王子はその発言に疑問を感じていた。それを口に出してはまずいと思っていたが、直情家の彼は我慢をすることが大の苦手だった。
そして、気がついた時には言葉を紡ぎ始めていた。

王子「……恐れながら、父上に一つ申し上げたいことが」

王「む？」

王子「エルフが我が軍に抵抗した場合は、どうなるのでしょう？」

王は王子の予想外の言葉に面を喰らって、目を大きく見開いた。

王「……ぷっ！」

王子「……父上？」

王「はっはっは！何を言い出すかと思えば！まったく、冗談も休み休みにするがよい」

王子「父上、私は真剣です！はぐらかさすようなことはなさらずに、真面目にお答えになってください！」

王「……決まっておろう？」

王は口元をにやりと歪めた。

王「抵抗するものはみな逆賊とみなす。よって、然るべき罰を与えても構わぬ。奴隷にするなり、さらし首にするなり好きにせい」

王子「な……」

王子は怒りに震えていた。その勢いは王の胸元に今にも掴みかかろうとするほどだった。
だが……

女将軍「王子、やめておけ」

直前で、女将軍に肩を掴まれて止められた。
その間、女将軍は顔色を一切崩さなかった。彼女はいつでも冷静沈着だった。

王子「女将軍、しかし……」

王子は何かを言いかけたが、それは女将軍によって遮られた。

女将軍「陛下、私たちは明日の出立に備えて、そろそろお暇をいただきたく存じます。ですので、失礼させていただきます」

王「おお、すまぬ、つい引き止めてしまった。では、くれぐれもよろしく頼んだぞ」

女将軍「はっ、万事仰せの通りに」

女将軍は恭しく会釈をしたあとに玉座をあとにした。
王子も慌ててそれに続いたあと、すぐに彼女のあとを追った。

王「…………」

王子たちが去ったあとの謁見の間は静まり返っていた。
この時間になると、いつも近衛兵は後ろに下がらせてある。
王は深く腰を下ろして、ゆっくりと目をつぶった。

それから1時間ほど経っただろうか。
謎の黒い影が玉座の背後から音も立てず現れた。
だが、実際にはそれは影ではなく、黒装束を身にまとった誰かだった。

黒装束は肌を覆い隠すように全身を包んでおり、男か女かどうか、それ以前に人間かどうかも判別がつかなかった。
謎の黒装束は低い声で言った。

黒装束「手筈はどうだ？」

王「そ、それがまだ一つも……」

黒装束「急げよ。"大神官様"のお気が変わらぬうちにな」

王「それはもう！重々承知しておりますゆえ！明日には精鋭を向かわせますので、近いうちには必ず！はい！」

黒装束「その台詞は何度目だ？いい加減、聞き飽きたぞ」

王「うう……」

王の顔には汗が一筋伝っていた。それは冷や汗だった。
膝もがくがくと落ち着きなく震えている。彼は冷たい恐怖を感じていた。

黒装束「とにかく急げよ。"あれ"なしでは儀式は行えぬ」

その言葉を最後に黒装束はどこかへ消えてしまった。
王は張りつめていた肩をどっと下ろして、その場にへたり込んだ。
彼の体は解放感と疲労感であふれていた。

女将軍と別れたあとの王子は一直線に自分の寝室へと戻った。
それからベッドの上で仰向けになって、先ほどの王の言葉を頭の中で何度も反芻させていた。
すると、怒りがふつふつと湧き上がってきた。

王子「くそっ！」

拳を思いっきり枕に叩きつけたが、それでも彼の怒りは収まりそうになかった。

王子「父上はお変わりになってしまったのだ！以前は好き好んで戦争をするような方ではなかった！この国を、人民を愛していらしゃったのに！それがどうしてだ！今となっては、まる

で見る影もないじゃないか！」

王子「…………」

王子「いや、馬鹿なことを考えるのはやめよう。きっと今の僕はひどく疲れているんだ。とにかく余計なことは考えずに、今は明日のことだけを考えていればいいんだ。それだけでいい

んだ」

そんな言葉とは裏腹に、王子の内側には燃えるような感情が存在していた。
何度も拭おうとしたが、胸のうちにしっかりとこびりついていて、最早取れそうにはなかった。
そんな不器用な自分が彼は憎かった。そして、ますます自己嫌悪に陥るばかりだった。
そんな時だった。

女将軍「王子、入るぞ」

ノックもなしに女将軍が彼の寝室に入ってきた。
片方の手にはワインボトル、もう片方の手にはグラスが二つあった。

王子「どうしたんだ、突然？」

女将軍「いや、今日のお前を見ているとつい、な」

言いながら、女将軍はベッドの端っこに腰掛けた。

王子「また子ども扱いか？僕はきみの弟でもなんでもないんだけどな」

女将軍「まあ、そう冷たいことを言うんじゃない。たまには付き合えよ」

女将軍は楽しそうに笑っていた。
口調のわりには、王子も満更ではなかった。
さっぱりとした性格の女将軍は、王子にとって最も付き合いやすい人種だった。

女将軍「乾杯」

それから、二人は酒を酌み交わした。
ほんのりアルコールが回ってきたところで、王子は先ほどから気になっていたことを女将軍に尋ねてみた。

王子「……聞かないのか？」

女将軍「何をだよ？」

どうやら言葉が足りなかったようだった。
すかさず王子は付け足した。

王子「今日の僕の言動についてだよ」

女将軍「聞いたところで教えてくれるのか？」

王子「それは……」

図星だったので口ごもってしまった。
女将軍はそんな王子を見て、得意げに笑った。

女将軍「正直、お前が何を考えているのかはわたしにはさっぱり検討がつかん。それに、わたしは考え事が苦手な性質なんでな」

王子「女将軍……」

女将軍「おいおい、そんな泣きそうな顔をしないでくれよ。軍を動かす者がそれでは、兵の士気に関わるだろう？それにな……」

苦笑いを顔に浮かべたまま、女将軍は言葉を続ける。

女将軍「いつかは教えてくれるんだろう？だったら、お前が落ち着いて話せるようになるまで気長に待ってやるさ。わたしはお前と違って我慢強いからな」

王子「…………」

１、それは皮肉のつもりか？
２、ありがとう、女

>>11

2