京子「何処かで拾い食いでもしたの？」

明星「……」ｷﾞｭｰ

京子「い、いたたた！あ、明星ちゃん！爪が！爪が食い込んでる！！」

明星「自業自得ですよ、まったく…人が真面目に話をしてるって言うのに」

京子「だ、だって…何時もの明星ちゃんだったら絶対に怒るじゃない？」

明星「…別に私だって四六時中気を張っていろ、なんて言うほど鬼畜じゃありませんよ」

明星「まぁ、学校ではシャンとしてて欲しいとは思ってますけど…今回は事情が事情ですし」

明星「何より…」

京子「ん？」

明星「ふ、二人っきりの時にそんな事言っちゃったら私も寂しいじゃないですか…」ﾎﾞｿﾎﾞｿ

京子「……」

明星「な、なんですか…？」

京子「…明星ちゃんって他の皆とは違うって言ってるけれど本質的には似てると思うわ」

明星「え？」

なにこの可愛い生き物。
いや、ホント、なんなんだ、マジで。
普段、エスカレートしがちな小蒔さん達を止めているしっかり者な明星ちゃんからは考えられないくらい可愛らしい姿だった。
男が言っても気持ち悪いだけだと分かってはいるが、正直、胸がキュンってどころかキュンキュンってさせられてしまったぞ。

京子「なんでもないわ。それと…ありがとうね」

京子「明星ちゃんのお陰で寂しさなんて何処かに吹き飛んじゃったわ」

明星「またそうやって強がりを言うんですから」

京子「明星ちゃんみたいな可愛い子の前で強がらなくて何処で強がるって言うの？」

明星「言っときますけど、私、姫様や湧ちゃんじゃないんですから、それで誤魔化されたりしないですからね？」ｼﾞﾄｰ

明星「…まぁ、そうやって強がったところで春さんにはすぐにバレてしまうでしょうし」ｸｽｯ

京子「う…」

明星「まぁ、精々、今の間に強がっておいて下さい。私は後で心配されてタジタジになっている京子さんを見て笑っていますから」

京子「…す、救いは…」

明星「ありません」ｷｯﾊﾟﾘ

ですよねー…。
まぁ、そうやって心配される内が華だって言うのは分かってるけど…心配されても小蒔さん達の前では口にしがたい事ではあるし。
明星ちゃんからのフォローも期待できないとなれば、救いはないも同然である。

明星「それが嫌なら今の間に立ち直る事ですね」

明星「私なら見て見ぬ振りもしてあげられますし…ある程度なら助けてもあげられますから」

明星「あ、だからと言って、あんまり調子に乗っていると即座に通報しますよ」

京子「…ホント、優しいのか厳しいのか分からないわね」

でも、その分からなさが本当に彼女らしいと思う。
何も言わずに俺の側にいてくれるであろう春とも、申し訳なくなってくるだろうくらいに心配してくれるだろう小蒔さんとも違う優しさを見せてくれる明星ちゃん。
そんな彼女のお陰で気持ちも少し上向いてきたように感じる。
勿論、まだまだ完全には立ち直る事は出来ていないけれど…　――

京子「…もう少しこのままでいてくれるかしら？」

明星「それだけで良いんですか？」

京子「じゃあ、胸でも貸してくれる？」

明星「あ、ちょっと待って下さいね。とりあえず先生を呼びますから」

京子「じ、冗談よ、冗談」

明星「当然です。じゃなきゃ言われた瞬間、大声をあげてましたよ」

明星「そもそも普段の京子さんを知ってると冗談に思えないですから、そういうのは止めて下さい」

京子「…そんなに私、ジロジロ見てるかしら？」

明星「さぁ、どうでしょう？」

京子「そ、そういう言い方は卑怯だと思うわ」

明星「さっきふざけた仕返しですよーだ」ｸｽｯ

最近はそういうのをあんまり表に出さなくなってきたと思ったんだけどなぁ。
しかし、やっぱり男のリビドー的本能の所為で、知らない間にツイツイ見てしまっているのかもしれない
とは言え、お屋敷の皆は　――　二人を除いて　――　美乳巨乳揃いな訳で。
健全な男子高校生の前でそういうものをぶら下げて、見るなと言う方が酷という事には…　――

明星「……」ｼﾞﾄｰ

なりませんよねー。

明星「…まぁ、これで京子さんが立ち直ってくれるなら私は何の文句もありませんけれどね」

京子「明星ちゃん、ありがとう」

明星「…別にお礼を言われるような事はありません」

明星「実際、私は京子さんが多くのものを奪われたのを知って…その上で新しく出来たものまで諦めろとそう言っている訳ですから」

明星「こうやってその分を穴埋めするのは当然の事です」

京子「明星ちゃん…」

そう言って軽く顔を俯かせる彼女の表情は自分を責めているものだった。
さっきも軽く口にしていたそれは、どうやら思った以上に彼女の胸を突き刺していたらしい。
俺としては釘を刺して貰えた程度にしか思ってなかったけれど、明星ちゃんにとってはそうじゃなかったのだろう。

京子「…じゃあ、明星ちゃんはこうして私に優しくしてくれているのはその穴埋めだけが理由なの？」

明星「それは…」

京子「違うでしょう？私は明星ちゃんがそんなドライな子だとは思っていないわ」

京子「寧ろ、貴女はとても優しくて、情熱的な子よ」

まぁ、その情熱の殆どが霞お姉様に向いている訳だけれども。
しかし、それでもこうして俺の手を取ってくれた彼女の中に情や優しさと言ったものがないとは思えない。
流石に霞さんに対するそれには負けるけれど、小蒔さんを始め、皆の事を大事に思ってくれている。
自意識過剰でなければ、それはきっと俺も例外じゃないんだろう。

京子「そもそも、明星ちゃんが本当に穴埋めだけで私に優しくしてくれているのであれば、なんとも思っていない人は無視する、なんて言わなかったでしょう」

京子「そんな風に人に優しく出来る子が、諦めろと進んで言いたいはずがないわ」

京子「それでも言ってくれたのは、後々、辛くなるであろう私を思って釘を刺してくれたのよね？」

明星「…はい」

京子「だったら、そんな風に気に病む必要はないわ」

京子「私には貴女の優しさはちゃんと届いているのだから」

京子「そんな貴女の優しさが嬉しいからこそ、私はお礼を言ったのよ」

京子「だから、そうやって自分を責めずに素直に受け取ってくれないかしら？」

明星「…京子さんってこういうところじゃ強いですよね」ﾌｩ

京子「当然よ。これからの女の子は色々と強くなきゃいけないもの」

明星「その割にはさっきあんなに弱々しい顔してましたけどね」

京子「そういう女の武器も十全に使いこなしてこその淑女でしょう？」

明星「良く言いますよ、ホント」ｸｽｯ

そう言って笑う明星ちゃんの顔はさっきよりも明るいものになっていた。
こうして俺の冗談に乗ってくれるところを見るに、もう自責の感情はないらしい。
仮にも俺の事を思って言ってくれた言葉で責任を感じられるとこっちも申し訳なくなるからなぁ。
とりあえずどうにかなったようで一安心だ。

ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

京子「どうやら依子さんの方も終わったみたいね」

明星「…どうします？」

そう俺に聞いてくる彼女の瞳には恥ずかしそうな色が浮かんでいた。
まるで羞恥を思い出したようなその色から察するに、恐らく明星ちゃんが言いたいのはこの繋いだ手の処遇なのだろう。
とは言え、既に依子さんがこっちに戻ってきている状態で、そんな事を聞いても間に合わないし。
何より俺自身、まだまだ明星ちゃんを手放したいとは思えなかった。

依子「ただいま戻りまし…あら？」

京子「おかえりなさい」

明星「お、おかえりなさい…」ｶｧ

依子「…何ですの。ちょっと見ていない間に仲良くなっているみたいじゃありませんか」ｸｽｯ

京子「実はさっき明星ちゃんに無理矢理、手を繋がれてしまって」

明星「き、京子さん！？」

依子「あら、石戸さんは存外、情熱的な方なのですね」

京子「えぇ。一見、おとなしそうに見えるかもしれませんが、実際は肉食系って奴です」

明星「ご、誤解を生むような事を言わないで下さい…！」

はは、御免こうむる。
明星ちゃんの言葉を気にしちゃいないとは言ったが、からかわれた事はしっかり覚えてるんだ。
その仕返しはしっかりとさせて貰わないとな。

依子「なるほど…今の時代、殿方の中には草食系と呼ばれる方が増えていると聞きますものね」

依子「これも時代の流れに適合した結果なのかもしれませんわ」ｳﾝｳﾝ

依子「ですが、淑女たるものあまり『にくしょくけい』になり過ぎるのも考えものでしてよ？」

依子「やはりどんな時代でも淑女は優雅で美しく、気品のある存在でなければいけません」

依子「自ら手を出すのではなく、手を出されるほどの魅力を磨く方向へ努力をするべきですわ」

京子「流石、依子さん。おっしゃる通りです」

明星「…京子さんが言うと色々と説得力がありますね」

京子「それってどういう意味かしら？」

明星「別に。何でもありませんよ？」ﾂｰﾝ

…俺の事を草食系男子と言いたいのか、或いは色々と手を出している　――　勿論、俺にそのつもりはないけれど　――　の事を責めているのか。
どちらにせよ、さっきからかった事で明星ちゃんは若干、拗ねているらしい。
まぁ、本気で拗ねているんじゃなくて、そういうポーズみたいなもんだろうけどさ。
明星ちゃんが本気で拗ねたら、こんな可愛らしいツーンじゃすまないし。
そもそも本気で拗ねていたら、俺の手なんてとっくに手放しているだろう。

京子「それはさておき、エルダー就任、改めておめでとうございます」

依子「ありがとうございます。何度も繰り返しになりますが、これも全て京子さんのお陰ですわ」

京子「何をおっしゃいます。私がやった事なんて微々たるものですよ」

京子「それに大変なのはこれからです」

さっきの拍手の渦に決して偽りはないだろう。
あの瞬間、多くの生徒は依子さんのエルダー就任を祝福していた。
だが、それはあくまでも祭りに酔った一時的なものでしかないのである。
恐らく、依子さんへの不信感は払拭しきれていないはずだ。
もしかしたら、彼女の就任期間はずっとその黒い噂と付き合い続ける必要があるかもしれない。
それを考えれば、これから依子さんが卒業するまでの間の方が色々と苦難が多いと言えるだろう。

依子「あら、言っておきますが京子さんだって他人事ではありませんわよ？」

京子「え？」

依子「ふふ、外に出てみれば分かりますわ」

京子「…外？」

一体、何の事なんだろう？
これから教室に帰るまでに俺や明星ちゃんも祝福されるとか？
でも、それだけならこうして他人事だなんて依子さんも言ったりしないだろうし…。
……まぁ、今の状況で考えても無駄か。
外に出れば分かると依子さんも言っていたし、あんまりここで駄弁っているのも全校生徒の規範としては宜しくない。
依子さんの言葉が若干怖いが、ここは明星ちゃんとも手を離して、舞台袖から体育館に戻るか。

ｶﾞﾁｬ

「京子さーん！」

「さっきは素敵でした！！」

「お姉様を思うお心に私達も感服させられましたわ！」

「京子さんこそ、真の妹です！」

――　…あ、あれ？

ちょ、ちょっと待ってくれ、俺の理解が追いついてない。
な、なんで俺が扉を開いた瞬間、囲まれてるの？
それってエルダーになった依子さんの役目じゃねぇ？
つ、つか、真の妹って何の事なんだ？

「もうロザリオは頂けたのですか！？」

「スールの契りはやっぱりレモンの味でしたか！？」

「お姉様の告白に対して一体、なんと応えられたのです！？」

京子「え、えぇっと…」

依子「皆さん、ちょっと待って下さいませ」

依子「実は私、まだ正式に京子さんに申し込みをしていませんの」

依子「ですから…今、ここで改めて彼女に申し込みをしたいと思いますわ」

京子「…えっ」

あれ…これってもしかして…。
いやいや、そんなまさか。
ようやく俺はエルダーに纏わるゴタゴタから解放されたんだぜ？
これからはまた平穏な日々に戻れると思っていたのに…そんな…嘘だろ…？

依子「…京子さん、この数週間一緒に居る中で私は色んな貴女を見てきましたわ」

依子「弱々しい京子さん、悪戯っ子な京子さん、意外と推しの強い京子さん」

依子「そして…何処か甘えん坊で優しい京子さんに私は惹かれてしまいました」

依子「私にとって貴女は何者にも代えがたい存在になってしまったのです」

依子「いえ…ただ代えがたいだけではありません」

依子「私にとって貴女は他の誰かに譲りたくない…独り占めしたいただ一つのものになってしまったのです」

依子「…ですから、卑怯を承知で…この場を持って私はお願い致します」ｽｯ

依子「このロザリオを受け取って…私のスールになってくださらないかしら？」

ｷｬｱｱｱｱｱｱｱｱｱ

嘘じゃなかったあああああああ！！！
ま、待って！？な、なんでこんな事になってるの！？
俺はエルダー選挙を切り抜けられたよな！？そうなんだよな！？
なのに、なんで全校生徒の前で告白めいた事をされてるんだ！？
だ、誰か俺に事情を…そ、そうだ。明星ちゃんなら…明星ちゃんならきっと何とかして…　――

明星「あ、あの…」

「あ、石戸さん。今、良いところだからこっちに来てくださいませ」

「折角、エルダーとなったお姉様が京子お姉様にスールの申し込みをしているのですから」

「邪魔するのは野暮と言うものですわ」ｽﾞﾙｽﾞﾙ

明星「え、えぇぇ！？」

あ、明星ちゃああああああん！？
やばい…俺の最後の砦である明星ちゃんもゴタゴタの中、どっかへ連れさらわれてしまった…！
これじゃあ明星ちゃんからの援護に期待なんて出来ないし…でも、周りからは完全に期待の目で見られてるし…！！

依子「…京子さん」

京子「あ…ぅ…」

…くそ…分かってる…分かってるよ、コレ。
俺がこの場でこのロザリオを受取るしかないって依子さん絶対分かってる。
エルダーへの後押しをした俺がここで拒絶をすれば、一旦は鳴りを潜めた噂が再び勢いを取り戻す。
いや、下手をすれば、さっきの俺の演説も、依子さんに脅されたから…なんてものになるかもしれない。
それを俺が許容出来る訳がないって…それを分かってて、依子さんはこの状況を創りだしたんだろう。

京子「…そんなに私の事が欲しいんですか？」

依子「えぇ。さっきの演説を聞いて確信しましたわ」

依子「私の運命の相手は貴女だと。いえ…貴女であって欲しいと…そう思いましたの」

依子「…はしたないとお思いになるかもしれませんけれど…」

京子「…はしたない…なんて思いませんよ」

…そもそもこの状況は依子さんにとっても諸刃の剣だ。
殆ど断れないシチュエーションを創りだしたとは言え、断られる可能性は０じゃない。
その時に彼女が失うものを思えば、これは大きな賭けだ。
実際、さっき俺の名前を呼んだ彼女の声は弱々しいものだったし。
リスクを背負い、勇気を出して踏み込んできた彼女のことをはしたないなどと言えるはずがない。

依子「じゃ…じゃあ…」

ｼﾞｨｨｨｨ

京子「う…」

京子「（と言ったものの…だ）」

京子「（この状況は正直キツイ）」

京子「（なにせ、ここまで依子さんに踏み込んでしまった以上、この状況は詰んでいるも同然なんだから）」

京子「（んな事は俺にだって分かってる）」

京子「（だけど、ここでこのロザリオを受け取ってしまったら…これから先、どうなるか）」

京子「（今の混乱した俺にだって片手の指は収まらないほどのデメリットがある事が分かる）」

京子「（だから…何とかこれを受け取らず…かつ…依子さんの面子も潰さずに済むような答えを…）」

依子「…その」ｼｭﾝ

京子「…」

あー…もう。
その顔は卑怯だろ。
こんな状況で今にも泣きそうな顔されちゃさ…断るどころか時間稼ぎも出来ないじゃん…。

京子「…もうこんな事これっきりにしてくださいね」ｽｯ

依子「あ…」

京子「…これからよろしくお願い致します、依子お姉様」

依子「京子さん…っ」ﾊﾟｧ

ｷｬｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱ

…あぁ、やっちまった。
これでもう後戻りは出来ない。
俺はエルダーとスールで結ばれた妹として、これからの注目を浴びる事になるんだろう。
いや、それだけじゃなく…最低でも今の距離を保たなきゃいけない事が確定してしまった。
それらが巻き起こすであろう騒動の事を思うと今からでも軽く頭痛がしそうになる。

京子「（…でも、今の嬉しそうな依子さんの顔を見ると…これで良かったような気もすると言うか）」

京子「（明星ちゃんの言う通り、俺はどうあがいてもこれから注目を浴びる身の上ではあるし）」

京子「（依子さんともこれからは付き合わないって訳にはいかないんだ）」

京子「（ちょっとそれが予想を超えたってだけで、俺がしっかりしてれば問題はないはず）」

京子「（…うん。まぁ、結果的に依子さんの泣きそうな顔に流された俺が言っても不安しかないけどさ）」

京子「（まぁ…とりあえずは…）」

明星「」ｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞ

京子「（後で明星ちゃんにどう言い訳するか考えておこう…）」

と言う訳で（多分）第二部エルダー編はこれにて終わりです
次回からはインターハイに向けて本格的に話が動き出す予定です
また折角、お名前を頂いた依子ちゃんですが、恐らくこれから先の出番はぐっと減ります
なんだかヒロインっぽい立ち位置になっていってますがご安心下さい

尚、スールの申し込みこそしましたが、依子ちゃんは落ちてません　　　　　　多分
その辺の依子ちゃんの心情なんかは何時か小ネタなどでかければいいかな、などと考えています

ふとした拍子に依子さんに男バレしてしまい、事情を説明して納得してもらうも、やはり男慣れしていないこともあってよそよそしくなり、でも一度心を許した相手ということもあって密かに想いを寄せるものの麻雀部連中も京太郎が男と知っていて尚且つあの親密振りと知り、内心穏やからずいるところに小蒔から混浴したことを聞き、嫉妬の勢いに押されるまま男という秘密を材料に京太郎を脅して逆レに走る性徒会長ルートはまだですか

何かの拍子で神代家に来て京太郎の方に出会ってしまい京子と京太郎の間でこころが揺れ動く依子さんください

×いろっぱい→○いろっぽい
いろっぱいってなんだよ……

逃げられない状況にしてスール関係結んじゃうしたたかさも備えた家鷹依子さんかわいい！

まぁ、本編にエロはないけど、小ネタはこれからガンガンエロ入れていきたいというか
うん、また最近、エロリビドー溜まってきたんだ、すまない
正直、依子は私も結構気に入ってるキャラだから、>>25や>>29、>>27とかも書きたいんだけどねー
ただ流石にオリキャラのエロとかは色んな意味で読者に呆れられそうだから自重します

それはさておき依子が思いの外受け入れられているようで安心
ぶっちゃけこんな状況で小ネタ投下するとなんだかイメージが大きく変わりそうで怖いけど
つーか、書いてて私自身、イメージ変わってびっくりしたけど
まぁ、パラレルだと思って楽しんで下さいって事で投下していきます

――　家鷹　依子という少女にとって須賀京子と言う女性は間違いなく尊敬出来る相手であった。

勿論、それは彼女の高い能力だけに起因するものではない。
確かに京子の身体能力は　――　依子からすれば　――　トップアスリートのそれであり、聞き及んでいる限りでは成績も優秀だ。
開正でトップクラスの成績を収めていたという噂を頭から信じていた訳ではないが、そうであってもおかしくはない。
入学して早々、エルダー候補という自身と同じ立場にまで上り詰められるその実力を依子はそう評価していた。

依子「（でも…それだけが京子さんではありませんわ）」

しかし、そんな表面上の能力が京子の全てだとは思っていない。
彼女が京子の中で最も尊敬する部分は、困っている他者の為に働く事をまったく厭わないと言う事。
それが殆ど初対面に近い相手であっても、目の前で窮する他者を彼女は決して見捨てられない。
勿論、それは京子自身が存外、周囲に流されやすい体質だから、という理由も無関係ではないのだろう。
けれど、それ以上に大きいのは須賀京子は優しく、何より人の苦しみや悲しみを自分の事のように受け止められるからだ。

依子「（…そう。京子さんは決して弱い人ではありません）」

そうやって他人の痛みを我が物のように感じる人間が弱々しいはずがない。
もし、本当にそうであれば、それはきっと日常生活が困難なくらいナーバスな性格をしているだろう。
だが、依子は見る限り、京子にそのような傾向はない。
いや、それどころか、彼女はそれを受け止めて尚、相手の苦しみを取り除こうと動ける強さを持っているのだ。

依子「（だから…だから…本当は分かっていますの）」

依子「（京子さんが…一体、何をしているか）」

依子「（私の為に…何をしてくれたかなんて…とっくの昔に…知っているのです）」

そんな彼女が急に湧いて出た噂に思い悩み、自身の前で弱々しい姿を見せてていた。
勿論、京子だって人間ではあるし、不名誉な噂に傷つく事もあるだろう。
だが、それにしたって…色々とタイミングが良すぎるのだ。
自身が再びエルダーを目指すと京子に告げてから間を置かずして生まれた噂。
そんな噂に傷ついた京子が親しい友人たちと離れて一人でいた事。
何より…　――

依子「（…京子さんと一緒にいるようになってから私の噂は勢いを弱めました）」

依子「（いいえ…それどころか、彼女を護っている私に対して好意的な視線が蘇りつつあったのです）」

依子「（一時は軽蔑するような…疑うようなものばかりだったのに…）」

依子「（彼女の噂が生まれてから…私の評価は大きく変わったのですわ）」

まるで全てが自分に対して有利に働くような状況の変化。
それに誰かの作為を感じないほど、家鷹依子は鈍感な少女ではない。
最初は小さな疑念だったそれは、評価をどんどん落としていく京子と、それに反比例するように上がっていく自身の評価を感じる度に大きくなっていった。

依子「（…だから…調べてみたのです）」

依子「（京子さんのその噂の出処は果たして何処なのか）」

依子「（…勿論、友人と思っていた相手の殆どの失った私には噂の正確な調査なんて出来ませんでした）」

依子「（ですが…それでもその噂が一年の石戸さんの周辺から出たらしい事くらいは掴めたのですわ）」

須賀京子にとっての誤算は依子が思っていた以上に優秀だったことだろう。
元々、依子はエルダー候補に選出されただけではなく、生徒会長としてその責務を立派に果たしているくらいだ。
そんな少女が推測を裏付ける証拠を掴んでしまったのだから、京子の企みを把握出来ないはずがない。
誰が自身の噂を消そうとしてくれているのか。
本当に護られ、そして導かれているのは誰なのか。
その答えを、依子は既に知ってしまっているのだ。

依子「（…馬鹿ですわ。本当に…京子さんは大馬鹿です）」

依子「（まだ…出会って間もない私の為にそんな事までするなんて）」

依子「（目立ちたくはないって…貴女はそう言っていたじゃありませんか）」

依子「（なのに…貴女は…私の為に…多くの人の注目を浴びて…）」

依子「（…そして今も…私の為に舞台に立って…）」

依子の目前にあるのは照明を浴び、マイクを握りながら全校生徒に訴えかける友人の姿だ。
目立ちたくはない、とそう言ったにも関わらず、こうして彼女は依子の為に舞台に立っている。
その様を見て目立ちたくはないと言った京子の言葉が嘘だったのだ、と思うほど依子は京子の事を知らない訳ではない。
京子は相変わらず、注目を浴びるのが苦手で、本当はこんな場所になど立ちたくはないと思っているのだ。

依子「（…ただ、それ以上に…私の事を大事に思ってくれている）」

依子「（友人の為に…いいえ、誰かの為に…苦手な事だって…こうしてやってのける）」

依子「（…やっぱり…私は…エルダーに相応しいのは貴女だと思いますわ）」

依子「（きっと他の人は認めないでしょう）」

依子「（支持してくれる人は少ないと思います）」

依子「（…ですが、私にとって…貴女は…須賀京子と言う女性は…）」

依子「（…誰よりも素晴らしい…尊敬に値する淑女です）」

本来ならばそんな淑女をエルダーに、と推したかった。
けれども、それは京子の気持ちを全て台無しにしてしまう行為である。
全てを知った依子にとって、京子の気持ちに報いる一番の方法は見知らぬ振りをしてエルダーを目指し続ける事。
だが、それでも、いや、だからこそ。
依子にとって京子の存在がドンドン大きくなっていく。
側にいればいるほど、護られれば護られるほど、導かれれば導かれるほど。
京子という存在に心奪われ、惹かれていっている。

依子「（…何もかもが終わっても…私は京子さんの側にいたい）」

依子「（私に尽くしてくれた分、尽くしてあげたい）」

依子「（私を護ってくれた分、護ってあげたい）」

依子「（貴女のして欲しい事を…何でも叶えてあげたい）」

依子「（…ですが…）」

それが決して叶わない事も依子は理解していた。
自身と京子が仲良くなる事を石戸明星は決して快く思ってはいない。
いや、それどころか明らかに目に警戒を浮かべ、自身を牽制している。
勿論、依子には京子と明星の詳しい事情や関係は分からない。
だが、京子が明星に…ひいては神代小蒔に纏わる人物に逆らえない事くらいは察する事が出来る。

依子「（…きっとこれは京子さんの我儘）」

依子「（私のために…京子さんが一存でやってくれている事なのでしょう）」

依子「（そうでなければ…噂の出処であるらしい石戸さんがアレほどの難色を示しはしませんわ）」

依子「（…なら、エルダー選挙という一つの区切りがついてしまったら）」

依子「（京子さんは…はたして私の側にいてくれるでしょうか？）」

事情を知らない依子にもそれが決して可能性が高い事くらいは分かる。
勿論、お互いにエルダー候補として競った身。
会えば挨拶くらいはするだろうし、世間話もするだろう。
だが、それは今日に至るまでのような親しいものではない。
依子が思い願うような関係は維持出来ないだろう。

依子「（…嫌ですわ）」

依子「（京子さんと…そんな風になるなんて…）」

依子「（恩返しもろくに出来ないまま…これで疎遠になるだなんて…絶対に嫌…！）」

勿論、それはエルダーに選ばれるような淑女には相応しくはない感情だ。
きっと昔の依子であれば、その気持ちを抑えこもうとしていた事だろう。
理想の淑女にはそんなものは必要ないと全力で否定していたはずだ。
だが、既に彼女は理想というタガが外れ、一人の人間として歩き始めている。
そんな彼女が初めて知ったその感情を抑えきれるはずがない。

依子「（…そうですわ。私はまだ京子さんに何も返せてはいません）」

依子「（これだけの事をして貰って…何も返せないままではエルダーどころか家鷹の娘としての名折れ）」

依子「（だから…えぇ。だから…私が京子さんの側にいようとする事は…正しい事なのです）」

依子「（ちょっと京子さんに迷惑は掛けるかもしれませんが…きっと彼女も喜んでくれるはず）」

依子「（いえ…喜んでもらわなければいけません）」

依子「（私の全てを賭けてでも…必ず）」

それはまるで恋する乙女のような盲目さであった。
しかし、その危険性を、恋を知らない依子はまだ理解していない。
いっそ独善に近い感情を理論で固め、別離の悲しみから逃れようとしている。
ともすれば、独占欲にも繋がりそうなその感情に彼女は突き動かされ…　――

ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

依子「……」

響く拍手の最中、依子はゆっくりと舞台へと歩き出す。
その足取りには最早、全校生徒に拒絶されるかもしれないという怯えはなかった。
自身が最も敬愛し、心を預けられる淑女がこの状況を作り出してくれたのだから。
きっと何もかもが上手くいく。

依子「（…いいえ、上手くいかせてみせますわ）」

依子「（だって…私の…私だけのエルダーがこうまでしてくれたのですから）」

依子「（上手く出来なければ…それこそエルダーとしての名折れに他なりません）」

京子「後は貴女の仕事です」ｽｯ

依子「……えぇ」

まるで自身を追い詰めるような言葉の群れは京子からマイクを受け取った瞬間、力へと変わっていく。
ドロドロとした情念めいたその力に、本来はこの場にいない偽りのエルダーであるという負い目が溶かされていくのが分かった。
それは依子にとって、全校生徒に認められるよりも、目の前の一人の少女に認められる事の方が大きくなったからだろう。

依子「（…これもきっと京子さんのお陰ですのね）」

依子「（本当に…本当に不思議で…素敵な方）」

依子「（たったこれだけでも…私に力をくれるなんて）」

依子「京子さん、本当に…本当にありがとうございますわ」

京子「私は何もしていませんよ」

京子「この拍手は依子さんが今まで作ってきた信頼の証です」

京子の言葉に依子は否定の意を返したかった。
この拍手は決して自発的に生まれたものではなく、京子が扇動したからこそ生まれたものなのだから。
それを前にして何もしていないだなんて、はたして誰が言えようか。

依子「（…ですが、それを前を口にしていては場が冷めてしまいますわ）」

依子「（折角、京子さんがこうして私の為に舞台を整えてくださったのですから）」

京子「ですが…だからこそ、私はここから先はもう手助け出来ません」

京子「…一人で大丈夫ですか？」

依子「…えぇ。京子さんが作ってくれたこの場所を決して無駄にはしませんわ」

京子「ふふ。では、後はお任せします」

京子「ご武運を」

その言葉に頷きながら、依子は一歩前に出る。
瞬間、拍手が止み、全校生徒の視線が自分へと向けられるのを感じた。
好意的なもの、未だ疑念混じりのもの、好奇心めいたもの。
視線から感じる感情は様々で、だからこそ、今まではそれに気圧される事もあった。
だが、今はそれがまったく気にならない。
それどころか…　――

依子「（…見て欲しいと…そんな風に思ってさえいますわ）」

依子「（我がエルダーにこんなにも大事にされている私を見て欲しいと）」

依子「（京子さんの期待に応える私を知ってほしいと）」

依子「（…こんな事、生徒会長になって一年間、注目を浴びて…一度もなかったはずなのに…）」

依子「（…でも、嫌じゃありませんわ）」

依子「（えぇ…私、そんな自分がまったく嫌じゃありませんの）」

事前に考えていたエルダーシスター就任の挨拶。
それを口元から放ちながらも、依子の頭は急速に回転していた。
それは勿論、歪な自己顕示欲を満たし、陶酔を貪る為ではない。
その自己顕示欲をどうすればもっと素晴らしいものに出来るか。
どうすれば、愛しいエルダーを自分のものに出来るかを彼女は演説と共に考えていた。

依子「（京子さんはお優しいお方です）」

依子「（決して困っている人を見捨てられませんわ）」

依子「（だけど…私は既にエルダーとなり、全校生徒からの支持を受ける身）」

依子「（正攻法で京子さんが見捨てられないくらいに『困る』のは困難です）」

依子「（…ですが、それは逆に言えば…正攻法じゃなければ良いのですわ）」

依子の脳裏に浮かぶのは捨て身に近い作戦だった。
エルダーになり、全校生徒の注目を浴びているという今の状況を最大限利用するそれは、きっと京子を雁字搦めにする事だろう。
恐らく一ヶ月前の依子であれば、そんな作戦を思いつきもしないほどなりふり構わなさ。
自分が目標に、夢にしていたエルダーすら利用しようとするそれを、依子は微笑みと共に受け入れた。

依子「（…本当に私は変えられてしまったのですわね）」

依子「（価値観も…何もかも、京子さんに染められてしまったのですわ）」

依子「（だけど…それでも）」

依子「（えぇ。それでも私は…京子さんと離れたくありませんの）」

依子「（私という個性を作り出す軸すら…京子さんの為に差し出して構いません）」

依子「（あの人の側にいられるなら…私は私でなくても良いのですわ）」

依子「（…だから…私は…）」





依子「…ここで皆さんに一つ重大なお話があります」

Qなんで病みかけてんの？

Aノリと勢い、後、最近ヤンデレ書けてなかったから

別スレ作るんならエロだけじゃなくて安価含めたスレにしたいなー
まぁ、最近ようやくスランプ脱出して久しぶりに書くのが楽しい状態だから別スレに浮気する事はないと思いますが

それはさておき、恐らく日曜日には投下出来そうです
もう少々お待ちください

昨日出来上がって投下しようと思ったらメンテだったよ！！！
おまたせして申し訳ない、今から投下します

尚、魔物娘は主なシステムと導入は出来上がってて、反逆者はどこまで安価で判定するかを考え中です
ペルソナはシナリオもコミュのネタも考えてあるんだけど戦闘システムがちょっとネック
全員に指示シてもらう形だと大変だし、京太郎だけ安価で行動書くにしても参加しづらいのかなぁ、と

まぁ、どれをやるにせよ恐らくリアル時間でかなり先な話だと思います
もしかしたら息抜きと言いながら魔物娘辺りをやり始めるかもしれませんが

――　女の子はお砂糖、スパイス、すてきなものいっぱいで作れる…なーんて冗談の類だと思っていたけれど。

舞「はぁ…美味しいですわぁ」ｷﾗｷﾗ

祭「やぁっぱケーキは最高だよねー」ﾊﾟｸﾊﾟｸ

明佳「この瞬間は間違いなく幸せです…」ﾊﾌｩ

こうやってケーキを食べている女の子を見てるとあながち冗談ではないのかもしれないと思う。
なにせ、俺の目の前で幸せそうにケーキを切り分ける彼女達は既に30分くらい食べっぱなしなんだから。
普段は小判よりもちょっと大きめの弁当箱でお腹いっぱいだって言ってるのに、この食べっぷりは一体、どういう事なのか。
別腹という言葉は俺も聞いたことがあるけれど、それでもこの量はちょっと説明出来ないと思う。

舞「京子さんは食べないのですか？」

京子「え、えぇ。私はもうそろそろお腹も一杯だから」

祭「えー。遠慮しなくても良いのに。こんなに美味しいんだから食べなきゃ損だって」

京子「もう十分に食べさせて貰ったから大丈夫よ」

俺だって甘いものは嫌いじゃないが、一口サイズとは言え、ケーキを五個も食えばもう十分ってなる。
皆のように十個や二十個も食べてしまったら、胃もたれしてしまうだろう。
つか、こうやってパクパクと食べてる祭さんの事を見てるだけでも結構、クる。
運動部に所属してるから普段からカロリー消化してるとは言え、そんなに食べてカロリーとか大丈夫なんだろうか。

祭「もしかして京子ってばダイエット中？」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

京子「…まぁ、気にしてないと言えば嘘になるけれど…」

こうして女装して休日の街に出てきているとは言え、俺は男だからなぁ。
あんまりバクバク食べ過ぎると何とか維持出来ている身体のラインが崩れかねない。
俺の場合、太ると見苦しいってだけじゃなく、命の危険まである訳だからカロリーの事はどうしても気になるのだ。

明佳「大丈夫ですよ。京子さんは手足も細くて長いモデルのような体型をされていますから」

明佳「ちみっこい私としてはちょっと憧れたりもしちゃって…」ﾃﾚﾃﾚ

京子「ふふ、明佳ちゃんったら。ありがとうね」

京子「だけど、こうして身長が高めで男みたいな私としては明佳ちゃんみたいな可愛い身体も女の子らしくて素敵だと思うわ」

明佳「あ、ありがとうございます…」ｶｧ

祭「あーいけないんだー。そんな風に明佳を口説いてるとお姉様に怒られるよ」

舞「折角、裏エルダーになったのですから、そういうのは控えませんといけませんわね」ｸｽｯ

京子「…一応、言っとくけど、なりたくてなった訳じゃないのよ」ﾊｧ

裏エルダーシスター。
それは今年度のエルダーが決まったあの日、俺に送られた称号のようなものだ。
本来のエルダーシスターが全校生徒の模範となるべき姉のような存在だとすれば、裏エルダーシスターはそれを慕い、姉を支える理想の妹。
今年から突然生まれたその称号は、俺が前座としてやったあの演説が皆の心に届いた証なのだろう。
それそのものは嬉しいし、光栄な事だと思っている。
ただ…　――

祭「まぁ、仕方ないって。あんな演説やったら、そりゃあ京子の株も上がっちゃうっしょ」

舞「未だに注目されているのも致し方ない事ですわね」

京子「うぅ…」

そう。
わざわざ裏エルダーなる言葉まで作られ、永水女子のもう片方の主役に祭り上げられた俺は未だに全校生徒からの注目を浴びている。
いや、裏エルダーになってからはその注目はさらに強まっていると言っても良い。
特に最近は依子さんと一緒にいるだけで、廊下から黄色い悲鳴があがるくらいだ。
あのロザリオを受け取った時から、目立つのは覚悟の上だったけどさ…。
流石に一週間が経っても、これだけ騒がれるとかそんなん考慮しとらんよ。

明佳「だ、大丈夫ですよ。それだけ京子さんは素敵だったって事ですから」

京子「それ微妙にフォローになってないと思うわ。明佳ちゃん…」

明佳「あ、あわわっ、ご、ごめんなさい…！」

祭「でも、ホント、格好良かったよ。あの時の京子」

舞「えぇ。あの場面で怯まないだけではなく、毅然としてお姉様の無実を訴える姿」

舞「それだけお姉様の事が大事なのが伝わってきましたわ」

京子「まぁ、本当は内心、ドキドキだったけれどね」

祭「まぁ、どれだけドキドキしてても見てる側よりはマシだったでしょ」

京子「え？」

舞「知りませんでしたの？何人かは潤んだ目で京子さんの事を見ていましたわ」

明佳「…悔しいですけど、あのままだったら京子さんのスール争奪戦が始まっていてもおかしくはありませんでした」

京子「またそんな大げさな…」

舞「大げさではありませんわよ？エルダーになったお方にスールの申し込みをするのは便宜上宜しくない事とされていますが…」

祭「京子はあくまでエルダー候補。選挙が終わったら、ただの人な訳だし、遠慮する必要もないでしょ」

明佳「だからこそ…お姉様はあの場で京子さんに申し込む事を宣言したんでしょう」ﾑｩ

…あぁ、なるほど。
なんで、依子さんがエルダー就任からそのまま俺とスールの契りをかわそうとしてたのか不思議だったけど…そういう事だったのか。
俺にとってはスールって仲の良い先輩後輩程度の関係でしかないけれど、永水女子では擬似的な恋愛関係として見られる事もあるらしいし。
全校生徒の前で独占欲すら口にした依子さんとしては焦るのも当然の事だったのかもしれない。

