僕はアイドルたちが集まる部屋に行った。

そこでは、三村を中心に茶会の準備が進められている。

ふくよかな丸みを帯びたティーポットは、持ち主の三村にそっくりだと僕は思った。

甘い菓子のような微笑みを浮かべながら、三村は紅茶を淹れる。

少し渋みを感じるダージリンの香りが、僕を刺激した。

「今日は美味しい紅茶を持って来たんですよ。
それと、パンケーキを作ったので持ってきました」

三村は嬉しそうにタッパウェアからパンケーキを取り出した。

何も掛かっていないパンケーキを。

パンケーキをそのまま食べるつもりか！

やれやれ。

「三村さん。パンケーキの美味しい食べ方を御存じないのですか？」

僕は呆れながら言った。

「美味しい食べ方ですか？　このままじゃいけないのですか？」

三村は首をかしげた。

「そのままでも美味しいかもしれない。でも、もっと美味しい食べ方があります」

そう言って僕は立ち上がった。

そして、部屋の隅に置かれた冷蔵庫からコカ・コーラの瓶を一本取り出した。

「まあ、見ていてください」

呆然としている女の子たちを無視して、僕はパンケーキにコカ・コーラを掛けた。

「プロデューサー！　何をしているんですか！」

島村が驚いて素っ頓狂な声を上げた。

僕は島村に構わず瓶入りコーラを一本まるごと注ぎ込んだ。

コーラを吸ったパンケーキは、

海から上げたばかりの軟体動物のようにふやけた。

そんなパンケーキを眺めた三村は、今にも泣きそうになった。

「そんな……せっかく作って来たのに……」

傍にいた三村の友人の緒方が、三村の肩に手を当てた。

「プロデューサー！　あんまりですよ！」

島村は怒った様子で僕を非難した。

そんな様子を眺めながら、緒方が弱弱しい声で僕に訊ねた。

「これ……美味しいんですか……」

「美味しいかもしれないし、美味しくないかもしれない。
味の好みは人それぞれだからね」

僕は当り前の事をあえて言った。

「私、プロデューサーさんが、こんなことする人だなんて思っていませんでした！」

眉を吊り上げた島村が僕に抗議した。

やれやれ、コーラを掛けた位でそこまで怒らなくてもいいと思った。

「とりあえず食べてみよう。僕への非難はそれからでも遅くないだろう」

島村、緒方、三村は、フォークでコーラ・パンケーキを切り取った。

口に含んだ少女たちは皆、

未知との遭遇を果たしたような複雑な顔をした。

「意外と食べられなくはないかも」

怒りが収まった島村が言った。

怒ってはいないが、決して嬉しそうな顔ではなかった。

「こういうのも有りなんでしょうか……」

緒方が僕に訊いてきた。

「あるいは」

僕はやる気のない返事を返した。

「すごく甘いです」

三村が感想を言った。

「これは糖分補給に最適な食べ物です。三村さん。甘いのはお好きでしょう」

僕は疑問符のない疑問を発した。

「ええ……まぁ……」

三村は困惑した様子で僕を眺めた。

一旦休憩です。

書いてみたものの需要あるのか、これｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ

「おっはよー！」

ハウリングを起こしたスピーカーみたいな甲高い声が大音量で響いて、
本田が部屋に入って来た。

「え？　みんな辛気臭い感じでどうしたの？」

ル・コルビジェがデザインした黒革張りのカッシーナ製ソファが部屋にあり、

モダニズム様式のそのソファに荷物を置きながら、

本田はテーブルを囲む皆に訊いた。

「プロデューサーさんが、かな子ちゃんが作ってきたパンケーキにコーラを掛けたんです」

「なにそれ！？　コーラ？」

本田は呆気に取られてきょとんとした。

パンケーキとコーラという組合せは、

本田にとって予期せぬ物だったようだ。

好天の中を進む船が不意に座礁したような意表だったらしい。

「未央ちゃんも食べてみてください」

三村が申し訳なさそうな表情を浮かべた。

その顔からは、トラブルの中に本田を巻き込む罪悪感が見て取れた。

三村はコーラ・パンケーキの味を本田にも知って欲しかった。

それが良い事だとは思わなかったが、三村はあえて食べさせようとした。

プロデューサーの所業を知る者が増えることで、

自分達が被った被害を一人でも多くの人に共有して欲しいからだ。

フォークを取った本田は、恐る恐るパンケーキに近付いた。
震えるフォークが徐々に近づく様子は、本田の躊躇いを表していた。
僕から見た本田は、初めて敵と対峙した兵士が銃剣を敵に向けている様に見えた。

