――ハイ片付けー！！

　ほとんど放心状態になっていたオレの耳に届いた、終了の合図。

　グラウンドにぼたぼたと落ちる汗を腕でぬぐい、顔を上げると、陽射しがもろに目に入ってくる。

　最低気温からして３０度近いこの時期、「朝の涼しい時間帯にがんばろう」なんていうのはヤケクソのうそっぱちだ。　

　テレビでは、外での活動は控えるようになんて言っているのにな。

　ともかく一瞬でもはやく水をがぶ飲みしたいんだけど、かといってさっさと片付けに入れるほどの体力も残ってない。

　というわけで、オレ含めてたいていの部員はゾンビみたいにのろのろと移動し、そのくせラダーやパイロンみたいな片付けの楽な器具に取り付くのに必死になる。
　
　そんな中、ひょいひょいとハードルをまとめて担いで倉庫に一番乗りし、もうトンボ持って戻ってきてるやつがいた。

　足元から砂煙を立たせ、ピンと伸びた背筋は疲れなんか感じさせず、鼻歌まで歌ってるそいつは、俺を見るなりにっこり笑って、

「ほらほらー、あと少しだから、がんばろっ？」

　一ミリの嫌気もなく言い切った。

　オレの５センチ上から。

「ちっ……うっせーっつの」

　そう吐き捨てると、男子からはひゅーひゅー声が飛んで、女子からは、うわあいつサイアクなんて評価が聞こえよがしに下った。

　そういつはというと困ったみたいに笑って、トンボ掛けに向かった。もちろん駆け足だ。

　あーもう、サイアクだ。

　乙倉が悪い。

　　
　いつからか、デカ女、という悪口は言わなくなった。あまりにもみじめだからだ。
　
　その代わり、とても口には出せない敗北感は、毎回態度になって表れていた。

　ことあるごとにオレは乙倉に勝負を吹っかけた。

　勉強は――まあどっこいどっこいだった。

　それ以外では完全にオレの負け。

　身長はアイツのほうが高い。女子の中ではダントツだし、男子と比べても負けてるやつはいっぱいいた。

　顔は――ぜったい本人には言わないけど――可愛い。オレなんてフツーもいいとこだし、告白もされたことないから、これも乙倉の勝ちだろう。

　乙倉は何回も告白されてるみたいだと、ウワサで聞いた。同学年も上級生からも、それどころか高校生からも、だって。

　でも、全部断ってるっていうのもおんなじウワサで聞いた……ホッとしたのは、内緒だ。

　そんで、小学校の頃から自慢にしてきた陸上でも――オレは乙倉に勝てていない。

　もちろん、男女で大会自体は別だから、レギュラー争いとかそういうのではない。

　競技もほとんど違うから、部活でどうとわけでもない。

　純粋に、乙倉はオレよりかけっこが速い。

　いつもオレは、乙倉の背中を見るはめになっていた。

　単純にそこが問題で、だからこそ悔しかった。

　部活じゃ関係ないしねっ、なんてフォローされるのがなによりしゃくだった。

　乙倉は特別なんだと思いたくなかった。

　負けたくなかった。

　――おーい乙倉、迎え来てるみたいだぞー？　

　オレがほこりっぽい倉庫から戻っていると、、顧問がグラウンド中に聞こえるような大声で叫んでいた。

　誰かが、乙倉を迎えに来たようだった。

「え、ええー？！　いま行きまーすっ！！」　

　トンボ掛けは、あと半分ほど残っているようだった。

「……ちっ」

　めんどくささを前面に押し出しながら乙倉の元に駆け寄る。

　誰か代わってやれとか言うなよ分かってんだよ先生。

「……ん」

　オレの登場にハテナマークを浮かべる乙倉へ、できるだけしかめっ面で手を差し出した。　　

「……え？　いいのっ？！　うわぁありがとっ！！　えへへっ！」　

　満面の笑みで、オレにトンボを渡す、その指が、少しだけ熱かった。

「お土産買って来るからね！」

　今度はオレがハテナマークを浮かべる番だった。

「……あれ、言ってなかったっ？　来週まで、ライブとそのためのレッスンでこっちはお休みするんだっ」

　そう、こいつは、モデルの仕事からなりあがって、あろうことかアイドルまでやってのけていた。

　親のいる前では、まともにテレビのチェックはできないけれど、隣町まで行って買った雑誌のグラビアは、部屋の隅の使わなくなったエナメルバッグに隠してある。

　むき出しの肩も腿もへそも、満面の笑みも、すぐそこにあるけれど、面と向かってじっくり見るなんて不可能だから。フルカラーで載ったすべすべの肌の感触も知らないままだ。