祭「あれぇ？明佳ってばさっきから拗ねてる？」

明佳「…そりゃそうです。あんな形で京子さんを持って行かれて面白いはずがありません」

舞「あらあら、これは…」

祭「もしかして修羅場の雰囲気？」

明佳「ち、違います。そ、そういう意味じゃなくて…いや、ないとは言い切れませんけど」

どっちだ。

明佳「…あんな風にほぼ断れないような状況を作って京子さんのお姉様になるだなんて…卑怯じゃないですか」

祭「まぁ、確かに卑怯ではあるけれど、私はそれほど引っかかったりはしないかなぁ」

祭「お姉様本人が言ってた通り、それだけ京子の事を持っていかれたくないって思ったって事でしょ？」

祭「私はエルダーに選ばれるような人をそれだけ夢中にした京子の手管の方が気になるかなぁ？」ﾁﾗｯ

京子「べ、別に普通の事をしただけです」

舞「私は恋愛も闘争だと捉えておりますから、あの程度では卑怯と思いませんわね」

舞「寧ろ、京子さんの魅力にいち早く気づき、独占するために動いたその慧眼と積極性を評価したいくらいです」

京子「…と言うか、私と依子お姉様はそういう関係じゃないのよ？」

確かにあの告白はともすれば、性愛混じりのものだと受け取られかねないものだけれども。
しかし、実際の俺たちの間にそのような感情はまったく見られない。
何だかんだでスールという関係で結ばれたとは言え、俺達の中で何か変わったと言う訳ではないし。
相変わらず、スキンシップは手を繋ぐ程度だし、顔を合わせればお互いに軽口を叩き合うような関係のままだ。
内心、期待…いや、どうしようと困惑していただけに若干、肩すかしめいたものを感じるくらいに俺たちは今までどおりである。
寧ろ、依子さんのナイトっぷりを魅せつける必要があったエルダー選挙前とは比べて、一緒にいる時間はかなり減ったくらいだ。

明佳「う…じ、じゃあ、滝見さんはどうですか？」

春「……」ﾊﾟｸﾊﾟｸ

けれども、明佳ちゃんはやっぱりスールという関係を特別視しているのだろう。
俺が前ほど依子さんとベッタリではない事を知っているのにも関わらず、今までずっと無言だった春に話題を振った。
何処か期待を寄せるその様子は、きっと春であれば同じ気持ちを共有してくれているとそう思っているのだろう。

春「…京子が良いならそれで良い」

明佳「ですが…」

春「…良い」

明佳「そんなのおかしいです…！だって、滝見さんは」

春「良いから」

明佳「……はい」ｼｭﾝ

…うん。
まぁ、その…なんていうかですね。
俺も一応、春の事は気にしてたんだけどさ。
…依子さんとスールになってからはさっきみたいに同じ事しか言わないんだよな…。

京子「（…勿論、鈍感呼ばわりされる俺にだって春が本当に『良い』って思ってない事くらいは分かる）」

京子「（寧ろ、ここ数日間、春は今までにないほど不機嫌だ）」

京子「（こうやってある程度、気心の知れた皆で集まっても、何時も以上に黙りこむくらいには）」

京子「（今まで文句一つ言わずに俺の我儘に付き合ってくれていた彼女がこうまで不機嫌さを露わにするって事は…）」

京子「（俺が依子さんのスールになってしまった事がよっぽど気に入らないんだろう）」

京子「（…それは俺も分かってるんだけど…）」

舞「…ちょっと京子さん」ﾋｿﾋｿ

舞「まだ仲直り出来ていませんの？」

京子「…はい。その…この前からずっとあんな風に『良い』で話を終わらせられてしまいますから、ろくにお詫びも出来ず…」ﾋｿﾋｿ

祭「滝見さんって頑固そうだもんね…」

舞「これはちょっと長引くのを覚悟した方が良さそうかしら…？」

京子「やっぱりそうですよね…」

勿論、俺が春の事を傷つけてしまった事は分かっている。
だが、彼女がそれに対して表面上だけでも許しの言葉をくれる以上、コレ以上の取っ掛かりは作れない。
この鹿児島で誰よりも仲の良い親友だと思っていた相手に謝罪すら受け付けてもらえないというのは予想以上に堪える。
これだったら明星ちゃんのように真正面から糾弾し、責めてくれた方が幾らかマシだ。

京子「ごめんなさい…私の所為で」

祭「別に京子の所為じゃないでしょ」

舞「そうですわ。誰もが納得の行く結末なんてない以上、こればっかりは致し方のない事です」

京子「ですが…折角のお詫びなのに…」

しかも、今日は依子さんとの一件で迷惑を掛けた皆へのお詫びデートなのだ。
そんな最中、ひと目で分かるくらいに仲違いを続けているのだから、雰囲気が悪くなって当然だろう。
けれど、彼女達はこうして俺の事を許してくれる。
いや…ただ許してくれるだけじゃなく、彼女たちなりに俺の事をフォローしようとしてくれているんだ。

祭「もう。京子はそんな事気にしてる場合じゃないでしょ？」

祭「私達の事よりも京子は滝見さんの事考えなきゃダメだって」

京子「祭さん…」

祭「私達は適当にやってるから、なんとかして仲直りの突破口を見つける事」

祭「それが私達への最大のお詫びだと思って」

祭「滝見さんの事、大事なんでしょ？」

京子「はい」

俺には春がどうしてそこまで頑なになっているのかは分からないままだ。
そんな俺が彼女のことを大事だなんて言う資格はないのかもしれない。
だけど…それでも俺は春の事を代えがたいほど大事な存在だと思ってる。
それだけは決して揺るがせても、躊躇ってもいけない事だ。

春「……何を話してるの？｣ｼﾞｨ

京子「え？」ﾋﾞｸ

舞「え、えぇっと…それはですね」

祭「そ、そう。トイレ！そろそろトイレに行きたいなって」

京子「ま、祭さん！？」ｶｧ

さ、流石にちょっとこの状況でトイレはないんじゃないかなぁ…？
いや、俺達に視線をくれる春を誤魔化す言葉がまったく浮かばなかった俺が言える事じゃないだろうけど！
とは言え、ここは鹿児島の中でも有名な高級ケーキ店だし…何よりこの場に集っているのは日本でも有数のお嬢様達なのだ。
言い訳にしてもそれは中々、乗りづらいと言うか、もうちょっと他になかったのかと言うべきか。

舞「そ、そうですわね。確かにちょっと食べ過ぎたのかもしれませんわ」ｻｽﾘｻｽﾘ

祭「うんうん。だから、一回、出しておいた方が良いと思うの」

舞「い、言いたい事は分かりますが…流石にその表現は品がなさすぎだと思いますわ」ﾋｸﾋｸ

ほら！舞さんだって表情が強張ってるじゃん！！
何だかんだ言って、意外とノリの良い舞さんが表情を強張らすってよっぽどの事だぞ！

舞「ま、まぁ…それなら明佳さんも一緒の方が宜しいでしょうね」ﾁﾗｯ

明佳「わ、私もですか！？」

祭「どうせ明佳は人に遠慮して団体行動じゃトイレ行きたいって言えないタイプでしょ」

祭「そうならない為にも先に行っておくのが一番だって」

明佳「ひ、人の事を決めつけないでください」ｶｧ

祭「じゃあ来ない？」

明佳「…………行きます」ﾎﾟｿ

祭「」ﾆﾔﾆﾔ

明佳「もぉお！ほら、行きますよ！」

…もしかしたら今も明佳ちゃんはトイレを我慢してたのかもな。
女の子はそういう仲間意識は強いらしいけれど、こんな話の振り方されると付いて行きにくい。
特に明佳ちゃんはそういう羞恥心めいたものが強い子だし、まったくそういったものを感じていなければ頷かなかっただろう。
実は祭さんもそれに気づいててあんな事を言い出したのかも…いや、やっぱりそれはないか。

祭「あ、京子と滝見さんはここで荷物番しててね」

京子「えっ」

舞「流石に大丈夫だと思いますが、置き引きなどの被害に合うと大変ですし」

祭「ごめんね。じゃあ、後、宜しく！」

京子「あ、ちょ…！！」

…くそ、やられた…！！！
これ最初から俺と春を二人っきりにする為の方策だったんじゃねぇか…！
でも、仮にも男である俺が皆についていく事なんて出来ないし…！！
何より、今の春を一人にしておくのは色々と不安だし…ここは大人しく待っているか…。

春「」ﾊﾟｸﾊﾟｸ

京子「……」

…うぅ、やばい…会話が出てこない…。
いや、普段だって、春と二人っきりの時は会話が途切れないって訳じゃなかったんだけれど！
だけど…出会った時から仲良くやれてきただけにこんな事初めてって言うか…！！
前はこんな風にお互いに黙ってても居心地が良かったはずなのに…今はまるで見知らぬ人の家に招待されてしまったみたいだ。

京子「（でも…だからってここで何にもしないって訳にもいかないよな）」

京子「（こうやって俺と春を二人っきりにしてくれたのはきっと仲直りを促す為なんだから）」

京子「（居心地が悪いからと言って、黙っていたら突破口も何も開けない）」

京子「（ここは少しでも話題を振って和やかにしないと…！）」

京子「は、春ちゃん、黒糖ケーキ美味しい？」

春「…悪くない」

京子「そ、そう。何時もと食べてる黒糖と比べてどうかしら？」

春「…普通」

京子「よ、良くないとか悪くないとか…」

春「普通」

京子「そ、そう…」

…と、取り付く島もない…！！！！！
普段なら黒糖の話題を振ったら、すぐさま食いついてくれるはずなのに…。
今はまるで俺とのコミュニケーションを拒否するような言葉しか帰ってこない。
…まるで出会った頃の咲みたいな状態になってる。
正直、今ならば春の事を人見知りだと評したあの言葉を信じられそうなくらいだ。

京子「（…にしても…どうしようか）」

京子「（ここまで取り付く島もないような状態だと下手に話題を振っても逆効果なのかもしれない）」

京子「（少なくとも…今の春は俺との会話をまったく望んではいないだろう）」

京子「（だったら…ここで俺がやるべきは下手に仲直りしようとするよりも春の気持ちが落ち着くのを待つ事なのかもしれない）」

京子「（…問題はそれが何時になるどころか、本当に来るかどうかすら分からない事なんだけれど）」

京子「（…あぁ、くそ。ホント、情けないよなぁ…）」

京子「（親友だなんだと言いながらも…謝る事すら出来なくて、ただただ時間に任せるしかないなんて）」

京子「（仲直りを期待して二人っきりにしてくれた舞さんや祭さんの期待にも応えられそうにないし…）」

京子「…はぁ」

春「っ」ﾋﾞｸｯ

やっべ、自分が情けなさすぎて、ついため息が漏れちまった。
今の状態でこんな事したら春に対してのあてつけのように取られかねない。
あぁ…くそ、ホント、何をやってるんだよ、俺は。
いや、それよりも早く春に謝って事情を説明しないと…　――

京子「ごめ」

春「ごめんなさい」ｽｯ

京子「え？」

春「…私の所為で…雰囲気を悪くしちゃって」

…え？なんで俺、謝られてるの？
常識的に考えて、ここで謝るべきは俺じゃないか？
春がどうしてそこまで機嫌が悪いのかは分からないが、明らかにやらかしたのは俺の方だし。
何よりさっきのため息は決して擁護出来るもんじゃなかったぞ。
寧ろ、ここで謝るべきは俺の方だと思うんだけど…。

春「ごめん…なさ…い」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

京子「は、春ちゃん！？」

春「き、嫌いに…ならないで…」ﾌﾙﾌﾙ

うぉお！？し、しかも、なんで泣かれてるの俺！？
そもそも嫌いにって…一体、なんで話がそこまで飛躍してるんだ！？
い、いや、待て、落ち着け、京子。
ビークール、ビークールだ、俺。
そうやって慌てるよりも先に今は春の誤解を解かないと！！

京子「大丈夫よ、春ちゃん」ｷﾞｭｯ

春「あ…」

京子「私が春ちゃんの事を嫌いになったりするはずないでしょう？」

とりあえず円卓の反対側近くに座ってた春に近づいて、手を握ってみたけれど…彼女の震えはまだまだ止まる気配がなかった。
確かにこの店は大分、空調が効いているけれども、そこまで震えるほどじゃない。
それでもこうして何かに怯えるように震えているのは、俺に嫌われるのが怖い所為なのか…？
…あぁ、くっそ…わっかんねぇよ。
本当に春が震えている理由がそれなのかすら、今の俺じゃ分からねぇ。
分からないけど…今の春を…怯える親友を放っておく事なんて出来るはずがないだろ。

春「…でも、私…この前からずっと…嫌な子で…」

京子「それは私が春ちゃんの事を怒らせてしまった所為でしょう？」

春「…違う。京子は何も悪くない」

京子「春ちゃん…」

春「京子は…自分の良心に従って…良い事をした。…間違いなく正しい事をした」

春「だから…」

…あぁ、そうか。
春にとってあの『良い』は決して嘘や拒絶って訳じゃなかったのか。
アレは春にとって間違いなく本心だったのだろう。
けれど…彼女の心はそれで全てを納得出来なかった。
俺の行いを正しいと思う一方で…それを受け入れられない彼女もまた制御出来ないほど大きかったんだろう。

京子「でも、春ちゃんにとってはそれだけじゃなかったんでしょう？」

春「……」

京子「聞かせて、春ちゃんの気持ち」

春「でも…」

京子「お願い。私、もう嫌なの」

春「…嫌？」

京子「えぇ。春ちゃんの謝れない事が、貴女の心に触れられない事が」

京子「何より…傷ついている大事な人を慰められも出来ない事が…辛くて苦しくて…堪らないの」

春「…京子」

京子「だから、教えて。今の春ちゃんの気持ち」

京子「どんな事でも良いの。私はそれを全て受け入れるわ」

京子「だって、私達は親友でしょう？」

春「……」

俺の言葉に春は少しだけ目を伏せた。
それはきっと彼女なりに逡巡しているからなのだろう。
普段は表情少なく即断即決する春がそんな姿を見せるなんて…正直、思ってもみなかった。
…もしかしたら俺が思っている以上に問題の根は深いのかもしれない。

春「…京子のやった事は正しい」

春「あの場では…頷く事以外に方法はなかったと思う」

春「でも……でも…私は…やっぱり嫌だった…」

春「京子が彼女を見捨てられないって…そう分かっていても…」

春「スールになんて…ならないで欲しかった…」

京子「…春ちゃん」

数秒後、ポツリポツリと漏らされた春の言葉は切実なものだった。
まるで胸の底から言葉を絞り出しているようなそれに俺の胸が良心の痛みを訴える。
だけど、その痛みはきっと春が受けた傷に比べれば、まったく大したことはないんだろう。
こうして手を握っていても尚、彼女は今にも泣きそうなのだから。
普段、表情の変化に乏しいと言っても良い春のその表情は、それだけ彼女が深く傷ついている証だ。

春「…でも…京子のやった事は正しくて…」

春「そもそも…私…京子の事を非難出来るよう…な…資格も…ない…から」

春「京子の大事なものを…一杯…う…ばちゃった…からぁ」ﾎﾟﾛ

京子「…っ！」

春「こんな事で拗ねるような…嫌な子になりたくない…のに」

春「わた…私、口を開けば…京子に…迷惑掛けちゃいそう…で」

春「我儘…言っちゃいそうで…だから…」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

そしてその傷は自らの言葉によって、より深いものになっていっているのだろう。
言葉の途中で感極まったように再び涙を浮かべる彼女の表情は自己嫌悪に染まっていた。
自身を『嫌な子』だと称する春もまた…霞さんや明星ちゃんのように思い苦しんでいたんだろう。
俺を無理矢理、長野から連れて来させて、須賀京子として過ごさせている事を。
その負い目があるからこそ、春は俺に対して我儘を言ってはいけないと必死に自分を律し続けていたんだ。

春「ごめんなさい…京子…ごめんなさい…」ｷﾞｭｩ

春「嫌いにならないで…何でも…するから」

春「京子のしたい事…何しても良いから…家鷹さんのところに行かないで…」

京子「…春ちゃん」

恐らくそこで感情の堰が限界を迎えたのだろう。
まるで子どものように彼女は隣に座った俺へと抱きついてきた。
その豊満な身体を押し付けるようなそれに、けれど、今の俺は欲情を感じる事はない。
確かに春の身体は俺にとってドストライクも良いところだが…今の彼女は決して平静ではないのだ。
まるで親に捨てられるのを怯える子どものような必死さとなりふり構わなさを感じて、興奮など出来るはずがない。

京子「（…だけど…さ）」

…俺も出来れば、そこまで追い詰められてしまった春の訴えを聞き入れてあげたい。
だけど…その感情のまま流されてしまったら、俺は一人の女の子を深く傷つける事になってしまうのだ。
既に友人となり、共に戦ったライバルでもある依子さんの事を。
背を押し、励まし、導かれた彼女の事を裏切らなければいけない。

京子「…それは…出来ないわ」

春「っ…！」ｷﾞｭｯ

京子「私にとって彼女は代えがたい人よ」

京子「色々と事情があるのは確かだけど…でも、今更、見捨てられないわ」

京子「少なくとも…私達の関係や挙動に注目が向けられている状態で春ちゃんの希望を満たすのは無理よ」

春「…ぅ…ぅ」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

瞬間、俺の胸の中で嗚咽のような声が聞こえる。
それはきっと春の目尻から再び涙がこぼれ始めているからなのだろう。
その姿に俺の胸が張り裂けるような痛みを訴えるが、ここで言葉を撤回してなどいられない。
どれだけ悲しむ彼女を見るのが辛かろうが、これは俺が選んだ結果なのだから。

春「……京子…は」

京子「え？」

春「京子は…家鷹さんが…好きなの…？」

京子「それは…」

勿論、俺は依子さんの事が好きだ。
けれど、それは決して異性愛混じりのものではない。
人として、友人としての敬愛や友情混じりのものである。
未練がましい事ではあるが、未だに俺の気持ちは長野の幼馴染へと向いているままだ。

京子「…そうね。友人として好きって言うのが一番、正しいかしら」

春「…本当に？」

京子「えぇ。こんな事で嘘なんか吐かないわよ」

京子「だって…私は依子お姉様の事も春ちゃんの事も大好きなんだから」

京子「こうして私に心を開いてくれている春ちゃんにも依子お姉様にも失礼でしょう？」

言い聞かすような言葉と共に胸の中にある彼女の頬を撫でるように拭う。
瞬間、微かな火照りを感じるのは、それだけ春が感情を昂らせていた証だ。
きっとこの短い間に彼女は大いに悲しみ、苦しんだのだろう。
それを思うとまた胸の痛みが強くなるが…しかし、今更、止まれない。

京子「私は大事な二人にそんな真似はしたくないわ」

京子「そして…こうやって春ちゃんを必要以上に苦しませるような真似も」

京子「…だからね、春ちゃん」

京子「妥協点を見つけないかしら？」

春「妥協点…？」

京子「えぇ。お互い譲れない部分はあるけれど…でも、永遠と水平線を歩くようなものじゃないでしょう？」

京子「それをすり合わせていけば、多少は納得の出来る妥協点を見つけられるはずよ」

ここまで春を傷つけて、何の成果も得られないまま終わり…だなんて情けない事出来るはずない。
寧ろ、こうやって春の気持ちを吐き出させて…それを知って、ようやくスタート地点なのだ。
今まで傷ついてきた春をこれからどうやって傷つかずに済むようにするかを考えなきゃいけない。
勿論、それは決して簡単な作業ではないだろう。
でも、それをやらなきゃ…俺は春をただ追い詰めただけになってしまうんだ。

京子「私は依子お姉様から決して離れられないわ」

京子「少なくとも今の距離を保たなければ、あそこで頷いた意味がなくなるどころか…私に協力してくれた多くの人の厚意を無駄にしてしまう」

京子「でも、それ以外であれば、春ちゃんの希望は出来るだけ叶えてあげられる」

京子「…どうかしら？春ちゃんが納得する上で…こんな私に出来る事はある？」

普通の交渉ならば、きっと一度にこれほどの札を明かしたりはしないのだろう。
けれど、これは交渉などではなく、俺から春に対するお詫びようなものなのだ。
最初から出来る事と出来ない事はフルオープンで提示し、彼女からのアクションを待つのが一番良い。

春「私は…」

京子「…ちなみに私の大事なものを奪ったとかそういうので遠慮するのはなしね」

春「う…」

京子「あ、やっぱり遠慮するつもりだったのね」ｸｽｯ

何より、こうしなければ、きっと春は俺に対してろくに要求して来ないだろう。
そんな俺の予想はどうやらバッチリと当たっていたらしい。
まぁ、こんなになるようなモヤモヤを抱えて、それでも尚、我慢してた訳だからなぁ。
ここで遠慮せずに、ズバズバと要求を言えるような子だったら、こんな事にはならなかっただろう。

京子「大体、私はそんな事気にしてないわよ」

京子「そんなものとっくの昔に帳消しになっちゃってるんだからね」

春「でも…」

京子「…まぁ、完全に吹っ切れたとか思うところがないとは言えないわよ」

京子「でも…春ちゃんに対して何ら含むところはないわ」

京子「私が恨んでいるのはあくまでも、後ろの方で絵を描いてる大人の方」

京子「こうして私と一緒にいてくれている皆に対しては感謝の気持ちしかないわよ」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

春「…本当？」

京子「本当よ。何時も私と仲良くしてくれて…優しくしてくれて…本当に感謝してるんだから」

京子「だから、そういう事で私に対して遠慮しないで欲しいの」

京子「一方だけに遠慮させてちゃ私、春ちゃんの事を親友だなんて言えなくなっちゃうしね」ｸｽｯ

春「京子…」

ぶっちゃけ、今の状態だと親友（笑）と言われても否定出来ないって言うのに気づいてしまった訳だしさ。
それは早急に改善しておきたいというか…なんというか。
今の関係が思いの外、歪であったのだから…これからの為にも出来るだけ改善には近づけておきたい。

京子「…凄い正直な事を言えば、私は多分、春ちゃんに甘えてたんだと思うわ」

京子「ずっと近くにいて、私の事を深く理解しててくれてるからこそ…春ちゃん自身にあまりにも鈍感だったのよ」

京子「春ちゃんがどんな想いで受け入れてくれているのかとか深く考えもせずに、私はただただ貴女に甘えていただけ」

京子「…だからね、そのお詫びをさせて欲しいの」

京子「これからも二人で仲良くある為に…本当の親友になれるように」

京子「春ちゃんの方も私に甘えて欲しいの」

春「…………嫌いにならない？」

京子「あら、どうして春ちゃんの事嫌いになるの？」

春「だって、私、京子にあんな態度を取って…その上…我儘まで言っちゃったし…」

京子「それは春ちゃんが私の事を想ってくれていたからでしょう？」

京子「喜びこそすれ、嫌う材料になんかならないわ」

京子「寧ろ、私の方が謝らなきゃいけないくらいよ」

京子「春ちゃんの気持ちにちゃんと気づいてあげられなくてごめんなさいね」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

春「京子…」

そう俺の名前を呼んで顔をあげる春は少し落ち着きを取り戻していた。
少なくとも、さっきまでの余裕のない子どものような表情はなく、俺の身体を抱きしめる手にも縋るようなものはない。
その瞳はまだ微かに潤んでいるけれども、それもきっと少しすればなくなるだろう。

春「…私、結構、独占欲が強くて束縛する方かもしれない」

春「それどころかかなり面倒なタイプなのかも…」

京子「でも、それが本当の春ちゃんなんでしょう？」

春「………」ｺｸﾝ

京子「だったら、まずその春ちゃんを見せてくれないかしら」

春「……京子」

京子「心配しないで。どんな春ちゃんだって私は受け入れられるから」

京子「だって…私は春ちゃんの事が大好きなんだもの」ﾅﾃﾞ

京子「本当の貴女を嫌がるはずもないわ」

春「ぅ」ｶｧ

…と思ったけど、やっぱりまだまだ平静には遠いのかな。
普段、こっちに容赦なく抱きついてくる癖に、ただ背中を撫でただけで頬が赤くなってる。
実は何時も恥ずかしがっていたのか、或いは今が特別なのか。
まぁ、どっちにしろ、今の春はとても可愛らしくて、目の保養だな。
少なくともさっきのように泣きじゃくる顔を見せられるよりは遥かにマシだ。

春「…家鷹さんとあんまり仲良くなりすぎないで欲しい」

京子「えぇ」

春「…本当の好きになったら嫌」

京子「勿論よ。努力するわ」

春「好きになられるのもダメ」

京子「あぁ、それは安心して良いわよ。間違いなくないから」

春「……」

京子「え？」ｷｮﾄﾝ

春「…何でもない」

…いや、何でもないって…。
今、明らかにダメだこいつ…早く何とかしないとって顔してたような気がするんだけど。
正直、さっきの可愛らしさが全部、抜け落ちたような冷たい顔だったぞ。
俺、そんなにダメな事言ったのか…？

春「それより…家鷹さんと何かあったらすぐに教えて欲しい」

京子「わ、分かったわ」

春「…後、家鷹さんとやった事は全部、私にもやって」

京子「と言っても、依子お姉様とやる事なんて手を繋ぐくらいよ？」

春「…今はそうでも後々、そうじゃなくなるかもしれない」

京子「もう。心配しすぎよ」ｸｽｯ

京子「でも、分かったわ。他には何かある？」

春「後は…」ﾓｼﾞ

そこで春は言葉を区切りながら、俺から視線を外す。
滅多に見せないその恥ずかしそうな仕草に俺の背中に冷たいものが走り抜けた。
まるで冷水に浸かった手で背筋を撫でられるような冷たい予感。
これからとんでもない事が起こる確信混じりのそれを俺がどうにかしようとするよりも先に春は俺を再び見上げて…　――

春「…キスして欲しい」ｶｧｧ

京子「…え゛？」

春「仲直りのキス…して？」ｼﾞｨ

京子「ま、待って…！落ち着いて、春ちゃん…！」

春「大丈夫…同性同士のキスなんていまどき普通だから」

春「統計では5割の人が同性同士のキスに抵抗なくて経験済みだって言うし…」

京子「いや、それはちょっと普通とは違う普通だと思うわ！！」

と言うか、何処で統計取ったらそんな結果になるんだ！？
もし、永水女子で統計を取ったのだとしたら、それはいまどきなんて言えるほど普遍性のあるもんじゃねぇぞ！！
少なくとも一時期そんな噂が立ってた咲と和でさえ、そんな事はなかったし！！
何より、俺と春は外見こそ同性ではあるけれど、実際は異性な訳で！！！
そんな相手とキスなんて、どう考えてもノーカンじゃ済まない…！

春「…京子は私と仲直りしたくない？」

京子「い、いや…仲直りはしたいけれど、仲直りとキスの間に関係性は成り立たないというか…」

春「私の中では成り立つから大丈夫」

京子「私の中では成り立たないから大丈夫じゃないのよ！？」

春「…じゃあ、すぐ成り立つようにしてあげる」ｼﾞﾘｼﾞﾘ

京子「ちょ、ま、待って、春ちゃん！ホント、待って…！！」

春「…待たない…♪」

ぬぉおお！春の顔が！！表情少ないけど整った春の顔がドンドン近づいてくる！！
なんだかこの押しの強さも久しぶり…って喜んでる場合じゃねぇ！！
何時も通りの春に戻ったのは嬉しいけど、何とかしないと…！！
このままだと間違いなく色々と大事なものを奪われてしまう…！！

明佳「すたあああああああああっぷ！！！！」

春「…………」ﾋﾟﾀ

京子「は、明佳ちゃん…！！」

まさかここで明佳ちゃんが帰ってきてくれるなんて…！！
今は彼女の小柄な身体から純白の翼が生えているように見える。
なんだ天使か…ってふざけてる場合じゃない。
明佳ちゃんの声で春が止まってくれた訳だし、今の間に引き剥がさないと…！

春「……」ｽｽｽ

京子「うぇぇ！？」ﾋﾞｯｸｩ

明佳「ちょ、な、何また京子さんに近づこうとしてるんですか！？」

春「…だって、良いところだったし」

明佳「良いところだったし、じゃないですよ！周りを見て下さい周りを！！」

ｷﾏｼﾀﾜｰ　ﾅﾝﾃﾀﾞｲﾀﾝﾅ　ｵﾈｴｻﾏﾜﾀｼﾓ…　ﾌﾌｶﾜｲｲｺﾈｺﾁｬﾝﾈ

明佳「ここケーキのお店ですよ！そ、そういう事する場所じゃありません！！」

…あぁ、そう言えば、ここ店の中だったっけ？
いきなり春が泣きだしたところで、そういった状況とか完全に頭から抜け落ちてた訳だけれども。
周囲の雰囲気や視線から察するに、いきなり修羅場を演じた俺達は注目の的だったのだろう。
…やばい、今更だけど、超恥ずかしくなってきた。
見知らぬ人に修羅場だけじゃなく、こうして春に迫られてタジタジになってるところまで見られた訳で。
久しぶりにちょっと死にたくなってきたかもしれない。

春「…もうちょっと待ってくれれば押し切れたのに」

明佳「お、押し切れたって…そ、そういうのはイケナイと思います！」

春「…じゃあ、西郷さんは京子とそういうのしたくない？」

明佳「……」

なんでそこで黙るんですかね、明佳さん！？

舞「はいはい。仲が良いのは結構ですが、やり過ぎはいけませんわ」

祭「それ以上やると私らも見過ごせないしね」

京子「皆…」

冷静になって考えれば、そもそも三人はトイレに行っていたのである。
それが今になってこうしてやって来たという事は、恐らくこっちの状況を察して戻るのを待ってくれていたのだろう。
…まぁ、それが優しさである…と中々に思えないのは二人の表情が何処か悪戯っぽいものな所為だろうな。
二人ともニヤニヤと面白がっているのを隠そうともしていないし…目なんて完全に野次馬そのものになっている。

祭「ごめんね、帰って来たらちょっと盛り上がってたみたいだしさ」

舞「二人が仲直り出来るまで遠くから見ていようって話になったのですわ」

京子「いいえ、謝らないで欲しいわ。寧ろ、有り難い事だったから」

とは言え、そうやって気を遣ってくれたのは有り難い。
皆が帰ってくるタイミングによっては俺たちはここまで仲直りは出来なかっただろう。
もしかしたら春の本音を聞き出せただけで余計にギクシャクしたままだったかもしれない。
何より、こうして貞操の危機ギリギリで踏み込んできてくれたのだから、俺は心から感謝している。

祭「まぁ、何はともあれ、仲直り出来てよかったよ、うん」

舞「えぇ。ちょっと仲直りしすぎな気がしなくもないですけれども」

明佳「ハッ…と言うか何時までくっついているんですか…！」

春「もうちょっとビタミン京を補充しないと動けない…」ｷﾞｭｩ

明佳「そんなビタミンありません！！」

春「…じゃあ、京子エネルギーで良い」

明佳「良くないです！！」

京子「あ、あはは」

…まぁ、それでも春が俺から離れようとしないのは、この一週間、ぎくしゃくしてた反動もあるんだろう。
何だかんだで今までずっと一緒だったのが、この一週間は疎遠になっていた訳だし。
ぶっちゃけ、春が元に戻った事もあって若干、興奮はしているけれども、もうちょっと彼女の好きなようにさせてあげよう。

舞「…とは言え、あんまりこの場にいるのは適切ではありませんわね」

祭「思いっきり目立っちゃってるしさ。和やかにケーキを楽しめるような雰囲気でもないし」

ですよねー。
うん、これだけ注目を浴びちゃってる以上、ここからまたケーキを食べよう！って風にはならないだろう。
…より正確に言うならば、出来ればならないで欲しい。
とは言え、それはあくまでも俺の事情であり、舞さん達には関係のない事だ。
折角の有名ケーキ店の高級ケーキを楽しみにして来たのにこんな結果になってしまって申し訳ない。

京子「…ごめんなさい」

明佳「いいえ、京子さんも滝見さんも何も悪くありませんよ」

祭「そうそう。ちょっとタイミングが悪かっただけだって」

舞「友人が折角、仲直り出来たのです。それはケーキなどよりも余程大きく得難いものですわ」

京子「皆…」

祭「ふふーん。ちょっと感動しちゃった？」

舞「あら、ダメですわよ。私達の事を好きになってしまっては」

明佳「わ、私は別に構いませんけど…」ﾎﾟｿﾎﾟｿ

春「…私が構う」ｷﾞｭｰ

舞「あらまぁ、これは」

祭「独占欲むき出しにされてるよー？どうするの、京子？」

京子「わ、私ですか！？」

舞「当然ですわ。滝見さんはそれだけ京子さんの事を愛しているんですもの」

祭「慰められるのは京子だけでしょ」

京子「う…」

まぁ、それはそうかもしれないけど…なんだかちょっとはめられた感が無きにしもあらずと言うか。
ニヤニヤとイタズラっぽく笑ってる二人の顔を見てると完全に思い通りに動かされている気がする。
とは言え…今のままじゃ春が俺の事を離すのは難しそうだしな。
あんまり長居する訳にもいかないし…ここは二人の思い通りになっておくとするか。

春「…京子」ｼﾞｨ

京子「…大丈夫、春ちゃん」

京子「私の一番の親友はずっと春ちゃんだからね」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

春「……」

舞「……」

祭「……」

明佳「……」

京子「あれ？」

…なんで俺また呆れるような目で目で見られてるんだろ。
俺ってそんなおかしい事言っただろうか？
可もなく不可もなしと言うようなごく普通の事だと思うんだけど…。

祭「いやぁ…流石にそれはちょっとないんじゃないかなぁ…？」

舞「あそこまでアピールされてコレですの…？」

明佳「…京子さんってば本当に…いえ、なんだか安心しましたけど」

京子「そ、そんなにダメだった？」

舞「…まぁ、ある意味、京子さんらしいと言えばらしいですどね」

祭「滝見さんってばホント苦労してるよね…」

春「…もう慣れた」

明佳「…慣れるものなのですか？」

春「会った時からこの調子だから」

舞「…本当に同情しますわ」

祭「今度、京子抜きでケーキ食べに行こうね」

京子「な、なんでそこで私だけハブられるのかしら？」

流石に目の前で俺だけハブって遊びに行く約束されると傷つくぞ…？
まぁ、俺が悪い事をしたからだって推測は何となくつくけれどさ。
…にしても、俺はそんなに春に対して苦労を掛けているんだろうか？
今までも特に辛くあたってたつもりはないけれど…これからは優しくするのを心掛けよう。

舞「では、そろそろ出ましょうか」

京子「あ、じゃあ、お会計…」

祭「だーめ」ｻｯ

京子「え？」

祭「京子は今日の主賓なんだから、お財布開けちゃダメ」

京子「でも、これは私から皆さんへのお詫びでもある訳だし…」

明佳「そんなの必要ありませんよ」

祭「そうそう。この前は奢ってもらうーみたいな事言ってたけど、別に本気じゃなかったし」

舞「京子さんとこうして一緒にケーキを食べに来られただけでも十分ですわ」

京子「皆さん…」

そう言ってくれるのは正直、嬉しい。
けれど、あれだけ迷惑やら心配やらを掛けて、奢ってもらうって言うのはちょっとなぁ。
そもそも俺は今日、全員分を出すつもりでここに来たんだ。
財布の中には霞さんに頭を下げて出してもらった諭吉さんが眠っているだけに中々、その提案は受けづらい。

春「…それに一番、頑張ったのは京子だから」

舞「そうですわ。今日はその労いだとでも思ってくださいませ」

祭「代わりに私が大会出た後とか皆に奢ってもらうし」

明佳「その時が来たら、で構いませんよ」

京子「…分かったわ」

とは言え、ここで出す出さないの問答をしても話はきっと平行線のままだ。
人数的にも俺が圧倒的に劣っている訳だし、ここは大人しく皆に奢っておいてもらおう。
折角、諭吉さん数人分を出してくれた霞さんには悪い気もするが、屋敷に帰ったら返却するか。

「ありがとうございましたー」

祭「んー。結構、美味しかったよねー」

舞「そうですわね。初めて来たお店でしたが、当たりだったと思いますわ」

春「黒糖ケーキの種類も多かったし…個人的には満足」ﾊﾌｩ

京子「まぁ、確かに黒糖入りのケーキは多かったわね」

確かに黒糖入りのケーキが有名なだけあって、黒糖ロールケーキからパイ風黒糖ケーキまで色々あった。
俺もちょっと摘ませてもらったけれど、どれもかなり美味しかったと思える。
黒糖がソウルフードと言っても良い春にとっては、尚更だろう。
色々あって中途半端なところで店を出る事になった訳だし…あのお店はまた皆と行っても良いかもしれないな。

明佳「ですが、思いの外、早めに終わってしまいましたね」

舞「えぇ。予定では後一時間はあそこでケーキを食べている予定だったのですけれど…」

京子「さ、流石に一時間食べっぱなしはきつくないかしら？」

祭「適当に話しながらケーキ突っついていれば一時間なんてすぐだよ、すぐ」

そういう事を言っているんじゃないんだけどなぁ…。
…でも、この発言を聞く限り、彼女達はまだまだケーキが入っていたらしい。
ここまで来ると最早、別腹ってレベルじゃない気がするんだが…それは男の感覚なんだろうな。

祭「それはさておき、まだ解散するのは早い時間だよねー？」

明佳「つまるところ、遊び足りないんでしょう？」

祭「えへへ、うんっ！折角の休日なんだもん！遊び倒さなきゃ勿体無いって！」

舞「…言っておきますけれど、もう少ししたら中間試験ですわよ？」

祭「エーナニソレキコエナーイ」

舞「まったくもう…またギリギリになって泣きついてきても知りませんわよ？」

祭「良いも～ん。その時は京子に教えてもらうから！」

京子「ふふ、まぁ、勉強会は必要かもしれないわね」

今のところはボロを出さずに来れているけれど、これから先どうなるか分からないからなぁ。
試験傾向なんかもまるで分からない以上、彼女たちとの勉強会は俺にも得られるものが多いだろう。
日々の予習復習で何とか体面だけは取り繕えている俺からすれば、その提案は渡りに船と言っても良い。

明佳「では、会場はどうします？」

春「…私達のところはちょっと無理」

京子「そうね…ちょっと交通の便が悪すぎるから」

祭「えー。私、京子の部屋を物色する気満々だったのにー」

やめてあげろください。
咲にも何度かやられたけれど、それってかなり居心地が悪いんだからな！！！
それにまぁ、俺の部屋に転がってるのは化粧品だけじゃなく女装道具とかも多い訳で。
物色されると困るってレベルじゃ済まない。

京子「…一時間よ」

祭「え？」

京子「一時間ずっと階段を登り続けたいかしら？」ﾆｯｺﾘ

明佳「そもそも私は一時間歩き続けるってだけでもダメそうです…」

舞「私もちょっと休憩なしで登り切る自信がありませんわ…」

祭「……京子の部屋に行くのはまた今度にする」

京子「あら、残念」

まぁ、流石に一時間掛けて階段を登っていくのは女子高生には辛いだろ。
祭さんは運動系クラブに入っているとは言っても、体力が有り余ってるってタイプじゃないし。
ガチガチの運動系ではない他の二人にとっては尚更だ。

明佳「でも、京子さん達は毎日、それを登り降りしてるって事ですか…？」

春「まぁ、そうしないと帰れないし…学校にも行けないし…」

舞「なんというか…京子さんや十曽さんの身体能力の秘密を垣間見た気分ですわ」

京子「実際はコツさえ掴めばそれほど大変じゃないわよ」

京子「小蒔ちゃんだって登れるくらいなんだから」

祭「あ、なんかそれ聞いたらいけそうな気がしてきた」

舞「…失礼ですが私も」

明佳「あ、あはは…」

何処か誤魔化すような笑みを浮かべている明佳ちゃんもきっと似たような事を思ったんだろう。
まぁ、小蒔さんは運動が得意じゃないどころか、比較的ドジっ子に分類されるタイプだからなぁ。
頑張り屋さんではあるものの、その努力が空回りする事も多いと言うか。
そんな小蒔さんが日々、登り降りしてると聞いたら、そりゃいけそうな気がしてもおかしくはないと思う。

