序章　だから一色いろはは幸せを願う。


「あのね、ヒッキー……」
「……なんだ？」
「——えっ……あ、ちゃんと、聞いてくれるんだ……」
「ん……ああ……」
「そっ、か……ありがと」
「いいから。その、なんか、言いたいことあんだろ？　ちゃんと聞いてるから、言えよ」
「う、うん……えへへ。あ、あのね……あたしさ、ヒッキーのこと……好き。ずっと、好きだった」
「そうか……」

　え、え、ひゃぁぁあ、なになに、この状況！
　先輩見つけたから近寄ってみれば結衣先輩が告白してるとか、誰が予想できるんですか！
　いやいやいや……ていうか、やっぱり結衣先輩って先輩のこと好きだったのか……まあ、どう考えてもそうだよなぁ。

「うん、そうだ！　あ、と、別に返事はいつでもいいからね……？　あたしから言っといてあれだけど、その、あんまり覚悟とかできてなかったりする、から」

　あー……雰囲気に押された感じですか。
　まあ、先輩が結衣先輩と一緒に帰るのって稀だしなぁ。
　デートに誘おうにも休日は家から出ないし。

「なんだそれ……いや、そのだな、返事は今、言わせてもらう」

　おぉっ！
　先輩が珍しく男らしい……。
　でも本当、変わったなぁ先輩。

〝俺は、本物が欲しい〟

　涙声で、かすれた情けない声で。
　怯えるように歯の根をカチカチと鳴らしたまま、必死に紡がれたその言葉は今でもわたしの耳に残っていた。

　あれから、なのかな……先輩が変わったの。
　鬱陶しく付き纏ってたから分かる。
　先輩が頑張ってたのは知ってる。
　今までとは違うやり方で、一人で解決に向かわせようとはせず、結衣先輩にも雪ノ下先輩にも頼ってた。
　まあ、わたしには頼ってくれなかったんですけど。

　うわ、なんかこの言い方だとわたしが先輩にベタ惚れしてるみたいで嫌だなぁ。

　んー……どうするんだろ。
　あの顔じゃ、答えは出てるようなもんか。
　奉仕部もやっと落ち着いてきたところで先輩も結衣先輩のことを真剣に考えてたんだろうな……。

「そっか……あはは、なんか、答え、分かっちゃった、かも」

　切なげに笑い、語尾にいくにつれて声は萎んでいく。
　それでも、結衣先輩は顔を上げていた。
　先輩もしっかりと結衣先輩の目を見ていた。

　あー、もう、かっこいいなぁ……この真剣さが。
　いっつもだらしなくてやる気なんて欠片もない態度取ってるくせに、こういうときは真面目なんだから。
　真面目になった、か。

「由比ヶ浜……ごめん、お前とは付き合えない」

　言って、先輩は頭を下げた。

「うん、分かった！」

　元気のいい返事とは反して、結衣先輩の頬には涙が伝っていた。
　取り繕うようにして口の端を吊り上げても、その唇はふるふると戦慄《わなな》いている。

「顔、上げてよ……ヒッキー」
「由比ヶ浜……」

　心底すまなそうな顔で結衣先輩を捉える先輩。

　そういう顔したらダメですよ！
　結衣先輩は多分分かってたんですから！

「あの、ね……分かってた、分かってたんだ……あたし。その、さ、それでも……っ！　言いたかったっ、から……っ。あはは……こんなの迷惑なだけ、だよね……ごめんね」
「それは、それは違うぞ由比ヶ浜。俺さ、その……なんつーか、思い上がりもほどほどにしとけって思いながらもどっかで……お前が俺のこと好きなんじゃねーかって思ってた」

　先輩鋭いもんなぁ……ただ、それを後ろ向きに考えちゃうだけで。
　あぁ、そういえば、あのとき、なんであんなこと聞いてきたのかと思えば……そういうことか。

〝なぁ一色……お前さぁ、振られるならどう振られたらすっきりできる？〟

　いやぁ、あのときは焦った……勘付かれたのかと思ってついつい「え、なんですかそれ。もしかして最近押しかけてるからって勘違いしちゃったんですか。キモいですそういうのまだ無理です」とか言っちゃったっけ。

　わたしが相手だから言ってくれたのかな……だとすれば悪いことしたなぁ。
　もうちょっと真剣に考えてあげればよかった。

「そう、なんだ……うわー、なんか伝わってて嬉しいけど恥ずかしいなー」

　うわーうわーと言って両手で顔を覆う結衣先輩。
　この人素で可愛いなぁ……あれ今度やってみよ。

「それで、待ってたっつーか……今度は最後まで聞こうと思っててさ。だから、あれだ、あれ。別に迷惑なんかじゃねぇよ、むしろ、由比ヶ浜の好意は嬉しいくらい……でだな」
「うん……うん……っ。ありがとっ」

　今度こそ本当の笑顔だった。
　涙でくしゃくしゃになった顔だけど、まぶしいくらいの笑顔。

　え、いや、ほんと成長したなこの人……。
　結衣先輩もそれが分かってるから、こんな笑顔になれるんだろうな。
　あ、バス……。

「もう、行かないと……か」
「あっ、な、なぁ由比ヶ浜っ！　その、次のバスにしてくれないか？　まだ、話があるんだ」
「え……？　えっと……うん、分かった」

　振った女の子を引き止めるとか……それはアウトです先輩！

「わ、悪いな……」
「ううん、大丈夫大丈夫！　ほら、そんな待つわけじゃないしっ」

　言って、結衣先輩は顔の前でぶんぶんと手を振る。
　あ、笑ってる……やっぱ振られても嬉しいのかな……先輩と話せるの。

「で、話ってなに？」

　バスを見送り、さっきまでの涙が嘘みたいにカラッと晴れた笑顔で尋ねる。
　わたしも気になります先輩。

「そ、そのだな……明日からも、部活……来るよな？」
「えっ？　う……うん、多分行く……と思う」

　そりゃ行きづらいよ。
　告白した人とされた人が同じ空間で仲良く部活とか、なにそれ怖い。

「絶対……来いよ」
「ん……？　明日、なんかあったっけ？」

　奉仕部になんかあるときってあるんだ……いや、依頼とかあるのは知ってるけど。
　なんたって居着いてるから。
　でも、基本大したことないよなぁ……。

「いや、なんもねぇけどさ……ほら、アレだよ、アレ」
「ヒッキー……」

　嬉しそうに顔を綻ばせる結衣先輩。

　え？
　今の分かったの？
　わたし全っ然分かんなかったんですけど。

「流石にアレじゃ分かんないよ……」

　ですよねー……そうですよねー。

「いや、だからさ……その、奉仕部はやっぱ、三人いねぇと、だろ？　由比ヶ浜の気持ちには応えられねぇけどよ……お前が居て、雪ノ下が居て……それで本物、だと思ってるから」
「ヒッキー……」

　結衣先輩は口元を押さえ、瞳には再び涙が滲んでいた。
　分かりますよ結衣先輩！
　わたしも、先輩……、って気持ちです今！

　最初からこれだけ素直だったらよかったのに……。

「そうだね……そうだよねっ！　行くっ！　行くよっ！　明日も、明後日も、毎日……絶対っ！　行くっ！」
「そう、か。よかった……」
「ありがと、ヒッキー……。ヒッキーがそうやって言ってくれなかったら、あたしやっぱ、行ってなかったと思うんだ」
「い、いや、これは……俺の自己満足だから」
「違うよっ！　だって、あたし嬉しいもんっ！　だから、違うよ」
「……そうか？」
「そうだ！　あ、バス来ちゃった……」

　え、もう？
　本当に待たないじゃん……あ、いや、意外と十分以上経ってた……時間が進むのって早いなぁ。

「じゃ、ヒッキー、また明日ねっ！」
「おう、また明日」

　バスに乗り込み去っていく結衣先輩を見送り、先輩も自転車に跨る。
　いやぁ……清々しい。
　こんな清々しい失恋があるのは知りませんでした。

　あ、じゃなくてっ！

　え？
　今の分かったの？
　わたし全っ然分かんなかったんですけど。

「流石にアレじゃ分かんないよ……」

　ですよねー……そうですよねー。

「いや、だからさ……その、奉仕部はやっぱ、三人いねぇと、だろ？　由比ヶ浜の気持ちには応えられねぇけどよ……お前が居て、雪ノ下が居て……それで本物、だと思ってるから」
「ヒッキー……」

　結衣先輩は口元を押さえ、瞳には再び涙が滲んでいた。
　分かりますよ結衣先輩！
　わたしも、先輩……、って気持ちです今！

　最初からこれだけ素直だったらよかったのに……。

「そうだね……そうだよねっ！　行くっ！　行くよっ！　明日も、明後日も、毎日……絶対っ！　行くっ！」
「そう、か。よかった……」
「ありがと、ヒッキー……。ヒッキーがそうやって言ってくれなかったら、あたしやっぱ、行ってなかったと思うんだ」
「い、いや、これは……俺の自己満足だから」
「違うよっ！　だって、あたし嬉しいもんっ！　だから、違うよ」
「……そうか？」
「そうだ！　あ、バス来ちゃった……」

　え、もう？
　本当に待たないじゃん……あ、いや、意外と十分以上経ってた……時間が進むのって早いなぁ。

「じゃ、ヒッキー、また明日ねっ！」
「おう、また明日」

　バスに乗り込み去っていく結衣先輩を見送り、先輩も自転車に跨る。
　いやぁ……清々しい。
　こんな清々しい失恋があるのは知りませんでした。

　あ、じゃなくてっ！

「せんぱーいっ！」

　え、ちょっ、そのまま行っちゃうのっ!?
　ちょっ、待っ！

「せんぱーいっ！　先輩ってばーっ！」

　そこでようやく先輩はキキッと音を鳴らして自転車を止めた。
　振り返った顔はもの凄く嫌そうだ。

「なんだよ一色……悪いが今日はそういう気分じゃなくてな」
「いや、まあ、わざとじゃないんですが、わざとじゃないですけどね？　その、見てしまったので……それは分かってます」

　分かってますけど、成長した先輩に少しくらいいい思いをさせてあげたいじゃないですか。
　どうせわたしが告白しても振られるのは目に見えてますし、それならちょっとくらいお手伝いしたいじゃないですか。
　やっぱり先輩に幸せになって欲しいじゃないですか……。

「盗み聞きか。あまり褒められる趣味じゃないな」
「なっ！　だからわざとじゃないって言ってるじゃないですかーっ！　まったく……先輩はわたしをなんだと思ってるんですかねぇ……。怒っちゃいますよー？」

　腰を曲げ、下から見上げるように先輩を睨む。

「はいはい、あざといあざとい」

　普段と変わらない表情であしらわれた。
　この人、わたしに対して態度変わらな過ぎでしょ……。

「いや、今のは素です」

　反撃のつもりでそんなことを言うと、先輩はあからさまに驚愕の声を漏らす。

「嘘、だろ……」
「はい、嘘です」

「お前なぁ……」

　はぁ、と長嘆息する先輩。
　呆れてものも言えないってやつですかね。
　実際のとこ、素っていうか先輩相手だと自然に出ちゃうだけなんですけど。
　これが素……？

「それはそうと先輩っ！　どっか、寄り道して帰りましょっ」

　腕をがしっと掴み、ぐいぐいと引っ張る。
　それでも先輩はまだ抵抗の意思を見せた。

「いや、だから俺は……」
「いいじゃないですかー！　先輩の恋路、手伝いますよ……真面目に」

　最後ににこっと笑みを見せるのは忘れない。
　甘えと笑顔は標準装備なので。

「はぁ……分かった分かった」
「さっすが先輩っ！　話が分かる人は好きですよっ！」
「お、おう……」

　目を伏せて戸惑いがちに答える先輩。
　好きとかはまだ恥ずかしいのかー。

「え、なに照れてるんですか。あ、もしかして今のちょっとしたやり取りで惚れちゃいました？　それは流石にキモいです無理ですごめんなさい」
「俺はお前に何回振られればいいんだよ……」
「えー、百回くらいですかねぇー？」
「いや、百回超えてんだろもう……」

　それは確かに……。

「じゃっ、千回くらいで！」
「じゃあってなんだよ。意味分かんねぇよ……」
「まあまあ、そんなことは置いといて早く行きましょー」

　適当に話を振りながら、目的地へと足を進める。
　そこまで離れなくても少しお洒落なカフェとかはあったりするけど、流石にこの時間帯に学校付近の店に寄るのは躊躇われる。

　先輩と一緒にお茶してるとこを見られるとか超リスキー。

　先輩が嫌ってわけじゃなくて、もしそんなところを見られて噂にでもなった日には先輩に近づけなくなってしまうから。
　わたしが近づこうとしても、きっと離れていってしまうだろうから。

　悶々とそんなことを考えているうちに到着した。

「さーてなににしよっかなー」

　入店し、メニューを辿るように指を動かす。
　最近奢ってもらってばっかりだから、ここは自分で払うとして……スタンダード？　にカフェオレでいっか。

「カフェオレ、ショートで」

　店員さんに笑顔を向けて言うと、答える前に先輩が口を開く。

「あぁ、それ二つで」
「え——」
「はい！　カフェオレのショートをお二つでよろしいですねっ？」
「はい」
「あの——」
「かしこまりました！　少々お待ちください！」

　あぁ……行っちゃった……。

「おい、席取っとけよ」
「え、あ、はい……」

　ずるいなぁ……もう。
　うーん、でもそっかぁ……奢るのが板についちゃってる感じだなぁ、これ。
　どーせ、妹なんとか発動なんだろうけど。

　適当な席に腰掛け、先輩が飲み物を置いたのを確認して話を切り出す。

「で、ですよ先輩！」
「ん」
「え？　あ、ありがとうございます……」

　ずずっと差し出されたカフェオレを飲みながら、チラッと先輩を表情を見る。
　うわぁ、いつも通りだ……。

「先輩も結構あざといですよねー……」
「ばっか、ばかお前、これは素だ」
「ふーん……」

　ま、知ってますけど。
　わたしにだけ優しいわけじゃ、ないんだよなぁ……。

「それで？　恋愛相談だったか？　まだ葉山のこと好きなんだっけお前？」
「は？」
「いや、そんな、なに言ってんだこいつみたいな顔で見られても……」

　いやいや、わたしからすれば本当になに言ってんだこいつ、ですから。
　あっれー？
　いつからわたしの恋愛相談になったの？

「彼女どころか友達すらいない先輩に恋愛相談なんてするわけないじゃないですか！　バカなんですか？　失敗する未来しか見えませんよ！」
「おい、なんで俺が貶されてんだよ。だいたい俺だって友達の一人くらいいるわ」
「え……」
「おい待て、なんだその顔」

　先輩友達いたっけかなぁ……いや、いないよなぁ……あ、あの人か。

「ああ、あのなんかキモい人ですね！　材……材なんとか先輩？　でしたっけ？」
「違ぇよ。友達じゃねぇよ。友達でも友達じゃねぇよ」

　慌てて否定する先輩。
　でも、わたしには言ってる意味が分かりませんでしたー！

「はぁ？　意味分かんないですキモいです」
「す、すまん……いや、なんで俺が謝ってんの？」

　なんかとりあえず謝っとけみたいなアレなの？
　とかぶつぶつ文句を垂れる先輩に優しく言葉を投げ掛ける。

「え、だって、あの人以外で先輩に友達なんているわけないじゃないですか。妄想かなんかですか？　そういうの引きます現実見ましょうよ」
「妄想じゃねぇよ！」
「具体的には？」
「そりゃ、まあ、戸塚とか、戸塚とか……あと戸塚？」
「うっわ……」

　なにこの人キモい……っ！
　戸塚先輩が可愛いのは概ね同意だけど。

「こ、こほん……で？　何の用だっけ？」

　視線に耐え切れなくなったのか、わざとらしい咳払いとともに話を戻す。

「そうそう、だから、先輩のお手伝いしますよっ！　って話ですよっ！」
「手伝い……？　お前が？　俺がするんじゃなくて？」

　いまいちよく分からないといった風に言葉を返し、カップを口に持っていく先輩。
　なんでこれで分からないかなぁ？

「だからぁ……先輩、雪ノ下先輩が好きなんですよね？」
「なっ——」
「うわっ、き、汚いですよ、先輩！」

　けほけほと咳き込み、口周りを拭う。
　改めてじとっとした目でわたしを睨む。
　腐った目に磨きがかかってる……悪い方向に。

「な、なに言ってんだお前！」
「なにって……違うんですかー？」
「違うわ。雪ノ下は……そうだな、憧れ、だと思う」

　憧れ、ねぇ……。

「それ多分先輩が気づいてないだけですよ」
「そう、なのか……？」
「そうですよ。恋愛検定一級のわたしが言うんですから間違いありません」
「なんだその検定……需要皆無だろ」

　そうでもないですよー。
　自分が誰のことが好きか、改めて分かっちゃったりしますし。

「わたしも……葉山先輩は憧れでした。まあ、先輩の言う憧れとは違いますけどね」

　あれは……憧れの葉山先輩ラブな自分が好きだっただけだし。
　先輩のとは違う。

「そういうわけで、お手伝いしますよっ！」
「って言われてもな……自覚ないし」
「きっと、遠慮してるんだと思います。先輩は本物の奉仕部を大切に思うあまり、無意識に自制してるっていうのが、わたしの見立てですね」
「それなら……それでいいけどな」
「よくありません！」

　それじゃあ先輩が幸せになれない。
　それに——

「それは……先輩が嫌う欺瞞じゃないんですか？　隠し通すのが本当に本物ですか……？　わたしは……わたしは、そうじゃないと思います」
「そう、か……それでもな……やっぱ壊したくねぇよ」

　まあ、そう言うだろうと思ってました。
　先輩はそういう人だから。

「壊さなきゃいいじゃないですか」
「それが出来たら——」
「出来ますよ。先輩なら、出来ます」

　はぁとため息を溢し、胡散臭げな瞳でわたしを見る。
　根拠はなんだ、と視線で問われている気がした。

「先輩、変わりましたよね……」
「別に……そんなことねぇだろ」
「いえ、変わりました、凄く。だから、出来ると思います。それに……そんなこと言ったら結衣先輩が先輩に告白した時点でもう壊れてますよ」

　先輩が雪ノ下先輩に告白して壊れるなら、結衣先輩が先輩に告白したって壊れる。
　でも、今回、奉仕部はきっと壊れない。
　先輩が変わったから、結衣先輩が笑顔になれたから。

「…………」

　気まずそうに目を逸らし、押し黙る。
　なにか思うところがあるのか。

「無言は肯定ですか？」
「——とにかく、俺はやらねぇ……それが答えだ。だいたい、本当に雪ノ下のことを好きかって聞かれてもイマイチぴんとこねぇ」
「なら……それなら、なんで結衣先輩の告白断ったんですか？」
「それは……」

　口ごもる。
　先輩はいつもそうだ。
　なにか大切なことをはぐらかす。
　自分にも、周りにも、嘘を吐いて生きている。
　そういうところも含めて好きになったけど、そういうところを直して欲しいとは思う。

　いや、もしかしたら、分からないのかもしれない。
　分からないけど、断らなきゃいけないと思ってしまったのかもしれない。

　本物にしたってそうだった。
　いまだになんとなくそんな気がするってだけ。
　今まで見たことがなかったし、手にしたこともない。
　だから、これがそうだと言えるものを先輩はおろかわたしだって知らない。
　それでも、欲しいと思ってしまった。

「分からない、ですか？」

　わたしが問うと、先輩は頷く。

「ああ、正直分からない……なんであの時断ったのか。でも、ずっと思ってた。分からなくても断るべきだと……だから、待ってたんだ。もう少し前でも、もう少し後でも、遥か未来でも、由比ヶ浜の告白がいつだろうと俺は断った。それが……正しい結論に思えた」

　苦々しい表情を浮かべたまま、ぽつぽつとつぶやく。
　一つ一つ噛み締めるように、自分を納得させるように。

「でも、それが正しかったのかも分からない、と」
「……そうだな」
「はぁ……。先輩、恋愛に正しい結論なんてありませんよ」

　そんなものはない。
　けど、まあ、わたしの台詞は当然、先輩の決意を全否定するものになるわけで……先輩は少し苛立った声音を出す。

「それじゃ、どうすりゃよかったんだよ……付き合うのはどう考えたって違うだろ」
「なんでそう言い切れるんですか？」

　おかしな話だ。
　分からない、分からないという割りに、正しいことは分からないはずなのに、これは違うと決めつける。
　正しいか分からないなら、違うかも分からない。

「そりゃあ……俺が由比ヶ浜にそういう感情を持ってないから、だろ」

　さも当然のように言い切る。
　それだけはしっかりと分かってるとでも言わんばかりに。
　わたしはそれが明確な理由にはなり得ないと思う。

「んー……でも、それってそのとき持ってなきゃいけないものじゃないじゃないですか？　だって、よく言うじゃないですか。付き合ってから好きになることだってある、とか」

　なんだかんだ言っても、やっぱり先輩を否定するのは心が傷む。
　一言、口にするたびにぎゅっと心臓を掴まれたような嫌な圧力がかかる。
　それでも言わなければいけない。

「そんな適当なことはできねぇだろ。あいつだって、そんなのは望んでないはずだ……」

　先輩は口頭こそ勢いよく話し始めたが、言葉尻にいくに連れてどんどんと自信のない声色に変わっていく。

「普通……そうじゃねぇのかよ……」

　ぼそり、鎮痛な面持ちのままつぶやく。
　普通がなにか分からない。
　普通じゃなかったから分からない。
　そんな雰囲気だった。

「それは先輩の押し付けじゃないですか。結衣先輩が言ったんですか？　そんなのは嫌だって」

　言ってないはずだ。
　むしろ、それでも言いと言いそうですらある。
　相手のことが心底好きならそうだ。
　わたしだって……先輩がそう言ってくれるなら今すぐ先輩に告白してる、多分。

　いや、実際のところ、そういうことをしない先輩だから好きになったっていう部分があるから……そうとも言い切れないか。

「そうかもしれねぇけど……。でも、そういうのは、嫌だ」

　はっきり、否定した。
　ただ、自分が嫌だからだと。
　そう、そういうのが聞きたかったんですよ。

「そうですか……それなら仕方ないですね」

　先輩の眼は見開かれていた。
　また、分からなかったんだろう。
　なんでそうなったのか。

「先輩が嫌ならしょうがないじゃないですか。正しくても間違ってても、それが先輩の気持ちなら誰も文句は言いませんよ。そういうのは嫌だったから、はっきりと断った。なにを後ろめたく思う必要があるんですか？　誠実でいいじゃないですか」

　誠実な先輩ってのもまた珍しいものだけど。
　なんというか、似合わな過ぎて全身がむずむずする。

「正しい結論なんてないんですよ……だいたい、正しいかどうかなんて誰にも分かりませんし。それに、間違ったっていいんです」

　間違ったっていい。
　恋愛なんて間違ってばかりなんだから、今更間違えたところで大したことじゃない。
　むしろ、ときには間違えることも必要まである。

「それで……」

　そこで一旦、言葉を区切り、先輩の反応を伺う。
　諦めたのか、なんだと言いたげな顔を浮かべる先輩に苦笑し、言葉を続けた。

「結衣先輩の告白を断ったのは、結衣先輩のことを恋愛対象としてみれなくて、それでいて適当に付き合うのも嫌だったから」

　再び区切ると、先輩は頬杖をつき、落ち着かない様子で視線を泳がせながらも顎で続きを促す。

「それが分かったので、先輩が雪ノ下先輩のことを想っているから断ったわけじゃないってことも分かりました。ではでは、改めて聞きますが……やっぱりやる気はないですか？」

　無言のままこくりと頷く。

「それはなんでですかー？　まだ雪ノ下先輩のことを好きじゃないからですか？」

　ずいっと身を乗り出して尋ねる。
　先輩はぐいっと上半身を逸らし、迷惑そうな顔をした。

「そうだ」

　さらに詰め寄ると、ついには頬杖すらやめて背もたれに体重を預ける。

「でも、これから好きになるかもしれないじゃないですかー」

　相変わらずな反応に頬が緩みそうになるのを堪え、不満を滲ませた声で言う。
　先輩は脱力した様子でふるふると首を振った。

「分かんねぇけど……それはねぇよ、多分」

　強情だなぁ……分かんないとか多分とかそんなことばっかり。

「分からないなら、せめて分かるまでやってみましょうよ！　わたし、分からないまま結論を出すのはよくないと思うんですよねー……」

　すとんと着座し、視線を落とす。
　少しの沈黙の後、ちらっと先輩の顔を見て、駄目押し。

「ダメ……ですかね？」

　しゅん、とそんな擬音が聞こえてきそうなほど身体を縮こまらせていると、耳に大きなため息が響いた。

「……やるだけ、だぞ」

　作戦通り！
　ぶっちゃけ、わたしも先輩が雪ノ下先輩とくっついてくれないと諦めがつかないんですよ。

「はいっ！　では、具体的にどうしましょうか？」

　それからしばらくの間、先輩と会話をし、おおまかなことを決めてまたそのときどきで考えようということになった。

「うぅー……寒いー」

　外に出ると、とっくに日は沈んでおり冷たい風が吹きすさぶ。
　スカートのせいで足下から全身に這い上がってくる寒気に思わず肩を抱き、ぶるりと身体を震わせた。

「先輩ーっ！　寒いですー！　もう三月なのに！」

　遅れて出てきた先輩の右腕に抱きつき、がちがちに凍りそうな身体をすり寄せる。
　うわぁ、とそんなことを言い出しそうな顔で右腕だけをぴんと伸ばし、なんとか距離を取ろうとしている先輩を見ると少しばかり寒さも和らいだ気がした。

「なんでお前なんにも持ってねぇんだよ……なんなの？　最近の女子高生はそんなに気合い入ってるの？　っつーかそんなに寒いならスカート折るなよ。そもそも三月は普通寒いだろ」

　氷点下の言葉責め。
　はぁあ、と先輩が本日何度目かのため息を吐くと白いもやが改めてこの寒さを実感させてきた。
　冷たいっ！

　負けじと目をうるうるさせてマフラーを引っ張ると、やれやれといった様子で先輩はマフラーを取り、そっぽを向いて無愛想に差し出してきた。

「ほら」

　よっしゃ！
　マフラーゲットだぜ！
　すぐさまぐるぐると首に巻くと、男性用だからか少し垂れる部分が長くなったので、後ろで緩く縛る。
　マフラーに顔半分を埋めると先輩の匂いが鼻腔をくすぐる。
　少し照れくさい。

「……ありがとうございます。これ、先輩の匂いがしますね」

　にへらと笑ってそんなことを言うと、わたしのがうつったように先輩の頬も赤らんだ。

「あざとい。流石いろはす、あざとい」

　一瞬名前で呼ばれたものかと錯覚して胸が高鳴る。
　そうじゃなかったと落胆し、そもそも全く喜ぶべき言葉をかけられてなかったことにさらに肩が落ちた。

　そんなわたしのことを見ていたようで、なにか幼い子でも見るような温かい眼差しを向けられた。

「……忙しいやつだな」

　先輩のせいですよ、なんてことは言えなくもなかったけど、どこか気恥ずかしかったので頬を膨らめて睨みつける。
　しかし先輩は意に返した様も見せず歩き出した。

「あ、待ってくださいよー」

　慌てて駆け寄ると先輩の歩調が緩くなったのが分かり、笑みが溢れるのと同時にまた身体の芯が温かくなった。

　寒空は容赦なくわたしの身体を責め立てるけど、先輩と一緒ならなんとかなりそうだ。
　そんなことを思うくせに、先輩と雪ノ下先輩をくっつけようと画策する自分に自嘲じみた笑みが出る。
　それでも、結末がどうあれ、この無愛想な先輩には幸せになって欲しいと願った。

　　＊＊＊＊

「あ、お兄ちゃーん！」

　のんびり二人で歩いていると、横からそんな声が飛んできた。
　ふと顔を向ければ、セーラー服に身を包んだ女の子がぱたぱたと駆け寄ってくる。
　ぴょこんと跳ねる毛がどこかの先輩との血縁関係を匂わせた。

「おぉ、小町。今帰りか？」
「うん、そだよ！　まさかお兄ちゃんに会えるなんてねー、今日はついてるかも。あ、今の小町的にポイント高いっ！」

　わたしたちの目の前まで辿り着くと、にかっと八重歯を見せて笑う。
　かわいい……目腐ってないし。
　ていうか、なにそのポイント制度。
　超あざとい。

「ん？　んん？　おおーっ!?」

　じーっと観察していると、わたしに気づいたようだ。
　わたしと先輩を交互に見て目をキラキラと輝かせる。

「こんにちはー。先輩の後輩の一色いろはです。よろしくねー」
「こんにちはー！　妹の小町ですっ！　お、お兄ちゃんとはどういう関係でっ!?」

　息せき切ってぐいぐいっと顔を突き出してくる。
　ま、まぶしい……若いっていいな。

「んー……？　なんだろ……愛されキャラ的な？　ほら、マフラー。いやー愛が重いねっ！」
「返せ」

　一切の間を空けずにマフラーに伸びてきた手をさっと華麗によける。
　べーっと悪戯っぽく舌を出すと、先輩の口から何度目かのため息が漏れた。

　小町ちゃんはなにやらほほぉーっと感心したような顔をしたかと思うと、「ま、またお義姉ちゃん候補が……っ！」と戦慄いている。
　お義姉ちゃんて……て、照れる！

「どこまでいったんですかっ!?」
「どこにも行かねぇよ。俺はずっと小町のそばにいる」
「やめて、出てって」

　ひゅううと冷たい風が吹いた。
　あ、あれー？　なんだか視界が滲んできたなー、と目をぐしぐし擦る先輩。
　小町ちゃんはそんな先輩の耳に口を近づけ、そっと囁く。

「ちょっと、そういうのはお家にいるときだけにしてって言ったでしょ！」

　聞こえてますよー！
　ちょっと！
　この兄妹大丈夫!?
　家でただれた関係になってない!?