　で、そんなことはどうでもよくて。

　オレはおもわず、聞いてしまった。

「……お前、合宿来ないの？」

　今週末の合宿。

　当たり前すぎて考えもしなかった、参加するしないの話。
　
「うんっ。もーすっごい楽しみにしてたんだけど、仕方ないよねっ」

　だってお仕事だもん、そう言う乙倉はちっとも残念そうじゃなかった。

　もう少し残念そうにしろよ、とは言わず。

　こっちに来いよ、なんてもちろん言えず。

「……もう行けよ」

　自分で自分をぶん殴りたくなるような態度に、乙倉は嫌な顔ひとつしなかった。

　たぶん、それどころじゃないのだろう。乙倉は、もう、次のことに目を向けているんだ。

「うん！　じゃああとよろしくねっ！　合宿、私の分まで楽しんできてね！」　

　ばーか、あんなもんキツいだけだ。楽しみなんかあるもんか。

　そんなオレの呪いのつぶやきに気付くことはなく、くるりと背中を向け、練習の疲れなんか少しも見せずに乙倉は走り出す。
　
　結局、オレは乙倉の背中を眺めることになる。

　砂煙の向こう。

　まだ遠い背中。

　合宿が終われば、夏が終われば、追い付けるかな。　

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　ライブを無事成功させた私たちは、現地で一泊してから帰ることになっていました。

　スタッフさんやスポンサーさんへの挨拶もそこそこに、明日も早いからと私とＰさんは早々に席を抜け出し、

「お疲れ様でしたーっ！」

「お疲れ、悠貴」

　ふたりで成功をお祝いしていました。

　この一週間、すごーく大変なスケジュールをこなしてきたから、せめてこれくらいはとＰさんが気を遣ってくれたんです。

　私たちは会場を出た後、こっそりホテルの近くのコンビニで買出ししました。

　Ｐさんは、おいしそうなものを手当たり次第にカゴに入れていました。

　そしてホテルの部屋に戻った途端、ビニール袋の中身をばら撒いて、小さな丸テーブルはあっという間に埋め尽くされていました。

　まずは、ひとつ５００円もするパフェをそれぞれ取って、プラスチックのながーいスプーンでつつきます。　

「それにしてもさっきはびっくりしたぞ？　ライブが終わったと思ったらランニングに行ってるんだから」

　子どもみたいな顔でチョコパフェをほおばりながら、Ｐさんが言います。その隣で、私もちっちゃなブドウと生クリームを口に運びました。

　今日はカロリー計算はお休みですっ。

「えへへ、ごめんなさいっ。あのタイミングでしか、時間取れなさそうだったからっ」

　毎日走らないと、なんだか落ち着かないんです。今朝だって、私なりの調整のつもりで軽めに走ったんだけど、ライブ後も、カラダがうずうずして、つい。

「部活のみんなが頑張ってるから、負けられないなってっ」

　それを聞いたＰさんは、少し悲しそうな顔でした。

「間が悪かったな。合宿だったっけ？　陸上部の」

　私は、自分のうかつさに気がついて、

「あ、や、その、違うんですっ。確かに部活の合宿にいけなかったのは残念だったけど、でもでもっ、合宿自体は事務所のみんなとするし、それに……」

　続けようとした言葉の、余りの恥ずかしさに気がついて、私の言葉とスプーンがとまってしまいます。

　でも、それに、と言ってしまったから。恥ずかしかったけれど、私は、言いました。

「けーひさくげん？　ってわけで……Ｐさんと一緒に、お泊り、できたから」　

「……！」

　言っちゃった。

　いっちゃった、いっちゃったっ。

　もう怖いものなんてないっ！

「そっち、行っても、良いですかっ」

　隣に座ったＰさんに言います。

　私は――パフェを手に持ったまま――Ｐさんのひざの上に、向かい合わせになってまたがりました。

（こーやって、向かい合ってだっこしてもらうのが、一番好き……っ）

　大人扱いでもなければ子ども扱いでもない。

　コイビト扱いしてほしいんだって、気付いてるんです。

　そんなキモチを目線にこめて、Ｐさんにまばたきしました。

　
　Ｐさんのおくちは、チョコレートの味がしました。甘やかしなオトナの味。

　ユウキはたぶん、ブドウの味。まだまだこれからのあまずっぱさ。