舞「ま、まぁ、その辺りの事はまた詰めていくとして…とりあえず今ですわ、今」

祭「これからどうする？」

春「…流石にこれからまた喫茶店に入るような気分にはなれないし」

京子「と言うか、私はもう当分、ケーキは良いかしら…」

明佳「じゃあ、映画でも見に行きますか？」

舞「ですが、滝見さんはこの前、映画を見に行ったのではなくて？」

明佳「あ、そっか…ごめんなさい」

春「ううん。私は映画でも大丈夫」

舞「とは言え、流石にこの短期間で映画と言うのもどうかと思いますし…」

祭「あ、じゃあ、はいはいはーい！」ｷｮｼｭ

舞「はい。では、祭さん」

祭「折角だからジャンソォ↑っての行ってみない？」

ジャンソー？…あ、いや、雀荘の事か。
いや、俺は勿論、雀荘でオッケーなんだけど…なんでその選択をしたんだ？
俺や春みたいに麻雀やってる奴ならともかく、女子高生が好んでいきたがるスポットじゃないと思うんだけど…。

祭「ほら、以前、京子に麻雀教えてもらう約束をしてそのままだし」

舞「あ、そう言えばそうでしたわね」

明佳「確かに…役は教えてもらえましたけど、そのままでしたね」

京子「…ごめんなさい、ちょっと色々あって…」

舞「まぁ、エルダー選挙とかありましたし致し方ありませんわ」

祭「そうそう。それにこれから先、地方予選とかで京子達も忙しくなるでしょ？」

祭「その前に一回、本格的に教えてもらおうかなって」

京子「私は構わないわ。春ちゃんは？」

春「…ん。私もオッケー」

舞「決まりですわね。じゃあ、とりあえず雀荘に行きましょうか」

祭「おー！」

明佳「…でも、この辺りに雀荘ってあるのですか？」ｷｮﾄﾝ

京子「…春ちゃん、分かる？」

春「雀荘とか行った事ないから分からない…」ﾌﾙﾌﾙ

…うん、春が分からないならお手上げだな。
俺はこの辺の地理は詳しくないし、舞さん達はそもそも雀荘に興味がないんだから。
まぁ、幸いにしてこの辺にはコンビニも多いし、街中なら俺の携帯だって使える。
調べる方法は幾らでもあるのだから見つからないなんて事はないだろう。

舞「仕方ありませんわね。ちょっと携帯で検索を…」ｽｯ

祭「あ、ほら、アレ」ｸｲｯ

舞「ちょっともう…そんなに引っ張って電波がズレてしまったらどうするのですか？」

明佳「電波はズレないと思いますよ？」

舞「え？そうなのですか？」

…実は機械音痴なのか、舞さん。
いや、まぁ、確かにあんまり機械類を使いこなすイメージってのはまったくないけれど。
率先して携帯を取り出しておいて、そのオチはあんまりにも可愛らしすぎるというか。
今までは三人の中で一番しっかりしてるってイメージが強かったけど、やっぱりこの人も何処かポンコツだったのか…。
ま、それはさておき…　――

祭「ほら、アレって雀荘でしょ？」

舞「…え？アレが？」

明佳「なんかこう…小綺麗な感じですね」

舞「雀荘ってもっとこうタバコの煙が吹き出してそうな不健康な店構えなのだと思っていましたわ」

京子「まぁ、実際、一昔前まではそういう雀荘も多かったと聞くわね」

京子「そもそも麻雀って趣味そのものが決して良くないものだと世間に見られていた時代もあるから」

明佳「…でも、今は全然、違いますよね？」

祭「それどころかゴールデンにプロリーグの中継やってたりするよ？」

京子「それは麻雀という遊戯の持つイメージを変えようと努力してきた先人がいるからよ」

舞「先人…？」

京子「えぇ。日本の誇るトッププロ達が偏見や思い込みとぶつかりながらも、幾つもの名勝負を作り、日本中を沸かせてきたからこそ今があるのよ」

京子「彼らの活躍がなければ、インターハイどころか女性プロなんて言葉も麻雀には無縁だったでしょうね」

祭「へぇ…凄い人たちなんだ」

京子「実際に麻雀という競技で全国を目指している私達からすれば伝説と言っても良いくらいにはね」

彼らがいなければ麻雀は未だに日陰の趣味であったかもしれない。
実際、今の認識が根付くまで麻雀と言えば、大学生のたまり場で大金を賭けたり、玄人がイカサマでお金を巻き上げたりといったそんな印象が強かったそうだ。
そんな印象を払拭し、ゴールデンで放映出来る出来るようなクリーンなものにするまで一体、どれほどの苦労があったのか。
オヤジからその当時の話を伝え聞いただけの俺には分からないが…それがとんでもない事だった事くらいは予想がつく。

京子「まぁ、ちょっと話はズレちゃったけれど…その彼らのお陰で麻雀に対する認識も変わってきたわ」

京子「お陰で近年では女性で麻雀をするって人も決して珍しい訳じゃなくなってきたの」

舞「実際、女子のインターハイやインターミドルも特番組まれたりして盛り上がってますものね」

京子「えぇ。だからこそ、雀荘の形も大きく変わらざるを得なかったのよ」

京子「雀荘は飲食店よりもさらに人の出入りの数によってその収支が変化する業態だから」

京子「今までのように女性客や新規顧客が入りづらい店じゃ、よっぽど固定客が多くない限り、生き残っていけないわ」

京子「あのお店みたいにノーレートを看板に掲げるお店が増えてきたのもそれが大きな理由ね」

明佳「ノーレート…ですか？」

京子「凄くざっくばらんな事を言えば、雀荘の利用代金だけで麻雀が出来るシステムの事よ」

京子「それ以外のお店では最初にチップをお金に変えて、そのチップで点棒を買ったりするの」

京子「勿論、点棒をチップに変える事も出来るわ」

祭「それってつまり勝ち続けたらチップが余るって事？」

舞「じゃあ、その余ったチップはどうするのですか？」

京子「余ったチップは店から出る時に精算して、またお金に戻る訳ね」

明佳「それって所謂、賭け事になるんじゃ…」

京子「まったくそうではないとは言わないけれど、金額もそう大したものではないから」

京子「実際はお目こぼしされているというのが現状かしら」

祭「なるほどー…」

明佳「京子さん、詳しいんですね」

京子「これでも昔、雀荘でバイトしていた事もあったのよ」

その辺りの話は部長の実家でバイトしてた時に結構、聞かされたからなぁ。
カツ丼プロこと藤田靖子プロが頻繁に出入りするからroof-topはそれなりに繁盛していたけれども。
それだって何時まで続くか分からないと不安げに漏らされた事もある。
麻雀人口がジワリジワリと増え続けている今の時代、インターハイだけじゃなく雀荘も群雄割拠と言っても良いような時代なのだ。

京子「っと、ウンチクはここまでにしましょうか」

京子「ともかく、そういう訳だから、今は変なお客さんも少ないし」

京子「絡まれたりしたらすぐにお店の人が助けてくれるはずだから、安心して入りましょう」

祭「はーい」

明佳「ち、ちょっとドキドキしますね」

春「…私も」

京子「春ちゃんは緊張しすぎよ」

さっきから一言も話さなかったのは別に春が会話の中に入れなかったって訳じゃない。
一見して分かりづらいけれども、その表情は何時もよりも硬くなっている。
恐らく、初めて雀荘に入るって事で色々と緊張もしているんだろう。
とは言え、そういうのに苦手意識が強そうな明佳さんでさえドキドキするってくらいで春のようにガチガチにはなってないんだよなぁ。
一体、春は雀荘に対してどんなイメージを抱いているんだろうか。

春「だって…こういうお店初めてだし…人に教えるとか今までなくって…」

京子「…あぁ、なるほど」

多分、春にとっては後者の方が大きいんだろうな。
必要があれば人並み以上に上手くやってみせるだろうが、自分から進んでそういう事をやりたがる性格はしていない。
そんな春が麻雀という複雑な競技を人に教えるという事に物怖じを覚えるのもそれほどおかしな事ではないだろう。
さっきオッケーって言ってたから大丈夫だと思ったけど…もうちょっと考えてあげればよかったかな…。

京子「大丈夫よ。基本、私が教える側に回るから」

京子「春ちゃんは三人の相手をしてあげて頂戴」

春「…でも、それじゃ京子が愉しめない」

京子「別に良いのよ。これは皆へのお礼なんだから」

それにまぁ、春が教えるのに物怖じしてるって分かっているのに、強要するのはちょっとな。
元々、今日は今まで迷惑や心配かけた分のお詫びでもあるのだし、春にも楽しんで欲しい。
まぁ、実際、どうなるかは店のシステム次第だけど、店構えを見る限り、初心者にも配慮してる店だろうし。
ちゃんと場所代さえ払えば大丈夫だと思う。

京子「それに皆が楽しそうに麻雀してくれるだけで私は十分、嬉しいから」

春「…京子」

京子「それより、皆待っているわ。早く入りましょう？」

春「…うん」

ｶﾗﾝｶﾗﾝ

「いらっしゃいませー」

舞「わぁ…」

扉を開いた瞬間、俺たちを迎えたのは純白のフリルで彩られた制服を着た女性店員だった。
胸を強調するアンミラ系のそれは可愛らしい以上にフェティッシュで雀荘よりもメイド喫茶に相応しいような気がする。
とは言え、店内は決して如何わしい雰囲気ではなく、上品な喫茶店めいた内装をしていた。
壁一面にアクアリウムが並ぶ休憩用の軽食スペースを見て、雀荘だと思う人はまずいないだろう。
…にしてもアクアリウムがこうして並ぶと結構、おしゃれ感があるな。
雀卓の区切りとしても使えるかもしれないし、今度、部長に提案…　――

京子「（…って何考えてるんだか）」

京子「（もう俺はroof-topのバイトでもないんだ）」

京子「（そんな奴に店内の内装を大幅に変えるような提案をされても困るだけだろ）」

「何名様でしょうか？」

京子「あ、五人です。セットありますか？」

「はい。ございます。当店は初めてのご利用ですか？」

京子「えぇ。説明お願いします」

「分かりました。まず料金の説明からさせてもらいますね」

それから始まる説明は特にroof-topのものと大きな違いはなかった。
アレだけウンチク語っておいて、もし、長野とまったく違ったらどうしようと思ってたけれど、それは大丈夫だったらしい。
ここから見る限り、店の雰囲気も良い感じだし、これなら初心者の三人もノビノビと打てるだろう。

「以上です。なにかご質問はありますか？」

京子「あ、今日は初心者が三人いますから四人で対局してる間に、一人が教える側に回ろうと思っているんですが、それは大丈夫ですか？」

「その場合でも利用料金が発生しますが大丈夫ですか？」

京子「はい。構いません」

「それなら当店としては問題はございません」

「他に何かご質問はありますか？」

京子「皆、ある？」

祭「正直、まだ良く分かってないから後で京子に教えてもらう！」

舞「まったく祭さんったら…でも、京子さんが分かっていれば大丈夫でしょうし」

明佳「私も問題ありません」

春「…ん」ｺｸﾝ

京子「ないみたいです」

「では、ご案内させていただきますね。こちらへどうぞ」

店員さんに案内されて店内へ。
…にしてもスカートの丈が若干どころじゃないレベルで短すぎる気がするのはやっぱり何処の雀荘も同じなんだろうか。
roof-topを手伝ってた時の咲や和もミニって言葉が恥ずかしくレベルの丈の短さだったからなぁ。
雀荘戦国時代と言っても良い今の環境の中じゃ、こういったところで獲得出来る客の数も結構馬鹿にならないのかもしれない。
実際、こうして見渡す限り、雀荘の中の雰囲気も良いし、可愛らしい店員がこんな制服を着てるとなれば俺も足しげく通ってしまうかもな。
ま…それよりも今は…　――

「こちらになります。ごゆっくりお楽しみ下さい」

祭「おぉ…これが雀卓かぁ…」

舞「なんだか大きいですわね」

春「ただの雀卓じゃなくて全自動麻雀卓だから」

明佳「あ、それは知ってますよ。自動的に牌を並べてくれる奴ですよね」

祭「という事は全自動ではない卓もあるの？」

京子「と言うよりもちょっと前まではそっちが主流だったわよ」

明佳「まぁ、普通に考えれば全自動化なんてつい最近の事でしょうしね」

春「…それに麻雀は創世に関わるほどの昔からある競技だから」

祭「えっ」

春「世界はたった一つの雀卓から生まれたと言われて…」

京子「ません」

麻雀には融合もシンクロもエクシーズもペンデュラムもないんです。
それどころか、麻雀で外交する首相もいないし、人を喰う鬼も　――　多分　――　いない。
あくまでオカルトがあるだけの世界で、そんなダイナミックな設定がある訳ないだろう。

舞「しかし、全自動になるまではやっぱり手で混ぜたり積んだりしてたのですか？」

春「…うん」

祭「でも、アレだけの数ってなると大変じゃない？」

京子「それもコツがあるのよ。後で見せてあげるわね」

京子「まぁ、それよりも色々と気になる事もあるでしょうし…一回、やってみましょうか」

祭「よーし！１位目指しちゃうぞー」ｸﾞｯ

舞「まぁ、滝見さんがいる以上、１位になるのは難しいでしょうけれどね」

京子「あら、わからないわよ？麻雀は実力もあるけれど、運否天賦の領域も大きい競技だから」

京子「初心者があっさり経験者に勝つ事もよくある話だし、舞さんが１位になる事だってあり得るわ」

それにまぁ、春だって完全に本気で打ったりしないだろうしな。
自分以外の三人が初心者だって分かっているんだから、盛り上げる為にある程度、手も抜いてくれるはず。
言葉少なめではあるけれども、その辺りの空気は読める子だしな。

春「それじゃセットする」ﾎﾟﾁﾎﾟﾁ

明佳「うぅ…なんだかドキドキが強くなってきました」

京子「ふふ、大丈夫よ。ちゃんとその都度、後ろで教えてあげるから」

明佳「は、はい…よ、よろしくお願いしましゅ」ｶﾐｯ

明佳「…あ」ｶｧ

京子「…これは明佳ちゃんは優先的に教えてあげないとダメかしらね？」ｸｽｯ

祭「あー、明佳ってばズルーい」ﾆｺｰ

舞「あざといですわねー」ﾆｺﾆｺ

明佳「わ、わざとじゃないです…！！」ﾜﾀﾜﾀ

その辺は勿論、分かっていて二人もからかっているんだろうな。
彼女達は俺よりも遥かに付き合いが長くて、仲が良い訳だし。
明佳ちゃんがそういう事を狙って出来るタイプじゃないって事くらいとっくの昔に知っているだろう。

京子「（…にしても、そこまでドキドキしたり緊張するって事は…案外、明佳ちゃんに麻雀は合っているのかもな）」

京子「（まったく興味がなかったら、そんな風にドキドキしたりはしないだろうし）」

京子「（勿論、他の二人だって興味がない訳じゃないだろうけど、完全に遊びとして捉えている感じだ）」

京子「（けれど、明佳ちゃんはただの遊びじゃなく、一種の競技として考えている）」

京子「（まぁ、性格の違いもあるんだろうけれど…三人共教え甲斐がありそうで嬉しい）」

京子「（流石に麻雀部に入って俺の代わりに地方予選に出て欲しい…なんて事を考えてる訳じゃないけれど）」

京子「（麻雀を楽しんでくれる人が増えるのは、経験者としても嬉しい事だ）」

京子「（…まぁ）」

舞「それツモですわ」ﾊﾞｰﾝ

京子「舞さん、それはツモじゃなくてロンよ」

京子「それに一回鳴いてるから、その形だと役なしになって和了れないわ」

舞「な、なんと…！！」ｶﾞｰﾝ

うん、まぁ、流石に最初から出来るとは限らないよな。
何より、初心者が三人も同卓してる状態で、教えるのが俺一人ともなると中々、手が足りない。
専属で一人つけるような形だったら、舞さんが牌を倒す前に教えてあげられたのになぁ…。
…正直、ちょっと甘く見てたかもしれない。

祭「うー…色々ルールあって大変だよぉ…」

舞「あら？祭さんはもうギブアップしますの？私はまだまだいけますわよ？」

祭「ぬぐぐ…さっき二位だったからって…！」

舞「当然ですわ。この私、既に麻雀の役は全て把握済みですもの！」

舞「そう簡単に負けはしませんわ」

祭「…さっきツモとロンを間違えた癖にー」

舞「う…そ、それは…その…だ、誰しもミスはあるものです」

舞「過ぎた事は気にしてはいけませんわ。えぇ」ｶｧ

とは言え、流石、永水女子に通うようなお嬢様だと言うべきか。
二回三回と数を重ねる内に大体のルールを覚えていってくれている。
事前に軽い役だけ教えていたと言うのも結構、上手く働いているのだろう。
全ての役を予習していたらしい舞さんと他の二人の中で実力差が生まれているけれど、それだって大した差じゃない。
さっき舞さんが二位だったとは言え、その前は明佳ちゃんが二位だったし、上手く実力伯仲の状態にもっていけてるのだろう。

春「…京子、そろそろ替わる？」

京子「いいえ、大丈夫よ」

春「でも…」

京子「折角、面白くなってきたところで、教える側が交代してちゃまずいわ」

京子「もうちょっと皆が安定するまで私にやらせて、ね？」

春「…分かった」

多分、こうやって交代を申し出てくれている辺り、春も気を遣ってくれているんだろう。
とは言え、未だ三人の実力は不安定で、初心者とも言えないような状態だ。
基本的なルールやセオリーに関する質問も多いし、教えなきゃいけない事も山積みである。
そんな状態で他人に教える事に緊張を覚えていた春と交代なんて出来ない。
せめてルールやセオリーを完全に把握するまでは俺が教育係をやるべきだろう。

京子「（まぁ、それに…こうやって誰かに麻雀を教えるって事が今までなかった所為かな）」

京子「（こうして皆が少しずつ麻雀に慣れていくのを見るのがとても楽しい）」

京子「（今の俺にとっちゃ大した事のない一つ一つを真剣に聞いて）」

京子「（ツモの一つでキャッキャと騒いで…）」

京子「（俺も最初の頃はこうだったんだなって言う眩しさと共に微笑ましさを感じる）」

京子「（…俺に麻雀を教えてくれてた和とかもこんな気持ちだったのかな？）」

京子「（だとしたら…俺は…）」

ﾜｧｧｧｧ

京子「…ん？」

瞬間、入り口の方から歓声のような声が聞こえてきた。
元々、雀荘は全自動麻雀卓の洗牌音で静かとは言えない空間ではあるが、今の声はそれを遥かに超えている。
一体、入り口で何が起こっているのか。

舞「なんですの？この騒ぎは」

祭「さぁ…ちょっと行ってみる？」

明佳「ちょ、待ってください。まだ対局中ですよ」

祭「ははーん…その反応…明佳はもうテンパイしてると見たね！」

明佳「うぐ…っ」ﾋﾞｸｯ

祭「もう。すーぐ顔に出ちゃうんだからー。こいつこいつー」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

明佳「や、やめてくださいよー」ｶｧ

舞「でも…気になるのは事実ですわね」ﾁﾗｯ

春「…別に対局中に席を立っちゃいけないってマナーがある訳じゃないから大丈夫」

祭「あれ？良いの？」

春「…じゃないとトイレとか電話とかが大変」

明佳「言われてみればそうですね…」

春「…まぁ、あんまり不必要に席を立つのは宜しくないとされているけれど」

春「雀荘なら店員に代打ちも頼めるし…それに今は仲間内で打ってるだけだから」

祭「気にする人もいないっと…なるほどなるほど」

舞「つまり明佳さんがテンパイバレしただけって事ですわね」

明佳「わ、忘れてくださいよ、もぉ…！」ｶｧｧ

まぁ、このレベルでの戦いじゃ、テンパイしてる事が分かってもあんまり意味はないだろうけどな。
三人の中で一番、実力がある舞さんでも、まだ他人の河に意識がいくレベルには達していない。
唯一、意味があると言えば春の方だけど、彼女はテンパイの有無や点数の大きさを感じ取る能力で言えばインターハイでも屈指だ。
まだ初心者の明佳ちゃんがテンパイしていた事なんてとっくの昔にお見通しだろう。

祭「さーて、どれどれ…」ﾋｮｲ

明佳「見えましたか？」

祭「んー…良く分かんない。人だかりがすっごいし」

舞「そうですわね。ですが、アレだけ人が集まってるって事はきっと有名な方なのでしょう」

明佳「ゆ、有名人…！？」ｶﾞﾀｯ

京子「…明佳ちゃんって意外とミーハーな子だったのね」ｸｽｯ

明佳「はぅ」ｶｧｧ

幾ら永水女子に通うようなお嬢様だ、なんて言ってもやっぱり心の中は普通の女の子だって事だな。
そういうのが好きそうな祭さんだけじゃなくって、舞さんまで入り口の方を覗いているし。
俺もちょっと気になるけど…全員がよそを見てるのはちょっとな。
後で何かしらのトラブルになりかねない事を思えば、一人くらいは卓上を見てた方が良い。

祭「あ、でも、人だかりからこっち来たよ」

舞「あら…アレは…」

春「知ってる人？」

舞「…何度かテレビや雑誌などで見た事がありますわ。名前までは覚えていませんけれど…」

祭「あ、私は知ってるよ。確か名前は……」

「…」ｽﾀｽﾀ

祭「大沼…うん、大沼さんだったはず」

京子「えぇぇぇぇ！？」ﾊﾞｯ

春「っ！？」ｶﾞﾀｯ

秋一郎「うぉ」ﾋﾞｸｯ

アイエエエエエエエ！大沼＝プロ！？大沼＝プロ、ナンデ！？
うぉおおおおお、すっげー！！マジすっげええええええ！！！
う、動いてる…！カードとかシールじゃなくてマジモンの大沼プロだよ！！！
って、違う…！今はそんな事に感動してる場合じゃない！！

京子「ははははは春ちゃん、何か書く物あるかしら？」

春「！？っ！！！！？」ﾜﾀﾜﾀ

あ、うん。ないよね！！
そう都合よく色紙代わりになるようなもんなんて持ってるはずないよな！！！
だが、こんな事で諦められるかよ…！！
折角、本物の大沼プロに会えたんだ…！！
出来れば使いたくなかったが、ここは最終手段でいくしかない…！！

京子「仕方ないわ。ここは服に書いてもらいましょう」

春「！！」ｺｸｺｸ

祭「ちょ、ちょっと待って。流石に服はまずいって」

京子「で、でも、もう二度と会えないかもしれないのよ…！！」

明佳「そ、そんなに凄い人なのですか？」

京子「えぇ。大沼プロは麻雀がまだ偏見に満ち溢れていた頃にプロとして一線で戦ってきた人よ」

京子「いいえ…ただ戦ってきただけじゃなく、スタープレイヤーとして黎明期のプロ麻雀を引っ張って来たと言っても過言ではないわ」

京子「さっきも言った通り…私達にとっては伝説と言っても良い世代の人なのよ」ｸﾞｯ

祭「そ、そうなんだ…」

京子「でも、大沼プロは凄いのはそれだけじゃないわ」ﾊﾞｯ

京子「5年連続で守備率1位を達成したのは日本プロ麻雀界でも大沼プロだけ！！」

京子「その防御は堅牢無比…！でも、ただ防御が得意なだけじゃなくって奪われた以上に奪い返す独特の戦法で活躍してきた人よ」

京子「日本の代表として世界を相手にしてもその活躍ぶりは色褪せず、The Gunpowderの称号で呼ばれた事もあるわ」

京子「今は一線を退いてシニアリーグに移っているけれども、テレビで解説に呼ばれたりするくらいに人気が高く」

京子「今も尚、日本代表復帰を望む声もあるくらいの超一流プレイヤーなの！！！」ｷﾗｷﾗ

明佳「へ、へぇ…そうなのですか…」

ハッ…しまった…ちょっと熱く語りすぎてしまったか。
でも、俺が言った事に何一つ嘘偽りはない。
同じ黎明期を戦った同期達がシニアリーグからも引退する中、未だに一線で戦い続けているような超一流の選手。
俺達の真横を通りすぎようとしていた老齢の男性はそんなスターなのだ。
一麻雀ファンとして熱くなってしまうのも致し方ない事だろう。

秋一郎「そこまで語られると流石にちょっと恥ずかしいんだがなぁ」

京子「わわわ…ご、ごめんなさい！！！」ﾍﾟｺﾍﾟｺ

秋一郎「いや、寧ろ、そんな若々しい嬢ちゃんに熱く語って貰えると嬉しいがね」

京子「あ、あはは…」

まぁ、実際は嬢ちゃんではないのだけれど。
しかし、あんまり大沼プロも気にしていないみたいでよかった…。
こうして雀荘に顔を出してるって事は今日は仕事じゃなくオフか何かなんだろうし。
未だに人気が色褪せないトッププロの貴重な休みとなれば、ゆっくりと羽根を伸ばしたいのが当然だ。
それなのに興奮のあまり騒いでしまった俺をあっさり許してくれるなんて、やっぱりトッププロって凄い。
改めてそう思った。

秋一郎「…で、嬢ちゃんの名前は？」

京子「え？」

秋一郎「名前を知らなきゃサインも出来ないだろ？」

京子「い、良いんですか！？」

秋一郎「普段、オフには断るようにはしてるんだけどな」

秋一郎「嬢ちゃんだけは特別だ」

京子「あ、ありがとうございます…！！」

うぉおおおお！！！しかも、サインまでして貰えるなんて！！
こうして会って話をして貰えただけでも幸運なのに、今日の俺は運が良すぎないか…？
正直、この幸運の揺り戻しが来ないか今からでも不安なくらいなんだけど！！
…まぁ、でも、今からそんな事を心配しても意味ないよな！
それよりも大沼プロからサイン貰う方が先だろう常識的に考えて！！！

京子「須賀京た…京子です。須賀京子」

秋一郎「…須賀？」

京子「えぇ。あの…何か？」

秋一郎「…なるほど。須賀か。…まさかこんなところで会うとはねぇ…」

京子「…え？」

…なんだ、この反応。
まるで俺の事を知っているような…知らないような…微妙な感じ。
正直、大沼プロほどの人と何処かで繋がりがあるのなら嬉しいんだけれど…。
しかし、須賀なんて名前は別にそれほど珍しいって訳じゃないし…何より【須賀京子】はついこの2ヶ月前から誕生したと言っても過言ではない人物だ。
大沼プロの誤解か…或いは…　――

京子「……もしかして『私』の事をご存知なのですか？」

秋一郎「さぁて…そいつに答える前に一つ質問をして良いか？」

京子「…どうぞ」

秋一郎「嬢ちゃん、今、対局中か？」

京子「あ、いえ…違いますけど…」

秋一郎「なら、一局打たねぇか？」

京子「…え？」

イッキョク　ウツ？
え？それって大沼プロと麻雀出来るって事？
ま、待ってくれ…ちょっと展開が急すぎて理解が追いついてない。
これって夢じゃないよな…？
い、いや、頼むから現実であってくれ。
夢だとしても…もうちょっとだけ起きるのを待って欲しい。
こんなチャンス滅多にどころかほぼあり得ないと言っても良いようなものなんだ。
例え、夢であっても大沼プロと対局できる機会をフイにしてしまったとなれば、俺は一生、後悔するだろう。

秋一郎「そいつで俺に認められたらさっきの質問に答えてやる。どうだ？」

京子「っ！光栄で」

春「…」ｼﾞｨ

祭「ｼﾞｨ」

明佳「…」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

舞「あらあら」ﾏｧﾏｧ

…しまった。
憧れのプロに話しかけられて完全に舞い上がってたけど、今は皆と一緒な訳で。
ここで頷いてしまったら、明佳ちゃん達に教える人がいなくなってしまう。
そうなると春の負担が大きくなるし…惜しい…いや、惜しすぎる話ではあるけれど…ここは断るしかない。

春「…行ってきていい」

京子「春ちゃん…でも」

春「皆の面倒は私が見るから」

京子「だけど…対局しながらじゃ厳しいでしょう？」

春「店員さんに入ってもらえば私が皆に教える側に回れるから大丈夫」

舞「それにもう大体のルールは覚えましたわ！」

祭「うん。だから、行ってきて大丈夫だよ」

明佳「折角、憧れの人に誘われてるんです。行かなきゃ後悔しますよ、きっと」

京子「皆…」

秋一郎「…話は纏まったかい？」

京子「…はい。さっきの話、請けさせていただきます」

皆にここまで言ってもらって断る理由は俺にはない。
ここで首を横に振れば皆の気持ちを無駄にするだけではなく、俺自身も深く後悔するだろう。
大沼プロとの対局も楽しみだし…それに彼が俺の何を知っているのかも気になるんだから。
ろくに和了れない俺が大沼プロに認めてもらえるとは思えないけれど…でも、チャレンジしなきゃ可能性すら生まれないんだ。

秋一郎「はは。やっぱり雀士はそういう目をしてなくっちゃあな」

京子「…え？」

秋一郎「良し。んじゃ、店員さん」

「あ、はい」

秋一郎「この嬢ちゃんがこれからフリーに入るんだが、それは大丈夫か？」

「はい。可能です」

秋一郎「んじゃ、その分の代金は俺につけといてくれ」

京子「ちょ、大沼プロ！？」

秋一郎「気にすんな。俺くらいの年になると後進の育成が唯一の楽しみみたいになってくるんだ」

秋一郎「大した金額じゃないんだから、プロとしてこれくらいさせろよ」

京子「そうやってご隠居気取るにはまだ早いと思いますよ？」

京子「…ですが、折角ですし、ご厚意に甘えさせていただきます」

秋一郎「おう。そうしとけそうしとけ」

正直、大沼プロに奢ってもらうとか、どれだけの少額でも申し訳無さがマッハなんだけどな。
とは言え、ここで遠慮し過ぎると大沼プロの顔を潰す事にもなってしまうし。
先に言い出されてしまった段階で俺の負けは決まったも同然なんだ。
一局程度ならば大した金額にもならないし、ここは有り難く頂戴しておこう。

秋一郎「さて…っと、何処に入るかねぇ」

「」ﾄﾞｷﾄﾞｷ

「」ﾜｸﾜｸ

「」ｿﾜｿﾜ

そう言って大沼プロが見渡す店内の雰囲気は大分、浮ついたものになっていた。
大沼プロは雀士ならば誰もが知ってるレベルのトッププロなんだからそれも当然だろう。
そんな人ともし打てるかもしれないと思ったら、俺だって間違いなくソワソワする。
空席が二つの卓が多いのも、大沼プロがそこについてくれるのを内心、期待しているからなのだろう

秋一郎「なぁ、嬢ちゃんが何処が良い？」

京子「…え？」

秋一郎「俺、こういうの苦手なんだよ。嬢ちゃんが決めてくれ」

京子「そ、そんな事言われても…」

「」ｼﾞｨｨｨｨｨ

「」ｼﾞｨｨｨｨｨ

「」ｼﾞｨｨｨｨｨ

うぉぉぉ…！皆、すっごい俺の方を見てる…！！
こっちを選んでくれって頼み込むものから、こっちを選ばなきゃ分かってるんだろうなって脅すようなものまで…！！
勘弁してくれ…俺はごく普通の　――　いや、まぁ女装してる時点で普通じゃないが　――　高校生なんだぞ。
そんな風に注目を浴びるなんて…まぁ、最近妙に慣れて来てはいるけれども…荷が重すぎる。

京子「（…とは言え、大沼プロは完全に俺に任せる腹積もりみたいだし）」

京子「（俺に視線をくれるだけで楽しそうに笑ってる）」

京子「（…もしかしたらこれも試されてる内なのかな？）」

京子「（…だとしたら、俺がここで選ぶべきは…）」

京子「……では、あちらの席はどうですか？」

俺が指さしたのは壁際から少し離れた卓だった。
初老の男性と大学生くらいの女性が座るその卓はこの騒ぎの中でも比較的静かにしている。
勿論、大沼プロを意識してはいるけれども、他の卓のようにこっちをガン見していない。
この騒ぎの中でそれが目立ったというのがあの卓を選んだ一つ目の理由、そしてもう一つが…　――

京子「（今までさんざオカルト持ちの人達と打ってきた所為かな）」

京子「（こうして人の事を見てるだけでその実力がどれほどのものかを察する事が出来るようになってきた）」

京子「（そんな俺の目が節穴じゃなければ……この中で一番、強いのはこの二人だ）」

京子「（流石に咲みたいな馬鹿げた実力はしてないだろうけど…少なくともオカルトは持ってる）」

京子「（正直、俺にとってはキツイ相手ではあるけれど…でも、大沼プロほどの人にとっちゃそれくらいが丁度良い）」

秋一郎「…へぇ」

京子「…どうでしょう？お眼鏡に適いましたか？」

秋一郎「ま、期待には応えてくれたってところかね」

京子「ふふ、思いの外、手厳しいんですね」

秋一郎「大した額じゃないって言っても金払ってるんだ、そりゃ期待の一つもさせて貰わなきゃな」

京子「さっきと言ってる事、ちょっと違いませんか？」

秋一郎「大人は本音と建前を使いこなす生き物なんだよ、覚えとけ嬢ちゃん」

ズルいなぁ。
何がズルいってそういうセリフもまた様になるのがズルい。
こう顔に刻み込まれてるような経験がセリフ一つ一つを渋くさせている。
格好そのものは大分ラフだし、頭頂部も若干、もの寂しい事になっているけれども。
やっぱり未だ実力も人気もトップクラスのプロだけはあるよなぁ。

秋一郎「ここ良いかね？」

「えぇ。どうぞ」

「勿論です。大沼プロと打てるなんて光栄ですよ」

「お嬢ちゃんもこっちを選んでくれてありがとうな」

「本当は内心、ドキドキだったのよ」

京子「いえ、こちらを選ばせていただいたのも色々と打算がありましたし…」

「はは。なら、その打算が上手くいくようこっちも頑張らないとな」

「そうですね。折角、選んでもらったんですから期待には応えないと」

京子「っ…！」

一瞬、ゾッとするようなプレッシャーを感じた。
やっぱ…この二人、強ぇ…。
最低でもインターハイに出てこれるだけの実力は持ってる。
折角、大沼プロと打てるってのに…こんな卓を選んだのはまずかったか…？

京子「（いや…何を弱気になってるんだよ、俺）」

京子「（インターハイクラスの雀士と会えたって事は今の俺の実力を試すチャンスって事だろ）」

京子「（大沼プロと打てるだけじゃなくて、こんな強い人らと打てる事を光栄に思わなきゃ）」

京子「（そうだ…俺はまだまだ弱いんだし…出来るだけ多くのものを吸収出来るように頑張らないと…！）」ｸﾞｯ

秋一郎「……あ、そうだ。嬢ちゃん」

京子「あ、はい」

秋一郎「さっきの質問に答える条件…俺が認めたらってだけでちゃんと決めてなかったよな」

京子「えぇ。そうですけど…」

秋一郎「折角、卓が決まったんだ。どうせだし、それも具体的にしようじゃねぇか」

秋一郎「そうだな…この卓なら…」ﾁﾗｯ

秋一郎「…俺以外の二人に勝つってのはどうだ？」

京子「え？」

秋一郎「どうだい？これくらい嬢ちゃんなら出来るだろ？」

京子「い、いや、その…」

「」ｺﾞｺﾞｺﾞ

「」ﾄﾞﾄﾞﾄﾞ

か、買いかぶり過ぎですってええええええ！！！
俺はイカサマめいた状況でしか和了れないような雀士なんですよ！？
それをこんな実力者二人に勝てとかどう見ても無理ゲーなんですが！！
しかも、大沼プロの言葉で二人の闘争心にも火が点いてるし…！！
こんな状況で俺に勝てる要素なんてゼロにも等しいぞ！！

秋一郎「さぁて、賽を回そうじゃねぇか」ﾎﾟﾁｯ

って聞いてねぇ！？
あぁ…くそ…ちょっと悔しいけど…頑張るしかないか。
どの道、主導権は大沼プロの方にあるんだ。
『認める』が条件である以上、そのラインを引き下げてもらう事は出来ない。
正直、俺にその条件を達成出来るとは思えないが…情けなく懇願して認めてもらうってのも違うと思うし。

京子「（…ま、昔と違って、今はまったく戦えないって訳じゃないんだ）」

京子「（蟷螂の斧も良いとこだが、点数を稼ぐ方法はある）」

京子「（…問題はその方法が流局まで行かなきゃ使えないって事だけど）」

京子「（それでも戦う術はあるんだから…諦める訳にはいかない）」

「ロン。1300」

「はい」

京子「（…と言っても、そう簡単には和了らせて貰えないよな）」

京子「（この二人…やっぱ強ぇ）」

京子「（まだ一回も流し満貫和了ってないってのに…完全にこっちを警戒してやがる）」

京子「（流石に俺のオカルトまで気づいてないだろうが…数局で明らかに早上がり重視の手に変えやがった）」

京子「（くそ…そんだけ強いんだったらもうちょっと慢心してくれりゃ良いものを…！）」

もしかしたら大沼プロがあんな事を言ったから、俺の事をこんなに警戒しているのかもしれない。
しかし、俺はぶっちゃけこの中で飛び抜けて弱いと言っても良いレベルの雀士なのだ。
そうやって警戒されてしまったら手も足も出ない。
この時点で俺が勝つ目は殆ど潰されてしまったと言っても良いくらいだ。

京子「（…だけど、不気味なのが…）」

「それロンです。3900」

秋一郎「おうよ」

京子「（…俺よりも点数が下の大沼プロの存在だ）」

京子「（俺と同じく、大沼プロも一度も和了ってない）」

京子「（その上、今みたいに見え見えの危険牌を切ったりしてるから大きく失点してる）」

京子「（勿論…これはプロの試合じゃないんだからある程度、手加減はしてるんだろう）」

京子「（だけど…だからってわざと振り込んでいるようにも思える打ち方を続ける意味が果たしてあるのだろうか？）」

京子「（少なくとも…もう半荘の半分も過ぎてそのままじゃ挽回は難しい）」

京子「（団体戦ほど大きく点数が動いたりしないとは言え、トップとの点差はかなりのもんなんだから）」

京子「（…もしかして、このまま負けるつもりなのか？）」

京子「（…いや…でも…）」

秋一郎「……」

京子「（…この人の目は…そんなんじゃない）」

京子「（ファンサービスの為にわざと負けてやろうなんて…そんな事を考えているような目じゃないんだ）」

京子「（深く、鋭く…人の心にも切り込んでいく様なそれは…）」

京子「（まるで虎視眈々と機会を狙っているみたいで…）」

秋一郎「…ダメだな」

京子「っ！？」

瞬間、聞こえてきたその声は明らかに俺に対して向けられたものだった。
ため息混じりのそれはさっきまでの声音とまったく違う。
まるで期待外れだったと言われているようなその声に俺の身体が強張るのは分かった。

京子「すみません…」

秋一郎「はぁ…ったく。嬢ちゃんは何も分かってねぇな」

秋一郎「そう言うところが期待はずれだって言ってるんだよ」

京子「…え？」

秋一郎「嬢ちゃん、アンタ、自分が弱いと思ってるんだろ？」

京子「それは……」

それは当然の事だ。
なにせ、俺はこれまで一度も和了れていないのだから。
大沼プロのように不可解な打ち筋をしてる訳じゃない。
間違いなく全力を出して勝ちに言ってるって言うのに…ただ点数が削られていくままなのだ。
そんな現状を見て、自分が強いなんて思えるはずがない。

