夢を見ていた。

　　誰かが見るはずだった、誰かが見ていた、そんな夢を。

　　少し前、赤色に沈めた意識の中で見た、小さくて愛しい……迷子の夢。

　　　――――
　　　　　　―――
　　　　　　　―‐――――

ゾンビ娘「ここは……？」

　　いったいどこだろう。

　　どこかの森の中？
　淀みなく流れる小川の、その分水嶺の上に私は立っている。

　　雰囲気だけで言えば、
　■■様と再会した日に見た夢と似ている。

　　けれど、こんな風景を見たことは無い。

　　生物の姿を探して辺りを見回すと、
　ちょうど自分の真後ろに、人の姿があった。

　　「………」

　　誰だろう？　枝分かれした小川のその畔で、小さな子が足を抱えて泣いていた。

　　思わず、私は声をかけた。

ゾンビ娘「……どうしたんですか？」


　　「………………。　――…っ、……」

　　私の声に反応したその子は、濡れた瞳を精一杯見開いた。
　驚いたように固まって、動かずに私の顔を覗き込むその顔は、幼い。

　　しかし、それはきっと彼なんだと、私は確信できた。


ゾンビ娘「どうして、泣いているんですか？」

　　幼子に問い掛けるように、私は目線を合わせる。

　　「　　　　　　」

　　対する彼は、無音を口にした。

　　言葉が、私に届かない。

　　けれど、なんと言っているのか、
　何を零したのか、解ったような気がする。

　　「どうして……」と、顔を歪め……――その目から自身の弱さをさらけ出した。

　　「　　　　ッ　　　　　　っ！！　　　　、　　　　　　　　　　っっ！？
　　　　　　っ　　　っ　　　　　　　　　　　　　　、　　　　　　　　っ！！？」


　　彼は、ただ泣いていた。

　　想いの丈を全て、吐き出していた。
　嘘を吐き続けていたその口から、本心を吐き出していた。


　　何を言っているのか聞こえるはずが無いのに、不思議と泣き声だけは聞こえていた。

　　「もういやだ」「疲れたんだ」って。

　　輪郭が定まらない酷く曖昧な身体で。年相応の高い声で泣いている。
　自信が無く、自身が無いその声は、彼の姿に比例するように弱々しく、そして儚げだった。


ゾンビ娘「ねぇ、■■様……」

　　流れ出る彼の弱さに、そっと手を添える。
　彼の泣いた顔なんて、初めて見たような気がする……。

ゾンビ娘「あなたは私に、全部を見せてくれていたわけじゃ、ないんですね……」


　　……ごめんなさい。

　　私は何の根拠も無いのに、あなたが強い人だなんて、勘違いしていた。

　　どうして今まで、そんな勘違いを抱えたまま平然としていられたのだろう。

　　自身を省みた羞恥で、身体が火照る。

　　けれど、指先に触れる雫はそれ以上に熱く、
　添えた掌が「君との約束を守りたかった」と呟く彼の言葉を支えた。

ゾンビ娘「……はい」


　　私を支え続けた別れ際の一言が、私という存在が、彼を苦しめていた。
　始まりはきっと私にあって、終わりもまた、私にあった。それが彼をここまで弱らせた。

　　だから私には、何も言う権利なんて―――。

　　そう、私は思っていたはずなのに…。



　　「こんなに苦しいなら……あんな約束、しなければよかった……」



　　　　　　　　　　　―――　ぺちっ

　　気がついたら、彼の弱さを受け止めていた手が、彼の頬を打ち付けていた。

ゾンビ娘「…ぇ、あ……」

　　一度手を上げてしまうと、自分では止めることができない。

　　頬を、腕を、胸を。何度も叩いては、次第に力が抜けていく。
　弱々しい力で叩き続けて、その場へ押し倒した彼に馬乗りになる。