　しかし、小町ちゃんはそんな心配はいらないとばかりににこにこ微笑む。

　たったっと喜びを滲ませた足音で寄ってくると、ケータイを取り出した。

「いろはさんっ！　アドレス交換しましょうっ！　アドレスっ！」
「……う、うん、いいよー？」

　なんか企んでそうだ。
　わたしとしても小町ちゃんとは仲良くしたいから構わないんだけど……。
　先輩とデートするダシに使えるかもしれないし。

「送りますねー」

　ふふーんと鼻唄混じりにメアドが送られてくる。
　登録して空メールを送ると、小町ちゃんは再び忙しなく操作し、ふぅと一息ついてケータイをしまった。

　そしてしばらく適当な会話をしながら帰路を辿る。
　途中でわたしのケータイが通知音を鳴らす。
　ふと小町ちゃんを見るとやけに機嫌がよさそうだ。
　ケータイを取り出したわたしを確認して先輩と会話を再開する。
　特に気に留めるでもなくケータイに視線を落とすとメールが届いていた。

　差出人：比企谷小町
　件名：
　本文「なんでもお手伝いしちゃいますので、なんなりとっ！　これからよろしくお願いしますねっ☆」

　ばっと小町ちゃんを見ると、ぱちっとウインクをされた。
　送信予約だと……まさかそんなもの駆使してくるとは。
　元旦にしか使う機会ないと思ってたけど、こういう使い方もあるんだね。
　ちょっと感心しちゃいました。

　やっぱり先輩の妹なんだなー……。
　きゃっきゃっと先輩と戯れる小町ちゃんをぼんやり見ながら思う。
　シスコンとブラコンだった。
　企みは全て先輩を思ってのことなのだろう。

　夕陽は二人を暖かく包み込む。
　オレンジ色はどこか感傷的だった。
　なんだ……全然一人じゃないじゃん。

　先輩には常に寄り添ってくれる家族がいる。
　学校で一人でも、社会に馴染めなくても、そういう人がいるだけで救われる。
　先輩が幸せになるのはそう難しいことじゃないのかもしれない。

　——わたしも、いつか、きっと。

　二人に駆け寄るわたしの足音はどこか楽しげだった。

　第一章　きっと、誰しもそれらしさを探している。


「お疲れ様ですー！」

　からりと戸を開き、軽い会釈とともに奉仕部の部室へ入り込む。
　奥の雪ノ下先輩、真ん中の結衣先輩、そして最後に先輩へと目をやる。

「おー、いろはちゃん。やっはろー！」

　最初に挨拶してくれたのは結衣先輩だった。
　手を挙げてわたしの名前を呼んでくれた結衣先輩に手を振り返す。

「こんにちは」

　雪ノ下先輩は、ふと、絵になる所作で顔を本からわたしに向け、薄い微笑みをたたえる。

「はい、こんにちはですー！」

　元気よく挨拶を返し、一月ほど前に調子の良くなったヒーターの働きでぬくぬくとした室内をすたすたと歩く。
　長机を挟んで先輩の向かいに当たる場所に座った。

「…………」

　無言。
　無言だこの人。
　さっきちらりとわたしを見たのはなかったことにするらしい。
　随分といい度胸だった。

「こーんにーちはー」

　ふりふりと先輩と本の間で手を振る。
　すると、先輩は面倒臭そうな面持ちをわたしに向け、渋々口を開いた。

「よう」

　二文字。
　たった二文字だ。
　まあ、いつも通りな先輩だった。

　いつも通りな部室。
　いつも通りな奉仕部の面々。
　結衣先輩の告白から少し日が経ち、それでも奉仕部の関係はいつも通りだった。

　変わらない日々に、変わらない空気に、まったりと身体を預け、各々がそれぞれ暇を潰す。
　依頼がなければ奉仕部は動かない。

「もうすぐ春休みですねー」

　あまりにも暇なので適当に話題を振ると、いち早く反応したのは結衣先輩だった。

「だねー！　生徒会はなにかやることあるの？」

　学生らしく、長期休暇が楽しみなのかわくわくるんるんという感じで尋ねられる。

「んー……そうですねぇ……」

　先日の件で予算はしっかり使い切ったし、春休みはどちらかと言えば先生達の忙しい時期であって、生徒会はとくになにもない。

「とくにないですねー。あ、でも、新入生の入学式の準備とかはありますけどねー……」

　椅子並べとか……完全に雑用じゃないですかね、これ。

「そうなんだー。あ、ねぇねぇ、ゆきのんは春休みって予定空いてるの？」

　そんな他愛ない話に花を咲かせる結衣先輩を横目に、先輩に向き直った。
　先輩、入学式ときて、頭に思い浮かんだことを口にする。

「そういえば先輩、小町ちゃん合格おめでとうございます」

　ひたすら読書を続けていた先輩の動きが一瞬ぴたりと止まる。
　なんでもなかったようにまた動き出した。
　ぼそっと小さいつぶやきを落として。

「……さんきゅ」
「あはっ、いーえっ！」

　必死に自分がどれだけわたしのことを鬱陶しいと思っているか態度で伝えようとしてくる。
　が、それもつい最近の祝い事を話題にされては上手くいかないらしく、こほんと咳払いをして本を閉じた。

「小町にもメールしてくれたんだろ？　ありがとな、喜んでた」

　まるで自分のことのように照れ臭そうにしている先輩に微笑する。

「いやー、もう、本当にシスコンですねー。妬けちゃうなぁ、ちら」
「ちら、とか言うな。あざとい」

　上目遣いでの強襲はやはりいつも通りにあえなく失敗に終わる。
　机に上半身を乗せ、むすーっと口をへの字に曲げて見せてもその結果は変わらないどころか、むしろ先輩の頬は引き攣っていた。

「お前……日に日にあざとさに磨きがかかってないか……？」

　そんな褒められてるとも貶してるとも分からない言葉を吐く。
　なんとかして仕返し出来ないものかと視線をスライドさせると一つのカップが目に留まった。

「もーらいっ」
「あっ」

　一瞬の逡巡ののちにひょいっとカップを持ち上げる。
　そのままカップに口をつけ、こくりと一口だけ喉を通す。
　きっと、今のわたしは相当に意地悪な顔をしているだろうな。
　にやにやと先輩の反応を伺うと、予想通り顔を赤くしていて、思わず心の中でガッツポーズをしてしまう。

「はい、ありがとうございましたー」

　ことん、とカップを先輩の手前に戻す。
　その音がいやにはっきりと聞こえ、不思議に思い首を動かすと結衣先輩と目があった。

「え……」

　口元を両手の先で押さえ、あわあわとする結衣先輩。
　何が起きたのかと雪ノ下先輩に視線を向けると、雪ノ下先輩は雪ノ下先輩で固まっていた。

「えー……っと……」

　なにこの空気……。
　ちょっと間接キスしただけなんだけどなー。

　そっぽを向き顔を赤らめる先輩。
　頬を紅潮させてわたしの唇を注視する結衣先輩。
　こほんと咳払いをして問い詰めるような視線を浴びせてくる雪ノ下先輩。

　三人の顔を順々に見ていると、キスという単語が際立ち、なんだかもの凄く恥ずかしいことをしてしまったのではないだろうかと思えてくる。
　自然と俯きがちになり、熱くなった頬をさする。

「恥ずかしいならすんなよ……」

　沈黙を破った先輩は呆れた声音でそうつぶやく。

「ち、違いますよぅ……。なんか、変な空気になっちゃったので……えーっと、ごめんなさい」

　俯いたまま謝罪の言葉を述べる。

「……別に同じカップで紅茶を飲んだだけだろ……。き、気にすんな」

　全く平然と出来てない調子で告げ、ぐいっと紅茶を呷る先輩。
　まだ結構な量が残っていて、ごほごほとむせた。
　誰が一番気にしてるんですかー！
　うぅぅ……キスしちゃった。

　改めて認識すると、ボンッと顔から熱が吹き出すのが分かった。

「……なんだよ」

　じとーっと睨みをきかせる結衣先輩にバツの悪そうな顔で尋ねる先輩。

「別にっ！」

　結衣先輩はふーんと顔を背けてなにやらぶつぶつとつぶやき、いじけたように人差し指でテーブルをなぞりはじめてしまった。
　先輩は先輩で読書始めちゃうし……。
　んー……なんか話題……。

「あ、そうそう！　先輩！」
「……なんだよ」

　ずいっと顔を近づけると、先輩は鬱陶しいとばかりに身を引く。
　傷ついちゃうなー。

「いやね、小町ちゃんが受かったので合格祝いを買いに行こうかと思ってるんですよねー？」

　椅子に深く腰掛け、ちら、ちらちらっと視線を送る。
　しかし、先輩から返ってきたのは気のない返事だった。

「へー。さんきゅーな。行ってら」
「はい、減点！」
「……は？」

　何言ってんだこいつ、意味わからん。
　とでも言いたげにわたしを見る。

「なに言ってんだこいつ……意味わからん、怖い」

　言っちゃったよ……しかもなんか怖いとかついてるし。

「いやいや、普通そこは『そっか、いつにする？』でしょう！　小町ちゃんのことは先輩の方がよく分かってるんですから着いてきてもらうに決まってるじゃないですかー！　馬鹿ですか？　死ぬんですか？　ていうか死んでください」

「おい待て、なんで俺が貶されてんだよ。っつーか死なねぇよ、まだ当分生かしといてくれよ」

　えー、俺なんかしたー？
　と、不満たらたらな表情を向けてくる先輩ににっこりと微笑む。

「じゃあ明日ちょうど土曜日ですし、また十時に千葉駅に集合ってことでよろしくです！」

　きゃぴるんっとこれまた普段通りに笑みを向けると、先輩は待て待てと矢継ぎ早に言葉を並べた。

「いや、ほら、明日はちょっと。アレだからアレ。うん、アレがアレでアレになっちゃったから、な？　ていうかなんで既に俺が承諾した体で話進めてんの？　いや、進めるどころか終わっちゃってるしよ」

　なんで？
　なんでなの？
　そんな感じで必死に弁明してくる先輩を遮り、人差し指を顎にあて、くりっと小首を傾げる。

「んー……まあ、先輩がどれだけ休みの日に動きたくないのかは充分に伝わりました。はぁ、しょうがないですねー。じゃあ、ダメですっ」
「いや、なんでだよ……」

　言って、呆れ顔で姿勢をだらんとだらけさせる。

「え、だって、先輩明日暇じゃないですかー？」

　そう返すと、先輩はぐぬぬと食い下がる。

「いや、だから、アレなんだって」
「あははっ。いや、もうそれいいですって、ほんと。先輩がアレって言うときは絶対なにもないですから」

　しらーっとした視線で刺すように見つめると、ようやくにして諦めたらしい。

　顔を俯かせこめかみを押さえながら、はぁーと長嘆息する。

「もういい……分かった。それは分かったがな。お前さー、最近俺の土曜出勤率が高過ぎると思うんだが、そこんとこどう思うよ……なにか言い訳があったら言ってごらんなさい、怒らないから」

　でたー。
　怒らないから言ってごらんって言う人って結局最終的には怒るよね……ていうか、既に怒ってるケースが九割を占めるまである。

　実際、目の前の先輩からもひしひしと怒りが伝わってきた。
　そもそも声色が冷たかったりする。

　けど、まあ、こういう先輩の態度ももう慣れっ子だ。
　なんなら毎回言われてるような気さえしてくる。
　いや、言われてるなー。
　うん、言われてた。
　こういうときはとりあえず逃げておこう。

「じゃ、明日十時に千葉駅で！」

　同時にかたっと音を立てて椅子から立ち上がる。
　そのままびしっと敬礼し、にこやかな笑みを浮かべてさっさっと退散した。

　　＊＊＊＊

　三月も中旬に差し掛かり、あと少しで春休みを迎える。
　上を向けば澄んだ青空が視界いっぱいに広がり、降り注ぐ太陽の光は一見すれば暖かく見えそうだ。
　しかし、現状では寒さは衰えておらず、春物のダブルトレンチコートの隙間から風が侵入し、現在進行形で遠慮なくわたしの体温を奪っていた。

　くぅ……暖かくなるって言ったのに……天気予報なんて信じたわたしが馬鹿だった。

「せんぱーいっ！」

　雑踏の中に紛れ切れてない腐った目を発見。
　片手を振り上げながら小走りで近づいていくと、やはり先輩だった。
　ダークグレーのＰコートは厚手で暖かそうだ。
　どうすれば奪えるだろうかと思案してしまいそうになる。

「はぁっ……お待たせしましたー」

　途中でバックを後ろ手に持ち替え、先輩に向かって大きくとんっと踏み込む。
　背を反らして先輩の顔を見上げた。

「ん？」

　黙りこくる先輩にきょとんとした表情を見せる。
　どうしたんだろう。

「あー……、結構待ちました？　もしかして早く来てくれちゃったり、とか？」

　うむむーと考えるような仕草を取る。
　今回はあざとさを狙わずに早く来たんだけどなー……まだ十時まで五分あるし。

「あぁ、いや、珍しいと思って……また待たされるもんだと思ってたわ」
「あー、そういう……もうしませんよー」

　むすーっと頬を膨らませて睨むと不思議なものを見るような目で見られる。

「だって、先輩待たせても文句言われるだけなんですもーん」
「そりゃあそうだろ、俺だぞ俺」

　悪びれた様子もなく、だって俺だよ？　とポイントの低い主張をしてくる先輩。
　減点100。

「ま、いいですけどねー。治るものだとも思ってないですし」
「そうか、助かる」
「うっわー、ポイントひっくーい」

　そんなポイントいらねぇよとさっさと歩き出す先輩の隣にぴとっとくっついてわたしも歩みを進める。

「あ、どこ行くか決めてくれてたんですかー？」

　期待を乗せた声で尋ねる。

「いや……」
「え、じゃあなんで歩き出したんですか……」

　ついつい呆れ口調になってしまう。
　千葉ぶらり旅でもするつもりなんですかね……。

「近い。さっきから近いんだよお前……」

　引き攣った笑みで半歩横にずれる先輩。
　すかさず距離を埋める。

「あはっ。あ、距離感近いからって勘違いしちゃいました？　いやいや、そういうのまだ無理ですごめんなさいっ」

　詰めた距離を詰める前より広げてぺこっと頭を下げる。

「いや違うでしょう、どう考えても……」

　ため息とともに吐き出される定番の台詞を聞き、ぱっと顔をあげて先輩の腕にしがみついた。

「それで、どこ行きましょーかーっ？」

　にこぱーっと笑みを浮かべ、窺うように先輩の顔を覗き込む。
　先輩は口元をひくつかせながら変わらない呆れ顔で答えた。

「決めてねぇのかよ……っつーか、今日のはなんなの？　小町がどうとか言ってたけど、なんか用があったんじゃねぇの？」

　じとっと睨みをきかせる先輩。
　あー、そっか、そうだった。
　今日はデートじゃないんだよなー……ちょっと有頂天になってたかも。

「この前の件ですよー」

　言うと、先輩は考えるように首を傾け、ああと思い至る。

「……なら、話ができる場所……か」
「そうですねー」

　同意を示し、うーんと首を捻る。

「つか、それ千葉に来る必要なくないですかねぇ？」
「ままっ、そこは気分の問題ってことでっ！　ていうか、メインはあくまで小町ちゃんの合格祝いですからねっ？　ではでは行きましょうっ」

　手を引き、歩くペースをあげる。
　わたしだって完全に先輩のことを諦めたわけじゃないんですよ。

　先輩の幸せを願って身を引くなんて、そんなのはわたしらしくないのかもしれない。
　わたしが幸せに出来るのならそうしたいのは山々だけど、流石に奉仕部、さらに雪ノ下先輩が相手では勝ち目がない。

　いや、あるいは、そうやって身を引く理由を作ってるだけなのかもしれない。
　初めて芽生えたこの感情が否定されてしまうのが怖くて、先輩との関係が崩れ去ってしまうのが怖くて逃げているだけなのかもしれない。

　もしそうだとしてもそれならそれでいい。

　それは間違ってるのかもしれない。
　それは悪いことなのかもしれない。

　それでも、ここでこうして先輩と一緒にいられるならそれでいい。

　わたしらしさなんて分からない。
　だいたい、らしさなんてものはえてしてそういうものだろう。
　例えそれが一つや二つの矛盾を伴っていたとしても、わたしがそうしたいと思ってるのだから、それはそうするしかないのだ。

　ふ、とペースを落とし、先を指差し先輩に微笑みかける。

「あっちにいい感じに可愛いお店があるんですよー」

「ああ、そう」

　素っ気ない返事に苦笑しつつ、わたしは前に進んだ。

　わたしが間違いを正そうとする日がいつくるのかは分からない。
　あるいはそんな日は来ないのかもしれない。
　だから、今、先輩と一緒にいられる今の時間だけは目一杯楽しんでもいいと思う。

　わたしの心の声に気づくものは誰もいない。

　　＊＊＊＊

「いやぁー、買った買った」

　結局、小町ちゃんの合格祝い以外にもいろいろと買ってしまい、ほくほく顔で外へ出る。
　荷物になるし、最後にすればよかったかなー……。

　時刻は午後一時前。
　太陽が高く昇り、気温は朝よりはマシになった気がするけどまだ寒さは堪える。
　先輩の腕に抱き着くとやはりうざったいと視線で言われたが、今暖房器具を離したら死んでしまうので勘弁してもらいたい。

「……なんで荷物に加えてお前まで持たなきゃならねぇんだよ……超重い」
「んなっ！」

　飛ぶように離れると先輩がニヒルに笑う。
　気持ち悪いです。
　でも、そんなことより重要なことがある。

「お、重かったですか……？」

　おずおずと尋ねる。

「ああ、すっげー重かったな」
「うぅ……」
「荷物が」

　いつの間にか下がっていた視線をばっと先輩に向けると飛び込んでくる意地の悪い顔。
　だ、騙された……っ！

「先輩サイテーです……」

　コートをきゅっと掴み、俯く。
　本当に重いかと思った……この人そういうこと平気で言いそうだから冗談に聞こえないんだよなぁ。

「あー……なに、悪かった」

　そろそろと目をやると、バツの悪そうな顔をしてがしがしと頭を掻く先輩。
　ちょっとは反省したらしい。

「次はありませんよー？」
「はいはい……」

　渋々頷きを返した先輩に改めて笑顔を向け、それではどうしましょーかと意見を求める。

「帰る」

　即答だった。
　ふざけたことを抜かす先輩に詰め寄り、にっこりと微笑む。

「それではどうしましょーか？」
「ぐっ……はぁあ。お前が決めろ……」

　項垂れる先輩。
　諦めるのはいいですけど、投げやりになられるのはつまらない。

「それではどうしましょーか？　わたしお腹が空いてきましたよ？」

　少しヒントを出すと、だからなにっくらいの反応をされたので、「あー、さっきの傷ついたなー」と、先輩を睨む。

「あー、はいはい。どこ行く？　ラーメン？」
「は？」
「なんで不満げなんだよ……この前おいしいって言ってただろお前……」

　いや、言いましたけど……。

「えっと、先週もわたし、『は？』って返したと思うんですけど、そこのところどう思います？　ちなみにこのセリフも二回目なんですけどね」

　初デートの後、今回含め計三回もなにかと理由をつけて先輩と出かけていたわけですが、なんだか毎回ラーメンを勧められている気がします。
　その頭は飾りなんでしょうか。

「この機会にお前もなりたけに染まればいいと思う」

　急にわけのわからないことを言い出した先輩に凄みをきかせる。

「はぁ？」
「す、すいません調子乗りました……おいしいのに……」

　がっくりと肩を落とす先輩。
　そういうことやられるとちょっとかわいそうに見えてくる。
　卑怯だ。
　あざとい。

「いや、まあ、おいしいのは分かってますけどー……出来れば毎回違うカテゴリを選んで欲しいなー、みたいな？　ラーメンはたまににして欲しいなー、みたいな？」

　目線が下がり気味な先輩の顔を覗き込んで言う。

「はぁ……はいはい、んで？　なに食べんの？　イタリアン？　カプレーゼだのペペロンチーノだの似合いそうな顔してるもんな」

　どんな顔ですか……。
　ていうかパスタ好きですね。

「なんですかそれ、褒めてるんですか」
「いや、褒めてない。遠巻きにサイゼを提案した」

　遠巻き過ぎて伝わりませんよ……。
　うーん。

「……サイゼですか。こんな可愛い女の子との食事でファミレスはいただけませんね」
「じゃあなにがいいんだよ……もう決めてくれよ」

　お手上げです、と首をふるふるとする。
　んー……ラーメン、パスタ。

「あー、先輩ってもしかして炭水化物好きです？」
「は？　日本人なら誰でもそうだろ、むしろ世界中で愛されているまであるな。人間炭水化物取らなきゃ生きてけないし。パンとか米とか」

　腕を組み堂々と言い放つ。
　どうやら意図が伝わらなかったらしい。

「いや、そういう意味じゃなくて、なんていうんですかねー……こう、それ一品で一食になるみたいな。ラーメンとかパスタとか」

　パスタは……なんか違う気もするな。
　先輩は腕を組んだまま半目でうーんと唸る。

「ラーメンは好きだが、別にパスタはそんなでもないな」
「はぁ、そうですか」

　なにが好きか分かるチャンスだと思ったのに……まあ先輩雑食って感じだから深く考えることでもないか。
　MAXコーヒーとラーメンだけあげとけば生きていけそうだ。

　むむむ、と眉を八の形にしてどこに行こうか考えていると、いい加減立ちっぱなしが辛くなったのか通りを挟んで向かいにある店を指さす。

「もうそこでよくないっすか、いろはさんー」
「へっ？」

　おっと、おっと……。

「急に名前呼びとかやめてください。なんですか、何回か遊んでるからって勘違いしちゃったんですか。まだちょっとそういうの無理ですせめて他人というカテゴリから抜け出してからにしてくださいごめんなさい」

　少し緩みそうになった顔を精一杯真顔にする。
　……ちゃんとできてるかな。

「なんでそうなる……ていうか他人って。いや、いいんだけどよ……」

　めんどくせーとでも言いたげに深い息を吐く。
　荷物が重いのか、腰を曲げているせいでいつにもましてやる気のなさが伝わってきた。

「んー、だって、先輩とか他人か彼氏かの二択しかなくないですか？　友達とか……ふっ、ないない」
「うっわぁ、それすっげーむかつくわ。つーか、彼氏の方がねぇだろ……。なに？　お前の中では彼氏の方がランク低いわけ？」

　そんな声に首を振って答える。
　肯定することはできない。
　でも、実際そうだったのかもしれない。
　昔は。
　それどころか、上下すらも定まっていなかったように思う。
　あの頃は。

　ただ、今は違う。

　片想いをしているわたしは可愛くない。
　誰かのために好きな人を譲るわたしも可愛くない。
　好きな人の幸せを願う乙女なわたしもやっぱり可愛くない。

　かっこいい人をステータス的に手に入れたいという欲求はない。
　可愛いわたしでいたいとも思わない。

　だから、この人にだけは可愛いと思われたかった。
　決してどんな男でもいいんだろうと思われたくなかった。

　わたしは首を振る。
　わたしは可愛くないけど、わたしがしてることも可愛くないけど、それでもわたしはわたしで……。

　この人との友達関係なんていらない。
　この人と恋愛関係になりたい。

　ただ、ただ、急にそんな素直になれるかって話で。

　可愛くないことでも今はしたいと思うから、わたしにはこう言うしかできない。

「先輩も候補ってことですよ」

　唇が当たりそうなほど先輩の耳に顔を近づけ、囁いた。
　くすぐったかったのか、身を捩る先輩の脇をするりと抜けてくすくすと笑う。

「あそこでいーです。行きましょっ」

　がしがしと頭を掻く先輩に笑いかける。

　きっと、もっともっと言いたいことはあったんだと思うけど、思い出せない。
　それはやっぱり先輩とのこの距離感を崩したくなかったからなのだろう。

　思い出せない、いや、本当は思い出したくないんだ。
　思い出したくないし、言いたくない。
　言えない。

　思い出したくない言葉なんて、いっそ忘れてしまった方がいい。
　記憶の彼方に忘却して。
　気づかないフリをして。
　隠して、装って。
　そうしていれば、いつかは失われてしまう。
　でもこれは、なにもしなくてもいつかは失われてしまうものだから。

　失ったときには嘆くのかもしれない。
　あるいは平然としていられるのかもしれない。
　わからない。
　わからないけれど、そのときが来てしまうのが怖いから。
　今は先延ばしにしてしまおう。

「ほら、早く早くっ」

　のんびりと歩いてくる先輩の腕を引き、店内へと入る。

　先輩と入ったお店はお蕎麦屋さんだった。
　注文をして、談笑を楽しみつつ出てくるのを待つ。
　談笑……あぁ、うん、しか言わないけど談笑っていうのかなこれ。

　それにしても、ラーメン、パスタときてそばですか……。
　麺が好きなのかも。
　いや、でも、パスタはそうでもないって言ってたしなぁ……。
　思索にふけっていると、かたっという音がした。

