だからこそ、初美は明るい言葉を続ける。
賭けと言う言葉を交えて冗談めかして放たれるそれに、しかし、京太郎の顔は簡単に明るくなったりしなかった。
初美が決して望まぬ結婚を強いられていると言う言葉は、彼にとってとても衝撃的なものだったのだから。
話題を変えようとする初美の意図は分かっているものの、それに乗り切る事が出来ない。
自分に彼女にしてあげられる事はないのかとそんな言葉が浮かび、物思いに耽ってしまう。

初美「…まったく、もう」ﾌﾟﾆ

京太郎「ひあ」

初美「原因となってる私が言うのもアレですけど、ちょっとつれなくないですかー？」ﾑﾆﾑﾆ

京太郎「う…」

そんな京太郎の頬を初美は優しく引っ張った。
むにむにと軽く摘むようなそれに彼の思考が一気に現実へと引き戻される。
まるで強引に考え事から引き離すようなそれは京太郎に短い声を漏らさせた。
それを背伸びしながら見つめながらも、初美の手は彼の頬から離れない。
その感触を楽しむように指を動かし、彼の意頬肉を引っ張り続ける。

初美「京太郎君が悩む事じゃないのですよー」

初美「これは私の問題なんですから」

京太郎「…ひや…でも…」

初美「じゃあ、現実、京太郎君が何か出来るんですかー？」

京太郎「しょれは…」

そのまま告げられる初美の言葉は、突き放すようなものだと言っても良かった。
鋭いと言っても良いそれに京太郎は思わず口篭ってしまう。
それは勿論、彼自身、こういう問題の時、無力であると理解しているからだ。
巴から相談を受けた時にも嫌というほど感じたそれを今更、否定する事は出来ない。

初美「…出来ないでしょう？」

初美「だったら、せめて私の事を楽しませて欲しいのですよー」

初美「私がこうして皆と一緒にいられる時間もそう長くはないんですからね」

京太郎「え…？」

何処か拗ねるように言葉を結んだ初美に、京太郎は思わず聞き返してしまう。
無論、それは間近で放たれた彼女の言葉が聞こえなかったからではない。
京太郎は鈍感ではあるが突発性難聴を患っている訳ではないのだから。
その言葉はしっかりと聞こえたし、脳も理解している。

初美「姫様は卒業と同時に結婚して、私達、六女仙も解散」

初美「あのお屋敷から出て、それぞれの家に戻る事になるのですよー」

京太郎「…」ｽﾞｷ

それでもそうして聞き返してしまったのは、その言葉を京太郎が信じたくなかったからだ。
彼は失ったものの代替として彼女達に強く依存してしまっているのだから。
初美達と離れ離れになってしまうと考えただけでも胸が痛む。
だが、その痛みはさっきとは違い、不安の色が強く混じったものだった。

京太郎「（…勿論、巴さんから似たような話は聞いていたけれど…）」

京太郎「（でも…もう数ヶ月しかなかったのかよ…）」

数年は先だと思っていたその日が、実はもう数ヶ月先にまで迫っている。
それを知った瞬間、彼の胸中に浮かび上がるのは、押しつぶされそうな喪失感だった。
鹿児島にやってきたばかりの頃、友人だけではなく家族との縁すら断ち切られたと嘆き悲しんでいた感覚が、京太郎の心に蘇る。
初美達の努力によって一時は消えていたはずのそれは、決して小さいものではない。
まるで胸の底にポッカリと穴が開いたように感情が流れだし、喪失感が大きくなっていく。

初美「ま、その後、どうなるかは私もまだ分かりませんけれどね」

初美「でも、私はそれまで楽しく仲良くしていたいのですよー」ﾊﾟｯ

無論、初美としても京太郎を苦しめたい訳ではない。
だが、その情報は何時か必ず彼が知らなければいけないものなのだ。
それを知らないまま日々を過ごしていたら、一体、京太郎がどれだけ後悔するか分からない。
だからこそ、キッカケを探っていたその事実を告げながら、初美はそっと京太郎から手を離して。

初美「京太郎君としても、ウジウジ悩んで皆とお別れって言うのは嫌でしょう？」

京太郎「…えぇ。勿論です」

そのまま尋ねる初美に応えたのは、半ば条件反射のようなものだった。
彼は一度、そうやって皆と別れ、そして後に大きな後悔を抱え込む事になったのだから。
もっと色々とやっておけばよかったと取り返しのつかなさに涙するのは一度きりで良い。
そう心の底から思う彼にとって、それは躊躇う事さえ許されない問いであった。

初美「だから、その日まで面白おかしく過ごしましょう」

初美「それが私にとって一番、有り難い事なのですよー」

京太郎「……分かりました」

本当は京太郎もその言葉に否と返したい。
しかし、現実、自分が初美の抱えている問題に対して何も出来ない事が分かっているのだ。
その上、初美が面白おかしく過ごしたいと言っているのであれば、それを尊重したほうが良い。
疼く痛みにそう言い聞かせながら、京太郎はゆっくりと口を開いて。

京太郎「で、面白おかしく過ごす為にまずどうするんですか？」

初美「そうですねー。とりあえずつまみ食いでもしにいく…なんてどうですかー？」

京太郎「子どもか」

初美「誰が幼児体型ですかー！」

京太郎「その精神性の事を言ってるんだよ！！」




――　冗談めかした言葉を交わしながら、初美と共に歩き続けるのだった。

次は初美回だと思ったか！？姫様回だよ！！！！！
正月さぼってたのでこれだけです(´・ω・`)ｺﾞﾒﾝﾈ


これからちょっと休んで22~23時くらいからあっち始める予定です

典型的なNTRモノの導入で興奮すゆ！

そろそろ事態が良い方向に転がり始めても良いんじゃないの流石に
いつまで京太郎曇らせるつもりなんだ

正直今の展開だとはるるメインよりもハーレムにしたほうが平和だろこれ

むしろハーレム以外で平和に終われる方法があるのかと

明日が投下出来れば良いなって（小声）

明日任せはよくないぞ

明日とは今日だ

許嫁云々って過去に巴さんが言ってたのが記憶に薄い……はっちゃんがさらっと言ってた時の方が何故か記憶に残ってるｗｗ

>>65
相手の関係に愛がなくて、こっちに愛があるNTRって良いですよね…（ゲス顔）

>>66
なんでや！インハイの時から比べたらまだ吹っ切れとるやないか！！

>>67>>68
はるるメイン（ハーレムじゃないとは言ってない）

>>73
巴さんだっていいところの子なんですから婚約者だっていますよ猿渡さん！
原作はどうか分かりませんが、このスレでは六女仙（わっきゅん以外）は皆、婚約者がいます
血を残さないといけないからね、仕方ないね

>>71>>72
明日ちゃんは多分、引っ込み思案で強く言われたらなんでも引き受けちゃうユキみたいな子なんだよ…（震え声）
無事に見直しも終わったんで投下しまーす

………


……


…


初美「ﾋｬｯﾊｰ！もう我慢出来ねぇ！」

初美「朝ごはんだー！なのですよー！！」

その日は朝から初美のテンションが高かった。
元々、高いテンションをさらに数割増しで跳ね上げるその姿は、今日から『祭り』が始まるからこそ。
勿論、ここからが本番なのだとそう分かっているが、その胸中に浮かぶ感慨深さと解放感は決して小さくない。
この日の為に何週間も掛けて準備してきたのだから、それも当然だった。

巴「はいはい、頂きますは終わってるけど、あんまり急いで食べ過ぎないようにね」

巴「慌てて掻き込んじゃうと喉に詰まっちゃうわよ」

初美「ふっ、私がそのような初歩的なミスを犯すと思ってるのですかー？」

初美「基本！丸呑み！なのですよー！！」

霞「ちゃんと噛まなきゃ美貌にも身体にも悪いわよ？」

だからこそ、何時もよりもはしゃぐ初美に巴と霞がツッコミを入れる。
しかし、そう冷静に振るまいながらも、彼女達もまた解放感を胸に抱いていた。
その大まかな進行を六女仙に任せられる『祭り』の準備はとても地味かつ大変なのだから。
それがようやく終わり、本番が始まったかと思えば、一息も吐きたくなる。

霞「（まぁ、今日から数日間が大変だけれど）」

神代家の『祭り』は一日では終わらない。
正月を除き、六女仙以外が足を踏み入れる事がない屋敷に、神代の関係者が何十人と詰めかける。
そんな大世帯を霞達はホスト側としてもてなさなければいけないのだ。
中には六女仙に対して悪意を持つ人物もいるだけに、気が重くなったりもするが　――

霞「（別に誰も彼もが私たちに対して悪意を持ってるって訳じゃないし）」

寧ろ、彼女達に要らぬ嫉妬を抱く女達以外は、概ね好意的に見られている。
六女仙は神代とその分家の中でも、一際、特別な存在なのだから。
幼い頃からその義務を背負わされ、強く生きている少女たちの事を悪しように言う者は少ない。
それは神代本家に　――　彼らにとって権力の中枢に近くなればなるほどその傾向が強かった。

霞「（何より、私には心強い仲間がいるんだもの）」

霞「（多少のトラブルなんて簡単に乗り越えられるわ）」

霞が胸中で信頼を浮かべるのは、ホスト側として『祭り』を迎えるのがこれが初めてではないからだ。
これまで何度も乗り越えてきたその『祭り』に、今更、身構える事はない。
彼女は決して一人ではないどころか、お互いを支えあおうとする『家族』がいるのだから。
自身と同じ六女仙である彼女達がどれほど心強いかを、霞はこれまでの経験的に知っている。
その信頼と絆は容易く覆せるようなものではなかった。

初美「まぁ、冗談はさておき、今日はテンションアゲアゲでいかないときっついのですよー」

明星「アゲアゲの是非はさておき…確かに初日はお客様が沢山来られますからね」

湧「初日が正念場っ！」

数日間催される『祭り』とは言え、その全てに参加する者と言うのは少ない。
神代とそれに連なる分家は、最早、『家』と呼べるような規模をしていないのだから。
数日休んだだけでも書類や仕事が溜まり、各所に問題が発生してしまう。
無論、今日の為にある程度、仕事は前倒しされているが、神代の中枢を担う者達はあまり長居する事が出来ない。
大まかな行事が終わった後に催される宴会　――　その勢いが弱まり始めた頃に、山を降りるのが通例だった。

京太郎「（祭り…かぁ）」

だからこそ、初日が最も大変だと気合を入れる彼女達に京太郎はテンションを合わせる事が出来なかった。
無論、彼もこれまで彼女達の仕事を手伝ってきていたのだから、ある程度の解放感は感じる。
しかし、それをまったく意識しないのは、それ以上に『祭り』に対して複雑なものを抱いているからこそ。
神代家に対して抑えきれない敵愾心を抱く京太郎にとって、『神代のお祭り』を良く思えるはずがないのだ。

春「…京太郎、おかわり要る？」

京太郎「…おう。頼むな」

そんな京太郎の隣に座る春は、彼の胸中を見抜いていた。
だが、春は決して京太郎の心を慰撫する言葉を放ったりはしない。
彼が一体、どれほど大きなものを神代家に奪われてしまったのかを彼女は良く知っているのだから。
その憎しみや怒りも当然であるのに、気易く慰撫する事など出来るはずがない。

春「（…この前は姫様の為に強がっていたけれど…やっぱり当日ともなると色々と複雑で当然）」

春「（だから、ここは何時も通り、自然体であるべき）」

何より、ここで何を言ったところで京太郎が神代家の事を許せるはずがないのだ。
こうして彼女達と一緒に食事を摂っているのも、彼が六女仙と神代家を切り離して考えているからこそ。
普段、意識と分かれている怒りと悲しみは、決して小さいものではない。
彼の抱える問題を根本的に解決出来ない春にとって、ただ時間が解決してくれるのを祈るしかなかった。

春「（…でも、やっぱり…無力）」

彼女にとって神代家とは自身の全てを捧げるに足る相手ではない。
滝見春と言う少女は、はるか昔からその相手をただ一人に決めてしまっているのだから。
それでも辛い修行を乗り越え、六女仙となったのは、その相手　――　須賀京太郎の為。
何時か再会すると決められていた彼の為に、彼女はずっと自身を磨き続けていた。

――　だが、今の彼女には慰めの言葉一つ口にする事が出来ない。

その半生を京太郎の為に捧げてきた彼女にとって、それはとても辛い事だった。
叶う事ならば自身の全てを使ってでも、彼の悲しみを癒やしてあげたい。
そんな言葉が胸中から浮かび上がってくるのに、自身に出来る事は、ただ側にいる事だけなのだから。
インターハイの最中よりはマシとは言え、その痛みと自己嫌悪は決して軽いものではなかった。

巴「（…でも、これは…）」

霞「（流石にちょっと…）」

湧「（どげんしざっもね）」

明星「（事ですよね…）」

そんな彼女の痛みを周りの少女達もまた共有していた。
それは勿論、彼女達の心が既に京太郎に囚われてしまっているからこそ。
こうして何時もよりも賑やかな食卓を囲んでいるとは言え、どうしても彼の事を意識してしまう。
だが、そんな彼女達でも、京太郎の悲しみはどうする事も出来ず、ズキリと胸を傷ませていた。

小蒔「…」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

例外はただ一人　――　彼の隣に座って食事を続ける小蒔のみ。
だが、それは決して彼女が鈍感であると言う事を意味しない。
普段ならば、小蒔は京太郎の変化に気づき、その心を明るくしようと様々な働きかけをしていただろう。
しかし、今の彼女には他人を気遣う余裕がなかった。

京太郎「…小蒔さん？」

小蒔「ひゃいっ」ﾋﾞｸｯ

京太郎「今日、やけに静かですけど、どうかしたんですか？」

無論、京太郎も余裕に溢れている訳ではない。
だが、彼女達の細かい仕草や視線から、自身が気遣われてしまっている事を感じ取ってしまうのだ。
これから嵐のような忙しさが待ち受けているであろう彼女達にあまり心配をさせたくはない。
そう思った京太郎は普段通りを心がけながら、隣にいる小蒔へと話しかけて。

小蒔「え、えっと…その…じ、実は考え事をしていて」

京太郎「考え事？」

小蒔「…はい。今日はお父様とお母様が来られるので…」

京太郎「あ…」

お父様とお母様。
その言葉に京太郎が連想したのは、動物園での出来事だった。
もう数ヶ月は前になるそれは、未だ彼の心の中に色濃く残っている。
勿論、それは旧三年生組と一緒に行った動物園が思いの外、楽しかったと言うのも大きい。
だが、何より、京太郎の中で鮮明に残っているのは、その時、小蒔から聞いた話だった。

京太郎「（…小蒔さんはあの時に親に見捨てられてしまったとそう言っていた）」

小蒔は七歳までずっと親から引き離され、乳母達に育てられていた。
両親の顔すらマトモに知らなかった彼女は、ずっと胸の内に期待を抱き続けていたのである。
何時か両親に会えたら、自分たちはきっと絵本のような暖かい家族になれるはず。
そう思っていた彼女の前に現れたのは、自分に対してまったく興味を示さない『大人』だった。
結果、小蒔は幼い心の中に抱いていた期待を砕かれ、その心に深い傷を負ってしまったのである。

小蒔「お話したい…なんて迷惑になる事を考えてる訳じゃないんです」

小蒔「ただ、挨拶だけではなく一言二言だけでも…何か言えたら良いなってそう思って」

京太郎「っ…」

だが、小蒔はそれでも期待する事を止められはしない。
語るだけでも涙を浮かべるほどの傷を負いながらも、『両親』と言うものに対して見切りをつける事が出来なかった。
無論、小蒔は霞達の事を心から『家族』だと思ってはいるが、それはあくまでも姉としてのもの。
どれだけ仲良くなっても霞達は小蒔にとって唯一無二には　――　親にはなれないのだ。

小蒔「だから…出来るだけ迷惑にならないような言葉を考えていたんですけど…」

小蒔「でも、中々、難しいですよね」ｴﾍﾍ

勿論、小蒔も分かっている。
自分が何かを語りかけたところで、二人にとっては迷惑でしかない。
だが、それでも小蒔は話しかけるのを止められなかった。
自分は元気でやっていると、二人の娘として頑張っていると。
一年に数えるほどしか会えない親にそう伝えたかったのだ。

霞「（…小蒔ちゃん）」

いっそいじらしいと言っても良い彼女の言葉に、賑やかであった食卓は沈黙に包まれる。
それは小蒔の言葉が彼女達の胸を強く突き刺すものだったからだ。
幾ら親に見切りをつけたとは言え、それでも彼女達は普通の親子関係と言うものを知っている。
久しぶりに会った親に話しかける言葉ひとつにさえ悩まなければいけないなどおかしいと分かっているのだ。

初美「（…でも、そんなの言えるですかー）」

小蒔がそうやって親への言葉に思い悩むのは今日が初めてではない。
両親と会う機会を得る度に、彼女は毎回、それを考え続けてきた。
最早、条件反射と言っても良いそれが、あまりにも歪であると彼女達も言いたい。
だが、その歪さを指摘したところで、小蒔がそれを正す事など出来ないのだ。
既にその親子関係が修復困難なほどボロボロになってしまった今、彼女達に出来るのは当たり障りのない言葉を口にする事だけ。

京太郎「…小蒔さんはきっと難しく考えすぎだと思いますよ」

京太郎「最近、寒くなってきましたけれど、お体大丈夫ですか？とかで良いと思います」

小蒔「そう…でしょうか？」

京太郎「えぇ」

無論、京太郎はそんな小蒔の事を放っておきたくはない。
純真な彼女の心に残る深い傷を癒やしてあげたいとそう思っている。
だが、それはもう並大抵の言葉では逆効果になってしまうほど大きいものなのだ。
ともすれば、その傷をさらに抉る事になるかもしれないと思えば、容易い気持ちでは踏み込めない。

京太郎「（何より、小蒔さんがそれを望んでない）」

巴の時に踏み込む事が出来たのは、彼女が内心、親に対して諦めていたからだ。
その心に認めて欲しいと言う言葉を思い浮かべながらも、ついぞ叶えてくれなかった親に失望していたのである。
だが、小蒔は違う。
天真爛漫と言っても良い彼女は、未だ親の事を諦めきれていないのだから。
こうして親に話しかけようとしているのも、何時かは夢見た家族関係に戻れるとそう信じているからこそ。

京太郎「（…そんな小蒔さんに無理だ…なんて突きつけられるかよ）」

小蒔は過去に一度、打ちのめされながらも、未だ親に顧みられる事を期待している。
そんな彼女に、巴の時と同じく事実を突きつけていけば、その心が傷ついてしまうだけ。
無論、それが必要な事であれば、いくらでも京太郎は悪役になるつもりではある。
しかし、ここで吹っ切らせようとしたところで、小蒔がそれを受け入れられるとは到底、思えないのだ。
だからこそ、京太郎は胸の痛みを隠しながらも、当たり障りのない言葉を口にして。

初美「…ま、実際、最近、寒くなってきましたからね」

初美「たまーにやたらと熱い時がありますけれど」ﾁﾗｯ

巴「…な、何の話かしら？」ﾒｿﾗｼ

そんな彼の後を引き継ぐようにして、初美はそっと巴へと視線を流した。
意味ありげな親友のそれに巴は頬が引きつるのを感じる。
そのまま目をそらしてしまうのは、彼女に山程の心当たりがあるからこそ。
京太郎にその心を奪われてしまった時から、巴のスキンシップはその色を変えていっている。

初美「いやぁ…凄かったですねー」

初美「霞ちゃんに一歩及ばなかったからって京太郎君の胸でわんわん泣いちゃって」

巴「そ、その話はしないでって言ったでしょ！？」ｶｧｧ

堕ちる前の巴であれば、そんな過激な事は出来なかった。
幾ら努力が実らなかった悲しさに涙を浮かべても、異性の京太郎に抱きついたりはしなかっただろう。
どれだけ大きな衝動に駆られても、それ以上の理性がストップを掛け、彼女を踏みとどまらせていたはずであった。
そんな理性が働かなくなってしまったのは、巴の心がそれを拒否し始めたから。
『霞よりも評価して貰える良い子』であるよりも『京太郎に愛される女』である事に、彼女の無意識は価値を見出し始めている。

春「…ほぅ」

明星「…京太郎さんのスケベ」ｼﾞﾄ

京太郎「な、なんでそこでスケベ呼ばわりされるんだ…」

明星「ど、どうせ自分から巴さんを呼んだんでしょう？」

京太郎「う…」

それでも京太郎がそれを拒絶するようならば、踏みとどまる事が出来た。
だが、京太郎はその目尻から今にも涙が零れそうな巴の事を放っておく事が出来なかったのである。
だからこそ、京太郎が彼女の頭を撫でた瞬間、巴の理性は決壊してしまった。
そこが控室であり、周囲には霞や初美がいると分かっていたのに、思いっきり抱きついて泣きじゃくってしまったのである。

京太郎「い、いや、でも、アレは不可抗力って言うか…」

春「…でも、役得だった？」

京太郎「当然だろ」ｷﾘﾘ

京太郎「…ってあ」

そんな京太郎を言い当てる明星の言葉に、彼は宥めるような言葉を口にする。
一体、どうして明星がそれほど不機嫌なのかは分からないが、自身が彼女の逆鱗に触れた事くらいは分かるのだから。
何かを言おうとする度に不機嫌さが増していく明星をまず落ち着かせなければいけない。
そう思った瞬間、ポツリと漏らされた春の言葉に、彼は反射的に応えてしまって。

巴「や、役得だなんて…そ、そんな…恥ずかしいわよ…」ｶｧｧ

明星「へー…ほーぅ」

湧「…キョンキョン？」

春「…」

霞「あらあら、大変ね」

京太郎「（あばばばば）」

瞬間、その不機嫌さは明星以外に伝播していく。
湧は拗ねるように唇を尖らせ、春は何かを言いたそうに京太郎の方を見つめていた。
霞はそんな状況を人事のように言っているが、その目はまったく笑っていない。
怒っていると言うほどではなくとも、面白くないと思っているのは確実だった。

春「これは私達も同じように慰めてもらわないとダメ…」

京太郎「な、慰めろって…」

春「京太郎の言葉で傷ついた」

春「だから、謝罪と賠償が必要、オーケー？」

京太郎「マッチポンプってレベルじゃないんだが」

他の少女が言うのであればまだ分かる。
だが、春は京太郎に役得だとそう言わせた張本人なのだ。
そんな彼女から謝罪と賠償を求められるというのはあまり納得がいかない。
マッチポンプにもほどがあると京太郎は抗議の声をあげて。

明星「…責任逃れをするつもりですか？」

湧「…男らしくなか」

霞「京太郎君はそんな無責任な子じゃないわよね？」

京太郎「うぐ」

だが、それが通るはずもない。
彼の回りにいる少女達のほとんどは京太郎とのスキンシップを望んでいるのだから。
それを得られるかもしれないとなれば、一も二もなく春の味方をしてしまう。
結果、孤立無援となった京太郎は一人言葉を詰まらせるしかなかった。

春「と言う訳で、京太郎は後で私達の事もハグするべき」

湧「さんせー！」

明星「わ、私は別にそ、そういうのどうでも良いんですけれど…」

明星「でも、京太郎さんがどうしてもって言うのであれば…う、受けてあげなくもないですよ？」

京太郎「…どうしても、なんて一言も言ってないんだけれど」

霞「でも、役得でしょ？」

京太郎「勿論です」ｷﾘﾘ

無論、霞の言葉が罠であると言う事くらい京太郎にも分かっていた。
ここで肯定の言葉を返してしまえば、なし崩しに賠償をさせられると頭では理解出来ているのである。
しかし、だからと言って、霞の言葉に否を返す事など彼には出来ない。
根っからのおっぱいフェチである彼にとって、回りにいる少女たちは極上と言っても良い相手なのだから。
そんな彼女達を抱きしめられるのであれば、自身の方から土下座しても良いくらいだった。

霞「ふふ。そういうところだけ素直なんだから」ｸｽ

霞「外ではもうちょっと我慢しなきゃダメよ？」

霞「『ここ』ではどれだけ素直になっても良いけれど…ね」

京太郎「は、はい…」

そんな京太郎に返ってくる霞の視線は意味ありげなものだった。
まるで彼を『屋敷』に引きとめようとするようなそれに京太郎の背筋はゾクリとする。
それは彼女の言葉にただならぬ感情が込められていたのを感じ取ったからだけではない。
一見、何時も通りのその声はとても艷やかで、寒気混じりの興奮を覚えてしまうものだったのだ。

巴「…うー」

結果、その返事をどもらせてしまう京太郎に巴は面白くなさそうな声を漏らした。
霞との直接対決を終えた今、彼女には以前ほどのコンプレックスはない。
未だライバルではあるつもりだが、霞と自分を比較して暗く沈み込む事はなくなった。
それでもこうして心を揺れ動かしてしまうのは、それ以上に彼女が京太郎に固執してしまっている所為。
例え、その相手が霞ではなく、他の誰かであろうとも、愛しい男の視線を独占されるのは面白くない。

初美「…ほら、京太郎君、巴ちゃんもなんだか寂しそうにしてるですよー？」

初美「これは巴ちゃんにも賠償が必要じゃないですかー？」

京太郎「え？」

巴「は、はっちゃん…！？」ｶｧｧ

それを誰よりも早く感じ取ったのはその隣に座る初美であった。
巴の親友であり家族でもある彼女の言葉に、京太郎の視線が移動する。
彼女の表情を確かめようとするそれに巴の頬は一瞬で真っ赤に染まった。
そんな風に反応しては自分の気持ちが丸わかりだと理解していても、その紅潮を隠す事は出来ない。

巴「え、えっと…べ、別に寂しい訳じゃないのよ？」

巴「ただ…わ、私だけ仲間はずれって言うのも寂しいかなって…」

京太郎「（…うあー…）」

だからこそ、巴は内心、腹を括って、言葉を漏らし始める。
極力、自己主張し過ぎないよう気をつけたそれは、その発端になったのが彼女だからこそ。
ここで自分まで京太郎の『賠償』を受ける事になっては、さらなる不公平感を呼びかねない。
そう思った巴が極力、京太郎が断りやすいようにと言葉を選ぶが、それは逆効果だった。

京太郎「（…こんなん断れる訳ないやん）」

京太郎にとって巴は若干、胸が物足りない相手ではある。
だが、その顔立ちが美しく、そして何より気立ての良い女性だと認めているのだ。
その上、巴が一体、どれほど霞に対してコンプレックスを抱えていたかを知っているのだからその要求を断れるはずがない。
出来るだけ自身に配慮しようとした彼女のいじらしい言葉に、京太郎も腹を括って。

京太郎「…分かりましたよ。俺も男です」

京太郎「全員、纏めて面倒見ますとも」

「「「「「……」」」」」ｷｭﾝ

京太郎「…あれ？」

その言葉は彼にとって冗談交じりのものであった。
勿論、ともすればプロポーズにも聞こえそうなそれは嘘ではないが、ツッコミを受けるとそう思っていたのである。
だが、彼の予想に反して、賑やかであった食卓はシィンと静まり返ってしまった。
まるでその瞬間だけ時が止まってしまったかのように全員が固まったのである。

明星「こ、この…この…っ」ｶｧｧ

湧「き、キョンキョン…っ♥」ﾊｧﾊｧ

巴「あ、あの…その…」ﾌﾟｼｭｩ

そんな硬直から全員が解き放たれたのは数秒後の事だった。
だが、その反応はそれぞれの少女によってまったく違う。
明星は京太郎の言葉に怒ろうとしながらも顔が緩み。
湧は今にも唇からよだれを流しそうな蕩けた顔で声をあげ。
巴は顔から湯気が出そうな勢いで顔を真っ赤にしてしまっている。

春「…………ﾊｯ、あまりのショックで意識が…」

そして春の意識は一瞬、トんでしまっていた。
無論、それは京太郎の言葉が嫌だったからなどではない。
寧ろ、彼の幼馴染に負けないほど昔から恋心を育ててきた彼女にとって、それは万感を呼び起こすものだった。
しかし、だからこそ、彼女が目の前のそれを現実だと思えず、深い夢見心地に浸っていたのである。

霞「…もう。皆、狼狽えすぎよ」

霞「面倒を見ると言っても別にプロポーズとかそういうんじゃないんだから」

初美「（そう言いつつデッレデレな霞ちゃんなのであった）」

京太郎の一言で完全に浮き足立ってしまった家族を引き締めるのは、やはり霞の言葉であった。
その胸中に溢れんばかりの嬉しさと愛しさを詰め込みながらも、六女仙の長であり、彼女達の『姉』として振舞っている。
だが、それは何時もの彼女に比べれば、幾分、隙の多いものだった。
その顔は明星ほどではなくとも緩み、声音には嬉しさが隠しきれていない。
ここが人前でなければ、今すぐ京太郎に抱きついてしまいそうなほど全身で喜びをアピールしている。

霞「…まぁ、でも、後でそんな事言った覚えはないって言われるかもしれないしね」

霞「念のため、携帯で録音しておきましょう」ｲｿｲｿ

京太郎「ちょ、そ、そんな事しませんよ！？」

霞「えぇ。私も京太郎君の事は信じてるわ」

霞「だから、これはあくまでも念のためよ」

霞「それ以外にはまったく何の意図もないから安心してね」ﾆｺ

初美「（…あ、これ思ったよりもダメな奴ですよー）」

他の少女に比べれば、一見、普通と言っても良い霞。
だが、そんな彼女も京太郎の言葉に少なからず動揺し、そして理性を失っていた。
普段の霞であれば、そのように強硬な手段に訴えたりはしない。
もっと分かりやすく共感できる理由をでっちあげ、京太郎の声を録音していたはずだ。
だが、今の霞にはその理由を考え出せるだけの余裕が無い。
胸の中で膨れ上がりすぎた嬉しさが、彼女から思考能力を奪い、ただただ欲求だけを先走りさせている。

初美「…ついでですし、後で念書でも書かせれば良いんじゃないですかね？」

霞「そうね。それも良いかもしれないわ」

巴「じゃ、じゃあ、私、朝食を食べ終わったら念書の作成に入りますね」

明星「ついでですから全員分のコピーをとっておきましょう」

春「…音声データも全員でバックアップをとっておけば大丈夫なはず」

京太郎「どうしてそこまでガチなんだよ…」

いっそ必死と言っても良い彼女達に、京太郎は困惑混じりの声を漏らしてしまう。
彼女達を『家族』であると心から思い込んでいる彼は、彼女達の想いにまったく気づいてはいないのだから。
こうして必死になっているのが、自身が漏らしてしまった迂闊な言葉を永久保存する為だと分かるはずもない。
結果、悪乗りと言うにはあまりにも本気過ぎるその姿に、京太郎はついていく事が出来なくて。

初美「あ、ちなみに私はノーセンキューですからね」

京太郎「言われずとも初美さんには何もしませんよ」

京太郎「つーか、俺の方が償って欲しいくらいですし」

初美「とか言ってー、本当は私に構ってもらえて嬉しいんでしょー？」

京太郎「そのバストサイズを６上げてから出なおせよ、初美」

そんな京太郎の精神をフラットに戻したのは初美の一言だった。
日頃から憎まれ口を叩き合っている彼女のそれに頭で考えるよりも先に言葉を返してしまう。
半ば条件反射のようなそれは困惑を覚えていた京太郎の心を落ち着かせていく。
それに内心で感謝を感じながらも、彼は鼻で笑うような声を放った。

初美「（…うんうん。もう大体、何時も通りですね）」

徹底的に容赦のない京太郎の言葉に、初美が覚えたのは怒りではなかった。
そもそもこうして彼に胸の事で蔑まれるのはこれが初めてではないのだから。
出会った頃から積み重ねてきた関係は、彼女に嘲笑混じりの言葉を何時もの事だと受け入れさせる。
そんな初美が覚えたのは、胸中から湧き上がるような強い安堵だった。

初美「（ちょっと前はまだギクシャクしてましたけど…でも、もう吹っ切れたようで何よりなのですよー）」

つい数日前まで二人の関係は、決して普段通りとは言えないものだった。
勿論、その表面上は憎まれ口を叩き合っているが、彼の中には遠慮が存在したのである。
その発育不良によってろくに婚約者さえ見つからなかった初美の現状を知り、何時も通りに弄り続けられるほど京太郎は無神経ではない。
普段であれば、彼女の貧胸を蔑むような言葉が出てきた場面で、言葉に詰まったり、気まずそうにしていたのである。

初美「（考えすぎ…とは何度も言ってたんですけどね）」

無論、初美も自身の発育不良に関して思うところは山ほどある。
こんな体型でさえなければ、あんなロリコンと結婚させられる事はなかったのに。
そう夜中に一人考えこんだ回数は数えきれない。
だが、彼女はもうそれに思い悩んでいた時期を乗り越えたのだ。
霞を始め『家族』の助けもあって、それを受け入れる事に成功したのである。

初美「（だから、ぶっちゃけ貧乳ネタで弄られても対して気にしませんし）」

初美「（寧ろ、話の潤滑油になって有り難いとそう思ってるくらいなのですよー）」

勿論、それは幾度となく京太郎に伝えていた。
しかし、そうと知ってすぐに態度を元通りにするには、彼女の背負っているものは重すぎる。
結果、京太郎の中から気まずさが薄れるには少なくない時間が必要だった。

初美「ふふーん。良いのですか、京太郎君」

京太郎「何がです？」

初美「私がバストサイズを６もあげちゃうとロリ巨乳なのですよー。ロリきょぬー！」

初美「そんな私になってしまったら…それこそ美しすぎて世界中から虜になった男性が殺到しちゃうですよー」

京太郎「あ、なるほど。初美さんはまだ眠ってるんですね」

京太郎「起きながら夢を見れるなんてなんて器用な人なんだー」ﾎﾞｳﾖﾐ

初美「ふふ…現実を直視出来ないなんて京太郎君は可哀想なのですよー」

京太郎「現実を直視出来てないのはそっちだろ、貧乳」

それに初美は決して小さくはない寂しさと悲しさ、そして申し訳無さを覚えていたのだ。
それが晴れるようなやり取りを、彼女は今、心から楽しんでいる。
だからこそ、初美は溢れんばかりの笑みで、普段以上に憎まれ口を叩いて。

明星「（…ズルイです、さっきまでこっちが話してたのに…）」

霞「（…意外と初美ちゃんも強敵よね）」

巴「（憧れるってほどじゃないけど…気の置けないやりとりが良いなぁって思う事も…）」

春「（…………やっぱり時代はツンデレ？）」

湧「（さ、さっきの熱がまだ引かんで…わっぜかムラムラする…ぅ♪）」ﾓｼﾞﾓｼﾞ



――　彼に恋い焦がれる少女たちに羨望混じりの眼差しを向けられていた事に彼女はまったく気づいてはいなかった。

………


……


…

ﾜｲﾜｲｼﾞｬﾝｼﾞｬﾝﾔﾝﾔﾔﾝﾔ

京太郎「（…随分と騒がしいなぁ）」ﾌｩ

襖の向こうから聞こえてくる騒がしさに、京太郎は一つため息を吐いた。
今、彼がいるのは自室であり、宴会場となっている場所とは遠く離れている。
だが、京太郎達のいる屋敷は古く、防音設備などまったくと言って良いほど存在しないのだ。
酒が入り、テンションの上がった騒がしさは、ハッキリと耳に届いている。

京太郎「（…ホント…うっせぇ…）」

京太郎は決してそういった騒がしさは嫌いではない。
彼は比較的騒ぐのが好きな方ではあるし、また場の空気にも簡単に馴染む事が出来る。
それでもその騒がしさを煩わしいと感じてしまうのは、それが彼にとって仇敵達の声だからこそ。
自分の『家』である屋敷に乗り込んできた神代の面々に、喜ばしいと思えるはずなかった。

京太郎「（…無理にでも屋敷を出ればよかった）」ﾌｩ

京太郎の胸中でそんな言葉が思い浮かぶものの、それはどうしようもない事だった。
そもそもこの宴会　――　『祭り』は決して今日だけのものではないのだから。
数日に渡って続けられるそれから逃げようとすれば、外泊するしかなくなる。
だが、夏の家出から京太郎に対する監視や制限は一気に厳しくなっているのだ。
如何ともし難い理由があっても外泊など認められるはずがない。

京太郎「（しかも…超暇だし）」

神代家の『祭り』は、主に六女仙が主導して行われる。
宴会の幹事やタイムスケジュール管理、配膳や料理の準備などなど。
その他、数えきれないほどの仕事に小蒔達は動き続けていた。
無論、京太郎もそんな彼女達を手伝わせて欲しいと提案したのだが　――

京太郎「（…やめたほうが良いってそう言われたんだよなぁ）」

須賀家の一人息子である彼は神代家にとって大きな意味を持つ存在だ。
自然、何処で働いていても、京太郎は周囲の注目を集めてしまう。
ましてや、今日、この屋敷で働いているのは、彼女達だけではないのだ。
その血筋にも重大な意味を持つ京太郎に対して不埒な真似を働く者が出てこないとは限らない。
それを防ぐ意味でも、彼女たちは京太郎の提案を受ける訳にはいかなかった。