「これ、本当に食べられるのか～？」

本田は戸惑いながら言った。

「私たちは皆食べました！」

島村が強い口調で言った。

明らかに本田にコーラ・パンケーキを食べさせることを急かしている。

「未央ちゃん！　一気に！」

三村が本田をはやし立てた。

本田は周りに乗せられてコーラ・パンケーキを口内に放り込んだ。

口を閉じた本田の目は、コンパスで描いたように丸くなった。

それから、急降下するジェットコースターみたいな勢いで、口内の物を飲み込んだ。

「うわー！　なんかビミョー！　まずくもないけど美味しくもない！」

島村は本田を見て肯いた。

「かな子ちゃんのパンケーキをプロデューサーさんがそうしたんですよ」

島村は、きのこが生えてきそうなくらい湿っぽい眼で僕を見た。

「ひどいことするな～」

口直しのダージリンを啜りながら、本田は僕を見つめた。

その目は失態を犯した道化師でも見るかのような目だった。

今日はここまでです。
読んでくれてありがとうございます。

仕事を終えた僕は、高垣がいるバーへ入って行った。

Ｍ．Ｊ．Ｑのレコードが流れる薄暗い店内は、

人が多く賑やかだが、落ち着いた雰囲気だと思えた。

こういう店もジャズも高垣によく似合っている、

と僕は思った。

「高垣さん」

僕は、先に席に着いていた高垣に挨拶した。

高垣は、コム・デ・ギャルソンのチュニックを着て、

椅子の脇にコーチのハンドバッグを置いていた。

「プロデューサーさん」

高垣に挨拶された僕は、彼女の対面に腰かけた。

僕と彼女は、赤いベルベット貼りの座椅子に座って向かい合う。

よく磨かれて光沢を放つチーク材のテーブルの上には、

アペタイザーのアヒージョが置かれていた。

「今日は飲みながらゆっくり語り合いましょう」

僕は言った。

「そうですね。まずは何か頼みましょう」

高垣が言った。

「それじゃあ……カティサークをボトルで」

「ウイスキーですか」

高垣が僕に訊いた。

「ウイスキーは嫌いですか？」

「いえ。たまには日本酒以外も良いですね」

高垣は笑顔で答えた。

僕と高垣は今日の出来事を話し合った。

「まあ、卯月ちゃん達に嫌われてしまったんですね」

「そうです。僕がパンケーキにコーラを掛けたせいで」

「コーラを掛けてこーらって怒られたんですね」

高垣は駄洒落を言った。

ノルウェイの森に吹きすさぶ寒風の様な駄洒落だが、

女の子たちに付けられた僕の心の傷には心地が良かった。

「僕は孤独ですよ」

「まあ、そんなことないですよ。私はプロデューサーさん好きですから」

「女の子たちを傷つけてしまった。プロデューサー失格です」

「傷」

「そして僕も傷ついてしまった」

僕は、かなり情けない顔をしてしまったかもしれない。

高垣は、そんな僕を気の毒そうに眺めていた。

「そんなに気にすることじゃないですよ」

「いつもだったら、もっと気楽に飲みに来るのですけどね」

「一人でも飲みに行かれるのですか？」

「チーズやナッツを摘まみたい時に、よく行きますよ」

「こういうお店にも慣れているんですね」

「そうかもしれません」

世間話をしていると、カティサークのボトルが運ばれてきた。

僕は、高垣と自分のグラスにカティサークを注いだ。

もちろん、オン・ザ・ロックで飲むつもりだ。

「乾杯」

はにかみながら高垣がグラスを掲げた。

「乾杯」

高垣に応えて、僕もグラスを掲げた。

「……あの、卯月ちゃん達は、謝ったら許してくれそうですか？」

「そうかもしれませんし、そうじゃないかもしれません」

「ちゃんと謝れば大丈夫だと思いますよ」

「そうだと良いのですが……」

僕はとにかく自信を失くしていた。

「マカロンでも差し入れしたら、見直してくれるかもしれませんね」