　見ればちょうど店員さんがそばを運んできたところだった。
　湯気の沸き立つそばは冷えた身体を芯から温めてくれそうだ。

「おいしそうですねー？」

　箸を持ち、きゃっきゃっとはしゃぎながら先輩を見ればどこか満たされない顔をしている。

「そばはよくてラーメンはダメとか……なんかラーメンに偏見持ってないですかね」

　ずずっとそばを食べながら不平不満を垂らす先輩。

「んー、そんなことないですよー？　次そば選んだらまた怒ります」

　次、という言葉に反応してげっそりとする。
　ぽつりと漏らした言葉はわたしに向けたものではなかったのだろうが、耳に届いてしまった。

「ふぇぇ……いろはすが鬼畜だよぅ……」
「きもっ。それきもいです先輩！」
「いや、待て。それはおかしい。だって、お前いつもやってんだろ……なら俺がやっても可愛い」

　なにその超理論。
　あ、ていうか可愛いと思ってたんだ。

「なんですかそれ。もしかして遠巻きに——」

　いつも通りの返しをしようかと思って口を開くと、言い切る前に先輩はなにか思い直したような顔になる。

「ああ、よく考えたらお前がやってもあざといだけだったわ。なら俺がやっても可愛くなるわけねーわ」
「……先輩のばーか」

　つーんとそっぽを向いて数秒。
　そっぽを向いていてはそばが食べれないことに気づいてしまった。
　なんか声かけてくださいよ先輩。
　おそるおそる視線だけを向けてみると、先輩はなにか考えごとをしているようで箸を止めてぼそぼそと呟いている。

「……いやでも、あざといと感じていても一色が可愛くないということにはならない、か……。ならやっぱり俺がやっても可愛いということにな……ならねぇな、うん」

　結論は出たらしく、再び食事に戻る。
　ずずずっと、そばをすする音。
　そしてようやく黙っているわたしに気づき、顔を上げた。
　慌てて視線を戻す。

「……は？　なにやってんのお前、早く食えよ。冷めるぞ」
「むぅ……はーい」

　顔は赤くなってないだろうか。

「それにしてもここちょっと暖房強いですねー」

　なんて、見咎められることはないと知りつつも言ってしまう。

「そうか？　熱でもあんじゃねぇの、帰ろうぜ」

　ほんと、この先輩は……。
　もうちょっと心配するような口調ならまだしも、こっち見もしないもんなぁ。

　なんでこんな人好きになっちゃったんだろー、マイナス面が圧倒的過多なんだけどなー。
　けど、まあ、恋というものは往々にしてそういうものだろう。
　初恋だから知らないけど。

「かもですねー。まあ、帰りませんけど」
「ですよねー。まあ、知ってましたけど」

　変わらずそばをすすりながら、わたしを真似た返事をする。
　もう諦めているのか、その面持ちに嫌そうな感情は見えない。
　さっきのは多分いつものノリ、ってやつだろう。

「このあとどうしましょうかー？」
「かえ——」
「うん、どうしましょうかー？」

　例えわざとだとしても、そこまで帰る帰る言われると楽しくないのかなーと不安になってくる。
　うー……、先輩まだ今日は荷物持ちしてここでお金使っただけだもんなぁ……楽しくない、のかな。

「……つーかもう小町の合格祝い買ったし、あとはあの続き話して終わりなんじゃねぇの？」

　しばらく考えていたと思うと、追い打ちをかけるようにそんなことを言われる。
　でも、そうだよなー。
　すぐお家に帰ってればお昼代はかからなかったわけだし……。
　あー……、嫌そうじゃなかったのはこれ食べ終われば帰れると思ってたからか。

　どんどんと思考の渦に嵌まっていく。
　マイナス方面の考えことというのは考えれば考えるほど次から次へと負の感情がわいてくるもので、「いつもの先輩」を排除して「今の先輩」のことばかりが浮かんできた。

「そ、そうですよねー……いつもすいません」

　なんだか視界が滲んでくる。
　たははーと沈んだ気持ちを笑って誤魔化そうにも余計に苦々しくなってしまった。
　これじゃあ気を遣ってくださいと言っているようなものだ。

「え、と……わたしもうお腹いっぱいなので先に帰りますねー！　やっぱりなんだか熱っぽいようなので……お話はまたお家にでも伺います。いつも出してもらってるし、お代置いときますねっ！　ではではー、また学校で」

　まくし立てるように告げ、荷物をまとめて足早に店を出た。

「あ……」

　小町ちゃんの合格祝いどうしよう……。
　まあいいや、直接渡したかったけど今度学校で先輩に渡そう。

　たったっと小走りでその場を去る。

　一分でも一秒でもとどまっていたくなかった。
　こんなぼろぼろの顔は見せたくなかった。
　潤んだ瞳を見れば、また先輩はあざといとか言って笑ってくれるんだろうけど、今はその言葉も聞きたくない。
　あざといなんて言われたら本当に涙がこぼれ落ちてしまいそうで。

　それは嫌だった。
　そんな本気の泣き顔なんて見られたくない。
　そしたらいくら先輩でも気づいてしまう。
　先輩が気づいてしまったら、もう、そこでこの関係は終わってしまうのだから。

　心中の想いが失われるだけならまだいい。
　それならまだ先輩のそばにいられる。
　それは矛盾しているのだろう。
　想いが失われたなら先輩のそばにいたいとも思わないはずなのだから。

　でも、いい。
　それはいい。
　好きじゃなくなっても嫌いになることはないから。
　好きじゃなくなれば失う怖さもどこかへ行ってくれるから。
　あるいはそれも矛盾しているのかもしれない。
　でも、それでいいんだ。

　とにかく、心中の想いが知られるのは避けたい。
　まだ一緒にいたい。
　デートができなくてもいいから。
　たまたま会って言葉を交わすくらいの仲でもいいから。

　知られてしまえば壊れてしまう。
　先輩はわたしと接触を避けるだろう。
　結衣先輩と同じようにはならない。
　わたしは先輩にとって本物でもなんでもない。
　本物か偽物か問うことすらない存在。

　なんてつまらない存在だろう。
　あの優しさはわたしにだけ向けられるものじゃない。
　それは分かってる。
　分かってる。
　分かってるけど……でも……。
　ついついそのことを忘れそうになる。

　わたしと出会ってからの先輩が誰を救ったのかはほとんど知らないし、出会う前は全く知らない。
　けれど、先輩は救ってきたのだろう。
　いつもいつも、当人達しか知らないところで。

　隠して、欺いて、傷ついて。

　そうやって救ってきたんだろう。
　だから先輩には今支えてくれる人たちがいる。
　先輩のことを見ていてくれる人たちがいる。

　ただ、先輩が見ているかはまた別の話だ。
　一年を通して関わりあった奉仕部の二人は先輩の中で大きな存在だろうけれど、救った相手はそういうわけでもない。

　わたしは先輩に救われた一人に過ぎない。
　鬱陶しくつきまとっている分、つまらない存在どころか邪魔な存在に格下げされている可能性もないことはない。
　そもそも救った救われたなんてことを先輩が考えているのかほとほと怪しいけど。

「はぁっ……はぁっ……」

　気づけば千葉駅からはかなり離れていた。
　切れ切れに漏れる吐息は白いもやとなり、一瞬で空気に溶け込む。

　ふらふらとおぼつかない足取りで帰路を辿る。

　モノレールに乗るのははばかられた。
　さすがにこんな状態では恥ずかしい。
　知り合いに会いでもしたら気まずさメーターが吹っ切れる。

　少し休憩したい。
　そう思った矢先、視界に小さな公園が映り込んだ。
　引き寄せられるように入り、ベンチにすとんっと腰を下ろす。

「はぁー……」

　落ち着くと、意図せず後悔と反省の入り混じるため息が漏れた。
　なにしてんだろ……わたし。

　それこそらしくない。
　いつも通りだった。
　だから、いつも通り無理くりにでも連れ回せばよかった。
　確かに瞳はうるんでいた。
　でも、わざと瞳をうるませることもあった。
　なら、ぐっと涙を堪えて続行すべきだった。

　店を飛び出すなんてそれこそ怪しまれる。
　そんなのは全然いつも通りじゃない。
　しかし、どうだろう……あのまま続けていて、わたしは涙をこらえられただろうか。

　無理だったかもしれない。
　どちらにせよまずい事態になるのならここまで来たのもあながち悪い選択ではなかったように思う。

　いつも通り。
　明日からもいつも通り振る舞おう。

　だいたいなんであんな結論に至ってしまったんだろう。
　あんなのはいつもの先輩だ。
　最初っから渋々付き合ってくれているのは断言できていた。

　たまたまあのタイミングであんなことを言われたものだから、どうにも感情を制御出来なかった。
　失敗した。

　この機会に諦めてしまおうか……。

　どうせ報われない恋だ。

「……はぁ」

　無理だ。
　それが出来ればもうやってる。
　先輩が誰かしらとくっつかないと出来るものも出来やしない。
　誰かしらとくっついたところで諦めきれるのかは本当にそのときになってみなければ分からないけど。

　分からないことばっかりだな……。

　なんにも、分からない。
　自分のことも先輩のことも。
　この気持ちのことも……。
　全くもって嫌になる。

　いつも通り出来るかな。
　先輩に会うのは少し我慢した方がいい気がする。
　けど、急に来なくなったらそれはそれで怪しまれそうだ。

　なんで会いに行ってしまったんだろう。
　顔を見るたび、話すたびに惹かれていってしまうのは明白だったのに。
　簡単な話だ。
　会いたかったから、ただそれだけだろう。

　どうすれば避けられる。
　どうすればバレない。
　なんにも分からないわたしに分かるわけもない。

　もう終わってしまったのだ。
　先輩との関係は切れた。
　先輩なら奉仕部に依頼すれば請け負ってくれるだろうけれど、そんな居心地の悪い空気に包まれたくはない。

　ダメだ。
　なにをどうしたってどうにもならない。
　先輩がなんにも気づいていないのを祈るしかない。

　背もたれに体重を預け、首の力を抜く。
　ぼーっとしていると浮かんでくるのは先輩だった。

　不満げに目を細める先輩。
　卓球で熱くなる先輩。
　胡散臭そうにわたしを見る先輩。
　頬を赤らめて頭を掻く先輩。
　ラーメンを美味しそうに食べる先輩。
　詰め寄ると身体を仰け反らせる先輩。

　どの先輩も、やっぱりわたしの好きな先輩だった。

「ふっ……うぅ……っ」

　脳裏に蘇る先輩の顔に笑みがこぼれ、同時に目頭が熱くなった。
　視界がぼやけ、鼓動が音を荒げる。
　首を傾けているせいで涙は左頬に流れていく。
　少し湿った髪は寒風ですぐさま冷たくなり、誰もいない寂しさを実感させた。

　無性に晴天が恨めしく思い、空を睨みつける。
　しかし、無責任にわたしを照らす太陽はどこ吹く風と悠々佇み、どこまでも白々しかった。

　　＊＊＊＊

　再び空を仰いだときには、煌々と輝く憎き太陽はどこかに逃げ、儚く朧げな光を降り注ぐ月が現れていた。
　泣き疲れてうつらうつらとしているうちに寝てしまったようだ。
　おかしな態勢で寝たせいか首がありえないくらい痛い。
　いいこと、ないなぁ……。

　昼間よりもぐっと気温が下がった夜風で顔が冷え、思考が冴え渡る。
　なんか身体が重いなぁと上半身を起こすと、ぱさりと何かが落ちた。
　拾い上げてみればそれはコートだった。
　合わせてニット生地のセーターまである。

　わたしは自分で着てるし……。
　色はダークグレー。
　男モノのＰコート。

　はっとして空いている右のスペースを見る。

あの時の人の続きか。期待してる

前スレかなんかあるの？
あるなら教えてくだしあ

>>48
あの時の人が俺かどうかよく分からんがありがとう、頑張る
>>49
ないよー

ちなみにSS投稿速報に同じやつ投稿してる

　空いたMAXコーヒーの缶と手のつけられていないミルクティーの缶が並ぶ。
　その奥にティーシャツ姿で寒そうに身体を縮こまらせて寝入る先輩の姿があった。

「え……」

　え？
　えっ!?
　えぇっ!?

　あまりの衝撃に凝り固まった身体が完全に硬直する。

　なんだこれ。
　なんだこの状況。
　待って、待って、落ち着こう。
　すー、はー、と深く深呼吸をし、再び横を見る。
　やっぱりどっからどう見ても先輩だった。
　目をごしごしとこすってもそれは変わらない。

　終わった。
　事実を確認してこみ上げてきたのは絶望感だった。

　全部見られた。
　涙でぼろぼろになった顔も。
　帰ると言ってこんなところで寝ていたところも。
　言い逃れのしようがない。

　追いかけてきてくれたのが嬉しいという気持ちもあった。
　しかしそれは、もう崩れ去ってしまった関係とは釣り合いが取れなくて呆然とする他ない。

　涙腺が緩み、つうっと涙が頬を伝う。

「……ぁあ……なんで……っ。うぅっ……」

　ぽろぽろと零れ落ちる涙はとどまるところをしらず、拭っても拭ってもコートが濡れていくだけだった。
　お礼を言いたいし、このまま放っておけば風邪を引いてしまうかもしれないけど、先輩に合わせる顔なんてない。
　そんな勇気ない。

　そっと立ち上がり、先輩にコートを被せて心の中でお礼の言葉を紡いで背を向ける。

「んっ……。一色……？」

　聞こえた。
　聞こえてしまった。
　聞こえてしまえばもう、立ち去ることは出来ない。
　ここまでしてくれた先輩を無視して帰るなんてことは出来ない。

　ぐしぐしとコートの袖で涙を拭い、それでもまだ溢れ出てくる涙を上を向くことでなんとか堪える。
　長い沈黙の後、今出来る最大限の笑顔を作って振り返る。

「おはようございますっ！　先輩っ！　もー、こんなところで寝てたら風邪引いちゃいますよー？」

　上手に出来ただろうか。
　わたしは今、笑えているのだろうか。
　いろいろな感情がごちゃまぜになって、そんな感覚すら自分では分からない。
　でも、先輩の顔を見ればその答えはすぐにわかった。

　——あぁ、出来てなかったみたいだ。

　振り向いた先にあった先輩の顔はひどく歪んでいた。
　申し訳なさそうで、ただひたすらに辛そうな表情だった。

　どうしてこうなってしまったんだろう。
　些細なことだ。
　先輩の発言は至っていつも通りだった。
　改めて考えてみると先週も終始似たようなことを言っていた気もする。

　それなのに今回、わたしは過剰反応してしまった。
　いつもなら考えないことを考えて、定かではない結論を導き出し、勝手に判断して店を飛び出してしまった。
　挙句散々泣き腫らし、こんな公園で眠ってしまい、起きたら先輩が横にいた。

　もうほんと……最悪だ。
　わたしの人生で最大最悪までありそうだ。

　無言を貫く先輩。
　なんて言おうか考えているのかもしれない。
　なんて言って突き放そうか考えているのかもしれない。

「あー……」

　身を捩り、意を決したようにわたしの目を見て口を開く。
　すかさず言葉を被せた。

「や、やだなー、そんな顔しないでくださいよー。分かってます！　えっと、迷惑だったんですよねっ！　ちゃ、ちゃんと……分かってます、からっ！　もう、終わりにしますから……っ！　だから……言わないでください……」

　絞り出した声は震えていた。
　一気に言いたてようにも、みっともなく言葉は途切れ途切れになる。
　吐息は荒くなり、じわりと溢れ出てきた涙で先輩の顔はよく見えない。
　喉が熱い。

　言いたくない。
　でも、言われるのはもっと嫌だった。

　わたしの抵抗も虚しく、涙はたやすく流れ出す。
　拭っても、拭っても、わたしの意志を無視して零れ落ちる。
　止まらない。
　終わらない。

「うぅっ……」

　やだ。
　やだ。
　こんな顔見られたくない。
　まだ一緒にいたい。
　いつだって、どこでだって、笑顔を向けることくらいしか出来なかった。
　意図せずとも笑顔になれた。
　叶わないって分かってても、楽しかった。

基本的に一日３レス更新。
速さが足りないようなら増やすけど、現状でも一日に書ける量の三分の一ずつ更新してるから、あんまりペース上げると書け次第の更新になると思う。
それでもよければ、言ってくれれば増やします。

意見さんくす
とりま、今のペースでいきます
五月入ったら暇になるなら５レスくらいになると思う

また、とか、あの人、とかってなに……？
気にしなくていいやつ？
ちなみにここはこのスレが初

　とめどなく、キリがないくらいに流れる涙はわたしがいかに先輩のことが好きだったのかを静かに訴える。

「はぁっ……はぁっ……。あれー……おかしいなー。な、なんかっ、止まんないですっ。ごめんなさい……その、決して困らせたいわけではなくてですね……うぅ」

　なにを言ってるんだろう。
　こんな顔を見せて。
　一体どの口がそんなことをのたまうのだろう。
　ぎりっと下唇を噛み締めて、ごくりと喉を鳴らす。

「もう……近づきません。責任も、もう充分ですし……。いつも、いつも……ごめんなさいでした」

　ぺこりとお辞儀をして、涙で濡れた顔のまま口角をあげる。
　顔を上げて、別れの言葉を紡ぎ出す。

「これで、さ、さよならっ……です」

　あははっと乾いた笑みを見せ、くるりと後ろを向く。
　一刻も早く遠くに行きたかったけど、どうにも気力がわかない。
　足に力が入らず、ふらついてしまう。

　不意に腕を引かれた。
　たたっ、と引かれるままに方向転換すると、顰めっ面をした先輩の顔が瞳に映る。
　そのまま倒れるように先輩の胸中に飛び込んでしまった。
　とんっと額が先輩の胸に当たる。

「なんですか……。こんなの……らしくないですよ。女の子を追いかけるのも、泣いている女の子を引き止めるのも……全っ然、らしくないです」

　引き留めて欲しいという気持ちもちょっぴり残っていたかもしれない。
　自然弱々しい声音になる。

「……俺らしさってなんだよ。それならお前の方がよっぽどらしくねぇだろ……」

　ティーシャツ越しに伝わってくる先輩の体温は冷たい。
　どくんどくんと波打つ心臓の鼓動は緊張しているのか速く思えた。

「……自分らしいとか、お前らしいとか、その実態なんて誰にも分かりゃしねぇだろ。ただ、ここでこうしてる俺は俺で、お前もやっぱりお前だ。それだけは違いない」
「それは……」

　続く言葉は浮かんでこなかった。
　同意しているからか反対しているからか。
　あるいは、迷っているだけなのか。

「らしさなんて結局、願望なんだ。お前らしい行動は俺がお前に望んでいたもので、俺らしい行動はお前が俺に願ったもの。……いくら願ったって、いくら望んだって……そんなもんは偽物なんだよ」
「偽物、ですか……」

　わたしと先輩との関係を否定された気がした。
　胸がきゅうっと締めつけられる。
　一呼吸置いて、先輩は尚も話を続ける。

「俺もお前も、きっと誰だって、相手のことはおろか自分のことだってよく知らない。知らないから知っている部分だけを望んでしまう。知らないなにかを知るのが怖いから……知ってしまったら戻れないかもしれないから」

　知ってしまったら戻れない。
　その言葉は巨大な剣のようで、わたしの心をたやすく切り裂く。
　もう、前の関係には戻れないのだろうか。

「でもな、それじゃあダメなんだよ。偽物のままじゃ、ダメなんだ。知らないから間違えるし、勘違いもする。すれ違っていずれ失ってしまう。……それは、それだけは嫌だ。知らないまま失うくらいなら、俺は……」

　気づけばわたしの鼓動も速さを増していた。
　うるさいくらいの爆音を奏で、続きを待つ。

　先輩は一体わたしになにを言ってくれるのだろうか。

　わたしは一体先輩になんと言われたいのだろうか。
　答えなんてどこにもなくて、探したって見つかりっこないのに、それでも、まだ、諦めきれなくてその言葉の先を待つ。

「俺は……」

　震える声でもう一度言う。

　この状況はあのとき、あの廊下で立ち会ったものと酷似していた。
　しかし、続く言葉が同じだろうとは思わなかった。
　わたしがそれを聞いていたことを知っている先輩なら、きっと違うことを言ってくるのだろう。

　いや、例えそれがなくとも。
　わたしと先輩との関係。
　彼女達と先輩との関係。
　両者は明確に違っていて、だからこそ、この先に続く言葉は違うはずだ。

　生唾を飲み込み、喉を鳴らす音が聞こえた。

「俺は、お前のことが知りたい」

　はっきりと、そう言った。
　ばっと視線を上げて捉えた先輩の表情は、いままでにないくらい情けなくて、頼りなくて。
　でも、それでも、それだから。
　その言葉を信じてみたいと思った。

　わたしは先輩にとってどんな存在なのだろう。
　そこらへんに落ちている石ころと変わらないのだろうか。
　ただのうざったい後輩なのだろうか。
　その問いに答えてくれるものもいなければ、そう問うこともきっとないのだけれど。

　ただ、つまらない存在ではないのだろうと確信していた。

　ぎゅっと先輩のティーシャツを握り締め、じぃっと見つめる。
　目を逸らす先輩に口元が緩んでしまう。

「ふふっ……なんですかそれ、口説いてるんですか？　あ、もしかしてまた勘違いしちゃいました？」

　相も変わらない調子の台詞を吐き、はにかむ。
　ふっ、と呆れたような短いため息をして苦笑する先輩。

　それを見て、名残り惜しいけれど先輩の服から手を放した。
　人差し指を傾げた顎に当て、うーんと考える仕草をしながら背を向けて二、三歩歩く。

　ピタリと足を止めて両手を後ろで組み振り向いた。
　ふわりとコートの裾がはためく。

「——でも、わたしも勘違いしちゃいそうだったので、それ結構アリです」

　にこーっと咲かせた笑顔は、それはもう上手に出来ていただろう。
　だって、これは決して偽物ではないから。

　本物とはなんだろうか。
　本物の笑顔なんてあるのだろうか。
　先輩と過ごしているとつい漏れてしまう笑みは本物なのだろうか。

　その問いにもやっぱり答えは返ってこない。
　けれど、今は偽物じゃないことだけが分かっていればそれでいい。

　彼と彼女達はそうやって距離を縮めてきたのだろう。
　こんなことを繰り返したいとは思わない。
　だからこそ、この大きな一歩を大切にしよう。

「はっ……」
「ふふっ……」

　わたしの言に反応して先輩が笑う。
　つられてわたしもまた笑った。

「さて、行きましょうかっ」
「ああ」

　軽く頷いて、荷物を取りにベンチへと戻る。

「あ、紅茶……飲むか？　冷めてるが」

　ん、と缶を差し出してくる先輩。
　もう片方の手には空いたMAXコーヒーの缶が握られている。

「こっちでいいですっ」

　ひょいっとMAXコーヒーの缶を奪い、制止も聞かずに口をつける。
　中には数滴しか残っていなかったけど、これでもかというほどの甘さが口内を満たした。

「う、あっまーい……」

　自業自得だと言わんばかりの視線を送ってくる先輩の手に缶を返す。

「まぁ、でも……社会はわたしにも厳しいようなのでコーヒーと先輩くらいは甘くてもいいですかね。ってわけで、わたしには激甘でお願いしますっ」

　あはっ、と笑いかけると先輩は口元をひくつかせた。
　逃げるように紅茶の缶を開けてごくりと喉を通す。

「あ、口直しにそれももらいです」
「……おい」

　またまたひょいっと缶を奪い取り、ごくごくと流し込む。
　完全に冷めた紅茶は冷え冷えする寒さをさらに強調するけれど、先輩の優しさを感じて胸の奥だけは温かくなった。

「行きましょー！　荷物、お願いしますねっ」
「はぁ……はいはい」

　同じ歩調で公園を出る。
　脇には見慣れた先輩の自転車が止めてあった。

「あ、一回お家帰ったんですね」

　何の気なしにそう聞くと、先輩は照れくさそうに頬をぽりぽりと掻く。

　なんか恥ずかしがるようなこと言ったかな……？

「……どこに行ったか全く見当つかなかったからな。小町に頼ったらめちゃくちゃ怒られるし……」

　うげぇ、と思い出したように苦々しい顔になる。
　そんなに必死に探してくれたんだ……。

「あ、今のいろは的にポイント高いっ！」

　小町ちゃんの真似をして腕に抱きつくと心底めんどくさそうな顔をされた。

「あー、はいはい可愛い可愛い……」
「うわー、適当だなー」

　唇を尖らせて、ぶーぶーと文句を垂れる。
　そのまま小町ちゃんモードを続行。

「お兄ちゃんそんなんだから友達できないんだよー？　ほんとごみぃちゃんだなー。いろははこんなのがお兄ちゃんで大変です……」

　はぁやれやれとばかりに首を振る。
　いい加減苦痛になってきたのか、先輩の顔も険しくなる。

「それやめろ……やめてください。妹は小町一人で充分だ。むしろ小町さえいればいいまである」

　うんうん唸り、いや戸塚は外せないな、とか付け足す。
　この人単純に妹の真似されたのが気に食わないだけだ……。

「うっわー、流石としか言いようがないシスコンぶりですね」

　さささーっと距離を取り、若干引き気味に見る。
　しかし、どうやら全く意に返していないようだった。

「ふっ、まあな」

　なんて、自慢気になる有様。

三部作というと、
いろは「…あれ？ もしかして比企谷せんぱいですか？」
いろは「せーんぱい♪」八幡「………」ﾍﾟﾗ､ﾍﾟﾗ
いろほ「せんぱーい、そろそろ千葉ですよー。起きてくださーい」

これかな。多分最初期のいろはすss

スレ汚しスマソ

そういうことか、りょーかい
最後に駄作って言われないようにがんばる

世辞でもなんでも良とか期待とか言われるとモチベ上がるな、コメくれてる人さんきゅー

その三部作見たわ
良作で間違いない面白さでした
深夜に読み始めたから、次の日睡魔がやばかった

そういうことか、りょーかい
最後に駄作って言われないようにがんばる

世辞でもなんでも良とか期待とか言われるとモチベ上がるな、コメくれてる人さんきゅー

その三部作見たわ
良作で間違いない面白さでした
深夜に読み始めたから、次の日睡魔がやばかった

そういうことか、りょーかい
最後に駄作って言われないようにがんばる

世辞でもなんでも良とか期待とか言われるとモチベ上がるな、コメくれてる人さんきゅー

その三部作見たわ
良作で間違いない面白さでした
深夜に読み始めたから、次の日睡魔がやばかった

　ダメだこの人、早くなんとかしないと……。

「それよかお前……」

　ふと、わたしに顔を向け、なにかを言い出そうとする。
　が、それは携帯の着信音に遮られた。
　鳴ったのは先輩の携帯らしい。
　ごそごそとポケットの中を漁り、携帯を取り出す。

「……小町だ。ちょっと悪い」

　すまなそうに軽く頭を下げた先輩。

「あ、全然いいですよー。お礼言っといてください」

　この分なら先輩は多分、完全にわたしの気持ちに気づいたわけじゃないだろうし。
　それならきっと、小町ちゃんがうまく言いくるめてくれたのだろう。

　電話に出た先輩の横顔をぼんやりと見つめながら、だらだらと後をついて行く。

「ん、ああ、いや寝てた。しょうがねぇだろ、なんかうとうとしちゃったんだから！　走り回って疲れたの！　……おい、もうちょっと俺をねぎらえよお前……八幡的に超ポイント低い……。あー、分かった分かった。はいはいー、んじゃ」