秋一郎「嬢ちゃんだって分かってるよな？」

秋一郎「この卓にいる全員は嬢ちゃんよりも格上だ」

秋一郎「その上、この二人は明らかに嬢ちゃんをカモとして狙ってたぞ」

秋一郎「それなのに嬢ちゃんはその尽くを躱して、失点を抑えてる」

秋一郎「お陰で二人とも嬢ちゃんを狙うのを諦めて、俺に対して矛先を向けたくらいだからな」

「あ、あの…なんかすみません…」

秋一郎「あぁ、いや、それが悪いって言ってる訳じゃねぇよ」

秋一郎「戦術としてごくごく当たり前だし…何より俺も良くやるからな」

秋一郎「ただ…ここで大事なのはベタオリでやろうと思っても中々、出来ねぇ芸当を嬢ちゃんがやってのけたって事だ」

秋一郎「こうして一緒に同卓してる俺が保証してやる。嬢ちゃんの雀力は大したもんだって」

京子「……」

大沼プロに言われるまでもなく、俺が狙われているのには気づいていた。
伝説と言っても良い相手の前で格好良いところを見せようとしているのか、或いはさっきの大沼プロの挑発が尾を引いているのか。
その打ち筋や視線から、俺を撃ち落としてやろうとする気持ちがはっきりと伝わってきていた。
それを回避し続け、結果的に標的から外れる事が出来たのは日頃の努力の賜物だろう。
正直なところ、そんな自分の努力を憧れの人に認めてもらえて嬉しい。

けれど……　――

京子「…ですが…和了れなければ意味がありません」

秋一郎「おう。良く分かってんじゃねぇか」

秋一郎「そうだ。麻雀は和了れなきゃ意味がねぇ」

秋一郎「どれだけお題目を並べても、勝たなきゃ意味がねぇんだよ」

秋一郎「…なのに…どうしてだ？」

京子「え？」

秋一郎「嬢ちゃんからは和了ってやる勝ってやるって気概が何一つとして感じられねぇ」

秋一郎「そこまで分かってるってのに、どうして勝つって思えないんだ？」

京子「それ…は…」

勿論、この忌々しいオカルトの所為だ。
人並みと言える運さえない俺は何もかもが裏目に出るこの力の所為で、勝ちをほぼ奪われてるも同然だ。
実際、一年以上麻雀やっていて俺が１位になったのは、この前、姫子さんと戦った時だけである。
それ以外はどれだけ良くてもごっちゃん二位程度の成績が関の山の俺にとって、『勝利』とははるか遠い代物なのだ。

秋一郎「…嬢ちゃんはよ、早い話、真剣に麻雀やってねぇんだろ？」

京子「っ…！そんな事…！！」

秋一郎「少なくとも今の嬢ちゃんの目は本気で麻雀やってる奴の目じゃねぇんだよ」

秋一郎「なんだ、その負けても仕方がない…勝てる訳がないっつぅような目は」

秋一郎「そんな目で麻雀打ってプロに真剣だと思ってもらえると思ってんのか？」

秋一郎「ギリギリのところにある勝機を掴めると考えてんのか？」

秋一郎「もし、そうなら…テメェは麻雀を舐めすぎてるよ」

京子「……っ！」

…大沼プロの言葉が悔しくて仕方がない。
俺は麻雀の事が好きだし、真剣に打ってきてる。
確かに俺は…逃げ出したいと思った事もあった。
実際、逃げ出した事が一度もないとは言えないのかもしれない。
でも…それでも俺は頑張ってきたんだ。
咲みたいな力はないけれど…人並みにすらなれないけれど。
それでも…ここまでやって来たんだ。
ずっとずっと…続けてきたんだ。
なのに……！！！

京子「（俺の…何を知ってるんだって…そんな事すら言い返せない）」

京子「（その言葉に対する反発は間違いなく俺の中にあるはずなのに…）」

京子「（俺の中に深く切り込んでくる鋭い言葉が…それを完全に封じ込めている）」

京子「（…なんで…なんだよ）」

京子「（俺は…そんな奴じゃないはずだろ…！）」

京子「（これまで…沢山苦しんで…頑張ってきたのに…）」

京子「（麻雀をなめてるって言葉一つ…否定出来ないんだよ…！！！）」

秋一郎「……しゃあねぇな。じゃあ、嬢ちゃんが本気になれるようにしてやるよ」

京子「え？」

秋一郎「もし、さっきの条件を満たせなかったら、俺は嬢ちゃんのお友達を殺す」

京子「……は？」

秋一郎「お遊びだと思うか？…俺は本気だぜ」

…言われなくても分かる。
やる気なさげな瞳をすっと細めた奥から明確な殺意が沸き上がってきているのだから。
まるで射殺すようなその視線は…大沼プロが間違いなく本気である証だろう。
ここで俺が期待通りの結果を出さなきゃ…本気で春を…皆を殺すつもりなんだ。

京子「（でも…どうしろって言うんだよ…！？）」

京子「（俺の手元にある札は…流し満貫だけしかないんだぞ…！）」

京子「（それだって…今まで殆ど封殺されてきてる…）」

京子「（その上…トップとの点差は既に一万点以上…例え流し満貫を決めても一回じゃその差は埋めきれない…！）」

京子「（しかも…今回は姫子さんの時みたいに順位を維持する手伝いをしてくれる人だっていないんだ）」

京子「（……ダメ…だ）」

京子「（考えれば考えるほど…勝てる要素がない…）」

京子「（諦めたくない…負けたくない…見返してやりたいって…気持ちはあるのに…！）」

京子「（俺にこの人を止める術がない…）」

京子「あ…う…」

秋一郎「……ダメだな」ﾌｯ

秋一郎「これだけ言われても…負けん気すら出せねぇか」

京子「…ぁ」

その声はさっきとは違って哀れみすら感じられるものだった。
失望すら超えて、憐憫すら向けられている自分に…しかし、俺は情けないとさえ思えなかった。
それよりも遥かに強いのは…安堵。
さっきの大沼プロの殺気がただのブラフでしかない事に、俺は心から喜び、身体から力を抜いていた。

秋一郎「嬢ちゃん…もし、嬢ちゃんが公式戦に出るって言うのなら…止めとけ」

秋一郎「嬢ちゃんは公式戦には向いちゃいねぇ。出ても他のやつの迷惑になるだけだ」

秋一郎「麻雀やるならお遊びのレベルにしとくのが一番だぜ」

京子「っ…！」

そんな俺に…大沼プロの言葉を否定出来るだけの力があるはずもない。
なにせ、俺はさっき…諦めてしまったのだから。
不条理な要求を突きつけてきているこの人を止める事を。
この場を自分の手で何とかする事を…俺は出来ないとそう悟ってしまったのだ。
今までの自分の積み重ねてきたものを…自分自身で否定してしまったのである。
彼の言葉が言いがかりでもなんでもない事を証明してしまった俺に…反論などする資格はない。

「あの…」

秋一郎「あぁ、悪いな。止めちゃっててよ」

秋一郎「…じゃあ、そろそろ本気で行くか」

「え？」

秋一郎「本気で勝ちに行くって言ってるんだよ」

その言葉は…とても静かなものだった。
まるでそれがごくごく当然で…常識であるかのようにも聞こえるほど普通の声音。
あまりにも普通過ぎて、他の二人が反応出来ないそれに…しかし、俺は空恐ろしさを感じる。

京子「（勿論…本気でない事くらい分かっていた）」

京子「（手を抜いている事くらい…理解出来ていた）」

京子「（だけど…プレッシャーも何も…感じないんだ）」

京子「（こうして本気を出すと言っても尚…静かなままで…）」

大沼プロ以外の二人からは相変わらず恐ろしさをヒシヒシと感じる。
けれど…未だ大沼プロからは何の恐ろしさも感じないままだ。
それは決して彼が弱いからだとか…衰えてしまったからなどではない。
恐らく…俺は理解出来てないんだ。
まるでアリがゾウの巨大さを正確に把握など出来ないように。
あまりにもレベルが違いすぎて…認識が追いつけていない。

秋一郎「ツモ」

秋一郎「ロン」

秋一郎「またツモだ」

京子「っ！」

しかし、そうやって恐ろしさが分からない間にも局は進んでいく。
前半の手抜きっぷりが嘘であるような連荘の嵐。
一回一回の点数も高く、今までのリードがあっという間に削られていく。
取られた以上に取り返す…まさにTheGunPowderの名に相応しい打ち筋。
まるで雀卓そのものが熱く燃え盛っているようなその火力に…俺は…いや、俺達はついていけなかった。

秋一郎「ツモ。これで終局だな」

京子「あ…」

気づいた時には…飛ばされていた。
俺が…じゃない。
かなりのリードを持っていたはずの他の二人も今のツモで点棒を見事に奪い取られてしまっている。
圧倒的という言葉ですら物足りないほどの実力差。
格が違うと…そう言っても良いそれに俺だけじゃなく他の二人もまた呆然としていた。

京子「（…俺はともかく…他の二人はインターハイクラスなんだぞ…？）」

京子「（オカルトだって持ってたし…大沼プロの事だって最大限警戒してた…）」

京子「（それなのに…まるで赤子の手をひねるように…逆転劇を見せて…）」

京子「（咲の奴だって…こんな事出来るかどうか分からない）」

京子「（これが…年老いて尚、日本のトッププロだと言われる雀士の実力なのか…？）」

京子「（これが日本の最前線で戦い続けて…伝説と呼ばれてきた男の打ち筋なのか…？）」

京子「（もし…もし、そうなら…俺は…）」

秋一郎「…麻雀ってのはよ。遊びだ何だって言っても戦いだ」

秋一郎「少なくとも…俺らの世代にとっちゃそうだった。勝たなきゃ飯の種がなくなって死ぬ。そんなもんだったんだ」

京子「…」

秋一郎「今の嬢ちゃんにとっちゃ、そんなもんは想像も出来ない世界なんだろう」

秋一郎「そりゃあ俺達が頑張った成果だから嬉しい事ではあるさ」ｷﾞｼｯ

そこで椅子に背中を預ける大沼プロの顔は涼し気なものだった。
彼以外の同卓者はあまりの火力と、恐ろしさに未だ汗が引かないって言うのに。
まるでこれがごくごく当然の結果のように平然としている。
それがまた俺にはとても恐ろしく見えた。

秋一郎「…だけどな。その本質は忘れちゃいけねぇ」

秋一郎「麻雀は…戦いだ。負けて良いなんて、負けて学ぶものがあるなんて思って良いもんじゃねぇんだよ」

秋一郎「相手の胸元にある勝利を強引に奪いとってでも絶対に俺は勝つ。そんな気概が必要なんだ」

秋一郎「…無論、嬢ちゃんだって色々と言いたい事はあるんだろう」

秋一郎「打ち筋に努力は感じた。そいつは認めてやるよ」

秋一郎「だけどな。今の嬢ちゃんは負け犬だ」

秋一郎「負け続けた結果、言い訳だけ上手くなって、逆らう気力もなくなったただの負け犬だよ」

京子「…っ」

違う…と言いたかった。
麻雀は勝つ為だけのもんじゃないって。
あくまでも楽しむ為のもんなんだって…言い返してやりたかった。
ギリギリの勝負の中でも楽しいのが最高の麻雀なんだって…俺はあいつらを見てそう学んだんだから。

京子「（…けれど…それを証明するだけの何かが…俺にはない）」

相手は文字通りその半生を麻雀と共に過ごし、未だその最前線に立っているバケモノだ。
その積み重ねは俺なんかが想像出来るような薄っぺらいものではないのだろう。
麻雀歴一年ちょっとで…しかも、彼の言葉通り負け続けた俺が何を言ったところできっと蚊に刺されたほどにも感じない。
…いや、実際、そう言い訳して…逆らおうとするだけの気力も持てない時点で…俺は…　――

秋一郎「…もし、神様なんてもんが本当にいるんだとしたらよ」

秋一郎「今の嬢ちゃんには間違っても手を貸したいとは思えないだろうぜ」

京子「…え？」

秋一郎「負けても楽しいから良いんだ、なんて言い訳してるような奴に誰が好き好んで協力したがるかよ」

秋一郎「熱く激しく…燃えるような闘志があってこそ、手を貸してやりたいって思うもんだろ？」

京子「……大沼プロ…」

その言葉はまるで俺の事情を知っているようだった。
いや…まるで、じゃなくてきっと彼は知っているのだろう。
勿論、その言葉そのものはただのゲン担ぎとしてあり得ないものじゃない。
でも、さっき大沼プロは俺の事を以前から知っているような反応をしていたんだ。
偶然の一致と思うには…彼の反応はあまりにも不自然過ぎる。

秋一郎「…ま、残り一ヶ月あるんだ。好きにしろよ」

秋一郎「今のままじゃ足手まといになって一生後悔するだけだろうけどな」

秋一郎「じゃあな、嬢ちゃん」

京子「……」

そう言って立ち上がり、ひらひらと手を振りながら立ち去っていく彼を俺は追いかける事が出来なかった。
勿論…聞きたい事や言いたい事は沢山ある。
けれど…それをするには俺の実力はあまりにも足りていなかった。

京子「（…結局…条件も満たす事が出来なかったしな）」

大沼プロが提示した『認める為の条件』。
他の二人の点数を上回れと言うそれを俺は結局、満たす事が出来なかった。
全自動麻雀卓に表示されている点数は－5400点。
他の誰よりもダントツで低い数字だ。

京子「（…何も…出来なかった）」

まだ何とか大沼プロに抗おうとした二人とは違って、ただただ点棒を奪われ続けたが故の最下位。
勿論…俺だって、出来るだけの事はやろうとした。
今の俺が持ちうる札で何とか戦おうと…追いすがろうとしたのである。
だが、それすらも…大沼プロにとっては言い訳でしかないのだろう。
どれだけ頑張ったと言っても…俺は一度も和了れず、無様な姿を晒すしかなかったのだから。

京子「（…だけど…どうしろって言うんだよ…！）」ｷﾞｭｯ

俺だって…俺だってこんなオカルト染みた不運さえなければもうちょっと戦えていたはずだ。
あの二人のように前半を制するような真似は出来なくても…今のように引き離されなかった自信はある。
少なくとも…前半の二人の手は読みきれていたし、狙いを躱し続ける事も出来ていた。
人並みの運さえあれば、実力差はあったとしてもまったく勝てない相手じゃなかったと思う。

京子「（くそ…分かってる…分かってるんだよ…！）」

京子「（これが言い訳なんだって…負け犬の証明なんだって分かってるんだ…！）」

京子「（だけど…俺は…！！）」

春「…京子」

京子「…っ！」ﾋﾞｸｯ

そこで掛けられた声に俺の身体が小さく跳ねる。
そのまま弾かれたように視線を動かせば、心配そうに俺を覗きこむ春と目が合った。
恐らくこっちが終わったのを知って、迎えに来てくれたんだろう。
そんな彼女に心配をさせている自分が情けなくて…負け犬だという大沼プロの言葉が胸の中で響く。

春「…顔色、悪い。大丈夫？」

京子「…えぇ。大丈夫よ」

春「…でも」

京子「…大丈夫。大丈夫だから」

…ここは強がるべきところじゃないって…頭では俺も分かっている。
こうして心配してくれている春には…春にだけは話すべきだって気持ちは俺の中にもあるんだ。
けれど、ここで春に甘えてしまったら…それこそ情けなさ過ぎるじゃないか。
例え、頭では正しいと分かっていても…大沼プロの指摘が刺として胸に刺さったままの俺がそれを選ぶには…まだ時間が必要だった。

春「…そう。でも、無理はしないでね」

京子「えぇ。勿論よ」

京子「それより皆、待っているんでしょう？」

京子「折角、雀荘に来たんだから、もっと色々、教えてあげなきゃね」

そして春はそんな情けない俺を受け入れてくれる。
きっと未だ心配しているだろうに…深くは聞かずに、何時もの距離感を保ってくれるんだ。
そんな彼女を有り難いと思うと同時に…自分がとても醜くて小さい人間な気がしてならない。
それこそ負け犬という言葉が浮かび上がるような自分の醜態。
それを思考から振り払うように俺は椅子から立ち上がって…　――

よぉ、久しぶりだな、元気してたか？

はは、ったく…相変わらず口の減らない小僧だな、おい。

あん？俺にとっちゃお前は何時までたっても小僧だっての。

あぁ、小僧と言えば…お前のガキに会ったぞ。

いやぁ…思った以上に別嬪さんで最初分からなかったな。

は？馬鹿なこと言うなよ、嫁さんの血だ嫁さんの。

お前の面影なんざ欠片もなかったっての。

…で、だな。

例の件、やっぱ白紙にさせてくれ。

いや…別に気に入らなかった訳じゃねぇよ。

寧ろ、お前のガキは気に入った。

ばーか。誰が惚れるか。

俺が言ってるのはだな、今は俺が下手に手を貸すよりも自分で悩んで結果出した方が後々、為になるって事だよ。

…おう。まぁ…そりゃな。

あのガキ、本気で俺が狙っても一度たりとも放銃しやがらなかった。

他の面子だって決して弱い訳じゃないのに、全部回避してやがったよ。

とんでもねぇ危機回避能力だ、アレだけは賞賛に値するぜ。

ん？それ以外はまぁ…察しろよ、馬鹿。

お前のガキだからなーそりゃしょうがねぇって。

ま…でもよ。

だからこそ、その能力の高さを活かせるだけの何かがあれば…ありゃあ化けるぜ。

…なんだよ。今更、親馬鹿っぷりを発揮する気か？

ったく…そんなんなら…あ、くそ…切りやがった。

…はぁ、そんなに大事なら…もうちょっとやりようはあると思うのによ。

ホント…父親ってのは何処も不器用なもんだよなぁ…。

という訳で今日の投下は終わりです。
なんだか色々と拡大解釈してたり、ヒロインが面倒な子になっていますが、何時もの事だと寛大な心で許してくださると嬉しいです

次回も出来るだけ早く投下出来るようにします
では、おやすみなさいませ

>>54
これここの>>1だっけ？

明日ってか今日だけど休みだああああああああ
安価スレしたい（真顔

ハッ…意識が飛んでました
>>122
ペルソナ系は他のスレでも案は出てるみたいなんでこのスレかどうかはちょっと分かんないです
でも、P４ベースで阿知賀が舞台ならこのスレですね

そして久しぶりの休日で安価スレへの欲求が高まっているので今日一日でサクッとキリの良いところまで進めそうなのをやろうかと
王様ゲームか、魔物娘（ポケモン風）か、反逆者（好感度も全てコンマで判定、即死アリ、ループ前提）か
直下で見たいものを書いて下さい

あ、王様ゲームの場合は舞台となる高校（清澄と白糸台以外）もお願いします

寝て起きたら開始する予定です
では今度こそおやすみなさい

ところでスール云々に関して姫様の反応が無いけどどうなんだろう

お前ら直下だって言っただろ！！！！
いや、ホント、これだけの人がいるとは思ってなかったからびっくりしました
ありがとうございますありがとうございます
とりあえず魔物娘でスレ立ててきました
【咲×魔物娘図鑑】京太郎「魔物娘と迷宮攻略」【安価】 - SSまとめ速報
(http://ex14.vip2ch.com/test/read.cgi/news4ssnip/1411447265/)
これから導入やって最初のパートナー安価なども飛ばすので良ければ参加してください



>>133
姫様はスールの事を『とっても仲良しな人たち』としか認識してないので
依子さんと京太郎が仲良くなってるのを純粋に喜んでいるんじゃないかなぁ
姫様はそういう意味でまだ京太郎の事が好きじゃないし嫉妬なんかはしてないと思います

明日こっちに投下して明後日魔物娘をやる…
い、イケルやん…（震え声）

今から投下するうううううううううううう

――　今、俺の目の前に立ちふさがるのは…山だった。

いや、より正確に言えば、それは山のような男だ。
俺よりもさらに高い身体に、筋肉をこれでもかと身につけた大男。
しかも、それはボディビルダーのように人を魅せる為のものではなく、無駄なく動く為の実践的なもの。
実際、彼はその巨体に似合わないスピードで動く事を俺はこれまで嫌と言うほど思い知らされている。

京太郎「…」ｺﾞｸｯ

そんな相手が今、俺に対してナイフを向け、構えている。
距離は歩数にしておおよそ三歩半。
本来であれば、彼が腕を伸ばしたところでその切っ先は俺には届かない。
だが、俺は知っている。
この距離は既に彼の射程範囲内だと言う事を。
彼がその気になれば、その切っ先は間違いなく俺の喉元へと突き刺さるであろうと言う事を。

京太郎「はぁ…はぁ…」

だからこそ、だろう。
こうして対峙しているだけなのにも関わらず、俺の口からは荒い息が漏れる。
それは俺がこうして身につけている防具が重いからなどではない。
幾度となく味わった死のイメージが、ナイフを構えるだけで彼から漏れだす殺気が。
俺の精神をヤスリのように摩耗させ、追い詰めていっている。

京太郎「（くっそ…こうして…ナイフを向けられてるだけだってのに…）」

京太郎「（なんで俺は…こんな…情けない…！）」

京太郎「（情けない情けない情けない……！！）」

――　負け犬

京太郎「ｯｯｯ！！！！！」

ふと浮かび上がった言葉に俺の身体が跳ねる。
まるでそれを否定しようとするように反射的に前へと出た。
ダンと深く床を踏抜いて得た力をひねるように腰から肩へと回す。
その終点は大男へと突き出されるエペの切っ先だ。
ナイフよりも数倍リーチの長いそれは彼の身体に突き刺さ…　――

「疾ｯ！！」

るように見えた瞬間、彼の身体が大きく揺れ動いた。
突き出した俺のエペを削ぐようにしてナイフを当ててくる。
自然、狙いからズレた切っ先は彼から大きく外れてしまった。
その隙を百戦錬磨の大男が見逃すはずがない。
無防備に前へと進み、防御する術を失った俺へと軽く踏み込み…　――

ﾄﾄﾄﾝ

「三回です」

京太郎「…はい」

首筋、喉、みぞおち。
俺がエペを引き戻す暇もなく、振るわれたナイフは人体の急所を三回撫でた。
もし、それが本物ならば、例え防具を身につけていたとしても俺は三回死んでいただろう。
いや…人を殺す為の訓練を受けてきた大男　――　山田さんならば今のナイフでも十二分に俺を殺せたはずだ。

「これまで幾度となく教えてきましたが…恐怖に駆られた兵士ほど御しやすいものはありません」

「相手が恐ろしければ恐ろしいほど、強敵であれば強敵であるほど平静を保たねば自分を追い詰めるだけです」

京太郎「…はい」

…何をやっているんだ、俺は。
この人に一撃を当てるには幾らリーチの長い武器を使っても、詰将棋のような戦略の組み立てが必要だ。
さっきのように気持ちが逸っただけの一撃なんてラッキーパンチでもまず当たらない。
そんな事は今までに嫌ってほど体感してたのに…俺は一体、何をやっているんだろうか。

京太郎「…すみません。もう一度、お願いします」

「…いいえ、コレ以上やっても意味はないでしょう」

京太郎「…お願いします…！」

「坊っちゃん…」

俺の言葉に山田さんはゆっくりと首を横に振った。
まるで今の俺にはその価値もないのだと言わんばかりのそれに握りしめた拳が震えるのが分かる。
だけど…彼が呆れるのも当然だ。
フェンシングなんてした事がないと渋る彼に頼み込んで、こうして訓練して貰っているのに…今日の俺はまったく身が入っちゃいない。
さっきのように言い訳のしようもないミスを繰り返し、山田さんを失望させ続けている。

「コレ以上やっても坊っちゃんの気持ちは晴れませんよ」

「いや…やればやるほど今の坊っちゃんには逆効果です」

京太郎「…それでも…お願いします…！」

「坊っちゃん…」

京太郎「俺は…今のままじゃいけないんです…！」ｷﾞｭｯ

だって…ここで止めたら…俺はそれこそ負け犬じゃないか。
確かにこうやって負けるのは辛いし…苦しい。
だけど、それから逃げたら…それこそ大沼プロの言葉を否定出来なくなってしまう。
それは…それは絶対に嫌だ。
俺はまだ…自分が負け犬だなんて認めちゃいない。
その為にも…！！

「……あまり手加減は出来ませんよ」

京太郎「構いません」

京太郎「俺を打ちのめすつもりで……もう一本…お願いします！」

「では…」ｽｯ

京太郎「っ！」

瞬間、振るわれるナイフの軌道は明らかに俺の急所を狙ったものだった。
特殊部隊にて培われた人を殺す為の技術。
それが生み出す迫力に思わず身体が竦みそうになってしまう。
日頃の訓練の賜物か、何とか竦む事なく身体が動いたけれど…結果は同じだった。
一歩下がった俺を追い詰めるようにして踏み込んできた山田さんのナイフが俺の心臓へと突き刺さったのだから。

「まだやりますか？」

京太郎「…っ！まだ…まだ！！！」

「では…」

上へ下へ、右へ左へ。
まるで蛇のようにのたうつ軌道は素人の俺から見ても見事と言う他なかった。
彼がナイフを振るう度に俺の急所は抉られ、死亡回数だけが増えていく。
勿論、俺もその間に手に持ったエペで反撃しているが、まるで当たる気配がない。
こっちの攻撃が全て読めているように躱され、そして逆に殺されてしまう。

京太郎「（落ち着け…リーチはこっちの方が長いんだ）」

京太郎「（距離をとって冷静になれ…！戦略を整えろ…！）」

京太郎「（相手は身体能力から経験、技術まで全部、俺とは比べ物にならない相手なんだ…！）」

京太郎「（考えなしに突っ込んでも無駄なだけ…！！）」

…そんな事は頭ではもう分かっているのだ。
もう数え切れないほど打ちのめされた訓練の中で嫌というほど山田さんと自分の差を思い知らされている。
だが、山田さんをそう高く評価する度に…どうしても脳裏で大沼プロの姿がチラついてしまうんだ。
俺の事を負け犬と言い…俺の麻雀全部を否定した彼の姿が。
それに対してろくに反論出来なかった情けない自分を…どうしても意識してしまう。

京太郎「（そんな状態で捉えきれるほど山田さんは容易い相手じゃない）」

京太郎「（いや…どれだけベストなコンディションでも一勝すらあげられない事を思えば…）」

京太郎「（こんな状態で戦おうだなんて思う方が失礼な相手だと言っても良いくらいだ）」

京太郎「（実際…戦えば戦うほど心と身体がドンドンと空回りしているのを感じる）」

京太郎「（重なっていくのは無様に敗北した数だけで…何も学習できず…ただ体力だけを浪費していく）」

京太郎「（それでも…俺は…俺は……っ！）」

京太郎「はぁ…はぁ…くっそ…」ﾄﾞｻｯ

「…何時もとくらべて無駄な動きが多すぎますね」

「ついでに無駄な思考も」

京太郎「…すみません」

結局のところ…俺がやっているのは八つ当たりなのだ。
大沼プロから言われた言葉を否定する為に…がむしゃらに山田さんへと向かっていっているだけ。
彼はあくまでも俺達のボディガードであって、俺の師匠でも何でもないのだから面白いはずもない。
分かってる…そんな事は…力尽きるまで無駄な事を繰り返した俺にだって分かっているんだ。

「謝る必要はありません。ただ…」

京太郎「ただ？」

「そういう落ち込んだ顔を見ると誘われているように思えるので」

京太郎「可及的速やかに立ち直ります」ｷｯﾊﾟﾘ

確かに仕事終わった後時間にこうして俺のことを鍛えてくれている山田さんには感謝してるが流石に尻の穴を捧げたいとは思わない。
幾ら日頃女装してるとは言っても、それは諸処の事情により致し方ない事であって好きでやっている訳じゃないのだ。
一応、山田さんがホモであると知っても、こうして二人きりで訓練してはいるが、それは彼の事を信頼しているからこそ。
山田さんの事を誘っているだなんて事はまったく、これっぽっちもないのである。

「まぁ、ここまで付き合って言うのも何ですが…ご自分を痛めつけてすっきりしたいのであればランニングもオススメですよ」

京太郎「ランニング…ですか」

「えぇ。こうやって打ちのめされて悶々としたものをさらに強くするよりは、走って逃げた方が気分的にも楽です」

京太郎「…山田さんにもそういう事ってあったんですか？」

俺の知る彼はそういった悩み事とは無縁の英傑だ。
カラテの世界大会でも幾度と無く入賞し、米国の特殊部隊にも所属していたという抜群の経歴を持っているのだから。
正直、何処のアクション映画から出てきた主人公だよと思うようなスペックを誇る山田さんが、悩むところなんて正直、想像が出来ない。
こうして訓練を積んでいく内に彼が思いの外インテリで、しっかりとした理論に裏打ちされたメニューを課してくれているのだと知っていても尚、その印象だけは拭いきれなかった。

「そりゃもう。昔は同室の同僚に恋をして、色々と気持ちを抑えこもうとしていましたからね」

京太郎「…割りと乙女なんですね」

いや、まぁ、山田さんが男で、その気持ちの方向性が同性に向いてるって時点で乙女でも何でもないんだけど。
だけど、外見からはそういう時は強引に行くタイプだと思っていたからちょっと意外だ。

「惚れましたかな？」ﾊﾊｯ

京太郎「どれだけ心の中が乙女でも、俺はノーマルなんで山田さんに惚れる事だけは絶対にないっす」

「はは。まぁ、私だって最初から同性愛者だった訳でもなければ、悩み事が完全になかった訳でもありませんよ」

「寧ろ、同性愛者であるが故に色々と打ちのめされたり、悩んだりした事があります」

京太郎「…山田さん」

…そうだよな。
俺には同性を好きになる気持ちは分からないけれど…彼がどれだけ偏見で見られてきたかくらいは想像がつく。
実際、俺の中にだって、そういった偏見がまったくないとは言い切れない訳だし。
そんな偏見や自分の気持ちとずっと向き合わなきゃいけない山田さんが悩みを知らないはずがない。
…さっきはちょっと失礼な事を言ってしまったかな。

京太郎「すみませ」

「だから、私は常々、思っているのですよ」

京太郎「え？」

「もし、私と同じ道を歩む後進がいれば、すぐさま吹っ切れるように気持ち良くしてやろうと」ﾆｼﾞﾘﾆｼﾞﾘ

京太郎「ちょ…ま…山田さん！？」

「大丈夫ですよ、坊っちゃん。すぐに良くなります」ﾆﾔ

京太郎「ま、待ってください。なんで俺の防具外してるんですか？」

「…ふふ。分かっている癖に」ﾎﾟｯ

全然、分かんないんですけど！！！！てか、分かりたくないんですけど！！！
なんで、なんで今の流れでそんな風になるの！？
そんな要素なんてまったくなかったじゃん！！！
そもそも俺は山田さんと違ってそんな道を進むつもりなんてまったくないんです！
つか、さっきクッタクタになるまで訓練したから腕に力が入らねぇし…つか、そうじゃなくても俺と山田さんの腕力差はどうしようもない訳で！！
だ、誰か…誰か助けてええええええええ！！！！

初美「すたあああああああああっぷ」ﾊﾞﾝｯ

「おっと」

初美「何をやってるですかー！？」ﾌﾟﾝｽｺ

は、初美さああああああああん！！！！
いや、もうホント、今の俺には初美さんが女神に見える…！！
今までぞんざいな扱いをしててごめんなさい！
これからは心を入れ替えて年上として敬います…！！

「いや、何…ちょっとフェンシング♂の訓練をですね？」

初美「明らかにフェンシングの訓練なんて終わってたじゃないですかー！！」

「ほら、男同士には色々な剣♂がありますし」

初美「ろ、露骨なシモネタは禁止ですよー！！！」ｶｧｧ

って言うけど、初美さん、俺の誕生日の時とか結構、俺に対してえげつない事してませんでしたっけ？
もしかして自分でシモネタ言うのは大丈夫だけど、シモネタ言われるのはダメなタイプなんだろうか？
もし、そうなら今度、仕返しする材料に…いや、まぁ、それはとりあえず置いておくとして。
今はとりあえず貞操の危機が去ったらしい事を喜ぼう…。

「仕方ないですね。ここは戦略的撤退と致しましょうか」

初美「おとといきやがれですよー！」ﾑｽｰ

「…ただ、一つ言わせて貰えばですね」

「それだけ心配ならばもっと早くに踏み込んできてあげた方が宜しいですよ？」

初美「…京太郎君の為にも次からはそうさせてもらうのですよー！」

そう言って道場から出て行く山田さんを威嚇するように初美さんが睨めつけ続けている。
普段はあまりにも小さいその姿が今だけはとても大きく、そして頼りがいのあるものに見えた。
流石に男としてその背中に泣きついたりはしないが、それもまた魅力的に思えるくらいには。
まぁ、そもそも身体の節々に鉛のような疲労が残る俺にそんなアクティブな真似は出来ない訳だけれど。
それでも寝転がったままは失礼だし…上体だけでも起こしておこう。

初美「…大丈夫ですか？京太郎君」

京太郎「えぇ。…いや、ホント、助かりました」

初美「全く…相手がそういう性癖の人だって分かってるんですからちゃんと警戒しなきゃダメですよー？」

京太郎「まぁ、それはそうなんですけど…」

ただ、山田さんはホモではあるものの、その教え方はとても真剣なものだからなぁ。
多くのことは語らない、だから、身を持って学べ、な人ではあるが、こうして仕事終わりにも付き合ってくれている訳で。
正直なところ、さっきみたいに襲われそうになった事なんて一度もなかった。
だから、油断していた…なんて言うつもりはないけれど…　――

京太郎「…ただ、山田さんも本気で俺を襲うつもりなんてなかったと思いますよ」

さっきの口ぶりから考えるに彼は俺に襲いかかった時点で初美さんの存在に気づいていたのだろう。
それでも尚、俺にああやって詰め寄ったのは、恐らく隠れて覗き見ていた彼女をおびき出す為。
どうしてそんな事をしようとしたのかまでははっきり分からないが…恐らく俺に対して気を遣ってくれたんじゃないだろうか。
体力だけが自慢と言っても良いような俺がこうしてヘバるまで無様な姿を見せ続けたのだ。
はっきりと何があったかまでは口にしたりはしないけれど、何かあったのだと察してくれたはいるのだろう。

初美「…そんなの分かっているのですよー」

初美「分かっているからこそ、乗せられた事に腹が立つのですー」ﾑｽｰ

京太郎「はは。まぁ、相手はOTONAですし、仕方ないですよ」

まぁ、流石の山田さんもKIを使ってHAKKEIで戦う事は出来ないだろうけどさ。
ただ、あの人はこの神代の家の中で唯一、信用出来る大人ではある。
勿論、雇われているのは俺にじゃないし、何かあった時には勿論、神代の側につくだろう。
でも、明らかに無理を言っている俺の訓練にこうして付き合ってくれている時点で、彼は決して悪い人じゃない。
神代の側にいて、そう思える人なんて俺には彼くらいしか思いつかなかった。

京太郎「…つか、それより…なんで覗き見なんてしてたんです？」

初美「な、何の事ですかー？私にはさっぱり分からないのですよー」

京太郎「いや、もう誤魔化しても意味ないですからね？」

普段、剣道や柔道、或いは古武術などの練習に使われているこの道場は比較的防音がしっかりしている。
換気の為に窓が開いているとは言っても、普通の話し声が外に漏れる訳がない。
ましてや、彼女はフェンシングの訓練は終わっていたとはっきりと口にしたんだ。
山田さんのように人の気配をはっきりと感じていた訳じゃないが、彼女が覗き見してたのは確実だろう。

京太郎「別にそんな真似しなくても中で見学していれば良いじゃないですか」

京太郎「実際、小蒔さんはそうやって見てますよ？」

初美「いやぁ…私みたいな美少女が見てる前で負けっぱなしだと京太郎君が傷つくかなって」

京太郎「大丈夫ですよ。そんな気を遣わなくても」

京太郎「初美さんの前で今更、良い格好しようと思っていませんし」

初美さんには神代家の人の中で一番、格好悪いところを見せ続けてる訳だしな。
正直、負けっぱなしなところを見られても、今更感がある。
勿論、俺も男のプライドがある分、格好良いところを見せたいっていう欲求はあるんだけどさ。
でも、どうにも初美さんの前でそういう事が出来るとは思えないんだよなぁ。

初美「…どうやら重傷みたいなのですよー」ﾎﾟｿｯ

京太郎「…え？」

初美「はぁ…まったく…自分じゃ気づいてないんですかー？」

京太郎「何をですか？」

初美「…仕方ないですねー…」ｽﾀｽﾀ

京太郎「え、えっと…初美さん？」

初美「よいしょぉ！」ｸﾞｲｨ

京太郎「うぉ！」

勢いのあるその言葉と同時に、俺の背中に回った初美さんが俺を床へと引き倒す。
未だ疲労困憊と言っても良い今の俺に彼女の腕に逆らうだけの力はない。
頭の重さをそのままに再び床へと引き戻された俺の頭を、床とは違う感覚が受け止める。
ほんのり暖かいこれはもしかして…　――

初美「…ほら」

京太郎「…いや、ほらって」

初美「美少女の膝枕ですよー。嬉しいでしょう？」

京太郎「…まぁ、嬉しくないと言えば嘘になりますけれどね」

はっきりと肌で感じる初美さんの身体は、やっぱり見た目相応のものだった。
肉付きの少ない彼女の膝ははっきりと柔らかいとは言えず、また首を受け止める高さもちょっともの足りない。
その上、下から見上げても何ら起伏の見えないその身体はなんだか哀愁を誘い、色々と申し訳なくなってしまう。

京太郎「（ただ…初美さんは優しい人ではあるけれど、そうやってベタベタと甘やかすようなタイプじゃない）」

京太郎「（少なくとも…俺は今まで初美さんに膝枕なんてされた事なんてなかった）」

京太郎「（それでも…こうして俺に対して膝枕をしてくれるって事は…初美さんなりに今の俺を心配してくれているからだろうな）」

京太郎「（…そんな彼女の気持ちが嬉しくないはずがない）」

京太郎「（こうして俺を受け止めてくれる身体は小さいけれど…その気持ちは大きい彼女に俺は感謝している）」

初美「…あ、思った以上に汗でベタベタしてるのですー」

初美「後で服も洗濯しないと…いや、これはいっそ捨てるべきですかー？」

京太郎「（…やっぱ早まったかなぁ…）」

遠慮のない事を言いながらも俺の身体を退けようとはしない辺り、照れ隠しなのかもしれないけど。
流石に自分から膝枕しておいてその反応は傷つくと言うか。
まぁ、好きでもない男の汗なんて汚く見えて当然なのは俺も分かってるんだけど…もうちょっとオブラートに包んで欲しいと思う。

初美「…で、どうしたのですかー？」

京太郎「え？」

初美「昨日からまったくと言って良いほど元気がないじゃないですかー？」

京太郎「それは…」

出来るだけ隠してたつもりだけど、やっぱり初美さんにはバレてるのか。
この人、いい加減な性格をしているようで凄い人を見てるからなぁ。
今までだって色々と格好悪いところを引き出されたし…隠し通せているとは思っていなかったけれど。
しかし、ここまではっきり指摘されると昨日からの俺の努力とは果たして何だったのかって気になる。