ゾンビ娘「…ぁ……？」

　　そこまでして、最も致命的な力が抜けた。
　視界が歪んで、彼の身体に雫が跳ねる。咄嗟に顔を覆っても、既に見られていた。


　　小さな夢の空間で、二人の子供が泣いている。


　　辛いからじゃない。
　　苦しいからじゃない。
　　私が悲しんでいいわけでもない。

　　それでも。どうしても。


ゾンビ娘（私が人として生きる時間をくれた言葉を、否定して欲しくなかった……！）


　　すすり泣くことしか出来なくて、溢れる涙をひたすらに隠し続けた。

　　２人の涙が混ざり合って、分水嶺を流れていく。
　涙が新しい流れになるまで、２人の子供はずっと泣き続けていた。

　　　　　　　　　　　―――ス…


ゾンビ娘「……？」

　　「………」

　　ふと、彼の手が私の髪を梳る。
　その左肩に、私のつけた花が咲いているのが見えた。

　　途端に、こんな時でも慰められてばかりの自分を情けなく思う。


ゾンビ娘（どうして私はいつも、■■様から貰ってばかりなんでしょう……）


　　失くした記憶の代わりも、この気持ちも。
　みんなみんな、何もかもが■■様から私に教えてくれたもの……。

　　この命だって、いったいいくつ貰ったのか、今更数え切れない。

ゾンビ娘「ねぇ、■■様？　私は、貴方に何が返せますか……？」

　　もちろん私の問いが届いていることなんて無いのでしょう。
　これまでも、そして今も、彼はちぐはぐな答えを用意している。


　　彼は、「自身が無い、不甲斐ない足取りでも、自分の足で歩んでみる」と言った。


ゾンビ娘（だったら、私に出来ることはただ一つ）


　　歩みを続けるその横で、精一杯勇気付けよう。
　「がんばれ」じゃ味気なくて、きっとそれだけでは物足りない。

　　足取りが覚束ないなら寄り添おう。自信が無いなら背中を押そう。

　　そして最後に―――


ゾンビ娘「自身が無いなら、名前を呼んであげます」



　　あなたの、名前は―――

―――――――
―――――
―――

ゾンビ娘「"　アルト　"」


賢者「それ、は……？」

ゾンビ娘「なんて顔してるんですか……。自分の名前に、違和感でも？」

賢者「いいや、そうじゃないよ…そうじゃない、けど……」


　　上擦って、情けない声が出る。

　　この抑えきれない感情には、なんと名付ければよいのだろう？

　　彼女の口から、初めて「僕」の名が呼ばれた。ただそれだけ。
　その名が「僕」であるという確証は無いのに、僕の空隙にかちりと納まる。

　　代替でも贋作でもない、僕だけの名前だった。


賢者「どうして……その名を…」

　　こう言っては何だけど、教えたことは無かったはずだ。

　　いや、教えたことはあったのかもしれない。
　ただ、それを忘れているだけで。無かったことにされているだけで。


　　これは、そういう契約だったはずなのだ。

　　僕はもうかつての『賢者』ではない。半分、魔王が混ざってしまっている。
　だから、勇者としての名前を剥奪された。その名は、無かったことにされてしまった。

　　そして管理者としての「僕」は、名付けられることなくこの世界に産み落とされた。


　　なのに、それなのに……。
　彼女が呼んだその名は、僕のための名前だと確信できる。

　　名前は、甦りの際、何の抵抗も無く女神に捧げた。

　　ろくでなしの母親に名付けられたそれに、何の思い入れも無いと手放した。
　しかし、「僕」という自我を構成するものの中で、以外にもコレは多くを占めていたのかもしれない。