　はぁーと何度目かのため息を吐き、ちらりとわたしを見る。

「あ、電話終わりましたー？　あれ？　ていうかお礼言ってくれてなかったですよね？」

　んー、と思い返してみても、そんな節はなかった。
　問い詰める視線を浴びせていると、ごほんとわざとらしい咳払いをして口を開いた。

「あー……、あれだ、自分で言え、直接」
「……は？」

　なに言ってるんだろこの人……。

「えー……っと、それって先輩のお家に来いってことですか？　ちょっとまだわたし心の準備が……」

いつもアイフォンで更新してるけど、アンドロイドだとめっちゃ使いにくいなこれ…
返事ついでの更新
0時過ぎの更新は変わらず3レスしま

そう言ってもらえるとありがたい
さすがに比べられると思ってないけど、自惚れないようにしとくわ

おお、こんなアプリあったんだ
無知ですまん、助かる

変わらず3レスとか言っといてなんだけど、ちょっとペース上げるわ
計算してみたら一章更新するのに一ヶ月かかりそうだった…
今日の分投下

　ぽっと頬を赤らめて答えると、先輩は慌てて否定の言葉を吐き出す。

「違ぇっ！　違ぇよっ！　いや違くないんだけど、そういう意味じゃねぇ……」

　あら、そうですか、残念ー。
　まあ、分かってましたけど。

「んー？　じゃあ、どういうことです？」
「あー……、小町が連れて来いってうるせぇんだよ。飯作ってあるからダッシュで帰ってこい、だと」

　小町ちゃん流石過ぎる……。
　あ、これなら小町ちゃんに直接渡せる。
　ちょうどいいか。

「あー、そういう……。りょーかいです。でも流石にダッシュは……正直気力ないです」

　かくんと俯き、ちらっと先輩の引く自転車の荷台を見る。
　その視線に気づいたのか先輩は足を止めた。

「でも待たせちゃ悪いですよねー……ちらっ」
「分かってる。分かってるからちらっとか言うな……俺ももう怒られたくない」

　顎で早く乗れと伝えてくる。
　二人乗りは小町ちゃん専用とか言ってた先輩が……いいことあった。
　とてとてと荷台部分に近づき、ちょこんと座る。
　なんだか恥ずかしさとあいまって居心地が悪い。

「ちゃんと掴まってろよ……急ぐぞ」
「あ、はい……」

　しっかりと荷台に跨り、先輩のお腹に手を回す。
　先輩の背中は大きくて、細身でもやっぱり男の人なんだなぁと実感させられた。
　意識すると身体が熱くなる。

「よし……行くぞ」

　ぐんっと引っ張られるような感覚に思わず抱きしめる力を強める。

「きゃっ！　せ、先輩っ、速いっ、速いです！　安全運転でお願いしますっ！　先輩が事故ったの知ってるんですからね！　わたしが怪我したら責任取ってくれるんですかっ！」

　わーぎゃーと喚き散らすが、スピードは緩まるどころか速くなる。

「なんで知ってんだよ……誰だ言ったやつ。大丈夫、結構痛いけど大丈夫」
「いや、それ全然大丈夫じゃないですからー！」

　不安な台詞を残してそれ以降黙ってしまった先輩にしがみつき、ぎゅうっと目を瞑る。
　怖い怖い怖い怖い。
　自転車ってこんなスピード出たっけ？
　これが小町ちゃんパワーなのっ？

「あぅぅー……」

　情けない声を出していること十数分。
　ようやく到着したようで、キキッとタイヤの擦れる音を立てて自転車が止まる。
　知っているだろうか。
　急ブレーキというのは急だから急ブレーキと言うのだ。

　つまり、反動がある。
　引っ張られるように仰け反っていた頭は、慣性の法則に従ってどんっと先輩の背中に衝突した。

「あうっ……いったーい」
「おお……すまん」

　自転車に跨ったまま首だけを捻ってわたしの様子を窺う。
　その顔を思いっきり睨みつけてやった。
　鼻痛い……つぶれたかもしれない。

「むぅ……」
「悪かったって。とりあえず早く降りろ」

　冷たい態度を取る先輩に返事をせず、ゆっくり荷台から降りる。

　お尻痛い……。
　自転車を置いて戻ってきた先輩の額には薄っすらと汗が滲んでいた。

「ふーん……」

　わたし怒ってますアピールをするが、変わらない態度であしらわれる。
　玄関の前に立つと、荷物で両手が塞がっているからか開けてくれという意がこもった視線を向けてきた。

「はぁ……」

　なんだかアホらしい。
　たったっと先輩に駆け寄り、玄関を開く。
　間を置かず、忙しない足音が近づいてきた。
　その足音の主はばんっと勢いよくドアを開け放つ。

「いろはさーんっ！　ようこそですー。今日はほんと、うちの愚兄がすみませんでした」
「小町ちゃんこんばんはー！　いいのいいの、いつものことだからー」

　へこへこと頭を下げる小町ちゃん。
　よく出来た子ですよ、ほんと……。
　なんでお兄ちゃんの方はこんなんになっちゃったんだろうと、隣の朴念仁を憐れむように見る。

「おい、なんだよその目……」
「あ、いつものことってところは否定しないんですね」
「まあ、あながち間違いでもないからな」

　ふっ、と憎たらしく鼻で笑う。
　なんでそこで開き直れるのか不思議でしょうがないんですが……なんなのこの人。
　なんかもっといい人いないかなー。

　遠い目をしてぽけーっと虚空を見つめる。
　すると、そのやり取りを見ていた小町ちゃんがわたしと先輩を交互に見てふぅ、と安心したように息をつく。

「よかったー……仲直りできたんですねー」
「まあそもそも喧嘩してないしな」

　まあ、確かに。

　うんうんと頷いていると、小町ちゃんは目を真ん丸くさせる。

「ま、まさかお兄ちゃん……謝ってないとかないよね？」

　その言葉に、んーと一連の出来事を思い出してみる。
　謝られて……ないな。
　いや、まあ、別にいいんだけど。
　わたしが悪いんだし。

「あー……悪かったな。その、いつも通りだと思ってんだが……。なんつーか……そんな追い込まれてるとか、全く考えてなかった。すまん」
「あ、いやいや、いいんです……その、わたしのほうこそすみませんでしたというか……」

　先輩にみっともなく泣きっ面を晒してしまったのを思い出し、どこかぎこちない返しになってしまう。
　わわっ……なんか急に恥ずかしくなってきた……。
　やだやだ、なんであんな泣いちゃったんだろ。

「お兄ちゃん……女の子泣かせたらまず謝らないと」

　呆れ気味に告げる。

「やっぱ俺が悪いの……？」
「自分が悪くなくてもだよっ！　そういうの得意でしょーが」

　うがーっと八重歯を見せて威嚇する小町ちゃん。
　あ、そういうの得意だよなー、うんうん。
　なんだか妙に素直に納得してしまう。

「やだ。なにその得意分野！　お兄ちゃん立派な社畜になれそう！」
「先輩キモいです」
「お兄ちゃん……ちょっと引くよ」

　おかしな口調で百倍くらいキモさの増した先輩を、小町ちゃんと二人で冷めた目で見る。
　わたしはどうか分からないが小町ちゃんのは堪えたようで、ずーんとあからさまにテンションを落とした。

「あー、蒸し暑いー。なんか、梅雨みたいにジメジメしないー？」

　襟元をぱたぱたとやりながら、同意を求めて小町ちゃんへ視線をやる。

「ですねー。なんかここだけ妙にジメジメしてますよねー！　ささっ、お兄ちゃんなんて放って中へどぞっ」
「はーい、お邪魔しまーす！」

　小さくなにかをぼやいている先輩を置いて、小町ちゃんについて行く形でリビングへと入る。
　普通だ……強いて言うなら、いや、やっぱり普通だった。
　んー、でも、普通よりは大っきいのかなー？

　ぼけーっと突っ立っていると、足元になにかもふもふしたものが当たった。

「あ、猫だー」

　しゃがみ込んで撫でてみる。
　ふてぶてしい顔はどこかの誰かさんに似ていて、撫でろとばかりにごろんと腹を見せる姿もやっぱりどこかの誰かさんに似ていた。

　先輩がわたしの脇をすり抜けていくのと、ほとんど同時に小町ちゃんから声がかかる。

「いろはさーん。洗面台あっちにありますんでご自由にどうぞー」

　顔を上げると洗面台のあるらしい方向を指差す小町ちゃん。
　……洗面台？
　ふむ……と、悩むように首を傾げる。

「あー、ほら、お化粧が……そのー」

　言いつらそうに言葉を濁す。
　お化粧、というところでピンときて慌てて立ち上がる。

「あっ！　ありがとー」
「いえいえですっ」

　にかっと人好きのしそうな笑みを浮かべる小町ちゃんを横目で流し見ながら洗面所へと急いだ。

「うっわー……」

　鏡に映ったわたしの顔はひどい有り様だった。
　瞳は淡いピンク色に充血し、擦ったせいかまぶたは腫れている。
　涙のせいでマスカラやらアイラインやらが滲み、極めつけには目元から顎のあたりにかけて涙の痕が曲線を描いていた。

　手近にあった洗顔料を拝借して洗い流す。

「ふぅ……」

　鏡に映る顔は綺麗になりはしたけど、当然すっぴんだ。
　まあ……いっか。
　そんな濃い化粧してるわけじゃないし、そこまで変わりはしないだろう。
　諦めるためにそんな理由を取り繕い、意を決してリビングへと戻る。

「じゃじゃーん！　今日のご飯は小町のいろはさんへの愛がたーっぷり詰まったオムライスですっ☆」

　ばーん！　と効果音が表示されそうなテンションでぺろっと舌を出してウインクする。
　あ、あざとい……かわいいけど！

「あれ？　なんか忘れてない？　小町ちゃんなんか忘れないですかー？　ていうか、もはや意図的に省いてないですかー？」

　えー、えー、と声を漏らす先輩には満足いただけなかったようだ。
　そんな先輩に小町ちゃんはきょとんとした顔を向ける。

「え？　なんの話？　バカなこと言ってないで早く食べるよお兄ちゃんっ！」
「えー……」

　最近妹が厳しいなぁ、とか不貞腐れた様子でぶつぶつ言いながら椅子に座る。

更新終了
一日6レスになると思う

iPhoneのテキストエディタ使ってるから更新はiPhoneのが楽なんだよね
androidで好みに合ったテキストエディタが見つかればいいんだけどー

　四人用テーブルにオムライスが三つ。
　まず、小町ちゃんが座った方に一つ。
　そして、先輩の前に一つ。
　その横にもう一つ。
　つまり隣に座れってことですね、分かりました喜んで座らせていただきます。

　もう散々醜態を晒してしまったので、よほどのことでは動じない。
　よくよく考えたら隣に座ってご飯を食べるなんてやったことあるし。
　ラーメン屋のカウンター席で。

　なんなら毎日のように腕に引っ付いてるから、むしろ距離感遠いくらいまである。

「いただきまーす！」

　オムライスをスプーンで掬い、大口をあけてぱくっと食べる。
　あ、これおいしい。

「どうですかー？」

　きらきらとした瞳で感想を求めてくる小町ちゃん。

「すっごいおいしいよー！　いやー、わたしお菓子は作るんだけど、料理はあんましないから尊敬しちゃうなぁ」

　言ってるうちに一つの考えが頭を過ぎり、意味ありげな視線を返す。
　小町ちゃんはその意味を汲み取ってくれたようで指をピンと立てた。

「あ！　じゃあじゃあ、今度一緒に作りましょうっ！　お兄ちゃんの胃袋くらいなら余裕で掴めるようになるはずですっ」

　ほほう……それはなかなか。
　男を落とすなら胃袋を掴めって言うもんね！

「作る作るー！　あはっ、先輩！　先輩の胃袋もぎ取っちゃいますよー？」

　首を傾げて見上げるように先輩に顔を向ける。

　露骨に嫌そうな顔をして目を背けられた。

「もぎ取っちゃうとか臓器移植かよ……ドナーカード持ってないんですけど。……来るときは言えよ、出かけるから」
「なんでそういうときばっかり出かけるんですか……先輩わたしのこと嫌い過ぎです」

　うぅーと口を尖らせて瞳を潤ませると先輩はため息を漏らす。
　こうなればもう先輩の口から出てくる言葉なんて分かったようなものだ。

「分かった分かった……毒味すりゃいいんだろ？」

　渋々了承の旨を伝える。
　わざわざ毒味とか言う必要ありますかねー。
　ちょっとこの人ひどくないですかねー。

「ふっ、分かればいいんですよ、分かれば」
「なにこの後輩……めっちゃ腹立つ」

　嘲笑すると不機嫌そうにぶつくさと文句を垂れる。
　いつも通り。
　いつも通りだけど、もうあんな感情は浮かんでこなかった。
　踏み出した一歩の大きさを改めて認識し、ほっと安心する。

　ぺちゃくちゃと喋りながら食べていると、いつの間にか完食していた。

「ごちそうさまでしたっ」

　ぱんっと手を合わせて小町ちゃんに微笑みかけると、小町ちゃんも笑みを返してくれる。

「はいっ！　お粗末さまですー」

　慣れた手つきで皿を下げ、台所へ消えていく小町ちゃんを見送る。
　わたしより少し前に食べ終わった先輩は炬燵に身体を隠してうとうとしていた。

　そろーっと忍び足で近づく。

「わっ！」
「うおっ……おぉ。まじびびった……やめろよ、心臓止まるかと思ったわ」

　眠たそうな眼でじとーっと睨まれてしまった。
　そんな顔も愛しいと思ってしまう自分にはほとほと呆れてしまう。
　しずしずと炬燵に滑り込み、テーブルに上半身を乗せると眠気が襲ってきた。

　沈黙。
　いつもなら無理にでも追いやってしまうこの空間も今なら心地よく思える。
　少しだけ先輩との距離が近づいたから。
　少しだけ先輩のことを知れたから。

〝俺は、お前のことが知りたい〟

　熱い想いが乗せられた言葉はわたしの耳をくすぐる。
　不器用で、無愛想で。
　そんな先輩の心根にはいまだ深く恐怖が根づいているのだろう。
　壊したくない。
　失いたくない。

　でも、だからこそ疑問がわいてくる。
　誰だって持っているその感情が人一倍強い先輩が、なぜ、わたしに面と向かって気持ちを吐露してくれたのか。

　その理由は聞かないし、言ってくれることもないのだろうけれど。
　きっとわたしとの関係もそう思ってくれていたのだと思うと素直に嬉しい。
　それなら、その想いを振り切ってぶつかってきてくれたことは凄く嬉しい。

「……先輩」

　眠気やら照れ臭さやらでとろんとした声になってしまう。

「……なんだ」

　やはり変わらず無愛想な先輩に苦笑して、ただ言いたいことを伝える。

「今日はすいませんでした……あと、ありがとでした」

　消え入りそうなほど小さい声だったが、先輩の耳にはしっかりと届いてくれたらしい。

「ほんとそれな……せっかくの土曜日になにやってんだろ俺……」
「ちょっ、そこは気にすんなって言うところじゃないんですかねー？」

　むーっと頬を膨らませて睨みつける。
　先輩は腕で目を覆っていて、頬はわずかに紅く染まっていた。
　本当、素直じゃないなぁ。
　先輩も、わたしも。

「ばか……気にしねぇ方が無理あるっつーの……」

　か細い声音で吐き出された言葉は、甘ったるい空間に溶け込む。
　そんなこと言われたら怒るに怒れない。
　これが天然のあざとさ……恐ろしい。

　しばらくまどろんでいると、小町ちゃんが歩み寄ってくる。

「お兄ちゃーん。寝るならお風呂入って部屋で寝てよー」

　腰に手を当てて、はぁっと息を吐く。
　それに従うように先輩はもぞもぞと炬燵から這い出てきた。

「はいはい……」

　気だるげに立ち上がると、ぐーっと伸びをして大きな欠伸をする。

「あ、いろはさんどうしますー？」
「へ？」

　不意に言葉をかけられ間抜けな声が出てしまった。

「どうするって……なにが？」
「よかったら泊まっていきませんか？」

　にひひっと悪戯を思いついた子供ように笑う。
　泊まって……泊まるっ!?
　え、今なんて？

　聞き間違い……？

「ほら、明日日曜日ですしー？　もう遅いですしー？　お兄ちゃんも送りにいけそうもないですし？　あと小町的にも積もる話があるといいますか……」

　どうします？　どうしますっ？　もちろん泊まりますよねっ？
　と言わんばかりに詰め寄ってくる小町ちゃん。
　う、ううーん……流石に即ＯＫってわけにはいかない。

「せ、先輩が嫌じゃなければ……」

　今はまだ大丈夫だけど、先輩がわたしを知ろうとしてくれている間は大丈夫だけど……知って改めてめんどくさいやつだと認識されたらと思うと怖い。
　なるべく本当にマイナスになりそうなことは控えたい。

　上目遣いで控えめに言うと、先輩は渋面を浮かべたまま唸る。
　やっぱりダメ、かなぁ。

「……正直、嫌だな」
「で、ですよねー」

　期待していた自分に嫌気がさす。
　先輩の一挙一動、特別なんでもない一言に舞い上がったり落ち込んだり。
　あー、めんどくさいなーわたし。

「はぁ……でも、送ってくのはもっと嫌だ。今日はもう外に出たくない。風呂入って寝る。これは決定事項だ。俺は動かない、絶対にだ」

　うっわぁ……。
　すっごいかっこよさげに言ってるけど、言ってること全然かっこよくない。
　ん？
　あれ？
　……ってことは？

　目をぱちくりさせていると、先輩は言葉を吐き捨てて背を向ける。

「勝手にしろ。だいたい、小町が用あんなら小町の客だろ……俺の許可なんていらねぇよ」

　そのまま風呂場へと向かっていってしまった。
　まさか泊まることになるとは……。

「え、えっと……じゃあ、泊まっていこうかな……？」
「りょーかいですっ！」

　嬉しそうに口元を綻ばせる小町ちゃんを見ているとなぜだか落ち着いてくる。
　先輩のお家に泊まり……か。

「あ、そういえば小町ちゃんっ」

　ごそごそと荷物を漁り、今日のメインであるところの小町ちゃんへの合格祝いを取り出す。

「はいっ！　合格おめでとう。四月からよろしくねー？」
「わわっ、ありがとうございますーっ。こちらこそです、いろは先輩っ」

　ぺこりとお辞儀をして八重歯を見せる。
　あどけない顔は先輩が夢中になるのもしょうがないかもと頷けた。

「先輩、か……なんか実感わかないなぁ。小町ちゃんは今までと同じでいいんだよー？」

　そう返すと小町ちゃんもどこか気恥ずかしかったのか、素直に承服する。

「あ、そうです？　なら、これまで通りいろはさんでいきますねっ」

　言った直後に真顔になったかと思うと、風呂場の方をちらりと確認した。
　カーペットに正座し、咳払いをする。
　真剣な面持ちを維持する小町ちゃんに、思わずこちらも居住まいを正してしまった。

「で、……ちなみにいろはさん、どこまで本気なんです？　えーっと、別に疑ってるとかってわけではなくでですねー、連絡を取り始めたのも最近ですので……」

　イマイチ掴みきれていないということなのだろう。

更新完了
BB2C使いやすかった
グーグルで開くより断然まし……助かったー
外での気分更新のときはAndroid、基本はiPhoneでいくからID違うってなるけど酉つけてるから大丈夫だよね
あ、10.5巻までの既出設定で違うとこあったら言ってもらえると助かります
ここじゃ直せないんだけど

　恐る恐るといった様子の小町ちゃんに笑ってしまう。
　兄が兄なら、妹も妹だった。
　先輩のことが心配でしょうがない。
　そんな顔だ。

「そうだなー……、まあ、はっきり言っちゃうとベタ惚れしてる、かなー。あはっ」

　やっぱり口に出すのは恥ずかしい。
　真面目腐った顔を崩して、笑って誤魔化す。

　愛だの恋だの、惚れただの腫れただの。
　そんなもの幻想だと思ってた。
　ただのまやかしで、それこそ願望。
　願っても望んでも手に入らないものだと思ってた。

　それがいまやわたしの心を埋めている。
　少しでも一緒にいたいし。
　もっとよく知りたい。
　たまに見せる笑顔に胸が踊り。
　走っても走ってもなかなかつまらない距離にもどかしくなる。

　そのたびに思い知らされる。
　本当に、心奪われてしまったのだと。

　叶わないと分かっていても諦めることはできず。
　むしろ熱く高鳴っていく想い。
　それは辛くて苦いものだけれど、自分の意思で捨てることなんて出来なかった。

「初恋は甘酸っぱいって言うけど……こんなに苦いものはないね」

　たはは、と誤魔化すように笑う。
　そんなわたしを見て、小町ちゃんは胸を撫で下ろす。

「そうですかそうですかっ！　ではでは、どうしましょーか。小町にできることならなんでもお手伝いしちゃいますよー！」

　きゃぴきゃぴとはしゃぐ小町ちゃん。
　この子がいれば雪ノ下先輩を超えられるだろうか。

　いや、それはやっぱり無理だろう。
　わたしが一歩踏み出すのと同じように彼女も踏み出してしまう。
　追いつけやしない。

　だから、わたしが手伝ってもらうのはわたしのことじゃない。

「あー……、わたしさ、先輩には雪ノ下先輩とくっついて欲しいんだ」
「へ？」

　どういうことなの、と視線で問い掛けられる。

「ううん、くっついて欲しくなんてない。本当はわたしが先輩とくっつきたい。でも、多分先輩が好きなのはわたしじゃないから……」

　わたしじゃきっと先輩を幸せにはできないだろうから。
　だから、手伝ってもらっても意味がない。

「そうですか……。んー、じゃあ小町はお兄ちゃんと雪乃さんがくっつくように立ち回ればいいわけですねー。……今まで通りだ。本当にいいんですね？」

　念押しにと尋ねてくる小町ちゃんに頷いて答えとする。
　いい。
　これでいいんだ。
　こうでもしないと、この片想いは終わりそうにない。

「もう、諦めはついてるんですか？」

　確信を突く台詞にどきりと心臓が跳ねる。
　ふるふると首を振って返事をする。

「ううん、全然。だから、わたしはわたしで頑張る。もし、雪ノ下先輩に追いつけそうならもっとがむしゃらになってみる……つもり」
「んー、今でも結構迫ってると思いますけど……」
「それはないよ。だって、違うもん」

　違うんだ。
　なにがと聞かれても分からない。
　けど、わたしといる先輩と奉仕部にいる先輩とじゃ明確になにかが違う。

　それだけは分かる。
　分かってしまう。

「りょーかいです。……あ、もしかして、このことお兄ちゃんにも話しました？」

　なんか最近様子がおかしかったんですよー、とにやにやする小町ちゃんは楽しそうだ。
　様子がおかしかった、か……先輩も意識してるってことかな。
　いいことなんだろうけど、これが望んでいたことなんだろうけど、それでも少し辛い。
　胸がチクリと痛む。

　自然、苦々しい顔になってしまっていた。
　それを察せられない小町ちゃんではなく、気まずそうに咳払いをする。

「あ……っと、ごめんねー。なんか自分でも気持ちの整理ができてないっていうか……」

　可愛くなくても、わたしはわたしがしたいことをする。
　そう決めたはずなのに、今じゃわたしがしたいことがなんなのかすら分からない。
　わたしは一体、なにをしたいんだろう。
　わたしは先輩になにをしてあげたいんだろう。

　ぐるぐると渦巻く感情はとてもわたしでは制御できない。
　先輩に惹かれて。
　先輩に恋して。
　先輩に近づこうとつきまとってきた。
　先輩に幸せになって欲しいと願った。

　それは本当にわたしがしたかったことなのだろうか。

　でも、もし違ったとしても、そうするべきなのかもしれない。
　世の中、やりたくなくてもやらなきゃいけないことが多過ぎる。
　やはり、世界も社会も人生もわたしに厳しいようだ。

　――あるいはそれは、誰にだってそうなのかもしれなかった。

「どうすればいいんだろうねー……。最近、自分で自分がわかんないや」

　はぁーあ、と肩を落とす。
　恋愛に正しい結論なんてない。
　自分で言った言葉ではあったけど、これほど無責任なものもない。

　明確な答えがあれば、諦めるかどうか踏ん切りもつく。
　こうやっていつまでもだらだらと先延ばしにして、優柔不断でいる必要もなくなる。

　結局、今の現状もわたしの弱さが招いているものだった。
　壊したくない、そばにいたい。
　嘘を吐いて、逃げ場を作って。
　どっちつかずの立場で。

　隠して。
　偽って。
　嘯いて。

　いつまでも、変わらない。
　それじゃあ、いつまでたっても、変わらない。

　先輩はやっぱり凄いなぁ……。
　怖かっただろう。
　今を変えるっていうのは、そういうことだ。

　なにかを失わずして、なにかを変えることはできない。
　だからきっと、このまま変え続ければなにかを失ってしまうのだろう。

　それはそのまま、なにも変えなければなにも失わなくてすむように聞こえるけれど、それは違う。
　先輩は分かっていた。
　なにも変えなくても、知らないままでいても。
　いつかは失われてしまうということを。

　変えなければ失わなくて済むだなんて、そんなのは詭弁だ。
　超理論もほどほどにしといた方がいい。
　逆説的に言ったってそんなものはおかしい。
　恋愛と数学は違う。
　現実で対偶の真偽が一致することなんて稀なのだから。

　そういう点で葉山先輩はまちがっているのかもしれない。
　いや、まちがっているのではなく、ただ違うのだ。
　先輩とは対極に位置する存在。

　民主的で協調性があって一般論を振りかざし、甘言で惑わす。
　どこまでも甘く、どこまでも優しい。
　変わらないままじゃどうにもならないこともあると、どこかで気づいているはずなのに。
　現状維持に努めて場を取りもつ。
　だから、好かれる。

　それは悪いことじゃない。
　社会に適応するというのはそういうことだ。
　みんなと一緒に諍いなく青春を謳歌する。
　きっとそれは素晴らしい。
　輝かしくて称賛に値する。
　でもどこか嘘くさい。

　感動的で情熱的な青春ドラマ。
　輝く光はスポットライト、雲一つない青空は狙いすましたタイミング、涙とともに降りしきる雨は電動ポンプで、舞い散る桜は紙吹雪なのだ。

　先輩の言を借りると、そんな関係は偽物に違いない。
　涙はたやすく引っ込むし、キスに感情は込もってない。

　舞台も役者も機材も全て揃えて、失敗してもリテイクできる壊れない関係を望む。
　そして葉山先輩は、それを壊さないためにどこかで犠牲になっている人がいるということも知っている。

　裏方で必死に立ち回る人は与えられた仕事をこなしているだけだと言い張る。
　けれど、誰よりも傷つき誰よりも失ってきたその人の姿を見て痛ましく思う人間はわたしだけではない。

　わたしはどうすればいいんだろう。
　どうすれば先輩の傷つく姿を見なくて済むのだろう。

　先輩は変わった。
　でも、変わったのは先輩の心持ちだけで本質的にはなにも変わっていない。
　いつか、きっとまた、まるでそれが義務かのように誰かの犠牲になる。
　望まずとも願わずとも、先輩はそれしか知らないから。

「ほえー……」

　うんうんと思索にふけていると、不意に感嘆とも驚嘆とも言えないどこか抜けた声が聞こえた。
　ふ、と首を動かし声の主に顔を向けると、ぱっちりと目が合って小町ちゃんはにやけ面を晒す。

「な、なにー？」

　なんだか嫌な予感がして声が上擦ってしまう。

「いやいやぁ、ほんとにお兄ちゃんのこと好きなんだなぁと思いましてっ！」

　きゃるるんっとあざと可愛い笑顔を振り撒く。
　本意かはわからない。
　しかし、先輩を心配する気持ちに偽りはないだろう。

「まあねー……それは、そうなんだけどさ」

　肯定すると小町ちゃんはおおーっと大袈裟に驚き、きゃあーと純真無垢な乙女さながらに顔を手で覆う。

「そ、そうなんですねーっ」

　紅潮した頬をぱたぱたと仰ぎ出す始末。
　忙しなくそんな動作を繰り返されるとこっちまで恥ずかしくなってくる。

「なんで小町ちゃんがそんなに照れてるの……」
「いやー。結衣さんも雪乃さんもあんまりはっきり言わない人ですから、そう真剣な顔ではっきり肯定されますと、嬉しいやらなにやらで……小町、感激です」