初美「ちなみに私だけじゃなく姫様まで、お見通しでしたからねー」

京太郎「…マジですか？」

初美「勿論、マジですよー」

京太郎「うあー…」

京太郎「（…やっべ。マジ恥ずかしい）」

京太郎「（まさか初美さんだけじゃなく他の皆にもバレていたなんて）」

京太郎「（いや…それはまだ良いんだ。良くはないけど…良い）」

京太郎「（それよりも恥ずかしいのは…俺がそんな皆に全く気づかなかった事で…）」

京太郎「（道化云々以前に…一体、どれだけ余裕がなかったんだよ俺）」

京太郎「（そりゃあ初美さんだって重傷だって言うよな…）」

普段の俺ならば、きっとその辺りに気づけただろう。
隠し事の出来ない小蒔さん辺りはきっと分かりやすいくらいのサインを出していただろうしな。
…実際、思い返せば、今日の小蒔さんは何時も以上に俺に優しかったし、何よりアレコレと理由をつけて俺と一緒にいようとしていた。
小蒔さんの神事と重ならなければ、今だって彼女はきっとこの道場にいただろう。
…そんな分かりやすい小蒔さんと一緒にいたのにも関わらず、まったく気づけなかった俺って一体…。

初美「まぁ、何だかんだ言って、皆、京太郎君と過ごしている時間が長いですからねー」

初美「一番、そういうののに鈍い姫様も未だに京太郎君が無茶してないか監視しなきゃって意気込んでますし」

初美「私がさっき京太郎君の事を覗いてたのも実は姫様に頼まれてたからなのですよー」

京太郎「小蒔さんが？」

初美「はい。自分が見ていられない分、私が見てあげていて欲しいって」

京太郎「…小蒔さん」

初美さんの言う通り、小蒔さんは本当に俺の頼み事を未だに護ろうとしてくれているんだろう。
もうエルダー選挙が終わって…俺が無茶する理由なんて殆どなくなったって言うのに。
俺の事を気にかけて…こうして初美さんまで遣わせてくれているんだから。
もうあんな頼み事忘れても良いくらいなのに…本当、小蒔さんは頑張り屋さんで…そして心優しい子だ。

初美「まぁ、そういう訳で何があったのかをキリキリ話すのですー」

京太郎「…ほんっと容赦ないですね、初美さん」

初美「私ははるるや巴ちゃんみたく京太郎を甘やかすつもりはないのですよー」

初美「それに姫様があんなにも心配してる事にも気付かないような鈍感野郎に容赦なんてするはずないのですー」

京太郎「…すみません」

…そうだよな。
小蒔さんの優しさに感動なんかしてる場合じゃない。
そうやって優しくされるくらいに俺が皆に心配かけてしまったのは事実なんだから。
そんな事にさえ気付かない男が初美さんの優しさなんて期待して良い訳がないんだ。

初美「はぁ…もうまったく…調子が狂うじゃないですかー」

京太郎「…ごめんなさい」

初美「だから、そういうのが…いや…まぁ、良いですけどね」

初美「それに大体、何があったのかは予想がつきますし」

京太郎「え？」

初美「大沼プロと打って思いっきりボコられたのが原因ってところですかー？」

恐らく、その辺りの経緯は春から聞いているのだろう。
俺へとチラリと目を向ける彼女の目に俺の胸が小さく跳ねた。
それは恐らく…俺が例の言葉を未だに消化しきれていないからなのだろう。
負け犬…そう呼ばれてろくに反論も出来なかった事を…俺はまだ皆に知られたくないって…。
ここまで心配されても尚、格好悪いところを見せたくないって…そんな風に自分の事だけ考えてしまうんだ。

初美「相手は日本のトッププロなんだからボコられたところで仕方ないのですー」

初美「そもそも、小鍛治プロがいなかったらあの人、未だに日本最強呼ばわりされててもおかしくないような化け物なのですよー」

初美「きっと京太郎君以外の誰が打っても結果は変わらなかったと思うのですー」

初美「寧ろ、そうやって打って貰えた事を光栄に思うべきなのですよー」

京太郎「……」

初美「あれ？京太郎君？」

京太郎「…いえ…違うんです…」

勿論、初美さんの言っている事も決して無関係じゃない。
今まで大敗する事はあったけれど、あんな風にどうにも出来ないままトバされる事は殆どなかった。
防御に長けた打ち筋からは想像も出来ないような火力の高さ。
それに気圧されたのも間違いなく事実である。

京太郎「…俺は…」

…ここから先は言いたくはない。
俺にとってこの先はかつてこのお屋敷に来てすぐの頃…初美さんに泣きついた事と同じくらいの黒歴史なのだから。
けれど、こうして心配する春に一日時間を貰って…その上、小蒔さんにまで心配まで掛けているのに…自分の面子なんて気にしていられない。
そんな事を気にする暇があればとっとと立ち直って、元の俺に戻るべきだ。

京太郎「（それに…少し打算的な事を言えば、俺は初美さんには格好悪いところを見せっぱなしなんだ）」

京太郎「（今更、黒歴史の一つや二つ口にしたところで彼女なら俺のことを笑ったりはしないだろう）」

京太郎「（誰よりも俺の弱音を受け止めてくれた彼女なら、きっと甘えても大丈夫）」

京太郎「（だから…）」

京太郎「…俺は…何も言えなかったんです」

京太郎「負け犬だって…言われました」

京太郎「お前は麻雀に対して真剣じゃないって…言われました」

京太郎「公式戦に出ても迷惑になるだけだって…言われました」

京太郎「そんな大沼プロに…俺は否定出来るだけの言葉がなくって…」

京太郎「結局…何も言い返せませんでした…」

そう冷静に考える一方で俺の口から漏れ出る声は強い感情に突き動かされたものだった。
自分でも驚くくらいに熱の入ったそれは…きっと俺自身、誰かに気持ちを打ち明けたかったからだろう。
理不尽な…けれど、否定のしようもない正論の数々を。
それに傷ついて弱った自分を…誰かに受け止めて、慰めて欲しかったんだ。

京太郎「俺は…決して負け犬じゃないって…麻雀も真剣にやってるって…」

京太郎「皆の迷惑なんかじゃないって…そう…言いたかったはずなのに…」

京太郎「俺…弱い…から」ﾎﾟﾛ

京太郎「大沼プロみたいに…勝てる人じゃない…から」ｽｯ

京太郎「何時だって…言い訳ばっかりで…どうしようもなかったって…精一杯やってこれなんだって…」

京太郎「それでようやく…麻雀に向き合えるような臆病者だって突きつけられて…」

衝動に突き動かされるがまま漏れ出る言葉は支離滅裂なものへと変わっていく。
溢れる感情が制御出来ず、目尻に熱いものが浮かぶのを感じた。
……例え、それを腕で隠したとしても…今の俺が格好悪いのは隠せない。
大沼プロの言葉通り、今の俺は完全な負け犬だ…。

初美「京太郎君…」

京太郎「俺…俺…悔しいんです」

京太郎「今まで…俺は色んな人と打ってきました」

京太郎「凄い人と…山ほど会ってきました」

京太郎「それで…俺…麻雀は楽しいんだって…楽しむのが一番だってそう思って…」

京太郎「だからこそ…頑張ってこれたって…そう思っていたのに…」

京太郎「でも…その全てを否定…されたんです」

京太郎「俺の中の麻雀だけじゃなく…俺と出会った人全部を…下らないもんだって言われたのも同然なのに…」

京太郎「違うって思いながらも…何も言い返すだけの材料がなかったのが…悔しくて…堪らなくって…」

そう思っても甘える言葉は止まらない。
ずっと胸の奥に押し込んできたそれらは今、堰を切ったように溢れだしている。
迷い、不安、甘え。
それら全てがごちゃまぜになった言葉は、気付かない間に俺の中に山ほど溜まっていたんだ。

京太郎「…俺の…俺のやってきた麻雀は間違っていたんでしょうか…？」

京太郎「麻雀はやっぱり…勝てなきゃ意味がないんでしょうか…？」

京太郎「負けても楽しかったなら良かったって…」

京太郎「そう思うような奴じゃ…真剣じゃないって言われても…仕方ないんでしょうか…？」

初美「…………」

俺の疑問に初美さんは答えない。
いや…きっと答えられないのだろう。
俺とは比べ物にならないくらい麻雀が強く、またしっかりしていると言っても初美さんはまだ20も迎えていない人なんだから。
俺の疑問に答える為の言葉なんて早々、持っているはずがない。
…だから…こんな事を言っても…きっと彼女のことを困らせるだけだ。
そんな事は分かっている。
分かっている…けれど…　――

京太郎「俺は…俺は…やっぱり…ここに居ちゃいけないんでしょうか…？」

初美「っ！」

…そう。
俺がこの屋敷にいる理由は、あくまでも小蒔さんがインターハイに出場する為なのだ。
それはただの建前かもしれないが…しかし、それでも皆がその為に頑張っているのは事実である。
けれど、俺は…相変わらず勝てないままで…それどころか…日本でも指折りのプロにお前じゃ無理だって言われて…。
それでも尚…俺がここにいて良い理由なんて…本当にあるんだろうか？

京太郎「俺…」

初美「……京太郎君、歯ァ食いしばれですよー」

京太郎「…え？」

――　ﾊﾟｧﾝ

瞬間、肉が弾けるような良い音と共に俺の視界が小さく揺れる。
それは…恐らく俺を膝枕してくれている初美さんが俺の頬を叩いたからなのだろう。
頬に走るジンジンとした痛みもその予想を肯定していた。

初美「…他の弱音は全部、受け止めてあげます」

初美「京太郎君がそれだけ思い悩んで、苦しんでいた事は私達も知っていますから」

初美「…だけど、だからこそ…最後のそれは取り消しなさい」

京太郎「初美…さん？」

その言葉には少なからず怒りが込められていた。
今までどれだけからかっても決して見せなかった初美さんの怒気。
小さい身体から沸き上がるようなそれに俺は強い困惑を覚えた。

初美「…今まで京太郎君は一体、何を見てきたのですかー？」

初美「はるるも…姫様も…私も…皆…皆…！」

初美「京太郎君の事、大事に思って…ここに居て欲しいって…そう思ってるのですよー！」

初美「じゃなきゃ、私だってこんな七面倒臭い真似はしないのですー！」

初美「京太郎君の事が大事じゃなきゃ、例え姫様の頼みでも、弱音を受け止めようなんて思いません…！」

初美「何回…本当に何回言えば…分かるんですかー！」

初美「皆は…京太郎君の事…大好きで…大事で…」

初美「京太郎君だって…私達の事、家族だってそう言ってくれたんじゃないんですかー！？」

京太郎「そ…れは…」

…勿論、彼女達の事は大事に思っている。
けれど、そう思えば思うほど、自分の現状はどうしても足かせになるのだ。
一度は何とかすると約束したし…その為に努力も積み重ねてきたつもりだけれど。
しかし、こうして大会が間近に迫り…そしてプロに現実を突きつけられると…どうしても思うのだ。
やはり…永水女子の最後の一人は俺ではない方が良いのではないかって。
【須賀京子】は必要ないんじゃないかって…そんな言葉が胸の内から止まらない。

初美「弱い？勝てない？そんなものが京太郎君の一体、何を決めるのですかー！？」

初美「麻雀なんて所詮、ただの遊びでしかないのですー！」

初美「そんなものが弱かったからと言って、人の価値は決まりません！」

初美「だから…だから…」ﾎﾟﾛ

京太郎「…え」

初美「…ここにいちゃいけない、なんてそんな事言うなですよー」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

初美「私は…皆は…ちゃんと知ってるのですー」

初美「京太郎君がどれだけ頑張って…どれだけ苦しんでいるのか」

初美「麻雀に対して真剣で…でも、それはずっと報われなくて…」

初美「足掻いて足掻いて…どうしようもない事を悩んでいる事くらい…ちゃんと分かってるのですー…！」

…その言葉は涙まじりのものだった。
何時も気丈で、何を言っても堪えなさそうな初美さんが…今、泣いている。
俺の上で…ポロポロと涙をこぼし、子どものように震えているんだ。
…それはきっと彼女が痛いとか悲しいとかじゃない。
この優しい人は今…俺の事を思って…俺の為に泣いてくれているんだ。

初美「京太郎君は…凄い奴ですー」

初美「誰かの為に頑張って…例え弱くても楽しいって言えて…」

初美「誰だってそんな風になれる訳じゃありません」

初美「だからこそ…京太郎君に…皆も励まされて…助けられているんですよー」

初美「それは麻雀の強さよりも遥かに得難いものなのですー」

初美「きっと麻雀が多少、上手い程度のハゲ親父には分からないくらいに」

京太郎「…初美さん」

初美「勝利だけを追い求めて…その価値以外を認めない奴に京太郎君の凄さは分からないのですよー」

初美「だから…そんな風に自分を追い込まないで欲しいのですー」

初美「京太郎君の麻雀は…決して間違ってなんかないんですから」

初美「勿論…私は大沼のハゲ親父ほど麻雀が上手な訳じゃありませんし、人生経験も少ない小娘ですよー」

初美「でも…そんな小娘にだって…そんな風に…人を楽しませて、力になれる麻雀が間違っているはずないって分かるのですー」

京太郎「……」

…だからこそ、だろうか。
初美さんの言葉が心の中へと染みこんでくる。
その目から溢れる涙が大地へと染みこむように。
弱くて…情けない俺の心を癒してくれる。

初美「そんな麻雀が出来る人を…外すはずがないのですよー」

初美「例えトッププロが京太郎君の事を認めなくても、永水女子最後の雀士は君以外にはあり得ません」

初美「…いえ…そうでなくても、京太郎君はここに居ても良いんですー」

初美「京太郎君はもう私達の家族で…そしてここは貴方の家なのですから」

京太郎「…」

初美「…それでも悔しいのは分かります」ｽｯ

初美「京太郎君だって男の子…ですしね」

初美「勝ちたいって…負けたくないって思うのが当然だと思うのですよー」

初美「でも…私達は…勝利のために自分の大事なものを投げ捨てるような京太郎君を見たくないのですー」

初美「これまで京太郎君が築きあげて来た京太郎君だけの麻雀を…汚して欲しくないのですよー」

京太郎「でも…俺は…」

そんな風に何もかも手に入れられるような凄い奴じゃない。
俺の中の麻雀は…確かに大事だ。
今まで俺が色んな人と出会って、打ってきた結晶なのだから。
その中にはもう【須賀京太郎】として会えない咲達も入っている。
そんな麻雀を俺だって穢したくはない。
だが…それじゃあ…根本的な解決にはならないんだ。
俺が弱くて…そして自分の中の決して穢しちゃいけない麻雀さえも言い訳に使っているって…その原因を取り除く事は出来ない。

初美「負け犬になるのは嫌…ですか？」

京太郎「…はい」

初美「それは京太郎君が迷っているからですよー」

京太郎「…え？」

初美「…京太郎君はもうちょっと自分を信じても良いと思うのですー」

初美「自分の中の麻雀が一番なんだって…負けても俺が一番楽しんだから勝っているんだって」

初美「心からそう信じれば、負け犬だなんて言葉は気にならないのですよー」

京太郎「…俺に出来ますか？」

初美「出来ますよ。京太郎君なら」

そう言って俺の頬を撫でる手はとても優しかった。
さっきの平手を謝罪するようなそれは母性めいたものすら感じさせる。
…お陰で心の中に残った最後のささくれも…全部まるっと消されてしまった。
勿論…俺にだってそれが容易い事ではない事くらい分かっている。
しかし、それでも…初美さんがそう言ってくれるならば、出来そうな気がするのだから不思議だ。

初美「出来ないなら私達がしてあげます」

初美「京太郎君が…そんな迷いも届かないような凄い男に」

初美「例え負けても…心から麻雀が楽しかったって言えるような格好良い男に」

初美「ついでに…麻雀に勝てるような強い男にもしてあげるですよー」

京太郎「はは…」

……ホント、この人には敵わないよなぁ。
今の時点でも…初美さんは凄くて、格好良くて、強い。
俺なんかじゃ比べ物にならないくらいだ。
…この人の心を射止めるのがはたして誰なのかは分からないけれども…。
しかし、初美さんに好かれる人って言うのは…中々に大変だと思うくらいに。

京太郎「そんな男になったら初美さんも俺にメロメロになってくれますかね？」

初美「ハッ、寝言は寝てから言うのですよー」

初美「私が京太郎君に惚れるなんて100年経ってもあり得ないのですー」

京太郎「いやー100年経ったら寧ろ、こっちからお断りしますね」

初美「こ、の！！！相変わらず口が減らない奴なのですよー！！！」ｸﾞﾆｰ

京太郎「いへへへ」

初美「…まったく…まぁ、何時もの減らず口が出てきたって事は元気になったって事なんでしょうけどね」ﾊﾟｯ

京太郎「…お陰様で」

初美「ホントですよー。この恩は一生忘れるんじゃないのですー」

京太郎「いやぁ、三歩歩いたらすぐに忘れると思います」

初美「ニワトリですかー！？」

まぁ…冗談はさておき、この恩は一生忘れられないと思う。
それくらい…彼女の言葉は俺の心を上手く解きほぐしてくれたんだから。
この恩は何時か必ず初美さんに返したい。
…まぁ、問題はそれがはたして何時になるかって事なんだけれど。
初美さんってば、ホント、隙がないからなぁ…。

初美「ったく…そんな京太郎君に貸してやる膝なんてないのですよー」ﾑｽｰ

京太郎「そう言いながら追い出さないですよね」

初美「京太郎君の頭が重すぎて追い出すのが億劫なだけなのですー」

初美「…それにまぁ何時も人の事、見下ろしてくれてる生意気な後輩を見下ろすのも気分が良いものですしね」ﾆﾏｰ

京太郎「そうやって気分が良くなっても初美さんの身長は変わりませんよ？」

初美「そんな事くらい分かってるのですー！」ｳｶﾞｰ

とは言っても、初美さんを弄るのを止めるつもりはないけれど。
何だかんだ言って、こうやってお互いに憎まれ口を叩き合うのが一番居心地が良いからなぁ。
何より…こうやって初美さんに膝枕されて顔を見上げていると…なんかちょっとこう…ねぇ？
冷静になって考えると、割りと凄い事してるし…憎まれ口の一つでも叩いてなきゃ、顔が熱くなってしまいそうだ。

初美「…よし。良い事思いついたのですよー」

京太郎「……なんだかすげぇ嫌な予感がするんですが」

初美「なあに、京太郎君にとっても悪い話じゃないのですー」

京太郎「…経験上、そう前置きされた話って悪くなかった事がないんですが…」

…実際、最後に親父に連絡した時も似たような事言われたからなぁ…。
とは言え、ここで聞きたくないとダダをこねるのも子どもっぽ過ぎる話だし。
嫌な予感は消えないけれど…まぁ、話だけでも聞いてみるか。

初美「京太郎君、私を肩車するのですー」

京太郎「…はい？」

KA　TA　GU　RU　MA　？
それは一体、どんな効果だ。何時、発動する？

初美「肩車ですよー肩車。私を京太郎君の肩に乗せるのですー」

京太郎「…えー」

初美「何ですかー？その嫌そうな返事は」

京太郎「いや…だって、そりゃ…ねぇ？」

勿論、初美さんが本当にその見かけどおりの年齢の子ならば俺もここまで躊躇わない。
しかし、彼女はその見かけとは違って、俺よりも年上の女性なのだ。
そんな人を肩に乗せるとなると色々とやばいというか、なんというか。
せめてマトモに巫女服着ていてくれたらまだマシなんだけど、この人色んな意味でオープンだからな！！！

初美「まったく…私みたいな美少女の太ももを感じるチャンスなのですよー？」

初美「男としたら飛びつくべきなのですー」

京太郎「いやぁ…自分のことを美少女とか言う痴女はちょっと…」

初美「だから、これはファッションだって言ってるじゃないですかー！」ｳｶﾞｰ

京太郎「はいはい。初美さんがそう思うんならそうなんでしょうね。初美さんの中では」

初美さんのそれがファッションだって認められるのはフィクションどころかエロ漫画でもまずないと思う。
初美さんは凄い人だと思っているが、その格好だけは本気で理解出来ない。
本人はファッションだと主張しているが…どう考えても痴女そのものだしなぁ。
正直、あの格好をそのまま全国放送して本当に大丈夫だったのかと思うくらいだし。

京太郎「つーか…初美さんの方こそ恥ずかしくないんですか？」

初美「恥ずかしいならこんな格好してないのですよー」

京太郎「いや、そっちじゃなくって肩車の方ですって」

初美「恥ずかしいなら肩車しろなんて言い出さないですー」

京太郎「…いや、そりゃそうでしょうけど」

…一応、俺だって男なんだけどなぁ。
そりゃ初美さんを肩車したところで問題が起こるとは思わないが、あんまりにも羞恥心がなさすぎじゃなかろうか。
…いや、そもそも羞恥心があるなら普段からこんな格好はしていないだろうって分かっているけれども。
だからってこんな風に平然としているのは間違いなく何かがおかしいと思う。

初美「あ…さては…京太郎君…私の事を女だって意識しちゃってるのですかー？」ﾆﾏｰ

京太郎「う…いや…」

初美「やっぱり京太郎君はロリコンじゃないですかー♪」ﾆﾔﾆﾔ

京太郎「ぐっ…！」

初美「はぁ…もう。ホント、京太郎君はヘタレな上にロリコンとか救いようがないのですよー」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

京太郎「…ヘタレは認めますが、ロリコンじゃないです」

初美「じゃあ、勿論、肩車出来ますよねー？」

京太郎「う…」

勿論、厳密に言えば、ロリコンと初美さんを意識している事に関係性はない。
初美さんは俺よりも年上で、年齢から言えばロリというカテゴリからは遠い場所にいるのだから。
だが、彼女の容姿を考えれば、それは決して軽視できない状況証拠にはなる。
ましてや、普段、彼女の事を身長が低いとか子どもっぽいと弄る事もあるんだから尚更。

初美「ふふ、京太郎君は既にチェスで言うチェックメイトの状態にあるのですよー」

初美「いい加減、諦めて私を肩車するのですー」

京太郎「…つか、なんでそんな肩車されたいんですか？」

初美「そんなの決まっているのですよー！」

初美「生意気な後輩を文字通り足に使って見下ろせるだけじゃなく、身長も二倍以上になるんですから！！」

初美「これを逃す手はないのですー！」ｸﾞｯ

京太郎「その為に失うものが多すぎると思うんですけどねー…」

とは言え、初美さんは一歩も譲歩するつもりはないみたいだからなぁ。
ロリコンと言う不名誉なレッテルを張られたままなのも嫌だし、ここは言うとおりしておくか。

京太郎「仕方ないですね」ﾖｲｼｮｯﾄ

初美「ふふーん。さぁ、キリキリ立って、私を肩に乗せるのですー！」

京太郎「一応、俺、さっきまでヘトヘトだったんですよ？」

初美「大丈夫ですよー。はっちゃんパワーを惜しみなく注ぎ込んでやりましたから」

京太郎「なんだか身長が縮みそうなパワーですね」

初美「……じゃあ、そのパワーで今すぐその頭を凹ませてやっても良いのですよー？」

全力で遠慮します。

初美「まったく…人の膝の上であんなにびーびー泣いておいて、失礼な奴なのですよー」

京太郎「う…そ、それは忘れてくれるんじゃないんですか」

初美「え？誰が何時、そんな事を言ったですかー？」

初美「勿論、このネタで一生からかってやるに決まってるのですよー」

京太郎「…はぁ…分かりました。何が欲しいんです？」

初美「んー…そうですねー」

初美「今日の夕飯のおかずを一品くれれば、私も感激してちょぉっと物覚えが悪くなるかもしれないのですよー？」ﾁﾗｯ

京太郎「あ、茄子なら良いですよ」

初美「茄子は嫌いなのですー！！」ｳｶﾞｰ

京太郎「えぇ。知ってます」ﾆｯｺﾘ

茄子美味しいと思うんだけどなぁ。
麻婆茄子やトマト鍋、ニシンナスとかそれだけで丼茶碗から白米が消えるレベルだし。
他にも色んな料理でメインとは言わずとも渋い活躍をしてくれる良い野菜だと思う。
っと、まぁ、それはさておき。

初美「むむむ…。まぁ、とりあえず肩車ですよー、肩車！」

初美「レディを迎えに来た従者のように恭しくその場に跪くのですー！」

京太郎「レディなんてこの場にいましたっけ？」

初美「このっこのっ！」ｹﾞｼｹﾞｼ

京太郎「いててて…。ってか、そういう事するからレディ扱いされないんですって」

尊敬こそしているし、それ以上に頼りにはしてるが、少なくともレディはないよなぁ。
身長は低いし、格好は痴女そのものだし、その上、こうやって容赦なく手を出してくるし。
リトルレディと呼ぶ事すら躊躇うレベルだと思う。

初美「はぁ…まったく京太郎君は分かってないのですよー」ﾔﾚﾔﾚ

京太郎「何をですか？」

初美「女の子は皆レディなのです。少なくともそういう扱いを心がけるべきなのですよー」

京太郎「初美さん、もう女の子って年じゃないじゃないですか」

初美「まだアラサーじゃないからノーカンなのです！！！」

ノーカンなのかー。
でも、初美さん、その発言はかなりの人を敵に回した気がするぞ。
特に未だ彼氏の影も見えないらしい国内無敗さんとか。

初美「まぁ…それはさておきですね」

京太郎「…本気でやるんですか？」

初美「勿論ですよー」

京太郎「…はぁ、仕方ないですね」

あわよくば、このまま下らない話に乗せて、話題をそらそうと思ったけど…どうやら無理だったらしい。
まったく…肩車に一体、どれだけの期待を寄せているんだか。
正直、肩車程度じゃ、大きな変化はないと思うんだけどな。

京太郎「はい。どうぞ」ｽｯ

初美「それじゃまだ高いのですよー」

京太郎「いや…つっても、コレ以上、下となるとマジで跪くしか…」

初美「跪きなさい」

京太郎「いや、あの…」

初美「跪くのですよー」

京太郎「…はい」ｽｯ

…こういう時、押しに弱い自分の性格が憎い…！
本当は跪きたくなんかないのに…初美さんに言われるとどうしても逆らえなくって…。
悔しい…でも、頭を下げちゃう…。

初美「よいしょ…んーまだ高いですねー…」

京太郎「流石にこれよりも頭を下げるとなると立ち上がるのが結構、キツくなりますよ」

初美「じゃあ、髪の毛掴んでも良いですかー？」

京太郎「止めて下さい、マジで」

初美「もう…まったく我儘なんですから…」ﾖｼﾞﾖｼﾞ

京太郎「初美さんには負けると思いますよ」

初美「ふぅ…よし。これで大丈夫ですかね？」ｷﾞｭｯ

京太郎「お、おぉ…」

…やっべ、こうやって顔に初美さんの太ももが当たると…こう、なんつーか。
思いの外、柔らかくて、ちょっとドキっとしたというか。
さっき膝枕されていたのとこうやって首を挟み込む感覚はまた別と言うか…！

京太郎「（ち、違う…俺はロリコンじゃない）」

京太郎「（俺はロリよりも健全なおっぱいが好きな奴だ）」

京太郎「（少なくとも外見ロリの太ももを感じて、ドキドキするなんてそんな事…）」

初美「…なーに変な声あげてるんですかー？」ﾆﾔﾆﾔ

京太郎「な、何の事ですかね？」

初美「ふふ、まぁ、聞かなかった事にしてあげるのですー」

初美「それよりほら、肩車はここからが本番なのですよー」

初美「早く立ち上がるのですー」

京太郎「…はいはい。分かりましたよ、お姫様」

初美「良きにはからえーなのです」ﾆｺｰ

まぁ、コレ以上突っ込まれるのも俺としても中々に辛い訳だしな。
ここは初美さんの厚意に甘えて、とっとと立ち上がるとしよう。
ただ…彼女がどれだけ小さいとは言え、その体重は決して軽視出来る訳じゃない。
安全の為に初美さんの膝を抑えて…　――

初美「ひゃんっ」ﾋﾞｸｯ

京太郎「…ん？」

初美「な、何でもないですよー？」

…何でもないって声じゃなかった気がするんだけどなぁ。
まぁ、本人が何でもないって言っている以上、あまりツッコむのも野暮だろうけどさ。
実際、さっきの声は決して辛そうと言うか、痛そうなもんじゃなかったし。
どっちかって言うとくすぐったそうなものだったんだから、あんまり気にしすぎる必要はないだろう。

京太郎「じゃ、立ちますよ」

初美「よぉし！ドンと来いなのですー！」ｸﾞｯ

京太郎「よいしょ…っと」ｽｸｯ

初美「お…おぉぉぉぉ…？」

京太郎「どうですかね？」

初美「ふふふ…中々に気分が良いのですよー」

初美「まるで天守閣から城下を見下ろしているような気分なのですー」ｷｬｯｷｬ

京太郎「そりゃ良かったです」

流石にそれは言い過ぎだとは思うが、喜んでくれているというのは素直に嬉しい。
…ただ、そうやってはしゃぐ度に足をユサユサを動かすのは止めて欲しいというか。
上機嫌なのは分かるけど、今の俺は太陽の匂いに似た彼女の体臭を微かに感じるくらいの距離にいるんだ。
首にスベスベとした感覚が触れてしまう度に、女の子の足だとどうしても意識してしまう。
禁欲生活続きの俺にとってそれは刺激が強すぎて…率直に言うとちょっと辛い。
ロリコンじゃないけど…いや、ロリコンじゃないからこそ辛いのである。

初美「昔の人は良い事を言いましたねー」

初美「人は石垣、人は城、だなんてまさにその通りだと思うのですよー」

京太郎「いや、それは多分、言ってた人の意図とは違う解釈だと思いますよ」

初美「細けぇ事は良いのですよー！それよりほら、今度は、その辺、歩きまわるのですー」

京太郎「マジっすか」

初美「大マジですよー。だって、折角、天守閣に登ったんですから！今度は城下の視察をするべきなのですー！」

良く分からないがするべきらしい。
まぁ、こうして立ち上がってから思うけど…思った以上に身体への負担はないからな。
まだ疲労こそ残っているが、その辺、歩くくらいなら問題はないだろう。

初美「ハイヨー！シルバーなのですー！」ｷｬｯｷｬ

京太郎「それ馬じゃないですか」

初美「ぶっちゃけ今の京太郎君はそんなに変わんないと思うのですよー」

京太郎「まぁ…確かにそうかもしれませんけれど」

初美「それに昔の馬は婚資や賠償、下賜にも使われるような高級品だったのですー」

初美「その為、当時の人々は馬の事をとても愛し、大事にしていたと聞くのですよー」

初美「つまり京太郎君も私に大事にされてるって事ですー」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

京太郎「…もう」

んな事言われたら拗ねる事すら出来なくなるじゃないか。
ただでさえ、普段から世話になる事が多い上に、さっきも俺の弱音を涙を流すくらい真剣に受け止めてくれた人なんだから。
そんな人に大事にされてる…なんて言われながら頭を撫でられたら、誰だって顔が赤くなるだろう。

初美「まぁ、それと同じくらい使い潰される事も多かった訳ですけどねー」

京太郎「色々、台無しですね！」

初美「ふふーん。それが嫌だったら使い潰されないようにもっと私の役に立つ事ですねー」

京太郎「例えば？」

初美「んー。そうですねー」

初美「私、実は寝る前に麻雀するようにしてるのですが、それに付き合うとか」

京太郎「…え？」

初美「いっつも一人でやってるんでちょっと寂しかったのですよねー」

初美「だから、京太郎君はその相手役になって欲しいのですよー」

京太郎「…初美さん」

…何を馬鹿な事を言っているんだか。
そもそも一人で麻雀なんて、未だにパソコンが一台しかないこの家で出来る訳がない。
それに例え出来たとしても初美さんがそんな事をする必要はないんだ。
少なくとも、同じように麻雀出来る人達がほとんど同じ生活サイクルで暮らしているんだから。
彼女が一声掛ければ麻雀をする面子なんてすぐに集まるだろう。

初美「まぁ、私は優しいですからねー」

初美「そのついでに麻雀の特訓に付き合ってあげても良いのですー」

初美「つーか、ご主人様がそう言っているんだから付き合えなのですよー」ﾍﾟﾁﾍﾟﾁ

京太郎「…本当に…もう」

京太郎「仕方ないご主人様ですね」

…それでもこうして誘ってくれているのは、寧ろ、その特訓がメインだからなのだろう。
初美さんは初美さんなりに、強くなりたいという俺の気持ちを汲んでくれているんだ。
そんな彼女に俺が言える言葉は本当に少ない。
少なくとも、俺の胸の中に浮かんでくるのは初美さんへの感謝の気持ちばかりで、言葉が中々、形にならなかった。

京太郎「初美さんってほんっと愛情表現が歪ですよね」

初美「愛情表現なんてものは伝われば良いのですよ、伝われば」

初美「実際、京太郎君にはちゃんと伝わっているでしょう？」

京太郎「…まぁ、そうですけど」

初美「だったら、今更、それを変える必要はないのですよー」

初美「それにまぁ、マゾな京太郎君にはこういうのが好みでしょうしねー｣ﾆﾔﾆﾔ

京太郎「…この！あんまり調子に乗るなっての！」ｽｯ

初美「ひぅっ！」ﾋﾞｸﾝ

だからって人をマゾ呼ばわりするのはいけないなぁ。
確かに俺はヘタレだし、状況に流される事も多いし、最近何故かロリコンというレッテルを貼られる事が多い気もするが。
しかし、それでもマゾ呼ばわりだけは我慢出来ない。

初美「あ…っや…ダメ…っ！そ、そこは…」

京太郎「ここさっき変な声出してましたよね？」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

初美「ば…馬鹿…！止めるのです…っ！そ、そんな…ふぁぁ…っ♪」

京太郎「はっはっは。ここが弱いのはもうとっくの昔にお見通しなんですよ」ｻｽｻｽ

初美「こ、このへんた…んあぁっ♪ダメ…ッ！待って待って待って！謝る！謝るですからぁああ！！！」

京太郎「聞こえませんねー？」

ふふふ…あの初美さんがちょっと足を撫でるだけでこんなに擽ったがるなんてな。
これはちょっと面白い弱点を見つけたかもしれない。
まぁ、今は肩車している最中だし、あんまり責めて暴れられるのもアレか。
ちょっと物足りないが、今日はここまでにしておいてやろう。

京太郎「っしょっと…」

初美「ふぁ…ぁ♪」

とは言え、初美さんが完全に脱力してる今の状態で降ろすのはそれなりに危険だ。
バランスだってちゃんと取れるか分からないし、しっかりと頭を降ろしてっと。
彼女の足が床に着くようにしてから抱き上げれば大きな事故には繋がらないだろう。

――　ｽｽｽ

京太郎「ん？」

巴「え？」

瞬間、開いた道場の扉から巴さんが顔を出した。
俵おむすび三個と急須、湯のみを置いたお盆を持っている辺り、恐らく俺に差し入れに来てくれたのだろう。
もうちょっとしたら夕飯だし…普段はそんな事ないんだけど…こうやって差し入れしてくれる辺り、巴さんにも心配を掛けてしまっていたのかな。
巴さんにもちゃんとお礼を言わなきゃ…ってあれ？

初美「はひぃん……♪」ﾋﾟｸﾝｯ

巴「あ…えっと…」ｶｧｧ

巴「ご、ご…ごめんなさい！わ、私…その…お邪魔だった…かしら？」

京太郎「…え？お邪魔って…」

勿論、巴さんがお邪魔だったなんて事はない。
日課の訓練はもう既に終わっているどころか、初美さんとこうして戯れていたくらいなのだから。
そんな状態で折角来てくれた巴さんをお邪魔扱いする理由なんて……あっ。

京太郎「（……もしかして…巴さん、勘違いしている？）」

京太郎「（た、確かに言われて見れば…今の俺は後ろから初美さんの股ぐらに顔を突っ込もうとしているように見えるかもしれないけど）」

京太郎「（で、でも、真相はまったく違うし…幾らなんでもそんな勘違いなんて…）」

巴「そ、そんなつもりはなかったの…。私…はっちゃんと京太郎君がそんな関係なんて知らなくて…」

京太郎「と、巴さん？」

巴「え、っと…ひ、姫様達にはちゃんと言っておくから…そのゆっくりしていってね！！」ﾀﾞｯ

って絶対これ勘違いしてるうううううううう！？

京太郎「と、巴さああん！待って！待って！！！」

京太郎「ただの肩車だから！本当に何もやましい事はないから！！」

ダメだ、これ全然、聞こえてない！？
とりあえず追いかけよう！！
ここで巴さんを逃がすとまた話がややこしくなってしまうし！！
今の俺は初美さんを肩車してる状態だけど…でも、あっちもお盆を持っている訳なんだ！
条件としてはほぼイーブン！
今から追いかければまだ何とか追いつけるはず…！

――　ｺﾞﾝｯ

初美「いたああああああああああああ！！！」

京太郎「ぬぉおおお！！！！」

しまった…！道場の中とは違って扉が低いの忘れてた…！！！
普段は扉の高さなんてそれほど意識していないけど、今の俺は初美さんの分、身長が伸びているも同然なんだ。
2ｍちょっとの扉をそのまま通り抜けようとすると、当然、ぶつかってしまう。
いや…今は、それよりも…彼女に謝らなければ…！

初美「京太郎くぅぅぅぅぅん…？」ﾋﾘﾋﾘ

京太郎「あ、あの…その…ごめんなさい…」

初美「ふふふ…うふふふふふ」

初美「…謝って許してもらえると思ってるのですかー！」

初美「さっき調子に乗った分も合わせて、お説教なのですよー！！！！」ﾇｶﾞｰ

京太郎「ひええええええ！！！」









――　この後、滅茶苦茶、怒られた。

――　ついでに初美さんも誤解が解けた後、怒られた。

――　お詫びとしてその日のメインである豚のしょうが焼きを持っていかれた。

――　…理不尽だ。

今日の投下は以上です
明日に備えて寝ます、おやすみなさい

投下まだかなー？（ﾜｸﾜｸﾄﾞｷﾄﾞｷ

いや…どっかの誰かが私の代わりに投下してくれるみたいなので
まさか支援絵すっ飛ばして支援投下が来るスレになろうとは思ってなかったぜ

また少し体調を崩していて書き溜めがあまり進められていなかったのでこっちの投下はもう少し時間がかかりそうです
今週末には投下出来るようにします
もう少しお待ちください

流石にあっち並のエロ期待されても時間が足りないですね…
でも、折角誕生日なんだし何かやりたいなぁ

そして本編に関してです
次回は一応、見せ場予定だったのでガチ闘牌描写を頑張っていたのですが…頑張りすぎてこれ書き終わらないなって事に気づきまして
途中で何時も通りのファジーな表現に切り替えたので、ちょっとプロットとの齟齬が出ています
それを直すのにもう数日下さい
恐らく来週の頭くらいには投下出来るはずです、今度こそ