京太郎「（代わりに適当に楽しんでくれれば良いって霞さん辺りは言ってくれていたけれど…）」

以前、小蒔が言っていた通り、この近くには出店も出ている。
有志が出資して作ったそこならば、京太郎も楽しめるだろう。
そんな霞の言葉に、しかし、彼は甘える気にはなれなかった。
無論、出店の番をしているのは、神代家とは比較的縁遠い分家だと聞いているが　―ー

京太郎「（…それでも無関係じゃないだろ）」

京太郎「（そんな風に思ってしまう辺り…きっと俺は狭量な人間なんだろうなぁ）」ﾌｩ

京太郎は神代に関係する者は全て敵だと思っている訳ではない。
事実、共に暮らす彼女達の事を、彼は心から『家族』であるとそう思っている。
だが、それは京太郎が一番、辛く、苦しい時期から共に過ごしてきたからこそ。
まったく面識のない『神代』を前にして、先入観を捨てきる事は出来ない。

京太郎「あー…くそ…」ｺﾞﾛﾝ

その上、こうしている今も神代家の賑やかな声が聞こえてきているのだ。
自分を絶望へと引きずり込んだ連中が、楽しそうに談笑しているのである。
それに対して好意的になれるほど京太郎は聖人ではない。
その楽しさ全てをぶち壊してやりたいとそんな言葉さえ浮かんできていた。

京太郎「（…でも、それはしちゃいけない事だよな）」

京太郎「（皆、この祭りを成功させる為に今日まで頑張って来た訳だし…）」

京太郎「（何より…）」

神代家頭首が、今日、ここにやってきている。
その事実は自暴自棄になりそうな京太郎の心を強く引き止めるものだった。
無論、神代家における最高権力者の存在は、彼に怒りを強く感じさせる。
自身を呼び寄せ、両親の仲を引き裂いたのがその男だと思えば、一発殴ってやりたい気分だった。

京太郎「（それでも…相手は小蒔さんの父親なんだ）」

父親。
それは小蒔にとって、一度、自分を見捨てたはずの相手であった。
だが、それでも彼女は期待を捨てきる事が出来ない。
もしかしたら、今回こそは『家族』としての会話が出来るのではないだろうか。
そんな期待を浮かべ、朝からソワソワしていた小蒔の姿を、彼はずっと見てきたのである。

京太郎「（…そんな小蒔さんを見て、殴る事なんて出来ないよなぁ）」ﾊｧ

父親と京太郎。
そのどちらも小蒔にとって、とても大事で見捨てられないものなのだ。
そんな二人がいがみ合うような事態になれば、確実に小蒔は気に病んでしまう。
いや、下手をすれば、泣かせてしまう事だってあり得るかもしれない。
そう思う京太郎には、胸中に浮かぶ悶々とした感覚を晴らす事は出来ず、また一つため息を吐いた。

京太郎「（…やっぱダメだな）」

京太郎「（このままずっと部屋でごろ寝なんてしてたらそれこそ気が狂っちゃいそうだ）」

京太郎「（今なら稽古場の方も開いているだろうし…）」ﾖｲｼｮ

既に本日のメインイベントである奉納舞は終わっている。
何時もとは比べ物にならないほど綺麗に飾り付けられた稽古場も、既に片付けられているだろう。
『祭り』の関心は既に宴会に映っているだろうし、今、稽古場に向かっても誰かに会う可能性は低い。
そう判断した京太郎は胸中のモヤモヤを晴らす為に身体を起き上がらせて。

京太郎「（少しは身体も動かせばこのモヤモヤも晴れるだろ）」

京太郎「（それに疲れれば、早めに眠る事も出来るしな）」

京太郎「（一石二鳥と言っても良いくらいなんだからやらない理由はない…っと）」ｽｽｽ

胸中でそんな言葉を浮かばせながら、京太郎は自室の襖を開いた。
瞬間、部屋とは違う寒さが肌に触れるが、彼はそれをまったく気にしてはいない。
その寒さはもう京太郎にとって慣れたものなのだから。
そして何より…　――

京太郎「（…問題は構造的に宴会場の近くを通らなきゃいけないって事なんだよな）」

彼にとって一番大きな問題は寒さではなく、屋敷の構造だった。
正直、彼としては宴会場の近くなど極力、通りたくはない。
だが、屋敷の構造がそれ以外のルートを許さないのだ。
その憂鬱さと近づく喧騒に京太郎の足は鈍りそうになる。

京太郎「（ま、でも、所詮、通るのは近くだし）」

京太郎「（さっと通り過ぎれば誰かと鉢合わせ、なんて事はないだろ）」

今にも自室に戻りそうな身体に京太郎はそう言い聞かせる。
それは部屋にいても、悶々とした気持ちをまったく解決出来ないからだ。
出来れば、宴会場の近くなど通りたくはないが、しかし、今の自分は進むしかない。
自分を見失ったりしない為にはそれが一番なのだと彼は鈍りそうに鳴る足を早めた。

京太郎「（…うっし、クリア）」

極力、誰にも出会いたくはない。
そう祈りながら足を進めた京太郎は数分後、無事に最も危険なエリアを抜ける。
宴会場からトイレへと向かう途中にあるその廊下を超えてしまえば、後はもう消化試合。
何事もなく稽古場へと行けるはずだと京太郎は安堵に肩を落とした。

京太郎「（まぁ、楽勝っすよ、楽勝）」

京太郎「（正直、ちょっとフラグかな、と自分でも思ったけれど）」

京太郎「（これはゲームや漫画じゃなくて現実だからな）」

京太郎「（フラグとかまったく意味ねぇから）」

数秒後、その安堵は嬉しさへと変わっていく。
神代家に並々ならぬ感情を抱く彼にとって、そこは自身の運命を分けかねない場所だったのだから。
それを乗り越えたという事実に、京太郎の心は調子に乗り始める。
元々、どちらかと言えばお調子者である彼はそのままスキップでもしそうな軽い足取りで角を曲がって。

京太郎「（さぁて、後は玄関の前で曲がれば稽古場まではもうすぐ…」

小蒔「あ、あのっ！」

京太郎「…え？」

瞬間、後ろから聞こえてきた声に足を止めてしまう。
勿論、それは自身の後方から聞こえてきたその声が意外だったからではない。
『祭り』の主な進行を担当しているのは六女仙だが、小蒔もまたその手伝いをしているのだから。
料理や酒を運ぶ仕事をする為に宴会場から出てくる事くらいは予想していた。

小蒔「お、お父様とお母様…もう帰られるんですか？」

それでも京太郎が足を止めたのは、その声がとても複雑な色を見せていたからだ。
悲しそうでもあり、寂しそうでもあるそれは、決して小蒔には似合わない。
しかし、そう思いながらも、京太郎は彼女の元へと向かう訳にはいかなかった。
そうして小蒔が話しかけているのは彼女の両親　――　神代家の頭首達なのだから。
自身が誰よりも怒りを向ける相手とここで遭遇したくはない。

京太郎「（何より…小蒔さんにとってこれは家族との語らいなんだ）」

巴と同じく　――　いや、下手をすればそれ以上に破綻してしまっている家族関係。
だが、それでも小蒔は彼らの事を、実の親だと強く思っている。
そんな相手との短い語らいの時間を邪魔してやりたくはない。
だからこそ、京太郎は一度止まった足をゆっくりと動かし、彼らの邪魔にならないようにと物陰に隠れて。

「あぁ」

小蒔「そ、そうですか。や、やっぱり…お仕事お忙しいんですね」

「そうですね」

京太郎「……」

聞こえてきた声は男女のものだった。
だが、その２つは共に硬く、まったく抑揚がない。
まるで小蒔との会話を拒むようなそれに京太郎の胸がズキリと痛む。
何処か迷惑そうにも聞こえるその声に、純真な小蒔が一体、どれほど傷ついているか。
彼女達との共同生活の長い彼にとってはそれが容易く想像出来るのだから。

小蒔「た、鯛のアラ炊きどうでしたか？」

小蒔「アレは私が作ったんですけれど…」

「そうか」

しかし、それでも小蒔は諦めない。
その声に悲しそうな色を浮かばせながらも、ポツリポツリと声を掛ける。
宴会場から玄関までの短い距離ではあるけれど、もう少しだけ話を続けていたい。
そんな小蒔の声に返ってくるのは相変わらずの硬い声。
娘の努力をまったく意にも介さないように、碌に会話をしようとしない。

小蒔「き、今日はどうでしたか？」

小蒔「私、去年よりも奉納舞を上手く踊れていましたか…？」

「さぁ」

小蒔「そ…うですか…」

京太郎「…っ」ｷﾞﾘ

まるで小蒔を突き放すようなその言葉が、京太郎の前を通り過ぎていく。
瞬間、隠れていた彼が歯を噛みしめるのは、小蒔の悲しそうな顔が目に入ったからだ。
今にも泣きそうなその表情を前に、彼の胸は強い衝動を覚えている。
小蒔をこんなにも悲しませている『神代』の前へと飛び出して、思いっきり罵詈雑言を投げかけてやりたい。
もう喉元まで出かかったそれを堪える為には強い自制心が必要だった。

小蒔「で、では、来年はもっと上手くなってみせますね」

小蒔「私、お父様とお母様の娘に相応しいように…」

「小蒔」

小蒔「は、はいっ」ﾊﾟｧ

京太郎「（…小蒔さん）」

そんな京太郎の前で小蒔は顔を明るく染める。
それは父親から呼びかけられるその声が、数年ぶりのものだったからだ。
久しぶりと言うその言葉でも物足りないその声に、彼女の中で期待が高まる。
もしかしたらこれをキッカケに仲直りが出来るかもしれない。
そんな言葉が透けて見えるような小蒔の表情に、しかし、京太郎は胸の痛みを強くした。

「見送りはここまでで良い」

小蒔「…え？」

「貴女は神代の巫女…いわば、今日の主役なのですよ」

「それなのに長々と会場を空ける訳にはいかないだろう。早く戻れ」

小蒔「あ…ぅ…」

それは勿論、小蒔の望みが叶わない事が分かっているからだ。
ここまで彼女の事を拒絶し続ける彼らに小蒔の期待に応えるつもりなどあろうはずもない。
いっそ覆して欲しいと言っても良いその予想は、決して裏切られる事はなかった。
見送りの最中にあるほんの僅かな時間でさえ、許そうとはしないその言葉に小蒔が悲しそうに声を詰まらせる。

小蒔「…ごめん…なさい。私…」

小蒔「た、ただ…お父様達ともっとお話がしたくて…」

「迷惑だ」

「必要ありません」

小蒔「っ」

それは京太郎にとって胸の奥を打つほど辛い姿だった。
今すぐにでも彼女の元へと駆け出し、慰めたいとそう思うほどに。
しかし、小蒔の両親にとってはそうではない。
涙ぐんだ声でポツリポツリと漏らすその声にも、ただ拒絶しか返さなかった。

小蒔「……申し訳…ありません…」

小蒔「私…あの、また…お父様とお母様の迷惑になってしまって…」

小蒔「分かっているはずなのに…どうしても…私…」

「言い訳は良い」

「早く戻りなさい」

京太郎「…………おい、待てよ」

小蒔「…え？」

――　その瞬間まで京太郎はダメだと自分をそう抑えようとしていた。

これは小蒔の問題であり、自分がどうこう出来るものではない。
ここで自分が顔を出したところで話がややこしくなってしまうだけなのは目に見えていた。
だが、しかし、それでも京太郎は　――　大事な『家族』を傷つけられた彼は止まれない。
その顔に激情を浮かべながら、物陰から飛び出してしまう。

「お前は…」

京太郎「須賀京太郎だ。そう言えば分かるだろ」

勿論、普段の京太郎であれば、そのような横柄な態度をとったりしない。
見た目は軽いものの、両親から躾をしっかりされてきているのだから。
初対面の、しかも、目上の相手を前に、敬語を使わなかった事など今までなかった。
だが、今の彼は怒りに我を忘れ、敬語を使う余裕すら失っている。

「貴方が…」

「…………それで何の用だ？」

京太郎「何の用だ…だって…？」

そんな京太郎に見せた反応は二者それぞれだった。
小蒔の身長を伸ばし、顔に落ち着きを加えた母親は動揺を浮かべ。
まるで巌のような大きい身体に口ひげを生やした父親は母親を庇うようにして前に立つ。
紛れも無く彼女の事を大事に思っているその仕草に、京太郎は頭へと血が集まっていくのを感じた。

京太郎「んなの決まってるだろうが！」

京太郎「さっきから見てりゃ…なんだお前ら！」

京太郎「小蒔さんが一生懸命、話しかけてるのに、碌な返事もしないで！」

「…………」

まるで滾るような血の熱を、京太郎はそのまま声にして二人へとぶつける。
瞬間、男が見せたのはまるで拍子抜けたような表情だった。
京太郎の言葉がまるで予想の斜め上を行っていたようなそれは、厳しさがオーラとなって漂う見た目にそぐわない。
いっそ、間が抜けているようにも見えるその姿に、しかし、京太郎の激情は収まるはずがなかった。
今まで彼が溜め込んだフラストレーションはそんなもので晴れるほど小さなものではない。

「…………お前には関係のない事だろう」

「そもそもこれは家族の問題だ。部外者が口出ししないで貰おうか」

京太郎「はは、家族の問題だ？」

京太郎「じゃあ、こっちもハッキリ言わせてもらうけどな！」

京太郎「先に人の家庭に手ぇ出したのはどっちなんだよ！！」

「…それは」

京太郎の言葉に母親の顔が歪む。
それは彼の家庭を壊してしまったのが自分たちであるという自覚があるからだ。
その人生を丸ごと全てぶち壊した彼女達にとって、その言葉は胸に突き刺さるほど鋭く、そして冷たい。
怒りと敵意の混じった京太郎の声に思わず声が詰まってしまうほどに。

京太郎「そっちだろうが！」

京太郎「俺を親父と母さんから引き離したそっちが先だろう！！」

「……確かにそれは道理かもしれんな」

「だが、それで、どうするつもりだ？」

「私たちに説教をすればそれで満足なのか？」

そんな母親とは裏腹に、父親の方は怯む気配を見せなかった。
京太郎の言葉に筋が通っている事を認めながらも、その硬さをまるで緩めようとはしない。
それは勿論、何を言われようと彼が自身を改めるつもりがないからこそ。
母親とは違い、彼は悪人であり、薄汚れている事を自覚しているのだ。
決して許される事のない罪から逃れるつもりのない彼にとって、どんな言葉でも動揺は誘う事は出来ない　――

京太郎「…ぶっちゃけ、まったく考えてねぇよ！！」

京太郎「勢いだけで出てきたんだ！文句あるか！！」

「…は？」

――　はずだった。

そんな彼の予想を上回ったのは、京太郎の行き当たりばったり感であった。
本来、京太郎はこのままずっと物陰に隠れ、後で小蒔のフォローをするつもりだったのだから。
飛び出して、怒りの言葉を投げかけたいと思っていても、それが現実になった時の事など考えてはいない。
それはこうして飛び出しても尚、変わらず、まったくのノープランなままだった。

京太郎「…でもな、俺は知ってる」

京太郎「小蒔さんがどれだけ頑張り屋で良い子なのか」

京太郎「今日の事をどれだけ楽しみにしていたのか」

小蒔「…京太郎…君」

それでも京太郎から言葉が途切れる事はない。
その声音を若干、落ち着かせた、ゆっくりなものにしながら、一つ一つ噛みしめるように言葉を口にする。
それに小蒔が震える声を漏らすのは、その中に込められた想いがとても大きいからこそ。
神代家にあれほど酷い仕打ちをされた京太郎は、今、他の誰でもなく、自分の為に怒ってくれている。
それが伝わってくるその声に、彼女は今にも涙を漏らしてしまいそうだった。

京太郎「なのに、お前ら…本当にそれで良いのかよ」

京太郎「こんなに優しくて、お前らの事思ってる小蒔さんに…そんな態度を取って良いのかよ」

京太郎「それで本当にまったく良心が傷まないって言えるのかよ」

「……」

静かに問い詰めるような京太郎の言葉に父親も、そして母親も何も返す事が出来ない。
無論、頭の中ではそうした方が良い、そうしなければいけないと分かっている。
しかし、その言葉が　――　その嘘がどうしても口から出てこない。
まるで京太郎の雰囲気に飲み込まれてしまったかのように彼らは沈黙を護っていた。

京太郎「…俺はそんな事はないと思う」

京太郎「勿論、さっきまでは俺もそう思ってた」

京太郎「なんて酷い奴らなんだろうって、このまま飛び出して一発殴ってやろうってそう思ってた」

京太郎「でもさ…アンタ、庇っただろ」

京太郎「反射的にか意識的にかは知らないけど、自分の伴侶の事、庇ったんだ」

瞬間、京太郎が思い出すのは自身が飛び出した瞬間の事。
あの時、父親は母親の事を庇うようにして、その身体を動かした。
京太郎の名を知り、その目的が復讐ではないかと思いながらも、その背に伴侶を隠したのである。
その立ち位置が今も変わっていないのは、きっと二人の間に確かな絆があるからこそ。
それが愛と呼べるものかどうかは彼には分からないが、少なくとも嫌い合っている訳ではない事は理解出来る。

京太郎「…アンタ達にだって情はある」

京太郎「少なくとも…俺から奥さんの事を守ろうとするくらいには」

京太郎「だったら…それを小蒔さんに向けてやれるはずだろ」

京太郎「そんなに想ってる人との娘なら愛してやれるはずだろうが」

勿論、彼は巴に語った持論を翻したつもりはない。
京太郎にとって親子関係とは積み重ねであり、絶対不変のものではないのだ。
だが、それは決して破綻の方向にばかり働くものではない。
双方に思い合う気持ちがあれば、それを修復出来ると言う事も意味する。

京太郎「俺はアンタらの事は良く知らない」

京太郎「正直、知りたくもない」

京太郎「…でも、そうやってアンタらがギクシャクしてる理由はなんとなく想像がつく」

京太郎「七年も離れてた娘にどう接して良いか分からないんだろうって事くらいはさ」

「……」

京太郎の言葉に二人は否定も肯定もしない。
ただ、気まずそうに沈黙を護るその姿は、彼にとって何よりも雄弁な肯定だ。
本当に自身の予想が的外れのものであれば、間違いなく父親の方が反論するだろうから。
それが全てであるかどうかまでは分からないが、少なくとも否定出来ないほどに事実であろう。

京太郎「だけどさ、別に遅くないんだよ」

京太郎「親子なんてその気になれば何時でも始められるんだ」

京太郎「一足飛びに何もかもを解決する事なんて出来ないけれど」

京太郎「ちゃんと一歩ずつ進んでいけば、離れていた時期なんて関係ない」

京太郎「お互いがお互いを大事に思っていれば、きっと親子に戻れるんだ」

だからこそ、京太郎は言葉を続ける。
頑なと言っても良かった相手にようやく綻びと言えるものが見えてきたのだから。
ここで手を休めれば、相手に冷静になってしまう時間を与える事になる。
そうして再び頑なな態度を取られてしまえば、もう自分にはどうする事も出来ない。
こうして物陰から出てきたのも小蒔の傷を広げただけになってしまう。

京太郎「…で、アンタ達はどうなんだよ」

京太郎「小蒔さんは、本当にアンタ達の事を慕ってる」

京太郎「こんなに冷たくされてもまだ諦めきれないくらいに…」

京太郎「親子に戻りたいってそう思ってるんだぞ」

「…それは」

静かに問う京太郎の言葉に、母親がゆっくりと口を開いた。
今までずっと沈黙を守ってきた彼女の反射的なその仕草は、しかし、途中で止まってしまう。
未だその厳しい表情を崩していない父親とは違い、彼女の顔には迷いの色が浮かんでいた。
不器用なれどひたすらに重ね続けられた京太郎の言葉に、彼女の心は揺れ動いている。

京太郎「（…なら、攻めるのはこっちの方からだ）」

京太郎「言えるのか？」

京太郎「小蒔さんの顔を見て」

京太郎「お前なんてどうでも良いって」

京太郎「神代の巫女としての価値以外は見出してないって」

京太郎「ハッキリそう言えるのかよ」

「っ！」

母親の方が与し易く、切り崩しやすい。
そう判断した京太郎は問い詰めるようにして言葉を繋げる。
それは今まで彼女達が小蒔の顔を真正面から見据えた事が一度もなかったからだ。
だからこそ、顔を見ろと告げる京太郎に、彼女の迷いが大きくなる。
その視線を京太郎にさえ向けられないほどの躊躇いに、京太郎は陥落が間近である事を悟った。

「…お前は何がしたいんだ」

京太郎「質問してるのはこっちだぞ？」

だからこそ、さらに追い込もうとする京太郎の前に、父親の方が口を開く。
今までずっと黙っていた彼の言葉は、京太郎の意図を尋ねるものだった。
無論、京太郎としてはそのような質問に答える時間はない。
彼の方はさておき、母親の方はもうすぐその本心を吐露するところまで来ているのだから。
ここで下手に話題を曲げられて、考えなおす時間を与えたくはなかった。

「なら、先にこちらの質問に答えろ」

「そうすれば…私もしっかり応えてやる」

京太郎「（…そう来るか）」

父親から齎された提案は、京太郎にとって決して不利益なだけではない。
切り崩され始めた母親の方はさておき、彼の方は未だその気配すら見えないのだから。
追い詰めているのは確かだが、まだまだその本心までは遠い。
それを感じ取る京太郎にとって、その条件は渡りに船と言って良いものだった。

「アナタ…」

京太郎「（……母親の方はまだいくらか動揺が残ってる）」

京太郎「（少なくとも…今すぐ冷静になるってほどではないはずだ）」

京太郎「（だったら…俺がここでやるべきは…）」

瞬間、母親から漏れる言葉は、とても複雑なものだった。
父親の提案に驚いたような、助かったような、困惑しているような声音だったのだから。
長年、連れ添っているであろう伴侶の言葉に揺れ動くその様からは、未だ冷静さは見て取れない。
少なくとも、自身が質問に応える間に彼女が冷静にはならないだろう。

「お前にとって神代とは恨んでも恨みきれない敵であるはずだ」

「お前の心境からすれば、今ここで私に殴りかかって当然だろう」

「なのに、どうしてこんな事をする？」

「私達の関係を取り持とうとしているんだ？」

京太郎「……そんなの決まってるだろうが」

そう判断した京太郎は父親からの言葉を決して遮らなかった。
今、ここで相対すべきは母親ではなく父親の方。
今、やるべきは彼に誠実な答えを返し、その本心を引き出す事だ。
そう思いながらも、京太郎の言葉は一拍、遅れてしまう。
それは彼の思う『誠実な答え』がどうしても痛みを伴うものだったからだ。

京太郎「俺は確かにアンタらに家族を壊された」

京太郎「いや、家族だけじゃない」

京太郎「大事な何かを根こそぎ奪われた」

京太郎「…あぁ、そうだ。はっきり言ってやるよ」

京太郎「俺は…お前達の事を滅茶苦茶にしてやりたい」

京太郎「その顔の原型が分からなくなるまで殴り続けてやりたいくらいだ」ｸﾞｯ

京太郎から漏れる声は決して激しいものではなかった。
少なくとも、むせ返るような暑さの中、小蒔にぶつけられた声とは比べ物にならないほどに。
しかし、それはその中に込められた激情が小さい事を意味しない。
家族として慕ってきた小蒔とは違い、目の前の相手は京太郎にとって紛れも無い敵なのだから。
その怒りと敵意をぶつけてもまったく良心が傷まない相手に、理性など働くはずもなかった。

小蒔「（…やっぱり、そうなんですね）」

小蒔「（京太郎君…全然、私達の事を許せていなくて…）」

小蒔「（押さえ込んでいるだけで…今もずっと怒って憎んで…）」

小蒔「（ずっとずっと…苦しみ続けてきているんですね…）」

そして、それは誰よりも小蒔の胸を揺さぶるものだった。
あの日からずっと小蒔は京太郎へと償う為に行動してきたのだから。
その悲しみと辛さが少しでも和らぐようにと誠心誠意尽くしてきたのである。
だが、それでも京太郎はまだこれほどの怒りと敵意をその胸中に押し込めていた。
自身にそれをぶつけた時がまだ優しく思えるほどの激情に、握りしめた手が震えている。

京太郎「……でもな、だからこそ分かるんだよ」

京太郎「奪われたからこそ…もうバラバラだからこそ…」

京太郎「家族ってモンがどれだけ大きくて、そして有り難かったか」

京太郎「俺がどれだけそれに甘えて救われていたかを…今になってようやく分かったんだ」

無論、京太郎とて最初から家族に対する有り難みと言うものを自覚していた訳ではない。
その生まれや運命からは場違いなほど、彼は普通に育てられたのだから。
親に対する敬意を感じる事はあれど、それは有り難みに繋がるほどではない。
精々、母の日や父の日に贈り物をする程度の一般的なものだった。

京太郎「…だが、俺はそれに感謝をする事すら出来ない」

京太郎「親父にも母さんにも…ありがとうの一言すら伝える事が出来ない」

しかし、京太郎はそれをまるごと全て失ってしまった。
いや、ただ失っただけではなく、両親の離婚と言う最悪の結末まで引き起こしてしまったのである。
それに何かをしようにも今の彼には何も出来ない。
奪われてから始めて、どれだけ大きかったかを知った相手に、感謝の言葉すら伝える事が出来ないのだ。

京太郎「だから……だから、せめて」

京太郎「せめて…大事な人達には…俺の事を家族だってそう言ってくれる人達には…」

京太郎「そんな風にならないで欲しいんだ」

京太郎「家族って言う掛け替えのないものと散り散りになったりしないように」

京太郎「ちゃんと想いを繋げて…ありがとうって言えるように」

京太郎「もうそれを失ってしまった俺の分まで…小蒔さんには幸せになって欲しい」

小蒔「…ぅ」ｼﾞﾜ

そして、京太郎はそんな痛みを小蒔達に味わわせたくはない。
京太郎にとって小蒔達は仇敵の娘ではなく、新しく出来た掛け替えのない家族なのだから。
家族に対して何も出来ない行き場のない気持ちは、今、彼女達へと向かっている。
まるで代替行為のようなそれは小蒔の目尻に涙を浮かばせた。

小蒔「（…京太郎…君…）」

例え、それが代替行為であったとしても、その優しさの価値は変わらない。
少なくとも、小蒔にとって、その言葉は胸が震えるほど有り難く、そして辛いものだった。
自身の失ったものの分まで幸せになって欲しいとそう告げる彼に対して、自分はあまりにも無力なのだから。
その怒りのはけ口にもなれないと自身を評価する彼女にとって、それは胸が押し潰されるほどの優しさだ。

京太郎「…小蒔さん」

小蒔「う…うぇえ…京太郎…君…っ」ﾀﾞｷｯ

それに負けるようにして小蒔は京太郎の胸へと飛び込んでしまう。
その声を涙に震わせる身体を、京太郎は優しく抱きとめた。
出来れば、その涙を彼女の両親に拭いて欲しかったが、こうして彼女が自身を求めてくれるならば是非もない。
その柔らかくも魅力的な身体を抱きしめ、慰めるようにしてその背中を撫でる。

京太郎「…ま、長々と言ったけど、これが俺の理由だ」

京太郎「お前らへの憎しみよりも、小蒔さんの方がずっとずっと大事だって言う…」

京太郎「ただ、それだけの単純な話だよ」

小蒔「…っ」ｷｭﾝ

そのまま結論付ける京太郎の言葉に、小蒔の胸は今までにない反応を示した。
無論、その言葉はこれまでも何度か耳にしている。
自己嫌悪に沈む自身に京太郎は優しく良い聞かせてくれたそれを忘れた訳ではなかった。
しかし、その時の彼女は甘く疼くような反応を覚えた事はなく、ただ、それを噛み砕くのに必死だったのである。

京太郎「だから…アンタらが小蒔さんの事を傷つけるだけならば、容赦しない」

京太郎「俺は躊躇なくアンタ達の敵になるし…」

京太郎「小蒔さんの側にも絶対に近寄らせたりしない」

小蒔「あ…ぅぁ…」ｶｧｧ

なのに、今の彼女はそれが嘘のように動揺し、身体が反応してしまう。
自身を抱きしめながら京太郎が放つ強い言葉に顔が赤くなり、か細い声が漏れてしまった。
だが、そんな自分が彼女は決して嫌ではない。
京太郎の言葉ひとつひとつに信じられないほど翻弄されているのに、その胸には震えるほどの歓喜が詰まっていた

「…何も持たない小僧がナイト気取りか」

京太郎「滑稽だって笑うかよ」

京太郎「でもな、それはそれだけ小蒔さんが魅力的だって事でもあるんだよ」

京太郎「何も持たない俺でも守ってあげたいってそう思うくらいに、この子は良い子なんだ」

小蒔「…っ」ｷﾞｭｩ

それは京太郎の言葉によってドンドンと強くなっていく。
無力な自分を過剰なほど持ち上げるようなそれに、謙遜の言葉すら出てこなかった。
ただただ、強まる一方の感情に、小蒔は自身の身体を制御出来なくなっていく。
力強くも優しいその言葉に、小蒔の腕はさらなる力を込め、京太郎の胸板に顔を埋めた。

「…………なぁ」

「どうしました？」

「……少々、疲れた」

「お気持ちは分かります」

京太郎「？？？」

それは最早、『家族』としてのそれではなかった。
その胸に顔を埋める小蒔の顔には幸福感すら滲み出ていたのだから。
さっきまで泣いていたのが嘘のようなその表情に、二人はそっと肩を落とす。
ここまで色々と言われたが、結局、惚気けられている気しかしなかった。

京太郎「つーか、それよりそっちの返事はまだなのかよ」

京太郎「それによって俺は今からお前を殴るか殴らないかを決めなきゃいけないんだが」

「…話には聞いていたが、お前は本当に鈍いんだな」

「先手を打っておいて正解でしたね…」

京太郎「…話を逸らすつもりなのかよ」ｼﾞﾄ

しみじみとした二人の言葉に、しかし、京太郎は乗ったりしなかった。
京太郎にとって何より優先するべきは自身の胸にある小蒔の事なのだから。
二人からハッキリとした答えを聞きだし、小蒔の悩みに決着をつけなければいけない。
無論、『先手』と言う言葉は興味惹かれるものではあったものの、それに踏み込む訳にはいかなかった。

「…分かっている。何も逃げるつもりはない」

「それに彼女もそのつもりらしいからな」ﾁﾗｯ

「…宜しいのですか？」

「ここまで言われて、引き下がる方が格好悪いだろう」

通じ合うような二人の言葉に、京太郎は口を挟まなかった。
無論、こうしている間に母親の方が大分、平静に戻りつつあるのは彼も感じ取っている。
だが、その表情はさっき小蒔の事を突き放していた時ほど頑ななものではない。
まるで血の通った人間になったようなその変化は、京太郎に二人の誠実さを信じさせるのには十分なものだった。

「…まず聞こうか」

「神代の巫女にとって最も大事なのは何だと思う？」

京太郎「…そんなの知るかよ」

「神降ろしだ」

「その能力が故に神代はここまで発展してきたのだからな」

小蒔「…」ｷﾞｭｩ

それでも父親の言葉は未だに冷たく、そして鋭いままだった。
まるで淡々と事実だけを述べるようなそれに小蒔の心は京太郎を強く求める。
父親の言葉は、自身を神降ろしの能力だけでしか判断していないと言う事実を連想させるものだったのだから。
ズキリと胸の奥底が痛む感覚を埋めるようにして、小蒔は京太郎へとしがみつく。

「では、神降ろしに必要な条件とはなんだと思う？」

京太郎「…やっぱり巫女だから貞操とかか？」

「確かに巫女は神の妻とも言われるが…それはあくまでも普通の巫女の場合だ」

「神代が祀る神々は女神が多く、決して貞操を求められたりはしない」

京太郎「…なら、一体、何が必要だって言うんだ？」

「喪失だ」

京太郎「…は？」

『喪失』。
音にして四文字のその言葉に、京太郎は間抜けな声を返してしまう。
勿論、京太郎もその言葉の意味は理解しているが、一体、何を指しているかまでは分からない。
その身に神を降ろす事は出来ても、その界隈に疎い京太郎にとって、主語が欠けたその言葉は理解出来るものではなかった。

「古今東西、シャーマンと呼ばれる多くの人間は、その心に隙間を持っている」

「今風に言えば…精神病を患っていると言えば分かりやすいか」

京太郎「…まさか」

だが、それでも重ねられた父親の言葉に、嫌なものを感じる。
喪失、そして精神病。
それらは小蒔の過去に照らし合わせれば、一つの答えを導き出すのだから。
無論、京太郎としてもそんなものを信じたくはない。
そんなくだらないものの為に小蒔がずっと苦しみ続けていたのだと思いたくはなかった。

「そうだ。神代の巫女が生まれてすぐに親元から離されるのは、ただ穢れを嫌っての事ではない」

「その心に二度と埋めようのない空白を作る為だ」

京太郎「～っ！」

しかし、告げられた彼の言葉が、京太郎の予想を肯定する。
何処か冷たいようにも感じるそれは京太郎から言葉を失わせた。
勿論、京太郎も神代が普通の価値観の通じる相手ではない事くらい知っている。
自身の常識からはかけ離れた理解不能な奴らだとそう思っていたのである。

京太郎「…じゃあ、何か」

京太郎「アンタらは小蒔さんが『神代の巫女』になる為に…」

京太郎「今までずっと冷たくしてたって言うのかよ…？」

「そうだ」

京太郎「ふざけんなよ！！」

それでも父親の言葉に憤りを禁じ得ない。
それはつまり神代と言う家全体で小蒔の事を虐げていたに等しいものなのだから。
自身に行われたそれにも負けない非道な答えに、京太郎は声を荒上げる。
内心から湧き上がる怒りは止まらず、頭の中が真っ赤になったようにも感じた。

「お前には理解出来ないだろうが、それが神代だ」

「『神代の巫女』と言う屋台骨がなければ、あらゆる特権も権力も失ってしまう」

京太郎「何が特権だ！何が権力だ！！」

京太郎「一人の女の子虐めなきゃ維持出来ないものなんて間違ってる！」

京太郎「んなもん捨てて、もっと健全にやり直す事くらいいくらでも出来るだろ！！」

霧島神宮の中枢を担う『神代』はとても巨大だ。
その力は経済だけではなく政治にまで食い込み、その発言は社会に多くの影響を与える。
それほどまでに大きくなった影響力を捨てるのは、決して容易い事ではない。
無論、京太郎にだって、そんな事は分かっている。

「最初から自身が持っていたものを失うのを、人は許容出来ない」

「ましてや、その方向を変えるには神代は大きくなりすぎてしまっている」

「例え、それがどれだけ正しくても、今更、後戻りなど出来ない」

「一人の少女に不幸を押し付け、そしてそれを再生産する」

「そういうシステムになってしまった」

京太郎「…だから、それを受け入れるのかよ…っ」

だからと言って、京太郎はその言葉を是として受け止める事は出来ない。
容易ではないとは思うし、困難だろうと理解もしていた。
しかし、それに膝を折るのはあまりにも情けなさすぎる。
どうしてそれを変えようとしないのか。
どうして諦めて、受け入れてしまうのか。
あまりに大きくなった怒りに、京太郎は声を震わせた。

京太郎「アンタだって本当は分かってるんだろ！」

京太郎「こんなの間違ってるんだって、おかしいって！！」

父親である彼の言葉は、ただ淡々としているだけのものではなかった。
その言葉の響きには自嘲の色が滲んでいる。
それは間違いなく、彼もそれを正しいと思ってはいないからこそ。
不幸を再生産するシステムに対して、思うところがあるのが京太郎には伝わってきている。

京太郎「アンタの横にいる人だって…昔はそんな風に傷つけられて…！」

京太郎「それで良いなんて思えるはずないだろう！！」

「…」ｸﾞｯ

『神代の巫女』は、神代本家の女児に継承される名前だ。
それはつまり、小蒔の母親である彼女もまた同じ仕打ちをされてきた事を意味する。
結果、彼女は親の愛情を知らず、また子どもへの接し方も分からない。
ただ、突き放す事しか知らない彼女には、自らの子を甘えさせてやる事すら出来なかった。

京太郎「…アンタは神代家の頭首…早い話、トップなんだ」

京太郎「何とかする方法なんていくらでもあったんじゃないのか？」

京太郎「アンタがその気になれば、こんなシステム壊せたんじゃないのかよ…！」

「……かもしれないな」

京太郎「～っ！」

その言葉は短く、そしてとても空虚なものだった。
自身の言葉を否定せず、ただ受け入れるだけのそれに身体の熱が限界に達したのを京太郎は感じる。
その手段があったとそう認めながらも、結局、何も行動出来なかった父親。
そんな相手に小蒔を任せる事は出来ないと京太郎は心に決めて。

京太郎「……あぁ、分かった」

京太郎「一つ…俺がやるべき事が見えた」

「……それはなんだ？」

京太郎「俺はお前らをぶっ潰す」

京太郎「そんなふざけたシステムに縋って、下らない権力に酔ってるお前達を…」

京太郎「俺が必ず…変えてやる…！」ｷﾞｭ

小蒔「……ぁ」

瞬間、漏れる言葉は、硬い決意に満ちていた。
元々、敵であるとそう認識していた神代を『潰す』とそう宣言する言葉。
怒りと敵意に満ちたそれを口にしながらも、京太郎の手は優しいままだった。
その渦中にある小蒔を優しく抱き寄せるその手に小蒔の口から声が漏れる。
何処か心地良さそうな、心震えているようなそれを、京太郎はその身体で受け止めた。