　冗談めかしてよよと泣き伏す。
　ふーん、雪ノ下先輩はまあ分かるけど、結衣先輩もそんな感じだったんだ。
　あー、でも、結衣先輩もなんだかんだ乙女なところあるからなぁ。
　改めて考えてみると、納得できる点はそこかしこに見られる。

「小町ちゃんにはっきり言っても先輩との関係がどうこうなるわけじゃないからねー。隠す必要もないし、隠したところでこれだけアピールしてれば女の子なら気づくでしょー？」

　むしろ小町ちゃんに話すことでプラスになるまでありそうだ。
　お家での態度はどうかーとか、なにか言ってなかったかーとか。
　そんな情報も小町ちゃんがいれば手に入る。
　そこからなにかを窺い知れることもないことはないだろうし。

　しかし、なんか言外に先輩が鈍いというような言い回しになってしまった。
　間違いでもないんだろうけど、臆病だから察しはいいんだよなぁ。

「ふむふむ、確かに。小町的にも開き直ってもらった方が手伝いやすいですっ！」

　ぱあっと輝かんばかりの笑みを向けられる。
　まぶしい……。
　まぶしいのになんか瞳の奥に黒いものが見えた気がした。
　気のせいだと思いたい。

　そんな隠されたなにかを頭の片隅においやり、ガールズトークを繰り広げる。
　楽しい時間はあっという間だ。
　家への連絡も済まし、あとはくつろぐだけだーなんて無遠慮なことを思っていると、いつのまにか先輩はお風呂から上がっていた。
　コーヒーを淹れて炬燵に戻ってくる。

「あれ？　寝るんじゃなかったんですかー？」

　落ち着いた雰囲気でコーヒーを飲み、つまんなそうにテレビをぼんやりと眺める先輩に尋ねる。

「……風呂入ったら目ぇ覚めたわ。つーか、もう寝たし……ここで寝るのはなんか負けた気がする」

　そう答えた先輩の目元は確かに入る前よりはすっきりしていた。
　眠そうな気配は微塵もない。
　頬はお風呂上がりだからか朱色に染まっていて、わたしの記憶の中にまた先輩の新しい顔が刻まれる。
　しかし、不機嫌そうな面持ちはやはりいつも通りな先輩だった。

「なんですかそれ……一体なにと戦ってるんですか。キモいです」

　身体を倒して先輩から距離を取る。
　先輩がいつも通りだからわたしもいつも通りになれる。

　もう心配することはない。
　そりゃあ急激に距離を詰めようとすれば先輩はあからさまに避けようとしてくるんだろうけど、そんなことはしないから大丈夫だ。

　先輩つまなそーだなーとか、先輩嫌なのかなーとか、あーだこーだとこの分かり辛い先輩の気持ちを探る必要はもうない。
　たったそれだけのことだけれど。
　それだけのことがわたしの心を満たす。

「いろはさーん。気持ち悪いお兄ちゃんなんか放っておいていいので、お風呂どーぞー！　着替えはあとで持っていきますねー」
「ね、ねぇ小町さん……？　ちょっとお兄ちゃんに冷たすぎじゃない？　お兄ちゃん泣いちゃうよ？」

　小町ちゃんの辛辣な言葉に反応して、おうおうとうめき声を発する。
　そんな先輩を一瞥して、特に声をかけることもなく立ち上がった。

「……え？　なに今の、なんで汚物を見るような目で見られたの俺」
「あはっ、やだなー先輩。そんなの決まってるじゃないですかー」

　言葉を区切ると、先輩には先に続く言葉が予想できなかったらしく首を傾げる。

「汚物を見たからですよっ」
「おいやめろ、そういうことを言うんじゃない。なんかもう直接的に言わないところに悪意感じるし、お前俺のこと嫌い過ぎだろ……。もう早く風呂入ってこい……お前がいると俺にダメージしかない」

　うなだれる先輩を流し見て、お言葉に甘えてお風呂場へ向かおうと一歩踏み出した。
　そこでふと気づき、んーと考えてみるが考えてもよくわからないことだったので直接聞いてみる。

「小町ちゃん先に入らなくていーの？」

　いきなり声をかけたためか、きょとんとした表情になる。
　それも一瞬で終わり、即座に胸の前でぶんぶんと手を振って言う。

「あ、小町はもう入ったので大丈夫ですよっ！　んんっ、よくよく考えればお兄ちゃんより先に入ってもらうべきでしたかねー……お兄ちゃんの浸かったあとのお湯に浸かるとかちょっと……。どうします？　貯め直しましょうか？」

　おぉ……この子今さらっと凄い酷いこと言ったな……。

　先輩の浸かったあと……あぅぅ、考えたら顔が熱くなってきた。
　そういうこと一々言わなくていいのにっ。

　一回意識すると忘れ去るのはなかなか難しい。
　ほんとに貯め直してもらうか、シャワーにしようかなんて考えが浮かんでくる。
　でも、流石にそんなことはできない。

「あははー、流石に悪いからいいよー。我慢するっ」
「おい……我慢ってなんだよ。さっきからお前ら、俺を貶すなら他所でやってくれませんかねー」

　先輩はもう諦めたのか、テレビに目を向けたまま適当な口調で答える。
　それは今回に限ってはよかった。
　絶賛赤面中のところを見られるわけにはいかないから。

　先輩が振り向いたらわたしは背を向けながら喋らなきゃならない、でもそれは相当嫌なやつだ。

　ほっと息を吐くと、白い影が視界の端に映った。
　のそのそと歩いていき、先輩の背中にがたいのいい身体をすり寄せる。
　その行動は可愛らしい。
　可愛らしいけど、タイミングを考えて欲しかった……。

　白い影――カマクラに反応して先輩が振り向く。
　名前は小町ちゃんに聞いた。
　いや、名前なんて今はどうでもいいっ。
　一瞬の出来事に反応することも出来ず、ひょいっとカマクラを持ち上げた先輩とばっちり目が合う。

「……は？　なんでそんな顔赤いのお前……」

　慌ててふいっと目を背けたけど、もう遅いし横を向いた程度じゃ隠せない。
　ど、どうしよう……。
　やばいやばいやばい。
　見られた、完全に見られた。
　今、顔が赤くなる理由なんて一つしかない。

　当然、先輩がそれに気づかないわけもなかった。
　しばらく呆然としていたかと思うと、わたしと同じように顔を背ける。

「あ、あー……なんつーか、その、意外だな。お前そういうの気にするタイプだったか？」

　ちょっ、そこは話題そらしましょうよ……。
　なんでわざわざ気まずい話題振るんですかー……。

「え、えーっと、まあ、わたしも女の子ですからねー？　それに流石のわたしもこんな状況は初めてなわけで……」

　間接キスだってそんなしたことなかったのに、こんなの経験あるわけがないっていう。
　よく思い返してみれば意識して間接キスしたのも先輩が初めてな気がする……なんかそこらへんの男子とか、ちょっと、その、生理的に無理だし。

　ああっ、なんでこんなこと思い返しちゃったんだろ。
　ますます顔が熱い。
　ど、どうすればっ……と視線を泳がせていると、先輩がまたも口を開く。

「えー……、あー……、そうなんだな。いや、普通そうなのか。まあ、普通とか分からんけど……」

　なんだかどんどん居た堪れない気持ちになってきた。
　心臓がうるさい。
　ぶんぶんと恥ずかしさを紛らわすように首を振る。

「え、えっと、では、入ってきますっ！」

　口早に告げてその場を去った。
　脱衣所兼、洗面所に飛び込み、胸を押さえる。
　鼓動が荒い。
　脈の速い人用のペースメーカーも開発してくれないだろうか。
　先輩といると不整脈になる。

「すぅー……、はぁー……」

　ゆっくりと深い深呼吸をし、浴室の扉に目をやる。
　落ち着き始めた鼓動はまたも警鐘を鳴らす。
　これ大丈夫かな。
　倒れたり……しないよね。

　中に誰がいるわけでもないのにどくんどくんとやかましく音を荒げる心臓。
　あー、もー、なに考えてんだろ……。
　無心だ、無心になれ。

　半ば強制的に恥ずかしい思念を吹き飛ばす。
　いやー、吹き飛んでないなー、これ。
　全然吹き飛んでないのを自覚しながらも、覚悟を決めた。

　するすると衣服を脱ぎ、下着に手をかけたところでさっきまでの思念を本当に吹き飛ばす重大な事案が発覚する。

　し、下着……どうしよ。

　え、え、ほんとにどうしよ……。
　一回脱いだのをもう一回？
　な、なんか嫌だし、先輩にそういう目で見られるのはキツい。
　い、いや、先輩に限ってそれはないと思うけど……でも、やっぱりやだ。

　小町ちゃんのー……は、流石にキツいか。
　着替えは用意してくれるって言ってたけど……。
　もういいや、入ってから考えよう。
　思考停止。
　考えること多過ぎて疲れてきた……。

　さっさと下着を脱ぎ、浴室へと足を踏み入れる。
　んー、うちとそんなに変わらないかなー？
　しばらくきょろきょろと見回すが、特に目立つものはない。
　さっさと身体と髪を洗って、改めて最初の難関へと意識を向けた。

「うぅ……」

　なるべく意識しないようにー、なんて思ってる時点で過剰に意識しちゃってるわけで。
　そろそろと足をつけるとちゃぷっと申し訳なさそうな小さい音が響く。

　ええいっ、もうどうにでもなれっ。
　ずぶっと一気に足を突っ込み、その流れのままもう片方の足も入れる。
　勢いよくしゃがむとばしゃんっと激しく水飛沫が散った。

　あううぅぁ……は、は、恥ずかしいっ。
　先輩が見てるわけでも、ましてこの場にいるわけでもないのに顔を覆ってしまう。
　おっと……これは予想以上に恥ずかしいぞー……。

　耳まで熱を持ち、顔から湯気が出ている気さえする。
　せ、先輩が浸かったお湯……。
　払拭するように手でお湯を掬い肩にかけるが、温もりがなんか変な妄想を加速させようとしてきて逆効果だった。

　頭を浴槽の淵に乗せて天井をぽーっと眺める。
　無機質な天井には水滴が張り付いていて、なんか落ちて来そうだなー、とか考えると幾らか落ち着けた。

「ふぅ……」

　漏らした吐息は湯気に紛れる。
　静けさが包み込む空間。
　先輩の顔がぼんやりと浮かんできて再び顔が熱くなりそうになるが、それは声によって静止された。

「いろはさーん。着替え、ここに置いときますねー！」
「あっ、うん。ありがとー」

　遠ざかっていく足音。
　あ、下着相談すればよかった。
　相談したところでどうにかなるとも思えないけど……。

　いやぁ、本当にどうしよっかなー。
　最悪ノーパンノーブラだよね……。
　ブラは寝るときつけないからまあいいとして、問題は下。
　先輩の家で穿かずに一夜を過ごす……とか、なにそれなんか悪い予感しかしない。

　だいたい、そうなると帰るときも穿かずに帰らなきゃだよなぁ。
　それは流石に女子高生のすることじゃないんじゃないだろうか。
　ていうかスカートだし……絶対無理。

　あー、どうしよー。

「ふわぁぁ……」

　なんか眠いし……欠伸が止まらない。
　このままじゃ寝ちゃいそうだ。
　……先輩に救出されて裸見られるところまで見えた。
　なんにも打開策は浮かび上がってないけど、もう上がろう。

　さっさと浴槽から出て扉を開くと入り口付近にタオルが置いてあったので、それで身体を拭く。

　髪の水気を拭き取りつつ着替えを探すと、それらしきものが一式纏まっていた。
　男モノのジャージ上下とティーシャツ。

「……あ」

　そうか、そうなるのか。
　小町ちゃんのが入らないとなれば、着替えだって先輩のを借りるしかない。

　先輩のを……直で。
　変な汗が滲んでくる。
　泊まるとか簡単に決めるべきじゃなかった……。

　どうしたものかと考えているうちにも身体は冷えていく。
　しょ、しょうがない……家に帰るまではこれで過ごして、また後日返そう。
　だ、だいたい洗ってあるんだからそこまで気にすることじゃないし。

　言い訳に言い訳を重ね、自分の気持ちを誤魔化して服に袖を通す。
　平静を装ってリビングに戻ると、そこには小町ちゃんの姿はなく、先輩だけがテレビを眺めていた。

「あれ？　小町ちゃんどうしたんですかー？」

　先輩の視界に入るように身体を傾け、意識をこちらに向けさせる。

「ん、あぁ、先に寝てるってよ。布団は小町の部屋に敷いておくだと」
「ははぁ……早寝さんなんですねー。結構夜更かしとかしそうなのに」

　へーとかほーとか言いながら炬燵に入り、テーブルに頬杖をつく。
　なんだかドラマを見てるようだ。
　わたしは特に見てないやつだったため、内容に興味がわかない。

「あー……、妙なとこで気遣うからな、あいつ。受験も終わったし、いつもなら起きてる」
「んんー？」

　一瞬、その言葉の意味するところがわからず首を傾げて先輩を見る。

　すると先輩もこっちを見ていたらしく目が合った。

　二人きり。
　泣いているわたしを探してくれた先輩。
　先輩の服を借りているわたし。
　かあぁっと顔が熱を帯びる。

「……あ、そ、そういうことですか……」

　思わず目を逸らし、膝に両手を乗せて縮こまってしまった。
　ん、と短い返事をした先輩の顔をちらりと窺う。
　先輩の頬もほのかに赤みを帯びていて、少し笑みが零れた。

　先輩は誤魔化すようにコップを持って立ち上がる。
　もう行っちゃうのかなー……。
　その背中を眺めていると先輩は一歩を踏み出した姿勢で動きを止めた。
　不思議に思い、そのままじっと見つめる。
　小さなため息とともに先輩の声が耳に届いた。

「……コーヒー、飲むか？」
「……っ！　はいっ」

　不意打ちは反則だ。
　喜びに打ち震えそうになる。

　台所の奥へと消えていく先輩の姿を確認し、ドラマをぼんやりと見る。

　どうやらラブストーリーらしい。
　純愛なのか大人の恋なのか青春なのかは前後の繋がりを知らないために分からない。

　ヒロインを探して雨の中を駆け回る主人公。
　空を仰ぎ、主人公の名をつぶやきながら涙を流すヒロイン。
　クライマックスっぽい雰囲気が漂っていた。

　すれ違いでもあったのか、それとも浮気現場でも見たのか。
　どうでもいいけど、どちらにせよ……めんどくさい女だ。

　どうせ優しくてかっこいい主人公なんだろう。

　それならそんな中途半端に逃げて見つけてもらうのを待つより、会いに行った方が潔くていい。
　見ててむかつくことしかない。
　何ヶ月か前の自分を見ているようだった。

　いや、もしかしたら今日の自分はまさにこんな感じだったのかもしれない。
　心のどこかで見つけて欲しいと願っていたのかもしれない。

　それは……ないか。
　実際見つかったとき絶望感しかなかったし。
　本当、怖かったぁ……。

　それでもどこか既視感を感じる。
　なんだろうか……どこかで見た光景。
　わたしはこのヒロインを知っている気がする。

　そのままぼーっと成り行きを見守っていると、主人公がとうとうヒロインを見つけたというところでコトッという音がする。
　見れば先輩がコップをテーブルに置いて、炬燵に身を埋めようとしていた。
　コップからは湯気が立ち昇り、コーヒーの薫りが鼻腔をくすぐる。

「あ、ありがとうございますー」

　軽くお礼を言って、コーヒーを啜りながら画面へと視線を戻す。

　なにやら薄ら寒いセリフを言う主人公。
　イケメンならなに言ってもいいと思うなよ……。
　この流れだとこの後はラブシーンか。

　熱い抱擁を交わす。
　しばし見つめ合い、ゆっくりと唇を重ねた。

「……嘘くさい」

　つい本音がこぼれる。
　聞こえてしまったかと先輩を見ると、やはり少し驚いた顔をしていた。

「お前でもそういうこと思うんだな……こういうの好きそうななりしてんのに」

　まあ、言われると思ってましたよ。
　そうです、そうです、どうせこういうの好きそうななりしてますよー。
　ふんっ。

「はぁ……まー、好きでしたけどね。こういう仕草とか参考になりますし」
「参考ってお前……そういう意味での好きかよ……」

　うわぁと少し引いた視線を向けてくる。
　ひっどいなぁ……傷ついちゃうなぁ……。
　まあ、今更なんだけど。

「ストーリー自体もそこそこ好きでしたよー？　憧れっていうか……」

　うーん、憧れは憧れだけど、葉山先輩のに近いかなー。
　どう説明したものかと頭を悩ませていると、先輩がふっと呆れたような短い息を吐く。

「あれだろ？　素敵な恋愛ストーリーに憧れてるわたしかわいーみたいな」
「あ、それ！」
「認めんのかよ……」

　おっとおっと、余りにもピンときたもんだからつい反応してしまった。

「こ、こほん。あー、あー……、うーん……。いや、もう、取り繕いようがないですね。諦めます」
「ええ……諦めちゃうの？　まあ、言い直すタイミングも逃してたしな」
「……ちっ」

　小さい舌打ちにも目ざとく反応して眉を吊り上げる先輩。
　そういうのは聞き逃さないんだから。
　もしかしていつもは聞き逃してるフリなのかと疑ってしまいそうになる。
　この先輩に限ってそれはないか。
　聞こえてたら顔に出るし。

「ていうか、意外ですねー？」

　居心地が悪いので話題を逸らす。

「は？　なにが？」
「なにがってほら、こういうの嫌いそうななりしてるじゃないですかー？　全部演技で演出で、本物の欠片もないし。超つまんなくないですかー？」

　はぁーっと退屈さを誇示するようにため息を吐く。
　返ってきた先輩の言葉は予想外なものだった。

「いや、超面白いだろこれ。俺こういうの好きだぞ？　めちゃくちゃ笑えるし」
「はぁ？」

　なに笑えるって……なんかシリアス（笑）な雰囲気だったじゃん。
　収録終われば恋人関係も終わる。
　そんなの先輩だって分かってるだろうに。

「いやいや、お前よく考えてみろよ。これ撮った後とか休憩時間とかこいつらどう過ごしてると思う？」
「どうって他人になるだけじゃないんですかー？」

　答えると先輩はちっちっとむかつく仕草をする。
　なんだこれむかつくな。
　先輩にやられてるってのがよりむかつく。
　これ考えたやつ誰だよ。

「甘いな、一色。よくニュースとかでやってるだろ？　俳優の誰々さんと女優の誰々さんが交際関係にーとか、どうやら共演したドラマをきっかけにーとか、電撃破局ゥッ！　とか」
「……はっ！」

　気づいた。
　気づいてしまった。
　ていうかなんで電撃破局のところだけノリノリだったし。
　そんなところで満面の笑みを拝みたくはなかった。

　い、いや、そんなことより。
　こ、この先輩――

「ふっ、分かったか。この裏で行われている昼ドラ並みにドロドロした人間関係を想像するのがこういうドラマの醍醐味だ」

　――最低だっ！

「クズ過ぎる……。でも、考えるとなんだかわくわくしてきました。悔しいです」

　ぐぬぬっと下唇を噛みしめると、先輩は今までで一番のドヤ顔を披露する。
　あんまり自慢できる思考じゃないとおもうんだけどなー……。

　流石人生マイナス思考。
　本人は超プラス思考だと思ってるあたり救いようがない。
　つまり、救いようがないクズである。

「だろ？　ラブシーン前に破局とかしてたらもう最高だよな」

　ちょっとー？
　ゴミの日いつー？
　生ゴミなのか燃えるゴミなのか絶対に萌えないゴミなのか、はたまた社会のゴミなのか分別に迷う。

　一人での外出は控えた方がいいのかもしれない。
　不法投棄とみなされかねないし。
　しょうがないからわたしが一緒にいてあげよう。

「もう先輩喋らない方がいいと思います。あ、サングラスつけるとなおよしです」
「えぇ……同意しただろ、お前」

　不満気に言い募る。

「まあ、しましたけど……。ん……そう考えると一概に嘘くさいとも言えないですねー、そのとき好き合ってたらですけど」

　本当に情熱的なキスをしてるつもりなのかもしれない。
　それならば、少しは見る価値もあるというものだ。
　しかし、先輩の意見は違うようでかぶりを振る。

「いや、嘘くさいだろ。結局、こういうのはどこまでいっても虚偽で欺瞞で生み出された娯楽に過ぎない。嘘っぱちだ」

　ふんっと嘲るように笑う。
　くだらない。
　恋も愛もそんなのは幻想だとばかりに追い払う。

「んー……、そういうもんなんですかねー？」
「じゃなきゃ、電撃破局なんてことにはならねぇだろ。演技に熱が入り過ぎて錯覚でもしちまったんじゃねぇの？　プラシーボ効果と似たようなもんだろ、多分。知らねぇけど」

　まあ、それもそうか。
　でも、そうなると裏方……というか、マネージャーさんとかはより大変だろうなー。
　ご機嫌取りにオファーの選別に……売れない女優とかならネタが出来て万々歳ってところかもだけど。
　やっぱり、どこかで誰かが犠牲になる。

「わたしも……」

　無意識的につぶやいてしまう。
　それに気づいた先輩はちらりとわたしを見やる。

「わたしも、いつか本物が手に入りますかねー……」
「……さぁな。お前が言う本物ってのがどういうもんを指すのかは知らねぇけど……手に入ればいいな」
「はいー……え!?」
「なんだよ……」

　まさかそんなことを言われるとは思ってもみなかった。
　先輩って普通にそういうこと言える子だっけ？
　あぁ、でも、どうでもいい人にはそんな感じだなぁ。

「……わたしってどうでもいいですかねー」

　口を尖らせてじとっと睨む。
　そんなわたしの態度に先輩は頭にはてなマークを浮かべていた。

「は？　どうしてそうなる。話飛びすぎだろ、お前」
「いや、だって、先輩ってどうでもいい人にしかそういうこと言わなくないですかー……？」

　むむむーっと眉を顰めて、かくりと頭を垂れる。
　長いため息が聞こえて顔を上げれば、心底呆れたような顔で見られた。

「お前って、重要なとこで察し悪いよな……。どうでもいいやつと本物がどうこうなんて話しねぇだろ……」

　お、おお……？
　なんか恥ずかしくなってきた。
　なに拗ねてるんだろわたし。
　先輩も先輩ではっきり言わないなぁ。

「それってつまりー……？」

　明確な言葉を催促するも、あからさまにはぐらかされてしまう。

「あー、なんの話だっけ？」
「全く……捻デレさんですねー」
「それやめろ」

　くわっと怒気を表す。
　どうでもいいけど、捻デレとかちょっと的確過ぎて笑える。
　捻デレ選手権とかあったら先輩単独優勝するレベル。
　なんなら世界選手権優勝まである。
　小町ちゃんナイス造語。

「つかぬことをお聞きしますが、先輩」
「なんだ改まって……気持ち悪い」
「き、きもっ……ひっど」

　なにこの人ちょっと酷過ぎじゃない？
　絶対わたしのこと嫌いでしょ。
　もはやわたしを中心に世界を憎んでるまであるよ。
　なんかわたしが中心なら許してしまえそうで怖い……わたしこの人好き過ぎでしょ。

「先輩わたしのこと絶対嫌いですよねー……」

今日休みなんで気分更新

　もう睨むのも億劫なので、遠い目でぽーっと虚空を見つめながら問う。

「いや、別に」

　いつのまにか本を読み出している先輩はさして興味もなさそうに返答する。

　ていうかマジでいつ本出したし。
　数十分前から読んでますっくらいに馴染んでるけど、数秒前には読んでなかったじゃん。
　読んでなかった……よね？
　違和感がなさ過ぎてなんだか心配になってくる。

「へー。あ、じゃあ、好きです？」
「いや、全然？」
「うっわー……、そこだけちゃんと返答するとか本当性格悪いですね……」

　おい、そのいい笑顔やめろ。
　ちょっとかっこいいとか思っちゃったでしょうが。
　なんかだんだん扱いが雑になってきてる気がする。
　気を許し始めてるのか、ただ慣れただけなのか。
　前者だと思っておこう。

「じゃあ、なんなんですー？」

　ひくひくと口元が吊りあがるが、なるべく笑顔を維持して尋ねる。

「ん、あー……。これといって特にあるわけでもないが……強いて言うなら、苦手？」
「ほう……なんかしっくりきちゃって反応に困りますね」

　苦手、苦手か……。
　まあ、そうだろう。
　先輩とわたしなんて本来なら関わることもないはずだったし。
　きっと奉仕部に行かなければ話すこともなかっただろう。

「苦手ですかぁ……なんかわたしも先輩そんな感じかもです。これ、苦手だからって仲良くなりたくないわけじゃないってのが面倒ですよねー……」

　なんなら好きだしね。
　でも、やっぱり先輩は苦手だ。
　だって、全然落とせる気がしないんだもん。

「あー、それある。めっちゃあるわー」
「うわー、適当だなー」

　なんか戸部先輩の影が見えた。
　あの人、あるとだべだけで会話してそうだな。
　かーっ、それあるわーっ！
　っべー。隼人くんまじ、やっべーっ！
　みたいな。
　複合版で、だべ？　それあるべ？　とかも言ってそうだ。

　なにこれ、全然意味分かんないんだけど。
　付属語なの？
　一体そこになにがあるの？
　ひとつなぎの大秘宝？
　まあ、でも、都合のいい男は嫌いじゃないです。
　ああ、ありますよねー、にぱーってしとけばなんとなる。

　はぁーあと仰向けになると、先輩は流石に悪いと思ったのかがしがしと頭をかきながら言い直す。

「あー……、まあ、分かるな。お互い内面を少しでも知っちゃうと尚更な……」
「ですねー……。案外気が合うかも？　とか考えちゃうんですよねー」

　わたしにとって先輩は案外、なんてレベルじゃなかったけど。
　でも、少しだけでも先輩がわたしと同じ気持ちを抱いているのが分かって嬉しくなる。
　我ながら単純だなぁ。

「まあ、俺ほどになると、勘違いしないためにも今後一切会話しないけどな」
「うっわ……」

　ほんとダメだなこの人……。
　だめんずってやつだ。
　わたしがだめんず・うぉ～か～を名乗る日も近いかもしれない。
　

「でもわたしとは会話してくれるんですねー？」

　にやにやと意地の悪い笑みを浮かべて聞く。

「まあ、義務だからな」
「義務って……」

　なんか期待した答えと違う。
　もっとキョドッて欲しかった。

「それはそうと先輩。雪ノ下先輩とはどうですかー？　なんか進展ありました？」
「なんか進展があったように見えるか？」
「全っ然見えませんねー」

　毎日のように奉仕部に顔を出しているが、どう見ても先輩と雪ノ下先輩の距離感は変わってない。
　やる気なさそうだなー。
　まあ、ないよなー……。

　ふむむ、と策を考えているとどうにもうつらうつらとしてくる。
　欠伸が漏れ、先輩と目が合い、つい逸らす。
　隣から聞こえてきた欠伸に釣られてまた大口を開けてしまう。

　眠いなぁ……今日結構寝たはずなんだけど……。
　お蕎麦屋さんを出たのが午後二時前。
　最後に見たのが公園の時計で、そのとき三時過ぎ。
　起きたのが六時頃だったから三時間は寝た計算になる。