水曜日ってまだ週の頭ってギリ言えるよね…？（白目）
投下前の最後の見直しやりながらゆっくり投下していきます

京太郎「はー…」

初美さんとの特訓という新しいタスクが追加されて既に数週間。
その間、俺も初美さんも頑張ってきたつもりであった。
しかし、その成果がはっきりと出ているとは中々に言いがたい。
そもそも俺はこれまで一年以上掛けて麻雀をやってきたのに未だ初心者にも負ける有り様なのだから。
例え初美さんがどれだけ頑張ってくれても、俺の実力って奴は微々たる程度にしか変わらなかった。

京太郎「（…どうすっかなぁ…）」

……地方予選は明日だ。
いや…廊下に座った俺の目の前に夜空が広がっている事を思えば、もう数時間後だと言っても良い。
そう、後数時間…たったそれだけ時間が経てば、俺は運命の一戦を迎える事になる。
今のままで…なんら成果もないままで…俺はあの場所に立たなければいけないのだ。

京太郎「（…後悔しないように…全力で…）」

そうすれば初美さんも小蒔さんも、俺の事を責めたりはしないだろう。
仕方なかったのだと、そう言ってくれるはずだ。
このお屋敷での俺の立場も、これから大きく変わったりはすまい。
だから、安心して俺は全力を出し切るべきなのだ。

京太郎「（でも…俺の全力なんて…）」

素の雀力の底上げも絶望的、頼みの綱の神降ろしだって習得出来ちゃいない。
他の皆は順調に強くなっていっているというのに俺だけが足踏みを続けている。
それを意識すると…未だ初美さんの言う強い男には程遠い俺はどうしても思ってしまうのだ。

京太郎「…俺、何やってるんだろうな…」

小蒔「何がです？」

京太郎「…え？」

瞬間、掛けられた声に驚いて目を向ければ寝間着姿の小蒔さんがいた。
ほのかにその頬が上気している辺り、もしかしたら風呂上がりなのかもしれない。
何時もよりも艷やかなその黒髪は、月明かりを浴びて何処か魅惑的な輝きを見せている。
純粋無垢という言葉が似合う小蒔さんだからこそ、男を誘うようなその輝きに俺は少しドキッとしてしまった。

小蒔「こんばんは。京太郎君」

京太郎「え、えぇ。こんばんは」

小蒔「何か困っているんですか？」

京太郎「いや…困っている…というか…」ﾒｿﾗｼ

小蒔「…つまり困っているんですね」ｽｯ

そう言いながら小蒔さんは中庭に面した廊下へと腰掛けた。
そのままスススと俺に向かって寄ってくる彼女はジィィと俺の方を見つめてくる。
まるでそれを言うまでテコでも動かないと言うようなその視線は…間違いなく本気だろう。
こうなった小蒔さんは日頃のほんわかした様子とは打って変わって、頑固者になるんだから。
きっと俺が胸の内を打ち明けるまで、俺の側に居続けようとするはずだ。

小蒔「私だって京太郎君の事を見てきたんです」

小蒔「それくらい見分けがつきますよ」ｸｽｯ

京太郎「ついちゃいますか」

小蒔「えぇ。ついちゃいます」

小蒔「だから…話してくれませんか？」

小蒔「私は初美ちゃんや霞ちゃんみたいに人の気持ちを解きほぐすような頭の良さはないですけれど…」

小蒔「でも、悩み事って人に話すだけでも違うと思いますから」

京太郎「……」

小蒔さんの言葉はきっと正しいものだろう。
だが、俺は中の悩みを果たしてどう言葉にすれば良いものか。
自分に対する無力感、焦燥感、閉塞感。
それらがぐるぐる渦巻いている感覚はどうにも言葉にしづらかった。

京太郎「…小蒔さんは緊張とかしないんですか？」

小蒔「え？」

京太郎「ほら、明日は地区大会な訳ですし…」

小蒔「勿論、緊張はしていますよ」

小蒔「私が公式戦に出れる最後のチャンスですから」

小蒔「今もドキドキして…実は眠れそうになかったりします」ｸｽｯ

小蒔さんが眠れそうにない…だと…！？
ちょっと気を抜いたらその辺で寝ている事もある小蒔さんが…？
…見た目は結構、普通に見えるけれど、意外と深刻なのかもしれない。

小蒔「でも、私はそれ以上に皆の事を信頼しています」

小蒔「皆となら…私の最後の夏もきっと素晴らしいものになるって」

小蒔「きっと最後を飾るに相応しい…素敵な夏になるんだって」

小蒔「私はそう信じていますから」

京太郎「…小蒔さん」

小蒔「…京太郎君はどうですか？」

京太郎「え？」

小蒔「緊張…していますか？」

京太郎「…はい」

勿論、緊張はしている。
でも、それは小蒔さんのものとは少し方向性の違うものだった。
最後の夏という三年間の締めくくりを目前にして緊張する彼女と、大事な大会を前にして実力的に不安要素しかない俺。
その差はきっと麻雀というものに対する実力の差…ではなく…　――

京太郎「…小蒔さんは強いですね」

小蒔「いいえ。私は強くなんて…」

京太郎「いえ、強いですよ」

京太郎「そうやって構えられる心の強さが俺には羨ましいです」

…麻雀に絶対はない。
どれだけ強い雀士であろうと敗北する事はある。
それは『牌に愛された子』なんて称された小蒔さんも同様だろう。
だが、彼女は最後の大会を前にしても緊張こそすれ、表情を強張らせたりはしていない。
…彼女に比べればプレッシャーなど微々たるもののはずなのに、思いっきり気持ちが後ろを向いている俺とは比べ物にならない心の強さだ。

小蒔「…私は…京太郎君の方が羨ましいです」

京太郎「え？」

小蒔「私はドジで運動も出来ないですし…頭も良くありません」

小蒔「霞ちゃん達にフォローされる事なんて数え切れないくらいあります」

小蒔「でも、京太郎君は運動も出来て、頭も良くって…」

小蒔「多くの人の前に立っても怯まない…そんな強さを持っていますから」

小蒔「だから…京太郎君が凄いって思うのと同時に…羨ましいって思っちゃうんです」

京太郎「小蒔さん…」

小蒔「ふふ。私達、お揃いですね」

京太郎「…みたいですね」

正直なところ、俺にそんな強さがあるとは思えない。
小蒔さんが列挙したその要素は、俺が周りに流されてしまった結果なのだから。
でも、それを否定してしまったら、俺を凄いとフォローしてくれている小蒔さんの気持ちそのものも台無しにしてしまうんだ。
ここは隣の芝生は青く見えるって事で納得しておくのが一番なのかもしれない。

小蒔「いっそ二人で合体とか出来れば良いと思うんですけど…」

京太郎「いや、それは流石に…」

小蒔「ふふ、冗談ですよ」

京太郎「えぇ。勿論、冗談なのは分かっていますが…」

小蒔「？？？」

京太郎「それ、霞さんの前では絶対に言わないでくださいね？」

小蒔「良く分からないですけど…分かりました」ｺｸﾝ

霞さんは明星ちゃんが持ち上げる通り、完璧な人だが、ちょっとむっつりで早とちりなところがあるからなー。
特に小蒔さんに対しては過保護なだけあって、余計に早とちり度がアップする。
そんな彼女の前で俺と合体なんて口にした日には即座に正座で説教二時間コースだ。
流石に地区大会を前日に控えた今、二時間説教は辛い。

小蒔「でも…京太郎君はどうしてそんなに緊張しているんですか…？」

京太郎「あー…その…」

小蒔「私達の事…信じられませんか？」

京太郎「いえ、信じていますよ」

京太郎「俺は…小蒔さん達なら大丈夫だって、どんな結果になっても受け入れてくれるって信じています」

それはあの合宿で姫子さんと勝負した時からまったく揺らいではいない。
あの時、信じても良いと思った気持ちは決して嘘じゃないんだ。
だからこそ…問題の根はそこにはなくって…　――

京太郎「でも…俺は…どうしても自分の実力が信じられないんです」

京太郎「例え全力を出し切っても…俺は間違いなく皆の足を引っ張ってしまう」

京太郎「小蒔さんたちは…きっとそれを許してくれるでしょう」

京太郎「でも…俺は…俺は…やっぱり…」

京太郎「自分の所為で小蒔さんたちが負けるのが…どうしても怖いです」

…結局のところ、そこに話が行き着いてしまう。
須賀京太郎という男の実力不足。
これが麻雀に関するあらゆる問題の根っこだ。
これをどうにかしない限り、俺の中の悩みは完全に消えない。
初美さんがどれだけ俺を励ましてくれても、やはりその影は未だ俺の中にチラつくように残っていた。

小蒔「…じゃあ、負けなければ良いんです」

京太郎「…え？」

小蒔「え？」

…今、なんか軽く凄い事言わなかったか？
負けなければ良いとか…確かに極論そうかもしれないけれど。
しかし、宮永照という圧倒的チャンピオンがいなくなったとしてもインターハイは未だに激戦区なのだ。
全国各地にいる化け物と言って良いほどの雀士が一堂に会するのだから。
そんな中、俺という足手まといを抱えて、負けないなんてそんな事…　――

京太郎「…あの…それは…」

小蒔「だから…私達が負けなければ良いんですよ！」ｸﾞｯ

小蒔「インターハイ優勝までずーっとずーっと勝ち進むんです！」

京太郎「でも、そんな事…」

小蒔「出来ます」

小蒔「私達なら…必ず出来ます」

京太郎「…小蒔さん」

その言葉は普段の小蒔さんとは比べ物にならないほど強いものだった。
自分に言い聞かせるものとはまったく違う…確固たる意思と共に放たれたもの。
自分たちなら出来ると心から信じているそれに俺は気圧されていた。

小蒔「少なくとも…私はそのつもりで戦っています」

小蒔「いえ…私だけじゃありません」

小蒔「他の皆もきっと同じ気持ちでしょう」

小蒔「だから、京太郎君は心配しなくても構いません」

小蒔「私達が必ず京太郎君を優勝まで導いていってあげますから」

小蒔「まぁ、私の場合、神様が…と言った方が良いかもしれませんけれど」ﾃﾚﾃﾚ

そう照れるように笑う小蒔さんは何時もの彼女のものだった。
そこにはさっきのような凛としたものはない。
…けれど、ほんの一瞬ではあるものの、小蒔さんに気圧された感覚は今もまだ俺の中に残っている。
姫様。
小蒔さんがそう呼ばれ、皆に慕われているのは彼女がただ穏やかなだけの人ではないからなのかもしれない。

京太郎「小蒔さんは…」

小蒔「え？」

京太郎「小蒔さんは神様を降ろす事をどう考えているんですか？

そう思った瞬間、俺の口は彼女に対して疑問を放っていた。
小蒔さんの気分を害するかもしれないと…聞いては失礼な事だろうと抑えこんでいた言葉。
今まで胸の中にありながらも、聞くことを躊躇っていたそれをつい放ってしまった自分に俺は自己嫌悪を覚えた。

小蒔「そうですね…」ﾝｰ

小蒔「私の場合、一つの前提があります」

京太郎「前提？」

小蒔「はい。私は神代の巫女だという事です」

そう自分の失態を恥じる俺の前で小蒔さんはごく自然体のまま答えてくれる。
そこには俺の言葉に対して怒ったり、気分を害した様子はない。
普段、分かりやす過ぎるくらい分かりやすい小蒔さんが、内心、怒っている…なんて事はないだろう。
どうやら俺は彼女の気持ちを害さずに済んだらしい。
それに安堵する俺の前で小蒔さんはゆっくりと語り始めた。

小蒔「神代の巫女でない自分など想像も出来ないくらい、それは私の中に深く根付いています」

小蒔「神代の巫女が私であり、私が神代の巫女だと言って良いかもしれません」

小蒔「実際…私にとって神様を降ろす事、というのはとても日常的なものでした」

小蒔「昔からずっとその為に修業をしてきましたし…今もその役目を求められています」

小蒔「そんな私にとって、神様を降ろすこの力は間違いなく自分のもの」

小蒔「それを否定する事は、私自身を否定する事にも繋がります」

小蒔「だから…私はこの力を決して忌み嫌ってはいません」

小蒔「これも私の一部だと、そう胸を張って言う事が出来ます」

…凄いな、小蒔さんは。
ともすれば異常だと、そう思ってもおかしくないような力なのに。
彼女はそれを自分の一部として肯定的に受け止めている。
それは勿論、その力を崇め、肯定してくれる周りの環境も無関係ではないだろう。
だが、その力が特殊だと理解しても尚、そうやって胸を張るのは中々に難しいはずだ。
少なくとも、俺が彼女と同じ人生を歩んでも、そう簡単に肯定する事は出来ないと思う。

小蒔「だから、この力を麻雀に活かすのもそれほど抵抗感がある訳じゃないんです」

小蒔「この力もまた私。故に…私の全力…全ての力とはこの能力も含めたものになるのですから」

小蒔「私の全てをぶつけなければ、相手の方に失礼です」

小蒔「…まぁ、そう偉そうに言いながら私も使いこなせている訳じゃないんですけど」ﾃﾚ

京太郎「え？」

小蒔「私の場合、公式戦などで打っているとふわぁと胸の奥から眠気がやってきて…」

小蒔「そのまま寝ている間に決着がついているんです」

小蒔「ですから、ピンチの時に神様にお願いして降りてきてもらう…って感じじゃありません」

小蒔「どうしても勝ちたい時…勝たなければいけない時…その時に私に力を貸してくれるんです」

京太郎「…勝ちたい時…」

…そう言えば大沼プロもそんな事を言っていたっけ。
勝ちたいとそう思わなければ神様だって力を貸そうとは思わないって。
実際、小蒔さんも練習や合宿の時、一度も神降ろしを使っていなかった。
俺はそれを霞さん達に禁じられているからだと思っていたけれど…実際は使えなかっただけなのかもしれない。

京太郎「（…じゃあ、俺も心からそう思えば…使えるようになるのか？）」

…去年の俺はどうだっただろうか。
少なくとも、心の底から勝ちたいとそう思えた事はなかったかもしれない。
夏大会の時は初心者だからと諦めて、秋季大会の頃には自分の運の無さを理由にして。
そんな風にして…俺は何時しか負けられない戦いの中でも、心から勝利を望まなくなっていた気がする。

京太郎「（でも…それじゃあ…）」

小蒔さんの言葉が俺にも適用出来るのだとすれば、結局のところぶっつけ本番って事になる。
しかも、それは決して分の良い賭けって訳じゃない。
勿論、こうして皆と団体戦に出る以上、俺だって勝利を願っている。
だが、大沼プロが指摘したように、俺は最早、敗北に慣れてしまっているのだ。
ましてや、俺には小蒔さんのように才能がある訳ではなく、また修行だってして来ちゃいない。
そんな俺がぶっつけ本番で神降ろしを成功させる可能性なんて果たしてあるのだろうか。

小蒔「きっと…神様は私達の事が大好きなんです」

京太郎「…え？」

小蒔「だって…心の底から思えば…願えば、こうして力を貸してくれるのですから」

小蒔「だから…京太郎君も神様の事を信じてあげてくれませんか？」

京太郎「神様を…信じる…？」

小蒔「はい。きっと京太郎君に力を貸してくれる神様はいるんだって」

小蒔「その神様はきっとすっごく良い神様なんだって」

京太郎「…でも、俺は…」

この神境で暮らすようになってから俺の認識は大きく変わってきた。
そういうオカルトを超えた超自然的な存在がいるのかもしれないとは思い始めている。
少なくとも、かつて霞さんに似たような事を言われた時よりもずっと。
だが、今まで俺はそういうのとは無縁の環境で暮らしてきたのだ。
その実在と善性を心から信じるのはまだまだ難しい。

小蒔「大丈夫です」

小蒔「神様はずっと…ずっと京太郎君の事を見ていますから」

小蒔「京太郎君がどれだけ頑張っているのか、どれだけ苦しんでいるのか」

小蒔「ちゃんと見て…知って…分かってくれているんです」

京太郎「…小蒔さん」

小蒔「そんな京太郎君に神様が力を貸してくれないはずがありません」

小蒔「だから、後は京太郎君の心次第だと思うんです」ｽｯ

そう言って、小蒔さんは俺の手にそっと自身の手を重ね合わせた。
俺のよりも一回り小さいその可愛らしい手からは強い信頼が伝わってくる。
無垢な彼女から寄せられる穢れのないそれは決して軽いものじゃなかった。
きっと今の俺には容易く応えられるものじゃないんだろう。
でも…　――

京太郎「（…まぁ、ぶっつけ本番だと言っても…特に変わらないよな）」

京太郎「（結局、俺は自身の力で勝つ方法を見つけられなかったんだから）」

京太郎「（今のままじゃ皆の足手まといに…負けなければ良いと言ってくれた小蒔さんの邪魔になるだけ）」

京太郎「（…神降ろしは…そんな俺に残った最後の希望なんだ）」

京太郎「（小蒔さんのように…これもまた自分の力だって…そう肯定的に思うのは難しいけれど…）」

京太郎「…分かりました」

小蒔「京太郎君っ」ﾊﾟｧ

京太郎「小蒔さんがそこまで言うのなら…信じない訳にはいきませんしね」

俺は小蒔さんのその気持ちに応えたい。
いや、小蒔さんだけじゃなく…自分の時間を大きく削って特訓に付き合ってくれた初美さんの気持ちにも、最初に神降ろしの事を俺に教えてくれた霞さんの気持ちにも。
その為にも心から神様を信じられないだとか、今までの価値観がどうだとか言っていられない。
何かを信じるって事さえ出来ないまま、チャレンジする前から諦めてちゃ…それこそ本当の負け犬だ。

京太郎「と言っても…俺は神様ってはっきりとしたものを見た事も感じた事もないですし…」

京太郎「それを今すぐ信じるなんてそう簡単にはいかないと思いますけど…」

小蒔「あ、じゃあ、お手本を見せてあげますね」

京太郎「お手本？」

小蒔「えぇ。京太郎君には見せた事なかったと思いますし」

京太郎「それもそうですね」

ﾍﾟｶｰと後光めいたものが指している小蒔さんの姿は何度か見ているけれど、本当に神降ろしの状態にある彼女は知らない。
神事に纏わる中では結構、その状態にあるらしいが、俺は神事関係はノータッチだからな。
日々、勉強やら訓練やら特訓やらに追われている俺は神事の最中の小蒔さんすら見た事がない。

京太郎「でも、そう簡単に降ろせるものなんですか？」

小蒔「大丈夫ですよ。今、結構、眠いですから」

京太郎「…なんかその…ごめんなさい」

小蒔「あ、え、えぇっと、ち、違います！今すぐ寝なきゃいけないほど眠いって訳じゃなくって…！」

とは言え、もうそろそろ普段の小蒔さんなら寝ている時間だからなぁ。
そんな時間にこうやって俺の悩みを聞かせて、ちょっと申し訳なくなるというか。
もうちょっと小蒔さんの事を考えてあげればよかったと思う。

小蒔「えっと…じゃあちょっと肩を貸してもらって良いですか？」

京太郎「えぇ。それくらいなら構わないですよ」

小蒔「えへへ、ありがとうございます」

小蒔「それじゃちょっと失礼しますね」ｺﾃﾝ

京太郎「…ぅ」

そうやって俺により掛かる小蒔さんからはとても良い匂いがした。
俺と同じ石鹸を使っているとは思えないその柔らかな体臭に俺の中のオスが反応してしまう。
それを抑えようと歯を噛み締めた瞬間、寝間着越しでもはっきりと分かる豊満なボディが俺へと預けられてくるのだ。
…寄りかかるくらい大丈夫だろうと簡単に考えて二つ返事をしたけれど、これは思いの外やばいかもしれない。

京太郎「こ、小蒔さん？」

小蒔「…………ｽｰ」

はええええええ！？
俺に身体を預けて、まだ数秒しか経ってないぞ！？
昼寝の速度で有名なのび太だってここまで早くは寝れないんじゃないだろうか…？

京太郎「（…まぁ…それはともかく…）」

今の小蒔さんが完全にリラックスしている状態なのは確かだ。
身体からは力が抜け、寝息も規則正しい。
寝顔も安心しきった穏やかなものだ。
恐らく神降ろしって奴を使うにはこれだけ心も身体も和らいだ状態にならなきゃいけないんだろうな…。
流石、小蒔さんだ、勉強になるぜ。

京太郎「……」

小蒔「ｽｰ…ｽｰ…」

京太郎「……」

小蒔「ﾑﾆｬﾑﾆｬ…」

京太郎「……」

小蒔「ｴﾍﾍ…ｷｮｳﾀﾛｳｸｩﾝ…」

京太郎「……」

…あれ？これガチで寝てね？
神様が降りる気配なんてまったくこれっぽっちもないんだけど。
それどころか寝言まで漏らしてるぞ、小蒔さん。
いや…そうやって寝言で俺の名前を呼んでくれるのは嬉しいんだけどさ。
お手本を見せるって話は一体、どうなったんだろう…？

京太郎「（…ま、いっか）」

神様を降ろした小蒔さんが一体、どういう状態なのかは気になってはいたけどさ。
ただ、一応、俺はその小蒔さんを映像で何度も見てきてはいるんだ。
実際に神降ろしを目にしたらまた違うのかもしれないけれど。
でも、こうして俺に頭を預けて寝ている小蒔さんを起こしたくはない。

京太郎「（それに…小蒔さんのお陰で俺の腹も決まったしな）」

これまで俺は色んな事を悩んできた。
麻雀に対する姿勢。
伸び悩む自分の実力。
それを解決する方法の是非。
その度に俺は人の手を借り、立ち上がり、また同じところで躓いて…何度も助けてもらって。
そして…一つの区切りを迎えようとしている今、俺の中で…一つの答えが生まれていた。

京太郎「（楽しむ麻雀をして…その上で勝つ）」

京太郎「（大沼プロが言うような勝つだけの麻雀なんて…俺には要らない）」

京太郎「（自分の全力を…いや、全力以上を出し切る）」

京太郎「（…それが俺の麻雀だ）」

京太郎「（大沼プロに…いいや…他の誰かに何と言われようとも…それはもう変わらない）」

京太郎「（後はただ…この答えのまま、突っ切るだけだ）」

その答えを出せるようになるまで色々と長かった気がする。
悩んだ時期は短くても…俺は結局、最初とそれほど変わらない位置に落ち着いたのだから。
でも…そうやって悩んだ過程も決して無駄じゃない。
多くの人に支えられて…ようやく出した答えが間違っていないと…ヘタレな俺でもそう信じる事が出来るのだから。

京太郎「（…もし、俺に手を貸してくれる神様ってのがいるんならさ）」

京太郎「（…俺と一緒に突っ切ってくれよ）」

京太郎「（麻雀って遊びの楽しさを知ってくれよ）」

京太郎「（俺ともっと戦いたいって思うくらいに）」

京太郎「（負けても楽しめる…そんな麻雀を俺と共有出来るくらいに）」

京太郎「（俺…頑張るからさ）」

京太郎「（俺だけじゃなく…神様だって楽しめるように…頑張るから）」

そう心の中で呟きながら、俺は夜空に輝く星に向かって手を伸ばした。
勿論、そんな事をして俺の中の気持ちが神様に届くのかは分からない。
そもそも神様がいるという事を俺はまだ心から信じている訳じゃなかった。
でも…もし…もし、神様が本当にいるのなら。
俺に力を貸してくれるような酔狂な神様がいるのなら。
俺と麻雀を楽しんで欲しい。
初美さんと小蒔さんのお陰で俺の中に再び生まれたそれを…心から。

――　ｷﾞｭｯ

京太郎「…………ん？」

小蒔「一緒に…楽しみ…ましょう…ね…」ﾑﾆｬﾑﾆｬ

京太郎「…えぇ。そうですね」

いや、俺だけじゃない。
俺の周りには小蒔さんがいる、春がいる、わっきゅんも明星ちゃんもいる。
直接的には関係ないが、初美さんや霞さん、巴さんだっていてくれるんだ。
そんな人達と力を合わせ、一つの目標へと進む麻雀。
それはきっと…とても楽しいはずだから。

京太郎「さて…っと」

答えは出た。
ならば、こんなところで何時迄も座り込んでいられないよな。
もう夏間近と言っても、お屋敷の周りはまだ微妙に冷える。
こんなところで寝ていたら小蒔さんも風邪を引いてしまうだろう。

京太郎「…すみませんっと…」

小蒔「あ…ふぅ…」ｽﾔｰ

一つ断ってから抱き上げた小蒔さんの身体はとても暖かいものだった。
未だ風呂あがりの予熱が篭っているのか、元々、小蒔さんの体温が高いのか。
どちらにせよ、触れた部分から伝わってくるその熱が魅力的である事に変わりはない。
まぁ、魅力的と言っても、流石に襲ったりはしないけどさ。

京太郎「（…ホント、安らかな寝顔だしな）」

まるで自分の周りには何ら怖いものなど無いというような寝顔。
そんな彼女の気持ちを俺は裏切りたいとは到底、思えなかった。
寧ろ、そんな小蒔さんを護ってあげたいと、そんな気持ちで一杯になる。

京太郎「（…とりあえず小蒔さんを部屋に寝かせて）」

一つ自分の中で答えが出たからか、或いはあんまりにも気持ち良さそうな小蒔さんの寝顔に感化されたからか。
今の俺の身体にも朧げながらに眠気が浮かび始めていた。
それはまだ大きなものではないが、さりとて抗わなければいけないものでもない。
コンディションを整える意味でも、この眠気に従って休むのが良いだろう。

霞「あ」

京太郎「あ」

小蒔「すやぁ…」

そう思って曲がった角の先で俺は霞さんとばったり出会った。
小蒔さんと同じく寝間着姿の彼女は何時も以上に色っぽい。
巫女服よりも薄い寝間着から零れ落ちんばかりのおっぱいが自己主張をしているのだから。
小蒔さんと一緒に風呂に入っていたのか、その髪が何時もよりも艶めいているのもあって、見ているだけでドキドキする。

霞「…京太郎君？」ﾆｯｺﾘ

京太郎「い、いや！こ、これはその…！」

とは言え、そんな彼女に見惚れている暇は俺にはなかった、
俺には特にやましい事はないが、さりとて、小蒔さんをお姫様抱っこしているところを霞さんに見られてしまったのである。
また変な風に勘違いされてお説教されては敵わない。
ここは霞さんがなにか言うよりも先に先手を取って事情を説明しなければ。

京太郎「中庭の方で一緒に話してたら小蒔さんが寝てしまいまして…それで起こすのも可哀想ですし部屋に連れてってあげた方が良いかなって」

霞「…」ｼﾞｨ

京太郎「ほ、本当です！俺、何もしてません！するつもりもなかったです！」

…まぁ、役得だとそう思う気持ちがなかったとは言えないけれども。
だって、しかたないじゃん…こうやってお姫様抱っこすると小蒔さんの柔らかさが腕から胸から伝わってくるんだから。
普段、そういうのは抑えるようにしているとは言っても、俺は男なのである。
これだけのおっぱい美少女を抱っこしてたらそりゃあ役得の一つや二つを感じてしまう。

霞「…ふふ」

京太郎「え？」

霞「ごめんなさい。疑ってた訳じゃないんだけれど…」

霞「慌てる京太郎君がちょっとおかしくって」ｸｽ

京太郎「か、霞さぁん…」

霞「ふふ。本当にごめんなさいね」

ごめんなさいって顔じゃないけどな！
さっきからニコニコして…あぁ、もうホント、まったく…。
霞さんほどの美少女にそんな笑みを向けられたら許すしかなくなるだろ。
それにまぁ元々怒ってる訳じゃなかったし…小さく笑うだけでプルプル揺れるそのおっぱいに免じて水に流そう。

霞「でも、京太郎君も休まなきゃダメよ」

霞「あんまりプレッシャーを掛けたくはないけれど、明日は本番なのだし」

京太郎「えぇ。分かってます」

霞「…あら」

京太郎「どうかしました？」

霞「いえ…夕食の時よりも大分、緊張が解けているみたいだから」

京太郎「あぁ。その辺は小蒔さんのお陰ですよ」

霞「…そう。姫様の」

多くは語らなくても今ので大体の事情を察してくれたのだろう。
俺の腕の中で安らかな寝息を立てる小蒔さんを見る霞さんの視線はとても優しいものだった。
いっそ母性すら感じさせるそれは彼女が小蒔さんの母親だとそう言っても違和感がないくらいである。

霞「…本当に良い子よね」

京太郎「えぇ。だからこそ、明日は勝たないといけません」

霞「そうね。まぁ…私には応援する事しか出来ないけれど…」

京太郎「霞さんが応援してくれるだけで俺にとっては百人力ですよ」

京太郎「まぁ、明星ちゃんにとっては千人力と言っても良いくらいなのかもしれないですけど」

霞「…だからこそ、ちょっと心配なんだけどね」

京太郎「え？」

ポツリと呟かれた霞さんの言葉に俺は驚きの声を返した。
少なくとも夕食の時の明星ちゃんを見る限り、心配する要素は見当たらない。
愛しの霞お姉様に良いところを見せようと張り切るその姿は、寧ろ、かなり調子が良さそうに見えた。
元々の実力が安定しているのもあって、地方予選でも活躍してくれるだろうと俺はそう思っていたくらいである。

霞「ううん…なんでもないわ」

霞「それより京太郎君は明日のことに集中して頂戴」

霞「周りの細々としたフォローは私達がするから」

京太郎「…分かりました」

まぁ、少し気にはなるけれど、明星ちゃんの事は霞さんに任せておけば問題はないだろう。
明星ちゃんは大好き過ぎるくらいに霞さんの事が大好きで、また信頼もしているんだから。
それよりも俺は目の前の事に集中するのが良い。
色々と開き直ったとは言え、俺は明星ちゃんよりもはるかに不安要素が多いのだから。

霞「じゃあ、姫様はこっちで預かるわね」

京太郎「そうですね。お願いします」

小蒔「ん…ぅ…」

俺へと向かって差し出される霞さんの腕に小蒔さんを載せた。
瞬間、寂しそうな声を漏らすのは俺の体温がなくなったからか。
そう思うと再び彼女のことを抱きしめたくなるが、当然ながらそんな事は出来ない。
明日からは地方予選が始まるし、何よりここは霞さんの目の前なのだから。
霞さんから奪うような真似をすれば、過保護な彼女がどう反応するかは目に見えている。

霞「じゃ、京太郎君、お休みなさい」

京太郎「えぇ。お休みなさい」

それにまぁ、男が勝手に女性の部屋へと入って、部屋主を寝かせると言うのもあんまりよろしくはないだろう。
ちょっと勿体無い気もするが、ここは霞さんに任せるのが一番だ。
何より、こうしている間に眠気も本格的なものになっているし。
今ならば布団に入り込んでそう遠くない内にぐっすり眠れる事だろう。
そして起きたら地方予選。
小蒔さんの為にも、皆のためにも、そして何より俺自身の為にも…　――

――　負けられない。改めてそう思いながら俺は布団の中で瞼を閉じ、眠りの中へと落ちていった。

………


……


…




――　鹿児島の地方予選会場は長野のそれと殆ど変わりがなかった。

基本的に県が建てた建物を利用している所為か、俺の中の記憶も曖昧になっているのか。
…どちらにせよ、今の俺が立っているのはかつて苦渋を味わったあの会場の前ではない。
少し…ほんの少しだけど、俺はあの時よりも強くなった。
一年前、まだ麻雀のさわりしか知らないまま挑んだあの時とは胸の内も全然、違う。
何より…　――

春「京子」

京子「…えぇ」

俺の周りにいるのは清澄の仲間達ではなかった。
それに負けないくらい魅力的で、それに負けないくらい優しくて、それに負けないくらい仲が良くて。
ついでに彼女達よりもおっぱい偏差値が高い自慢の仲間。
…本当に何の因果か、俺を取り巻く環境は一年前と何から何まで違うけれども。
しかし、不思議と俺の中に不安やプレッシャーと言うものはなかった。

京子「行きましょうか」

湧「は…い」ｶﾁｶﾁ

明星「そう…ですね」

とは言え、それはあくまでも俺に限っての事。
今回が初めての公式戦になる二人の身体は可哀想なくらい固まっていた。
人見知りがちな湧ちゃんはともかく、明星ちゃんまで緊張を浮かべる有り様である。
昨日はちゃんとコンディションを整えている事に関心したんだけど…アレは空元気だったのか、或いは会場を前にして本格的に緊張しているのか。
どちらにせよ、入る前にちょっと緊張を解しておいた方が良いかもな。

京子「…」ｽｽ

湧「わきゃっ」

明星「ひゃんっ」

そう思って二人の背中に人差し指で撫でた瞬間、可愛らしい声が漏れた。
擽ったそうなそれに恥ずかしくなったのか、明星ちゃんの耳が一気に紅潮を見せる。
そのまま俺に振り返った彼女は強く俺を睨めつけた。

明星「な、何するんですかぁっ」

京子「硬くなった可愛らしい背中があったものだからつい」

明星「そ、それってセクハラですよ、セクハラ！」

明星「訴えますよ！あまつさえ勝ちますよ、私！！」

京子「同性相手に勝てるのであれば受けて立つわよ」ﾌﾌﾝ

京子「ま…何はともあれ緊張しすぎ」

京子「もうちょっと肩の力を抜いたほうが良いわ」

京子「じゃないと、此処から先、持たないから」

俺達が立っているのはまだ入り口も入り口なのだ。
こんな場所で緊張していたら、これから先、気持ちが保たないだろう。
まだ地方予選は始まってもいないのだから。

京子「わっきゅんは私と手を繋いでおく？」

湧「良かの？」

京子「えぇ。そのままじゃ心細いでしょうし」

湧「…ん。あいがと…」ｽｯ

特にわっきゅんは人見知りだからなぁ。
去年は準決勝まで行けなかったとは言え、永水女子は未だに優勝候補。
ここから先、知らない相手に囲まれたり、取材を受ける事もあるだろう。
その時、わっきゅんが受けるプレッシャーを考えると先に手を繋いであげておいた方が良い。

春「…私も心細いから手を繋いで欲しい」

京子「はいはい。仕方ないわね、春ちゃん」ｽｯ

春「…ん」ｷﾞｭｯ

霞「ふふ。京子ちゃんは本当にモテモテね」

初美「両手に華って奴ですかー？」

京子「えぇ。羨ましいでしょう？」ｸｽｯ

小蒔「とっても仲良しで羨ましいです！」

巴「じゃあ、姫様は私と手を繋ぎますか？」

小蒔「良いんですか？」ﾊﾟｧ

霞「じゃあ、私は明星ちゃんとご一緒しようかしら？」

明星「こ、光栄です、霞お姉様っ」ｶｧｧ

初美「むむむ…。そうなると私の相手がいなくなるのですよー…」

春「…片一方空いてるから、こっち来ます？」ｽｯ

初美「は、はるる…！」ｼﾞｨﾝ

はは、なんだか凄い事になっちゃったな。
まぁ、こういう仲良しこよしってのも悪くはない。
俺たちは仲間である以前に家族でもあるんだから。
ともすれば、ベタベタとしていると、そう思われそうな繋がりにも嫌なものはまったく感じなかった。

――　それにまぁ…。

霞「それじゃ今度こそ行きましょうか」

小蒔「はいっ」

ｶﾞﾁｬ

ｻﾞﾜｻﾞﾜｻﾞﾜ　　　　ﾋﾟﾀｯ

京子「（…うん。まぁ、そうなるよな）」

扉を開けた瞬間、中のざわめきが一瞬、収まり、俺達に視線が集まってくる。
去年の三年生組が抜けたとは言っても、二年連続でインターハイへと出場した永水女子は注目株なのだから。
その上、相変わらず永水女子は全員お揃いの巫女服姿なのだから、その反応も当然の事だ。

京子「（もっとも…わっきゅんにとっては辛い事だろうけれど）」

湧「…っ」

俺の手を掴む彼女の指に力が入ったのが分かった。
やっぱりわっきゅんにとって、こうして注目を浴びるのは辛いのだろう。
視線から逃げるように俯く彼女を見ると、先に手を繋いでおいて良かっ ――

――　瞬間、俺の身体の方が強張った。

京子「…っ！」

秋一郎「…お」

その場を通り過ぎる人の間からぬっと突然、現れた見知った顔。
こうしてお互いの顔がはっきりと判別出来るような距離に近づくまで、俺はそれが大沼プロだとまったく気づく事が出来なかった。
それは俺が不注意だったから…というだけではなく、彼がその凄さからは考えられないくらいオーラのない人間だからだろう。
その場を通り過ぎる一般人と同じく、周囲へと同化し埋没する一種の才能。
平凡感、と言っても過言ではないその立ち姿は…けれど、表面的なものでしかない。
少なくとも大沼プロはその経歴に違わぬ実力を未だ持っている。
それを体感したばかりの俺にとって、人の波から突然、現れた彼の姿が恐ろしく思えた。

京子「大沼…プロ」

秋一郎「よう、奇遇だな。嬢ちゃん」

秋一郎「まさかまた会えるとは思わなかったぜ」

京子「私もです。…どうしてここに？」

秋一郎「仕事だよ、仕事。テレビ欄とか見てねぇのか？」

京子「あいにくと家にはテレビがないものですから」

秋一郎「それでも現代っ子かよ、嬢ちゃん…」

秋一郎「まぁ、いいか。今日は解説に呼ばれたんだよ」

秋一郎「去年と同じく、また今年も俺が決勝の解説になるらしいぜ」

京子「…そうですか」

…って事は決勝まで行けば、大沼プロに俺の麻雀を見られる訳か。
昔ならばその事実に緊張こそすれ、心の底から嬉しかっただろう。
きっと俺の麻雀を解説している部分をデータ化し、家宝にしていたはずだ。
だが…　――

秋一郎「気持ちは変わったかい、嬢ちゃん」

京子「…いいえ。変わりませんでした」

秋一郎「それで出場するってのか？」

京子「えぇ」

秋一郎「…嬢ちゃん、前も言ったが」

小蒔「大丈夫です」

秋一郎「…ん？」

小蒔「京子ちゃんは負けません」

そこで言葉を挟んできたのは小蒔さんだった。
巴さんと手を握ったままの彼女はごく自然な仕草で大沼プロに答えている。
そこには日本のトッププロに出会った事に対する緊張も何もない。
俺の良く知る小蒔さんのまま、彼女は彼に…日本の誇るトッププロに否と答えていた。

秋一郎「…ついこの間までろくに和了れなかった嬢ちゃんがこの地方予選で勝てるってのか？」

小蒔「違います」

秋一郎「何？」

小蒔「心が負けません」

小蒔「京子ちゃんはもう…心が負ける事はありません」

小蒔「だから、そんな風に心配しなくても大丈夫ですよ」ﾆｺｯ

秋一郎「…参ったなぁ」

そう微笑む小蒔さんの前で大沼プロは頬を掻く。
孫ほどに年の離れた彼女からそっと視線の逸らすその姿は、何処か可愛らしくも見えるものだった。
…もしかしたら本当に今の大沼プロは困っているのかもしれない。

京子「……大沼プロ」

秋一郎「ん？」

…だから…という訳じゃない。
大沼プロがどれだけ隙のある姿を見せたとしても、彼は俺にとって咲以上の化け物なのだから。
微かに苦手意識めいたものが残る彼と出来れば一緒に居たくはない。
でも…だからと言って、俺はこのままじゃいられなかった。