京太郎「小蒔さんの子どもには…絶対に同じ思いをさせたりはしない」

京太郎「それが…それが俺の復讐だ」

京太郎「俺から大事なものを奪ったお前らから…大事な特権やら権力やらを奪ってやる…！！」

京太郎にとって、それは自分がやらなければいけない事だった。
外からやって来て、それをおかしいと指摘出来る自分でなければ、それはきっと達成出来ない。
幾ら権力があっても、間違っているのだとそう思っていても、神代の内側にいる人間にはそれは壊せないのだろう。
諦観と自嘲混じりに口にした父親から、京太郎はそう感じ取っていた。

京太郎「（勿論、俺に出来るかどうかは分からないけれど…！）」

京太郎は未だ神代家の中で何ら後ろ盾を得てはいない。
他の少女達が持っているような『家』は既になく、その立場は半ば奴隷同然だ。
彼が手を伸ばせる範囲と言うのは少なく、どうしようも出来ない問題は多い。
だが、今の彼にはもうそれに沈んでいるつもりはなかった。
例え、我武者羅であったとしても目的に向かって進んでいこう。
それが自分のやるべき復讐だと彼は心に決めた。

「…………そうか。なるほど」

「クク…そういう事だったのか」

京太郎「……なんだよ」

そんな京太郎に返ってきたのは何処か愉快そうな反応だった。
宣戦布告に近い京太郎の言葉が嬉しくて堪らないと言うような表情。
それに京太郎が拗ねるような顔を見せるのは、馬鹿にされていると思ったからだ。
無力な自分には何も出来ないのだとそう思われているからこそ、きっと今、笑われてしまっている

「…いや、何でもない」

「ただ…百年の栄光と言う言葉は、あながち嘘ではないのかもしれないと思ってな」

京太郎「…は？」

だが、それは勘違いであった。
彼にとって、京太郎は決して無力な存在ではないのだから。
寧ろ、彼らが信奉する『神』によって成功が約束されている。
そんな彼が神代家を変えると言えば、誰も逆らう事が出来ない。
神代を何よりも縛っているのは、『神』と言う超常の存在なのだから。
その予言を覆すような真似はそう簡単に出来ない。

「…興味があるなら何時か聞きに来い」

「私が話せる事は全て話してやろう」

京太郎「…なんだよ」

京太郎「随分と気前が良くなったじゃないか」

「それくらいではなければフェアではないと思っただけだ」

しかし、彼にそれを京太郎へと告げるつもりはなかった。
京太郎が全てを知るのは、『試験』が終わった時でなければいけない。
そう決められた事を覆すのは神代家の頭首と言えど、簡単な事ではなかった。
少なくとも、屋敷に集った者達が、何事かとこちらを覗いている状態で口には出来ない。

「（…俺にはまだやる事があるからな）」

京太郎が神代家を変えられるのはまだまだ先だ。
彼が成人し、正式に須賀家を継がなければ、一人前とは認めて貰えないのだから。
また一人前だと認められても、その道程は決して容易いものではない。
『神』と言う超常的存在を後ろ盾にしているとは言え、それを邪魔しようとするものは必ず出てくる。

「（…その前に幾らか釘を刺してやる奴が必要だ）」

表では恭順を示しながらも、裏ではその失脚を画策する者達。
神代と言うバケモノの中で、ずっと権力闘争を行ってきた彼らは海千山千の猛者ばかりだ。
そんな彼らに政争のせの字も知らない京太郎が太刀打ち出来るはずがない。
こうして直情に感情をぶつけてきた彼のままでは食い物にされるのは目に見えていた。

「行くぞ」

「…はい。アナタ」

小蒔「あ…」

その前に彼らを弱め、京太郎の改革をスムーズなものにしなければいけない。
そう自身に役目を課した男は、改めてその身体を玄関へと向けた。
まるでこれ以上は話す必要などないとそう告げるようなその仕草に、母親は大人しく付き従う。
一瞬、小蒔に物言いたげな視線を送りながらも、すぐさまそれを伏せた彼女に小蒔は思わず寂しげな声をあげた。

小蒔「（…仕方、ないですよね）」

小蒔「（お父様とお母様にも…事情があるんですから）」

小蒔「（私とあんまり仲良くしてはいけないんです…）」

両親から告げられた事実は、小蒔の心を幾分、慰めるものではあった。
自分は決して彼らに嫌われていた訳ではない。
今まで冷たくされていたのも、致し方ない事だったのだ。
だが、幾らそう言い聞かせても、彼女の中の寂しさは決してなくなったりしない。
寧ろ、胸の中の痛みが減った分、大きくなっているように感じられる。

「…小蒔」

小蒔「は、はい」

「…今日の鯛のアラ炊きは美味しかった」

「また今度、頼む」

小蒔「お…父様…っ」ｼﾞﾜ

その言葉は決して向き合ってのものではなかった。
小蒔に背を向けたままの状態で、しかし、ハッキリと告げられる。
相変わらず硬く、でも、何処かぎこちなさを感じるそれは父に出来る精一杯の言葉。
初めて父から聞かされた賛辞に小蒔の目尻には涙が浮かび。

「……去年よりも舞は上手でしたよ」

「まぁ…まだ霞ちゃんには及びませんけれど…」

「でも、もう私よりも上手になっちゃったかもしれませんね」

小蒔「お母様……」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

京太郎「…」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

次いで聞こえてきた声に小蒔はそれを零してしまう。
その目尻に浮かんだ大粒のそれをそのまま頬へと伝わせていた。
そんな小蒔に京太郎は何も言わない。
小蒔達はようやく親子としての第一歩を踏み出したばかりなのだから。
ここで自分が何を言っても無粋になってしまうと彼は小蒔の頭を優しく撫でる。

小蒔「わ、私、頑張ります！」

小蒔「お料理も舞も…もっともっと頑張りますから」

「…あまり頑張りすぎて身体を壊すんじゃないぞ」

「ちゃんと霞ちゃん達の言う事を聞かなきゃダメですよ」

小蒔「はい…っ」

その声に涙が滲ませる小蒔に、二人は振り返らなかった。
微かに震えた声に後髪引かれる気持ちはあるものの、それは決して表面化するものではない。
それは涙を流す小蒔の側に、須賀京太郎と言う少年がいるからだ。
娘よりも一歳年下の彼はきっと自分たち以上に小蒔の心を慰撫してくれるはず。
そんな信頼を胸に浮かばせながら、二人はそっと玄関で靴を履き、そのまま夜の闇へと消えていった。

小蒔「…う…」ｸﾞｽ

京太郎「…良かったですね、小蒔さん」

小蒔「はい…はい…っ」ｷﾞｭｩｩ

瞬間、小蒔の身体から力が抜け、京太郎の身体に顔を埋める。
涙に濡れる顔で一心に甘えようとする彼女を、彼は決して拒まなかった。
寧ろ、撫でる手を頭から背中へと動かし、小蒔の小さな身体を抱き寄せる。
まるでもっと甘えて良いのだと言うようなそれに彼女は腕に力を込めてその豊満な身体を押し付けた。

小蒔「…これも京太郎君のお陰です」

京太郎「いや、俺は大した事してませんよ」

京太郎「二人があんな風に言葉を返してくれたのは、これまで小蒔さんが頑張ってきたからです」

小蒔「…それでも、京太郎君の言葉がなければ…きっと何も変わらなかったと思います」

自分がやった事は衝動任せに飛び出して、宣戦布告した事くらい。
そう思う京太郎にとって、それは決してお礼を言われるような事ではなかった。
だが、これまで両親と碌に会話も出来なかった小蒔からすれば、京太郎は救世主も同然。
ずっと自分の心に巣食っていた傷を癒やしてくれたヒーローなのである。

小蒔「だから、ありがとうございます」

小蒔「京太郎君…大好きです…」ｷﾞｭｩ

京太郎「お、おぉう…」

だからこそ、それを素直に告げようとする小蒔に、京太郎は何とも言えない声を漏らしてしまう。
無論、そうやって彼女に好意を示されるのは嬉しいが、彼は健全な男子高校生。
幾ら家族だと思っている小蒔とは言え、これほどまでにストレートに好意を示されたら意識もしてしまう。
ましてや、彼女は京太郎にとって好みのど真ん中を貫いているのだから尚の事。

小蒔「（…私、どうしちゃったんでしょう）」

小蒔「（好きってこれまで何度も言っているはずなのに…）」

小蒔「（今日の好きは…ちょっと違う気がします）」

元々、小蒔は京太郎の事が好きだった。
自身に沢山の事を教えてくれて、優しくしてくれて、そして何より護ってくれて。
何時も自分を愛してくれる京太郎の事を、小蒔もまた愛していた。
だが、それはあくまでも家族愛の延長。
霞たちに向けるそれと遜色ないものだったのである。

小蒔「…………私、京太郎君で良かった」

京太郎「え？」

小蒔「京太郎君で…私、幸せです」

だが、それはもう変わりつつある。
家族との不仲を乗り越え、少しだけ成長した小蒔の中でその感情が色を変えていく。
まるでそれは女として花開くような鮮やかで、そしてゆっくりとした変化。
その意味をまだ知らない彼女は、ただ京太郎の胸で甘い声を漏らした。

京太郎「あ、えっと…光栄…です」

小蒔「ふふ」

京太郎は小蒔の言葉が一体、何のことを指しているのか分からない。
屋敷に来てすぐの頃も、それと同じ言葉を聞いたが、その時とは響きがまったく違うのだから。
しかし、それでも小蒔が自分の事を褒めてくれているのだとそう感じ取った京太郎はぎこちなく言葉を返す。
それに小蒔は思わず顔に笑みを浮かべながら、京太郎へと顔を擦り付けた。

小蒔「（…分かります）」

小蒔「（京太郎君…とってもドキドキしてるんですね）」

小蒔「（ドックンドックンって…硬い胸板から鼓動が伝わってきます…）」

小蒔「（京太郎君の心みたいに…優しくて暖かい鼓動が）」

無論、小蒔はこれまで何度も京太郎に抱きついている。
その大きな身体に甘えようと無邪気に擦り寄っていたのだ。
だが、どれだけ抱きついても、今ほど彼の鼓動を意識した事はない。
まるでその鼓動に心惹かれるようにして嬉しくなった事など一度もなかった。

小蒔「（…これとっても良いです）」

小蒔「（嬉しくて、暖かくて、安心して…）」

小蒔「（何時もよりも…ずっとずっと幸せです…）」

元々、小蒔は甘えん坊で、京太郎に抱きつくのも大好きだった。
期を見ては自分からオネダリし、それに応えてもらってきたのである。
しかし、今の彼女はそれ以上に虜になってしまっている。
身体中で京太郎を感じるその感覚に、ズブズブと心が沈んでいくのがハッキリと分かった。

小蒔「（…私、ずっとこうしていたい…）」

小蒔「（京太郎くんと抱き合ったまま…ずっと…）」ｽｩ

霞「こーまーきーちゃーんー？」

小蒔「ひあっ」ﾋﾞｸｯ

だが、そんな幸せも長くは続かない。
あまりの心地良さにそのまま眠りに堕ちてしまいそうな彼女の意識を、霞の言葉が現実へと引き戻した。
何時もよりも不機嫌そうな声音に、じっとりとした感情を滲ませるそれは小蒔にとってとても恐ろしい。
ついついその口から驚きの声をあげて、視線を霞へと向けてしまう。

霞「京太郎君とイチャイチャしているところを邪魔して悪いけれど…」

霞「でも、今日のメインは小蒔ちゃんなんだからね」

霞「あんまり長々と宴会場を開けると皆も心配するわ」

小蒔「ご、ごめんなさい…」ｼｭﾝ

そんな小蒔に霞は優しく言い聞かせる。
勿論、忙しいにも関わらず京太郎といちゃつく小蒔に嫉妬を禁じ得ない。
だが、それ以上に霞は小蒔の事を大事に思っているのだ。
初美達には甘いとさえ言われる彼女が、小蒔の事を本気で叱れるはずがない。
よっぽど彼女に反省を促さなければいけない時以外、霞が声を荒上げる事はなかった。

霞「今ならまだ大丈夫だから、早く戻ってあげて」

小蒔「はい…」ｷﾞｭ

霞にそう答えながらも、小蒔の身体は中々、京太郎から離れようとはしなかった。
無論、霞達に迷惑を掛けた事は悪いと思っているし、早く戻らなければという想いもある。
だが、それと並び立つほどに京太郎に対する依存が彼女の中で強まっていた。
出来るだけここから離れたくはない。
そんな気持ちはもう断腸と言っても良いほどに大きいものだった。

小蒔「…じゃあ、行って来ますね」ｽｯ

京太郎「えぇ。行ってらっしゃい、小蒔さん」

小蒔「…はい」ﾆｺ

それでも何とか自分の未練を断ち切った小蒔を、京太郎は優しく見送る。
無論、京太郎としてもついさっき一つの壁を乗り越えた小蒔を思う存分、甘えさせてやりたい。
だが、状況がそれを許さない事を彼は理解しているのだ。
小蒔にダダ甘な霞が迎えに来た時点で、既にタイムリミットは間近に迫ってきている。
そう判断した京太郎は小蒔が後髪惹かれないように送り出して。

霞「…それで、京太郎君？」

京太郎「あー…その…」

霞「…ふふ。良いのよ」

京太郎「え？」

霞「別に怒ってないし…寧ろ、嬉しいくらいだから」

瞬間、その表情が気まずそうなものに変わるのは、色々としでかしてしまった事を自覚しているからだ。
小蒔を抱きしめるだけならばまだしも、神代家の頭首に向かって偉そうに説教をしてしまった自分。
幾ら霞が小蒔に甘く、そして自分の事を家族同然に思ってくれていても、それを窘めないといけない。
そう思った京太郎の前で、しかし、霞は優しげな笑みを浮かべる。
叱る時とは真逆と言っても良いその表情に、京太郎は首を傾げた。

霞「…小蒔ちゃんの為に怒ってくれてありがとう」

霞「ちょっと…ううん、かなり格好良かったわ」

京太郎「あ、あはは…」ﾃﾚﾃﾚ

無論、霞としてはあまり京太郎のした事を褒める訳にはいかない。
彼女は京太郎の事を誰よりも特別視しているが、それでも立場と言うものがあるのだから。
自分だけならばまだしも神代とその分家の主要人物が集まる宴の側で、ああも声を張り上げられては擁護も出来ない。
本来であれば、京太郎の予想通り、窘めるような言葉一つを口にしなければいけなかっただろう。

霞「（…でも、御頭首様は喜んでおられたし）」

まるで岩から削りだされたような厳しくも冷たい上司。
だが、京太郎に真っ直ぐな言葉をぶつけられた彼はその印象を大きく覆すものだった。
その上、去り際には笑みすら浮かべそうなほど上機嫌だったのだから、京太郎が責められる理由はない。
寧ろ、よくやってくれたと彼女は内心で拍手喝采を送っていた。

霞「…だから」ｽｯ

京太郎「…え？」

霞「…ん」ﾁｭ

そんな霞にとって、京太郎に送るのは言葉だけでは物足りない。
今、目の前で彼が覆したのは、長年、彼女が触れる事さえ躊躇っていた問題なのだから。
どうにかしたいと思いながらも、ただ時間が解決してくれるのを祈るしかなかった小蒔の傷。
それを癒やしてくれた京太郎に報いるものは、やはり最高のモノでなければいけない。
そう思った霞は京太郎へと歩み寄り、そのまま彼の頬に唇を触れさせた。

霞「…これは君へのご褒美…ね♥」

京太郎「あ…え？え…えぇぇぇ…」

一瞬。
だが、それは間違いなく霞のファーストキスであった。
本来ならば、結ばれる相手の為に大事にとっておかなければいけなかったであろうそれを霞は彼に捧げてみせた。
無論、それは京太郎にとっても、そして彼女にとっても決して嫌なものではない。
霞からすれば京太郎は世界でただ一人、甘えられる相手であり、また京太郎は霞の事を強く想っているのだから。
こんな関係でなければ土下座してでも付き合って欲しいお姉さんからの接吻を嬉しく思わないはずがなかった。

霞「じゃ、またね。京太郎君」ﾆｺ

京太郎「は…え…あ…」

だが、その顔が真っ赤に染まってしまうのは、ただ歓喜だけではなかった。
突然の『ご褒美』についていけない京太郎は、驚きと、そして羞恥を隠し切れないのだから。
その口から漏れるのもとりとめのないものばかりで、まったく意味を成してはいない。
ただ、音を並べ立てるようなそれに霞は笑みを浮かべながら宴会場へと戻っていく。

霞「（…ふふ。やっちゃった）」

霞「（…でも、これくらいの役得は良いわよね）」ｽｯ

彼女の唇に残る感触は、とても心地良いものだった。
愛しい人の頬と言うのは、恋する乙女にとって特別なものなのだから。
初めてのキスをそこで散らしたと言う実感に、ついつい頬が緩んでしまいそうになる。
そんな自分を制御しようとするものの、一度、蕩けた表情筋は中々、言うことを聞いてはくれない。
寧ろ、キスの余韻に浸ろうとその指先を唇に這わせてしまうような有様だった。

霞「（これからは本当に大変なんだもの）」

京太郎が神代家頭首を相手に仕掛けた舌戦は既に多くの人達が知る事となっている。
その最中、京太郎が小蒔の事を抱きしめ、そして彼女がそれを幸せそうに受け止めていた事もまた。
多くの大人達は空気を読んでそれを見守っていたものの、ここから先はそのタガも外れてしまう。
その光景を羨ましそうに見ていた自分たちも含め、からかいの対象になるのは目に見えていた。

霞「（…どうせからかわれるんだったら、こっちも負けじとやっちゃった方が良いわよね）」

霞「（その方が周りに対する牽制にもなるし）」

無論、その牽制相手は同じ六女仙の少女たちではない。
霞にとって彼女達は恋のライバルではあるが、率先して争うべき相手ではないのだから。
寧ろ、共に手を取り合う事の出来る仲間であり、何より大事な家族なのだ。
だからこそ、彼女が気にしているのはその他の方。
神代家において、さらに重要度を増した京太郎を自家に取り込もうとする人間達の方だった。

霞「（でも…思った以上に心地よかったし…）」

霞「（驚いてた京太郎君も…その、何時もよりも可愛かったから）」

霞「（…また理由をつけて、キス…しちゃおうかしら…ね）」ｸｽ

そう微笑む霞の足取りは軽い。
その先に待っているのが面倒な酔っぱらい達の相手だと分かっていても、その足が鈍くなる事はなかった。
それもこれも京太郎とキスが出来たからだと、そう自覚する彼女はとても幸せな心地で　――



――　そんな霞を京太郎は棒立ちのまま見送る事しか出来なかった。

今回、学んだ事
霞さんはラスボスにしとかないといけない（戒め）
なんで、この人勝手に動いた挙句、オチを持ってってるんだろう…（白目）

あ、後、作中でも一応、書いてますが、姫様と巴さんの対応の違いは、二人が親に対してどう思っているかです
巴さんはもう諦めててたので離縁を進めましたが、姫さまはまだ親に対して情を持っていたので
だから、京ちゃんも親子関係の修復、と言う形でSEKKYOUした感じです

と言いながら、今日の投下は終わりです
次は微妙に影が薄かった姫さまのエピローグとなりまする

このシステム親も相当苦しいと思う
乙ですー

霞さんがファーストチッスってどゆことですかぁ！

おつ

乙どす
ラブホ連れ戻し事件（仮）から向こうしばらく明確な目的意識が見当たらなくて、
すわ神代家に屈したままヌルいエンドになるかと心配して（というか個人的にそうだったら嫌だなーと思って）ましたが
そっち方面も一区切りつきそうな指標が出てきてちょっと安心しました

でも霞さん、本当のファーストは下の……いやなんでもないです

これで残るははっちゃん一人か......
あのロリコンを見るのやだなぁ
でも京ちゃんが相手しないとはっちゃん持ってかれるからなぁ
多分祭りとやらが終わる頃にははっちゃんも堕ちてるだろうけどなぁ

あと台詞で伝わることまで地の文で説明しなくていいんではと思います
持ち味といえばそれでいいんだけど

おつおつ
はっちゃんにもっとスポットライトを！（涙こらえながら）

しかしそうか。喪失が神降ろしに必要なものだとするなら、京ちゃんが親から引き離されたのも鹿児島に来てから血の力が目醒めたのもそれが理由なのか
これは京ちゃん、ぶっ壊さないとアカンですね

オッツオッツ

親父さんオモチスレよりかはマシになってんな

おつです
ここのヘイトはあのもう出番のないと断言された婆さんが引き受けたからな

壊す発言が中の人的にお家を乗っ取る未来しか見えないわｗｗ

あとはっちゃんが一人堕ちずに残ってるがおもちスレの小ネタ見たいで興奮します(小声)

姫様はラスボス枠ではっちゃんより後に堕ちると思ったら先に堕ちてた……

>>161
ハンド時に声聞こえない状態ながら無意識に降ろしてたっぽいしお上さんがそうしないと降ろせないって勘違いしてるだけなんじゃねーかな？知らんけど

明日はこっちにも投下できたらいいなって（小声）

>>154
作中じゃ言ってませんでしたが「親から引き離されるのか、死ぬような目にあわせて無理矢理、臨死体験させるのか、どっちが良い？」ﾆｯｺﾘ
ですしねー(´・ω・`)特に母親にとっては半狂乱になってもおかしくないんじゃないかなーと

>>155>>158
霞さん『は』初めてだって事だよ！！
尚、京ちゃんの方は既に奪われている模様
後、指標はあっても作中で目標達成出来るかどうかは…正直、ごめんなさい(´・ω・`)
ここはあくまでも女の子とイチャイチャチュッチュするスレなんでご期待に添えないと思います…

>>159
悪役として設定した身としては有り難いやら申し訳ないやら複雑な感じですが(´・ω・`)まだ出番あるんだ、ｺﾞﾒﾝﾈ
アドバイスに関しては私も気にかけてはいると言うか、私のスレが敷居高い理由だと思ってるのでなんとかしたいのですが
実際に書いてる側だと、何処まで読者に伝わってるのか分からなくて(´・ω・`)ついついクドイ表現に…
結果、何時もの感じになっちゃってるので折角のアドバイスを活かすのは難しいかもしれませぬ…

>>160
まだはっちゃんは目立ってるだろ！！！！
一番、ヤバイのはメインヒロインだったはずのはるるとわっきゅんだよ…
特にはるるはここ最近ヒロイン回がないのも相まって影の薄さががががが

>>161>>>166
自身に神を満たす神降ろしと、神様の力を借り受けるのが別物なので一概には同一視出来ないです
ただ、京ちゃんが本格的に血の力に目覚めたりした理由に、コツコツ積み重ねていた精神鍛錬や
苦境に依る精神力の増大なども関係しているので、親から引き離されたのも無関係じゃないと思います
また、あくまでも喪失を抱えたほうが巫女としての能力があがるというだけで、それが必要不可欠だと言う訳でもありません

>>162
私のスレだってたまには神代が悪者じゃない事くらいありますよ、猿渡さん！

>>163
つまりココからはっちゃんハブって他の皆と毎晩、エロエロニャンニャンすれば、はっちゃんも自然と堕ちるって事か（錯乱）

>>165
なにげにこのスレのはっちゃんの攻略難易度高いですしねー
姫様はもう夏の時点でイベント待ち状態だったんで、あっさりと堕ちました


それじゃあそろそろはじめていきまーす

「ほぉぉ。あの小僧、中々、良い啖呵を切るじゃねぇか」

「嬉しそうに見てるんじゃないよ。喧嘩売られてんのはウチのトップなんだぞ」

「いやー、でもよ、アレはウチの方が悪いって」

「つーか、こん中に須賀の倅に文句言える奴いんのか？」

「…うちは無理だわ」

「俺も。…流石にありゃ哀れすぎる」

「何より、あいつは託宣の子だからなぁ…」

「っうぉ…姫様抱きついたぞ…」

「マジか。うわ、マジだ…」

「よっぽど感極まったんだろうなぁ」

「それに中々、格好良かったしねぇ。ウチの亭主とは大違いだよ」

「うっせぇよ。…しかし、まぁ、アレだな」

「…あぁ、アレだ」

「……姫様、完全に女の顔してるなぁ」

「須賀の倅の事がそんなに好きなのかねぇ」

「んー…ありゃ私が見る限り、まだ自覚までは言ってないと思うね」

「まぁ、時間の問題ではあると思うけれども」

「…マジかー」

「姫様がもう恋するような年に……」

「なーに言ってるんだい、男どもは」

「女は幼稚園の頃から、心に恋を花開かせる事が出来るんだよ」

「…お前の年頃でポエムは笑えないぞ」

「ふんっ！」ﾄﾞｺﾞｵ

「き、決まったああああ！見事なアルゼンチンバックブリーカーだああああ！」

「ギブっ！ギブギブギブギブっ！！」

「…何やってんだ、お前らは」

「そんな事よりも今は姫様の方だろ」

「…いや、あっちの方はもう多分、大丈夫だろ」

「あぁ。決着はもう見えてる。頭首が折れる方に100万賭けても良いわ」

「アレで何だかんだ言って情に厚い奴だからなぁ…」

「あんだけ情に訴えるような言い方されたら心も折れるだろ」

「それに相手は須賀の倅だしなぁ」

「負い目も正当性もあるとなっちゃ、勝てる方がおかしいわ」

「…だから、あっちは問題なし」

「俺らが何かしなくても収まるべきところに収まるだろ」

「だから、問題は…だ」

明星「…あぁ、姫様…そんなにひっついて…」ｼﾞｨｨ

春「…京太郎…格好良い」REC

湧「…キョンキョン…♥」ﾃﾞﾚー

巴「……わ、私もあんな風に見えちゃってたのね…うわぁ…」ｶｧｧ

霞「…姫様まで目覚めちゃうなんて…いえ…喜ばしい事ではあるのだけれど…」ｺｿｺｿ

「……よもや石戸の嬢ちゃん二人まで堕ちてるとはなぁ」

「どんだけ人誑しなんだよ、アイツ」

「一年足らずで六女仙壊滅じゃねぇか」

「よっぽど下半身が逞しいのかねぇ」

「下ネタは辞めろって。姫様が聞いてるかもしれないんだから」

「はぁ…これだから男って言うのは」

「分かってないねぇ。あの子がでかいのは下じゃなくて懐だよ」

「…と言うか、多分、六女仙の皆はまだそういう経験がないと見たねっ」ｷｭﾋﾟｰﾝ

「だから、下ネタはやめろって言ってるんだろぉお！」

「まぁ、少なくとも自分のためじゃなく姫様の為に怒れるってくらい良い子ではあるみたいだし」

「変な男に引っかかるよりは大分、マシ…なんかねぇ」

「そうだな。それにアイツは託宣の子だし」

「娘との間に間違いがあっても大丈夫だろうと言う安心感もある」

「一応、それぞれ婚約者はいるけれど、ほとんど面通しを済ませただけなんだろ？」

「だな。特に文通とかをやってる訳ではないようだ」

「だったら、あっちもほっといて大丈夫だろ」

「…つーか、ガキの頃から色々と痛みを強いてきているんだ」

「そんな子達が幸せに男と一緒になれるんだったら、俺としては応援してやりてぇし」

「…まぁ、嬢ちゃん達があっちに夢中の間、宴会は進まないが、別に酒や料理が足りないって訳じゃないからな」

「好きな男の正念場なんだ。まさか野次馬の邪魔しようって奴はいねぇだろうな？」ﾁﾗｯ

「「「ﾊﾊﾏｻｶｿﾝﾅ」」」

「…………でもよ」

「ん？」

「…今まで男の影がまったくなかったあの子達が一体、どうして堕ちたとか気にならないか？」

「あー…」

「…お前、悪趣味だなぁ」ﾆﾔﾆﾔ

「そう言って、アンタも顔にやけまくってるじゃないのさ」ﾆﾏｧ

「お前には言われたくねぇよ」

「そりゃ私は未だに女だからねぇ」

「他人の色恋沙汰はやっぱり興味があるってもんだよ」

巴「あぁぁ…姫様、そんな…大胆過ぎます…」

明星「す、スリスリ…い、良いなぁ…」

春「……私も帰ったらやって貰おう」

霞「……何とか今日明日中に二人っきりになれる時間を作れないかしら…」

湧「…あちきも欲しかよ」

「…ま、今はまだまだあっちに夢中みたいだし」

「とりあえずそれが収まるまで我慢はしといてやろうか」

「…で、あの子達が冷静になったら、そいつを肴に宴と洒落込もうじゃないか」ｸｯｸｯｸ

「今年は何時もよりも楽しい宴になりそうだな」ﾆﾝﾏﾘ

「ホント、悪趣味だねぇ、アンタら」

「ま、こっちとしては面倒見なくて良いから楽だけど…ってあら」

「日本酒が切れちゃったねぇ…」

「台所にゃまだあるだろ、誰か取って来いよ」

「じゃあ、じゃんけんだな」

「最初はグー！！」

「じゃんけーん！！」

…………


……


…


京太郎「（…まぁ、それから数日掛けて祭りも落ち着いた訳だけれども）」

…その間は、到底、居心地が良いとは言えなかった。
いや、まぁ…神代家の喧騒とかもあったんだけれど。
それ以上にこう屋敷を歩いている時に向けられる目とか声とかが大きかったって言うか。
…何故か「色男！」って声を掛けられたり、生暖かい目で見られる事が多いんだよなぁ。

京太郎「（多分、そのどちらも初日のアレが原因…だよな、きっと）」

祭りの初日に俺は神代家頭首へ思いっきり喧嘩を売った。
そりゃもう殴り合いの喧嘩にならないのが不思議なレベルで声を投げかけた訳である。
……で、まぁ、そんな場所から宴会場まではそれほど離れていない訳で。
俺がどれだけプッツンしてたとか全部、聞こえていたらしい。
後でそれを春から教えてもらって顔が真っ赤になったけれど…でも、そんな俺に対して小言を言う人はいなくて。
何だかんだとこうして平穏に数日間を過ごせたのは良いんだが…。

京太郎「（…でも、あいつら全部、神代なんだよな）」

あの宴会場に居たって事は、神代の中でもトップクラスの偉いさんばっかりだ。
そんな連中に好意的に思われている…と言うのは後々を考えれば悪い事じゃないだろう。
『神代のシステムをぶっ壊す』と言う宣言を現実のモノにする為には、寧ろ、良い事なはずだ。
ただ、やっぱり俺は…神代の事を好きになれない。
小蒔の親父さんから真実の一端を聞いても、俺は未だ彼らに対する先入観を捨てきれなかった。

京太郎「（…悪いのはシステムで、あの人達は気のいいのかもしれないとは思うのだけれど…）」

俺に声を掛けて来た人たちは、皆、陽気な人ばかりだった。
自分たちのトップに喧嘩を売った俺ににこやかな笑顔を向けてくれていたのである。
酒の席にまで誘ってくれた彼らには、きっと悪意はないのだろう。
だが、それでも俺は彼らの事を信じきる事が出来ず、結局、宴会には一度も参加しなかった。

京太郎「（…まぁ、悪意はなくても他意があったような気はするし）」

実際、中にはちょっと変わった人もいたからなぁ。
全員、妙齢…と言うか、ちょっとトゥが立ち始めた年頃の女性だったんだけど。
何故かしきりに俺と二人きりになろうとしたり、お酒を進めようとしていた。
ぶっちゃけ、かなり信用出来なかったから全部、断ったんだが…アレは本当に何なんだろう？
まさか俺とそういう関係になって得がある訳でもないだろうに…単に若い男が食べたかっただけなのかな？

京太郎「（何にせよ、俺がそういうので今更、揺らぐはずもなく）」

突如、腕を組まれたり、胸元をチラ見させたりと色んな形で誘惑をされていた…んだと思う。
正直、こっちのパーソナルスペースにお構い無く、俺の関心を買おうとするその姿は…魅力的ではなかったとは言わない。
彼女たちは皆、春や霞さん達の親戚だって言うのもあって、年を重ねていても顔立ちは綺麗だったし。
鹿児島に来るまでの俺であれば、あっさりとホイホイされちゃったかもしれないけれども。

京太郎「（…でも、それじゃあ、まるで全然っ）」

京太郎「（霞さん達の色気には程遠いんだよねぇ！！）」

年を重ねているのが悪いとは言わない。
寧ろ、そういうところに魅力を感じる男と言うのはいるだろう。
だが、ハッキリ言って、俺にとって彼女たちよりも霞さん達の方が遥かに魅力を感じる相手なのだ。
そんな彼女たちとのスキンシップに日頃から耐えている俺がホイホイされるはずがない。
その意図に不穏なものを感じるのもあって、顔を見る度にゲンナリするのが日常だった。

京太郎「（…それもようやく終わったし）」

俺にとっては嫌な思い出ばかりの祭りも昨日で終わり。
今日からまた何時も通りの日々が始まる。
まぁ、準備期間から色々とあったが、これでようやく落ち着けるだろう。
…今朝まで俺はそう思っていた訳なんだけれども。

京太郎「……」ｽﾀｽﾀ

小蒔「……」ﾄﾃﾄﾃ

…………こうして小蒔さんと一緒に並んで歩いているのは霧島神宮の最奥部にある神代家の屋敷だ。
巴さんの付き添いで一度、踏み入れたそこを、俺はゲンナリとした顔で歩いている。
正直、俺としては二度とこんなところに踏み込みたくはなかった。
神代に対する苦手意識は薄れたものの、俺にとって未だに神代は思うところが多い相手なのだから。
少なくとも、ようやく祭りが終わったというタイミングで来るなんて想像すらしていなかった。

京太郎「（…だが、仮にもトップからの呼び出しだからなぁ）」

俺と小蒔さんを呼び出したのは、神代家頭首　――　つまり小蒔さんの親父さんだ。
最後には訳が分からない事を言っていた相手からの呼び出しに、正直、憂鬱な気持ちで一杯である。
だが、相手は去り際に『話せる事は全て話してやる』とそう言ったのだ。
いい加減、神代と敵対する事に決めた俺にはまず情報が必要不可欠だし…ここで逃げる訳にはいかない。

京太郎「（…何より、小蒔さんと一緒だしな）」

小蒔さんはようやく自分の両親とマトモに会話出来るようになった。
だが、それは決して今までの溝を全て埋めるものではないのである。
幾ら彼女が人懐っこいと言っても、今までの仕打ち全てを忘れられるはずがない。
実際、こうして俺の横を歩く彼女の表情は、不安の色が滲み出ていた。

京太郎「（…多分、また拒絶されるんじゃないかってそう思っているんだろう）」

小蒔さんからすれば、数日前の出来事は夢のようなものなのだろう。
もしかしたら、今日の呼び出しは心変わりを告げるものなのかもしれない。
そう思っているのが彼女の表情から伺い知れた。
そんな小蒔さんを一人で屋敷に行かせる事など出来るはずがない。
俺自身、理由がなくても彼女の付き添いを申し出たいくらいだった。

京太郎「（…だから）」ｽｯ

小蒔「あ…」

最初はその不安も微かなものだった。
だが、こうしてその時が近づく度に、その色がジワジワと大きくなっているのを感じる。
そんな彼女を前にして、何もしないなんて男らしくない。
そう思った俺は少し強引に彼女の手を取り、ギュッと握りしめた。

小蒔「…京太郎君」

京太郎「すみません。俺、ちょっと憂鬱で」

京太郎「小蒔さんの手で元気づけて貰っても良いですか？」

小蒔「はい。勿論です」ﾆｺ

それは決して彼女に気遣った方便…と言う訳じゃない。
事実、俺は憂鬱で、今にも引き返したい気持ちと言うのはやっぱりあるのだ。
だが、男と言うのは現金なもので、こうして美少女と手を繋ぐとそんな気持ちも吹っ飛んでしまう。
少なくとも、小蒔さんの前で格好悪いところを見せたくないとそんな言葉が湧き上がってきていた。

小蒔「…でも、私の方が京太郎君に助けられちゃってますね」

小蒔「だから…」ｷﾞｭ

京太郎「おうふ…」

小蒔「…これでどうですか？」ﾃﾚ

まさかここで手を繋ぐだけじゃなく、腕組みに移行してくるとは…。
この海のリハクの目を持ってしても見抜けなんだわ…。
…まぁ、冗談はともかく、これは思った以上に素敵だな。
日頃から小蒔さんはスキンシップが好きな人だけど…こうして腕を組んだ経験はあまりないし。