　やっぱり走ったのが原因かなぁ。
　荷物重かったし、あと泣き疲れたのもあるかもしれない。
　先輩といるせいでドキドキするのもプラスに眠気補正がかかってそうだ。

　そんなどうでもいい思索にふけっていると、わたしの意識は徐々に遠ざかっていった。

　　＊＊＊＊

　ガソゴソという物音に反応して目が覚める。
　キィっとリビングに繋がるドアを開ける音が耳に届き、次いで聞こえてきた声に思わず寝たふりをしてしまった。

「――はぁ、疲れた……って、あんたまだ起きてたの？」

　なんだか物凄く疲れを纏った声音だった。
　寝たい、帰りたい、動きたくない。
　どこかの先輩を彷彿とさせる三大欲求を察せられる声の主。
　しかし、先輩とは違う女らしい声色。

「ん、ああ……母ちゃん。おかえり」

　薄々分かってはいたが、やはり先輩のお母さんだったらしい。
　血は争えないとはこのことだろうか。
　妙に納得してしまう。

　そうなると小町ちゃんはお父さんに似たのかと思われる。
　が、先輩の小言を聞いていた限りそういうわけでもないのだろう。

　小町ちゃんとは一体……。
　突然変異？
　この家で宝物のように扱われる理由の片鱗を垣間見た気がした。

「ただいま。はぁ、明日休みだからってこんな時間まで……ん？　その子……誰？　まさか八幡、あんた……」

　声を震わせる。
　どうやら盛大な勘違いをしているようだった。
　まあ、先輩だからね。
　その気持ちはお察しいたします。
　でも、通報はしないであげてください。

「違ぇっ！　違ぇから携帯しまえっ！　……ただの後輩だよ。んで、小町の先輩」

　迷わず携帯をとりだしているあたり、先輩のヒエラルキーは相当低いようだ。
　家族からも信頼されてないなんて……先輩かわいそ過ぎる。

　しょうがない、わたしは信頼してあげ……いや、やっぱそれはちょっと厳しいかなー。
　先輩を信頼とか流石のわたしでも無理があった。

　信用貸しとか友達間の貸し借りと同じくらい信じられない。

「へー……小町の先輩、ねぇ」
「いや、なんでそこだけ抜き取ったし。まず大前提で俺の後輩だからね……？」
「はっ、あんたに後輩がいるわけないでしょうが。寝言は寝て言え。ふぁあ……母さんもう寝るから、あんたもさっさと寝なさい……」

　なんかかわいそうになってきた。
　あっれー？
　家族……だよね？
　本当に家族だよね？
　家族間の会話ってこんな冷めてるもんなの？

「いや、だから……こいつが寝ちゃってるから寝るに寝らんねぇんだよ。こんなとこで寝かしといたら風邪引くだろうが」

　あぁ、すいません……起きてます。
　起きるタイミング逃して固まってます。

「へ……？　あんたそんな気遣いできたの？」
「……なんかさっきから酷くないですか？　俺、息子だよ……？」
「……？」
「いや、そこで黙るなよ……なんで考えてんだよ。息子だよ。……息子だよね？」

　しばしの沈黙。
　二人して考えないで……もうやめてあげてよ。
　先輩のライフはもうゼロだよ……。
　一緒に考えてる時点で先輩も大概だけど。

「まあ、仮にあんたが私の息子で、その子があんたの後輩？　なら、あんたがベッドまで運んでやりなよ」
「は？　仮？　ちょっと待て、仮って言った今？」

　言った。
　言いましたよ先輩。
　確実に。
　まあわたしが先輩の後輩って部分につけるのは分かりますが……ちょっと前半は酷じゃないですかね……。

　明日からは少し先輩に優しくしてあげよう……。

「うっさい、しつこい男は嫌われるよ。しっかし……あんたも後輩を家に連れ込むような歳かぁ……結構可愛いし、逃げられないようにしなよ」

　つ、連れ込むってそんな……。
　先輩にそんな度胸あるわけないじゃないですかー。
　小町ちゃんの命令じゃなきゃあり得ない状況ですよ。

「いや、そういうんじゃねぇから。可愛いっつったって凄えあざといしな、こいつ。……まあ、寝てる分にはいくらかマシだが」

　可愛いとか……可愛いとかっ！
　うぅ、顔赤くなってないかな……。
　先輩も寝てる分にはかっこいいですよ！
　目瞑ってるし。

「はぁ……バカだねぇ、あんた。女の子って生き物は好きなやつの前じゃ可愛くしちゃうもんだよ」

　ちょっ、ちょっ、お母さん!?
　なんか話がまずい方向に……。

「はっ、それはない。なぜなら俺に好かれる理由が一つもないからなぁっ！　だいたいこいつ、大抵の男に可愛くしてるしな」

　なにそれ悲しい。
　そんな自慢気に言うことじゃないよ。
　それに先輩を好きになる理由いっぱいありますよ！
　えっと、ほら、アレとか、うん。

「確かに……」

　あ、納得しちゃうんだ……。
　ていうか心外だなぁ。
　誰にでも可愛くなんてしてないのに……最近は。
　先輩につきまとってるせいで付き合い悪いとか言われてるんですからね……。

「まあ、なんでもいいから、早く運んでやりな……おやすみ」

「おやすみ……」

　足音が遠ざかっていく。
　ど、どうしよう……起きるべき？
　いやでも、先輩に運んでもらえるチャンスとか絶対ない気がする。
　ここは……この状況に身を任せよう、かな。

　黙って狸寝入りをしていると、大きなため息とともに炬燵が捲れあがる感覚が伝わってくる。
　先輩が動き出した。

「おーい、一色ー？　一色さーん？」

　必死に呼びかけてくる声にも無反応を貫き、静かに呼吸を繰り返す。
　ようやく諦めたのか、先輩の手がわたしの肩に触れた。
　ビクリと肩を震わせてしまう。

「おぉっ……ビビった……」

　驚愕を示す声。
　やばいな……このままじゃ運んでもらえない。
　無反応無反応。
　力を抜いてリラックス。

　再び訪れる感触。
　先輩の腕がわたしの肩と膝に回され、浮遊感に襲われる。
　お、お姫様抱っこされてる……。

　やばいやばいやばいやばい。
　めっちゃやばい。
　なにがやばいって、いつも自分から絶対に触れてこない先輩がわたしの身体を抱えてるっていうこの状況と、心臓うるさ過ぎてバレてしまいそうなスリルがほんとやばい。

　緊張で身体を硬直させていると、するりとジャージが滑り落ちるのが分かった。
　ん……？
　んんっ!?
　チャック閉めてなかった……。

　重力に従って身体に張り付くティーシャツ。
　浮かび上がる身体のライン。

　そしてノーブラ。
　とどめとばかりに足を止める先輩。

　う、うわぁぁあっ!!
　超視線感じる。
　見られてる……見られてるよぉ……。
　人が寝てるのをいいことにじっくり見ないでください……。
　お嫁にいけない。

　軽い咳払いとともに再び動き出す先輩。
　がちゃりとドアを開ける音。
　そろーっと忍び足で入っていくことから、おそらく小町ちゃんの部屋だろう。
　そこで先輩は驚愕の一言を漏らす。

「……布団なんて敷いてねぇじゃねぇか……」

　えぇっ!?
　敷いてないのっ!?
　小町ちゃん!?
　ど、どうするんだろう……先輩。

　ゆっくりと方向転換していく。
　どうやら小町ちゃんの部屋は諦めたようだ。
　と、ということは……？

　再びドアを開ける音がする。
　先ほどとは違い、勝手知ったる様子でずけずけと入り込んでいく。
　先輩の部屋……なのかな。

　ふっと、降下する感覚にぎゅっと先輩のシャツを握りしめてしまう。
　間もなく柔らかいものが背中に当たる。
　ベッドに降ろされたのだろう。
　……まだ離れたくない。
　自然と握りしめる力が強くなる。

　わたしが掴んでることに気づいてなかったのか、先輩はそのまま身体を起こそうとした。
　そうなれば当然、いきなり身体が引っ張られたように先輩はベッドに倒れこむ。

「うおっ」

　なにやってるんだろわたし……。
　せ、先輩が近い……。
　吐息が耳に当たる。
　こ、これは我慢出来ない。

「んっ……んん？　せ、先輩……？」

　耳をくすぐる息に変な声が出てしまう。
　たった今起きましたー。
　なんですかこの状況ー。
　みたいな白々しい態度を取る。

　先輩の顔が離れた直後、くすぐったさで意識していなかった事柄に意識が向いた。

「ひゃっ……せ、せ、先輩っ！　どこ触ってるんですかっ！」
「う、うわっ！　悪いっ！」

　ばっと先輩がベッドから転がり落ちると同時に、わたしの胸に乗せられていた手も離れた。

　うわー！
　うわー！
　まさかこんなことになるなんてっ！
　一色いろは一生の不覚っ！
　自分のせいだというのが分かってるために、責めるに責められない。

「うぅー……」
「い、いや、わざとじゃないっ！　マジで！」

　必死に弁明する先輩。
　ま、まあ、先輩なら……。
　うあー……なに考えてるんだろ、バカだわたし。
　そのままだと土下座でもしそうな勢いだったので、ふぅーと落ち着かせるように息を吐き言葉をかける。

「せ、先輩にそんな度胸がないことくらいは分かってますよー……」
「そ、そうか……」

　ほっと胸を撫で下ろす。
　よかった。
　よかったけど、そんな簡単に引き下がられるというのもなんだか癪だった。
　熱を帯びた顔を鼻から下だけ布団で隠し、じーっと視線をやる。

「でも……責任、取ってくださいね」
「う、うん？」

　慌てふためく先輩。
　まあ、いじめるのはここら辺でいいか。
　あんまりやるとかわいそうだ。
　ついさっきお母さんにいじめられてた先輩をいじめるのは心が痛む。

「冗談です……」
「そ、そうか」
「けどっ！　そこは即答しないとポイント低いですよっ！」

　ひひっと底意地の悪そうな笑みを見せる。
　苦笑する先輩。
　不意に額に手を乗せられた。
　ゆっくり撫でられる。
　先輩はわたしの方を向いておらず、あわあわと戸惑うわたしには気づいていないらしい。

「……ゆっくり休めよ」
「う……はい」

　な、なに……急に。
　どうしちゃったの……。
　しげしげと見つめていると、振り返った先輩と目が合う。
　慌てて手をどかす。

「あっ……」

　無意識に名残惜しむような声が零れる。

「わり……小町のときの癖が……」
「あぁ……」

　そういうことですか……。
　残念というかラッキーというか……なんだかなぁ。

「それじゃ……おやすみ」

　扉に向かって足を進めていく先輩。
　もうちょっと一緒にいたいです。
　なんて、そんなことを言えるはずもなく、願いを込めた視線をぶつける。
　しかし、その願いが届くことはない。

「おやすみなさい……です」

　出て行く先輩の背中にぼそりと言葉をぶつけて、毛布にくるまった。

　先輩の匂いがする。
　撫でられた額が温かい。
　まどろみを誘う暖かな空気に包まれ、わたしは再び意識を手放していった。

　　＊＊＊＊

「ふぁ……眠い」

　窓から差し込む光に目を瞬かせる。
　ジャージに入れっぱなしだったせいか、布団の中に転がっていたケータイを開いて時刻を確認する。
　九時……か。

　もぞもぞとベッドから這い出て、ぐぅーっと伸びをする。
　なんかだるい……。
　これが日曜日の魔力……恐ろしい。

　明日からまた学校かぁー……憂鬱っ！
　なんだか変にテンションが上がってしまった。
　全く憂鬱そうじゃない。
　実際、先輩に会えるから最近楽しくてしょうがないんだけど。

　昨晩覚えされられた羞恥の念は霧散させ、きょろきょろと先輩の部屋を観察する。
　質素というか簡素というか……無味乾燥な部屋だった。
　先輩みたいだ。
　いや、先輩は割合面白いか。

　ひょいっとベッドの下を覗き込んでみる。
　男の子の部屋に来たらやってみたいことランキング、堂々一位っ！
　エロ本探し！

　先輩むっつりスケベだからなーという期待を裏切り、ベッドの下にあったのはほこりだけだった。
　つまんな。
　無味乾燥男め……。

　ちぃっと舌打ちして、部屋の中にあったパソコンに目をやる。
　変なとこでしっかりしてるからなぁ……どーせパスワードとかかけてるんだろうな。

　試すだけ無駄だ。
　あの先輩の設定しそうなパスワードなんて分かるわけない。
　ただでさえなに考えてるか分からないし。

　段々と目が冴えてきた。
　ふふーんと軽く鼻歌を歌いながらリビングへと向かう。
　リビングのドアを開くと、ふわっといい匂いが鼻を突く。
　誰かが料理をしているようだ。

　小町ちゃんかなー？
　と思ったが、小町ちゃんも先輩もソファでくつろいでいる。

「おはようございます、先輩」
「ん」

　素っ気ない返事に苦笑しつつ、小町ちゃんに顔を向ける。

「小町ちゃんもおはよー」
「いろはさん、おはよーですっ！」

　キラリと光る八重歯は元気一杯な感じが伝わってきて癒される。
　小町ちゃんマジ天使。

　しかし、一体誰が……。
　予想しながら足を進めると台所から顔を見せたのは知らない顔だった。

「あら、おはよう。よく寝れた？」

　顔は知らないけど、この声には覚えがある。
　先輩のお母さんだ。

「えっ、あ、はいっ。おかげさまで。え、と……一色いろはと言いますっ！　突然お邪魔してしまってすいません」

　ぺこりとお辞儀をして、はにかむ。
　まさかこんなタイミングでご対面するとは……。
　日曜日は寝てるって聞いてたんだけどなぁ……。
　ラスボスが勇者を待ちきれずに街まで襲ってくるみたいな理不尽さだった。
　

　レベルなんて上げさせねぇってか。

「あははっ、そんな畏まらなくていいんだよ？　バカ息子がいつもお世話になってるし。これからもよろしくね」

　気さくな雰囲気だ。
　しかし、その目に深く刻まれた隈がわたしに追い打ちをかけてくる。
　あぁ……わたしが来たせいで気を遣わせてしまったんだろうか。
　悪いことしたなぁ……。

「いえっ、むしろわたしの方が先輩にはお世話になってると言いますか……」

　ちらっとソファにふんぞりかえる先輩の様子を窺うと、どうにも居心地の悪そうな顔をしていた。
　小町ちゃんはものっすごいにやけている。
　ちょっと！
　教えてくれてもいいじゃん！
　わたしにだって準備ってものが……まだ顔も洗ってないし。

「へー、あんたがお世話ねぇ……？」
「別になんもしてねぇよ……うぜぇ……。なんで起きてくんだよ、眠いなら寝とけよ」

　はぁーっと深いため息を吐き、頭を抱える。
　その言葉からして、やはりいつもは寝ているようだ。

「あ、すいません……気を遣ってもらったようで……」
「んー、いいのいいのー」

　ご機嫌で台所へと戻っていくが、セリフはまだ終わってなかったらしい。

「ばっかだねぇ、あんた。息子が女連れて来たのに寝てられるわけないでしょ？　まあ、お父さんは堂々寝てるけど……起こしてこようか？」
「おい、その言い方やめろ。誤解しちゃうだろ。あと親父を起こすのも絶対やめろ。一色見たら、めちゃくちゃ責め立てられそうだろ……俺が」

　なにそれどういうことなの……。

　不思議に思い、視線で説明を求める。
　その視線に気づいたのか、先輩はぽりぽりと頭をかいて説明を始める。

「あー……、なんつーか、お前アレだろ？　だから……親父が嫉妬すんだよ……」
「はい？」

　アレってなに……。
　アレじゃ伝わらないことだって一杯ありますよ。
　というか、大抵のことは伝わりませんよ。
　そんな先輩の言葉を代弁するように小町ちゃんが口を開く。

「ほんとお兄ちゃんは捻デレさんだなぁー。可愛いって素直に言えばいいのに」

　うりうりと先輩の脇をつつく。

「う……うぜぇ……」
「か、可愛いですか……？」

　なんだかもう一回聞いてみたくなって、つい聞き返してしまう。

「あー……まあ、一般的に見りゃ、か、可愛い方なんじゃねぇーの？　知らねぇけど……」
「うわっ、捻デレさんですねー」

　からかうようにそう告げると、先輩はまたも「うぜぇ……」と言葉を漏らす。
　先輩のうぜぇには照れが混じってるときがあると確信した瞬間だった。
　なんか、かわいい。
　先輩の口から可愛いを絞り出せたので、わたしはもう満腹です。

　洗面所に行って顔を洗い、戻ってくると既に朝食は用意されていた。
　もぐもぐと中々なお手前の食事に舌鼓を打つ。
　最中にお母さんがひっきりなしに先輩との関係について探ってきたので、少し参ってしまった。

「じゃ、聞きたいことも聞いたし、私は寝るわー。いろはちゃん、くつろいでってねー。なんならそこのバカ兄妹外に連れ出していいからー」

　背を向けたままひらひらと手を振り、寝室と思わしき部屋に消えていくお母さんを苦笑しつつ見送る。

　パタンとドアの閉まる音。
　しーんと静まり返るリビング。
　少しの間を置いて、三つの口からはぁーっとため息が漏れた。
　わたしを含めた、そのため息の主は顔を見合わせて各々の持つ表情で笑う。

「さって……わたしも帰りますか」

　一息吐き、つぶやく。
　またしても静まるリビング。
　なにごとだと二人の顔を見やると、なにか変なものでも見るような目を向けられていた。

「え……なに？　なんですか？」

　不躾な視線に耐えきれず問う。

「い、いや、お前のことだからまた外に連れ出されるもんだと思ってたわ……」

　賛同するようにうんうんと頷く小町ちゃん。
　んー……、そうか、いつもならそうなのかわたし。
　今日に限ってはそういう気分でもないんだけど。

「あー、いや、昨日の今日で連れ出すのも申し訳ないかなー？　みたいなですねー？」

　苦し紛れに吐いたセリフに先輩は眉を顰める。
　本当のことを言えと脅されている気分だ。
　きゃー、わたしのことなんてなんでもお見通しなんですねー。
　と、ふざける雰囲気でもない。

「なんか三千円置いてありますし、小町達も暗に出てけと言われてるみたいなんですよねー。折角ですから、いろはさんも一緒にどうです？　ていうかいつも二千円なんで、多分千円はいろはさんのご飯代です」

　言われてみれば、確かにテーブルの上にポツンと三千円が放置されていた。

　それが暗に出てけということを示していると理解できるのは、この二人だけなんだろう。
　けれど、だからこそ、そのうちの一人である小町ちゃんが言うのならそういうことなんだろうと納得できた。

「あー……、でも、なんていうかー、昨日……」

　うまく繋がらない言葉を吐き出しながら、先輩に目を向ける。
　そこで先輩もようやく分かってくれたようだった。

「あー……、お前さ、気にしすぎなんじゃねぇの？　らしくねぇ……って言うのはなんか違うか。別にらしくする必要もねぇけどさ、でも、そんな怖がることもねぇだろ……別に」

　そう、怖かったのだ。
　昨日の今日だ。
　そんなすぐに忘れられるはずもない。

　いくら普段通りに振舞っても、普段通りに接せられても。
　心のどこかで嫌われてしまう可能性を考慮してしまっていた。
　心を探る必要も、心配する必要もないと分かっているはずなのに。
　こればっかりは一朝一夕でどうにかなるものじゃない。

「小町も出掛けたがってるし……。つーか、俺の吐く台詞なんかに振り回されてもしょうがねぇだろ……なんなら俺、いつも帰るしか言わないぞ？」
「うわー。流石ごみいちゃん、最低だなー」

　小町ちゃんは若干引き気味に先輩を見る。
　ふぅ……この兄妹を見てると、それもそうだなぁと思えてきてしまった。
　折角誘ってもらってるのだ。
　くだらない心配事は他所に放ってついていこう。

「分かりました。遊びに行きましょうっ！」
「おう」
「やったー！」

　だけど、このまま行くわけにはいかない。

「じゃ、着替えてから適当なところで待ち合わせってことでいいですー？」

　顎に指先を当て、どこにしよっかなーと考えていると、目の前にずいっと紙袋が差し出された。

「いろはさん。これ、洗って乾かしときましたんでっ！」

　きゃぴっとウインクをする小町ちゃんから紙袋を受け取り、中を覗き込むとわたしの下着やら服やらが入っていた。
　ああ、緊張し過ぎて仕舞うの忘れてた……。

「あ、ありがとー！　んー……でも同じ格好で出掛けるっていうのもなぁ……」

　うーっと唸り声をあげていると、先輩が口を開く。

「お前昨日、服とかも買ってただろ……それじゃダメなのか？」
「あっ！　その手がありましたっ！　先輩ナイスですっ！」

　おお……これなら今すぐ出かけられる。
　よしよし。
　なんだか楽しくなってきた。

「じゃ、着替えてきますっ！　あ、覗いちゃダメですよー？」

　頬を膨らまして顔前に人差し指を立てる。
　先輩は呆れたようにため息を吐いた。

「覗かねぇよ……早く着替えて来い」
「はーいっ！」

　るんるんっと脱衣所へ向かい、パパッと着替えて鏡を見る。
　化粧品は一応バッグに入っているため、それを使って軽いメイクを施す。
　ぱちくりと瞬き、にこーっと笑ってみる。

　映し出されるのはいつものわたしだ。
　びっくりするほどいつも通りだった。
　亜麻色のセミロングも、ぱっちりとした瞳も、先輩とのお出かけで浮かれているのも、仮面のような笑みも、どれもすべて常々のわたしだ。

　しかし、ずっといつも通りというわけにはいかない。
　先輩といればどこかで必ず仮面にひびが入り、ボロボロと本性が現れてしまう。
　それが悔しくもあるけれど、同時に嬉しい。

　なんなら、ここに仮面は置いていこう。
　もう、わたしには必要ない。

「おっけーでーすっ」

　リビングに入るやいなやぱちっとウインクする。
　先輩も小町ちゃんも着替え終わっていたので、三人で仲良く家を出た。

　昨日とは違い、今日はそこそこ暖かい。
　風も穏やかで過ごしやすい一日になりそうだ。

　きゃるるんっと飛び出る笑顔は本物だろうか。
　響く笑い声は作り物だろうか。
　きっと、誰しもそれらしさを探している。
　けれど、それはそうやすやすと見つかるものではなく、一生見つからない可能性も低くはない。
　あるいは、それは一定ではなく変容していくものなのかもしれない。

　わたしが先輩に願った先輩らしさとは。
　先輩がわたしに望んだわたしらしさとは。
　今もそれは分からないけれど、それを知る必要はなくなってしまった。

　らしさなんて押し付けはいらない。
　ただ、わたしを受け止めてくれればそれでいい。

　そんな声に気づくものは、やっぱり誰もいないのだけれど。
　今はそれでいい。
　先輩が知りたいと言ってくれたから。
　先輩が求めてくれたから。
　それなら、今は。

　――それだけで、いい。

　第二章　あるいは、その姉妹だけは既に知っている。


〝あの人のようになれたら〟

　それはきっと、生まれてから死ぬまでの間に誰もが一度はつぶやく言葉。

　でも、叶うことはない。
　だから、願うことに意味なんてない。

　けれど、それでもわたしは願わずにはいられなかった。
　誰かと人生を交換して欲しい。
　そんな思いがわたしの胸を埋める。
　しかし、絶対に叶わないのだから諦める他ない。
　わたしはこのまま生きていこう。

　失ってしまったけれど。
　遠ざかってしまったけれど。
　不幸は続くものだけど。
　今、ここで味わったのなら、わたしの間違いだらけの青春はハッピーエンドになるはずだから。

　わたしは進もう。

　きっと、いつか見つけられる。
　掛け替えなのない、代わりのきかない、誰とも交換したくないと思えるような。

　わたしだけが持つ、人生の意味を――

　　＊＊＊＊

　始業式の次の日に行われた入学式はつつがなく終了し、小町ちゃんは晴れて総武高の生徒となった。

　生徒会で次にある仕事と言えば生徒総会とかそんなところだ。
　それまでも雑用だのなんだのはあるが、基本前期はぼけーっと過ごすことになるだろう。
　だって、わたしより副会長とか書記ちゃんの方が仕事できるしね。

　しかし、やはり、二年時の楽しみと言えば、十一月の修学旅行。
　私立の学校とは違いお金がないので、行き先は京都とか奈良、大阪辺りになる。
　とは言っても楽しみなものは楽しみで、なにが楽しみかと言えば、色恋沙汰だろう。

　誰々が誰々に告白したーだとか、誰々に告白されたんだけどどうしよーとか、お前からの告白とか求めてない求めてないどうしようーとか。
　きゃぴきゃぴとどす黒いことを話す女子達の会話に混ざるのも女の子の嗜みというものだ。

　まあ、女の子の友達あんまりいないんだけど。
　可愛いというのも考えものである。
　その点で言えば雪ノ下先輩はほんと辛そう。
　たいして関わったこともないくせに、トイレで悪口言ってる同級生よく見るし。
　なんだか同情してしまうレベル。

　同情してかわいそうだとか言ったところで「ええ、そうね。彼女達は他人を卑下することで自分が劣っていると認めてしまっているということに気づいてないもの。本当にかわいそうよね」とか、かわいそうの対象を履き違えられそうなので絶対に言わないけど。

　しかし、修学旅行か……。
　旅行出来るのは確かに楽しみだけど、わたしの心中では少し前よりは楽しみが半減していた。
　先輩と会えないなー……。
　三日も。
　学校行事に参加してるのに先輩に会えないとかなにそれ辛い。

　いや、三泊四日だから四日……？
　なんか日程的にそのまま休日に突入しそうだし、下手したら一週間くらい会えないかもしれない。
　うわぁ……なんか憂鬱になってきた。

　イベントと言えばその前に文化祭があった。
　これが十月か……。
　今年の文化祭は先輩と一緒に回れるかなぁ、昨年は葉山先輩につき纏って……。
　あ、あれかー。
　あのドラマのヒロイン、あの文実の委員長に似てるんだ……。
　うわー、すっきりした。

　思えば、あのときあの扉の向こうで委員長を糾弾していたのは先輩の声だった気もする。
　そうか……あの反ヒキタニシュプレヒコールはそういうことか。
　けど、なんでそんなことを……。
　考えることに意味はない。
　いくら考えたってわたしが分かることではなかった。

　んー……、この頃はまだ生徒会だし、忙しくて会えないかも。
　先輩、文実やってくれないかなぁ……。
　仕事はできるし、スカウトしたいぐらいなんだけどな。

　で、体育祭との間くらいに生徒会選挙か。
　早く来ないかな選挙。
　いや、でも、わたしが生徒会じゃなくなれば先輩につきまとえる理由もなくなっちゃうな……それはまずい。
　えー、でもやりたくないなー。

　間を置かずに体育祭、か。
　棒倒しと騎馬戦だっけ？
　なんかものっすごい気持ち悪い人が騒いでたのと、葉山先輩がいつも通りかっこよかったのは覚えてる。

　だから、忘れていた。
　ヒキタニという人物の存在を完全に忘れていた。
　ヒキタニの名前だけが浮き立っていたのも理由の一つだろう。
　実際にそんな人は存在しない。
　そんな恥ずかしい名前の人は知らない。

　ていうか、なんかこの学校、秋に行事持ってき過ぎじゃない？
　明らかにバランスおかしいでしょう……考えようよ。
　普通に文化祭とか夏休み前にやってもいいだろう。
　一年はたいしてすることないし、二年ならクラスが変わってもいくらか顔見知りがいるわけだから無駄に手間取ることもない。