京子「私の麻雀、見ていてもらえますか？」

秋一郎「…それは俺にこの前みたいな温くてダルい麻雀を懇切丁寧かつお世辞混じりで解説しろって事か？」

京子「いいえ。違います」

確かに全国的にも放送される番組の中で、思いっきり選手の事を叩く訳にはいかない。
少なくともこの前のように遠慮のないコメントを言う事は出来ないだろう。
でも、俺は決してそんな当り障りのない言葉を彼に言って欲しい訳じゃない。

京子「私の気持ちは変わりませんでした」

京子「でも、私の麻雀は少し変わったんです」

京子「どんな風に変わったのかは私にもまだ分かりませんけれど…」

京子「でも、きっと退屈はさせないと思います」

秋一郎「へぇ…」

そこで大沼プロは面白そうに俺の方を見た。
まるで犬がいきなり二足歩行し始めた様を見るようなその目は、さっきまでの気怠げなものとはまったく違う。
侮りもなく、ただ、感心と関心だけが浮かぶその表情は、恐らく俺の言葉を高く評価してくれているからだ。

秋一郎「そんな風に言えるようになったか」

京子「お陰様で色々ありましたから」

いや、本当に。
大沼プロにボコられてから、山田さんに叩きのめされた上、襲われそうになったり、初美さんに泣いているところを見られたりさ。
つい昨日も小蒔さんに色々と溜まってたものを聞いてもらったりしたんだ。
それなのに小蒔さんが俺の代わりに言い返してくれた事に安心していたら、それこそ男が廃ってしまう。
俺が男である以上…そして負け犬などではない以上、言われっぱなしで終わる訳にはいかない。

秋一郎「…なるほどな。ただの負け犬で終わらなかったって事か」

秋一郎「ま、俺は部外者なんだ。嬢ちゃん達がそれで良いなら何か言ったりはしねぇよ」

秋一郎「それに順当に行けば全国に行くのは嬢ちゃん達だろうしな」

秋一郎「俺ぁ解説席で高みの見物と決めさせてもらうよ」

秋一郎「じゃあな、嬢ちゃん達」

そう言って手を振りながら大沼プロは去っていく。
相変わらず妙に様になるその姿を見送りながら、俺は胸を撫で下ろした。
とりあえず試合開始前から思いっきり凹まされる…なんて事はなかったらしい。
…大沼プロにあんな啖呵を切っておいてアレだが、やっぱり不安だったのだ。

春「…京子」

京子「ふふ。言っちゃった…言っちゃったわ…」

京子「…大沼プロに…あんな大見得切っちゃった…」

…だけど、不思議と怖いって気持ちはなかった。
日本でも指折りの実力者を相手に、俺の麻雀を見ろ…なんて言ったのに。
それだけの価値があるのか自分でも自信はないのに。
もし、それが出来なかったら今度こそ完全に失望されるかもしれないのに。
俺の胸には恐怖はなく、ただただ達成感だけで満たされていた。

春「大見得じゃない」

京太郎「え？」

春「京子ならきっと出来る」

初美「と言うか出来なきゃ私との特訓は何だったのかって事になるのですよー」

初美「私の貴重な時間を割いてまで頑張ったのに成果出せなきゃ激おこなのですー！」

巴「でも、その割にははっちゃんって京子ちゃんとの特訓、楽しみにしてなかった？」

霞「そうそう。毎回、京子ちゃんの為にお菓子まで準備してたものね」ｸｽｯ

初美「そ、それは、ちょっと摘むものが欲しかったからで決して京子ちゃんの為じゃないのですよー！」ｶｧ

小蒔「ふふ。大丈夫ですよ、初美ちゃんがとっても優しい子なのはみんな知ってますから」ﾆｺｰ

初美「う…うぅ…」ﾒｿﾗｼ

はは、流石の初美さんも小蒔さんにそう言われると逆らえないよな。
でも、確かに俺は初美さんに色々と迷惑かけて、そして時間も割いてもらっていたんだ。
まったく成果なし…だなんて格好悪い真似は出来ない。
その上で大沼プロにも見てもらうって条件が増えただけだ。
最初から全力以上を出し切る事は決まっているんだから、特に怯える必要はない。

「すみませーん。試合前に神代さんに一言お願いしたいのですが…宜しいですか？」

霞「ごめんなさい。今は試合前の大事な時間ですから」

「なら、写真はどうでしょう？」

霞「それも後でお願い致します」

それにあんまりここで足を止めている暇もない。
ここはまだ会場の入口も入り口で、取材陣がこぞって詰めかけているのだから。
そんな場所で巫女服姿の永水女子が並んで立っていれば、そりゃこうしてカメラを持ったマスコミが集まってくる。
だが、まだ一勝もあげていない状態で一年生組、特にわっきゅんに取材などされたら調子を崩しかねない。
ここは霞さんが断ってくれている間に、とっとと抜けて、試合に備えるべきだろう。

霞「では、また後ほど。…皆、こっちよ」

明星「ふぁん…取材対応する霞お姉様も毅然としていて素敵ですぅ…」ｳｯﾄﾘ

京子「（…うん。あっちは大丈夫だな）」

いや、まぁ、別の意味で心配にはなってきているけれども。
緊張して硬くなっているどころか、完全に霞さんに心酔しきってる感じだからなぁ。
今の明星ちゃんは霞さんに言われるがまま何処にでも付いて行きそうだ。
ま、まぁ、明星ちゃんは明星ちゃんでしっかりしてる子だから、きっとすぐに元通りになるだろう。

霞「さて、ここまで来れば問題はないでしょう」ﾊﾟｯ

明星「はぅ…。霞お姉様のお手手がぁ…」

霞「…また後でね、明星ちゃん」

明星「はぁい…っ♪」ﾎﾟｰ

……なれば良いなぁ…。

霞「さて、それじゃあ、事前登録しておいたオーダーを発表するわね」

霞「本来ならば顧問の先生がやるべきなんだけど…先生はお忙しいみたいだから」

初美「まぁ、ぶっちゃけ、オーダーも霞ちゃんが毎晩、必死になって悩んでた訳ですしねー」

巴「霞さんが発表するのが当然かしら」ｸｽｯ

霞「も、もう、二人とも余計な事を言わなくても良いのっ」

相変わらず永水女子麻雀部の顧問はお飾りなまんまだからなぁ。
遠征の受付や対外試合の申し込みこそやってもらっているものの、それ以外は基本、ノータッチである。
そもそも永水女子がお嬢様を集め、そのステータスを周知する事で存続してきた面もあるし…神代さん達がインターハイに出なくても永水女子の価値と知名度は変わらないんだろうけど。
だからと言って既に部外者である霞さんがこうしてオーダーまで考えなきゃいけないって言うのはちょっとどうかと思う。

霞「コホン。ともかく…今年は私達にとって一昨年と去年以上に負けられない年よ」

霞「理由は…深くは皆、分かっていると思うわ」

霞「だから…オーダーは…本当に悩んだけれど…」ｽｩ

霞「…先鋒は春ちゃんでいくわ」

京子「春ちゃんが…？」

霞「えぇ。先鋒は毎年、エースの登板が集中する重要なポジションよ」

霞「それに相手があまりにも弱いと小蒔ちゃんの神降ろしも使えないし、去年は他校のエースを抑える意味でも最初に出てもらったけれど」

霞「…でも、去年のインターハイ、私達の敗因は小蒔ちゃんが思った以上に先鋒戦で稼げなかった事も大きいわ」

小蒔「ごめんなさい…」ｼｭﾝ

霞「あ、ううん。小蒔ちゃんのことを責めている訳じゃないのよ」

霞「ただ、小蒔ちゃんの力は先鋒戦を安定させるには少し不安定過ぎるわ」

霞「その能力の性質上、中々、調整って言うのが出来ないから」

俺は小蒔さんのオカルトの事を詳しく知っている訳じゃないが、それでもそれが決して安定して使えるものじゃない事くらい知っている。
そもそも清澄にいた時代から神代小蒔の強さにはムラがある事くらいは分析出来ていたのだから。
こうして永水女子に来て、その能力の正体を聞かされた今、霞さんの言葉も分かる。
降りてくる神様の順番が決まっている上、その神様によって強さが決まる小蒔さんを安心して先鋒に置く事は中々、難しいだろう。

霞「だからこそ、今年の先鋒戦は流すわ」

霞「他校のエースを食い合わせて、なおかつ相手の＋は出来るだけ小さくするのが重要よ」

霞「それを考えた上で出てくるのは…やっぱり春ちゃんだけだったの」

霞「春ちゃんは去年よりもずっと強くなったわ」

霞「普通に打っても勝てるし、自分の得意な分野では滅多に崩れない」

霞「今の春ちゃんが場を流す事に専念すれば並のエースじゃ対抗すら出来ないはず」

確かに今の春の実力は一年前から比べ物にならない。
下手をしたら一年生組よりも、この一年で伸びているかもしれないくらいだ。
今の春ならば、去年の２回戦で戦った面子でも、互角以上に戦えるだろう。
しかし、それは並のエースならば…の話。
去年の団体戦で暴れまわった化物のような連中が出てきたら幾ら春でも厳しいかもしれない。

春「…大丈夫」

京子「春ちゃん…」

春「勝たなくても良いなら、幾らでもやりようはあるから」

春「持ち点は減らすかもしれないけど…仕事はちゃんと果たしてみせる」

そう言って小さく握り拳を作る春の顔は何時もよりも少し違っていた。
普段の飄々としているそれではなく、どこか強張っているものに。
それは本当に僅かなものではあるが、しかし、だからこそ、彼女が少なからず気負っているのが分かる。
てっきり小蒔さんが担うであろうと思っていた重要なポジションが自分に回ってきたのだからそれも当然だろう。

霞「…ありがとう」

霞「それで…次鋒だけど…これは湧ちゃんに任せるわ」

湧「あっ、あちき！？」ﾋﾞｯｸﾘ

霞「えぇ。毎年このポジションは先鋒の後の点数調整目当てに強いと言うよりも上手い雀士が多く集まるわ」

霞「だけど、湧ちゃんの能力は初見では中々、見破れない上に、見破れたとしても対処が難しい」

霞「ここでならば、湧ちゃんの能力が活きるはずよ」

実際、湧ちゃんの能力は分かったところでどうしようもない。
いや、下手に分かった方が、疑心暗鬼に陥ってどうしようもなくなるタイプのものだ。
俺も麻雀が上手いと言われるタイプだから分かるが、間違いなくわっきゅんは相手にしたくない。
練習試合ならばともかく、勝ち負けのかかっている戦いの中では彼女の能力はこっちの神経をゴリゴリ削ってくるのだから。

霞「中堅は小蒔ちゃん」

小蒔「はいっ」

霞「ここでは飛び抜けて強いって言う選手はあまりいないわ」

霞「唯一の例外は中堅にエースを置く伝統のある姫松くらいでしょうね」

霞「だからこそ、ここでの小蒔ちゃんの役割は稼ぐ事」

霞「思いっきり点数を稼いで、戦局を有利に運ぶ事が重要よ」

小蒔「…分かりました」ｸﾞｯ

言葉少なめに答えながらも、小蒔さんの顔にはやる気に満ちていた。
それはきっと自分の勝敗が戦局を左右すると理解しているからだろう。
春はほぼ捨て石に近い状態、次鋒のわっきゅんは一年生でまだ色々と未知数なのだから。
団体戦も折り返しとなる中堅戦でどれだけ点棒を溜め込めるかが鍵となる。
何せ次は…　――

京子「（まぁ…俺だろうからな）」

ほぼ和了れない俺に大将を任せるなんて真似を霞さんはすまい。
そんな博打めいた事をやらずとも安定して強い明星ちゃんがいるのだから。
そもそも一位にならなければ抜けられない地方予選の事を考えると俺が大将をするのはリスキーが過ぎる。
下手をすればインターハイへと進む前に敗退しかねないだろう。

霞「それで副将が明星ちゃんで、大将が京子ちゃんね」

京子「え？」

明星「分かりました！霞お姉様の為に、私全力で頑張らせて頂きます！！」ｸﾞｸﾞｯ

…………え？
いやいやいやいや、ちょっと待って。
それって逆じゃないのか？
だって、俺が大将をやらなきゃいけない理由なんてまずないだろ！？
流石にこれは霞さんの言い間違えとかだよな！？

京子「も、もう。霞さんったら大将と副将を間違えてますよ」

霞「間違えてないわよ？」

京太郎「……じゃあ冗談ですか？」

霞「いいえ。冗談でもなんでもないわ」

霞「本当に、間違いなく、貴女が大将なのよ、京子ちゃん」

アイエエエエエエエエ！？大将！？大将、ナンデ！？
いや、ホント、なんで俺が大将なんだ！？
俺が大将を務めるだなんて、どう考えてもデメリットしかない。
少なくともリターンとリスクが釣り合っているとは到底、言えないだろう。

霞「姫様と春ちゃんは去年から比べると大きく成長したわ」

霞「でも、明星ちゃんと湧ちゃんはまだ一年生で何処までやれるか不安」

霞「さらに京子ちゃん、貴女のデメリットは団体戦では無視出来ないわ」

京子「だ、だったら、余計に私を大将から外すべきじゃ…」

霞「だからこそ、よ」

霞「例え、荒治療でも京子ちゃんには強くなって貰わなきゃいけないの」

霞「そうじゃなきゃインターハイに出ても、他の高校にやられちゃうだけよ」

京子「それは…」

それは俺も分かっている。
今の俺が永水女子のお荷物だなんて事くらいはっきりと理解しているんだ。
けど、だからと言って、そのお荷物を勝敗が決まる大将に置くだなんて正気の沙汰じゃない。
もっと点数が変動しにくい場所に置くのが定石だろう。

霞「…これが大きな博打である事くらい私も分かってるわ」

霞「でも…姫様がインターハイに出られるのは今年が最後だから」

霞「一昨年と去年…優勝を逃した私達の責を貴女達に預けるのはどうかと思うけれど…」

霞「貴女達にはどうしてもインターハイで優勝して欲しい」

霞「これはその為のオーダーなの」

京子「霞さん…」

けれど、それは霞さんが悩みに悩み抜いて決めた編成なのだ。
既に永水女子を卒業し、俺達をサポートする事しか出来なくなった彼女がベストと信じたものなのである。
ならば、俺に出来る事は、霞さんのそれが間違っていなかったのだと証明する事くらいだ。
そもそもこの編成は事前に大会側へと通してある以上、今更、変更など出来ない訳だしな。

京子「…分かりました」

明星「まぁ、大丈夫ですよ。京子さんに回ってくる前に私達が何とかしますから」

小蒔「はい。京子ちゃんの負担にならないように全力以上で頑張ります」

春「私も…先鋒戦で精一杯頑張るから…」

湧「あ、あちきも…京子さあの為に一杯、点棒取ってくる…！」ｸﾞｯ

京子「えぇ。お願いするわね」ｸｽｯ

それに辛いのは決して俺だけじゃない。
一年生である二人はプレッシャーも強いだろうし、春なんて先鋒という大事なポジションを任せられているのだから。
小蒔さんは団体戦の決め手として中堅で大きく稼ぐ事を期待されている。
色々と背負っているのは決して俺だけじゃなく、みんなも同じなのだ。
それでも尚、俺を励まそうとしてくれる彼女達がいれば、きっと大丈夫。

――　ﾋﾟﾝﾎﾟﾝﾊﾟﾝﾎﾟｰﾝ

「後10分で一回戦が始まります。各校の先鋒に指定された選手は所定の対局室へと移動してください」

初美「…おっ、来たですかー」

巴「この音を聞くと再び夏が始まるっていう気がするわね」

霞「ふふ。まぁ、私達の夏はもう終わっちゃっているけれどね」

春「…ううん。終わってない」

霞「…え？」

小蒔「そうですよ！霞ちゃん達の思いも私達が背負っていくんですから」

明星「これは私達だけの夏じゃありません。霞お姉様達の夏でもあるんです」

湧「じゃっで、優勝まで気張って行こ？」ｸﾞｯ

巴「…ふふ」

初美「なるほど。これは一本取られたのですよー」ﾆｺｰ

霞「えぇ。…そうね。私達も…まだ終わってないのよね」ｸｽｯ

…霞さん達の夏でもある…か。
そうだな、俺達はこんなに期待されているんだ。
今日もこうして俺たちを引率してくれて、オーダーまで考えてくれているんだから。
この夏は決して俺たち選手だけのものではない。
本当に皆が一丸となって挑戦する最後の夏。



――　そんな夏が…今、始まる。







………



……



…

須賀京子と言う不安要素を抱えても、永水女子は強力なチームだった。
インターハイを経験し、去年よりも雀士として一回り以上に成長した滝見春がエースを抑え。
次鋒戦には対処の難しいオカルトを振るう十曽湧が大きく稼ぎ。
中堅では自他共認める永水女子のエース、神代小蒔がさらに荒稼ぎし。
副将戦では石戸霞を彷彿とさせる手堅い打ち筋の石戸明星が締め。
大将戦では…　――

京子「…ノーテンです」

「……」ｷﾞｭｯ

「はぁ…お疲れ様でした…」

「…お疲れです…」

須賀京子の打ち方は決して防御だけを重視したものではない。
だが、長年、強敵とばかり切磋琢磨したその防御技術は最早、並の雀士を寄せ付けないものになっていた。
それまでの四人が作ったリードをほとんど減らす事はなく、終局にまで持って行っている。
勿論、それはオーラスの親が毎回、須賀京子であるという事も無関係ではないのだろう。
直撃を当てれば試合が終わる局面で親を相手に逆転できるだけの大物手を作らなければいけないのだ。
だが、その大物手の気配を須賀京子が見逃すはずがない。
結果、ズルズルと終局へと近づき、親である須賀京子がノーテンのまま試合が終わる。
一回戦からずっと焼き直しのようなその試合展開に、夢絶たれた少女達が項垂れた。

京子「（はあ…毎回きっついっての…）」

しかし、京子の方も決して消耗していないという訳ではない。
仲間が作ってくれた点差は、そのまま試合の行く末を左右するのだから。
自身で点数を稼ぐ事をほぼ期待出来ない彼女にとって、どうやって一位を維持したまま終局まで駆け抜けるかが至上命題なのである。
もし、一歩でも足を踏み外してしまえば、そのまま自分だけではなく永水女子の全員が落ちてしまうようなギリギリの戦い。
それを何度も繰り返す中で、京子の中にも疲労が溜まっていた。

京子「（ま…次で決勝だしな…）」

京子「（それさえ無事に終われば、なんとかなる）」

京子「（…問題は、それが難しいって事だろうけど）」

決勝進出を決め、仲間の元へと戻る京子の目の前には爛々と光るディスプレイがあった。
そこには他の対局室でも行われていた試合の経過と、そして来たる決勝戦の組み合わせが流れていく。
無論、長野出身である京子にはそこに浮かぶ名前の殆どが知らないものだ。
だが、その中で一つだけ聞いた覚えのある名前があった。

京子「（九州赤山高校…か）」

それは永水女子が出てくるまでずっと鹿児島の不動の王者であった高校の名前だ。
阿知賀の晩成高校と同じように十数年も連続でインターハイ出場枠に君臨し続けた鹿児島１の名門校。
その栄光は神代小蒔率いる永水女子に敗れた時から翳ってはいるが、実力は衰えてなどいない。
少なくとも今までと同じようにいかない相手である事は間違いはないだろう。
準決勝でも2位を50000点以上も引き離して決勝進出を決めた九州赤山高校の成績を見ながら、京子は表情を強張らせた。

京子「（まぁ…藤原選手はもういないし、去年よりはまだ楽な相手…なのかもしれないけど…）」

藤原利仙。
名門九州赤山高校にて一年の頃からエースであり続けた傑物である。
小蒔と似た雰囲気から良く対立して語られる彼女ではあるが、決してその実力は小蒔に劣っている訳ではない。
一昨年は初めて見る彼女のオカルトに完封されながらも、去年は小蒔と五角以上に渡り合い、点棒の差はほとんどなかった。
それでも九州赤山が永水女子に敗北したのは結集した六女仙　――　特に薄墨初美　――　に彼女以外が太刀打ち出来なかったからである。

京子「（…嫌な予感がするんだよなぁ…）」

勿論、相手がインターハイ出場における最大の障害である事は京子も理解している。
待ち時間や休憩中にその試合を見てはいるが毎回圧倒的であり、他を寄せ付けていない。
名門校の名に相応しく、先鋒から大将までインターハイに出場するに足る実力の選手が揃っている。
だが、それでは説明できない怖さを京子は感じていた。

京子「……ん？」

そこで京子は窓の外に一人の少女がいるのに気づいた。
年の頃は京子と同じほど。
ツヤのある黒髪を左右に分けたその顔は美しいと言うよりも上品だという言葉が真っ先に浮かぶ。
耳目の整った穏やかなその顔立ちは深窓の令嬢めいた雰囲気を醸し出している。
そしてそれと同時に何処か浮世離れした印象もまた。

京子「（…アレは…もしかして…）」

その顔を京子は見た記憶があった。
去年、団体戦では敗れたものの、個人戦でインターハイに出場し、暴れまわった雀士たち。
荒川憩と仲が良く、また病院にも出入りしていた所為でチーム荒川病院と一部で呼ばれている彼女達の牌譜を京子もまた集めていたのだから。
何より、全国広しと言えども、和装に浮いた羽衣なんていう奇抜な格好をする女性などまずいない。
会場の入口近くに立つその少女は京子の予想通り藤原利仙その人だった。

京子「（…しかも…絡まれてる…？）」

彼女の周りには見るからに柄の悪そうな男が三人いた。
下卑た笑いを浮かべる彼らが一体、彼女とどういう関係なのかは分からない。
しかし、決して好ましいそれではないのは、利仙の顔に浮かんだ硬い表情で分かる。

京子「（もし、そうなら…助けなきゃ）」

まだ九州赤山と永水女子の分の試合が終わっただけだ。
残り２つの試合がまだ続いている以上、会場の廊下に出てくる人はほとんどいない。
実際、京子が今、歩いている場所は話し声こそ聞こえるものの、人の姿が全く見えなかった。
もしかしたら彼女の危機に気づいているのは自分だけかもしれない。
そう思った瞬間、京子は床を蹴って駆け出した。
行く先は勿論、彼女の元へと駆けつけるのに一番近い出口。
その最中、幾人かの人間とすれ違い、驚かせた事に謝罪しながら京子は進む。
運動部のそれと比べても遜色ないその健脚はあっという間に入り口へとたどり着かせ…　――

京子「お姉様ー！」

利仙「…え？」

大きく声を張り上げながら近づいてきた京子に利仙は驚きの声をあげた。
それも当然だろう。
利仙にとって京子は全く見知らぬ少女なのだから。
その上、相手が並大抵ではないくらいに身長が高く、街中で巫女服まで着ているともなれば怪訝に思う暇もない。
一体、いきなりわたくしに話しかけてきたこの女性は誰なのかと、そんな疑問さえも驚きの中に飲まれてしまう。

京子「こんなところにおられたのですね、お姉様」

京子「さぁ、早くこちらに。そろそろ試合が始まってしまいます」

利仙「……えぇ。そうですね。出迎えありがとうございます」

その驚きが中々、収まらない利仙の手を京子や少し強引に掴んだ。
そのまま自分の手を引こうとする彼女に、利仙は自分を助けようとしてくれているのだと悟る。
流石にその理由までは利仙には分からないが、さりとて、この状況で助けを拒む理由はない。
見知らぬ女性のやけに逞しい手を握り返して、彼女は歩き出した。

「ちょっと待ってくれよ、嬢ちゃんよ」

京子「…あら、失礼。お話中だったのですか？」

京子「ですが、お姉様は忙しい身。また後にしていただけないでしょうか？」

「そりゃないぜ。こっちは楽しくお話してたってのによ」

「お姉様を独り占めされちゃあこっちとしては面白くないよなあ」

京子「…」

だが、そんな彼女達を再び男達が囲い込む。
その顔に浮かんでいるのはさっきよりもより下卑た表情だった。
彼らからしてみれば、浮世離れしたお嬢様にナンパをしかけていたら、巫女が釣れたも同然なのである。
まさに一石二鳥と言っても良い幸運をみすみす見逃すはずがない。

「いやぁ。まさか嬢ちゃんみたいな巫女さんまでいるとはな」

「永水の神代小蒔ってのが目当てだったけど、お姉さんも中々、可愛いじゃん」

「お姉様と一緒にちょっとお茶しようぜ。な？」

京子「（…さて、どうするかねぇ）」

ここで京子が自身のボディガード兼監視者である山田を呼ぶのは簡単だ。
京子がその名前を呼べば、彼は音もなくこの場に現れるだろう。
だが、今回は永水女子に転校したての頃とは違って、少々、悪質なだけのナンパだ。
周りにはマスコミの目もあるし、わざわざ山田を呼んで叩きのめすような事は出来ない。

京子「申し訳ありません。時間がないものですから」

「俺らとお茶する暇もないってーの？」

「ちょっとそこの喫茶店入って注文してお茶飲むだけで良いんだって」

「五分だけ…な？五分だけで良いから」

京子「いえ、もう本当に時間がないのです」

「なー…？流石にちょっとそこまでコケにするのは良くないんじゃねぇの？」

「俺らもさ。流石にそこまで袖にされるとプッツーンって来るっつーかさぁ」

「あんまり怒らせない方が良いぜ？試合って事は関係者なんだろ？」

「あそこに飛び込んであることないことぶちまけられたら困るっしょ？」

京子「（あーあー…もう…面倒な…）」

勿論、彼らにはそのようなつもりはない。
こうして二人に圧力を掛けるのも何とかして首を縦に振らせたいだけだ。
どうせ世間知らずのお嬢様なのだから、ちょっと強く出ればどうとでもなる。
そんな打算は、しかし、京子にあっさりと見抜かれていた。
とは言え、見抜けたからと言っても、京子が面白い訳ではない。
目先の獲物の大きさに少しずつナンパという領域から外れかけている男たちの姿に内心、ため息を漏らした。

京子「お好きになさればどうですか？」

「あん？」

京子「貴方達がお姉さまに対してあまりにも強引に迫っていたのは多くの人が見ています」

京子「貴方達があそこで面白おかしく喚いたところで三流ゴシップ誌にも乗らないでしょう」

勿論、それはブラフも良いところだ。
実際にそれだけ多くの人が見ていれば、もっと大騒ぎになっていただろう。
絡まれているのが去年、名門九州赤山でエースを張り、インターハイの個人部門でも活躍した選手なのだから尚更だ。
だが、自分たちが絡んでいる相手の名前も知らないような男たちがそんな事を知るはずもない。
一階からはともかく二階からの視線など気づけないのもあって、男たちの中に動揺が走った。

京子「では、今度こそ失礼」

「待てよ、オイ…っ」

京子「っ！」

そう言って再びその場を去ろうとする京子の肩に男の手が伸びる。
最早、囲い込むのではなく、無理矢理にその場に繋ぎとめようとする手。
目の前のご馳走二人を意地でも逃してたまるかとその腕は強引に伸びて…ーー

利仙「…ふっ」

「…え？」

京子「え？」

―ー　そのまま上下がひっくり返った

短く、けれど、力強く息を吐きながら動いた利仙の手。
それが男の身体を崩し、そのまま宙へと浮き上がらせた。
まるで一瞬だけそこが無重力になったような不可思議な光景。
だが、それに疑問を浮かべる暇もなく、男の身体は空中でクルンと一回転し、足から着地した。

利仙「…すみません。つい身体が動いてしまいました」

利仙「ですが、あまりそのように女性の身体に気安く触れるものではありませんよ」

利仙「でないと…次は手元が狂って、首から落してしまうかもしれません」

「っ…」

「お、俺達を脅すのか？」

「これって恐喝だろ、恐喝…！」

利仙「ならば警察に行けばどうですか？」

利仙「もっとも…この状況では貴方達の方が恐喝容疑で逮捕されるでしょうが」

利仙が使ったのは合気道にも繋がる古武術の一種だ。
相手の力の動きを無駄なくコントロールするそれは棒立ちの相手には全く効果が無い。
あくまでこちらへと攻撃してくる相手から身を守る為のもの。
それを立証する自信が利仙にはあったし、またそもそも男が数人がかりで女二人を囲んでいる時点で不穏だ。
もう一人の証言があれば事件になるどころか、彼らの方が恐喝で罰せられかねない。

「…くそ」

「おい…行こうぜ」

「ったく…情けねえ…」

「…覚えてろよな」

それを彼らも理解していた。
だからこそ、口々に捨てセリフを吐きながら、その場を去っていく。
投げ飛ばされた一人に肩を貸しながら進むその集団が路地の向こうに完全に消えてから利仙は小さく息を吐いた。

利仙「…ふぅ。怖かったです…」

京子「（いや、全然、そんな風には見えなかった訳ですが）」

あの投げは合気道を少しだけ嗜んでいる京子の目から見ても、見事と言う他ないものだった。
そもそも利仙は片手を京子と繋いでいる状態なのである。
そんな状態で大の大男をあんなに見事に投げ、しかも足から着地させるだなんて余程の鍛錬を積まないと無理だろう。
正直、京子は自分が彼女と同じ領域に達するまでどれだけ掛かるか想像も出来ないくらいだ。

京子「えっと…大丈夫ですか？」

利仙「えぇ。貴女の方は？」

京子「藤原選手のお陰でなんともないですよ」

利仙「あれ…？わたくし、名前…」

京子「ふふ。鹿児島で麻雀をやっていて藤原選手を知らない人はいませんよ」

利仙「そうですか？そう言われるとなんだか照れますね」ﾌﾌ

そう穏やかに言いながら利仙は頬を綻ばせた。
少し持ち上げ過ぎだとは思うが、そんな風に言われて悪い気はしない。
別に有名でありたい訳ではないが、見知らぬ相手が自分を知っていると言うのは自分の努力が認められた証でもあるのだから。
それに対して反感を覚えるほど利仙はひねくれた性格をしていない。

利仙「それで…わたくしの事を助けてくださった貴女のお名前はなんて言うのですか？」

京子「あ、京子です。須賀京子」

利仙「そう。京子さん。…失礼ですけど学校は…」

京子「永水女子です」

利仙「やはり…そうですか」

京子の服装を見た時からそれは予想していた事だった。
幾ら鹿児島に色々学校があるとは言え、公式戦に巫女服を着てくるような集団は永水女子しかいないのだから。
一応、その服装にはオカルトを制御しやすくなる為という理由があるのだが、部外者である利仙にそれが分かるはずがない。
彼女にとって紅白に彩られるその独特な姿は自身のライバルである神代小蒔と永水女子を象徴するものだった。

利仙「私はまだ着いたばかりで結果は知らないのですが…順調に勝ち上がっていますか？」

京子「えぇ。次は九州赤山と決勝です」

利仙「…そう。良かった」

無論、利仙とて自分の後輩たちが容易く負けるとは思っていない。
だが、麻雀というのはよくも悪くも実力だけでは測れない部分が多い競技なのだ。
去年の清澄のようにまったく無名校がダークホースとなって決勝まで駆け上がる事も少なくない。
こうして習い事を終えてすぐさま駆けつけたものの、その間に後輩たちが負けているのではないかという気持ちはやはり利仙の中にもあったのだ。
それに何より…　ーー

利仙「どうやら、私の後輩たちが私の無念を晴らしてくれるところを見られそうです」ﾆｺ

京子「…っ」

その笑みはとても穏やかなものだった。
不敵なものなんて何もない、見るもの全てから好感を引き出しそうな優しい表情。
だが、その表情とは裏腹に、利仙の言葉はとても不敵で、何より後輩たちの勝利を疑っていないものだった

京子「勝てると思いますか？」

利仙「勝ちます」

利仙「その為にあの子達は本当に悩んで、努力してきたのですから」

勿論、利仙とてそうやって努力してきたのが自分たちだけだとは思っていない。
九州赤山に敗北した高校の中には自分たち以上に努力してきたところもあるだろう。
だが、藤原利仙は知っている。
九州赤山が打倒永水女子を掲げ、どれだけの努力を重ねてきたか。
その為に何を犠牲にして来たかを利仙は嫌というほど理解しているのだ。

利仙「それに私に出来る事はもう信じる事しかありませんから」

京子「藤原さん…」

利仙「ですから、私は信じます」

利仙「例え、永水女子がどれだけ素晴らしいチームであったとしても」

利仙「勝つのは私達、九州赤山だと」

京子「……いいえ」

京子「いいえ。勝つのは私達です」

京子「神代小蒔の永水女子が…必ずインターハイに行きます」

そんな利仙に京子も気圧される事はなかった。
後輩の勝利を信じて疑わない彼女をはっきりと見返し、そして言い返す。
勿論、その胸の中には未だ嫌な予感がべったりと張り付いていた。
だが、それは永水女子の勝利を疑う材料にはならない。
どれだけ相手が悩んでいても、努力してきても…その背を信じる人がいても。
最後に勝利を掴むのは自分たちだと、京子はそう信じている。

利仙「…良い目です」

利仙「貴女とはできれば現役時代に戦いたかったですね」

京子「私は藤原さんが敵でない事に安心していますよ」

利仙「あらあらうふふ」

明星「京子さーんっ」

利仙「あら？」

京子「明星ちゃん」

そこで二人のもとへと走ってくるのは明星だった。
その姿を見て、京子は仲間の元へと帰る途中だった事を思い出す。
まずい、きっと明星ちゃんも怒っている。
そう表情を強張らせる京子に、しかし、明星は安心したような顔を浮かべた。

京子「はぅっ」

しかし、それも一瞬の事。
そのままツカツカと近寄ってくる彼女の表情は少なくない怒りに染まっていた。
もう決勝前で色々と話しあわなければいけない事があるというのに一体、何をしているのか。
今にもそんな言葉が飛び出しそうな後輩の姿に京子は小さくうめき声をあげた。

利仙「ふふ。私も後輩たちを待たせていますし、お話はここまでに致しましょうか」

利仙「それに貴女とはまた会う気がしますし」

京子「え？」

利仙「では、また。京子さん」

そう言って明星とすれ違うように建物の中へと進む利仙の姿は最後まで上品なものだった。
到底、さっき男を一人投げ飛ばしたとは思えない優雅な足取り。
彼女がやんごとなき身分である事を感じさせるその背中を、けれど、京子は最後まで見送る事が出来なかった。

明星「きょ、う、こ、さ、んんん！？」ｺﾞｺﾞｺﾞ

京子「あ、あの…明星ちゃん…？」

明星「皆、待っているって言うのに何をやってるんですか…？」

京子「そ、それは…」

怒りを露わに詰め寄ってくる明星に京子は軽く事情を説明する。
藤原利仙が絡まれていたのを窓の外から知った事、それを助ける為に飛び込んだ事。
それを聞いている間に明星の顔から怒りが消え、代わりに呆れが浮かんでくる。

明星「…ふぅ。事情は分かりましたよ」

京子「あ、明星ちゃん…」

明星「それなら仕方な…くはないと思いますが、まぁ、京子さんですし」

京子「い、一体、どういう意味なのかしら、それ…」

明星「度が過ぎるくらいのお人好しだって事ですよ」ｼﾞﾄｰ

明星だって京子が他人を簡単に見捨てられるような人間ではない事くらい知っている。
実際、エルダー選挙では救わなくても良い相手まで救おうとしていたのだから。
そのお人好しっぷりに手を貸した事も一度や二度ではない以上、今更、それを驚くつもりはない。
だが、それでも呆れのような感情を止める事は出来なかった。

明星「まったく…それで暴力事件なんかに巻き込まれたらどうするつもりなんですか？」

明星「今年は姫様にとって最後の年なんです」

明星「私達の背中には霞お姉様たちの期待も掛かってるんですよ？」

明星「それなのに京子さんが問題を起こして出場停止…なんて事になったらどう責任を取るんです？」

京子「それは…」

勿論、そんな責任取れるはずがない。
少なくとも、彼女にとってそれくらいにその責任は大きいものだった。
この一年には心から敬愛する霞と、皆で護ると決めた小蒔と、そして他の仲間の想いが詰まっているのだから。
それを京子の短絡的な行動で台無しにされてしまっては堪ったものではない。
明星がそう思うのも当然の事だろう。

明星「私達と見知らぬ人、どっちが大事なのか…次からは良く考えてくださいね」

京子「…ごめんなさい」

明星「……」

そう謝罪する京子の顔から明星は目を逸らした。
明星だって別にこれだけ強く言いたかった訳ではない。
彼女にも京子が正しい事をしたという理解はあるし、そんなところが彼女の魅力だと分かってもいる。
実際、これほどまでに責め立てたのも京子が心配だったからだと言うのも大きいのだ。
しかし、それでも背負った想いが、どうしても彼女の気持ちを逸らせ、言葉をねじ曲げてしまう。

明星「…行きましょうか」

京子「えぇ…」

だが、その逸りに対して、明星はあまりにも鈍感だった。
今まで霞に期待を寄せられた事をあっても、彼女の代役を務める事などなかったのである。
しかも、インターハイで優勝という栄誉を掴む為にはたった一度の敗北すら許されない。
明星は心が強く、プレッシャーを力にしてきたが、それでも今のように焦燥感めいた緊張を感じた事はなかった。
自分の中の何かがおかしい。
そう思いながらも彼女は焦りのまま、それを抑えこみ…　――