京太郎「（何より、今の小蒔さんは若干、照れくさそうにしてるんだよな）」

京太郎「（普段、ニコニコと嬉しそうにしている彼女のはにかむような照れ顔と…）」

京太郎「（お母さんに負けないほどたわわに育った小蒔っぱいを両方楽しめるこのシチュエーションは…端的に言って…）」

京太郎「最高です」ｷﾘﾘ

小蒔「それは良かったです」ﾆｺ

いやぁ…本当に素敵だ。
正直、この光景と感触だけで一週間はオカズに困らないだろう。
…まぁ、問題は相変わらず小蒔さんと春が俺の部屋に居座ってるからオナニーする隙がないって事なんだけど。
今のところは理性で何とかこらえてるけど…正直、タガがトんだ時が怖い。
今まで溜め込んだ分、ケダモノになって小蒔さんと春に襲いかかりそうなんだよなぁ。

「…チッ」

京太郎「（やだ、感じ悪い…）」

瞬間、聞こえてきたのは俺たちを案内する巫女さんからの舌打ちだった。
恐らく三十路前後であろうその人の琴線に触れてしまったのか、明らかに不機嫌さが増している。
…まぁ、考えても見れば、これ完全にイチャついてるカップルそのものだしなぁ。
小蒔さんと俺にとっては日常とは言え、あんまり他人からすれば面白いものじゃないのかもしれない。

小蒔「春ちゃんがこうすれば京太郎君が喜んでくれるって教えてくれたんです」

京太郎「そうですか。後でお礼しなきゃいけませんね」

小蒔「はい。一緒に何かお菓子でも買って帰りましょう」

京太郎「…いや、お菓子はまずいです」

京太郎「アイツは日頃から黒糖食べっぱなしでもうちょっと節制させなきゃダメですし」

小蒔「うーん…それじゃあどうしましょう？」

ま、そんな案内役のストレスよりも小蒔さんの方が大事なんですけどね！！
こうして屋敷に働いているって事は、彼女も神代関係の人間なんだろうし。
僻みで不機嫌になった事へのフォローなんざ一々してやる義理もない。
これが小蒔さん達ならば、別だが、俺にとって彼女はどうでも良いどころか敵と言っても良い人間なんだから。

京太郎「今度、一緒に黒糖のお菓子でも作りましょうか」

京太郎「勿論、カロリーと甘さ控えめでアイツが幾ら食べても太らないようなものを」

小蒔「それじゃレシピの勉強をしなきゃいけませんし…」

小蒔「帰りに本屋にでも行きませんか？」

小蒔「私、実は他にも欲しい本があって」

京太郎「えぇ。構いませんよ」

それに何より、今の俺は小蒔さんとの会話を楽しみたいんだ。
春へのお礼をどうするかを考えなきゃいけないし、思考を割いてやる余裕も必要もない。
しかし…お菓子と一言に言っても色々あるからなぁ。
黒糖メインのレシピ本でもあれば楽なんだが…そんな都合の良い本あるはずもないし。
色々と立ち読みして厳選していくしかないだろう。

「…こちらです」

っと、んな事考えてる間に目的の部屋に辿り着いたか。
しかし、頭首の部屋って言っても…その入口、つーか、襖は普通なんだな。
他の部屋と同じく上等そうな和紙に軽く模様が描かれているだけ。
上品である事に間違いはないが、ここに神代を統べる親玉がいるとは思えない。
…まぁ、RPGとかじゃないんだから、他の襖と似通ってるのは当然なのかもしれないけれど。

小蒔「…」ｷﾞｭ

京太郎「大丈夫ですよ、小蒔さん」

…ただ、それはあくまでも俺にとってそう見えるってだけなんだろうな。
襖を見つめる小蒔さんには一瞬だけど、また複雑そうな色が浮かんだし。
まぁ、あくまでも垣間見える程度で、俺が話しかけたらすぐに消えたけれど…。
でも、それはきっと彼女の心が未だ揺れ動いている証なんだろう。

京太郎「いざって時は俺がぶん殴ってでも正気に戻してやりますから」

小蒔「だ、ダメですよ」

京太郎「ダメですか」

小蒔「はい。そんな事しちゃ私が怒っちゃいます」

京太郎「怒りますか？」

小蒔「も、勿論です」

小蒔「プンプンって怒っちゃいますよ！」ｸﾞｯ

だからこそ、こうして巫山戯たんだが…こうしてプンプンって言う小蒔さんは正直、可愛い。
握り拳を作りながら俺へと威嚇するように言うその様は、思った以上に必死だ。
正直、このまま抱きしめたいくらいだが…まぁ、それをやっちゃ流石にセクハラになるし。
そもそも俺も本気で殴り合いの喧嘩をするつもりはないから、大人しく小蒔さんに従っておくとしよう。

京太郎「…仕方ない。小蒔さんに怒られたくないですから我慢します」

小蒔「…約束ですよ？」

京太郎「はい」

小蒔「もし、破ったらメッしちゃいますからね」ﾒｯ

京太郎「可愛い」

小蒔「えっ？」

京太郎「いや、小蒔さんのメッは怖いなーと」

正直、今のメッのポーズが可愛くて、ちょっと叱られたいなと思ったけどな！
勿論、俺は被虐趣味はないけど…小蒔さんが本気で俺の事を叱れるとは思えないし。
今はこうして怒るって言っているけれど、本当に俺を叱らなきゃいけなくなったら涙目になっててもおかしくはない。
まぁ、涙目の小蒔さんとか罪悪感がヤバイからあんまり見たくはないけれど。

小蒔「そうです。怖いんです」

小蒔「…だから、絶対に暴力はいけませんよ」

京太郎「はーい」

小蒔「…………ただ」ｷﾞｭ

京太郎「え？」

小蒔「こんな事言ったら本当はイケナイかもしれませんけれど」

小蒔「私…京太郎君にそう言ってもらえて…嬉しかったです」ﾆｺ

京太郎「っ」ﾄﾞｷｯ

…おうふ。
まさかここでそんな風にデレられるとは思わなかったわ。
お陰で胸が今、ドキってした。
心臓が胸の中で跳ねたのがハッキリと分かったわ。
お姉さんぶった表情から、何時もの甘えん坊の顔に戻るギャップが可愛すぎる。
こんな子と付き合えたらきっと毎日が幸せでラブラブなんだろうなぁ…ってそれはさておき。

小蒔「…じゃあ、そろそろ行きましょうか」

京太郎「ですね」

今の俺達の目的は決してイチャつく事じゃない。
目の前には変わらずに頭首の待っているらしい部屋があり、そこに向かうと言う目的は達成されていないんだ。
若干、話が横道にズレてしまったが、そろそろ本題に戻るべきだろう。
…頭首は見るからに厳しそうな人だったし、あんまり遅くなると機嫌を損ねてしまうかもしれないからな。
他のタイミングならまだしも、これから話を聞こうと言う時に機嫌を悪くされたくはない。

小蒔「失礼します」ｽｽｽ

京太郎「…します」

それでも、失礼します、とは正直、言いたくはなかった。
俺からすれば、あいつらは礼儀を見せるに足る相手じゃないんだから。
小蒔さんと若干、歩み寄りを見せてくれたとは言え、未だに許す事は出来ない。
そのシステムをぶっ壊すと心に決めた俺にとって、表面上の服従でさえ辛い事だった。

「…良く来たな、二人とも」

「お待ちしておりました」

小蒔「お父様…それにお母様も…」

…って、まさか神代家の中でも一ニを争うレベルの重要人物が二人も揃っているなんて。
俺たちを招いた頭首の方はさておき、小蒔さんの母親までいるとは思わなかった。
まぁ、若干、意外であったけれど…でも、警戒心を覚えるほどじゃないよな。
俺たちを招き入れる二人の表情は以前に比べれば柔らかいままだし。
こうして二人一緒にいるのも娘との仲を少しずつ修復しようとする気持ちの現れなんだろう。

「そこに座れ」

「今、お茶をお出ししますからね」

小蒔「はい」ﾆｺ

……だからこそ、大人しくしておかないとな。
俺一人ならば茶なんて要らない…と言えるけど、今は小蒔さんも一緒な訳で。
ここで俺が下手に空気を悪くすれば、きっと彼女が傷つくだろう。
そんな彼女が見たくない俺としてはここは黙って従うしかなくて…　――

京太郎「（…って、これじゃまるで小蒔さんを人質に取られてるみたいだな）」

「…」ﾆﾔﾘ

京太郎「…」ｲﾗｯ

…いや、みたいじゃないな。
これは確実に小蒔さん、人質扱いなんだ。
今、頭首の奴、俺に向かって勝ち誇ったような笑みを向けやがったし。
俺が雁字搦めになって動けないのを確実に楽しんでいやがる…！

「はい。どうぞ」

小蒔「ありがとうございます、お母様」ﾆｺ

京太郎「…」ﾍﾟｺ

汚いな流石神代家汚い。
これで俺はさらに神代家の事が嫌いになったな。
あもりにも卑怯すぐるでしょう…。
…………ま、とは言え、お茶には罪はないからな。
思うところはあるけど受け取るだけ受け取っておこう。
もしかしたら毒が入っているかもしれないし、飲むつもりはないけれど　――

「……なんだ、茶を飲まないのか？」

「せっかく、茶菓子も用意したと言うのに」

京太郎「（ははは、この野郎…！）」

…分かってるよな！
俺がお前らに出されたものなんて食べたくないって分かってて言ってるよな！！
くっそ…！俺の立場が弱い事を見抜いて、こんな地味な嫌がらせをしやがって…！！
以前、俺にやり込められた仕返しだとしても、大人気なさすぎるぞ！！

京太郎「い、いただきまーす」ﾊﾟｸ

「どうだ？」

京太郎「と、とっても美味しいなぁ」

正直、味なんてわっかんねーよ、クソ！
中に変なもん入れられてるんじゃないかって言う不安で胸の中が一杯だからな！！
ただ、まぁ…プルプルとした水菓子は多分、不味いもんじゃないと思う。
味こそ分からないものの、不快感が湧き上がってくる訳じゃないし。
香りも優しいんだから、きっと本当に美味しいモノなんだろう　　　　　　多分。

「…当然だ。それは私の妻が作ったものだからな」

「も、もう…」ｶｧ

…あぁ、うん。
なんだろうね、この気分。
こっちが頬を引きつらせながら、目の前のお茶菓子口にしてる最中に惚気けられてるんだけど。
いや、まぁ…夫婦仲が良好なのは、小蒔さんにとっても有り難い事だから悪いとは言わないよ。
言わないけど…なんだ、この微妙な感情。
憤りとも虚しさとも言えない複雑な胸中は…！

小蒔「わぁ…本当に美味しい…」

「本当…？」

小蒔「はい！中の餡だけじゃなくて、外のプルプルまで甘くて…！」

小蒔「これどうやって作ったんですか？」

「あなた達が来るって聞いて…昨日から仕込みをしてたんです」

「材料さえあればそれほど難しくありませんし、後で教えてあげましょうか？」

小蒔「お、お願いします！」ﾊﾟｧｧ

…だが、それを表に出す訳にはいかない。
こうして俺が我慢すれば我慢するほど小蒔さんが語らう時間が増えるんだから。
母親との語らいにこうも顔を輝かせる彼女を見れば、水を刺す気持ちも失せていく。
それに何より　――

京太郎「…で、今日のお呼び出しは一体、どういう事なんだ？」

「ただ、お前に嫌がらせをしたかっただけだが？」

京太郎「…へぇえ」

まだ本題に欠片も触れられちゃいない。
そう思った俺に返ってきたのはあまりにも巫山戯た頭首の言葉だった。
無論、それは冗談の一種だと俺も頭では理解している。
コイツは、神代家にとって最も重要な祭りでさえ、途中抜けするほど忙しい身の上なのだから。
そんな下らない用事の為にわざわざ時間を取れるはずがない。
だが、そう分かっていても、頬が引きつり、声に敵意が込められていくのを止められなかった。

「冗談だ。本気で受け取るな」

「そんな狭量だと安く見られるぞ」

京太郎「だったら、変にこっちを挑発するの止めてくれませんかねぇ…」

「これも訓練の一種だ、諦めろ」

……なんの訓練なんだろう。
俺としてはそんな訓練したくないって言いたいんだけれども。
ただ…一瞬　――　本当に刹那と言っても良い最中、この男の目は真面目だった。
まるで先の先まで見通すような鋭いものになっていたのである。

京太郎「（……なら、ちゃんと言う事を聞いておいた方が良いのかもしれない）」

俺にとってこの男は仇敵の首魁だ。
正直なところ、今も尚、ボッコボコにしてやりたいという気持ちがある。
しかし、その一方で、コイツは俺に対して歩み寄るような姿勢を見せているのだ。
勿論、俺の味方ではないだろうし、信用も信頼もしちゃいけない相手ではあるが　――

京太郎「（…この神代って家を支えてきた奴に学ぶ事は多いはずだ）」

俺はこの家を壊そうとしている。
そりゃもう後の事なんて考えずに滅茶苦茶にぶっ壊して再生不可能なまでに叩き潰してやるつもりなのだ。
だが、俺はまだこの家で何の力もなく、知識だってほとんどないに等しい。
そんな俺がこの家を壊そうとするならば、貪欲に知識や作法を学んでいくしかないだろう。

「…まぁ、今日呼び出したのは、この前言っていた件についてだ」

京太郎「俺が知りたい事を教えてやる…って奴か」

「あぁ。そうだ」

…で、そんな機会がいきなりやって来たんだ。
一体、相手にどういう意図があるのかは知らないが…俺はそれを極力、活かすべきだろう。
…とは言え、知りたい事なんて多すぎて一体、何から言えば良いのやらって感じなんだよなぁ。
一番、知りたい事は…まぁ、恥ずかしながら、決まっているけれどさ。

京太郎「……親父と母さんはどうしてる？」

「…………」

京太郎「…なんだよ、いきなり黙りこんで」

「…いや、お前は本当に稀有な奴だと思ってな」

京太郎「…それ褒められてる気がしないんだが」

「安心しろ。ちゃんと感心はしている。呆れ半分ではあるが」

…それってやっぱり褒められてはいないよな。
まぁ、コイツに褒められても正直、気持ちが悪いだけだし。
とりあえずは馬鹿にされていないってだけで納得しておくのが良いだろう。
ここでまた一々反発しても話が進まないだけだしな。

「まぁ…君のご両親に関しては、我々は特に関与するつもりはない」

「GPSその他で行動は監視しているが、あくまでもそれだけだ」

…なるほど、俺と親父が接触したのがどうしてバレたのかと思ったが…。
俺だけじゃなくて親父にもGPSがつけられて行動が筒抜けだったんだな。
で、流石の親父も自分にGPSがつけられているとまでは予想していなかったと。
…まぁ、俺の方はともかく、自分の方に発信機がつけられてるなんて普通、思わないわな。
悔しいが神代家の方が一枚上手だったって事か。

京太郎「…俺としてはそれだけなんて到底、思えないんだがな」

京太郎「完全にプライバシーの侵害だろ」

「…一応、お前の両親を拉致して人質にするという話もあったのだ」

「それに比べれば穏便な処遇だとそう思え」

京太郎「…っ」ｸﾞｯ

……確かに監禁とかそういうのに比べればマシなのかもしれない。
だが、こいつらは既に一度、俺達の家庭を滅茶苦茶にしているのだ。
その上、日頃、親父達の事まで監視されています、なんて言われて納得なんて出来るはずがない。
正直、俺たちの事を道具か奴隷程度にしか思っていないその言葉に思わず握り拳を作ってしまう。

「たまに滝見の者に周辺を調べさせてはいるが、元気にはしているそうだ」

京太郎「…嘘じゃないだろうな」

「こんな下らない事で嘘を吐くほど暇ではない」

…………正直、親父達が離婚して…元気でしているとは思えない。
母さんの方はさておき、親父はもう母さんに償う事が生きる目的だ、とまで言ったんだから。
生きる屍のような顔で日々を過ごしていてもおかしくないだろう。
…でも、今の俺にコイツの言葉を疑えるほどの証拠なんて何一つとしてないんだ。
とりあえず二人とも生きていると言う情報だけ胸に留めておくとしよう。

「他になにか聞きたい事があるか？」

京太郎「じゃあ、手っ取り早く神代家をぶっ潰す方法を教えろよ」

「それを私の口から教えてもらえると本気で思っているのか？」

まぁ、無理だよなぁ。
それを教えてもらえるんならば、色々とてっとり早くもあるんだけれど。
でも、相手はあくまでも神代家のトップで、俺と敵対している奴なんだ。
幾ら協力する姿勢を見せているとは言え、そんな都合の良い情報をくれるはずがない。

京太郎「…チッ使えない奴め」ﾎﾟｿ

「馬鹿でも杓子でも使ってみせるのが本当に有能な奴と言うものだ」

「自身の無能さを棚に上げて、他人を罵るのだけ一人前とは…器が知れるぞ」

…ダメだ、コイツに口喧嘩で勝てる気がしない。
この前はやっぱり小蒔さんの前で色々と動揺していただけなんだろう。
今のコイツは何を言っても、ソレ以上のダメージを返してくるんだから。
やっぱり神代家のトップなだけあって、ノーガードでの殴り合いは不利だ。

「ふふ」

「…おい」

「あ、申し訳ありません」ﾍﾟｺﾘ

「ですが、随分と楽しそうなものですから、つい」

「……ふん」

……楽しそう？
俺には何時も通りの鉄面皮にしか見えないけれど…。
……まぁ、長年、この人と一緒にいるであろう彼女がそう言っているんだ。
それを否定したりもしない事から察するに事実ではあるのだろう。

京太郎「（ただ…）」

「まるであの方々がいた時のように活き活きとされていましたよ」

京太郎「…あの方々って？」

俺を虐めて楽しむなんてあまりにも倒錯し過ぎじゃないだろうか。
そうツッコミを入れる前に、彼女が口にした言葉が俺の心に引っかかる。
今のコイツはそんなに活き活きとしていたのか、とか色々と聞きたい事はあるけれど…。
やっぱり一番は『あの方々がいた時』と言う彼女の言葉だ。
まるで岩か何かで出来ているようなコイツにも友人と呼べるような存在がいたのか。
これほど倒錯した野郎と友人になるだなんてどれほどの善人だったのだろうと俺は興味惹かれたのである。

「貴方のご両親の事です」

京太郎「…え？」

「…何を驚く必要がある」

「私は神代の頭首で、彼らはその傘下にいたのだ」

「面識くらいあって当然だろう」

京太郎「いや、そりゃそうかもしれないけど…」

……俺の両親とコイツが友人？
いや、でも……そんな素振りはまったくなかったぞ。
さっきも親父たちの事を口にしていたけれど…あくまでも何時も通りだったし。
まったくその顔に揺らぎを浮かべなかったのに…友人だなんて到底、信じられない。

小蒔「お父様は京太郎君のご両親と仲良しだったんですか？」

「…仲良しと言う訳ではないが」

「仲良しでしたよ」ﾆｺ

「…………おい」

……だが、どうやら本気で仲良しだったらしい。
少なくとも、コイツよりもよっぽど素直な伴侶にそう言われるくらいには。
正直、信じがたいし、まったく想像も出来ないが…まぁ、事実なんだろう。
それは気まずそうなコイツの顔からも窺い知れる事ではあるし…。

小蒔「そうだったんですか」ﾆｺﾆｺ

「…勘違いするなよ。私が一方的に彼らに絡まれていただけだ」

「でも、嫌ではなかったですよね？」

「……」

何より、コイツは否定しない。
誤魔化そうとはしながらも、『嘘』だけは吐かないんだ。
だから、こうして黙ったのが、その何よりの証拠。
俺の親父達との親交をコイツもまた楽しんでいたと…そう自覚しているんだろう。

京太郎「…じゃあ、その事をもっと聞かせてくれよ」

「…………ここぞとばかりに活き活きとしよって」ﾊｧ

そりゃ敵の弱点が見えたら、そこを突くのは常道だろ。
つーか、そっちだって小蒔さんを半ば人質に取ってる訳だからな。
最初に卑怯なやり方をしたのはそっちである以上、俺に文句を言われる筋合いはない。
何より、親父たちがこの神代家でどう過ごしていたのかは俺も興味があるんだ。
もしかしたら、どうして親父たちが神代家から追放されたのかも分かるかもしれないとあれば、そりゃ突っ込むべきだろう。

「…ただ、あまり語る事はないぞ」

「元々、須賀家の立ち位置は特殊だったからな」

京太郎「特殊って？」

「…その歴史は古く、長らく神代家とともに寄り添ってきてはいるが…」

「神代家に関しても秘された部分が分家の中で最も多い」

「その中でお家騒動が起こっているのを神代が把握していなかった…などと言う笑えない話まであるくらいだ」

京太郎「マジで笑えねぇな…」

一応、神代って数多くの分家を束ねる頂点じゃなかったのかよ。
それがお家騒動なんて大事を把握していなかったなんて、あまりにも笑えない。
それだけ須賀の権力が大きかったか、或いは隠蔽工作が得意だったのかってところなんだろうけれども。
そのどちらであっても神代としては決して気を許す事が出来ない恐ろしい相手であったはずだ。

京太郎「つか、それだったら反逆とかそういうのはなかったのか？」

「分家同士による諍いは今まで数え切れないほどあったらしいが、神代そのものに対する反乱と言うものはなかったらしい」

「…まぁ、神代は須賀を何よりも恐れて優遇していたからな」

「神代の権威の源が、九面と言う神々であるだけに取って代わっても旨味はないとそう判断したのだろう」

…なるほど、確かに神代はほぼ霧島神宮と一体化してるようなもんだからな。
その頭になったところでその権力や支持基盤をそっくりそのまま頂く…なんて事は出来ない。
それよりも適当に服従して、優遇されていた方が良いって考えは、まぁ分からないでもないけれど。

京太郎「逆に神代が須賀を潰そうとした事は？」

小蒔「…え？」

…小蒔さんが意外そうな顔をしているけれど…でも、多分、そっちの方は沢山あったはずだ。
須賀にとって神代が居心地の良い寄生先であったと言う事は、逆に神代にとっては邪魔者であったはずなのだから。
お家騒動に関して把握すら出来ないほど不透明な『味方』など、側に置いておきたいとは思えない。
間違いなく神代は須賀と敵対した経験があるはずだ。

「…お前が考えている通りだ」

「神代にとって須賀は六分家の一つではあったが、最も身近な敵でもあるからな」

「その力は強力無比ではあったが、時が経つ毎に争いごとと言うのは減り、存在意義も薄れていった」

「しかし、それでもその力が衰える事はなかったのだから、須賀家を恐れ、或いは疎む頭首が何度も出てきた」

小蒔「で、でも…分家って事は家族なんでしょう？」

小蒔「それを潰そうとするなんて…」

「…外敵がいなくなるほど安定したシステムの中で、最も警戒しなければいけないのはその家族だ」

「世の歴史を紐解けば親兄弟で殺し合いをした例などいくらでもある」

「遠く血の繋がった親戚など言わんや…という事だ」

小蒔「そんな…」

……出来れば、その辺、もうちょっと言葉を考えて欲しかった。
無論、コイツの言っている事は紛れも無い事実で…否定しようのない現実なのだけれど…。
でも、小蒔さんは今時、珍しいほど純真で、そして家族思いでもあるんだから。
そんな彼女に『家族同士で殺し合いをするのが当然』だなんて、言って欲しくはなかった。
ましてや…コイツは小蒔さんにとって血の繋がった父親であるのだから尚の事。

京太郎「…大丈夫ですよ」

京太郎「それはもう過去の話なんですから」

「…まぁ、神代家は安定しすぎて時代の変化に鈍いところはあるが」

「それでもそのようなお家騒動とは無縁になって来ている」

「血が流れるような事は滅多にないだろう」

…そこで確実にないって言い切れないくらいに神代家は巨大になってるって事か。
まぁ、正直、未だにその全体像すら把握出来てないほど馬鹿でかい組織なんだもんなぁ…。
その中でより良い汁を吸おうと血迷う奴が出てこないとは限らない。
こればっかりは人間の怖さとして諦めるしかないんだろう。

「それに神代としても須賀と争うメリットと言うのはあまり多くはなかった」

「神代としても六分家である須賀の血が絶えるのは避けたかったし」

「須賀の力があまりにも強すぎたのもあって、痛み分けが続いていてな」

「無理をして滅ぼそうとすれば、石戸に下克上される可能性すらあったくらいだ」

京太郎「…ホント、ドロドロしてんな、神代家」

確か石戸は最も神代と血が近い分家…なんだっけか。
実際、霞さんは小蒔さん以上に能力を使いこなしているし、対外交渉とか実務的な事は石戸が担当しているらしいけれど。
でも、だからってそこで神代に取って代わろうとするなんて…ほとんど戦国時代じゃねぇか。
六女仙の皆を見てる限り、あまりそんなイメージはないけれど…神代家の中身ってそんなにギスギスしてるのかよ。

「…まぁ、そういう訳で須賀家と神代家の関係は近年、穏やかなものになっていた」

「だが、その秘匿主義は変わらなくてな」

「私は石戸出身ではあったが…お前の母親と子どもの頃に会った事がない」

「私も彼女が六女仙に決まるまでは名前しか知らなかったですね」

小蒔「…と言う事は京太郎くんのお母さんは…」

「はい。最後の須賀家出身の六女仙になります」

…って母さんって、そんなに有名な人だったのかよ。
確か六女仙って…血筋だけじゃなくて能力に優れてなきゃ選ばれないんだよな。
俺の知るお母さんは基本、のほほんとしてる割には、親父にはゾッコンって感じだったんだけど…。
アレで中々に凄い人だったのか…？

「さらに言えば、須賀家最後の生き残りだ」

京太郎「はい！？」

「…さっきこの人が言った通りです」

「彼女が生まれる少し前、須賀家の中で大規模なお家騒動が起こって…」

「神代その他の家がそれを知った頃には、もう止められないほど激化しており…」

「彼女の母親…つまり貴方からすれば祖母にあたる方以外はほぼ死にました」

須賀家の闇深すぎぃいいいいいい！？
ちょっと待ってくれ、幾らなんでも衝撃の事実過ぎるんですけど！！
まったく面識がなかったし、存在を意識した事がなかったとは言え、流石に驚くわ！！
俺の先祖が同族で殺しあって全滅してましたとか、いっそファンタジーだって思いたいくらいだっての…！

「まぁ、須賀家の信奉者はあちこちに居たからな」

「例え一人になってもお前の母親を育てる事は出来たらしい」

「…が、須賀家はもう分家としての体裁を保てなくなった」

「結果、どこかの家にお前の母親を嫁がせ、その血を吸収させる…はずだったのだが」

…あぁ、うん。
これは先を聞かなくても分かるわ。
コレ絶対、上手くいかなかったパターンだよな。
つか、俺がこうして生まれているって言う時点で、母さんが分家に嫁いだ…なんてあり得ないし。
何より、母さんは一見、のほほんとしてる割には結構、我の強いタイプなんだ。
親父以外の言う事を素直に聞くところが想像できない母さんが、素直に従うはずがない。

「……高校卒業と同時にお前の母親は逃げた」

「より正確に言えば、須賀家に僅かに残ったコネクションを使って、ある家を頼った」

「名前は龍門渕…お前も知っているあの家だ」

京太郎「…はい？」

「…須賀家と龍門渕は親戚と言っても良い関係でな」

「そのツテを使って、彼女は長野の…龍門渕が経営する大学へと進んだ」

「勿論、そこが神代家にとって安々と手出し出来ない場所だと分かっていて…だ」

でも、そこで龍門渕の名前が出てくるのは流石に予想してねぇよ！！！！
つーか、俺と龍門渕さんって親戚だったのかよ！！！
見知らぬ先祖が殺し合いをしてた以上に衝撃の事実だわ！！！
つーか、母さんも親父も親戚なら何か言っといてくれって！！！

「…まぁ、それでも強引に連れ帰ると言う方法はあったんだがな」

「だが、お前の母親は神代に対して一つ約束をした」

「このまま籠の中の鳥で終わるのは嫌だ。大学を卒業するまで自由にさせて欲しい」

「大学を卒業すればちゃんと鹿児島に戻るから、とな」

…ま、まぁ、とりあえずそれは置いておこう。
話の主題は龍門渕さんの事じゃなくて、俺の母さんの事なんだし。
ここで母さんの過去を聞き逃がせば、きっと俺は二度とそれに触れる機会と言うのがなくなってしまうかもしれない。
その辺の事を消化するのは後でも出来るんだから、今は目の前の話に集中した方が良いだろう。

京太郎「…それは通ったのか？」

「勿論、通るはずがない」

「他の六女仙たちは既に家に入って、次代の子を育てる準備をしていたのだから」

「その頃にはお前の祖母も病で死んでいた以上、早く跡継ぎを作ってもらわなければいけなかった」

「だが…」ﾁﾗ

「…私達が直訴したんですよ」

「あの人に最後の自由を堪能させてあげて欲しいと」

……頭首の言葉を引き継いだ彼女の言葉は、決して意外なものではなかった。
確かに最初は冷たいとそう思ったし…巫山戯るなと言う気持ちもあったけれど…。
でも、今の彼女はとても柔らかく、そして穏やかな表情を小蒔さんに向けているんだ。
純真な小蒔さんが突然変異だとは思えないし…きっと彼女も本当は心優しい人だったんだろう。
ただ…それを神代と言うシステムに縛られ、小蒔さんに見せる事が出来なかっただけで。

小蒔「…お母様が、ですか？」

「はい。だって、その当時の彼女はとても辛そうだったんです」

「唯一の肉親であったお祖母様が亡くなられて…本当に一人ぼっちになってしまって…」

「…そのまま神代に入ってしまったら、すぐにでも死んでしまいそうでした」

「だから、私たちは必死になって彼女を庇ったんです」

「…一応、私達も長らく一緒の時を過ごした友人でしたから」

小蒔「…お母様」

……そうだよな。
六女仙と言うシステムは別に今に始まった訳じゃないんだ。
小蒔さん達がそうであるように…その母親達もあの屋敷で一緒に過ごしている。
つまり小蒔さん達がお互いに向けるその感情を、彼女達もまた共有しているという訳で。
下手な肉親よりもずっとお互いの事を大事に思っていたんだろう。

「…別に神代も冷血な人間ばかりではない」

「当時の六女仙や神代の巫女にそっぽを向かれるよりはマシだと言う打算もあって、彼女のモラトリアムが受け入れられた」

「…………が、その結果、彼女はお前の父と出会ってしまってな」ﾌｩ

京太郎「あー…」

……何度も言うが、俺は神代の事は嫌いだ。
今も変わらず六女仙に　――　俺の大事な人達に様々なモノを強いているそのシステムには吐き気がする。
…ただ、それでも若干、可哀想だと思ったのは、親父に対する母さんの執着はハンパじゃなかったからだ。
俺が生まれてからは落ち着いたらしいが、それでも親父への大好きオーラを止めない母さんの現役時代ともなれば…。
そりゃもうとんでもないトラブルを引き起こしたのだろうと息子の俺には容易く想像出来る。

「最初は席が隣になった程度だったらしいですよ」

「でも、その時から熱心に話しかけられて、あの人も寂しさもあってそれを受け入れて…」

「冬が来た頃にはもう同棲していたと聞きました」

京太郎「…母さん」

…いや、まぁ、変な男に騙されるよりはマシだろうけどさ！
実際、親父も母さんにゾッコンで鬱陶しいくらい仲の良い夫婦だったんだけどね！！
流石にちょっとそれはチョロ過ぎやしませんか…？
幾ら肉親が死んだばかりとは言え、コロっといきすぎだと思う。

「…まぁ、そんな二人が離れられる訳なくてな」

「大学から帰って来た頃にはもう籍を入れて…子どもまで作っていた」

小蒔「…じゃあ、その赤ちゃんが…」

「そう。京太郎君になります」

……うん、ですよね。
親父達の年齢から逆算しても、丁度、そのくらいに俺が出来ていたって言うのは分かってたし。
…しかし、こうやって時系列順に並べるとやっぱりクるものがあると言うか…。
母さんはろくな合意も得ずに結婚して…あまつさえ妊娠までしてたのかよ…。
まぁ、神代家の滅茶苦茶っぷりを考えるにそれくらいやらなきゃ引き離されそうではあるけれど…幾らなんでも力技過ぎやしないだろうか。

小蒔「でも…大丈夫だったんですか？」

「…勿論、大反対にあった」

「次代の須賀を産むはずの彼女が何処の馬の骨とも知らない奴の子を身籠っていたんだからな」

「……だが、それも少しすれば収まっていった」

京太郎「どうしてだ？」

これが親父と母さんの強い愛に心打たれて…と言う話ならば、美談なんだけれども。
しかし、神代はそんな美談を認めてくれるような連中ではなく、また神代の中で母さんの重要性は軽視出来るものではないんだ。
本当に何処の馬の骨とも分からないような親父との結婚なんてコイツラが認めるはずがない。
俺にそうしたようにその仲を無理やりにでも引き裂こうとしていたはずだ。

「…お前の父があまりにも優秀だったからだ」

「無論、それは身体能力や学歴と言った目に見える形の優秀さではない」

「神代家はそれほどガチガチな血統主義ではないが…それでもその傾向は否定出来なかった」

「だが、お前の父はあの手この手で場に馴染み、自分の立ち位置を確立していったんだ」

「…本当に、独特の存在感がある男だったよ」

その辺りは俺も分からないでもない。
親父の距離の取り方は　――　もっと砕けた言い方をすればコミュ力は本当に凄いものだったんだから。
その気になればその身ひとつで何処ででも生きていけそうな親父は、ここでもその手腕を発揮したんだろう。
…そうでなければ、この融通の効かない性悪親父と『仲良しだった』と言われたりはしないはずだ。

「無論、古い人間には煙たがられていたがな」

「彼らからすればアイツは須賀の一人娘を狂わせた悪魔のような男なのだから」

「だが、そういった古い人間達にもアイツを認める奴は少しずつ出ていた」

「……あの日が来るまではな」

…またなんか不穏な言葉が出てきたな。
まぁ、このまま親父が神代に馴染んでめでたしめでたし…で終わるはずなんてないって分かっていたけれど。
もし、そうなら俺は長野じゃなく鹿児島で暮らしていただろうしなぁ。
幼馴染である咲とだって出会う事はなく、寧ろ、小蒔さん達が俺の幼馴染であったはずだ。

小蒔「それってもしかして…」

京太郎「小蒔さんは何かご存知なんですか？」

小蒔「あ、えっと、その…」ｶｧｧ

しかも、それは小蒔さんが知っているほど重要な事件らしい。
ならば、コイツよりも小蒔さんに語ってもらう方が良いだろう。
俺はまだコイツの事を信用しちゃいないし…何より、親父と同年代の男よりも美少女の話を聞いていたほうが耳にも優しい。
そう思って小蒔さんに尋ねてみたんだけれど…どうして彼女は顔を赤くするんだろうか。
俺ってそんなに恥ずかしがるような事を聞いてしまったのかなぁ…。

「…詳しい話は聞いてやるな」

「小蒔もそれを口にしたいとは思わないだろう」

小蒔「…わ、私は別に…京太郎くんの為ならば…」

「…小蒔」

小蒔「う…」

分からん。
まったく分からないが、しかし、それは小蒔さんにとって不利益の生じるものらしい。
そうじゃなければ、多分、コイツが小蒔さんを窘めるように名前を呼んだりしないだろうし。
さっき彼女が恥ずかしそうにもしてた訳だから、ここは突っ込まない方が良いだろう。

京太郎「…分かりました」

京太郎「小蒔さんには聞きません」

小蒔「…ごめんなさい」ｼｭﾝ

「…ちなみに六女仙に尋ねても無駄だぞ」

「この件はお前にだけは伝えないように戒厳令が敷かれている」

「幾ら石戸の娘とは言え、それを伝える事は出来ないだろう」

その辺りは言われなくても分かっている。
小蒔さんが口に出来ないって事は、序列で言えばそれよりも下の霞さん達が言えるはずないって事だし。
無論、真剣に聞けば、教えてくれるかもしれないが、それは間違いなく彼女たちの立場を悪くするものなんだ。
別に死ぬほど気になるって訳じゃないんだから、とりあえず親父達と神代家の間で何かあったって事だけ覚えておこう。

京太郎「…って事で存在だけ匂わせといてスキップするのか？」

「焦るな。それでもさわりくらいは話してやる」

「…アナタ」

「安心しろ。いざと言う時は全力でお前を護る」

……なるほどな。
一体、神代家が何を隠しているのかは分からないが、それは彼女の　――　先代巫女の立場を悪くするらしい。
いや、コイツに俺に対する警戒が強く浮かんでいると言う事は…ヘタすれば掴みかかりかねないほどの『何か』が隠れているのか。
…正直、さっきよりも興味が惹かれたが、しかし、今は突っ込まないとそう決めた訳だしな。
さわりは話してくれるらしいから大人しく待っておくとしよう。

「…まぁ、端的に言えばだ」

「…ある日、我々に託宣が下った」

京太郎「託宣？」

小蒔「神降ろしを使った神代の巫女は、時折、神としての言葉を口にするそうです」

小蒔「私達は意識がないので、実際にどういうものなのかはまったく覚えていませんが…」

小蒔「ただ、神代にとってそれは今後の行く末を左右するほど重要なものです」

神代神代って言ってるけれど、その権力基盤は神社だもんな。
そりゃ神様からの託宣なんてモノがあれば、全力でそれを叶えに行くのが当然だろう。
…だが、それが一体、どう話に関係してくるって言うんだ？
まさか俺が魔王の生まれ変わりか何かで、今すぐ封印しないと危ないとか？
……いや、それだったら俺はもうとっくに封印されてるだろうな。
一応、監視されながらとは言え平穏に生きていられる以上、そんな出来の悪いファンタジーめいた展開はないか。