「あるいは」

「かな子ちゃん達、マカロンが大好物ですから」

「それで傷が癒されれば良いですね」

喪失感がマカロンで埋まるなら、

それは簡単な事だ、と僕は思った。

「とにかくやってみる事ですね」

僕は言った。

「そうです。プロデューサーさん。前向きに行きましょう」

高垣が僕を励ました。

「明日、マカロンを持って謝りに行きます」

僕は言った。

「それがいいでしょうね」

高垣が微笑んだ。

酔いが回ってきた頃、高垣が突然訊ねた。

「プロデューサーさん。今、欲しい物があるんです」

「何でしょうか？」

「拳銃」

何の抵抗もなさそうに、高垣が言った。

「冗談でしょう？」

狼狽しながら、僕は言った。

「もちろん、本物じゃありませんよ。玩具のです」

「なんだ……」

僕は一安心した。

「今度、アクション物の劇に出るので、役作りの為に欲しいのです」

「練習熱心なのですね」

「私、モデルガンの事はよく知りません。男の人なら詳しいかなって」

「僕はガンマニアって程じゃありませんが……」

「何かお手頃な価格のモデルガンはありませんか？」

「そうですね……ヘッケラー＆コッホのピストルでも買って来ます」

「ありがとうございます」

嬉しそうに高垣が言った。

「ただ、大事なことがあります」

勿体ぶった様子で、僕は言った。

「何でしょう？」

「物語の中に拳銃が出てきたら、それは必ず発射されなければならない」

「そうなんですか？」

「チェーホフの言葉です」

「うーん、それじゃ、買ったら撃たないといけませんね」

「高垣さんは物語の人物じゃないですから、別に良いのでは？」

「それもそうですね」

「何となく言ってみたかっただけです」

微笑みながら、僕は高垣に言った。

「プロデューサーさんって本当に親切ですよね」

高垣が言った。

「プロデューサーとして当然の仕事をしているだけですよ」

「その謙虚さが貴方のレゾンデートルですね」

「そこまで言われると照れますね」

僕は言った。

「あなたの良さ、きっと卯月ちゃん達も分かってくれます」

高垣が言った。

「高垣さんに言われると自信が湧いてきます」

「うふふ、ありがとうございます」

僕は高垣との酒席を楽しんだ。

気が付けば、終電間際まで飲んでいた。

やれやれ、今日もあまり眠れなさそうだ。

翌日、僕は昼休みにマカロンを買った。

それを島村達に持って行った。

「プロデューサーさん……」

島村は怪訝そうな顔で僕を見つめた。

「あの、昨日のお詫びにお持ちしました」

僕は、両手で持ってマカロンを前に差し出した。

「それ大好物です！」

大喜びしながら、三村が言った。

「昨日はすいませんでした」

僕は謝った。

「プロデューサーさん……ありがとうございます……」

緒方が言った。

「また一緒にお茶会しましょうね」

満面の笑みを浮かべ、島村が言った。

「マカロンもコーラに浸したら美味しいかもしれません」

僕は提案した。

「もうコーラは勘弁してください！」

困惑した顔で、島村が言った。

「どれだけコーラすきやねん！」

三村が僕にツッコミを入れた。

「鋭いツッコミ。三村かな子さんにアドバンテージ！」

僕は言った。

「あの……マカロンはそのまま食べましょう……」

緒方が言った。

「プロデューサーさんのコーラ好きにも困ったものです」

島村が言った。

「そんなにおかしいですか？」

僕は島村に訊いた。

「やれやれ、と呆れるほどですよ」

島村が言った。

やれやれ、と思っているのは僕だけではなかった。

人はそれぞれ「やれやれ」を抱えて生きている、と僕は思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―完―