――　そうして少しずつ彼女の中の歯車がゆっくりと狂っていく。

「さて、それではもうそろそろ地方予選決勝が始まる訳ですが…大沼プロの目から見て今回の四校はどうでしょうか？」

秋一郎「とりあえず注目株はやっぱり永水女子だな」

「永水女子。去年のインターハイシード校ですね。残念ながら去年は２回戦で敗退したみたいですが…」

秋一郎「相手は優勝校の清澄と同じく優勝候補の姫松だった訳だからなぁ」

秋一郎「勝ち筋はあったが、まぁ、ここでそれを言っても酷だろう」

秋一郎「ただ…今年は去年と比べて、強くなった…という訳じゃないだろうな」

「そうですか？少なくとも永水女子は今まで他を寄せ付けない快進撃を続けてきていますが…」

秋一郎「それでも去年のスコアと見比べてみりゃ分かるさ」

秋一郎「薄墨初美がいなくなった穴は想像以上に大きい」

秋一郎「次鋒の十曽湧が頑張っちゃいるが、薄墨初美の火力には及んじゃいねぇよ」

秋一郎「手堅く安定感のある狩宿巴や絶対的な守護神だった石戸霞だって今年はいない」

秋一郎「チームとしてのランクは一段階下がったってところだろうな」

「中々に手厳しいコメントですね」

秋一郎「実際、今年の永水女子には穴が多いからな」

秋一郎「先鋒にはエースが不在」

秋一郎「チームの柱であるスコアラーの片方が一年」

秋一郎「あまつさえ、大将はろくに和了れないと来てる」

秋一郎「さっき１段階下がったってコメントも俺の中じゃ結構、甘口だ」

秋一郎「実際は神代小蒔を中堅に据えるって言う奇策に頼らなきゃいけないくらいの崖っぷちだからな」

秋一郎「ハマればデカイが…そこまでいけるかどうかって所か」

秋一郎「この編成を考えた奴はよっぽどギャンブルが好きなんだろうぜ」

霞「…好き勝手言っちゃってくれるんだから」ﾑｽｰ

巴「ま、まぁまぁ」

秋一郎「ただ、今年の永水女子にとって有利な面はある」

秋一郎「特に去年一年生だった滝見春の成長は大きい」

秋一郎「去年はエース格にぶつけるには不安なくらいだったが、今はそれなりにやれている」

秋一郎「このままインターハイまで成長を続ければ、並のエースじゃ太刀打ち出来ない相手になるだろうな」

春「…」ﾃﾚﾃﾚ

京子「ふふ、春ちゃん、良かったわね」

秋一郎「もう一点。これはさっきのデメリットにも関わるんだが…」

秋一郎「良くも悪くも今年の永水女子は不安定だ」

秋一郎「まだまだ成長著しい一年が二人もいるからな」

秋一郎「去年の清澄のように大会を通じて一年が大きく成長していけば、学年なんて関係ない」

秋一郎「まぁ、良くも悪くも目が離せないチームって事だな」

湧「成長…」

明星「頑張りましょう、湧ちゃん」

湧「…んっ」ｸﾞｯ

「では、それに対する九州赤山の方はどうでしょう？」

秋一郎「こっちは永水女子とは違ってまったく隙がないな」

秋一郎「先鋒から大将まで殆ど三年生で構成され、一人ひとりの実力もかなりのもんだ」

秋一郎「特に…」

春「…」ｽｸｯ

京子「春ちゃん、もう行くの？」

春「…うん」

京子「（…平然としているけれど、やっぱり春も緊張しているんだろうな）」

京子「（そりゃ…緊張もするか。これから先は今までとは違う戦いになるんだから）」

京子「（相手は九州赤山…それ以外の二校だって決して軽く見れる相手じゃない）」

京子「（今までは比較的ピンチもないまま勝ち上がれてはいるけれど、今回はそうなるか分からないんだ）」

京子「（まず間違いなくエースを相手にする春の責任はより重要になってくる…）」

京子「（…そんな春に俺が何か出来るとは思えないけれど…）」

京子「…途中まで一緒に行っても良い？」

春「…うん。勿論」

ｽﾀｽﾀ

京子「（…と言っても、中々に話題がなぁ）」

京子「（これから先鋒戦を迎えるって春に何時も通りのバカ話を振って良いものか…）」

京子「（そもそも、俺の目的は春を上手く励ます事である訳だし…）」

京子「（何時も通りの話から春を励ませるようなネタに繋げる方法なんてそうポンポンと思いつくはずがない）」

京子「（でも、こうやって沈黙している間にどんどんと足は会場に進んでいく訳で…）」

春「…京子」

京子「え？どうかした？」

春「胸…貸して貰って良い？」

京子「…えぇ。どうぞ」ｽｯ

春「…ありがとう」ｷﾞｭｯ

京子「…不安？」

春「ちょっと。…でも、頑張る」

春「それが姫様の為だし…京子の為にもなるんだから」

京子「私の為…？」

春「私が頑張れば…京子の負担が減る」

京子「…春ちゃん」

春「そして負担が減った分、京子は私に構ってくれるはず」

京子「…え？」

春「一杯、ナデナデとかギューしてくれる京子の為にも私、頑張る…」ｽﾘｽﾘ

京子「…それって遠回しな催促なのかしら？」

春「…遠回しじゃなくて割とストレートなつもりだった」

春「やっぱり京子は鈍感…」ﾎﾟｿｯ

京子「ご、ごめんなさい……」

春「…別に良い。今に始まった事じゃないし」

春「それより…京子…？」ﾁﾗｯ

京子「…そんな事で本当に良いの？」

京子「それくらい言ってくれれば何時でもするわよ？」

春「…普段して貰うのと頑張ったご褒美にして貰うのとではまた違う」

京子「ち、違うの？」

春「ぜんぜん違う。ちくわとちくわぶくらい別物」

京子「（別物らしい）」

京子「（いや、そもそも俺自身、その違いが良く分からないからなんとも言えないが）」

京子「（でも、春の中でそれがまったく違うものなんだとしたら…）」

京子「（…俺もそれに応えてやらないとな）」

京子「…じゃあね」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

春「ん…」

京子「これはご褒美の前払い…って事で良いかしら？」

春「うん…良い…とっても良い…」ｷﾞｭｩ

春「エネルゲン京子が私の中に満ちていく…」

京子「え、エネルゲン京子って…」

春「…凄いポカポカする。幸せ」ｽﾘｽﾘ

京子「（…良く分からないがエネルゲン京子は春を幸せにするらしい）」

京子「（まぁ、そう言われると俺も悪い気はしないけどさ）」

京子「（実際、俺自身もむっちり柔らかな春の身体を感じて気持ち良いし）」

京子「（ただ…問題はそれが気持ちよすぎるって事で…！）」

京子「…は、春ちゃん。そろそろ離れてくれないかしら？」

春「…や」

京子「やじゃないの。さ、流石にここだとちょっと…ね？」

春「…大丈夫。もう皆、観戦室の方へ行ってるから」

京子「い、いや…それでも人目はある訳だしね？」

春「…別に人に見られたって困らない」

春「…それとも京子は見られると困るもの…あるの…？」ｼﾞｨ

京子「（う…い、いや…あると言えばあるんだが…）」

京子「（けれど、それは少なからず人目がある場所では到底、言えないような事で！）」

京子「（と言うか人目がなくてももうそろそろ勃起しそうだとか出来れば言いたくねぇよ！！）」

春「…………おっきくなっちゃいそう？」ﾎﾟｿｯ

京子「～～～～っ！！！」ｶｧｧｧ

春「…それなら仕方ない」ｽｯ

京子「う…うぅ…」

京子「（な、なんだかすげぇ辱められた気分だ…）」

春「…じゃあ、恥ずかしがる京子も堪能したし、そろそろ行ってくる」ｽｯ

京子「…あれ？これ黒糖…」

京子「（何時もなら対戦室に持ち込むのに…）

春「…京子に渡しておく」

春「これを私だと思って大事に持ってて」

京子「…いや、これを春ちゃんだと思うのは中々に厳しいかしら」

春「…じゃあ、目印代わりに持ってて欲しい」

京子「目印？」

春「……うん。終わった後、すぐ京子のところに行けるように」

春「すぐに…京子のご褒美貰えるように…私頑張ってくるから」ｸﾞｯ

京子「…えぇ。分かったわ」

京子「でも、無理はしないでね、春ちゃん」

春「大丈夫」

春「京子の為なら…私は絶対に負けないから」

春「（私だけが京太郎に出来る事）」

春「（それはもう殆どないと言っても良い）」

春「（京太郎にはもう沢山の友達がいる）」

春「（京太郎の事を皆も心から受け入れている）」

春「（…お姉様と…そう呼ぶ相手だって…いる）」

春「（私だけがしてあげられる事は日々なくなっていって…）」

春「（取り残されている…と、そう感じる事は少なくない）」

春「（…だから…少し…嬉しかった）」

春「（霞さんが私を先鋒に置いてくれて…期待を掛けてくれて…）」

春「（京太郎に…私だけがしてあげられる事を…増やしてくれた事が）」

春「（…怖いけど、緊張するけど…でも…心から…嬉しかった）」

春「（だから…うん…そう。だから…）」

春「（私は…負けない…絶対に…）」

春「（京子の為にも…姫様の為にも…）」

春「（どれだけ点棒を取られようとも…私は…私の仕事をしてみせる…）」

春「（ご褒美の為にも…）」ｶｯ

春「…ツモ。800・1600です」

「さて…先ほど先鋒戦が終わった訳ですが…」

秋一郎「まぁ、今回は永水の一人勝ちってところかな」

「永水の…ですか？しかし、永水の滝見選手は＋800の微増で三位ですが…」

秋一郎「取った点数はあまり問題じゃねぇよ」

秋一郎「極論、一万点を失っても、今回は永水女子の勝ちだったって言っても良いくらいだな」

「えっと…どういう事でしょう？」

秋一郎「…そうだな。じゃあ、まずはそれを説明する前に…エースの役割ってなんだと思う？」

「それは…より多く点を取る事でしょうか？」

秋一郎「そうだな。確かに点を取るって言うのも重要だ」

秋一郎「だけど、それはエースに選ばれる為に必要な条件の一つってだけで決して役割じゃない」

秋一郎「エースの役割ってのはな、相手のエースを抑える事だ」

「エースを抑える…？」

秋一郎「そう。チームの絶対的な信頼を集める敵エースに仕事をさせない事」

秋一郎「先鋒にエースが集まるのは何も考えずに全力で点を取りにいけるのが先鋒だけだからって訳じゃない」

秋一郎「相手のエースを、自身のエースで抑える為だ」

秋一郎「宮永照がまさにその象徴だな」

秋一郎「並の雀士が相手じゃ、何も出来ずに削り殺されるような圧倒的雀力」

秋一郎「それを抑えるにはこちらも自身の最高戦力を選出するしかないだろ」

秋一郎「で、以上を踏まえた上で話を戻すが…永水女子のエースは誰だ？」

「やはり神代小蒔選手でしょうか」

秋一郎「そう。間違いなく今年の永水女子の柱は神代小蒔だ」

秋一郎「だが、今回の永水女子は先鋒戦で神代小蒔を出さなかった」

秋一郎「エースにエースをぶつけなかったんだ」

秋一郎「そんな中で＋800の微増で終わったって事がどれだけ他校にとっては恐ろしい事か」

秋一郎「他校にとって永水女子は先鋒戦で間違いなく落としておかなければいけなかった」

秋一郎「相手がエースを出してこなかった以上、少しでも点を奪っておかなきゃいけないからな」

秋一郎「インターハイ屈指のスコアラーである神代小蒔が控えている事を考えれば、ここは一つの正念場だった事に間違いはない」

秋一郎「だが、永水女子は削れるどころか＋で先鋒戦を終えた」

秋一郎「さらに言えば…あの卓で動いた点数そのものがあまりにも少ない」

秋一郎「エース同士がぶつかる先鋒戦にしちゃ、地味だとそうはっきり言って良いくらいだ」

秋一郎「それで一番、得をするのは何処かもう分かるだろう？」

「永水女子…ですか」

秋一郎「そう。自身の消耗を最低限に抑え、一校が突出するような状況にもさせない」

秋一郎「後々、神代小蒔が逆転出来るような範囲で抑える」

秋一郎「その為には自身の点棒を減らす事も厭わない」

秋一郎「派手さはなかったが、先鋒戦は滝見春の独壇場だったな」

秋一郎「完全に局の流れを握っていたのは滝見春だった」

秋一郎「…まったく末恐ろしい嬢ちゃんだぜ」

秋一郎「正直、幾ら強くなってもあんなタイプとは戦いたくねぇよ」

秋一郎「自身の損害を何処までも損得で判断できるああいうタイプはまず崩れないからな」

秋一郎「何処まで点棒を奪っても、最低限の仕事をしてのけるんだからやりづらいったらありゃしねぇ」

京子「ふふ。やりづらい…ですって」

春「…光栄」ﾃﾚﾃﾚ

霞「でも、実際、春ちゃんは最高の仕事をしてくれたわ」

霞「こっちの狙い通り…いや、それ以上の戦果よ」

春「…京子のご褒美があるから」

京子「はいはい。良く出来ました」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

春「はふん…♪」

湧「春さあ、良かなぁ…」ｼﾞｨｨ

京子「それじゃわっきゅんも来る？」

湧「良かの！？」ﾊﾟｧ

京子「えぇ。別に勿体ぶるほどたいしたものじゃないから」

春「京子のナデギューは至高…」ﾊﾌｩ

湧「……んー…でも、あちき、きばっ」ﾌﾙﾌﾙ

京子「え？良いの？」

湧「ん。だって、いっばん、きばったの春さあだもん」

湧「そいにそげんなっちょっ春さあの事邪魔するのも可哀想だし…」

春「京子…スリスリ」ｽﾘｽﾘ

京子「まったく…春ちゃんったら後輩に気を遣われてるわよ？」

初美「まぁ、最近、はるるは京子ちゃんとのスキンシップが薄いことを嘆いてましたからねー」

初美「もうちょっと好きにさせてあげて欲しいのですよー」

春「…クンカクンカ」ｽｰﾊｰ

初美「……ち、ちょっと愛情表現が過剰かもしれないですが実害はないはずですしねー」ﾒｿﾗｼ

京太郎「せめて、こっち見てから言えよ、薄墨」

「さて、次鋒戦も始まりましたが…」

秋一郎「ま、今回の見所は良くも悪くも十曽湧だな」

「十曽選手ですか。確かに一年生なのに、これまで高い火力を出してきていますね」

秋一郎「流石に薄墨初美ほどじゃないけどな」

秋一郎「だが、コンスタントに出してる火力はこの地方予選じゃ1.2を争うレベルだ」

「ですが…彼女の牌譜を見ると不可解な点が多いですね」

「かなりの確率で和了を見逃しています」

秋一郎「ま、自分なりのポリシーだか、セオリーだかがあるんだろ」

秋一郎「実際、それが裏目になるどころか、＋になっている以上、戦術として有効だと言わざるを得ないな」

「確かに…和了を見逃した後の彼女のツモはかなり良いですね」

「それから手替えした場合、以前よりも点が高くなっているケースが多いですから」

秋一郎「和了を見逃す事で点が高くなる能力…ってところか」ﾎﾟｿ

「え？何か…？」

秋一郎「いや、なんでもねぇよ」

秋一郎「それより…十曽湧の本領は手替えじゃなくて多面待ちだな」

「確かに彼女は意図的に多面待ちを作る事が多いですね」

秋一郎「あぁ。しかも、低い点数じゃまず飛びつかない」

秋一郎「必ずその待ちで一番高い点数で和了る」

秋一郎「一体、どういう原理なのかは分からないが…やられた側としちゃたまったもんじゃないだろうな」

「え？どういう事でしょう？」

秋一郎「そうやって和了りを見逃されると、待ちが分かんねぇんだよ」

秋一郎「特にデジタルタイプの雀士にとっては致命的だ」

秋一郎「それが十曽湧にとって和了れるけど見逃している牌なのか、まったく無関係な牌なのかがまるで見えてこないんだから」

秋一郎「普通は四人の河を見て判断する情報を、十曽湧一人の河を見て判断しなきゃいけない」

秋一郎「正直、並の高校生レベルじゃ荷が重いだろうぜ」

明星「…湧ちゃんを評価してくれるのは嬉しいですが、ちょっとこっちの手の内をバラし過ぎじゃないでしょうか」ﾑｩ

霞「まぁまぁ。このくらいは牌譜を見れば分かる事だから」

巴「かなり特徴的ですからね、湧ちゃんの打ち方は」

初美「だけど、特殊過ぎて普通の相手はまず湧ちゃんについていけないのですよー」

京子「特に次鋒は統計的にもデジタル派が多いですからね」

京子「湧ちゃんの能力がしっかり刺さります」

小蒔「霞ちゃんの采配の勝利って奴ですね」

霞「ふふ。まだ分からないけれどね」

湧「（…いける！）」

湧「（決勝でもあちきの能力は通用しちょっ…！）」

湧「（流石に一回戦の時みたく簡単に和がらせては貰えないけれど…！）」

湧「（でも、タイミングせか間違えなければ、ちゃんと和了れる…！）」

湧「（なら、今の間に…稼いでおかないと…！）」

湧「（次に姫様がいるとは言え…おしょはキョンキョンなんだ）」

湧「（どしこ点数があっても、十分なんち事はない）」

湧「（キョンキョンの為にも…もちっと…もちっともちっと点数を稼がなきゃ）」ｸﾞｯ

九州赤山「（…あんま…舐めんなよ、一年…！）」ｺﾞｯ

湧「っ！」

秋一郎「仕掛けてくるか」

「…え？」

秋一郎「九州赤山がそろそろ本気を出し始めるって事だ」

「本気…ですか？」

秋一郎「より正確に言えば…様子見が終わったってところなんだろうけどな」

秋一郎「まぁ…どちらにせよ」

九州赤山「ツモ！」

秋一郎「これまでのように十曽湧の独擅場とはいかないだろうぜ」

初美「これは…バレましたかー？」

霞「…かもしれないわね」

巴「九州赤山の人…完全に湧ちゃんを見てませんね」

春「…意識はしてるけど…度外視状態…」

霞「そもそも湧ちゃんはまだまだ素の実力が高いって訳じゃないからね」

初美「能力の都合上、純粋にスピード勝負となると一手も二手も遅れるのですー」

春「格上相手に雀力勝負に持ち込まれるとまだ不安要素が多い…」

巴「実際、私達も湧ちゃんを相手にする時は下手に河を見て意識するよりは当たったら事故くらいのつもりで早上がりを目指した方が勝率は高くなるのよね」

初美「完全な運否天賦になりますし、知らずに倍満に振り込んで飛びって事も良くあるんですけどねー」

霞「実際、対抗策って言えるほど大したものじゃないわね」

霞「でも、湧ちゃんと戦う上で唯一、有効な手段であるのは確かかしら」

京子「わっきゅん自身もオカルト抜きに打つ事も出来るから、成長すれば、そんなスピード勝負にも追いつけるようになるんだろうけれど…」

霞「彼女の場合、本業は麻雀じゃなくて、武道の方だから」

明星「あまり麻雀の練習ばかりという訳にもいきませんしね」

小蒔「…湧ちゃん…」ｷﾞｭｯ

京子「…大丈夫よ、小蒔ちゃん」

小蒔「京子ちゃん…」

京子「わっきゅんはとても強い子だから」

京子「必ず自分の仕事を果たして帰ってきてくれるわ」

京子「だから、信じて待ちましょう？」

小蒔「…はい」ﾆｺ

明星「……」ｸﾞｯ

「次鋒戦終了です」

「いやぁ…今回は凄かったですね」

「序盤を制した永水女子に食らいつく九州赤山」

「特に後半の九州赤山の捲りっぷりは手に汗握るものでした」

秋一郎「そうだな。流石は名門ってところか」

秋一郎「十曽湧の弱点に気づいて、そこを重点的に攻めていったからな」

秋一郎「早上がりが中心だったとは言え、次鋒戦で一万以上稼いでいるのは九州赤山だけだ」

秋一郎「２位の永水女子も稼いでいるとは言え、精々、4000点ちょっと」

秋一郎「今回は永水女子のスコアラーである十曽湧に殆ど仕事をさせず、自身で一万点以上を稼いだ九州赤山の一人勝ちだとそう言っても良いだろうな」

「勝因はなんだったのでしょうか？」

秋一郎「完全に実力差だな」

秋一郎「そもそも九州赤山が先鋒に置いていたのはエースじゃない」

秋一郎「他の高校じゃエースを張れる実力はあるが、チーム全体を見ると一段劣っている」

「は、はっきり言いますね…」

秋一郎「それが仕事なもんでね」

秋一郎「ま、それはともかくだ」

秋一郎「九州赤山の次鋒は間違いなくあの場で頭ひとつ抜けていた」

秋一郎「雀力も勝利への執念も」

秋一郎「それが後半からの怒涛の捲りに繋がったんだろうな」

湧「…こらいやったらもし」ｼｭﾝ

京子「もう。何を謝っているのよ」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

湧「だって…あちき…全然稼げんで…」ｼｭﾝ

小蒔「大丈夫ですよ！4000点も稼いでくれたんですから！」ｸﾞｯ

春「うん…お陰で2位に浮上出来たし…」

湧「でも…」

明星「…まぁ、確かに予想通りとは言えなかったわね」

京子「明星ちゃん…っ！」

明星「事実です。京子さんへと回すに当って2位から2万点差はなければインターハイへと確実に出られるとは言えませんから」

明星「ここで湧ちゃんに一万点以上…欲を言えば一万五千点は稼いで貰わなければ、姫様への負担が大きくなります」

京子「それは…」

湧「……」ｸﾞｽｯ

小蒔「…それだけあれば良いんですね？」

小蒔「私がそれだけ稼げば、湧ちゃんは悲しまずに済むんですね？」

湧「姫…様ぁ…」ﾎﾟﾛ

小蒔「大丈夫ですよ、湧ちゃん」

小蒔「私は絶対に負けませんから」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

小蒔「だから、そんな風に泣かないで下さい」

小蒔「貴女から受け取ったバトン…決して無駄にはしませんから」

湧「は…ぃ…」

「さて、続く中堅戦ですが…」

秋一郎「…ま、ここに限っては特に解説するほどの何かはないな」

「…やっぱり永水女子の一人勝ちでしょうか？」

秋一郎「そうならざるを得ない、と言ったところかな」

秋一郎「永水女子の神代小蒔は全国でも屈指のスコアラーだ」

秋一郎「強さにこそムラッ気があるが、絶好調の時の神代小蒔の実力は宮永照にも並ぶ」

秋一郎「唯一、不安要素があるとすれば神代小蒔自身にあまり闘争心がないという事だったが…」

「闘争心がない…ですか？」

秋一郎「元々、お嬢様育ちな所為だろうな」

秋一郎「良い勝負が出来ればそれで良い、と今までは甘く考えている節があった」

秋一郎「一年の時にそれでも良いところまでいけたって言うのもあるんだろうな」

秋一郎「だが、永水女子は去年、２回戦で敗退した」

秋一郎「その敗戦は…恐らく神代小蒔にとって、とても悔しいものだったんだろうな」

小蒔「……」ｽｯ

秋一郎「…だからこそ、今年の神代小蒔は強い」

秋一郎「敗戦を経て、悔しさを覚えたからこそ」

秋一郎「中堅という立場ながらもエースと言う自覚があるからこそ」

秋一郎「その打ち筋はブレないし、揺るがない」

秋一郎「無論、まだまだムラッ気そのものは残ってはいるが…」

秋一郎「そんなもん問題にならないくらいに今年の神代小蒔は隙がねぇよ」

小蒔「（…去年のインターハイ）」

小蒔「（それは私にとって、とても大きな分岐点でした）」

小蒔「（霞ちゃん達と肩を並べる最後のインターハイに…私は殆ど活躍する事が出来なかったのですから）」

小蒔「（全てが終わって…結果を知った後、私は…とても悔しくて…そして悲しかったです）」

小蒔「（もっと私が頑張っていたら）」

小蒔「（もっともっと私が点を稼いでおけば）」

小蒔「（もっと私が失点しなければ、霞ちゃん達の夏はあんなところでは終わらなかったでしょう）」

小蒔「（…そして…今年は私にとっての最後となるインターハイ）」

小蒔「（それを悔いのないものにする為に、多くの人が頑張ってくれてます）」

小蒔「（春ちゃんも、湧ちゃんも、明星ちゃんも、京子ちゃんも…そして霞ちゃんや初美ちゃんや巴ちゃんも）」

小蒔「（私の為に…沢山、頑張って、悩んでくれているんです）」

小蒔「（私は…そんな皆と最後まで勝ち進みたい…）」

小蒔「（皆の気持ちに…努力に報いたい…）」

小蒔「（もう…去年のような悔しい思いはしたくないんです…！）」

小蒔「（だから……！）」


ﾊﾟｧｧｧ

巴「来たわ」

京子「も、もうですか」

初美「まさか開始２局目で入るとは予想だにしていなかったのですよー」

霞「随分とハイペースね…大丈夫かしら…」

春「きっとそれだけ姫様にとってインターハイ出場は重要な事…」

明星「姫様にとっては最後のインターハイですからね」

京子「…いいえ。きっとそれだけじゃないわ」

明星「え？」

京子「本当にそれだけが理由なら小蒔ちゃんはきっとこんなに早く能力を使ったりしないわ」

京子「小蒔ちゃんはおっとりしている気性の子だし…これまでの戦い方を見ても神降ろしは後半からの捲りに使ってる」

京子「そんな小蒔ちゃんがこんな序盤に使っているという事は…」

湧「…あちきが…思った以上に点数稼げんかったから…？」

京子「違うわよ」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

京子「…小蒔ちゃんはとても優しい子だから」

京子「彼女は今、皆の為に頑張ってくれているの」

湧「…姫様…」ｸﾞｯ

京子「だから、一緒に応援しましょう？」

湧「うん…！あちき、いっぺぇ、応援する！！」ｸﾞｯ

湧「姫様ー！きばれー！」

春「…姫様、頑張って」

霞「…小蒔ちゃん」

初美「姫様ならやれるですよー！」

巴「大丈夫です！姫様！」

明星「……」

「中堅戦終了。結果は永水女子が約三万点の収支＋で一位に」

「一位であった九州赤山は多少、凹んでニ位に転落しています」

秋一郎「まぁ、当然の結果だな」

秋一郎「今の神代小蒔を止められる奴なんてインターハイでもそうはいねぇよ」

「まさに一人浮き状態ですね。九州赤山から逆転しただけではなく二万点ものリードを作り上げました」

「今まで戦い方を見るに、これからはこの点差を活かして逃げ切りに入るのが勝ちパターンのようですが…」

秋一郎「次に控えているのは防御も攻撃も手堅い石戸明星と防御だけはトップクラスの須賀京子だからな」

秋一郎「普通にやってりゃ永水女子の逃げ切りはほぼ確定だろうさ」

秋一郎「だが…」

「…ここから先、何かあると？」

秋一郎「そもそも麻雀はどれだけ強くなろうとも運否天賦に大きく左右される競技だ」

秋一郎「麻雀に絶対なんかねぇよ」

秋一郎「例え、永水女子に残っているのがあの小鍛治健夜であっても、俺は今の時点で永水女子の勝ちだなんて言わねぇさ」

秋一郎「それに…九州赤山にとってはここからが本番だろうしな」

「え？」

秋一郎「これまでは前座だったって事だよ」

秋一郎「永水女子はもう神代小蒔って言うエースを切った」

秋一郎「だが、九州赤山はそうじゃねぇ」

秋一郎「……永水女子にとって本当の正念場は次かもしれねぇぜ」

小蒔「ふぅ…」

湧「姫様あああああぁぁっ」ﾀﾞｷｯ

小蒔「わわっ！」ﾋﾞｯｸﾘ

湧「ふえぇ…姫様…姫様ぁ…」ﾀﾞﾊﾞｰ

小蒔「ふふ。もう大丈夫ですよ、湧ちゃん」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

霞「小蒔ちゃん、おかえりなさい」

初美「すっごい戦いだったのですよー」

巴「おかえりなさい。流石でしたね」

小蒔「いえ、そんな…何時もよりも長く神様が降りてくれていただけですから」

京子「それでもあの点差は凄いですよ」

春「失点も何時もとは比べ物にならないほど少なかった…」

小蒔「えへへ」ﾃﾚﾃﾚ

霞「これは帰ったらご褒美をあげなきゃね」

小蒔「本当ですか！？」ﾊﾟｧ

巴「ふふ。腕に縒りをかけてお菓子作っちゃいますからね！」

初美「私も頑張るのですよー！」

小蒔「わぁ…今からでも凄い楽しみです…！」ﾊﾟｧ

明星「……」ｽｸｯ

京子「…明星ちゃん」

明星「何ですか、京子さん」

京子「あまり気負い過ぎないでね」

明星「別に気負ってなんかいません」

京子「でも…」

明星「副将戦を前に精神を集中させているんです」

明星「邪魔しないでください」

京子「…ごめんなさい」ｼｭﾝ

明星「（…………そうだ。今年は負けられないんだから）」

明星「（こんなに頑張った姫様の為にも…何より霞お姉様の為にも…）」

明星「（絶対に…絶対に…）」ｸﾞｯ

明星「（…だから…私が…何とかしなきゃ…）」

明星「（京子さんは頼りにならないし…九州赤山は凄く強い…）」

明星「（もしかしたらこの点差でも逆転されるかも…）」

明星「（京子さんにバトンを渡す前に…私がもっと…もっと稼いでおかなきゃ…）」

「さて、それでは副将戦に入りますが…」

「大沼プロ、さっきの言葉は果たしてどういう意味なんでしょうか？」

秋一郎「ん…まぁ、ここまで来たらそろそろバラしても良いか」

秋一郎「そもそも前提として九州赤山のチーム構成はインターハイ制覇を視野に入れたものじゃない」

「…え？」

秋一郎「先鋒に一段劣る雀士、中堅で神代小蒔を相手にした選手も攻撃よりも防御に長けた打ち筋だった」

「それは神代小蒔選手が相手だったからでは…？」

秋一郎「そもそも事前に相手校のオーダーも分からないのに中堅に防御重視の雀士を置く理由はあんまりねぇよ」

秋一郎「後半になればなるほど窮屈になる事を考えれば先鋒の損失は次鋒中堅で取り戻すのが一番だ」

秋一郎「次鋒の選手は攻撃型ではあったが、だからこそ、中堅で防御型を置くのは一貫性がなさすぎる」

秋一郎「そもそも、そういう防御に長けた奴は大将か副将辺りに置く方が活躍出来るってのは名門である九州赤山に分かってないはずがねぇ」

秋一郎「何より…だ」

秋一郎「副将大将ともに九州赤山は前のめりと言っても良いくらいの攻撃型雀士を置いてる」

秋一郎「それは二人のスコアを見れば分かるだろう」

「確かに両名ともこれまでにかなりの点数を稼いできていますが…」

秋一郎「つまり…九州赤山は先鋒で生まれるであろう損失を次鋒副将大将で取り戻す事を考えてるって事だ」

秋一郎「勿論、普通はそんな歪なオーダーは組まねぇ」

秋一郎「それよりももっと失点が低く、得点を高くするオーダーはあっただろう」

秋一郎「だけど、そのオーダーは今、この瞬間だけは意味がある」

「……まさか…」

秋一郎「九州赤山は去年、永水女子の中核だった三年が埋めていたポジションを狙い撃ちにしている」

秋一郎「恐らく今年の永水女子はそこが穴になるだろうと予想して…な」

秋一郎「つまり…九州赤山はインターハイに勝つ為のオーダーじゃなく、永水女子に勝つ為のオーダーで登録してるんだよ」

「そんなの…そんなのあり得るんですか？」

「だって、地方予選で登録したオーダーはインターハイでもずっと続くんですよ？」

「しかも、オーダーは事前登録で…永水女子が本当に狙い通りの編成で来るかも分かりません」

「それなのに永水女子に勝つ為だけのオーダーだなんて…」

秋一郎「それだけ九州赤山にとって永水女子は憎い相手なんだよ」

秋一郎「二度もインターハイ出場を阻み、絶対的なエースであったはずの藤原利仙の夢を砕いた仇敵」

秋一郎「その永水女子に勝つ為だけに先鋒は捨てた」

秋一郎「中堅も流される前提で組んだ」

秋一郎「まぁ、流石に神代小蒔と滝見春のポジションが入れ替わっているなんざ考えもしていなかっただろうが…」

秋一郎「だが、それでも九州赤山にとって、これまでの展開が予想通り…いや、理想通りである事に間違いはないだろう」

「理想通り…ですか？」

秋一郎「あぁ。残る二人は九州赤山の中でも飛び抜けて強力なスコアラーだ」

秋一郎「よその高校ならばまず間違いなくエースに抜擢され、インターハイでも活躍出来るほどの逸材」

秋一郎「そんな奴に実力はあれど実戦経験の乏しい一年と、防御ばっかで和了る事の出来ない二年にぶつけられる」

秋一郎「二万ちょっとなんて点差、あってねぇようなもんだ」

秋一郎「…下手すりゃ喰われるぜ、永水女子はよ」

明星「…よろしくお願いします」

明星「（…とりあえず…まず一回）」

明星「（どんな形でも良い…早和了をしてペースを掴む…）」ｸﾞｯ

明星「（姫様が作ってくれた良いリズムのまま…副将でも圧倒する…！）」

明星「（そうすれば…京子さんだって楽になる…）」

明星「（姫様だって最後の夏がこんなところで終わらずに済む…）」

明星「（霞お姉様の無念を晴らす事も出来る…！）」

明星「（…その為にもここで…良い手を…）」ｽｯ

明星「～～っ！」

明星「（やった…！平和一盃口まで一向聴！）」

明星「（赤ドラ混じりだし…リーチすれば満貫だって見える…！）」

明星「（立ち上がりとしては上出来…！）」

明星「（何としてでも…これは和了らないと…！！）」

九州赤山「…………」ﾆﾔｯ

九州赤山「ロン。3200」

明星「くっ…」

明星「（折角、テンパイしてたのに先に和了られちゃった…）」

明星「（満貫も見える理想の手だったのに…仕方ない）」

明星「（ここはすぐに気持ちを切り替えるべきよ、石戸明星）」

明星「（満貫レベルの良好手をふいにされたのは痛いけど、まだ東一局目）」

明星「（直撃した訳じゃないし、何より点差はまだまだある）」

明星「（まだまだ焦るような状況じゃないわ）」

明星「（そうよ…焦っちゃ…焦っちゃダメ）」

明星「（3200くらいすぐに取り返せるわ）」

明星「（そう…すぐに…すぐに…）」

明星「（取り戻さなきゃ…3200…！）」

九州赤山「……」

明星「（な…んで？）」

明星「（なんでさっきから和了れないの…？）」

明星「（もう九州赤山に7000点以上取られてる…）」

明星「（これ以上、点差を縮められたら…本当に危ない…！）」

明星「（今回こそ…和了らなきゃ）」

明星「（和了らなきゃ、和了らなきゃ、和了らなきゃ、和了らなきゃ、和了らなきゃ…！）」

「…さっきから永水女子の石戸明星選手の顔色が悪いですが…」

秋一郎「インターハイ一年目の新兵にありがちな症状だな」

「え？」

秋一郎「緊張やプレッシャーによって開始から今までの点数しか見えてねぇんだよ」

秋一郎「残り局数やニ位との点差からして今はまだ焦るような時間じゃない」

秋一郎「そもそも目の前の相手が今までとは格が違う相手…つまりエースだってのは冷静に考えれば分かる話だ」

秋一郎「そんな相手に真っ向から立ち向かって点取合戦しようって方が無謀だろ」

秋一郎「だけど、インターハイ未経験の…特に一年生は相手が誰であろうと点取合戦しようとする傾向が強い」

秋一郎「レギュラーに選ばれた周りの期待に応えようとしてか、或いは自分のことを過大評価してるのか」

秋一郎「理由は人それぞれだろうが…その場合、大抵、ろくな結果にならねぇ」

秋一郎「焦りは相手に対する間違った評価を生み、そしてその度に思考が狂う」

秋一郎「少しずつ、でも、確実に…何が正しいのか自分でも分からなくなっていくんだ」

秋一郎「そうなると…終わりだぜ」

秋一郎「普段は見えてたものさえ、見えなくなっていき…そして最後には…」

九州赤山「ロン。16000」

明星「あ…あぁ…あ…」ﾌﾞﾙｯ

「永水女子、まさかの倍満振込です」

「これにより九州赤山と永水女子の点差がなくなり、九州赤山が一位になりました」

秋一郎「…石戸明星はもうこの局に立ち直るのは無理だな」

秋一郎「完全に目が死んでやがる」

秋一郎「今の倍満でトドメをさされたってところか」

「では、これからは九州赤山の一方的な戦いになると…？」

秋一郎「そうだな。恐らくそうなるだろう」

秋一郎「副将戦の中で九州赤山を止められるのは永水女子しかなかった」

秋一郎「だが、今の倍満で石戸明星の心が完全に折れちまったんだから、どうにもならねぇよ」

秋一郎「これから先、九州赤山に貪り食われるだけだ」

秋一郎「終わった後、一万点差で済めばまだマシな方だろうな」

明星「（わ、私…何をやって…）」

明星「（見えてた…はず。倍満の可能性が高いって…分かってた）」

明星「（なのに…なのに、なんで私、あんな牌を打ったの…？）」

明星「（確かに…アレを捨てれば満貫でテンパイ出来た）」

明星「（でも、そんな風に勝負をするところだった…？）」

明星「（違う…あそこは勝負を掛けて良い場所じゃなかった…）」

明星「（そもそもリードはあったんだから…相手の和了を一番、警戒しなきゃいけなかったはず…）」

明星「（だ…けど…だけど…私…点数が…欲しくて…）」

明星「（満貫和了れば…今までの分は帳消しだって…そう考えて…）」

明星「（その所為で…溶かしちゃった…）」

明星「（今ので…湧ちゃんが…姫様が…残してくれたリード…全部なくしちゃって…）」

明星「（どうしよう…どうしようどうしようどうしようどうしよう）」

明星「（勝たなきゃいけないのに…リードを作って京子さんに繋がなきゃいけないのに…）」

明星「（そ、そうよ…勝たなきゃ…私は勝たなきゃいけないの…）」

明星「（まだ…まだ終わった訳じゃない…）」

明星「（ここから和了れば…さっきのミスは帳消しに出来る…！）」

明星「（だから…だから…お願い…通って……！）」ﾄﾝ

九州赤山「…」ﾆﾔ

九州赤山「ロン。5200」

明星「あ…ぅ…」ｶﾀｶﾀ

「副将戦終了です」

「大沼プロの予想通り、一位は九州赤山、この副将戦だけで45000点も稼いでいます」

「逆に最下位は永水女子。この局で30000点以上落とし、三位に転落しました」

秋一郎「…ここまで予想通りだと面白みも何もねぇな」

「やはり実力差でしょうか？」

秋一郎「いいや、実力はそれほどかけ離れてた訳じゃねぇよ」

秋一郎「一年生とは言っても、石戸明星はこの地方予選でも屈指と言っても良いだけの実力を持ってる」

秋一郎「…が、その分、気負いが強かったんだろうな」

秋一郎「自分が勝たなきゃいけないって思い込みすぎてドツボに嵌った」

秋一郎「逆に九州赤山の方は三年生、しかも、永水女子に二度もインターハイ出場を拒まれた経験を持つレギュラーだ」

秋一郎「今年こそ絶対に勝つっていうその執念が最初から運をたぐり寄せ続けたんだろう」

秋一郎「今回はあの副将…いや、九州赤山の執念による勝利ってところか」

秋一郎「同じ雀士として拍手を送ってやりたい気分だよ」

明星「（…私…負け…ちゃった）」

明星「（点…凄い取られて…皆が作ったリード…なくなって…）」

明星「（ほぼ原点…順位は…三位…）」

明星「（インターハイに出れる一位との点差は…5万点…）」

明星「（京子さんが唯一、和了れる流し満貫を四回やってようやく逆転圏内…）」

明星「（…無理…よ。そんなの…絶対に…無理…）」

明星「（私の…所為だ…私の…私の…）」ﾎﾟﾛ

明星「（私がもっと強かったら…私がもっと上手だったら…！）」

明星「（こんな風に点数取られっぱなしなんて事はなかったのに…！）」

明星「（私…私…何をやって…）」

京子「……明星ちゃん」ﾎﾟﾝ

明星「～～～っ！」ﾋﾞｯｸｩ

京子「…もう終わったわよ」

京子「皆のところへ帰りましょう？」

明星「あ…あ………ぁ…」ﾌﾙﾌﾙ

明星「ごめん…なさい…ごめんなさい…」

明星「私…私…」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

京子「……もう。大丈夫よ」ｽｯ

明星「で、でも……！」

京子「大丈夫。心配要らないわ」ﾌｷﾌｷ

明星「…何が…大丈夫なんですか…？」

京子「え？」

明星「私…！私、これだけ点数溶かしちゃったんです！」

明星「皆が作ってくれたリードを全部、台無しにしちゃったんですよ！」

明星「折角、一位だったのに…インターハイに行けるはずだったのに…！」

明星「私が全部…全部…ダメにしちゃった…」ｸﾞｯ

明星「霞お姉様の悲願も…姫様の気持ちも…京子さんの努力も…！！」

明星「アレだけ湧ちゃんに偉そうに言ってた私が…全部、無駄にしちゃったんです！」