「…詳しい内容は秘匿事項に引っかかるから聞くな」

「…だが、それに接触しない範囲で言えばだ」

「お前が神代に100年の栄光をもたらすとそう言う内容だった」

京太郎「…は？」

……俺が、神代に、100年の栄光を、もたらす？
…………え、いや、それって逆じゃね？
俺はもうとっくの昔にぷっつんして神代ぶっ潰す覚悟を決めてるんですけど。
そんな俺が神代に栄光をもたらすとか一体、何の冗談だ？
一体、お告げを下した神様が誰か知らないけど、ちょっと耄碌し過ぎじゃねぇか？

京太郎「つーか…それってあんまりにも神代家に都合良すぎじゃねぇか」

京太郎「神様の託宣ってアレだろ」

京太郎「魔王が復活しましたとかそういう世界レベルの危機を教えるもんじゃねぇのかよ」

「阿呆。これは低俗な漫画やゲームなどではないんだ」

「そう簡単に世界レベルの危機なんぞ起こらんし、それに神々が関与する事もない」

「流石に二度の世界大戦は事前に託宣が降っていたらしいが、それも戦中にどう立ち回れば良いかと言うアドバイスが主だった」

九面様、神代家の事好きすぎいいいいい！！！
いや、まぁ、現代社会においても、ここまで自分の事を信じてくれてるとかそりゃ可愛くなるのが当然かもしれないけれど。
でも、国家レベルならまだしも一家族の未来に関してアドバイスとか…ちょっとフレンドリー過ぎやしませんかね。
神様の加護だけじゃなくアドバイスまでアリとか…神代家がでかくなるのも当然ってくらいのチートだろ

「…………だが、それを差し引いても、その託宣は異常なものだった」

「そもそも神々からの託宣で個人名が出てくる事なんて殆どない」

「あくまでもふんわりとした大雑把なアドバイスで、その解釈にも幾通りかあったくらいだ」

「…だが、そんな託宣の中、ハッキリとお前の名前があがった」

「当時のお前はまだ生まれてさえいなかったにも関わらず、だ」

……あー…流石にここまで来ると俺にもなんとなく分かってくる。
そもそも神代家にとってその託宣とやらは絶対に達成しなきゃいけない課題みたいなもんなんだ。
そんな中に俺の名前が出れば…神代家がどう出てくるかなんて簡単に想像出来る。
自分でもたまに嫌になるけれど…俺はこの家に汚さや強引さを嫌というほど知っているのだから。

「解釈の余地すらないほどハッキリとした託宣に、まず神代家の中が湧いた」

「お前を手元においておくだけで100年の栄光が約束されたようなものなのだから」

「激変する社会にこれからどう対応していくかを迫られていた神代家にとって、それはまさしく福音だった」

「だからこそ…」

京太郎「…俺を親父や母さんから引き離そうとしたんだな？」

「……その通りだ」

その託宣によって、俺は小蒔さんに並ぶほど重要な人物になってしまった。
託宣成就の為に神代にとって是が非でも護り育てなければいけなくなったのである。
……そんな俺が親父達の元ですくすくと育てられるはずがない。
神代の巫女　――　小蒔さんと同じく、両親から引き離され、穢れのない神域とやらで育てられていたはずだ。

「…無論、そんなものお前の両親に受け入れられるはずがなかった」

「何故、まだ生まれてもいない子どもの未来を決められなければいけないのか」

「どうしてまた彼女から家族を奪おうとするのか」

「…何時も飄々としていたあの男が本気で怒りを露わにした姿を未だに良く覚えている」

……当然だよな。
親父は神代とは無関係の家で育ち、母さんは天涯孤独の身の上なんだから。
ようやく出来た一人息子が、託宣なんてものに奪われそうになっているのを黙ってみていられるはずがない。
きっとその時の親父の怒りは…俺が見てきたどんなものよりも凄まじいものだったんだろう。
本気で怒った親父なんて俺は一度も見た事がないけれど…それでも俺は親父にとても愛されていたんだから。

「だが、100年の栄光という言葉に目が眩んだ神代にその言葉を受け入れるものはいなかった」

「そもそも…我々にとって家と言う大きなものの為に犠牲になるのは当然の事」

「外で生まれ育った彼の言葉など届くはずもない」

「託宣によって子と引き離されそうになっている彼らを、祝福したものさえいたくらいだ」

京太郎「…幾らなんでも無神経過ぎやしないか」

「言葉もない」

…そこで言い訳をしないのは、きっとこの男はそれを窘める側だったからなのだろう。
そもそもコイツもまた子どもから引き離された親なのだから。
必死に訴えようとする親父の気持ちが分からないはずがない。
…しかし、それでもどうしようもないほど託宣とやらの力は大きかった。
その無神経さと盛り上がりに神代家の頭首が危機感を覚えても、どうしようもなかったほど。

「当時の我々はそれがまかり通るほど浮かれきっていた」

「そんな我々に…彼らが失望するのもまた当然の事」

「ある日、彼らは我々に何も言わず、姿を消した」

「無論、身重の妻を連れての逃亡だ」

「数ヶ月程度で見つかったが…その時にはもうお前が生まれていた」

まぁ…そりゃ見つかってしまうよなぁ。
神代家は戸籍を書き換えるほど国家権力に食い込んでいるんだ。
俺を買う為に億単位の金をポンと親父に渡したらしいし、金だって余っている。
幾ら親父がチートコミュ力の持ち主だって言っても、見つからずに隠れ続けるなんて不可能だ。

「…下界で既に穢れた子どもを神域に連れて行く訳にはいかない」

「既に神域には次代の巫女…小蒔がいて、その育成に入っていたのだから」

「下手に二人を近づければ、感受性の強い小蒔に悪影響を与えてしまう可能性があった」

「だから、そこからはもう交渉の連続だ」

「機を見てお前だけでも取り戻そうとする神代家と…そして何とかお前を護ろうとする父親のな」

京太郎「……親父」

……それでも親父は俺を護ろうとしてくれていた。
本当は生まれてすぐに俺を奪われてもおかしくないってのに…この年まで親元で育て続けてくれたんだから。
…きっとそこには俺が想像も出来ないような苦労があったんだろう。
でも、親父はそれをまったく感じさせずに…『普通の親父』であってくれて…。
俺の運命なんて感じさせないくらいに…『普通』に育ててくれたんだ。

「…まるで他人事のように言っていますが、この人が主に交渉の責任者だったんですよ」

京太郎「え…？」

「……実際に交渉にあたっていたのは滝見と石戸だったがな」

「私は後ろで総指揮をとっている…と言う形であった」

「…だからこそ、ここまで引き伸ばせたんですよね」

「…ふん」

京太郎「……まさか」

……なんだよ、それ。
神代家のトップが交渉を引き伸ばしてたって…。
確かにそれくらいじゃなきゃこの年まで親父たちと一緒にはいられなかったかもしれないけど…。
でも、そんなのいきなり言われても…納得出来るはずないだろ。
俺にとってコイツは敵で…決して信用出来ない奴だったんだから。
それが本当は親父の味方だったなんて…そんな事…。

「……私達とて子を失う辛さは分かる」

「何より…短い間だったが、私はあの男と酒を飲み交わした仲でもあるんだ」

「例え、先延ばしにしか出来なくても…力になってやりたいとそう思うのはそうおかしい事ではないだろう」

小蒔「……お父様」

…………でも、多分、嘘じゃない。
そう俺が思うのは…コイツの言葉から今までで一番、感情がにじみ出ているからこそ。
後悔や寂しさ、悲しみなどで今にも崩れそうなその声音は、聞いているだけで胸が痛くなるほどだった。
相変わらずその声は硬いが…コイツはコイツなりに、親父達の力になろうとしてくれていたんだろう。

「…だが、そのモラトリアムも去年まで」

「お前の成長とともにしびれを切らした強硬派を抑えきれなくなり…」

「結果、お前は全てを失った」

「もう神代家以外の何処にもいけないように…その全てを奪われたんだ」

それでも…俺の平穏は続かなかった。
そもそもそれは最初から延々と終わりを先延ばしにしていただけなんだから。
既に瀬戸際にまで追い詰められ、何時堕ちるかと言う平穏を護り続けられるはずがない。
いや、寧ろ、そうやって悪あがきをし続けた結果、俺は戸籍も何もかもを滅茶苦茶にされたと言う考え方だって出来るだろう。

「恨むなら私を恨め」

「生涯で唯一と言える友から子を引き離すしかなかった私が」

「誰よりもお前の事を愛していた彼らに…金と言う形でしか償う事が出来ない私が…」

「神代家の頭首である私が…全て悪いのだから」

京太郎「……」

……それでも俺はコイツの事を恨む気にはなれなかった。
勿論、親父や母さんの事も恨んではいない。
確かに結果はこうなってしまったけれど…それでも皆、俺の為に頑張ってくれたんだから。
複雑な気持ちはあるけれど、それは決して悪い方向には向かったりしない。
ただ…　――

京太郎「…わっかんねーよ」

京太郎「色々言われすぎて…頭の中、パンクしそうだ…」

京太郎「100年の栄光とか…アンタの事とか…」

京太郎「…全部、纏めて…夢であって欲しいとそう思ってる」

それはあくまでも今だけの事。
…今の俺にとって一番、大きいのは、混乱と複雑さなんだから。
こうして黙って聞いていたけれど…俺の頭はそれにまったくついていけてない。
与えられた情報を思うように消化出来ちゃいない以上、これから先もコイツを恨まないなんて言えるはずがなかった。

小蒔「……京太郎君」ｷﾞｭ

京太郎「……えぇ。分かってます」ｷﾞｭ

…そんな俺に小蒔さんの手が延びる。
それはきっと俺が自分でも思っている以上に混乱している所為なんだろう。
俺の手を握ってくれた彼女から優しさと暖かさを感じる。
…お陰で少し気持ちも落ち着いて、言うべき事も頭の中で纏まってきた。

京太郎「……でも、今の話が本当なんだとしたら」

京太郎「俺はアンタに…いや、貴方に感謝しなきゃいけない」

「…私がやった事はお前の傷を広げただけだったかもしれないのにか」

京太郎「それでもだ」

京太郎「それでも…俺達の為にしてくれた事には感謝を返さなきゃいけない」

京太郎「…少なくとも、俺は親にそう教わったからな」

「……そうか」

…まぁ、だからと言ってまだ敬語を使うつもりにはなれないけどな。
今までが今までだったし…そう簡単に態度を変えられるほど俺は切り替えが早い訳でもないんだ。
…ただ、こうして俺に短く言葉を返すコイツ…いや、この人の顔は安堵と申し訳無さがかすかに浮かんでいて。
……以前ほど強く怒る気持ちや憎む気持ちを向けられないのは確かだった。

「それで、お前はこれからどうするつもりだ？」

京太郎「…とりあえず頭の中が一杯だけど…」

京太郎「それでも俺の気持ちは変わってない」

京太郎「神代家は…絶対に潰す」

京太郎「これ以上、俺や小蒔さんのような人を出さない為にも」

俺のやろうとしている事は、この人に恩を仇で返す事になるのかもしれない。
いや、神代家頭首と言う立場からすれば、俺のやろうとしている事を認められなくて当然なんだ。
…しかし、それを理解しながらも、俺の目標は、目的は変わらない。
寧ろ、こうして話を聞いて…余計にこのままじゃいけないという気持ちが俺の中で強くなっていた。

「…好きにしろ」

「お前にはその権利がある」

京太郎「…あぁ、好きにさせてもらうよ」ｽｸｯ

…多分、これ以上、お互いに話をする必要はないだろう。
俺が聞きたい話は聞いたし、この人もまた一つ仕事が終わったような顔をしているんだから。
まぁ、それはあくまでも本題で、話そうと思えば雑談も色々出てくるんだろうけれど…。
でも、俺はまだ頭の中を完全に整理しきれてなくて…そんな気分にはなれないんだ。
相手も少し肩の荷が下りたような表情を浮かべているし、今日はもう解散にした方が良いだろう。

小蒔「あ…それじゃあ、私も」

「……小蒔にはまた別で話がある」

小蒔「え？」

「あんまり長話になったりしないと思いませんし…」ﾁﾗｯ

京太郎「…あぁ。外で待ってるよ」

小蒔「すみません」

京太郎「良いですよ。折角の親子水入らずなんですからゆっくりしてください」

…そう思って立ち上がった瞬間、小蒔さんの方にストップが入った。
良く分からないが…小蒔さんはただ俺への人質ってだけじゃなかったらしい。
それに小蒔さんは謝罪の言葉を口にするけど…でも、気にする事じゃないよな。
彼女からすれば久しぶりの家族との語らいなんだ。
一時間でも二時間でも待つ覚悟は出来ている。

京太郎「じゃ、俺は先に出ていますから」

ま、何はともあれ、お邪魔虫はとっとと退散しますか。
どんな話をするつもりなのかは知らないけど、それは俺がいちゃ出来ない類のモノらしいし。
幸い、この辺りは屋敷とは違って、電波もガンガン飛んでいるから適当にアプリで時間を潰しておこう。

「……須賀京太郎」

京太郎「ん？」

「…何かあった時は私の名前を出せ」

「お前に明確な後ろ盾が出来るまでは私が庇ってやる」

京太郎「…んな事言ったら、マジで好き放題するぞ」

「構わん。どうせ私がこの座にいれるのも長くはない」

「私が面倒を見れる限りは見てやる」

京太郎「…………ありがとうな」

面倒を見るって、果たして何処までの事なのか俺には分からない。
だが、俺に対してこうまでハッキリ口にするって事は、よほど馬鹿な事をやらかさない限りは頼っても大丈夫なんだろう。
…まぁ、実際はどうであれ、立場的には敵である訳だから、あんまり頼り過ぎるのはダメだろうけどさ。
それでもこうして後ろ盾になってくれるって言うのは有り難い。

京太郎「（…まぁ、後ろ盾になって貰わなきゃいけないような問題なんて起こすつもりはないけれど）」

今、好き勝手に動けば、俺と一緒に暮らしてる他の皆にまで迷惑が掛かってしまう可能性がある。
無論、いずれは神代の事をぶっ潰すつもりではあるが、今はまだ色々と力や知識を蓄えなければいけないだろう。
その為に、まずは座学の時間を増やしてもらおうかな。
一応、今も勉強はしているが、それはあくまでも学校で好成績を収める為のものだし。
未だ神代家の事で分かっていない事は多いから、そっち方面の勉強を始めて　――

「…お、お前は」

京太郎「…ん？」

うわ…まさか襖を開けた瞬間、初美さんの婚約者に会うなんて。
いや、コイツも確か神代の一員だし、ここはコイツの家でもあるんだろうけれど…。
でも、正直、ココで会うのは予想していなかったっていうか、会いたくなかったっていうか…。
お互いに会わない方が幸せだっただろうに…なんて間の悪い。

「……ぐふ、ぐふふふふ」

…って、なんでコイツ笑ってるんだ？
いや、笑ってるって言うか…コレ、勝ち誇ってる？
なんか、愉快で愉快で堪らないって感じみたいだが…まぁ、正直、かなり神経に障る。
こう生理的な嫌悪とともに思いっきりぶん殴ってやりたいくらいに。

京太郎「（…落ち着け）」

京太郎「（さっき問題を起こすつもりはないって自分で言っただろ）」

京太郎「（こういう手合はスルーするに限る）」

「ぷっ…」

京太郎「…」ｲﾗｧ

……そうは言ったもののだ。
一発…そう、一発くらいなら誤射かもしれない。
たまたま相手の顔に蚊が留まっていたから、ついつい拳が出ちゃっただけかもしれないからな。
…まぁ、問題は今はもう冬で蚊も殆どいないって事なんだけれど。
流石にその言い訳じゃ、問題になっちゃうよなぁ…。

「お、お前、初美たんの事が好きなんだろ？」

京太郎「……は？」

…コイツ、何言ってるんだ？
言っちゃなんだが…初美さんってかなりの幼児体型なんだぞ。
確かに初美さんは良い人だとは思うけど、俺の好みとはかけ離れすぎてる。
好きではある事を否定しないが、それはあくまでも家族としてのモノだ。

「ろ、ロリコン野郎…」

「お前みたいなのを社会の屑って言うんだよ…」

京太郎「あ、あはは」

……なんで、俺、ロリコン野郎に社会のクズだとか言われなきゃいけないんだろう。
正直、ストレスがマッハで拳に力が入っちゃうんですけど！！
…でも、ここまでこっちを挑発してくるって事は、何か目的があるんだろうし…。
ここで感情に任せて殴ったら、俺が不利になる仕掛けでもあるのかもしれない。
……だから、ここはひたすら耐えるべきだ。
こんな奴の言葉に耳を貸す必要なんかない。

「お前がどれだけ初美たんの事が好きでも…彼女の婚約者は僕だ」

「お、お前なんか、初美たんに相手されるはずないのに…でゅふ…」

「社会の屑の上に、横恋慕するなんて…哀れすぎて同情するよ」

…まぁ、相手にされてないのは確かだよなぁ。
初美さんにとっては俺はただの弟程度でしかない訳だし。
でも、言っちゃ悪いが、それはそっちも同じだぞ。
お前はどっちかって言うと初美さんに嫌われちゃってる訳だし。
相手にされるされてない以前の問題なんだけど。

「ぼ、僕はヒーローなんだぞ」

「誰にも愛されなかった初美たんを救ったヒーローなんだ」

「お前が初美たんの事惑わそうとするなら…よ、容赦しない」

「ママの力で…お前なんかぶっ潰してやる…」

うわぁ…キツイ。
コイツ、ロリコンなだけじゃなくてマザコンなのかよ…。
もう40近くらしいのに…ママはねぇって。
あんまりにもキツすぎて色々と胸が痛くなるから止めて欲しい。
キツイキツイ言われるはやりん以上のキツさだぞ、コレ…。

「お、お前は初美たんが僕のモノになるのを指を咥えてみてれば良いんだ…」

京太郎「……モノ？」

…それは言葉の綾だったのかもしれない。
ただ、俺の事を挑発する為のモノだったのかもしれない。
…そうと分かっていても、俺はそれを尋ねる事を止められなかった。
なにせ…それは初美さんの事を、人間扱いしているとは思えない言葉だったのだから。
初美さんの事を家族として思っている俺としては聞き逃がせるものではない。

京太郎「おい、お前、今、モノつったのか？」

「は、はは。怒ったのか、社会の屑…！」

「で、でも…今更、怒ったってお前にはどうする事なんて出来ないぞ…！」

京太郎「…んな事聞いちゃいねぇよ」

京太郎「お前、初美さんの事、どう思ってるんだ？」

俺の事なんてどうでも良い。
あぁ、社会の屑でもなんでも好きに言えばいいさ。
ロリコンでもマザコンでも…どんな誹りであっても流してやるよ。
だけどな。
だけど…初美さんの事だけは流せない。
あの人は俺にとって返しきれないほどの恩がある人なんだ。
もし、それを少しでも蔑ろにするならば……。

「そ、そんなの決まってるだろ」

「僕が相手をしなきゃ…誰にも拾われない娘だ」

「だ、だから、僕が拾って…可愛がってやる」

「勿論、ただ、可愛がるだけじゃない」

「六女仙なのに、何処にも行き場のない不良品なんだから」

「結婚したら…絶対に逆らえないように躾けて…」



――　瞬間、ブツリと。

――　頭の奥で何かがキレた音が聞こえた。



ｽﾞﾄﾞﾝｯ

「ひぃっ！？」

……気がついたら、俺の拳は柱にめり込んでいた。
…出来ればそのすぐ隣にあるこの糞野郎の頭を砕いてやりたかったが…ギリギリのところで理性が働いたらしい。
何とも残念だけれど…まぁ、結果オーライって考え方もある。
流石の神代家頭首でも身内を殺されて庇ったり出来ないだろうし。

「お、おおおおおお前…」

「わ、分かってるのか？」

「僕は…僕は神代の人間なんだぞ？」

「そ、それが…お前、分家の分際で」

京太郎「あ？知った事かよ」ｶﾞｼ

「ひ…っ」

……とりあえずそのまま首根っこ掴んでみたが、表情が完全に引きつってるな。
まさか、ここで俺がキれるとは思ってなかったのか？
…もし、そうなら救いようのない大馬鹿だな。
相手が何処で怒るかも知らずに、ただ立場を傘に来て偉そうにしてたんだから。
正直、こんな奴が初美さんの婚約者だなんて…思いたくもない。

京太郎「…今のは本音か？」

「な、何が…」

京太郎「初美さんの事を不良品だって…本気でそう言ったのかよ？」

…けれど、それは親同士の取り決めだ。
俺がどれだけそれを否定しても…婚約を覆す事は出来ない。
……だから、もし、ここでコイツがそれを否定するならば。
そんな事を思っていないと…そう口にするならば。
俺は…俺はまだ立ち止まれるかもしれない。

「あ、当たり前だろ」

「身体が小さくて、子どもも碌に産めないような女を…他にどう言えば良いんだよ」

京太郎「…そうかよ」

ハッキリと言い切った勇気だけは評価してやる。
あぁ、今にも膝がガクガクになって小便漏らしそうになっていても。
例え、それがやけくそ気味であっても…こうもハッキリ言ったんだ。
…あぁ、認めてやるよ。
お前は俺の敵だ。
どうあっても潰さなきゃいけない…俺の敵だよ…！

京太郎「…分かった」ﾊﾟｯ

「…は、ははは。か、格好悪いな、お前」

「どれだけ意気がっても一発殴る事すら出来ないのか？」

「び、ビビリすぎだろ、ばーか！」

京太郎「……」

そんな相手とこれ以上、無駄話をするつもりはない。
敵を知り己を知れば…なんて言うけれど、コイツの場合、知るだけの価値すらないんだ。
それに…一番、格好悪いのはコイツだ。
俺が手を離した瞬間、腰が引けて声まで震えているんだから。
その上、支離滅裂な言葉を口にしてるとなれば、幼稚園児でも、コイツの方がビビってるって理解するだろう。

「…今の音はなんだ？」ｽｽｽ

「あ…お、おじさん…」

何より、俺達のいる場所は神代家頭首がいる部屋の前。
そんなところで柱にめり込むような拳を打てば…そりゃ人も集まってくる。
まだその顔が青ざめたままの糞野郎よりも、まずはそっちへの対応を考えるべきだろう。

「こ、コイツだよ！」

「コイツがいきなり僕の事殴りかかろうとして…」

「僕はとっさに避けたけど…ほ、ほら、この柱が！」

「…ほう」

…ぶっちゃけ、そんな嘘が通るはずないと思うんだけどな。
確かに俺は神代家の事を憎んでいるが…俺達と部屋を分け隔てているのは襖だぞ。
興奮したコイツが俺の事を社会の屑呼ばわりしていたのもきっと中に伝わっているだろうし。
何より…どうやらコイツは初美さんだけじゃなく、この頭首にも嫌われているらしい。
部屋から出てきたこの人の視線は、呆れだけではなく嫌悪の色を感じさせるものだった。

「……腕力だけじゃないな」

「神の力を借りて威力まであげてある…か」

「一朝一夕で出来る技ではないな」

京太郎「…咄嗟にやっただけだ」

「そうか。咄嗟だったのならしょうがないな」

「…え？」

その上、頭首は俺の後ろ盾になってくれるとそう言ったんだ。
怪我をさせたならば流石に庇いきれないだろうが、器物破損程度で一々、問題にはしないだろう。
まぁ…ここまで軽く済ませてくれたのは俺も流石に予想外ではあるけれど。
それは目の前の糞野郎ほど大きい驚きじゃなかった。

「お、おじさん！僕は怪我しそうになったんだよ！」

「こ、これ傷害未遂事件だし…柱も歪んでるから器物破損じゃないか…！」

「警察…！警察呼ばないと！」

「怪我をしたならともかく、こんな下らないいざこざで警察を呼ぶつもりはない」

「っ！」

そこで絶句する辺り、コイツが俺をあんなに挑発してたのは、頭首の事をアテにしていたからなのかもしれない。
まぁ、分家　――　しかも、もう滅んだ家の人間よりも、身内の方を優先すると思うのはそれほどおかしい事じゃないだろう。
実際、俺だってこの人から話を聞くまでは同じように思っただろうし。
だからと言って、予想が完全に外れたコイツの事を可哀想だとは欠片も思わんが。

「……お、覚えてろよ」

「お前のようなDQNに…！」

「チャラくて乱暴者で人生舐め腐ってるようなゆとりに、初美たんは絶対に渡さないからな…！」

…なんて見事な捨て台詞なんだ。
お子様の目も肥えている現代で、それほどテンプレな捨て台詞を吐く悪役がいるのかってレベルだぞ。
まぁ、コイツからしたら身内である自分以上に部外者の事を庇われてしまった訳だしな。
捨て台詞を吐きたくなるほど悔しい気持ちは分からないでもないが。
でも、あまりにも見事なテンプレ過ぎていらついたり凹んだりする余地すらないぞ。

「…お前も災難だったな」

「アレは殆ど部屋から出ないが、出る度に何かしら問題を起こしていてな」

「叱責はしているが、まったく改善されていないのが現状だ」

京太郎「…いっそ放逐とかした方が良いんじゃないか」

言っちゃなんだが、アレはちょっと碌でもなさすぎるぞ。
神代家そのものにあまり好意的ではない俺も、あそこまで酷い奴が神代家に多いとは思いたくないくらいだ。
正直なところ、もはや、苛立ちや敵意を超えて、生理的嫌悪すら感じ始めている。
こんな時間に私服で屋敷を歩いている辺り、何か働いている訳でもないだろうし…間違いなく穀潰し。
いや、アイツが何か問題を起こした時に幾らか責任問題が発生する事を思えば、爆弾と言っても良いくらいだ。

「それも視野に入れてはいるが…アレの母親が難物でな」

「息子の事となると眼の色を変えて庇い立てする上に…それなりに権力も持っている」

「今のようないざこざ程度で放逐と言う訳にはいかんのだ」

京太郎「…なるほど」

まぁ、神代家と一口に言っても、色々と派閥やらがあるだろうしなぁ。
幾らそのトップと言っても、そう簡単に身内の権力者を排除する事は出来ないか。
勿論、理由があれば別だろうが、今はその理由もないと。
…それを考えれば、意外とアイツも立ち回りが上手い…いや、ただ小心者なだけだな、多分。

京太郎「（でも、経験的にそういう奴が一番、怖い）」

さっき話してた感じから察するに、アイツは他人を従属させる事に満足感を得るタイプだ。
その為に他人を傷つけ、押さえつける事にまったく何の躊躇いを感じちゃいない。
今までそれは小心者が故に、ぶつけられる先がなかったが…今回はそれが出来てしまった。
薄墨初美と言う婚約者に…アイツは長年、自分の内側で溜め込んでいた衝動をぶつけるつもりなんだろう。

京太郎「（…そんなの許せるかよ）」

アイツがアイツなりに初美さんの事を大事にするならば、複雑な気持ちながらも俺は祝福しただろう。
けれど、アイツは伴侶として初美さんの事を護るどころか、その心に癒えぬ傷を作る可能性の方が大きいんだ。
……そんな結婚を俺は絶対に認めたくはない。
無論、それが初美さんにとっては大きなお世話だと分かっているけれど…。
でも、俺は彼女にどうしても幸せになって欲しいんだ。

京太郎「……ところで頼みがある…いや、あるんですが…」

その為にはまず後ろ盾が必要だ。
家同士が決めた婚約という問題に踏み込むには裸一貫では心許なさ過ぎるのだから。
無論、この人は俺の後ろ盾になってくれるとそう言ったが、今回の問題は少し大きすぎる。
下手をすればかなりの迷惑になってしまうかもしれないし、先に了承を取っておいた方が良いだろう。

「お前のやろうとしている事は大体、分かる」

「…だから、好きにしろ」

「私は小蒔との話に忙しいんだ」

……そう思ったんだが…俺の前にいる人はよっぽど器が大きいらしい。
俺が言おうとしているところに気づきながらも、そう背を押してくれるんだから。
…まぁ、決して言質を取った訳じゃないし、証文もないから、俺の事をハメる罠って可能性は否定出来ないけれど。
でも、さっき俺に後ろ盾となる事を提案してくれたこの人の表情はとても人間らしいものだったんだ。
決して信用出来ない人じゃないし…きっと心からそう言ってくれているんだろう。

「その代わり、中途半端は許さん」

「手を出すつもりなら、最後まで面倒を見てやるんだな」

京太郎「…あぁ、そのつもりだ…です」

京太郎「ありがとうございます」ﾍﾟｺ

「…ふん。慣れない敬語なんて使わなくても良い」

…一応、そこまで敬語が苦手って訳じゃないんだけどな。
うちはそれなりに躾はしっかりしてる方だったから、目上の相手は基本的に敬語を使うようにしてたし。
ただ、ついさっきまでタメ口で話してた相手に敬語を使おうとするとやっぱり何処か違和感を感じてしまうだけで。
まぁ、それも本人からこうしてお墨付きが出たんだから、これからは敬語を使うのは止めにしとこうか。

京太郎「（それに今は…）」

…敬語云々よりも考えなきゃいけない事がある。
なにせ、俺がやろうとしているのは間違いなく道義に反する事なんだから。
それに対する躊躇いは殆どないが、その分、計画はしっかりしとかないと後で大変な事になる。
その所為で他に人にまで迷惑がかかる事を考えれば、一つの穴も許す訳にはいかない。
そう思いながら、俺は頭首の事を見送って　――



――　そのまま二人の婚約をどう潰すかを一人で考え始めたのだった。





………



……



…

ってところで今日は終わりです(´・ω・`)
次回は姫様がどういう話をしていたかをちょろっとやって初美回に入れば嬉しいなーと思ってます

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逆レスレでもうちょっと京ちゃん涙目に出来るかと思ったんですが、色々と中途半端で欲求不満なんですよねー…
こう平成仮面ライダーくらい京ちゃんをいぢめたい






　　　　　／: : : : : : : : : : : : ,ィ: : : : : : : : : : : : : : : : : : : : : : ヽ : : : : : : ヽ
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　　　　　/:,: : : : :,: /　{　　{∧: {: : : : : 从: : :| ＼{、: : :|: : : : : : ,: |: : : : : : :|

　　　　　': |: : : :/: |　　 　 　 {从: : : : :'　 ＼{　 　 ＼: |: : : : : :/: |: : : : : : :　　　　　　　いぢめていぢめていぢめて最後には幸せにしたい
　　　 　 |: |: : : ': /|　 　 --　 　 ＼: : | 　 　 　 　 　 V: : : : : :': .' : : : : : : |
　　　 　 {八: : :|:,: :},ィ≠≠ﾐ　　 　 ＼|　　--　 　 　 从: : : :/}/: : : : : : ,: |
　　　 　 l　 ､ : |: V　　　　　　　　　　　 ィ≠≠ミ､　/ |: : : ｲ/⌒V: : : :/:/
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　　　　　　　　　人　　　　　　__　　　　　　　　　　　　　　＿　イ:／

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ちょっと持病の発作が出ただけだから…（震え声）
でも、欲求不満なのは事実なのですよねー(´・ω・`)
……………よし、オズワルド＋コルネリウス＋イングヴェイポジで各国の王女とイチャイチャチュッチュするオーディンスフィアスレでもやろうかしら

あ、それはさておき、もうちょっと初美編終わるまで掛かりそうなんで先に小蒔編エピローグを明日投下します

ﾋｬｱ！もう我慢出来ねぇ！投下だー！！

小蒔「……」ﾓｼﾞﾓｼﾞ

「ふふ、気になりますか？」

小蒔「あ…」

…お母様の言葉に私はそこがお父さまの執務室である事を思い出しました。
いえ、より正確に言えば、ちゃんと覚えてはいたのです。
えぇ、幾ら日頃、クラスメイトに天然呼ばわりされる事が多くても、私はそれほど抜けてはいません。
ただ、お母様に微笑みながら言われるまで、まったくそれを意識していなかっただけで。

小蒔「ご、ごめんなさい…」

「いえ、良いんですよ」

「寧ろ、私としては嬉しい事ですから」

小蒔「…嬉しい、ですか？」

その気持ちは私も分かります。
さっきまであまり意識していなかったとは言え、こうしてお母様達と話せるようになったのですから。
ソレ以前まで冷たい態度しか取られなかった事を思えば、今の関係はまったくの別物。
勿論、ぎこちなさは残っていますが、それもこうして話をしている間に少しずつ薄れているように思えます。

小蒔「（…ですが、多分、お母様の言っているのはそういう意味ではないんでしょう）」

そう私が思うのは…殆ど直感のようなものでした。
でも、まったく根拠のないものではありません。
お母様の微笑みは、私との関係ではなく、私そのものに向けられているのですから。
まるで私の成長を喜ぶような表情と言葉に、私はお母様とのズレを感じていました。

「そんなに彼が…須賀君の事が気になりますか？」

小蒔「勿論です」

…私にとって京太郎君はとっても優しいヒーローさんです。
私は京太郎君にたくさん酷い事をしてしまった神代の娘なのに…何度も助けてくれて。
ついこの間は、私の代わりに怒って、お母様達との関係をとりなしてくれたのですから。
そのお陰でこうしてお母様とも話せる事を思えば、彼の事を軽視出来るはずがありません。
襖の向こうへと消えた京太郎君の事が気になってしまうのも当然でしょう。

小蒔「（…しかも、外から聞こえてくる声は不穏で…）」

…幾ら間にあるのが襖とは言え、入り口での話し声を素通りさせるものではありません。
京太郎君が誰かと話しているのは分かりますが、その相手が誰なのかは分かりませんでした。
ですが、それでも京太郎君と話しているその誰かは明らかに彼に対して敵意を持っている。
襖の向こうから聞こえてくる声からそれを感じ取るのはそれほど難しい事ではありませんでした。

小蒔「（その上、さっきは屋敷中が震えるような凄い音がしました）」

瞬間、感じた強い神性には覚えがありました。
合宿中や練習中に幾度となく感じたそれは、きっと京太郎君の手によるものでしょう。
その荒々しくも清々しい神性は須賀家に祀られた神様のもの　――　つまり神代家には絶対に発揮出来ないものなのですから。
恐らくその神性を拳に乗せて彼が周囲の壁か何かを殴ったのだろうと想像はつきました。

小蒔「（…でも、それはつまり、京太郎君がそれだけ怒っていると言う事で…）」

彼はとても温和な性格です。
私達に対しても本気で怒った事なんて一度としてありません。
夏休みのそれもただ感情をぶつけられただけで、私個人に対する怒りとはまた別物だったのです。
そんな彼が今、暴力に訴えなければいけないほど心を荒ぶらせている。
それを思えば、今すぐにでも彼のところに行きたい気持ちでした。

「大丈夫ですよ。彼のところにはあの人が行ってくれていますから」

「きっと良いように取りなして下さいます」

小蒔「それは分かっているんですけれど…」

お父様は京太郎君に対して、とても好意的です。
彼に対する負い目もあるのでしょうが、京太郎君本人もまた好いてくれているのでしょう。
そんなお父様が京太郎君を不利にするような沙汰を出すと思っている訳ではありません。
…ですが、それでも私は落ち着かないんです。
まるで心が彼を求めているようにソワソワと身体を動かしてしまうくらいに。

「ふふ。小蒔は京太郎君の事がよほど好きなのですね」

小蒔「えぇ。大好きです」ﾆｺ

ちょっぴり照れくさいですが、それを否定するつもりは私にはありませんでした。
だって、京太郎君は私にとって家族であり、そして先生でもあるのですから。
私の知らない事をたくさん、教えてくれる彼の事を嫌いになんてなるはずがありません。
今はもう私にとって霞ちゃん達にだって負けないくらい、大事な人になっていました。

「ならば、しっかり捕まえておかなければいけませんよ」

「彼は決して悪人ではありませんが、無自覚に女性を誑し込む才能があるようですから」

小蒔「…誑し込む…ですか？」

「えぇ。実際、霞ちゃん達も須賀くんに御執心だと聞きますし…」

小蒔「……そ、それって…」ｶｧｧ

…も、もしかして霞ちゃん達って京太郎君の事が好きなんですか！？
いえ…好きって言うかその…ど、どっちかって言うと愛してるって言うか…っ！
ライクじゃなくてラヴになってるなんて…私、全然、知りませんでした…。
一体、何時から皆はそんな風に京太郎君を…。

小蒔「（…あれ？）」ﾁｸ

…………なんでしょう、この胸の痛みは。
不整脈…とかじゃないですよね。
それよりももっと深くて、鋭くて…そして何より悲しいです。
…まるで悲しみで出来たハリで胸の奥を刺されてしまったような…そんな感じ…。