　うん、おかしいよこれ……。

　生徒会への嫌がらせとしか思えない。
　文化祭、生徒会選挙、体育祭ってことは、文化祭の仕事中に選管の仕事もやらなきゃいけないかもだし……選管は適当に募集しようかな。
　アウトソーシング？　だか、ワークシェアリング？　だかってやつだ。
　先輩が言ってた。

　体育祭はわたしが新会長の面倒を見るしかないか。
　っても、昨年の体育祭のときはまだめぐり先輩が会長やってたからわたしもよく分からないけど。
　先輩やってたって言ってたし、分かんなかったら先輩にでも聞こう。

　ひらりと年間スケジュールの書かれた紙を生徒会長席の上に放し、はぁーとため息を漏らす。
　前期はぼけーっと過ごすことになりそうだ。
　なんて現実逃避はもう終わりにしなければならない。
　前期に文化祭が来てくれてれば……くっ。

　コーヒーを啜り、書類を確認しつつキーボードに手をつける。
　二年時に行われる校外学習の行き先アンケート調査の仕分けだ。
　所謂、雑務というやつである。
　無駄に生徒の数が多いため、こんな雑務でもそこそこの時間がかかる。

　さらにはこの雑務が一通り終わって一息つくと、月が変わって五月には職場見学なるクソイベントの希望を取り、ひいてはそれのアポまで取らなければならない。
　マジくそ。
　自分で取ってよー……もう高二なんだからそのくらい出来なきゃ社会に出て行けないでしょ……。

　なんてぶつくさ文句を垂れるが、ここは曲がりなりにも進学校なので生徒会以外そんなことはしない。
　なら、先生がやればいい。
　そう思うが、平塚先生を筆頭にここの教師陣は面倒くさがりなのである。

　平塚先生はマシな方か。

　単純に一番話しやすいから最初に顔が浮かんでくるってだけだ。
　むしろ平塚先生もよく仕事を押し付けられている気がする。
　とにかくうちの教師陣は面倒くさがりなのだ。
　さらに言えば生徒会担当顧問は押し付けが得意。

　必然、生徒会に仕事のない時期にはこういう雑務が回されてくる。
　そのくせなにか失敗しようものなら、やれなんで聞かなかっただの、やれなんで勝手にやっただのと終わりのない説教を聞く羽目になるのだ。

　ていうか、進学校なら職場見学とか無駄なイベントいれてんじゃねぇよ。
　前年度卒業生の進路統計結果、就職０パーセントじゃねぇか。
　まず大前提にそこだろ、そこ。
　三年進級時のコース選択に就職コースがあるわけでもあるまいし、バカじゃねぇの。

　なんなら生徒会で下請け企業の擬似職業体験出来てるからとわたしだけでもご遠慮願いたいレベル。
　なにが面白くてやりたくもない仕事で失敗して先生に頭下げて、電話の向こうでお怒りの先方に見えてもいないのにへこへこしなきゃいけないのか。

　いやほんと、新入生歓迎会での新入生の態度が悪いせいでゲストがもう二度と来ないとか言い出すし、なんなの。
　高校生なんてそんなもんだろうが。
　もうちょっと心を広く持とうよ。
　最近の若者は、とかリアルに聞きたくなかったよ。

　おーい。
　クレーム処理委員会作ってー。
　ていうか先生の仕事じゃないの、これー？
　おっかしいなー。

　あー、生徒会とかマジくそ……。
　わたしの口調も心なしかいつもより荒れ気味である。
　ちょっと先輩の愚痴を参考にしてたりする。

　さっきもわたしが生徒会に入ることを断れなかった原因である一年時の担任が、「お前がだらしないと俺が怒られる」とか文句を垂れていった。
　そんなに心配なら手伝ったらどうですか、という意味を含めた言葉を吐くと、用事があるからとそそくさ逃げていく始末。

　なにが用事だ。
　メインである仕事を生徒会にほとんど押しつけて一体なんの仕事をしているのか甚だ疑問である。
　職員室行ってもコーヒー片手に談笑してんだろ、お前。
　交通事故にでも遭ってしまえ。

　そんな罵詈雑言を唱えながらも、黙々と働く。
　パソコン腱鞘炎になりそうです。

　早く奉仕部行きたい。
　なんなら奉仕部で仕事したいくらいで、むしろ奉仕部で仕事した方が捗るまである。
　けれど、面目やらなんやらでそういうわけにもいかない。

　わたしがアクションを起こそうものなら副会長の瞳がキラリと光る。
　月曜に使った『書記ちゃんが好きそうなデートコースを教えてあげる代わりに作戦』はもう当分は使えない。

　今週は新入生歓迎会やら部活動紹介やらと雑務で忙しかったし、今日だって離任式があったからその片付けで時間が押している。
　デート行く暇なんてないだろうからまだ活用してないはずだ。

　ぐぬぬ……春休み前に奉仕部に入り浸っていたのが仇となったか。
　結局、春休みの間はまともな理由が思いつかずに先輩と会うことも叶わなかったし。

　ちょくちょく先輩の行きそうなところをぶらついたりしてたんだけどなー。
　サイゼとか、ラーメン屋さんとか。
　あ、なにこれ、ちょっとストーカーっぽい。
　だいたいあの人が外に出ないのが悪いんだよ。
　もうちょっとアウトドアになってくれればエンカウント率も上がるというものである。
　スイクンの方がまだ出会いやすい。
　先輩の生息図誰か作ってくれないかな。

　スイクンはちょっと古かったか……ポケモンとかゲームは長いことやってないから分からない。
　精々ルビサファが限界。
　それすらもうろ覚えだったりする。
　先輩が努力値がどうのこうの言ってるときは本当に別ゲーの話かと思った。
　ドン引きした。

　本当なら小町ちゃんに聞くのが手っ取り早いんだけど、生憎小町ちゃんも春休みは忙しかったようだ。
　なんでも、受験シーズンに遠ざけていた友達関係を少し修復するとかなんとかで家でゴロゴロしていることが少なかった。

　小町ちゃんは先輩と似て単独行動を好む習性を持っていると思ってたので、へー意外だねーと返したら、主に総武高合格者数人に重点を置いてるとか言ってた気がする。
　あくどい。
　あくどいは言い過ぎか、わたしでもそのくらいはする。
　ごめんね小町ちゃん。

　しかし、わたし街に行って知り合いやら同級生に会うことってほとんどない気がする。
　自然に避けれてるのだろうか。
　先輩と行動することが多いから都合はいい。

　あ、でもつい先日ラーメン屋で平塚先生に出くわしたな。
　先輩もだけど凄く美味しそうに食べるもんだから見てるこっちが幸せになってくる。
　まあ、病みつきになるって気持ちも分からないではないんだけど。

　平塚先生の語り癖はもう病気な気がする。
　ところどころ納得できる部分があってしまうあたり、わたしも社畜に染まってきてしまったのだろうか。
　あ、それ分かりますっ！
　とか言っちゃったし。
　特に得意でもなかったキーボードのタイミングもかなり慣れてきた。

　あー、先輩ー……。
　最終下校時刻にちゃちゃっと終わっても、片付けとかしてるうちに先輩は悠々自転車で帰っちゃうし。
　なんでこう学期始めという時期は忙しいんだろうか。
　日曜にある統一地方選挙の啓発は他の役員に任せてあるけど、来週は交通安全指導があるし、うわー、もう。

　今日はもう終わらないだろう。
　仕分けが終わったってそれだけじゃひと段落とも言えない。
　アポ取って撮影許可取ったり、行き先によっては前売りでのチケット確保しなきゃいけない。

　あー……だるい。
　ん？
　え……ちょっと待って……？
　雑務じゃなくなってる……？
　信じられない……っ！

　全然雑務じゃないんですが、これ。
　思いっきり業務だよ。
　先生がやってるの企画提供だけだよ！
　アンケート作りも集計も企画書作成も生徒への企画説明も全部生徒会に丸投げじゃんっ！

　なんなら例年通りの行事なので、先生はなにもやってないとも言える。
　ここまでいくと怒る気力もなくなってくる。
　頭痛くなってきた……。
　もうわたしここの臨時顧問になれるんじゃないかな……事務専門で。
　なら事務員か。

　そんなこんなで色々こなしてやっとひと段落なわけだ。
　しかし、行事が終わればまた仕事がやってくる。
　その後に控えている校内新聞に載せるための新聞部の取材やら学校ホームページの編集に手を回さなきゃならない。
　そこまでやってようやく一つのイベントが終わるのだ。

　仕事、仕事、仕事、仕事、仕事、仕事、仕事、仕事、仕事、仕事、仕事、仕事、仕事。

　仕事がゲシュタルト崩壊しそう。
　聞いてないっ！
　生徒会がこんなに忙しいなんて聞いてないです、先輩っ！

　サッカー部マネージャーとか春休み明けてから一切顔出せてないし。
　この雰囲気じゃ、マネージャーを理由に抜け出すなんて無理。

　奉仕部に手伝ってもらおうかとも考えたけど、代わりにやってもらうことは出来ても協力してやってもらうことはない。
　同時進行すればそりゃあ早く片付くけど、それほど切羽詰まってるわけでもない。
　わたしと他生徒会役員でこなせてしまうっていうのが一番の問題だった。
　問題は会議室で起こってるんです！

　つらい、つらいよぉ……。
　仕事は持って帰ろう……新入生の行事が多いせいで全然進まない。
　土日で終わらせる。
　そして来週の月曜には奉仕部に行こう。

　そうだ、奉仕部へ行こうっ！
　と、立ち上がって生徒会室から逃げ出したい気持ちを抑えて仕事を続ける。

　また一口コーヒーを飲み、ぽーっと生徒会室内を見渡してみた。
　いつもより人は少ない。
　でも、みんな頑張って働いてくれてるし、わたしも頑張らないと。
　ことりとソーサラーにカップを置く音がキーボードを叩く音に掻き消される。

　よし！
　やるぞー！

　無理にでも張り切って、意味不明なテンションのまま胸の内で浮かんできたラブソングを唄う。
　今度先輩とカラオケ行こう。
　ていうか、これ失恋ソングだったな……。
　またキーボードをカタカタと鳴らし始めたところで生徒会室の扉が開いた。

「あ……」

　死んだ魚のような腐った目。
　アホみたいにぴょこんと跳ねた毛はその人となりを表すようだった。
　以上二点だけ見れば、もう他全部隠してても生徒会室に入って来たのが誰か即答できる。

　目とアホ毛がチャームポイントというか、ウィークポイントというか……むしろ本体？
な先輩。
　わたし達の視線を気にした風もなくずけずけと入り込んできた。
　え、なに、なにが起きてるの一体。
　嬉しいけど……わたしなんかした？

　他の役員はわたしへの用事だと一瞬で察知したのか、すぐに仕事へ戻る。
　先輩は真っ直ぐわたしのデスクへと寄ってきて、立ち止まった。

「えー……っと？　なんか用です？　ていうか、失礼しますくらい言いましょうよ……」

　内心の喜びをおくびにも出さず呆れた口調で問う。
　なんか不機嫌だ……いつも世の中の全てが面倒くさいみたいな顔してるけど、今日は増し増しで酷かった。
　アンハッピーパウダー250%増量でもしてるんだろうか。

「ん、ああ……悪い。なんか家に帰ってきたような気分だったわ……。うわ、生徒会室に来て家に帰ってきた気分とか、俺の社畜根性もいよいよ末期だな……」

　生徒会室が三番目のホームになっちまってるよー。
　ちなみに二番は部室で、一番はもちろんマイホーム。
　小町がいるだけでたぎってくる。
　小町マジ天使。
　帰りてー。

　とかなんとかぶつぶつ言いながらこめかみに手のひらを当てて唸る。
　はぁーっと長嘆息すると、膨らんでいたポケットから徐にMAXコーヒーを取り出してゴクゴクと飲み始めた。
　え……この人、ほんとに何しに来たの……怖い。

「で、ご用件はなんでしょうか？　冷やかしならお引き取りください。出口はあちらとなっております」

　にこーっと笑みを向けながらひしひしと怒りを伝える。
　思った以上に冷たい声音になった。
　会いたくても会えなくて必死に仕事頑張ってるときに、こんな態度で平然とされたらやはり少しくるものがある。

「お、おう……すまん。いや、なんか、小町が……お前がほとんど顔見せなくてさみしいから手伝って来いって、奉仕部に、指名依頼を……ですね……」

　冷めた目で睨んでいると、言葉尻にいくにつれて先輩の口調が大人しくなっていく。
　ふむ……小町ちゃんの差し金か……。

　うーん……いや、嬉しい。
　嬉しいんだけど……わたしもいい加減雑務というか、こんな単純な事務で頼ってもいられないっていうか。
　なんでも先輩に頼るのは止めだ。
　む、むしろ……頼られたいなー、みたいな。

「えー……、折角なんですけど、そんな切羽詰まってるわけじゃないので。わざわざ来てもらったのにすいませんー」

　言外に要らないですという意を含めて答えると、先輩は眉を顰める。

「……大丈夫か、お前？　熱でもあんのか？」
「はい？」
「いや、だってお前、俺に仕事押しつけるのが仕事みてぇなもんだろ。それなのに入学式終わってからほとんど顔見せないし……なにやってるのかと思えばちゃんと仕事してるっぽいし？」

　言いながらわたしの背後に回ってパソコン覗き込む。
　続け様に書類を手に取り、マウスでパソコンの画面をスクロールする。
　ちょっ、近い近い。
　この人無意識だとたまにすっごい距離感近くなるから反応に困る。

　先輩はへー、ほー、と納得してるのか感心してるのかよく分からない声を上げる。
　い、息が……耳にっ！
　先輩いつもこんな気分だったんですね……やめませんけど。
　しばらく書類と画面を交互に見ていたかと思うと、もう一度つぶやいた。

「いや、ほんと、大丈夫かお前……」
「ど、どういう意味ですかねぇ……？」

　必然的に口元がひくつき、眉が吊り上がってしまう。
　なんなのこの人……わたしをバカにしに来たの？
　入室直後の不機嫌さは微塵もなく、本気で心配されている顔なのが余計に腹立つ。

　わたしがちゃんと仕事してたらおかしいですか、そうですか。
　ならもう先輩に全部やらせようかなー、あははー。
　わたしだって頑張ってるのに……。

「いや、でも、そうか……与えられた仕事はなんだかんだやるもんな。存外真面目なんだな、お前。へぇ……ちゃんと生徒会長してんだ、凄えな」

　わたしの心中なんてお見通しとでも言わんばかりのタイミングで吐かれた褒め言葉にたじろぐ。
　さっきまでの怒りなどどこかへ吹っ飛んでしまった。
　先輩に褒められた。
　たったそれだけのことで、ちょっとの間だけでも頑張ったのが報われた気がした。

「あ、ありがとうございます……」

　なんだか恐縮してしまい、身体を縮こまらせてお礼を述べる。
　しかし、なにか不思議だったのか、先輩はきょとんとした顔になった。

「は？　なんでお礼？」
「え……いや、珍しく褒められたので」

　素直に思いの丈を告げると先輩に訝しげな視線を浴びせられる。

「いや、それは違うだろお前……。俺は評価されるべきものを正しく評価しただけだ。別にお前にお礼を言われる筋合いはない」
「そ、そういうもんですかねー？」

　なんだか雪ノ下先輩の言いそうなセリフだった。
　受け売りなのかもしれない。

「そういうもんだ。お前はいつも通り、『そうなんですよー。頑張ってるんです、わたし』とか言っとけばいい」
「な、なんですか、それ……」

　わたしいつもそんなこと言ってるかなー？
　え、言ってない言ってない。
　言ってない……よね？
　なんだか、こう自信満々に言われてしまうと分からなくなってくる。

　自分の普段通りの発言なんて思い出そうとして思い出せるもんでもないけど……。
　そんな癪に触るような言い方はしてないと願いたい。

　そうなんですよーって……そうなんですよーって……。
　なんでそんな自分で自分の努力の程は理解してますっ☆きゃぴっ。
　みたいなアピールをしなければならないのか。
　理解に苦しむ。

　ちょっと自分を見つめ直した方がいいのかもしれない。
　んー……それにしたって、そうなんですよーはないでしょ。
　先輩が相手じゃなかったとすれば……。
　えー、そんなことないですよぉー（照）。
　とかになるはずだ、多分。

　なんだか充分過ぎるほどにうざい気がしてきた……。
　だが、そんなことないですよぉー（照）の威力には目を見張るものがある。
　それだけでジュース奢ってもらえたりするし。

　まあ、男子と遊びに行けば大抵のものは奢ってもらえるけど。
　堂々割り勘宣言をしてくるのは先輩くらいのものだ。
　今となってはその先輩もわたしの妹キャラスキルに落ちた。
　あれ？　わたし最強じゃない？

　そうは言っても、あんまり先輩に奢らせるのも悪いなと感じてきたわたしがいる。
　この人基本お金持ってないし。
　バイトなんて始める雰囲気すらない。
　もはや先輩がバイトしてたらちょっと引くレベル。

「はぁ……まあ、もうなんでもいいですけどー」

　ぱしっと書類を先輩の手から奪い取り、作業を再開しようとキーボードに手を伸ばす。

「それで？　なんかやることねぇの？」
「はいー……？　だから、別にそこまで切羽詰――」

　先ほど述べた理由を再び口にしようとすると、わたしの台詞を遮って先輩が口を開く。

「いや、だから、切羽詰まってるとか詰まってないとか、そんなもんはどうでもいいんだよ……。奉仕部も暇だし……このまま帰っても小町にどやされるのが目に見えてる。っつーわけで仕事寄越せ」

　ん、と手で催促してくる。
　意識せずとも、ふっと呆れたような短いため息が漏れてしまった。

　なんだこの先輩……。
　普段は仕事なんてしたくねー、働きたくねー、帰りてーが鳴き声のくせに、どんなツンデレですか。
　仕事ちゃんも思わずきゅんっときちゃいますよ。

「はぁ……。それじゃ、来週の交通安全指導後に配る交通安全意識調査のアンケート作成をお願いしますー。そこの空いてるデスク使ってもらって結構です」
「はいよ。それは最初から作るのか？」

「あ、前年度の資料がフォルダに残ってるはずなのでそこまで手間はかからないと思います。では、お願いします」

　はいはいと返事をする先輩ににこーっと笑いかける。
　はぁーあ、頑張ってもっと先輩に褒められたかったなー。
　とか内心落ち込んでいると、先輩はまだなにか思うところがあるようで、じーっとわたしのパソコンを見る。

「それは分かったが……一色が今やってんのはやんなくていいのか？」
「へ？　ああ、はい。これもアンケート作成も元々土日に終わらせようと思ってたので、それだけやってくれれば充分助かります」

　答えると、今度は奇異なものでも見たかのような視線を浴びせられる。
　え、なに、なんなの……。
　わたしなんか変なこと言った……？

「土日ってお前……家で仕事すんの？　どこの会社員だよ。だいたいなんだこれ……役員ほとんどがそれぞれ別の作業してんじゃねぇか……生徒会に負担かけ過ぎだろ」
「あー……」

　そういうことか。
　なんと言えばいいものか。
　ぶっちゃけこの希望先の仕分けは来週中に終わらせれば間に合うんだけどな。
　わたしが奉仕部行きたいから前倒しして進めようとしてるだけだし。

「え、えっと、これ自体の締め切りは来週中なんですけどー。えー……、ほら、自由な時間を確保したいじゃないですかー？」
「……いや、それなら尚更平日にやればよくね？」

　確かに……。
　先輩は土曜日至上主義だし、先輩の脳内ではわたしは土日遊んでるイメージがついてそうだ。
　実際そうだったわけだけど、先輩と出掛けられないなら遊びにいく意義もない。

「あー……っと、わたしは放課後に生徒会室に閉じこもらなきゃいけないほうが嫌なんですよっ！　サッカー部もそろそろ顔出さないとまずいですし……」
「はーん……。まあ、いい……アンケート終わったらそれも手伝う」

　終わったらって、いや、確かにすぐ終わるものではあるんだけど……。

「いやいや、流石にそこまでしてもらうのは悪いのでー……っていうか、それだと奉仕部の理念に反してません？」
「は？　さっき言っただろ、小町の指名依頼なんだって。俺個人での依頼なら俺がどんなやり方しようが関係ねぇだろ」

　なんか文句ある？
　とばかりに言ってくる。
　そんなに強くこられると拒否し辛い。
　けど、やっぱり先輩に頼るのは気が引けるので、なにか理由はないかと模索していると追い打ちをかけてきた。

「つーか、小町の依頼は『手伝って』、『お前を部室に連れてくる』ことなんだから、その過程がどうあろうが問題ない。そもそもこの依頼自体が奉仕部の理念に反してるしな。だから、はっきり言っちまえば、これは小町のお願いだ」
「ぐっ……」

　反論の余地がない。
　小町ちゃんのお願いなら先輩が動く理由として充分過ぎる。
　なんだこのシスコン、キモい。

「しっかし……やっぱりどう考えてもこれは生徒会の仕事の範疇に収まってねぇだろ……。複数の教師から請け負ってるみたいだしどっかで仕事重複してたりすんじゃねぇの？　どこのブラック企業だよ」
「あー……、重複は本当一回味わって泣きそうになったんで、気をつけてます」

　あのときは本気でなにやってたんだろうと自分を責めた。
　一仕事終えたと思って、他の役員が終わらした仕事確認してたら同じことやってたっていうね……時間の無駄にも程がある。

　あのときって……あれ、三日前くらいの話だったっけ。
　仕事が積もり過ぎて遥か昔の出来事のように感じる。
　ほとんど毎日、企画複数同時進行してるからどれが終わってどれが終わってないのかメモ帳見なきゃ把握できないし。

「労基法スレスレだろ……」
「まあ、生徒会は企業の労働組合・ユニオンとかとは違いますからねー。給与貰ってるわけじゃないですし。学校や教師、生徒の処遇に対する不服申し立てなんかは基本的にはできないんですよ……」
「はぁ？　それは……」

　続く言葉は容易に予想できたので、被せる形で言葉を紡ぐ。

「たとえ、学校側の不当なものだとみなされる場合も、です」
「おぉ……信じられんくらい真っ黒だな、ここ」

　本当真っ黒ですよ……わたしの視界も真っ黒になってくれないかなー。
　働きたくなーい。
　けれど、わたしがサボれば誰かがその尻拭いをするわけで……もしそれに奉仕部が関わってきたらと思うと絶対にサボれない。

「近々、はっきり意思を伝えるつもりではありますけどねー……」

　先生からあれこれ言われたらなんかはいはい言っとかなきゃダメな感じがして断れないのは他のみんなも同じ。
　だからってこの状況を甘んじて受け入れられるほどわたしの懐は広くない。
　文句の一つや二つ言ってやらなきゃ気が済まない。

「ま、そりゃそうだろうな……。んで？　今残ってるのは役員がやってんのと交通安全アンケにその希望調査集計だけか？」
「まあ、そうですねー……また増える可能性もなくはないですけど」

　急に入ってきてぎゃーぎゃー言って仕事置いてくんだもんなぁ……。

　下っ端ってつらいなぁ。
　生徒会長なんて結局、生徒でしかないのだ。
　生徒の上には導いてくれる先生（笑）がいる。
　道筋も教えずにどう導いてくれるのか小一時間問い詰めたい。

「それは断れよ……。アンケと集計終わればこっち顔出せんのか？」
「は？」
「お、おお……なんかすまん？」

　あぁ……思わず高圧的になってしまった。

「はぁ……ごめんなさい。ちょっとイライラしてるみたいです……」
「あぁ……うん、そりゃあ仕方ねぇだろ。気にすんな」

　なんか先輩がいつもより優しい。
　じーんとくる。
　こんな状況じゃなきゃ優しくされないって事実に。

　うーん……いつも優しい、のかな？
　あざといあざとい言ってくるから、全く優しさ感じないだけで本質は優しいんだ。
　ふとした優しさにドキドキしてるわたしがいる。

「ありがとうございますー。それで、これ終わればそっち顔出せるかって話ですが……これ終わっても他役員のが終わってなければ手伝うというか……色々あるので、月曜にちょっと覗くくらいなら」
「……ん、そうだよな。どう考えても役職分けてる意味なくなってるし」
「そうなんですよねー……」

　一人一つの仕事をこなしているなら組織の意味がない。
　正直なところ、今の生徒会は最高決定権がわたしにあるというだけで、書記も会計も庶務も名前だけの存在だ。
　なんならわたしが事務局長であとは全員事務局員とかでいいとすら思う。

「だいたい、仕事の量に対して人員が少な過ぎんだろ……これ」

「あー、まあ、この時期ですから補佐は」
「部活勧誘、か」
「はい……」

　人はいるにはいるのだ。
　特に戦力となる人材は揃っている。
　副会長、書記、会計、と選挙で決まった役付きはいるし、庶務だっている。
　残ってくれている人は基本的に全ての業務に関わってくれている人たちだ。
　だから、遅れることはない。

「遅れることはなさそうだが……。むしろ、遅れないことが問題だな。下手に出来ちまうから余計に仕事を任されるし、こなしちまえるから出払っている人材を呼び戻すのも忍びない、と」
「おぉ……流石ですねー？」

　素直に驚いていると、そのくらいパッと見りゃ分かんだろ、と返されてしまう。
　普通の生徒なら分からないと思いますけど……雪ノ下先輩とかならとにかく。

　先輩は働きたくないからこそ働くことに詳しい。
　だから、職場の現状を即座に把握できる。

　誰よりも知っているから、誰よりも嫌がる。
　だから、仕事というものはやりたくなくてもやらなきゃいけないことだと分かっている。
　お父さんに仕込まれたとかなんとか言ってたな……。

「補佐は部活との兼任が多い……っても、お前みたいにマネもいるんだろうが。マネはこの時期忙しいよな。マネが可愛いかっこいいってだけで入部するやつだっているわけだし、看板娘みてぇなもんだ」
「はいー……、流石に生徒会を優先してとは言い辛いんですよねー。補佐って言っても常駐してるわけじゃないですから……」

　だから尚更言い辛い。
　来てもらって各役職の補佐についてもらえれば一つ一つを役割分担して効率よく進められるんだけど……。

　はぁ……この状況も、なんだかんだ言って仕事を拒否出来なかったわたしの責任だ。
　みんな先生から言われたら面と向かって拒否することは出来ないのだろう。
　けれど、わたしが生徒会長で、わたしに決定権があるんだから。

「はぁあー……」
「問題だらけだな……」

　わたしのため息に反応して先輩は改めて生徒会室を見回す。
　そしてしばしの間、なにか思索にふける。
　ふぅ、と息を吐いて動き出した。

「一色……ちょっと出てくる。別に逃げやしねぇから、待ってろ」
「……はい？」

　なんでですかと尋ねようとしても、先輩は早足で生徒会室を立ち去って行ってしまった。
　悪い予感がする。
　先輩は変わったのだ。
　主に奉仕部の二人を頼るようになった。

「あー……」

　後悔先に立たずとはこのことだ。
　先輩には無理にでも帰ってもらえばよかった。
　来て欲しくない未来から目を背けるように書類と格闘していると、再度、生徒会室の扉が開かれた。

「はぁ……やっぱり」

　ぞろぞろと侵入してくる面々はどれも見知った顔だった。
　つい、デスクに肘をついて額を押さえてしまう。
　頭痛い……。
　人生って思い通りいかないなぁ。

　一人は小さく手を振りながらの入室だった。
　肩までのピンクがかった茶髪に緩くウェーブを当てて、歩くたびにそれが揺れる。
　探るようにして動く視線は落ち着かず、わたしのため息が聞こえてしまったのか、小さく肩を震わせた。