　　いつからか分からなくなっていた『自身』が、形作られていった。


　　彼女はそれを見て、人懐っこい笑みを浮かべる。
　教える側に回ることがそんなにも嬉しいのか、自慢げに口を開いた。

ゾンビ娘「知りませんでした？　骨っ子以外、全員知って―――　」


　　　　　　　　　　　―――ギギ、ッ

　　その時、不意に何かが破綻する音が響く。
　ゾンビ娘が言い切るのを待たず、僕らの顔は凍りついた。

　　彼女の身体が、急に軽くなった。

　　―――「ここまでですね」

　　―――「ここまで、だね」


　　絡めた視線が心をつなぐ。

　　その背中で燃えているから、
　その背中に触れているから、互いに分かってしまった。


　　理を外れかねない力。

　　刻印の再生を以ってしても……命を繋ぎ留める限界がやってきていた。

ゾンビ娘「ごほ…っ」

　　一気に血の気が引いて、ゾンビ娘の顔が蒼白になっていく。

　　新しく吐き出したそれが唇に紅を引きながら、
　涙で潤む彼女の瞳は、じっと僕だけを見つめていた。


ゾンビ娘「ッ、は…っ　―――ね、賢者様……　顔、もっと近くで、見た…いです……」

賢者「……こう？」

　　虚ろになっていく瞳の、
　その睫毛が数えられるほど、顔を寄せる。

　　咳き込む度、顔に血生臭い息と飛沫がかかる距離。

　　頬に添えられた掌が力無くずり落ち、肩の辺りで引っ掛かった。


ゾンビ娘「…んー、ｹﾎｯ　……なみ、だ…で、グシャグ　シャじゃないですか……」

　　もう少し何とかしろとでも言いたげな、不満の声。
　「無茶を言うな」と笑い掛けて、僕もゾンビ娘に言い返した。

賢者「そう言う君だって、お互い様じゃないか」

ゾンビ娘「あ～？　そう、いうこと…言います……？」

賢者「…仕返しだよ。いつも…みたいな？」

ゾンビ娘「仕返し……」

　　次第に死相に近づいていく彼女の顔が、少しだけ柔らかく歪む。
　苦しみを忘れたようなその表情は、見惚れるほどに健気な、恋する少女のもの。

　　彼女はそのまま、首に回した手で賢者を引き寄せた。


ゾンビ娘「じゃ、あ……　私も『仕返し』…ですっ」

賢者「ん、む……！？」


　　一呼吸の合間すらつかず届けられた、唇への柔らかい感触。


　　塞がれた二枚舌の減らず口に、血の味が広がる。
　まるであの時僕がしたような、有無を言わさぬ強引な口付けだった。

　　―――ただ、僕のしたそれとの差異が一つだけ。

賢者「ッッ！？」

　　重ねただけでは飽き足らず、
　唇を割り開いて、口の中にゾンビ娘が入ってきた。

　　根底にあるのは、死に瀕した彼女の
　「少しでも長く、深くつながっていたい」という願い。

　　賢者にだってそれは分かっている。


　　だから、応えた。

　　　　　　　　　　　―――ちゅ、ち、ぢゅる……

ゾンビ娘「んっ　ふ……　ｺﾌｯ　んぅ……っ」

　　精一杯、我慢しているのだろう。
　けれど、彼女は時折押さえ付けた様に咳き込んで、溶けた鉄を流し込んでくる。

　　それを不快に思うことは微塵も無く、
　ただひたすらに、彼女の血を味わい続けた。

　　………思えば、彼女との色事はいつも血の匂いがする。


　　薄い舌が粘膜をくすぐる度、どろどろに溶けた鉄が、唾液と混ざって糸を引く―――。

ゾンビ娘「…っは―――」

　　しばらくして、崩れ落ちるように解放された。
　口の端には、血とも唾液ともつかぬ赤い泡が付着している。

　　彼女が始めて、彼女が終わらせ……彼女が終わった。

　　名残惜しそうに喉を鳴らしたきり、ゾンビ娘は動かなくなった……。


　　　　「――――」

賢者「………」

　　確かめるように、彼女の身体を強く抱き締める。

　　温かくて、柔らかくて。
　眠っていると言われれば、信じてしまいそうになる。

　　それでも、抱き締めたゾンビ娘の瞳は、もう何も映していなかった。


　　少しずつ死んでいく心をどうすることもできず、
　冷めて塵になっていく赤色を、指先でぬちぬちと捏ね繰り回す。


　　君も、カードも、ウィップも……みんな居なくなってしまったこの世界に、僕が心から笑える日は来るのだろうか。

　　呆けたように見上げた秋の空で、鈍色の雲が丘の向こうに覗いていた。

　　見下ろしたゾンビ娘の顔は、別れた日のように笑っている。

　　僕も同じように、その凶刃を掴むことが出来たのなら……。


　　　　　　　　　　　―――ザァァァァァァァァ……

　　詮無きことを巡らせる間に、風が彼女を冷ましていった。


賢者「うぁ…あ……」

　　嫌だ……　こんなのは嫌だ……

　　心の中で繰り返しても、結果は変わらない。
　何度リセットしても口付け以前に戻れず、結末はすべて彼女の死に収束する。

　　その度に彼女は満足そうに笑い、僕は悲しみに暮れた。


　　そうか、これが君の抱えた、残された側の想いなのか……。

　　僕は納得して、項垂れた。

　　彼女は最期に、僕の腕の中で眠った。
　いつかのように青白い顔と腐った身体で起き上がってくることは、二度と無い。


　　渇いていく掌の代わりに……カラカラだったはずの僕の舌が、潤っていた。