小蒔「（…と言うか、京太郎君はそれに気づいているんでしょうか…？）」

小蒔「（…………いえ、多分、気づいてないですよね）」

小蒔「（京太郎君はずっと私たちに対する態度が変わってないですし）」

小蒔「（私たちに対しては特に真摯な彼がそれに気づけば、きっと目に見える変化があったはずです）」

だから、京太郎君は誰かと恋仲になったりはしていません。
もし、そうなら、幾ら私が鈍感でも分かるでしょう。
……そう思った瞬間、胸の痛みが軽くなりましたが…でも、私が間抜けなのは変わらないですよね…。
日頃、家族家族と言っている霞ちゃん達が、京太郎君の事をどう思っているかも知らなかったなんて…。
あんまりにも情けなくて自己嫌悪しちゃいます…。

「…もしかして知らなかったのですか？」

小蒔「…」ｺｸﾝ

「なるほど…。どうやら私の娘は彼に負けず鈍感であったようですね」

「…ですが、それなら尚の事、頑張らなければいけませんよ」

「須賀君の周りにいるのはどれも魅力的な少女ばかり」

「自分の立場に浮かれて受け身でいたら奪われてしまうかもしれませんよ」

…奪われる。
それは…それは嫌です。
きっと彼の事が好きな皆なら…京太郎君の事をとても大事にしてくれるでしょう。
私よりもずっとずっと彼の事を愛して…その傷を癒やしてあげられるかもしれません。
でも…でも、それがどうしてか嫌なのです。
私は…皆の事が好きなはずなのに。
皆の幸せを考えればそれが最善なのに…軽くなったはずの胸の痛みが強くなって…　――

小蒔「そ、そんな事ありません」

小蒔「皆はとても優しい人ばっかりなんですから」

「では、小蒔はその優しい人が須賀くんと結ばれるのをただ見ているつもりですか？」

小蒔「そ、それは…」

それから逃れる為の言葉は、より強い痛みを私へと齎しました。
正直…私はその想像だけで胸の奥がギリギリと傷んでしまいます。
幸せなはずのその光景を　――　私ではない誰かが須賀くんと結ばれるところを想像しているだけなのに。
まるで胸の奥が悲しみで押しつぶされそうなほど苦しく、息すらろくに出来ません。

「……ちゃんと自覚なさい」

「貴女の周りにいる少女は、大事な仲間かもしれませんが恋のライバルでもあるのです」

「気を抜いたら、本当に大事なものを持って行かれてしまいますよ」

小蒔「……恋？」

結果、言葉にも詰まった私に、お母様が優しく言い聞かせてくれました。
優しいそれはきっと私の事を想ってのものなのでしょう。
…しかし、私はすぐさまその言葉の意味を理解する事が出来ませんでした。
だって、それは…『恋』と言う言葉はあまりにも突拍子過ぎるのですから。
まさかここでそんな言葉が出てくるなんてまったく予想していません。

「…小蒔は彼の事が好きなんでしょう？」

小蒔「はい。当然です」

「それで自分以外の誰かが須賀くんと結ばれるのも辛い」

小蒔「…………はい」

……出来れば、そんな自分を認めたくはありません。
だって、それは大事な皆の幸せを、私が受け入れられないと言う事なのですから。
自分がそんな狭量な女だっただなんて…幾らなんでも信じたくありませんでした。
ですが、それでも…ここで認めなければ話も…そして私も先に進めません。
私が今、辛く苦しいのは事実なのですから…お母様の言葉を否定するべきではないのです。

「…なのに恋ではないと？」

小蒔「えーっと…」

…ですが、それが恋と言われると素直に受け入れられない私がいました。
勿論、私は京太郎君の事が好きですが、それが恋だとはどうしても思えません。
だって、私と彼はずっと家族として一緒にやって来たのですから。
それが今更、恋へと変わる事なんてまずないですし、何より…。

小蒔「（…神代の私が彼に恋しても…）」

「分かりました。質問を変えましょう」

小蒔「え？」

「…小蒔、一つ想像してください」

小蒔「想像…ですか？」

「えぇ」

……なんでしょう。
今、凄い嫌な気分になってしまいました。
今までのものとはまた気色が違って…でも、とても重苦しい気分。
それはお母様の言葉で散り散りになりましたが…しかし、まだ気分が優れるとは言えません。
でも、ここで気分が悪いから、と休憩を貰っても、さっきの言葉がまた浮かび上がってきそうですし…。
ここはお母様の言う通り、素直に想像しておくのが良いでしょう。

「例えばの話ですが…もし、貴女の家族の春さんが須賀くんと結ばれて…」

「貴女の話が宙に浮いてしまったとしましょう」

小蒔「っ…はい」

…正直、その光景だけで私は言葉を詰まらせてしまいます。
私にとって春ちゃんは大事な家族であり…そして彼に対してとても甲斐甲斐しいのを見ているのに。
私達の誰よりも京太郎君に尽くしているのに…私はそれを悲しみとともに受け入れてしまいます。

「それで他の殿方と結婚出来ますか？」

小蒔「え？」

「須賀くん以外の殿方に抱かれて、子どもが産めるのですか？」

小蒔「っ！！」ﾌﾙﾌﾙ

ですが…次の言葉は到底、受け入れられるものではありませんでした。
瞬間、湧き上がった忌避感は、到底、言葉で説明出来るものではありません。
まるで身体中の細胞全てが一気に拒絶するような…そんな感覚。
それに私が何かを考えるよりも先に、首が横へと振られていました。

「…それが答えですよ」

「貴女はもう須賀くん以外を受け入れられないようになっているんです」

「彼が他の誰かと結ばれる事は許せても、自分が彼以外の誰かに身体を許す事が出来ない」

「それを恋だと言わずに何と言うのですか？」

小蒔「……」

お母様の言葉を私は否定出来ませんでした。
勿論、頭の奥では、それを否定しなければいけないと分かっているのです。
もし…それを受け入れてしまったら、もう後戻りは出来ません。
きっと辛く苦しい道を歩かなければいけないと分かっているのです。
頭ではなく、心でもなく…もっと深い部分で…私は未来の苦しさを感じ取っていました。

小蒔「（…でも、私は…）」

……だからこそ、ずっと感情から目を背けていた自分。
しかし、それはもうお母様の言葉によって、崩されてしまっていました。
まるで突きつけるようなそれは私の殻を破り…心の弱い部分に届いてしまいます。
そんな私にとって…それはもう目を背けられるものではありません。

小蒔「……でも、私は神代なんですよ」

小蒔「自身を虐げてきた家の娘を京太郎君が愛してくれるはずありません…」

小蒔「恨まないで居てくれるだけでも幸せなのに…それ以上を望むなんて…」

…それが何時、変わってしまったのか私には分かりません。
夏休みの件が原因であったような気もしますし…ついこの間の事がキッカケであったような気もします。
ですが…それは私にとってさほど重要な事ではありませんでした。
大事なのは…私が神代で、そして彼が神代によってこれまで虐げられ続けたと言う事。
私の恋は実らず…最初から失恋が決定づけられていると言う事なのです。

「えぇ。そうですね」

「ですが、神代であるからこそ、貴女と彼は結ばれる運命にあるのです」

小蒔「……でも、それは、彼に痛みを強いる事ではないでしょうか」

「彼がそう言ったのですか？」

小蒔「それは…」

…そんな事、京太郎君が言うはずありません。
彼はひと目で分かるほど私達の事を大事にしてくれているんですから。
でも…だからと言って、それは私が愛される事を意味しないのです。
実際に京太郎くんがお父様達に対して放った言葉を思えば、楽観など出来るはずがありません。

「私はまだ須賀くんの事を良く知りません」

「ですが、彼はもう貴女と神代の事を分けて考えていると思いますよ」

「或いは神代に対する敵意よりも貴女の方がずっと大事に思っているか」

「いずれにせよ、貴女が思い悩む必要などありません」

小蒔「…そう、でしょうか」

「えぇ。貴女は彼の事が好きで良いんです」

小蒔「…っ」ｶｧｧ

…ど、どうしましょう。
お母様にそんな事言われると…私、頬が赤くなっちゃって…。
恥ずかしいのに嬉しくて…とっても複雑な感じです…。
でも…私、お母様にそんな事言われてしまったら…もう止まりません。
一度、蓋が開いてしまった好きって言う気持ちを…いっぱい、京太郎くんに知って欲しくなってしまうんです。

「それに貴女が彼の事を愛して一体、何の不利益があるというのですか」

「結ばれる事を定められた二人が仲睦まじい分には、何の問題もありません」

「寧ろ、私達からすれば夫婦生活に気を揉む必要もなくなって、有り難い話ですよ」

小蒔「…でも、私、どうすれば良いんでしょう…？」

…ですが、それは出来ません。
私の卒業まで京太郎君には一部の情報がふせられる事になっているのですから。
私がどうなっても構いませんが…下手に京太郎くんにそれを伝えて、話がややこしくなってしまうのは避けたいです。
でも、今のまま数ヶ月と言う短い間を我慢し続ける自信が私にはありません。
ようやく自分でも受け入れられるようになった気持ちは、もうそれだけ大きく育っていました。

小蒔「私、このままじゃ京太郎君の事が好きすぎて…我慢出来そうにないんです…」

「そうですか。…少し羨ましいですね」

小蒔「え？」

「私は小蒔のように誰かに強く恋い焦がれた事はありませんでしたから」

小蒔「え、でも…」

お母様とお父様はとても仲睦まじいです。
さっきも幸せそうに話をされていましたし…夫婦仲は良好なのは見て取れました。
私は鈍感な方みたいですが…しかし、二人の間にあるのは友情だけとは思えません。
なのに、恋をした事がないと言うのは…一体、どういう事なんでしょう…？

「勿論、私はあの人の事を愛しています」

「不器用ではありますが…私の事を誰よりも深く愛し、慈しんでくれた人」

「そんな人を愛さないほど私は鈍感ではないつもりです」

小蒔「じゃあ…」

「でも、それは恋ではありません」

「私は恋をする事なく、あの人を愛してしまったのですよ」

……お母様の話を聞く限り、恋と愛とはまた違うものなのでしょう。
でも、私はその２つの違いと言うものをイマイチ理解する事が出来ませんでした。
ついこの間まで、私はそれらをフィクションの中でしか見たことがないのですから。
愛が生まれるには恋が必要なのだと私はそう思っていたのです。

「ふふ。その辺りの違いは…まだ貴女には分からないかもしれませんね」

「でも、いずれきっと小蒔にも分かりますよ」

「女として愛され、そして愛する事に恋は必要ないのだと」

「本当に彼を愛し、愛されるようになった時に、実感出来るようになるでしょう」

…出来る、のでしょうか。
正直、私にはまったく自信がありません。
そもそも私にはその２つが具体的にどのような違いがあるのかさえ分かっていないのですから。
しかし…それでも私は羨ましかったのです。
お父様に愛されているのだとそう語るお母様の姿が、とても幸せそうで…。
私もそんな風に京太郎君の事を語ってみたいと、そう思いました。

「…ですから、小蒔」

小蒔「はい」

「彼の事を愛してあげなさい」

「恋ではなく、愛を持ってして彼に接してあげなさい」

「そうすれば、おのずと彼も愛を持ってして応えてくれるでしょう」

「愛を育む一番のモノはやはり愛なのですから」

そう優しくアドバイスしてくれるのは、きっとお母様の実体験に裏付けされたものなのでしょう。
きっとお母様はお父様に沢山、愛されて、そして愛を覚えてしまった。
長年、二人と離れて暮らしていた私がそんな事を思うほど、お母様の言葉は実感の篭ったものだったのです。

小蒔「…はい。頑張ります」

そんなお母様のアドバイスを私は無駄にしたくはありませんでした。
お母様からアドバイスを受けたのが初めてだった…と言うのもありますが…。
それよりも大きいのは、やはりお母様が幸せそうだった事。
誰よりも身近で、そして幸せそうな既婚者の言葉は、やはり軽視出来ません。

小蒔「（…何より、私は）」

京太郎君にそんな顔をして欲しいんです。
今のお母様と同じように…愛し、愛される喜びに満ちた顔を。
誰が見ても幸せだとそう分かるような表情を…私に見せて欲しい。
その欲求を満たす為には、私が京太郎君の事を誰よりも愛する他ないでしょう。
…ただ、一つ問題があって…　――

小蒔「でも、愛と恋ってどう違うのですか？」

「その辺りは口で言われても分からないと思いますよ」

「人に言われてそうだと思い込むのも危険ですしね」

「小蒔が自分自身で見つけると言うのがやはり一番でしょう」

小蒔「むむむ…」

…やはりそう簡単に答えにたどり着くのは難しそうです。
その違いが分かれば、すぐにでも京太郎君を幸せにする事が出来るかもしれないのに。
でも、ここで教えてくれないお母様に不平不満を漏らしたりはしません。
お母様も私の事を思って、こうして黙ってくれているのですから。
今の私がするべき事は不平不満を覚えるよりも、恋と愛の違いに自分で気づく事なのです。

ｽｽｽ

「…ただいま。…っと、何の話をしていたんだ？」

「恋の話、と言うところでしょうか」ｸｽ

小蒔「あう…」ｶｧｧ

お、お母様がそんな事言うから…部屋に戻ってきたお父様におかえりなさいって言う事が出来ませんでした…。
勿論、私も恋のお話だったと言うのは自覚していますけど…でも、やっぱりそれを言葉にするのはまた別問題で…。
その、変に意識しちゃって、顔が赤くなっちゃうんです…。

「なんだ、須賀の話か」

小蒔「な、なんで分かるんですか…！？」

「この前、アレだけ見せつけられたら、幾ら父親失格だとしても分かる」

そ、そんなにバレバレだったんですか…。
じゃ、じゃあ、もしかして霞ちゃん達にもバレちゃったりとか…。
…ううん、絶対にバレちゃってますよね。
思い返せば、ここ最近の霞ちゃん達の様子ってちょっと変でしたし。
壁がある訳ではないですけれど…ちょっと何時もと雰囲気が違いました。
それはきっと私が京太郎君に恋しちゃった事に気づいて、接し方にも変化が現れていたんでしょう。

小蒔「（あううぅぅ…ど、どうしましょう…）」

小蒔「（私、これから皆にどうやって接すれば良いんですかぁ…）」

それを自覚してしまった今、私も平静ではいられません。
自分だけが京太郎君の事が好きならばまだしも…他の皆も彼の事を好きでいるのですから。
…いえ、最初っからその態度が一貫して変わってない春ちゃん辺りは、もう既に愛していると言っても良いのかもしれません。
そんな彼女達に対して、私もまた何時も通りではいられる自信がありませんでした。
正直なところ、今からでもぎこちなくなってしまうのが目に見えているのです。

「…まぁ、私から特に言う事はない」

「アレはそれなりに見所がある奴だし、小蒔の事も大事に思っている」

「きっとお前の事も大事にしてくれるだろう」

「アナタのように…ですね」

「…からかうな」ﾌﾟｲ

…にしても、お父様は随分と京太郎君の事を評価して下さっているみたいです。
最初はちょっと仲が悪いかなって感じでしたが…どうやらそれは杞憂だったのでしょう。
でも、そういうのは私じゃなく本人に伝えてあげた方が良いと思います。
そうすれば京太郎君だって、お父様に複雑な思いを抱かずに済むのですから。

小蒔「あの…」

「…言っておくが、小蒔。私はアイツに必要以上に甘くするつもりはないぞ」

小蒔「ぅ」

…そう伝えようと思いましたが、どうやら見抜かれてしまっていたみたいです…。
さっきもそうでしたし…私ってそんなに分かりやすいタイプなんでしょうか。
勿論、自分でもあまり隠し事が得意なタイプだと思ってはいませんでしたが…。
まさかここまであっさりと見抜かれるほどだとも思ってはいなかったのです。

「本来ならばアイツは幼い頃から帝王学を学んでいたはずだった」

「だが、アレは外の世界で普通に育ち、権謀術数の類を知らないままここまで来てしまったんだ」

「それを今から数年で叩き込む為には甘やかしてなどいられない」

「スパルタ気味にやらなければ、食い物にされるだけだ」

小蒔「…お父様」

どうやらお父様は私が思っている以上に、京太郎くんの事を気にかけているみたいです。
何時も通りの表情で紡がれる言葉は、彼の行く先を気にしての事でした。
確かに今の京太郎くんの立場は複雑ですが…数カ月後にはそれもハッキリとしてしまいます。
今まで通り、私達とだけ接して神代には関わらない…と言う訳にはいかなくなるのですから。
無論、私達も極力フォローするつもりですが…常に京太郎くんの側にいられる訳ではありません。
京太郎君が必要以上に傷ついたりしない為には、どうしても特訓や練習が必要になるでしょう。

「その為には憎まれ役でも何でもやるさ。それが私の最後の仕事だ」

「後ろ盾になると言っておきながら、憎まれ役だなんて似合わないですよ？」ｸｽ

「……奴が少しでも動きやすくする為には錦の御旗が必要なんだ」

「それを他から準備出来ない以上、私がくれてやるしかないだろう」

「ふふ。そういう事にしておきましょうか」

ですが、お父様はあまりスパルタに向く人ではないようです。
お母様の言う通り、お父様は京太郎君に対して甘い部分があるのですから。
きっと憎まれ役と言っても、本気で彼に憎まれるような事はしないでしょう。
…考えても見れば、京太郎くんはお父様にとって大事な友人の一人息子な訳ですし。
彼に対する負い目もある以上、酷い事など出来るはずがありません。

「それでさっきの音は何だったんですか？」

「…何、特に気にする必要はない。下らない口喧嘩だ」

「ただ、柱が半壊した程度で誰も怪我をしていない」

小蒔「そうですか」ﾎｯ

…良かった。
なんとなく予想はついていましたが…それでもお父様がハッキリと言葉にしてくださるとやっぱり違います。
誰も…いいえ、京太郎君が怪我をしていなかったと言うそれは私の胸を撫で下ろさせてくれました。
内心、ずっと気になっていただけに一安心です。

「それよりもだ」

小蒔「はい」

「その…………年明けの事なのだが」

小蒔「年明け…ですか？」

年明けとなると…やはり恒例の挨拶回りでしょうか。
正月の三が日は私達も祈祷や奉納で忙しくなりますが、だからと言って親戚への挨拶は欠かせません。
遠方からわざわざ来て下さる方々もいますし、どうしてもドタバタしてしまいます。
この前の『お祭り』ほどではありませんが、私達以上に多忙なお父様と話をする機会はないでしょう。

小蒔「（そして、こうしてお父様が話しづらそうにしていると言う事は…）」

私に対して何か頼み事があると思って、間違いないでしょう。
勿論、ずっとギクシャクしていたお父様の頼み事なんて、普通は想像出来ません。
ですが…私にはそれを予想出来る一つのキーワードがあったのです。
それから察するに、恐らくお父様は…。

小蒔「…分かりました」

「…分かった？」

小蒔「はい。お正月には鯛のあら炊きを準備しておけば良いんですね！」ﾄﾞﾔｧ

「違う」

小蒔「えぇえっ！？」ﾋﾞｯｸﾘ

この前、また食べたいって仰られていたので…絶対に、これだと思ったのに…。
うぅぅぅ…思いっきり断言しちゃってすっごく恥ずかしい思いをしちゃいました…。
きっと今、私の顔は真っ赤になっちゃってます…。

「…まぁ、それも頼みたい事ではあったが」

小蒔「えへへ。じゃあ、一生懸命、準備しておきますね！」

「…うむ。でも、そっちに夢中になりすぎるなよ」

「お前達は年明けから忙しくなるのだから、ちゃんと英気を養っておけ」

小蒔「はいっ」

でも、お父様もそれを頼みたいって言ってくれた訳ですから。
私の推理もあながち外れだったって訳ではないでしょう。
だから、お正月は例年以上に頑張らなきゃいけませんね。
勿論、年末も決して暇している訳じゃありませんが、皆の力を借りればきっと大丈夫です。
全力以上で…鯛のあら炊きを完成させましょう！！

「それで私達の本題だが……年明けにお前の卒業式があるだろう」

小蒔「はい。ありますけど…」ﾊｯ

小蒔「も、もしかして…来て下さるんですか…！？」

「…ごめんなさい。そこまでスケジュールが調整出来るかまだ分かりません」

小蒔「そ、そうですか…」

…てっきりお二人が卒業式に来てくれると思ったのに。
でも…仕方ないですよね。
お父様もお母様もとてもお忙しい身の上なのですから。
こうして私とお話している時間だって、本当はとても貴重なものなのでしょう。
それを分け与えてもらっているだけでも私は満足しなければいけません。

「……でも、可能な限り、出席できるよう頑張ります」

小蒔「え…？」

「娘の晴れ舞台なのだから、多少の仕事程度は後回しするさ」

小蒔「お父様…っ」ﾊﾟｧｧ

なんて言う事でしょう…っ！？
まさか…お二人からそんな言葉を頂けるなんて…！！
これは神様に…いえ、京太郎くんに重ねて感謝をしなければいけませんね。
まさかインターハイ優勝に次ぐ夢が叶うなんて…一週間前まで思ってもいなかったのですから。
その道筋を作ってくれた京太郎君には、今までの感謝では足りません。

「…ただ、私達が行っても良いのか…とな」

小蒔「え？」

「…どんな理由があっても、今まで貴女の事を蔑ろにしてきたのは事実なんですから」

「今更、親のように卒業式に出るなんて真似、貴女が喜ぶかどうかと思って…」

小蒔「……あ」

勿論、私はとっても嬉しいです。
それこそ身体が飛び上がっちゃいそうなほど素敵な提案でした。
でも、それはお父様とお母様達には分からないのでしょう。
私たちは数日前までろくな交流がなかったのですから。
内心、私が迷惑がっているのだとそう思っていても不思議ではありません。

小蒔「そんな事ありません」

小蒔「私はお二人に来てほしいです」

小蒔「高校最後の姿を…私の大事なお父様とお母様に見て欲しいんです」

「…そうか」

「では、何が何でも予定を開けておかなければいけませんね」

だからこそ、私ははっきりとそう伝えました。
一切の誤解なく伝わるようにと気持ちを込めたそれは、恐らくお二人に届いたのでしょう。
お父様はその顔に安堵めいたものを浮かべ、お母様はその頬を綻ばせてくれました。
そんなお二人の姿に私も嬉しくなってついつい頬が緩んでしまいます。

「…では、そろそろアイツのところに行ってやれ」

小蒔「良いのですか？」

「あぁ。話は終わった」

「それに…小蒔も早くアイツに会いたいだろう」

小蒔「…お、お父様は意地悪です」ｶｧｧ

…勿論、その言葉を否定する事は出来ません。
こうしてお父様達とお話している最中も私は京太郎君を気にする事を止められないのですから。
しかし、だからと言って、お父様達とのお話をすぐさま切り上げるほどではありません。
彼を待たしている事を申し訳なく思いながらも、もっと色んな話をしたいと言うのが私の本音でした。

小蒔「…私はお父様達とだって一緒に居たいんですからね」

「えぇ。分かっていますよ」

「今はそれだけで十分だ」

それを分かってくださるのであれば、これ以上、何か言う必要はないでしょう。
いえ、お父様達がどれだけ忙しいかを思えば、下手に言葉を重ねると迷惑になりかねないのです。
本題は終わったのですから、お父様達の邪魔になる前に退席するべき。
そう思いながら、私はそっと立ち上がって。

小蒔「…では、今日のところは失礼させて頂きます」ﾍﾟｺﾘ

「あぁ。…息災でな」

「季節の変わり目ですから風邪には気をつけるのですよ」

小蒔「はい。お父様とお母様も」

…出来れば、次にこうしてお話出来るのは何時なのか聞きたいです。
でも、お父様もお母様も忙しく、そう簡単にこうして私と話す時間を作れません。
ましてや、私もまた決して時間が有り余っている訳ではないのです。
神代の巫女として、我々を護り、慈しんでくれている神様達に感謝の気持ちを伝えなければいけないのですから。
その為に神代の巫女が存在する事を思えば、日課の奉納舞などに手を抜く訳にはいきません。。

小蒔「（…それに焦る必要はありません）」

お父様とお母様のお気持ちは分かりました。
『お祭り』の去り際に感じ取れた事が、今、私の中で確信に変わっているのです。
……お父様もお母様も私の事を愛してくださっているのだと。
決して私は要らない子ではなかったのだと…心からそう思えるのですから。

小蒔「（きっとお話する機会はこれからも沢山あります）」

お父様達はお忙しい身ではありますが、それは決して悲観するだけのものではありません。
私が神代の巫女として行事に参加する時は大抵、お二人も出席されておられるのですから。
数カ月後の正月にはまた会えるでしょうし、その時にもきっと少しはお話出来るはず。
だからこそ、私は軽い足取りでお父様達の部屋から出て　――


――　その外で考え事をしていた京太郎君と一緒に、皆の待つ屋敷へと戻ったのでした。




………



……



…

今日はここまでです(´・ω・`)殆どお母様のアグレッシヴ恋愛講座でしたが
今回ので姫様も自分の気持ちを自覚したのでちょっとは変化が出るかと思います

また次回は早い内にお届けしたいと思ってます

京太郎「（拝啓、お父様、お母様）」

京太郎「（年が明けてから急に寒さが厳しくなってきた頃ですが、如何お過ごしでしょうか）」

京太郎「（私は…）」

小蒔「えーっと…」

玄「その…」

宥「…」ﾌﾙﾌﾙ

美穂子「…これは」

京太郎「（…今、とっても可愛い婚約者たちに囲まれています）」

京太郎「（えぇ。全部、あんたらの所為ですよ、チクショウ）」

京太郎「（どうして誕生日だって言うのに、こんな修羅場に遭遇しなきゃいけないのか）」

京太郎「（流石に理不尽なものを感じるぞ…）」

小蒔「と、とりあえず自己紹介からはじめましょうか」

玄「そ、そうですね。そうしましょうか」

宥「…このままじゃ話が進まないですし賛成…です」

美穂子「私もそれが良いと思います」

小蒔「では、私から…」

小蒔「私、神代小蒔と言います」

小蒔「鹿児島にある永水女子の二年で…」

小蒔「えっと…京太郎様と許嫁になった経緯は…」

小蒔「お父様同士が仲が良くて、丁度、男女で別れたので結婚させてみるか、と言った感じになったそうです」

小蒔「ただ、私も京太郎様と遊んだ事は何度もありますが…」

小蒔「い、許嫁なんて話を聞いたのは、初めてで…」ｶｧｧ

小蒔「そ、その、えっと…い、嫌じゃないですけど…」

小蒔「は、恥ずかしい…です」ﾓｼﾞﾓｼﾞ

玄「じゃあ、次は私とお姉ちゃんがいきます」

玄「私が松実玄で、こっちのお姉ちゃんが松実宥」

宥「…よ、よろしくお願いします」ﾍﾟｺﾘ

玄「奈良の松実館ってところの娘です」

玄「とっても良いところなんでもしよければ泊まりに来てください」ﾍﾟｺﾘ

宥「お、お待ちしてます」ﾌﾙﾌﾙ

玄「…で、京太郎君と許嫁になったのは…」ｼｭﾝ

宥「……お母さんが死ぬ時に、京太郎君のお母さんに娘を頼むってお願いしたらしくて…」

宥「それを引き受けた京太郎君のお義母様が、いっそ京太郎くんの許嫁にならないかって…」

玄「そ、その…わ、私もお姉ちゃんも色々と特殊で…」ﾓｼﾞ

宥「…昔からいじめられる事も多かったけど、京太郎君だけは嫌なことしなかったし…」

宥「何時でも私達の事を普通の女の子として見てくれたから…」

宥「だから…京太郎君なら…玄ちゃんと一緒に大事にしてくれそうだしって思って…」ﾆｺ

玄「お、お話を受けました」ｶｧ

美穂子「…では、最後は私ですね」

美穂子「福路美穂子と申します」

美穂子「この中では、玄さんと宥さんとは面識がありますが…」

美穂子「神代さんとは初めてですね」

美穂子「どうぞよろしくおねがいします」ﾍﾟｺﾘ

小蒔「お、お願いします」ﾌｶﾌﾞｶ

美穂子「…それで、京太郎君との間柄ですが」ｽｩ

美穂子「えっと…あの…」ﾓｼﾞﾓｼﾞ

美穂子「け、結婚を前提にお付き合いさせて貰っています」

「「「え？」」」

美穂子「ほ、本当です。嘘なんかじゃありません」

美穂子「京太郎君の方から…告白してくれて…」

美穂子「わ、私も京太郎君の事が好きだったから…」

美穂子「あの…結婚を前提としたお付き合いならと…」ﾓｼﾞﾓｼﾞ

京太郎「（…そう）」

京太郎「（ここにいるのは皆、俺の婚約者か許嫁）」

京太郎「（しかも、何故か皆、俺の事を憎からず思ってくれているらしい）」

京太郎「（…正直なところ、男冥利に尽きるっていうか…）」

京太郎「（俺から告白した美穂子さんだけじゃなく、他の皆も美少女で…）」

京太郎「（その上、俺の好みにおもいっきりストレートを投げ込んでくるような体つきをしているんだ）」

京太郎「（事ココに至っても夢じゃないかって、そう思う自分がいるくらいに…）」

京太郎「（目の前の光景からは現実感を感じられない）」

京太郎「（でも…幾ら頬を抓っても…夢から覚める気配はなく）」

京太郎「（婚約者として親に会いたがっていた美穂子さんを家に連れてきたら…）」

京太郎「（…他の許嫁を紹介されるっていう頭がクラクラするような現実は変わらなくて…）」

京太郎「（…しかも、このまま一ヶ月同棲して…）」

京太郎「（誰と結婚するか決めろって言われて…）」

京太郎「（あぁ…もう…）」

京太郎「（一体、俺はどうすりゃ良いんだよ…！！）」

こんなスレ誰か立てて下さい(´・ω・`)京ちゃん誕生日おめでとう

>>309
胸がね……

>>309
おいおい、彼はスカートをはいた男だろう？（胸を見ながら）

　　　　　／: : : : : : : : : : : : ,ィ: : : : : : : : : : : : : : : : : : : : : : ヽ : : : : : : ヽ
　　　 ／: : : :,: : : : : : : : : ://: : : : : : : : : : : : : : : : : : : : : : : : ∨: : : : : : : .
　_,. :´: : : : :/: : : : : : : :/:/ ': : : : : : : : : : : : : : : : | : : : : : : : : : ∨: : : : : : :.

　｀　　 ー /: : : : : : :-/:/-|: : : |: : : : : : : : : :|--- ､: : |: : : : : : : :V: : : : : : |
　　　　 　 ': : : : : : : /|/　 |: : : |: : : : : : l: : : |、: :|: :｀ヽ､: : : : : : :.|: : : : : : :| 　　　>>311>>315
　　　　　/:,: : : : :,: /　{　　{∧: {: : : : : 从: : :| ＼{、: : :|: : : : : : ,: |: : : : : : :|　　　　いい度胸だ、横に並べ

　　　　　': |: : : :/: |　　 　 　 {从: : : : :'　 ＼{　 　 ＼: |: : : : : :/: |: : : : : : :　　　　その首そぎ落として犬の餌にしてあげる
　　　 　 |: |: : : ': /|　 　 --　 　 ＼: : | 　 　 　 　 　 V: : : : : :': .' : : : : : : |
　　　 　 {八: : :|:,: :},ィ≠≠ﾐ　　 　 ＼|　　--　 　 　 从: : : :/}/: : : : : : ,: |
　　　 　 l　 ､ : |: V　　　　　　　　　　　 ィ≠≠ミ､　/ |: : : ｲ/⌒V: : : :/:/
　　　　　　　＼|: ,　 :.:.:.:. 　 　 '　　　　　　　　　　　　 |:／ /⌒}　}: : :/}/
　　　　　　　　 V{　　　　　 　 　 　 　 　 　 :.:.:.:.:.　　／　　 　ノ 人:,:' /
　　　　　　　　　人　　　　　　__　　　　　　　　　　　　　　＿　イ:／

　　　　　　　　　　 ｀　　　 　 乂￣　　 ー‐ｧ　　　 　 イ: :/: : :／
　　　　　　　　　　　rrr==≧=- ｀　　--　 ´　　r_:_´／|イ{: イ
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　　　　 　 　 　 /　 |..V､.................|　　　　 ／...............／／／　　 ∧}

あ、恐らく明日投下します（小声）

今日も残業なく家に帰れると思ったら
何が悲しくて四時間近く上司の愚痴聞かなきゃいけないんだよおおおおおおおお
と言いたいですが、我慢して今から投下します(´・ω・`)おのれ…

初美「…はぁ」

その日の初美は朝から憂鬱だった。
それは勿論、朝食の味付けがうまくキまらなかったから、などという理由ではない。
基本的に彼女は前向きなタイプであり、その程度は発奮の材料にしてしまう。
事実、負けず嫌いな性格と相まって、彼女は屋敷でも指折りの料理上手であった。

「こら、しっかりしなさい」

初美「分かってるのですよー…」

そんな彼女を叱責するのは、初美の母親であった。
初美の前を歩くその姿は、初美を中学生程度にまで成長させたような姿をしている。
小学校低学年で成長が止まってしまった初美よりはマシだが、その姿は所謂、合法ロリと呼ばれるもの。
少なくとも、目の前の少女が一児の母である事を見抜く事は難しいと初美は思う。

初美「（…でも、しっかりなんて出来るはずないじゃないですかー）」

今、初美が纏っているのは何時もの半ば着崩したような巫女服ではない。
正月や成人式などで女の子が着る晴れ着だった。
赤い布地に花札のような刺繍がされているその服が初美は憂鬱で仕方がない。
無論、それはその服が彼女の好みとはかけ離れている、などと言う子どもっぽい理由ではなかった。
露出度が足りないと思う事はあれど、彼女はこの晴れ着を嫌ってはいないのだから。
寧ろ、自分の為にオーダーメイドされた上品な和装の事を彼女は気に入っている。

初美「（…問題はコレを着るタイミングなのですよー…）」

薄墨家は名家ではあるが、流石に七桁を超える晴れ着を普段着に出来るほどではない。
その服は正月や結婚式など重要な時にしか袖を通す事を許されなかった。
だが、そんな機会も六女仙になった後からはなくなってしまう。
全ての巫女の中から選ばれた六女仙は、巫女服を常装とするのだから。
正月や『祭り』の時でも、巫女服で過ごすのが基本だった。

初美「（…最近、これを着ると嫌な思い出しかありませんしね）」

そんな初美がその晴れ着を着るのは六女仙ではなく一個人になる時。
つまり、六女仙ではなくなった後、自らを迎え入れる婚約者と出会う時だった。
今も彼女は母親の背中を追いながら、彼らの待つ一室へと向かっている。
それを思えば上品な料亭の廊下を歩く足取りも鈍くなってしまいそうだった。

初美「（て言うか、別にもう顔合わせとか必要ないじゃないですかー）」

初美「（既にお互い顔見知りな訳ですし…結婚すれば毎日、嫌でも顔を合わせる訳ですしー…）」

初美「（自慢話はもう空で言えるほど聞かされたのですよー）」

初美は『婚約者』の事を嫌ってはいない。
だが、彼女の中に染み付いた苦手意識と言うのはとても大きいものだった。
幼い自分の身体に粘ついた視線を送って来るその目も、自慢話と臭い息しか吐き出さないその口も。
豚が可愛らしく思えるほどまるまると太っただらしのない身体も、加齢臭混じりの酸っぱいその汗の匂いも。
一人の女として番うのを避けたがるには十分過ぎるものだった。

初美「（まーた数時間ほどあっちの自慢話をハイハイ言いながら聞かなきゃいけないんでしょうし…）」

それでもまだあちらに自身を楽しませようとしてくれる気持ちがあれば、初美も我慢が出来る。
だが、『婚約者』とその母親から出てくるのは常に自慢話ばかり。
こちらの話などまったく聞こうともせず、延々と自分の好きな事を話している。
その上、彼らの望んだタイミング以外で口を開けば、すぐさま不機嫌になり、時には癇癪を起こす事もあるのだ。
そんな相手のご機嫌を取らなければいけないと思えば、ため息を抑えこむのも一苦労である。

初美「（しかも、すっごく急な話ですしねー…）」

『婚約者』との会食が決まったのは、つい昨日　――　しかも、もう夜になってからだった。
24時間の猶予すらないそれに初美は慌てて準備をする事になったのである。
それがまだ薄墨家からの提案であれば、彼女も我慢出来ただろう。
だが、会食の日や時間などは全て『婚約者』側から指定されたものだった。
まるで部下を呼びつけるような無茶苦茶で傲慢なその態度に、上機嫌になどなろうはずもない。

初美「（お陰で朝食の準備にも集中出来ませんでしたし…）」

結果、自分でも満足していない料理を家族に出す事になってしまった。
人から見える部分はお調子者ではあっても、根が真面目な初美としては、それは軽視出来る事ではない。
霞達ほど分かりやすい形ではないものの、初美も家族の事を大事に思っているのだから。
出来れば、自分の大事な人達には美味しい食事を食べて欲しい。

初美「（…何より、もう皆で食事が出来る回数なんて数えるほどしかないのですよー）」

小蒔の卒業に合わせて、六女仙はそれぞれの家に戻る。
そこで次代の六女仙を産み育てる準備に入らなければいけないのだ。
無論、それが終われば、また皆で集まる機会も増えるが、自分たちだけで、と言う形にはならない。
その頃にはお互いにそれぞれの分家を率いる立場となってしまい、一人で身軽に動く事など出来なくなってしまうのだから。
お互いの立場や身分を考えれば、今のように『家族』として接する事は不可能だ。

初美「（だからこそ、邪魔しないで欲しいんですけどね…）」

初美にとって今の時間は砂金よりも貴重なものだった。
日々迫るタイムリミットを前に、一人明日が来ない事を祈った事も一度や二度ではない。
それでも進む日常を彼女は精一杯楽しもうとしていたのだ。
それに水を差されたと思えば、『婚約者』との会食は余計に憂鬱なものになっていく。

「…初美」

初美「はい」

とは言え、何時までもふてくされている訳にはいかない。
彼女にとって『婚約者』は自身を受け入れてくれる唯一の相手なのだから。
ましてや、その名に神代を冠するとなれば、機嫌を損ねる訳にはいかない。
せめて子どもを産むまでは、その寵愛を受けなければ。
そう思いながら初美は胸中の不満を心の奥底へと閉じ込めていく。

「…失礼致します」

初美「失礼します」

結果、先導する中居が料亭の襖を開いた時には、彼女はもう穏やかな表情をしていた。
その胸中に浮かぶ無数の不満をまったく感じさせないその姿からは気品すら漂っている。
京太郎達の前にいる時とはかけ離れたその姿は、彼女も礼儀作法を叩きこまれているからこそ。
家族を前にするつもりがないだけで、彼女もまた立派な淑女であった。

「私達を待たせるなんて良い度胸してるじゃない」

初美「申し訳ありません」

そんな彼女に真っ先に投げかけられたのは、不機嫌そうな言葉であった。
まるでその表面に棘が浮かんでいるようなそれは、先客　――　『婚約者』の母親のモノ。
『婚約者』と同じく、その身体をでっぷりと太らせた彼女は、その指に無数の指輪をつけていた。
まるで自身の富と権力を見せびらかしているようなその姿に、品のようなものはまったく感じられない。
だが、そんな相手に礼を尽くさねばならない初美達は顔を伏せたまま謝罪の言葉を口にした。

初美「（いや、ちゃんと十分前には到着してるんですが）」

約束の時間にはちゃんと間に合っている。
そもそも待たせる云々を気にするのであれば、もう少し早く会食の提案をしてくれても良かったのではないか。
そうであれば、こっちも朝にドタバタせず、もう少し余裕を持って来れたはずだ。
そう言いたい気持ちは決して小さいものではない。
だが、それを言ってしまえば、彼女は間違いなくヒステリーを起こしてしまうだろう。
そうなっては会食も何もなくなってしまうと、初美はグっと堪える。

「…まぁ、良いわ」

「それより早く入りなさい。マダオちゃんが冷えてしまうでしょう」

「ぐふふ」

初美「（うあー…）」ｿﾞﾜｿﾞﾜ

彼女がマダオ　――　『婚約者』の名前を呼んだ瞬間、彼の口から満足気な笑みが漏れる。
これ以上の不興を買わないように頭を下げ続ける二人の姿を喜ぶようなその声に、初美の肌に鳥肌が浮かんだ。
生理的嫌悪を掻き立てられるその声音から、全力で遠ざかれと心の何処かが叫んでいる。
しかし、それに従えるはずもなく、初美はそっと頭をあげて、料亭の一室へと足を踏み入れた。

「どうぞ」

初美「ありがとうございます」

初美「（…とりあえず、お茶でも飲んで気分を落ち着かせましょう）」

そのままゆっくりと足を下ろせば、二人に対してお茶が差し出される。
微かに湯気が立ち上ったそのお茶からは、茶葉の良い匂いが立ち上っていた。
料亭らしく上等な茶葉を使っているのであろうそれは、しかし、初美の心を落ち着かせるには到らない。
その肌に浮かんだ鳥肌を抑えこむには、若干、熱いそのお茶を飲むしかなかった。

「は、初美たん」

初美「お久しぶり…と言うほど時間が空いている訳ではありませんが…」

初美「相変わらずお元気そうで安心したのですよー」ﾆｺ

「でゅへ…」

しかし、そうやって熱い思いをしても、初美のストレスはなくならない。
お茶のお陰で鳥肌こそ消えたものの、その原因は初美のすぐ目の前にいるのだから。
その目に幼稚な期待を浮かべた婚約者に、初美は卒のない笑みを返す。
瞬間、頬を緩めて嬉しそうにする彼の表情は、可愛いと言うよりもだらしがない。
今にもその口からヨダレが零れそうな締りのなさに、初美は自身の頬が引きつりそうになるのを堪えた。

「初美たんの方こそ大丈夫だった…？」

初美「私ですか…？」

「あ、あの須賀の奴だよ」

初美「…京太郎君？」

そんな初美に帰ってくる言葉は、敵意に満ちたものだった。
その名前一つすら憎々しそうに語る姿からは、京太郎への強い恨みを感じ取る事が出来る。
しかし、初美にはその原因が思い至らない。
つい先日、自身と彼が一触即発になっていた事を、京太郎は初美に伝えてはいないのだから。
自分の知らないところで二人が出会っていたなどとは知らない初美は、内心でただ首を傾げるしかなかった。

「あ、アイツは酷い奴なんだ！　僕にもいきなり殴りかかってきたんだよ！」

「まぁ、あんまりにも情けないヘナチョコパンチだったから避けてやったけどさ」

初美「（…それ京太郎君に何かやったからですよね？）」

初美は目の前の男を決して深く知っている訳ではない。
婚約者になってから既に数年が経つが、聞かされるのは常に偽りばかりの武勇伝なのだから。
だが、しかし、京太郎がどういう人間かは良く知っている。
いっそ面倒なほどその内側に感情を溜め込みやすい京太郎がそう簡単に暴力に訴えるとは思えない。
強がる声音からは怯えがにじみ出ているが故に、まったく嘘ではないだろうが、全て事実と言う訳でもないだろう。

「あ、あんな奴に心許しちゃいけないよ」

「どれだけ初美たんに優しい顔をしていても、アイツの本性はクズ野郎だ」

「困ったらすぐに暴力に訴えるような…最低のゴミなんだよ」

初美「……」

だが、初美にはそれを指摘する事が出来ない。
そんな事をしてしまえば、『婚約者』達の不興を買ってしまうのだから。
間違いなく嘘だろうとは分かってはいるものの、ただ黙っている事しか出来ない。
弟同然の相手をクズだゴミだと罵られながらも、不快感を表す事すら出来なかった。

初美「そうなのですかー」

初美「大変だったのですね」

「ぜ、全然、大変じゃなかったさ」

「初美たんの為ならあんな奴ワンパンで倒せるからね」

「実際、ボクが本気になったらビビって逃げ出したくらいだから」

初美「マダオさんはすっごいのですねー」

「でゅへへ…」

結果、初美に出来るのは、『婚約者』の機嫌を取る事だけ。
彼がこれ以上、京太郎を悪しように言わないよう、褒めちぎる事だけだった。
そんな自分に自己嫌悪を感じるが、今は自分のためにも、彼のためにも事を荒立てる訳にはいかない。
痛みに疼く心にそう言い聞かせる初美の前で、男は再び笑顔を見せた。

「で、でも、初美たんは僕ほど強くないからね」

「あ、あいつが初美たんに欲情して襲い掛かってくるかも…」

初美「（いやぁ…そりゃないと思うのですよー）」

京太郎の好みは初美とは真逆のタイプだ。
胸が大きくお淑やかな大和撫子なのである。
そんなタイプとかけ離れた自分をわざわざ京太郎が襲うはずがない。
自分を襲うならば、まず同室で寝泊まりしている春や小蒔の方を襲うはずだと初美は思う。

初美「（でも、実際、姫様なんかは未だに彼の事を信頼しきっている訳で）」

初美「（身の危険とか感じていたら、春ちゃんはともかく姫様は一緒にはいられないでしょう）」

一見、飄々としているが、初美も女の子だ。
家族としてともに過ごしている少女たちに変化があれば、すぐに気づく。
だが、夏休みからずっと一緒に寝泊まりしている三人に大きな変化は見られなかった。
何かあってもおかしくはない環境ではあるが、ヘタレを通り越して絶食系に近い京太郎は何もしていないのだろう。

初美「大丈夫ですよー。他の子もいますし」

初美「私の力なら一瞬で逃げる事だって出来ますしね」

初美「それにいざって時にはマダオさんが護ってくれるでしょう？」ﾆｺ

「ぐふふ、勿論…っ」

とは言え、それを初美は口にする事が出来なかった。
自身の婚約者は京太郎に対して明確な敵意を抱いているのだから。
そんな相手を前にして、京太郎を擁護するような事を言えば、不機嫌にさせてしまう。
最初に見合いをした時からその幼稚性に気づいていた初美は、笑顔のまま婚約者に頼って。

「だ、だけど、やっぱり心配なんだよ」

「初美たんの力は知ってるけど…でも、女の子な訳だし…」

「や、やっぱりあんな奴と一緒に暮らしているべきじゃないと思う」

初美「（あー…なるほど）」

初美「（…これが目的ですか）」

しかし、それでも婚約者の言葉は止まらない。
初美の事が心配だとそう頑なに訴えてきている。
それに初美が真っ先に浮かべたのは落胆だった。
無論、それが本心からのものであれば彼女も心を落ち込ませる事はない。
一人の女として心配された事など、これまで殆どないのだから。
もしかしたら、男の言葉に胸をときめかせていたかもしれない。

初美「（…でも、これは違いますよー）」

初美「（私の事が心配なんじゃなくて…京太郎君の事が憎いだけ）」

初美「（私と一緒に暮らしている彼が目障りで嫉妬してるだけですよね）」

婚約者の表情は決して穏やかなものではなかった。
必死に隠そうとしている下心や嫉妬が、透けて見えるのだから。
そんな顔で自身の事を心配などされても、嬉しくともなんともない。
無論、まったく自分の事を心配していないとまでは思わないが、それはあくまで二の次三の次。
結局のところ、自分の婚約者の側に、自分以外の男がいるのが気に食わないという幼稚な独占欲が原因だろう。
婚約者の顔からそう判断した初美は内心でため息を吐きたくなった。

初美「（…本当に私の事を見てくれているなら、そういう関係じゃないって分かるはずですしね）」

初美「（だけど、この人は完全に京太郎君憎しで固まってしまって…）」

無論、初美と京太郎は年頃の男女であり、一つ屋根の下で暮らすのには適さない。
だが、初美は京太郎の事をまったく異性として意識しておらず、京太郎もまた同じなのだ。
両者ともに相手の事を家族として受け入れている今、間違いなど起こるはずもない。
それはこれまで幾度と無く婚約者に対して説明してきた事ではあるが、それは一時の納得にしか繋がらなかった。

初美「（…せめて普通に嫉妬してくれるだけならまだ可愛げがあるんですが）」

初美とて自分の環境が特殊であり、婚約者の嫉妬を招きかねない事くらい理解している。
だが、それは彼女にはどうしようもない事なのだ。
それを放棄すると言う事は六女仙としての役目を投げ捨てる事にもなるのだから。
自身に掛かる期待や責任のことを思えば、小蒔の側から　――　ひいては京太郎の側から離れる訳にはいかない。
それを無理矢理、引き離そうとする彼の言葉には、幾ら何でも従えなかった。

初美「ですが、六女仙としてはどうしても…」

「で、でも、姫様はもう数ヶ月で卒業するんだろう？」

「そうしたら初美たんは晴れて僕のお、お嫁さんじゃないか」

「それが少し前倒しになる事の何がいけないんだよ」

普段ならば、『六女仙』の言葉は不承不承ながらでも納得させる言葉ではあった。
しかし、男の心はもうそれでは納得する事が出来ない。
無論、その気になれば瞬時にその身体を移動させられる初美に不埒な真似は出来ないと頭では分かっているのだ。
だが、京太郎から与えられた敗北感を帳消しにする事で、その胸の内は満たされている。
初美を京太郎の側から奪い去り、自身が覚えた以上の敗北感を与える事でしか、そのモヤモヤとしたものを拭い去る事は出来ない。

初美「（ホント、これどうしましょうねー…）」

婚約者に対する初美の立場は弱い。
男は神代家の人間であり、そして初美はその分家。
ましてや、彼女は自他共認める幼児体型で、貰い手がまったくいなかったのだ。
六女仙ともなれば将来的に神代の中で重要なポジションを約束されたも同然だが、それはあくまでも義務を果たしてこそ。
子どもが出来れば、その立場は逆転するが、今はまだ彼には逆らえない。

初美「（…でも、はいだなんて言えるはずないのですよー）」

他の少女たちと違い、初美はそれほど『六女仙』と言う言葉に囚われている訳ではない。
選ばれた分の責任は果たすつもりではあるが、何が何でもそうしなければいけないというほどの強迫観念はなかった。
それでもこうして躊躇うのは、男の言葉が彼女にとって死刑宣告に等しいものだからこそ。
幼稚な独占欲と対抗心から自身に無理難題を突きつけるような男との結婚を強いられている初美には、今の生活は一つの救いだったのだ。

「そ、それに僕のお嫁さんになったら六女仙なんて関係ないだろ」

初美「いえ、その流石にそういう訳には…」

「な、何でだよ！！」

「お嫁さんってのはそういうもんだろ！！」ﾊﾞﾝ

初美「っ…」

だからこそ、何とか男を説得しようとする初美の前で男は腹立たし気に机を叩いた。
まるで子どもの癇癪のようなそれに机の上にあった皿と湯のみが小さく揺れる。
それに初美が言葉を詰まらせるのは事態が急速に悪化していっているからだ。
このままでは男ではなく、その母親の方が直々に何かを言い出すかもしれない。
それに強い危機感を覚えながらも、初美はどうしても今の生活を手放す事が出来なかった。

「…貴女、さっきからマダオちゃんの事を何だと思っているの？」

「夫の事を立てるのが妻として当然の役目でしょう？」

「そもそも未婚の男女がひとつ屋根の下で暮らしているだけでも汚らわしいと言うのに…」

「マダオちゃんが貴女の事を庇うから我慢してあげているのですよ」

初美「それは…感謝しています」ﾍﾟｺ

結果、母親の介入を許してしまう事になる。
それに内心で嫌な予感を感じながら、初美はそっと頭を下げた。
無論、本来ならば感謝などしたくはないが、今は非常時。
婚約者よりも手がつけられないこの母親にヒステリーを起こされては全てが無駄になってしまう可能性がある。

「感謝しているのであれば、これ以上マダオちゃんの事を困らせないで頂戴」

「所詮、六女仙など姫様とやらが卒業すればお払い箱なのでしょう？」

「それを拾ってくれるマダオちゃんに尽くすのが貴女のやるべき事ではなくて？」

初美「…」ｸﾞ

しかし、それでも初美は彼女への反発心を抑えきる事が出来なかった。
無論、頭では彼女が外から来た人間で、六女仙の重要性など理解していないと分かっている。
成金の娘でただ金にあかせて権力を手に入れただけの彼女が、六女仙や神代の巫女を蔑視していると言う事もまた。
だが、六女仙の名は、初美だけに名乗る事を許されている訳ではないのだ。
彼女と半生を過ごした家族達もまた六女仙なのである。

初美「（霞ちゃんの足元にも及ばない豚女が…皆の事を馬鹿にして…！）」ｷﾞﾘ

自分の事だけを馬鹿にされるのであれば初美もまた我慢出来る。
しかし、彼女にとって大事な人達まで悪しように言われる怒りは、中々、抑えられるものではなかった。
ここで黙っていても立場が悪くなるだけだと分かっていても、歯を食いしばるしかない。
下手に口を開けば、激情に満ちた言葉を放ってしまいそうだったからだ。

「…何ですか、その反抗的な目は」

初美「…すみません」

「謝罪など求めている訳ではないのですよ」

「その目はなんですかと聞いているのです」

そんな初美に対して、彼女は容赦などしない。
贅肉で細まった目をさらに細くしながら、初美へとジっと視線を向ける。
それは一見静かながらも、その奥に込められている敵意は並大抵のものではない。
彼女にとって初美は、自分の愛しい一人息子を奪う泥棒猫なのだから。
息子がノリ気であるがゆえに引き離す事も出来ないケダモノへの敵意は些細なキッカケで爆発しそうになる。

「ま、まぁ、そのくらいにしてあげてください」

「うちの子はまだ色々と未熟なものですから」

「未熟…未熟ねぇ」ﾁﾗ

それに待ったを掛けたのは初美の母親であった。
このまま場がヒートアップしていけば、折角、決まった話が台無しになりかねない。
そう思った薄墨側の言葉に、彼女は何か言いたげな視線を初美へと向ける。
心底、初美の事を下に見ているそれに初美の中で再び反発心が強くなるが、彼女はそれを何とか内側へと抑えこんだ。

「では、こうしましょう」

「これからマダオちゃんとの結婚式までの数ヶ月、貴女は家で住み込みなさい」

「私がマダオちゃんの嫁としての心得をミッチリ仕込んで差し上げます」

「流石だよ、ママ！」

「僕もそれが良いと思うな！！」

初美「…っ」

しかし、その間に齎された言葉は、当初のモノよりも明らかに悪化していた。
今、住んでいる屋敷から引き離されるだけではなく、彼らの家で住め、と言われているのだから。
しかも、その間に心得を仕込むとまで言っている彼らが、自分にろくな扱いをするとは思えない。
間違いなく人間らしい生活をさせてもらえないであろう未来に初美の背筋に寒気が走った。

初美「お、お言葉ですが…それは…」

「お黙りなさい！」ﾊﾞﾝ

「そもそも、嫁入りする家の人間に口答えするとは何事ですか！！」

「そういうところが未熟だと母親に言われているのが分からないの！？」

初美「（うわー…）」

だからこそ、それを止めようとする初美に、母親がヒステリーを起こし始める。
嫁を迎えてやる立場なのだという一昔前の価値観に固まった彼女の言葉は、現代っ子の初美に受け入れられるものではない。
その口調さえ変えてヒートアップしていく彼女に初美は頭が痛くなる。
こうなっては場がややこしくなるだけだと経験的に理解しているのだ。

「大体、昔っから私は貴女が気に入らなかったんです！」

「折角、マダオちゃんが優しく話しかけてあげてるのに薄っぺらい言葉しか返さなくて！！」

「その上、マダオちゃん以外の男と一緒に暮らしているのを認めろですって！？」

「貴女、もしかしてその男と出来ているんじゃないでしょうね！！」

初美「ち、違います、私と京太郎君は…」

「いーえ！違いないわ！！」

「貴女はそういうふしだらな女なのよ！！」

それでも諦めず、釈明をしようとする初美の言葉を、彼女が聞き入れるはずがない。
彼女もまた息子と同じように自分の間違いを認められないタイプの人間なのだから。
そうだと思い込んだら、その他以外の答えを認めない彼女にとって、初美はもう尻軽以外の何者でもない。
元々、初美の事を悪しようにしか思っていなかった彼女はこれ幸いと声を荒上げていく。

「そんな貴女を野放しにしておく事自体が間違いだったわ！！」

「ど、どうかお鎮まり下さい。これもきっと何かの間違いで…」

「うるさい！私の口答えしないで！！」ｶﾞｼ

「大体、貴女がちゃんと子どもの躾をしないから、こんな浮気性に育ったんでしょう！！」ﾊﾞｼｬ

初美「っ…」

瞬間、母親の手元にあった茶が、初美に対してぶち撒けられる。
運ばれてから時間の経っていたそのお茶は火傷するような温度ではない。
だが、それでも他人からいきなりお茶を掛けられるのが心地良い訳ではない。
ましてや、今、彼女が着ているのは、お気に入りの晴れ着であるのだから尚の事。

初美「（…でも、耐えるのですよー）」

初美「（ここで口答えしたら…間違いなくこの女は余計に怒るのです）」

初美「（だから…ここは穏便に…穏便に…）」ｸﾞｯ

「覚悟しておきなさい」

「その性根をマダオちゃんとの結婚までの間に叩きなおしてあげるわ」

「いえ、たたき直した後でも、ろくな自由などくれてはやらない」

「貴女のような尻軽女を外に出したら、すぐに男を作るでしょうからね」

「座敷牢にでも閉じ込めてやるわ」

しかし、そうやって耐えようとしても彼女の怒りはそう簡単に収まらない。
息子と初美の婚約が決まってから、彼女はずっと行き場のない嫉妬を抱え続けていたのだから。
それを初美にぶつける大義名分を得た今、そう簡単に止まれるはずなどない。
その髪からお茶の雫を滴らせる初美を見ながらも、その言葉の棘は鋭くなる一方だった。

初美「（…でも）」

初美「（ここで穏便に済ませて、それでどうなると言うのですかー…）」

胸中に浮かび上がってくるその言葉を、初美はどうしても止められなかった。
元々、初美は結婚生活に夢を抱いていた訳ではない。
婚約者が目の前の男に決まった時から、人並みの人生というものを手放したつもりであった。
しかし、それでもこうして今、突きつけられている未来はあまりにも辛すぎる。
外に出る自由すら奪われようとしている自分に涙さえ出そうだった。

「…初美」

そんな娘の姿に母親が、痛々しそうに名を呼んだ。
彼女とて決して娘の幸せを祈っていない訳ではない。
あのような男に嫁がせたくはないと内心ではずっと思っていた。
それでもただ彼らの言いなりになっていたのは偏にそれが初美にとってもっとも正しい事だと信じていたから。
結婚し、子どもも出来ればその扱いも変わるとそう思い込もうとしていたのである。

「（だけど、これはもう…）」

既に相手は初美の事をモノや動物として扱おうとしている。
まだ結婚もしていない娘に対して、こうも酷い扱いをしてみせているのだ。
そんな連中が初美の事を大事にしてくれるはずがない。
改心など最初から高望みだったのだとそう彼女は感じ取った。

「……」ｿｯ

だからこそ、彼女はそっと持ち込んだカバンの中に手を伸ばす。
そこにあるのは財布と化粧道具、そして携帯のみ。
その中で携帯を選びとった彼女は一つポンと画面を押した。
ほんの僅かな時間　――　それこそ一秒にも満たないその仕草に気づいたものはその場では誰もいない。
男もその母親も歯を噛みしめて黙りこむ初美に注意を惹かれていた。

京太郎「失礼します！」ｽﾊﾟｰﾝ

初美「…え？」

そんな部屋の襖を荒々しく開く音がする。
高級な襖が壊れても構わないのだと言うような力づく開け方。
それに初美が顔をあげた瞬間、表情に驚きの色が混じる。
なにせ、そこにいたのは彼女にとって予想外の　――　ここにいるはずのない弟だったのだから。

初美「（どうして…！？）」

今日は平日であり、本来ならば学校もある。
そもそも初美は今日、婚約者との会食がある事は言っていても、何処かまでは言っていないのだ。
それなのにどうして京太郎がこの部屋を見つける事が出来たのか。
それが自身の母による采配であると知らない彼女は、その口を驚きに開いてしまう。

「な…お前は…！？」

京太郎「お初にお目にかかります」

京太郎「私、須賀家の一人息子である須賀京太郎と申します」

そんな彼女の前で京太郎はそっと一礼をしてみせた。
初美のそれに負けない気品のあるその仕草は、あまりにも丁寧過ぎる。
突然の来訪には決してそぐわないそれは、いっそ慇懃無礼と言っても良いもの。
だからこそ、その顔を怒りで赤く染めた男は拳を振り上げながら口を開いて。

「ふ、ふざけるな！誰がお前なんて呼んだんだ！！」ﾊﾞﾝ

「帰れよ！お前なんてお呼びじゃないんだ！！」

京太郎「そうは参りません」

京太郎「私は薄墨初美さんとの婚約を認めてもらいに来たのですから」

初美「…はい？」

まるで唾を吐き散らすような男の言葉に、京太郎は怯む気配を見せない。
男の事などまったく怖くもないのだと言わんばかりに、その表情をピクリともさせなかった。
代わりに彼が動かしたのはその唇。
初美と婚約したいとそう告げる彼に初美の驚きはさらに大きくなっていく。

初美「（こ、婚約って…え？えぇええ…！？）」

無論、初美はそんな話などまったく聞いてはいない。
いっそ寝耳に水と言っても良い京太郎の言葉に、頭の中が軽く混乱する。
一体、京太郎は何を言っているのか。
何より、これは夢ではないのか。
そんな言葉がグルグルと周り、自身がお茶で濡れてしまっている事さえ忘れてしまう。

「お、おおおおお前は何を言ってるんだ！？」

「初美たんは僕のモノだぞ！！」

京太郎「……」ｿｯ

初美「…っ」

そんな初美に京太郎はそっと近づき、その髪をハンカチで拭いた。
ポタポタと雫が滴る初美の事を精一杯労ろうとするその手に、初美は胸を震わせてしまう。
お茶を掛けられた彼女に対して、誰も手を差し伸べてはくれなかったのだから。
婚約者も、そして母親も、それが当然と受け入れていた状況の中、差し出された救いの手。
それは混乱していたはずの初美の目尻に熱いものが浮かんでくるのには十分過ぎた。

「何勝手な事をしてるんだ！」

「お前なんかが初美たんに触るんじゃない！！」

京太郎「…黙れよ、豚」

「は…っ！？」

京太郎「濡れてる初美さんをそのままにしてるような糞野郎が、婚約者面するんじゃねぇよ」

その声は決して激しいものではなかった。
対峙する男のモノに比べれば、それはいっそ平坦なものだと言っても良い。
だが、その中に込められた感情は、男のモノよりもずっと激しく、そして熱いものであった。
まるで今にも殺意へと切り替わりそうなその感情に、男は表情を強張らせる。

京太郎「初美さんの事をモノモノって…そんなにモノが欲しいならダッチワイフでも買えば良いだろ」

京太郎「この人は人間で…生きているんだ」

京太郎「それが認められないお前に誰かと一緒にいる資格はない」

京太郎「いや、そうやって相手の弱みに付け込まなきゃ結婚すら出来ないお前と一緒にいてくれる奴なんていねぇよ」

「お、お、お前ええええええっ」

瞬間、男の顔が怒りで真っ赤に染まる。
まるで茹で上がった蟹のようなそれは、彼の怒りが臨界点を突破したからこそ。
元々、短気で自分の思い通りにならない事が許せない彼に、侮辱の言葉など許せるはずがない。
ましてや、相手が腹立たしくて仕方がない男となれば、その顔が赤く染まるのも当然の事だった。

京太郎「（…でも、殴りかかっては来ない）」

しかし、それでも男は腰をあげない。
今にも殴りかかってきそうな表情をしながらも、その身体は座ったまま。
それは勿論、彼が一度、京太郎の力を見ているからだ。
殴り合いでは絶対に勝てないと理解している男は、自分から殴りかかる事が出来ない。
母親の権力以外に碌に誇れるものを持っていない男にとって、好きに出来るのは自分よりも弱い者だけなのだから。

「アナタの方こそ黙りなさい！」

「いきなり入り込んできて…マダオちゃんに酷い事を…！」

「私達を誰だと思っているの！？」

「アナタのような分家とは違って、本家の人間なのよ！！」

京太郎「知るか、そんなもん」

「知らないですってええ！？」

代わりに口を開いたのは母親の方だ。
愛する息子を馬鹿にされた怒りは既に彼女にヒステリーを起こさせている。
だが、キィキィと喚くようなそれを京太郎は碌に取り合わない。
彼にとって神代の本家や分家と言う関係はまったく興味が無い事なのだから。
そのような脅し文句が通用するはずがない。

「ふざけるんじゃないわよ！この！！」ﾌﾞﾝ

瞬間、母親が手にとったのは机の上に置いてあった灰皿だ。
透明なそれはとても分厚く、また見た目以上に重い。
そんなものを怒りに任せて投げつけようとしたのだから、思うように制御出来るはずがない。
京太郎へと向かうはずのそれはあっさりとすっぽ抜け、すぐ隣にいた初美へと飛んで行く。

京太郎「…ぐっ！」

初美「京太郎君…っ」

京太郎「だ、大丈夫ですって。これくらい」

それを止めたのは京太郎の身体であった。
自分に向かってくるならば避けられるが、初美を避けさせるのには間に合わない。
そう判断した彼は初美を庇うように身体を前へと出した。
結果、その灰皿が当たったのは京太郎の右肩の部分。
ともすれば凶器にもなりかねないそれにかなりの痛みが走るが、京太郎はそれを堪える。

初美「（…大丈夫な訳、ないじゃないですかー…っ！）」

初美を安心させようとする京太郎の言葉を、彼女は到底、信じる事が出来なかった。
強がる京太郎はその顔に笑みを浮かべようとしているが、それは引きつったものになっている。
あまりの激痛に強がる事さえ難しいその姿に、初美の中で怒りが燃え上がった。
彼らから理不尽な扱いを受けるのには慣れてはいるが、京太郎はまた別。
幾らヒステリーを起こしたとは言え、大事な弟を傷つけられて黙っていられるはずがない。

初美「なんて事を…！」

「うるわいわよ！！」

「悪いのは突然、踏み込んできたその男でしょう！！」

「そんな男を庇うって言うの！？」

「やっぱりアナタ、その男と出来ていたのね！！」

「このビッチ！淫乱女！！！」

無論、そんな初美の言葉が母親のヒステリーを止められるはずがない。
まさに火に油を注ぐような勢いで怒りの色が強くなっていく。
キィキィと叫ぶようなその高音は、もはや、初美達にとって不愉快以外の何者でもない。
まるで超音波のようなそれに内心、呆れながらも京太郎は口を開いて。

京太郎「…じゃあ、初美さんとの婚約を解消してもらっても良いよな」

「それとこれとは話が別でしょう！！」

「私の話をちゃんと聞きなさい！！！」

京太郎「あぁ、それじゃあ聞かせてもらおうじゃないか」

京太郎「そうまで言いながらも初美さんを手放そうとしない理由をな」

「そんなの説明しなくても分かっているでしょう！！」

その言葉は両者の立場を逆転させるものだった。
これまでは薄墨側の方が彼らに対して下手に出て、結婚してもらう立場だったのだから。
それが『初美を手放そうとしない理由』を説明しなければいけない側になったのは決して軽視出来ない大きな変化。
だが、それが頭に血が登った彼女には分からない。
元々、実家の財産以外には碌に取り柄もない彼女は、ただ胸に湧き上がる感情のまま言葉を放つ。

「その尻軽女が他に行き場所がないからマダオちゃんが貰ってあげると言っているんです！！」

「ならば、三指ついて奴隷のような扱いをされても笑って嫁に来るべきでしょう！！！」

京太郎「その行き場所に俺がなるって言ってるんだ」

京太郎「それじゃあ理由にならないな」

「うるさいうるさい！！」

だからこそ、それを論破するような京太郎に碌な反論も出来ない。
彼らからすれば優れているのは自分たちの方で、彼らの方が下であるのは当然の事なのだから。
それがあまりにも危ういバランスである事を自覚していなかった彼女に、理論だった反論など出来るはずもない。
京太郎の言葉を耳障りだと叫ぶのが彼女にとっての精一杯だった。

「大体、アナタ何様のつもりなのよ！！」

「いきなり料亭の部屋に入って、縁談に割って入って来るなんて！！」

「こんな失礼まかり通ると思ってるの！！！」

京太郎「料亭側には最初から話を通しているし、縁談についても許可はもらっている」

「誰によ！！！」

京太郎「神代家頭首その人にだよ」

「…………は？」

しかし、その勢いが一気に弱まっていく。
神代家頭首の名前は彼女にとって水を掛けるに等しいものだった。
彼女が神代家に嫁いだ相手は、あくまでも傍流。
本流も本流　――　しかも、石戸の嫡男でもあった男の権力とは比較にならない。
もし争う事になれば、四方八方が敵になってしまう。

「う、嘘を吐くならもっとマトモな嘘を吐きなさい！！」

「今はもう存在しない分家ごときが神代家のトップを動かすですって！？」

「そんな事出来るはずないでしょう！！！」

京太郎「そう言うのなら確かめてみればどうだ？」

京太郎「俺はハッキリ言ってもらったぞ」

京太郎「好きにしろってな」

「っ！」

京太郎の言葉は冷たくも揺るがないものだった。
声を荒上げて嘘だと言っても、事実だとそう返してくる。
それに真実味を感じ取った彼女は、その言葉を詰まらせた。
もし、この男の言っている事が本当であれば、もう後戻りは出来ない。
神代頭首との勝ち目のない権力闘争が始まってしまう。

「う、薄墨も何か言いなさいよ！！」

「この話が破談になれば、困るのはそっちでしょう！！！」

「そうですね。私達と致しましては…正直、破談になっても宜しいかと思っていますが」

「はぁ！？」

それでも何とか抗おうとする彼女に、初美の母は平坦な言葉を返す。
一気に状況が動いているその場でまるで驚きを感じさせないその声は、彼女にとって意外なものだった。
今まで薄墨の家は、あくまでも下の立場として初美の輿入れを頼んでいた側なのだから。
それをあっさりと翻すその様に、彼女は怒りと呆れ混じりの声をあげた。

「神代家頭首のお墨付きがあるなんてこの男の嘘っぱちよ！！」

「証拠の一つも示せない以上、デタラメに決まってるわ！！」

「…えぇ。そうかもしれませんね」

「でも、それを差し引いても、私は娘の輿入れ先は彼の方が良いと思います」

「だって、彼はこれから再興していく須賀家の一人息子なんですよ？」

「神代家とは言え、傍流の方よりも私どもにとっては魅力的な相手ですし」

「それに何より」

「…一人の母親として娘を傷つけるようなところに嫁がせたいとは思えません」

初美「…お母さん」

最後の付け加えられたそれは初美にとって意外なものだった。
今まで初美は母親にまったく顧みられてはいないとそう思っていたのだから。
こうして彼との婚約を通したのも、六女仙としての義務を果たさせる為。
薄墨初美と言う個人の事などまったく見てはいない。
だからこそ、彼らの横暴にさらされる娘を見ても、碌に庇おうとしないのだろう。

「（…まぁ、今更、これで母親らしい事が出来たとは思わないけれども）」

それは決して事実から程遠いところにある訳ではなかった。
事実、彼女は初美に六女仙としての義務を果たさせる事を第一に考えてきたのだから。
それ故に、相手がどれほど横暴で、尊意の欠片も持てない相手であろうとも婚約の話を進めてきたのである。
しかし、だからと言って、彼女に母親としての情がない訳ではない。
世間一般のモノよりも薄いが、それでも彼女は腹を痛めて産んだ我が子の事を憎らしく思っている訳ではなかった。

「な、何よ…調子に乗って…！」

「分家のくせに…！！そっちから頼み込んできたくせに！！！」

「えぇ。でも、その必要はなくなりました」

「そちらとしても浮気症だの尻軽だのと罵った女が嫁入りせずに助かったでしょうし」

「皆、幸せになれる一番の形ではないでしょうか」

「こ…の…！！！」

だからこそ、話を破談に進めようとする薄墨側に、しかし、神代の側は碌な反論を出せなかった。
事実、彼らがこれまで横暴を許されてきたのは、初美を唯一、受け入れてくれる先だったと言う一点に尽きるのだから。
その前提が脆くも崩れ去った今、今まで放ってきた暴言が、全て彼らを追い詰めるものとなる。
まさに自業自得と言うに相応しい状況の変化に、彼女達は必死に思考を巡らせた。

「は、初美たんはどうなんだよ…！」

初美「え…？」

「こ、こういうのに一番大事なのは初美たんの気持ちだろ…！」

そう男が口にするのは、自身が初美のヒーローだと信じ込んでいるからだ。
何処にも行き場のなかった少女を助けだしたのは自分なのだと言う自尊心は今も彼の中で色濃く残っている。
そんな自分を初美が捨てるはずがない。
いきなり場に割り込んできた無礼な男よりも自身を選ぶはずだとそう信じていた。

「そ、そうよ。貴女はどうなの！？」

「こんな不義理を行えば…薄墨の名も地に堕ちるわ！！」

「いえ、薄墨だけではなく須賀の名前にも泥を塗る事になるのよ！！」

「貴女は本当にそれで良いの！？」

初美「…それは」

自身を追い詰めるような婚約者達の言葉に、初美は言葉を詰まらせた。
無論、普段の彼女であれば、そのような態度は取らない。
彼女は即断即決を是とし、思考力にも優れているのだから。
どんな難題であっても自身のスタンスをすぐに決め、行動出来る強さを持っている。

初美「（…でも、流石にコレは即答なんて出来ないのですよー）」

婚約者達の言葉は事実だ。
ここで自分が京太郎を選べば、母親だけではなく京太郎にも迷惑が掛かってしまう。
自分だけが悪しように言われるならばまだしも、大事な弟まで略奪者のように言われるのは我慢ならなかった。
しかし、それと同じくらいに初美は目の前の婚約者たちに嫌悪感を抱きつつある。
既に覚悟していた事とは言え、つきつけられ続けた理不尽に心が限界に近づいていたのだ。

「は、初美たんは僕のお嫁さんだよね」

「僕が初美たんの事を助けたんだって事、忘れてないだろう？」

「君はそんな恩知らずじゃないよね…？」

初美「…」

京太郎「初美さん、好きにしてください」

初美「え？」

京太郎「例え、貴女が何を選んでも俺はそれを受け入れます」

初美「…京太郎君」

そんな彼女に告げられる言葉はまったく違っていた。
恩を盾に迫る婚約者と、静かに自身を肯定しようとする家族。
そのどちらが初美の心に響いたかなど語る余地もない。
初美の天秤は一気に傾き、その胸の内を決めさせる。

初美「……マダオさん」

「な、何だい？」

初美「貴方は確かに私の事を助けてくれました」

初美「何処にも行き場のなかった私を受け入れてくれた事、本当に感謝しています」

「そ、そうだろう。だから…」

瞬間、男の表情に喜悦が浮かぶ。
それは初美の言葉に自身の勝利を確信したからだ。
やはり初美はヒーローである自分を選ぶのだと。
正義は必ず勝つのだとそんな思いが胸中に広がっていく。

初美「……それに京太郎君にこれ以上、迷惑を掛けたくありません」

初美「彼はこれから先、多くの物を背負っていかなければいけないのですから」

初美「ここで私が京太郎君のところに行けば重荷になってしまうでしょう」

初美「そんな事はしたくありません」

京太郎「……」

そんな男の感情を後押しするように、初美の口からいぢらしい言葉が紡がれていく。
誰よりも京太郎の事を深く思っているが故に彼に迷惑を掛けたくはない。
既に自分たちは京太郎に数多くの負担を背負わせているのだから。
それを引き受けるならともかく、逆に重荷になるなど以ての外。
初美の中でその気持ちは決して揺るがぬものだった。

初美「でも、そんな事関係なしにテメェとの結婚なんざ願い下げなのですよー」

「………は？」

初美「ったく…毎回毎回会う度に助けてやっただの拾ってやっただの…」

初美「それしか言えないんですかー？」

初美「サルですか？馬鹿ですか？鳥頭なんですかー？」

初美「豚顔なのに鳥頭とか笑えなさすぎるですよー」

「な、ななななななっ！？」

だが、ソレ以上に初美はもう我慢できなかった。
度重なる理不尽を前に堪忍袋の緒が切れてしまったのである。
結果、彼女から放たれるのは、今までの大人しさが嘘のような言葉。
婚約者への嘲りに満ちたそれに男はその顔を驚きに固めた。

初美「つーか、テメェが拾ってくれた恩なんざこれまでの横暴やら暴言の数々で吹っ飛んでるのですよー」

初美「さっきもお茶ぶっかけられた私を見てるだけでなーんにもしようとしませんでしたし」

初美「それでヒーロー面するんですから呆れて物が言えないのです」

初美「テメェがやってたのはヒーローじゃなくて、立場を傘にきた弱い者いじめだったって自覚もないんですからねー」

「う…うぅぅぅぅぅ…っ」

そんな顔を見ても初美の勢いは止まらない。
今までの鬱憤を晴らそうとしているが如く、言葉を放ち続ける。
それに男が漏らすのは、ただ屈辱と悔しさに満ちた唸り声だけ。
これまで自分が下だと見てきた初美の反抗に、思考がついていけていない。
ただ、感情だけが荒れ狂う彼には、意味のある言葉を紡ぐだけの余裕がなかった。

「こ、この恩知らずが！！」

「マダオちゃんの気持ちを踏みにじるつもりなの！？」

初美「そこの豚の気持ち？」

初美「こんな身体の私を奴隷扱いして一生逆らえないようにしようとしてたって事ですかー？」

初美「はっ！それなら遅いのですよー！」

初美「私はもう身も心も京太郎くんの…いえ、ご主人様のものですしね！」

京太郎「え……！？」

無論、そんな事実はまったくない。
京太郎は初美の事を手籠めにするどころか、ともに風呂に入った事さえないのだから。
ともすれば裸よりも危ない格好は日常的に見ているが、あくまでもそれだけ。
抱き合った記憶すら二度しかない。

初美「いやぁ…本当にご主人様ってば凄かったのですよー」

初美「大きくて硬くてテクも凄くて絶倫で…私、もうメロメロになっちゃったのですー」

「う、嘘だよね、初美たん…」

「そ、そんな事…」

初美「お望みならご主人様のスマホに残ってる動画を見せてあげても良いですよー？」ﾆｯｺﾘ

初美「そうすればテメェの租チンじゃこうも乱れさせられないってハッキリとわかると思うのですよー」

「う、嘘だああああああああああ！！」

しかし、初美の言葉は延々とエスカレートしていく。
その胸中にあるのは自身を今まで虐げていた男達への憎らしさだけ。
冷静になればそれがどれだけ危ない橋を渡っているか分かるだろうが、今の彼女は止まらない。
ずっと胸中に押さえ込んできた感情は完全に蓋から飛び出してしまっている。
理性では抑えきれないその波は、初美の頭に嗜虐的な言葉ばかりを浮かばせていた。

初美「嘘だって言いたいのはこっちの方なのですよー」

初美「ご主人様ともっと早く会えていれば…こんな豚と婚約なんて話にならなくて済んだのに」

初美「私の貴重な時間を返して欲しいくらいなのです」

「う…ううぅぅぅぅぅ」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

初美「はぁ…ホント、情けない」

初美「この程度で泣くなんて本当に男なのですかー？」

初美「ご主人様はもっともっとたくましくて凄かったのですよー？」

京太郎「あ、あの初美さん、それくらいに…」

そこで京太郎が初美の事を止めるのは、ついに泣き出してしまった男に対する同情心が湧いて出たからではない。
京太郎にとって男は初美の事を虐げていた憎らしい相手なのだから。
正直、同情心よりもざまあみろと言う気持ちの方が遥かに強い。
だが、今、初美が振るっている言葉は、男だけではなく京太郎にもダメージを与えるものなのだ。
まったく根も葉もないものだと否定するつもりはないが、あまりそのネタは使わないで欲しい。

初美「…まぁ、ご主人様がそう言うなら」

初美「それに…こんな下らない事で時間を無駄にするよりもご主人様と一緒にいたいですしね」ｽﾘｽﾘ

京太郎「お、おう…」

そう思った京太郎の胸に初美が頬をすり寄せた。
まるで子猫のようなその表情に流石の京太郎もドキリとする。
無論、それも演技だと分かっているが、自身に甘える初美の表情は色気さえ感じさせるものなのだ。
幼いその顔に微かに浮かぶメスのような色に、どうしてもオスとして反応してしまう。

「あ、貴方達、分かっているんでしょうね！！」

「これは立派な不貞行為よ！！」

「訴えてやりますからね！！！」

初美「好きにすれば良いのですよー」

初美「どれだけこっちが悪いと言っても、請求できる慰謝料は所詮、数百万程度」

初美「豚の餌としてはちょうど良いですし」

初美「こっちだってご主人様に怪我させた分の訴訟はきっちりさせてもらうのですよー」

「お゛おぉぉぉぉぉ」

これが恋人関係ならまだしも、初美と男は両家公認の婚約関係にある。
既に神代中が知っているその事実は、民事に於いて裁判を起こすのに十分過ぎた。
だが、そうやって奪われてしまうのは、彼女たちにとって端金。
神代家の中で評判も悪くなってしまうかもしれないが、それはもう初美に心変わりさせるものではない。
その口から放たれる言葉に、男はただ嗚咽のような声を漏らしていた。

初美「じゃ、ご主人様、行きましょうかー」ﾀﾞｷ

京太郎「…あぁ、もう好きにしてくださいよ」ｽｸｯ

そんな男に見せつけるようにして初美が京太郎の身体へ首を回す。
まるで婚約者への興味を失ったようなその振る舞いに、京太郎は諦めるしかなかった。
あくまでも自分が悪役になるつもりで、初美を巻き込むつもりはなかったが、ここまで場が荒れてはもうどうしようもない。
元々の予定通り、初美の事を奪わせてもらおうと、彼女の小さな身体を抱き上げた。

初美「…大丈夫ですかー？」

京太郎「これくらい平気ですって」

所謂、お姫様抱っこの形で持ち上げられた瞬間、初美は小声で京太郎へと尋ねる。
それはさっき自身を庇って灰皿が強打した右肩を心配しているからだ。
それに応える京太郎の声は決して強がりではない。
確かにまだ肩は痛むが、初美の身体は軽く、簡単に持ち上がるのだ。
日頃から身体を鍛えている彼にとっては、決して負担ではない。

「は、初美たん…い、いがないで…」

「ぼ、僕は…初美たんの事が…」

初美「…………それをもっとちゃんとした形で表してくれればまた話は違ったかもしれないですけどね」

初美「でも、貴方は常に自分が偉いから、助けてやったからって…そればっかり」

初美「結局、自分の好きになる幼児体型のお人形が欲しかっただけでしょう？」

初美も決してその言葉が嘘ではないと分かっている。
歪んだ形ではあれど、きっと自分は男に愛されていた。
だが、それは薄墨初美に向けたものではなく、【好き勝手に出来る好みの女性】と言う記号へと向けられたもの。
自分が偉そうに出来る幼児体型の女性であれば誰でも良かった。
結局のところ、それは自己愛の裏返しなのだろうと初美は思う。

初美「そんな奴にくれてやるほど私の心は安くないのですよー」

それでも何時かは本当の愛に変わるかもしれないと耐えてきた。
しかし、それは決して初美の心に愛があったからではない。
自分を受け入れてくれた男への恩義に、ずっと気持ちを沈めてきただけ。
その愛想も尽きてしまった今、初美を引き止められるものは何もなかった。
数年続いた婚約生活の間、男は恩以外の何も彼女の心に与えられなかったのだから。

初美「さようなら。もう私の前に顔を出さないで下さいね」

「うぉ…おおぉおぉぉぉぉ…」

京太郎「…」

結果、冷たく突き放された男の嗚咽が強くなる。
それを背に受けながら京太郎はそっと自身が出てきた襖から抜けだした。
その心に浮かぶ同情の色は相変わらず薄い。
これほど初美に執着していたにも関わらず、男がやっていたのはただ初美を虐げる事だけなのだから。
幾らその心にあったのが本当の愛であろうと同情など出来るはずもない。
初美に見捨てられて当然だろうと言い捨ててやりたい気分だった。

京太郎「はぁぁ…」

初美「いやぁ…スッキリしたのですよー」ﾂﾔﾂﾔ

京太郎「こっちはガクブルものでしたよ…」

それを堪えて廊下へと出た京太郎は思わずため息を漏らした。
色々と格好つけたりもしたが、その内心はうまくいくか不安でいっぱいだったのだから。
無論、神代家頭首の名を借りて、初美の母親や料亭側にも手を回していたが、大事なところはぶっつけ本番。
薄墨側の完全な合意も取れていなかった彼にとって、今日の修羅場はあまりにも不安要素が多いものだった。

初美「そっちだってこっちの事ビックリさせたじゃないですかー」

京太郎「…まぁ、黙って話を進めたのは悪かったと思いますけれど」

京太郎「でも、初美さんを事前に説得するのはまず無理だと思いましたし」

京太郎「何より、初美さんを悪者にはしたくなかったんですよ」

それでも初美に説明をしなかったのは、失敗した時のリスクを考えての事だった。
もし、婚約解消が出来なかった場合、自分一人であれば独断専行の結果、失敗だったで済む。
肩身の狭い思いをするのも自分一人になるだろう。
だが、ここで初美に説明し、それに巻き込む形になれば、彼女もまた誹謗からは逃れられない。
元より神代家と慣れ合うつもりはない自身ならまだしも、初美にとってそれはあまりにも辛いだろう。

初美「自分だけ悪者になってそれで全て解決だなんて本気で言ってるならぶん殴るですよー」

初美「つーか、どうあっても私は巻き込まれる訳ですし、こっちに話を通すのが筋じゃないんですかー？」ｹﾞｽｹﾞｽ

京太郎「い、いててて。ご、ごめんなさい…」

しかし、それは初美にとって腹立たしい答えであった。
勿論、京太郎なりに自身の事を思っての事だったと理解はしている。
だが、それは結局のところ、自分の知らないところで大事な事をアレもコレもと決められていた言う事なのだ。
幾ら自分の為だったと言われても、そう簡単に受け入れられるはずがない。

初美「…さっきは豚野郎のメンツを潰す為にあぁ言いましたが」

初美「ぶっちゃけ、私の意思を尊重してくれてなかったって意味じゃ同じ穴の狢なのですよー」

京太郎「…それは……」

初美「それはー？」ｼﾞﾄｰ

京太郎「…いえ、すみません。その通りです…」

流石にあの男と一緒にされたくはない。
そう反射的に動いた口は、初美のジト目に逆らえなかった。
意図的に京太郎の事を悪しように言っているとは言え、その言葉は正しいのだから。
初美にそう言われても致し方無いと京太郎自身がそう思ってしまう。

「ふふ」

初美「ぁ」ｶｧｧ

そんな京太郎にさらなる言葉をぶつけようとした瞬間、初美の後ろから小さな笑い声が聞こえる。
初美のそれとは違った微笑ましそうな声に、初美の頬は赤くなった。
こうして母親が声をあげるまで、彼女はその存在をほぼ忘れていたのだから。
まるで京太郎とのやり取りに夢中になっていたような自分が妙に気恥ずかしい。

「うちの子は随分、貴方を尻に敷いているみたいね」

京太郎「初美さんは俺達の中でも特にしっかりしてる人ですから」

京太郎「まぁ、ファッションセンスは除きますけど」

初美「あの素晴らしさが理解できない京太郎君が遅れてるだけなのですよー」

自分の事を持ち上げているのか貶めているのか分からない。
そんな京太郎の言葉に初美は唇を尖らせながらそう応える。
しかし、その内心は決して本気で拗ねている訳ではなかった。
何時も通り、お互いにまったく遠慮のない言葉の応酬が心地良いとそう思っていたのである。

「でも、初美。言いたい事はちゃんと最後まで言わないとダメよ」

「夫婦生活なんて毎日がすり合わせのようなものなんだもの」

「下手に遠慮してしまったら、その間に亀裂を産む事になるわ」

初美「…別に京太郎くんと結婚するなんて決めた訳じゃないですよー」

母親の言葉にそう応えるものの、初美も内心、分かっていた。
あそこまで派手に婚約破棄した以上、他の男の結婚など認められるはずがない。
ましてや、今回の件は神代家頭首のお墨付きまであるのだ。
幾ら初美と京太郎の仲が悪くても、ソレ以外に選択肢はない。
自分は間違いなく京太郎に嫁がせられる事になるだろうという予感があった。

初美「（…まぁ、嫌じゃないですけどね）」

初美の中にあった感情は決して異性としてのそれではない。
あくまでも家族愛の延長にあるものだった。
しかし、それでも彼女にとっては十分過ぎる。
元々、初美は内心、嫌悪感を抑えきれなかった相手と結婚させられるところだったのだから。
それに比べれば、京太郎との結婚は天国のようだと断言出来る。

京太郎「…まぁ、今回はあくまでも緊急避難って形にしておきますし」

京太郎「もし、初美さんが他に結婚したい相手が出てきたら…」

初美「…京太郎君、分かってないですね」

京太郎「え？」

初美「…これだけやらかして他の相手とか選べる訳ないでしょう？」

初美「そもそも私たちは自由恋愛とは程遠い生き方をしてるんですから」

初美「どう足掻いても私と君の結婚は規定路線なのですよー」

事実、それをこうして言葉にしても、初美はまったく嫌だとは思わなかった。
京太郎ならきっと自分の事を大事に、幸せにしてくれる。
そんな予感が彼女の胸の中にあったのだから。
未来に不安しか感じなかった頃に比べれば、それは雲泥の差だ。
さっきはああいったものの、彼女は本心から京太郎に感謝している。

初美「……ま、でも」

初美「京太郎君はヘタレで、優柔不断で、向こう見ずで、私の意見を尊重してくれなくて…」

初美「正直、まったくもって褒められた婚約相手じゃないですけれどー…」

初美「あの豚野郎よりも何億倍もマシなのだって…そう思ってますから」ｶｧｧ

京太郎「…初美さん」ｸｽ

それを初美は素直に言葉にする事が出来なかった。
本当の意味で自分を助けだしてくれたヒーローへの感謝の言葉は、無意味な装飾に満ちていたのだから。
しかし、その言葉が意味するところを、京太郎は決して履き違えたりしない。
素直じゃないなりにも、自分を受け入れ感謝してくれているのだとハッキリ感じ取る事が出来る。

初美「ほ、ほら、それより何時まで私の事を抱っこしてるのですかー？」

初美「そう簡単にお姫様抱っこさせるほど私は安い女じゃないのですよー」

初美「幾ら婚約者になったとは言っても、調子に乗らないで欲しいのです」

京太郎「はいはい」ｽ

だからこそ京太郎が浮かべる微笑ましそうな笑みに初美は耐えられなかった。
元々、彼女は自分の事をトリックスターであるとそう自負しているのだから。
そんな初美にとって、さっきの言葉はあまりにも胸が擽ったいものだった。
こんなの自分たちらしくはない。
そう思った初美がついつい彼の胸板からの解放を要求してしまうくらいに。

「ごめんね、京太郎君」

「あんまり素直じゃない子で」

京太郎「いえいえ。そういうところが可愛らしいと思いますし」

初美「年下の癖に人の事、子供扱いしないで欲しいのですよー…」

京太郎「小学校低学年レベルの身長で何を言われてもなぁ」

初美「好きで成長止まった訳じゃないのですよー！」ｹﾞｽｹﾞｽ

京太郎「い、いててて」

その間に初美の母親を入れても尚、二人のやり取りは大きく変わらなかった。
その関係が婚約者と言うモノに変わっても、二人はそれを深く意識していない。
元々、家族同然で暮らしていたのが、後に家族となるのを決められてしまっただけ。
今まで通りが続くだけなのだから、特に気負ったり身構えたりする必要はない。

「…さて、それじゃあ私はこのままタクシーを拾って帰るけど」

「貴方達はどうする？」

初美「…流石にこの服でタクシー乗ったら迷惑掛かっちゃいますしね」

初美「適当に歩いて帰るのですよー」

京太郎「じゃあ、俺はそれについている事にします」

京太郎「迷子にならないか不安ですし」

初美「ふふーん。素直に私が可愛すぎて攫われるかどうか不安だって言えば良いじゃないですかー」

初美「ほーんと、独占欲の強くてヘタレな婚約者は困るのですよー」

京太郎「…まぁ、心配なのは事実ですけどね」

初美「…っ」ｶｧ

にも関わらず、料亭の入り口に辿り着いた京太郎の言葉に、初美の顔は赤くなる。
ポツリとした小さなものであっても、自分の事を心配してくれている男の声。
勿論、それは今までも彼の口から聞かされてきたものだった。
こうして気のおけないやり取りをしながらも、二人はお互いを強く思っているのだから。
そのように心配された経験がまったくない訳ではない。

初美「（え？い、今のなんですかー？）」

初美「（も、もしかしてキュンってしちゃったりとかしちゃったんですかー？）」

初美「（あ、あり得ない…あり得ないのですよー…！）」

初美「（だって、相手は京太郎君で…私にとって弟のような子で…）」

初美にとっての誤算は、自身にとって『婚約者』と言う鎖が思いの外、大きい事だった。
自分のような子を産めるかさえ分からないような女を受け入れてくれるのは一人だけ。
そう心の根本で思ってたが故に、彼女は今までソレ以外の男を意識してこなかった。
無意識に心の中で操を立て、愛される妻になろうとしていたのである。

――　だが、それは今、見事にひっくり返った。

ずっと苦手意識を克服出来なかった婚約者は既にいない。
いるのは自分の事を心から大事にし、慈しんでくれるであろう京太郎だけ。
それに揺れ動かないほど、初美の心は鈍感ではない。
世界で唯一、男だと認識している『婚約者』からの優しい言葉に、その胸はどうしても反応してしまう。

京太郎「あれ？もしかして照れてます？」ﾆﾔ

初美「う、うるさいのですよー！」

初美「き、京太郎君の癖に…っ！」

それは初美がそんな優しい言葉に慣れていないと言うのも大きい。
元婚約者から投げかけられていた言葉は常に独りよがりなものだったのだから。
『男』からこうして気遣われた経験のない初美はついつい素直ではない言葉を返してしまう。
ずっと自分にとって弟であり続けた京太郎が、いきなり『男』になってしまったなど認められるはずがないのだ。

初美「（わ、私はそこまでチョロくないのですよー…）」

初美「（うん…チョロくないはず…）」

瞬間、初美の胸中に浮かんだのは、たった数日でドミノ倒しのように堕ちていった霞たちの姿であった。
自身のあずかり知らぬ僅かな間に、京太郎の事を女として見るようになってしまった親友たち。
その姿が自分に重なろうとするのを初美は必死になって否定した。
自分はそこまでチョロい女ではなく、京太郎の事を意識している訳ではない。
内心で繰り返されるその言葉はそう簡単に途切れる事はなかった。

京太郎「ま、いずれにせよ、その格好のまま一人で街中に行かせるのも可哀想ですし」

京太郎「初美さん…いえ、我が姫さえ良ければ、エスコートさせて頂きたいのですが」ｽｯ

初美「ぅ…」ｷｭﾝ

そんな初美の抵抗が京太郎に分かるはずがない。
分かるのは、ただ、今の初美が何故か照れている事。
そして、普段の仕返しをするチャンスだと言う事だけ。
そんな彼が口にする甘い言葉に、初美の胸は抗えない。
またキュンと反応してしまう自分に、初美はその顔を背けて。

初美「す、好きにすれば良いじゃないですかー」

京太郎「えぇ。好きにさせて頂きます」ｸｽ

最大限、気恥ずかしさに抗ったその言葉は、京太郎の顔に笑みを浮かべさせる事しか出来なかった。
元々、初美の身体は人並みよりもずっと小さく、その顔立ちも幼く見えるものなのだから。
そんな彼女がそうして意地を張った言葉を口にすると、普段以上に子どもっぽく見える。
それは女性としての魅力に結びつくものではなかったが、京太郎にとって可愛らしいものだった。

京太郎「…と言う訳で薄墨さん、俺達はここで失礼します」

「えぇ。色々と初美の為に骨を折ってくれてありがとう」

「…でも、薄墨さんなんて他人行儀な呼び方じゃなくて、お義母さんって呼んでくれて良いのよ？」

京太郎「い、いや、流石にそれは…」

とは言え、そんな初美の姿を長らく楽しんでいる訳にはいかない。
幾らかそのハンカチで水気を拭い去ったとは言え、彼女の晴れ着は今も濡れているままなのだから。
既に季節が秋から冬に変わりつつある今、このままでは風邪を引いてしまいかねない。
それを防ぐ為にも早く初美の着替えを調達せねば。
そう思った京太郎の言葉に、初実の母親から予想外の言葉が帰って来る。
それに京太郎が躊躇いの言葉を返してしまうのは、初美との婚約という言葉が、彼にとっても気恥ずかしいからだ。

京太郎「（…勿論、俺から誘ったもんだから嫌だなんて言うつもりはないけれど）」

初美は一見、ふざけがちだが、その実、とてもしっかり者だ。
既に一年近く一緒に暮らしてきて気心も知れているし、結婚生活に対しての抵抗感はあまりない。
きっと初美とであれば、不満の少ない家庭を作る事が出来るだろうという確信が京太郎の中にもあった。
だが、それとはまた別に、京太郎はまだ高校生なのだ。
結婚という言葉に対して憧れや夢を抱いてしまう多感な年頃にとって、それを意識させる言葉はあまりにもむず痒すぎる。

初美「…言うのです」

京太郎「え？」

初美「ほら、何を躊躇っているんですかー？」

初美「私と京太郎君はもう婚約者なんですよー」

初美「私を強引に奪ったんですから、お義母さんの一言くらい言えるでしょう！」

京太郎「えぇぇぇぇ…」

無論、そんな京太郎に対して、初美が踏み込まないはずがない。
さっき自分を弄んだ分だとそう心に浮かべながら、躊躇う京太郎をせっつき始める。
それに京太郎は不服そうな声をあげるが、初美の表情は変わらない。
是が非でも京太郎に『お義母さん』と言わせる覚悟がその顔から感じ取る事が出来た。

京太郎「お、お義母さん…」ｶｧｧ

「はい。よく出来ました」ｸｽ

共同生活の経験から、こうなった初美がそう簡単に諦めたりしないのを京太郎は知っている。
結果、京太郎はその顔を赤く染めながら、初美の思い通りになるしかなかった。
そんな京太郎の前で、初美の母親が微笑ましそうな顔を見せるのは、照れる京太郎が初々しいからだけではない。
その横にいる初美が自身を『お義母さん』と呼んだ京太郎に対して、満足そうな表情を見せているからだ。

「（…この分なら心配は要らなさそうね）」

最初、彼女は京太郎の事をあまり信用してはいなかった。
初美の婚約者がまったく褒めるところがない相手だと彼女も分かっていたが、それはあくまでも薄墨と神代の話。
それとはまったく無関係な須賀家から婚約を破棄して欲しいと言われたのだから、好意的に思えるはずがない。
幾ら神代家頭首がその橋渡しをしていたとは言っても、不躾な男だと言うのが第一印象だった。

「（あの人に便宜を図ってやってくれなんて言われた時はどうしたものかと思ったけれど）」

それでもこうして隣の部屋への待機を許し、いざと言う時は踏み込む事まで許可したのは、神代頭首への義理立てが一つの理由だ。
彼女にとって神代頭首は友人の夫と言うだけではなく、昔馴染みでもあるのだから。
上司でもあり、今も友人関係にある彼からの言葉は無碍には出来ない。
ましてや、今回の会食は京太郎の出現に焦りを覚えた元婚約者側から、料亭の選定や予約などを全て丸投げされていた。
ただでさえ味にうるさい元婚約者達を満足させるような料亭を、たった一日で決めて、その予約を取らなければいけない。
その無茶振りはもう獣のマウンティングのように、自分達の方が上なのだと教えこむためのものしか彼女は思えなかった。

「（彼らの横暴を前にして切り札の一つでも持っておいた方が精神的にも安定するってそう思ったし…）」

そして何よりも、元婚約者と京太郎のスタンスは大きく違っていた。
娘を自分達を満足させるモノのように扱う元婚約者達に対して、彼はまっすぐな熱意を彼女に伝えようとしていたのだから。
偏に自分の娘の事を思い、その気持ちを語る京太郎に、彼女は一人の母親として感じ入ってしまった。
結果、こうして縁談が破談になり、薄墨家の立場は少なからず悪化したが、彼女は後悔していない。
自分に対して見せるものよりも、さらに自然な娘の笑顔に、京太郎ならば娘を任せられると心からそう思えた。

「では、お邪魔虫はそろそろ退散しましょうか」

初美「お、お邪魔虫だなんて事はないですよー」

「でも、私がいると遠慮無く京太郎くんとイチャイチャ出来ないでしょう？」

初美「お、お母さん！」ｶｧｧ

だからこその言葉に、初美は顔を赤くして吠えるように応えた。
下らない事を言っている暇があるならば、早く家に帰ってしまえ。
そんな意図を込めた声に彼女の母親は狼狽えない。
むしろ、その顔に浮かぶ微笑ましさを強めながら、そそくさとその場を去っていった。

初美「はぁ…まったくもう」

京太郎「中々、愉快な人でしたね」

京太郎「ある意味、初美さんのお母さんらしいと言うか」

しかし、それはその場にいる二人に不快感を与えるものではなかった。
婚約者と言う関係に少しずつ変わっていく娘達を微笑ましく見つめるその表情はとても嬉しそうなものだったのだから。
その上、決してしつこくからかってくる訳ではないのだから、不快になどなるはずがない。
姉の母親らしく、人と人との距離感を良く把握している人だと京太郎は婚約者と共に歩き出しながらそう思った。

初美「…言っときますけど、アレでもうちの母はガチアラフォーですからねー？」

初美「幾ら京太郎君が年上好きでもアレを口説くのはちょっとオススメしないのですよー」

京太郎「ちょ、な、なんでそんな話になるんですか…！？」

初美「だって、なんだかうちの母を褒めているみたいでしたし」

京太郎「…まぁ、確かに褒めようとしたのは事実ですけど」

初美「ほぉら、やっぱり」

初美「年上好きでロリコンとか始末に終えないのですよー」ﾔﾚﾔﾚ

勿論、初美はそれに嫉妬している訳ではない。
京太郎の好みが自身の母親とは大きく外れているのを、彼女は良く理解しているのだから。
その上、京太郎は基本的に理性が強く、生半可なことでは人道から逸れたりはしない。
今回の略奪婚も、相手があまりにも酷かったからであり、もし、並の相手であれば京太郎も祝福して見送ってくれていただろう。

初美「（…まぁ、これが霞ちゃんとかなら話は別なんでしょうけれど）」

しかし、だからと言って、今の彼女が面白い訳でもなかった。
彼女は自身の母親よりもさらに京太郎の好みから外れているのだから。
９歳の頃から成長を止めてしまった憎らしい身体は、その胸に何の起伏ももたらしてはいない。
まるで広大な牧草地帯のようなその平坦っぷりに、どうにも心が落ち着かなかった。
それは勿論、少しずつ恋と言うものに傾き始めた彼女が覚えた初めての嫉妬なのだが、それを初美が受け入れるはずがない。
何か胸の奥がムカムカするとそう思いながら、何時もよりも強めに軽口を叩いてしまう。

京太郎「でも、それは初美さんのお母さんだからって言うか」

初美「え？」

京太郎「…褒めるのに持ちだされてる時点で気づいてくださいよ」

京太郎「俺にとって初美さん以上に愉快で楽しい人なんてそうはいないって事」

初美「…っ」ｷｭﾝ

そんな可愛げのない言葉に返ってきたのは、気恥ずかしそうな京太郎の言葉であった。
何時もは小憎たらしい弟から、これまで碌に聞いた事のない褒め言葉。
記憶を探っても片手で数えるほどしかないであろうそれに、初美の胸はまた締め付けられてしまう。
『弟』に、そして『男』に褒められた記憶などまるでない彼女にとって、それは不意打ちも同然のものだった。

初美「そ、そんな事言って…か、帰りにジュースの一つでも奢らせるつもりなんでしょう？」

京太郎「はは。バレました？」

初美「バレッバレですよー」

初美「そ、そりゃもう…この初美様にかかれば、まるっとお見通しなのですー」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

しかし、その不意打ちに初美は何時までも心囚われたりしない。
普段、京太郎を軽口の応酬をしている彼女は、何かを考える前にその口から色気のない言葉を漏らしてしまう。
京太郎はそれを素直に認めるが、しかし、初美の鼓動はそう簡単に収まらない。
実際には京太郎にそんな意図がなかったのだと分かるだけに、胸が甘く脈打ち続けている。

初美「…ま、それくらいなら奢ってやりますけどね」

京太郎「良いんですか？」

初美「不本意ながら私の為に色々と骨を折ってくれたのは事実ですし」

初美「ま、まぁ…その…えっと…婚約の前祝いって感じで…」ｶｧｧ

京太郎「う…」ｶｧ

そんな鼓動に幾ら初美と言えど抗い続ける事は出来なかった。
さっきまでの色気のない言葉が嘘のように、ついつい京太郎へとデレてしまう。
そんな自分を自覚した初美の顔は赤くなるが、それは京太郎もまた同じだった。
婚約という言葉に未だ慣れない京太郎は、その一言でついついぎこちない声を漏らしてしまう。

初美「は、はは。照れてやがるのですよー」

京太郎「し、仕方ないでしょう。こっちは色々と多感な年頃なんですから」

京太郎「婚約とか言われたら…そりゃ意識しますって」

初美「言われるどころか、そっちから言い出した事ですけどねー」

初美「しかも、私に無断で」ｼﾞﾄ

京太郎「…すみません。ホント、反省してます」

初美「ふふ。そう簡単には許してやらんのですよー」

自分に負けないほど照れている京太郎の姿に初美の鼓動も落ち着いていく。
結果、彼女の口から放たれるのは何時も通りの軽口だった。
少しずつまた歯車が噛み合い始めるその感覚に、初美は内心で安堵の溜息を漏らす。
お互いに照れ合うその状況は、くすぐったくて仕方がないのだ。
まるで小学生カップルのようなその雰囲気に、今の初美はまだ耐えられない。

初美「（…でも、そうやって軽口ばっかじゃいられないですよね）」

初美「…でも、どうしてですかー？」

京太郎「え？」

初美「京太郎君からすれば、私は決して好みのタイプじゃないでしょう？」

初美「そんな私と婚約者にって事になって…本当に大丈夫だったんですかー？」

そんな初美が口にしたのは普段通りの軽口ではなかった。
勿論、そうやって京太郎とノーガードで殴りあうような軽口を続けるのは楽しい。
だが、今、こうやって京太郎の心に踏み込まなければ、きっと自分は二度とそれを聞けなくなってしまうだろう。
そんな確信を抱く初美にとって軽口に興じすぎるのはあまり好ましい展開ではない。
今は勢いに任せて京太郎の本心まで攻め込むべきなのだと内心、怯える自分にそう言い聞かせる。

京太郎「そんなの気にしなくても良いですよ」

京太郎「どの道、俺には好きな人なんていませんし」

初美「はい。減点いーち」

京太郎「え？」

初美「そういう丸わかりな嘘は要らないのですよー」

初美もまた京太郎が長野でどのような生活をしてきたのか、報告書で知っている。
また一日の大半を彼の隣で過ごす春は、神代の中でも指折りの観察者なのだ。
そんな彼女が京太郎の想い人の事を報告しているのだから、騙されるはずがない。
だからこそ、初美は京太郎の嘘にスっとその指を一本立てて。

初美「ちなみに減点２になると今日のおかずを一品貰って…」

初美「減点３になると一日私の奴隷になって貰うのです」

京太郎「マジっすか…」

初美「それが嫌ならちゃんと正直に答えるのですよー」

初美「…じゃなきゃ、許しませんから」ｼﾞ

京太郎「……分かりました」

そのまま冗談めかした言葉を口にしながらも、初美の目はずっと真剣だった。
彼女にとって、これは自身の一生を左右するようなやり取りなのだから。
勿論、ここでどんな言葉が飛び出ても、京太郎の事を嫌いになったりはしない。
彼がどれだけ自分たちに尽くしてくれてきたかを思えば、感謝の気持ちが絶えないくらいなのだから。
神代家でのし上がる為に利用されるくらいならば、むしろ、喜んでその身と家を捧げたいとそう思っている。

初美「（でも、多分、そうじゃないですよね）」

初美は京太郎が神代家に対して本格的に復讐を決意した事を感じ取っている。
神代家頭首との話を経て、固まったそれは決して覆らないであろう事もまた分かっていた。
だが、京太郎がソレ以上に心優しく、甘い人間である事を彼女は何よりも理解しているのである。
もう一年近く一緒に暮らしてきた自分たちの事を、まるで成り上がりの道具のように使えるはずがない。
そう思う初美の胸には、決して少なくはない期待の色が広がっていた。

京太郎「…と言っても、大丈夫な事に変わりはないんですよ」

京太郎「俺と咲はもう生きる世界が違いますから」

京太郎「アイツと恋人になるなんて…そんな夢見がちな事思っちゃいません」

京太郎「まぁ、そう簡単に気持ちを吹っ切る事は出来てませんけれど…」

京太郎「でも、こういうのは所詮、一過性のモノじゃないですか」

京太郎「会えない間に風化していくでしょうし、それほど大事な事じゃありません」

初美「…」

その言葉はあまりにも自嘲的過ぎた。
勿論、京太郎は嘘を言っている訳ではない。
本心から咲への恋とは一過性のものだと、長続きしないものだとそう思っている。
だが、それはごく自然に、彼の心から生まれた言葉ではない。
長年、隣にいた幼なじみへの恋心はそう簡単に消え去るものではないのだから。
そう自身に言い聞かせ、心からそう思い込まなければ、時折、走る失恋の痛みに耐えられそうになかったのである。

京太郎「で、俺は初美さんの事が嫌いじゃありません」

京太郎「…って言うか、その…家族として、と言う前置きが必要になりますが」

京太郎「割りと好き…な感じ…です」ｶｧｧ

初美「へ、へぇ…」ﾆﾏｰ

勿論、その好きは京太郎が前置きした通り、家族としてのモノ。
初美が内心で期待しているようなものとはまた違う。
そんな事は彼女もまた分かっているが、しかし、その頬が緩むのは止められない。
好きと言う言葉の一つで、好意に飢えていた彼女の身体はあっさりと陥落してしまう。

京太郎「ま、まぁ、その、だから…」

京太郎「…俺は初美さんとの結婚生活に何かしら不安がある訳じゃないですし」

京太郎「きっとうまくやっていけるとそう思いますし」

初美「でも、結婚と今までの生活とはまったく違うですよー？」

初美「…ぶっちゃけ、私相手にエッチとか出来るんですかー？」

とは言え、それで追及の手を緩める訳にはいかない。
今の彼らの生活は擬似結婚生活と言っても良いが、それはあくまでも擬似的なものに過ぎないのだ。
結婚に纏わる生々しい話などはどうしてもその中に現れては来ない。
ましてや、初美は六女仙で、その優秀な血を次代に残す義務があるのだ。
結婚とはその前段階だと言っても良い彼女たちにとって性交渉の有無はとても重要である。