「や、やっはろー？　え、あんまり……歓迎されてない？」

　一人はまるでここが居城かのように堂々入ってきた。
　流れる黒髪。
　冷めた瞳の奥には僅かばかりの暖かさがあることをわたしは知っている。
　ただの微笑はその端正な顔立ちとあいまって妙な神秘さを帯びていた。

「こんにちは、一色さん」

　一人は恐る恐るといった様子で外から中の様子を窺い、意を決したような顔をしてぴょんっと飛び込んできた。
　その際にどこかの先輩にそっくりなアホ毛がふるふると揺れる。

　猫やら犬やらに飛びつかれそうだった。
　あ、猫飼ってたな……あれを遊び道具にしてるんだろうか。
　それはないか。
　小柄な背丈にショートカットの黒髪。
　取り繕うように笑顔を見せるとチャームポイントの八重歯がやけに強く主張する。

「いろはさん、こんにちはですー」

　最後に入ってきたのはなんか目の腐った不審者じみた男だった。
　ポケットに手を突っ込んでいて、その顔はふてぶてしい。
　遠目からみても猫背だと分かった。
　誰こいつ、知らない。
　無言だし。

「みなさん……こんにちはです。奉仕部メンバー揃ってなにかご用でしょうか……と言ってもきっとそこの……えっと、んー……？　ひ、ひ……。こほん、なんとか先輩が連れて来たんでしょうけどー」
「おい、諦めんじゃねぇよ。え、もしかして本当に忘れてたりする？　あ、だから、俺のこと先輩って呼ぶの？」

　マジかよ、知りたくなかったよ。
　と腐ったオーラを撒き散らす先輩。
　いや、本当迷惑だから出てって……。

　まあ、最初は本当に覚えてなくて先輩先輩呼んでたからあながち間違いでもない。
　ちなみに、今更比企谷先輩なんて呼ぶのは小恥ずかしいから変えるつもりはない。
　言うともっと腐臭漂わせそうだから言わないけど。

「そんなどうでもいいことは置いといて、どういうつもりです？」

　ふっとバカにするように短く息を吐き、先輩の顔を睨む。

「い、いや……大変そうだったし、問題があったから解決しに……」
「頼んでませんけど。ていうか先輩、そういうの得意じゃないですかー？　わたしの真意を知って、なんでわざわざこんなことするんですかー？」

　視線を外す先輩。
　眉を吊り上げてじーっと見つめる。
　多分、心底不愉快そうな顔になってるだろう。
　けど、気にしない。

「先輩ー？　わたし聞いてるんですけどー？　ちゃんとこっち見ましょうよ」

　自然と高圧的な口調になってしまう。
　黙り込む先輩の態度にイラつく。
　頬杖をつき、ひたすら冷たい視線を浴びせていると口を開いたのは先輩ではなかった。

「いろはさん？　手伝いに来たのにその態度は」
「いや、だから、わたしは頼んでないんですよねー？　ていうか、わたし今、先輩とお話してるんですけどー？」

　いつもなら怯えてしまう冷たい声音も今日ばかりはなんともなかった。
　なんで。
　いや、一体なにをしたいんだこの先輩は。
　そんな想いが胸に渦巻く。

「む……いろはちゃん、ちょっとその言い方ないんじゃないのー？」

　言われて少し冷静になる。
　これ自体は先輩がやらかしたことだから、確かに雪ノ下先輩まで無碍に扱うのは違うのだろう。
　先輩の優しさで、受け入れるべきなのだろう。

　雪ノ下先輩と結衣先輩。
　双方の態度もわたしからしてみれば『ない』んだけど、波風立ててもしょうがない、

「はぁ……そうですね……。不快な思いにさせてしまってすみません……」

　立ち上がり、軽く頭を下げる。
　なんでこんなにイラついてるんだろう。
　思い通りにならないのなんていつものことなはずなのに。
　いや、分かってる。
　なんでなんて、そんなことはわたしが一番分かってることだ。

「ふぅ……奉仕部の依頼で来てくれたんですよねっ！　本当にごめんなさい……。じゃあ……お願いします。雪ノ下先輩には副会長の補佐を、結衣先輩には会計の補佐を、小町ちゃんには書記の補佐を、先輩には庶務の補佐を任せてもいいですかー？」

　先輩はただわたしのことを考えて動いてくれたに過ぎない。
　わたしが不慣れだから。
　わたしが使えないから。
　わたしが問題を解消できないから。
　そう思って奉仕部の面々を連れて来てくれたのだ。

　どこにも怒る必要なんてない。
　ここは素直に頼るのが普通だ。
　それが自然の流れだ。
　逆らうべきじゃない。
　わたしが持ってる感情はただの意地なんだから。

「ええ……構わないわ」

　雪ノ下先輩にも。

「うん、分かった」

　結衣先輩にも。

「はーいっ！」

　小町ちゃんにも。

「おう」

　先輩にも。

　誰にも悪気なんてないのだろう。
　ただ、そう。
　わたしのことを知らないだけなのだ。
　だから、勘違いして、すれ違って。
　いつか失われてしまう。

　それは酷く怖い。
　でも、ここで怒ったってなんにもならない。
　知って、そこで壊れてしまうかもしれない。
　わたしには、丸くおさめて次からこうならないようにすることしかできない。

　わたしのことを知りたい、とそう言ってくれた先輩を裏切るようで心苦しいけれど、こんな幼稚な感情はわたしだけが知っていればそれでいい。

「……先輩」

　出来るだけ申し訳なさそうな顔を作る。
　いや、作らなくたってそう見えるだろう。
　わたしの顔は情けないことこの上ないはずなのだから。

「ん？　なんだ……？」

　わたしのご機嫌でも窺うような声色だった。
　先輩は全然、わたしのことなんて知らない。
　だから、わたしがなんで怒ったのかなんて分からない。
　わたしの真意なんてものも分かってなかった。

　なにを期待していたのだろうか。
　先輩にだって分からないことはある。
　そんなことは知っていたのに。
　わたしのことを知っていてくれているなんて。
　自惚れもいい加減にしておけと自分を諌めたくなる。

　見れば、結衣先輩も雪ノ下先輩も小町ちゃんもわたしたちの様子を窺っていた。
　心配なんだろう……先輩が。
　この人たちが大切なのはわたしではなくて先輩なのだ。

　だから、頼んでもいないのにここに来て、わたしが先輩に文句を連ねれば不機嫌になる。

　如何にも人間らしかった。

　才色兼備、容姿端麗、文武両道だなんて持て囃され、浮世離れしている雪ノ下雪乃も。
　空気が読めて、スクールカースト最上位に君臨し、漫画の中から飛び出してきたような優しい女の子、由比ヶ浜結衣も。
　社交的で、その反面一人でも生きていけて、腹黒くて、あざといと感じさせながらも可愛いと思わせる、先輩曰く天使な比企谷小町も。

　等しく、ただの人間なのだ。

　先輩がどう言いくるめたのかは知らないが、どう考えても奉仕部が手伝うのはおかしいこの状況で、頼んでいないと事実を述べたわたしを責め立てる。

　どこか決定的に間違っていた。

　エゴイストで、恋愛脳な女の子。
　頼られるのが嬉しくて、正常な判断能力を失った女の子。

　馴れ合うことを知ってしまった。
　口に出して伝えることを覚えてしまった。
　だから、ぬるい。
　対極に位置するなにかを手に入れたとき、きっと彼女達の本質は変わってしまったのだ。

　あるいは小町ちゃんだけは変わっていないのかもしれない。
　どちらにせよ、先輩側であることには変わりない。

　だから、わたしは。

　わたしがいくら納得していなくとも、こう述べるしかない。
　置いてきた仮面をつけて。

「さっきはごめんなさいでしたー！　いやー、やっぱりちょっとカリカリしちゃってるみたいですー……。改めて、お願いしますねーっ？　ほんと、お手伝いありがとうございますっ。助かりましたー！」

　つけた仮面ははがれない。
　今の先輩といても、決して。
　はがれない。

「あー……いや、まあこんだけ仕事してりゃストレスもたまんだろ……気にすんなよ」

　先輩を騙すことなんて容易い。
　先輩はわたしのことを知らないけど。
　わたしは先輩のことを知っているから。
　もう、同じ轍は踏まない。

「あはっ、はーい。ではでは、やっちゃいましょうっ！」

　恋に憧れ、裏で毒を吐き、気にもしてない男子に可愛く振る舞う。
　それは確かに昔のわたしで。
　もう完全に戻ることはないのだろう。

　けれど、この日。
　わたしは一部だけ戻った。
　一色いろはが一色いろはたりえるものが帰ってきたのだった。

　この日はきっと切っ掛けに過ぎなかったんだろう。
　他にも数多の理由が加わっていくのだろう。

　以来、先輩の前では。
　無意識に笑みが漏れることはなくなった。

　　＊＊＊＊

　世の中に溢れる女子高生という生き物は男子の前でどんな姿を演じるのだろう。
　可愛らしく。
　弱々しく。
　そんな姿を演じているだろうか。

　女子高生にとって男子なんてものは飾りでしかなかったりする。

『あ、なにそれー？』

　そんな感じで軽く近づき。

『へー、相模くんってゲーム得意なんだー？』

　小首を傾げてにこにこーっと笑う。

『なんかそういうのかっこいいかもー』

　心にもない言葉で褒め称え。

『あ、照れてるー！　かわいー！』

　容易く心を弄ぶ。

　それはわたしだけなのかもしれないし。
　やっぱりみんなそうなのかもしれない。

　ただ言えるのは、男子もまた可愛い女の子を求めているということだ。
　誰も彼もが可愛いわたしに寄ってきて。
　誰も彼もが可愛いわたしを求めてる。

　本物なんて求めているのはあの先輩くらいだ。
　そんなもの、幻想だ。

　本物なんてない。
　手に入らない。
　いくら願ってもいくら望んでも、現実に現れることはない。
　きっとこれは諦めるための言い訳なのだろう。
　まだ少しの間しか探していないのだから。

　誰も求めてないわたしを晒す必要なんてない。
　あの男子も、そこの男子も、わたしにそんなものは求めていない。
　だから、わたしの本当を見せればこの群れは散り散りになり、みな一様にわたしに失望する。

　勝手に期待して、勝手に失望して。
　こんな関係は嫌だった。
　どこまでも嘘くさい青春。
　楽しんでいる自分を作って満足していた。
　だから、あの言葉を聞いたときに胸が高鳴った。
　この作り物の世界から抜け出せる気がした。

　それなのに、わたしは。
　結局また同じことをやっていたのだ。

　勝手に期待した。
　先輩となら本物が見つけられるかもしれないと。
　なんでも出来る人間なんていないのに。
　先輩には全てを見透かされているなんてバカなことを思って。
　そうじゃないと知って失望した。

　まだ先輩と本物を見つける方法はたくさんあるだろう。
　溜まった鬱憤を喚き散らしてみるのは最善手だ。
　ただしそれは、その後になにかを失う覚悟がなければ出来ない。

　わたしにはその覚悟がない。
　恐ろしい。
　嫌われてしまうのも。
　避けられてしまうのも。
　壊れてしまうのも。
　変わってしまうのも。
　大切なものを失うのも。
　堪らなく怖い。
　だって。

　――まだ、好きだから。

　　＊＊＊＊

　結局、押し寄せていた仕事の波は奉仕部の力添えによって解消された。
　ほとんど倍速で稼働したためか、月曜には校外学習のアポ取りまで済ませられた。
　かなり前倒ししたので、火曜である今日からは数日奉仕部に顔を出せるだろう。

　全く、奉仕部メンバーの働きぶりには舌を巻く。
　何回か生徒会の手伝いを経験していたからだろうけど、手際がよく、なによりわたしの意図をしっかりと理解していた。
　各役職の補佐を手伝ってくださいという建前を見抜き、見事に各役職の仕事をこなしてくれた。

　雪ノ下先輩はわたしと副会長の補佐を。
　結衣先輩は金銭管理系統の仕事を。
　小町ちゃんはー……、まあ、書記は会議でもやらないとその本領が発揮されることはないので、上手いこと書記ちゃんの仕事の分担を図っていた。
　先輩はお得意の雑務をやりながら、結衣先輩に仕事を回したりしていた。

　雪ノ下先輩がいくら有能でも、じゃあ副会長の役割をお願いしますなんて言えない。
　役員にも面子というものがある。
　そこらへんを理解してくれたのは素直に助かった。

　四人の人員追加で、各役職それぞれの仕事が出来る。
　みんな一通りのことは出来るけれど、やはり得意分野、慣れ親しんだ分野というのは一歩勝る部分があるのだ。
　効率上昇、能率上昇、それはそのまま時間の短縮になる。

　改めて思い返してみても、やはり疑問が残る。
　なんでそこまでして早く終わらせたかったのか。
　わたしがではなく、先輩達がだ。

　先輩に頼られたから？
　落ち着いて考えると、それは理由として弱いのではないだろうか。

　いくら甘くなったと言っても、あの雪ノ下先輩が素直に頷くとは思えない。
　いや、あの人はなにか勝負を持ちかければ案外簡単に乗るか……。
　うーん……。

　そんな疑問は自室から出てリビングに向かうと、お母さんの言ったセリフで解消された。

「あ、いろはおはよう。誕生日おめでとっ！」
「おはよー……誕生日……？」

　あぁ……そういえば、今日誕生日だったか。
　今まで忘れることなんてなかったけど、今回ばかりは忙しくてすっかり忘れていた。

　となれば、先輩達が急いでいた理由もなんとなく想像がつく。
　わたしの誕生日を祝ってくれるつもりだったのだろう。
　言い出しっぺは結衣先輩か小町ちゃんあたりかなー。
　先輩が最初に出したのが小町ちゃんの名前だったことから推測するに、小町ちゃんの線が強そうだ。

「お母さん、産んでくれてありがとーっ」

　大げさなお礼を述べて抱きつく。
　苦笑しつつもお母さんは受けとめてくれた。

「はいはい。早くご飯食べないと遅刻するよ」
「はーい」

　実際には、まだ学校に行くにはかなり早い時間なためゆっくり食べても遅刻することはないのだろう。
　しかし、夜は一緒に食べれないので朝食は仲良く二人で食べる。
　これが女二人しかいない我が家の鉄の掟。
　まあ、たまに書き置きとともにお母さんに破られるけど。

「いろは」

　毎日の幸せを噛み締めながら朝食を食べていると、声を掛けられる。
　お母さんの顔はどこか申し訳なさそうだった。

「ん？　なにー？」
「その、お母さん今日も遅くなっちゃいそうなんだよね」

　はぁ、と深いため息を溢す。

　言いたいことは分かった。

「そんなこと気にしなくていーよ。あ、でも日曜の夜にでもケーキ食べさしてねー？」

　にぱーっと笑いかけると、お母さんはくすりと笑う。

「任せて」

　今から日曜日が楽しみだ
　わくわくしながら食事を終え、お母さんを見送る。

「行ってらっしゃい」
「行ってきます。いろはも、行ってらっしゃい」

　いつも言えないからといつの頃からか言ってくれるようになった言葉。
　満面の笑みには満面の笑みを返そう。

「行ってきますっ！」

　今日もいい朝だ、なんて思いながら、少しくつろいで学校へ向かう。

　幾人の男子から誕生日プレゼントをもらってしまった、頼んだっけ？
　頼んだんだろうなぁ、いや、頼まずともそれとなく伝えていたのだろう。
　なんともわたしらしい。
　呆れた……。

　先輩達が急いでいた理由は確定した。
　しかし、彼女達の本質が変わってしまったのもまた事実だと思われた。
　雪ノ下先輩に誕生日を祝われる謂れはないし。
　それだけ変わってしまったのか。

　それに、先輩がわたしのことを知らないのも当たり前だが事実だ。
　知っていれば知りたいとは言わない。
　あのとき、わたしは嬉しく思ったはずなのに。
　なんでそれを今、素直に喜べないのだろうか。

　ほうけていても勝手にやってくる放課後。
　いつも通りまずは生徒会室に向かい、適当に仕事をこなしてから久々に奉仕部へと向かった。

　人気のない特別棟の廊下はひんやりとした空気が蔓延している。
　迫り来る宵闇。
　薄暗い場所にいると憂鬱になってしまいそうだ。

　早足で歩いていると、目的地である扉まですぐに辿り着いた。
　なんの変哲もない、しかしどこか懐かしい扉。
　中からは笑い声と共に仄かに甘い匂いが漏れてくる。

　からりと扉を開けば、室内にいる人達は前年度より一人増した四人でわたしを迎え入れてくれた。

「おっ！　いろはちゃん、やっはろー！」

　元気な声に合わせて振られる手。
　手を振り返して返事をする。

「結衣先輩、こんにちはですー」

　間もなく小さな影がとてとてと近づいてきて、笑顔を向けてきた。

「いろはさん、こんにちはですっ！」
「こんにちは、小町ちゃんっ！　いやー、もうすっかり奉仕部員だねー？」

　少し腰を曲げてにこーっと微笑む。
　小町ちゃんのブレザー姿はやはりまだ見慣れない。
　生徒会室で見てたのパソコンの画面だしなぁ。
　どこか初々しいその様はいつにも増して愛くるしかった。

　改めて奥に目をやれば、この謎過ぎる部活の長と目が合う。
　微笑みは逆光でよく見えないが神秘さは健在で、むしろ逆光が後光に見える。
　あなたが神か。

「こんにちは、一色さん」
「雪ノ下先輩こんにちはーっ！　今日はお招きありがとうございますっ」

　もう分かってます。
　そんな意を含めた言葉を送ると、バツの悪そうな顔をして結衣先輩と小町ちゃんを見る。

「由比ヶ浜さんと小町さんがしつこくてね……ごめんなさい。迷惑ではなかったかしら？」
「いえいえっ！　そういうことなら喜びが勝るというものですー。まさか、こんな風に祝ってもらえるとは思いませんでしたよー」

　長机には見栄えのいいホールケーキが置かれている。
　やっぱりそういうことなんだろう。
　うんうん頷いていると、最後の一人が口を開いた。

「お前、遅えよ……直で来いって言ったろ」

　セリフだけ見れば不機嫌そうだが、その声色は暖かい。
　顔も少し気恥ずかしそうだ。

「先輩。挨拶ってしってます？」
「は？　あぁ、あれな。不審者に対する牽制のやつな。よくされるから知ってるわ。むしろこの中の誰よりも挨拶について詳しいまである」

　どうだ！　とばかりにふんぞり返る。
　ちょっと、この人自慢気になに言ってんの。
　挨拶される理由がかわいそう過ぎる。

　卑屈過ぎる解釈に結衣先輩がうわぁと声を漏らし、雪ノ下先輩はこめかみを押さえる。

「出た、ヒッキーの不幸自慢……」
「あなたのことだから本当にありえそうで怖いわね。けれど、祝いの席でそのような発言をするのは余り褒められたものではないわよ。一色さんに謝りなさい、卑屈がやくん」
「誰だよそれ、お前が俺に謝れ」

　いつものやり取り。
　いつも通りの光景。
　そのはずがどこか居心地が悪い。
　気色悪い。

　分からない。
　なんでこんなことを思ってしまうのか。
　失望してしまったからだろうか。
　テレビドラマでも見ているような。
　リアリティのない演劇を見せられているような気分になる。

　先輩はわたしのことなんて知らないから知りたいと言ってくれたのに。
　なかなか言葉に出せない。

　気づいて欲しいのか。
　構ってちゃんもほどほどにしておいた方がいい。
　メンヘラじゃあるまいし。

　一番気色悪いのは、わたしか。

「おーい、いろはさーん？」

　その声にはっとなる。
　なに考えてんだろ。
　めんどくさい女だなぁ、わたし。

「ん、なにー？」

　呼びかけてくれた小町ちゃんに問うと、小町ちゃんはわたしの顔を見つめたまま首を傾げた。

「んー……、いや、なんでもないですーっ！　そんなことより、早くケーキ食べましょー！　ケーキ♪　ケーキ♪」
「食べる食べるー」

　誰がどうとか、わたしがどうとか。
　そんなことどうだっていい。
　今はこの甘ったるい空間に混じることに専念しよう。

「そういや、なんで遅れてきたんだ？　もう仕事はねぇんだろ？」

　ケーキを口の中一杯に頬張りもぐもぐと食べているとそんなことを聞かれた。
　なにこのケーキめっちゃ美味しいんだけど。
　メイドイン雪ノ下。
　ほんとなんでも出来るなこの人。

　ゆっくり味わいたいところだけど、質問が来てしまった。

　紅茶でケーキを飲み下し、先輩をじろーっと睨む。

「先輩ー？　それ本気で言ってますー？」

　むむぅと唸って見せると先輩は少し狼狽えた声を出した。

「お、おう？」

　よく分かってなさそうだった。
　普通に分からないこともある。
　当然だ。
　人間なんだから。

　ああ、いや、こういうのはやめようって。
　思考を切り替えて、わたしの言葉を待つ先輩に目を細めて気だるげな声で答えた。

「はぁ、なに言ってんだか。仕事ってのはやめることはあっても終わることはねぇんだよ……」
「……いや、お前がなに言ってんの？　この前も小町が俺の真似してたけど、なにそれ、流行ってんの？　流されすぎじゃない？　素麺なの？」

　ううーん？
　似てなかったかなぁ？
　結構自信作だったんだけど。
　小町ちゃんやったんだ、なんか親近感。

「あ、それヒッキー言ってたーっ！　ていうか、いろはちゃん超似てるし」

　くすくすと笑う。
　やっぱりなぁ、先輩の言いそうなことだ。
　やったー……？

「ん、なんか先輩に似てるってのも嫌な話ですね。これは封印です」

「あ、そだよねー……ごめんね？」
「いえいえっ！　先輩の真似なんてどう転んでも傷つく未来しかないのにやったわたしが悪いんですよー！」

　あははーと賑やかな笑い声が響く中、暗いオーラを纏う人物が一人。
　長机を挟んでわたしの向かいに座っている。
　んん、誰だっけこの人？
　声をかけようとして口を開いたまま虚空に視線を漂わせる。

「あれー？　おっかしいなー……、なんで俺の心が抉れてくんでしょうか。つーか、お前、なに誰だっけこの人ー？　みたいな顔で見てんだよ。白々し過ぎて逆に傷つかねぇよ」
「おお、流石先輩！　なんでもお見通しですねー？」

　白々しい。
　本当に白々しい。
　喋れば喋るほど上っ面の気分は高揚していくのに、反比例するように隠された心は冷めていく。

　好きなのに、嫌。
　この嫌はなんなんだろう。
　なににたいする嫌悪なのだろう。

　わたしの気分がころころと変化を見せる。
　考えないように考えないようにと遠ざけても、いつのまにか浮かんでくる。
　ほんっと、めんどくさい……。

「なんでもは知らねぇよ、知ってることだけ」
「なんですかそれ。意味わかんないです、引きます」
「え、知らねぇの……？」

　はぁぁーっと盛大にため息を吐く。
　なんかわたしが悪いみたいなんですけど。

「自分が知ってるものを相手も知ってると思ったら大間違いですよ、先輩。そんな風に思って期待してたらきっといつか失望します」

　それは自分に向けた言葉だったのかもしれない。
　わたしなりにヒントを出したつもりだったのかもしれない。
　気づいて欲しいけど気づいて欲しくない。
　知られたくないのに知られたい。

　なんだこれ、わたしは先輩にどうして欲しいんだ一体。
　あー……、やだやだ。

「おお……なんだ、やけに真面目なこと言うな」
「わたしもたまには真面目ぶってみたくなるときがあるんですよー？」

　ふふーんと誇らしげにすると、訝しげな視線を向けられた。
　心の中を覗かれている気分になる。
　この瞳にはなにが見えているのか。
　わたしの思いは見えているのか。

　いや、見えていないのだろう。
　戻ってきた仮面は厚い。
　先輩と喋っていても綻びすら見せない。
　だから、きっと、見えてない。

　　＊＊＊＊

　からりと晴れた日の放課後。
　いつのまにか生徒会室の前にいた。

　あれぇー？

　さっきまで名も知れぬクラスの男子と話していた気がするんだけど。
　どういうことなの……。
　目覚めたら会社にいました。
　みたいな。
　それなんて社畜ー？

　はぁ、ここでうだうだやってても仕方ない。
　まだ誰も来ていないようなので、ポケットに入れっ放しの鍵を使って錠を外す。
　すぱーんと勢いよく開けると、扉ははね返りすぐさま閉まった。

　あ、危ない、手挟むかと思った。
　痣が出来たら先輩に貰ってもらうしかなくなる。
　やだなにそれ、痣作ろうかなっ！
　なんか恥ずかしい子みたい。
　無意識に耳についたピアスを撫でる。

　頭の悪そうな思考を振り払い、キョロキョロと周りを見た。
　誰にも見られてない……よね？
　見られてたら恥ずかしいじゃ済まない。
　家で枕に突っ伏して悶え苦しむレベル。

　しかも、学校にいる間中見た人と出会わないように細心の注意を払わなきゃいけなくなる。
　運悪くばったりと出くわしてしまった日には、あっという声とともにぷっと吹き出され枕を濡らす。

　よし、誰もいないな。
　おーけーおーけー。

　ふーあっぶねーと額を拭い、改めて扉を開いて入室。

「……え？」

　一歩踏み込んで硬直。
　視界に飛び込んできた存在感ある紙束。
　嫌な汗が噴き出す。
　恐る恐る手に取り、一枚一枚確認してみる。

　保護者面談に伴う教室整備。
　歯科検診診察誘導、保健委員への説明及び歯の手入れについてのアンケート作成。
　育友会常任理事会のプリント作成。
　部員勧誘における問題行動の統制。
　各部活動ＧＷ期間中の合宿申請審査及び合否決定。
　新規部活動申請の申請書確認及び合否決定。
　ＧＷ期間中の街中見回り。
　ＧＷ期間後、指導対象生徒の指導及び指導後の報告書作成。
　五月生徒総会の主要動議内容決定及び各委員会への通達、議長の選出。
　etc.

「……なにこれ？」

　ちょっと待ってちょっと待って。
　え、ほんとなにこれ？
　なんか半分以上先生の仕事に見えるんだけど気のせいなの？

　保護者面談に伴う教室整備ってなに？
　掃除？
　机を教室の後ろに運んで廊下に椅子並べるだけだよね？
　いや、自分でやれよ。

　は？
　歯科検診？
　歯？
　保健委員への説明？
　いや、直接保健委員行って説明して来いよ。
　なんで生徒会通してんだよ。
　アンケート作成も保健委員がやれよ。

　育友会ってなに？
　育友会？
　え？
　常任理事会とかやるなら委員会あるんじゃないの？
　委員会のメンバーが自分で作るもんじゃないの？

　こいつらＧＷ仕事する気なさそうだけど、なにするつもりなの？
　街中見回り？
　なんで他の生徒が遊んでるところを生徒が探し出して指導するの？
　わたしたちにＧＷはないの？
　バカなの？
　生徒指導を生徒がやってどうすんだよ。

　え、なにこれ、怖い。
　怖い怖い怖い怖い。
　部活関係と生徒総会以外全く関係ないんだけど。
　この学校大丈夫？
　本気で心配になってきちゃったよ。

　ぐぐぐっと力強く書類を握りしめていると、人の気配を感じて振り向く。

「あ、こんにちはー。今日もよろしくお願いしますねっ」

　そこに突っ立っていたのは副会長と書記ちゃんだった。
　なにやら瞳に戸惑いが浮かんでいる。

「……ん？　どうしましたー？」
「あ、あぁ、いや……なんか殺気立ってたから。……今も」

　少し引き気味に言われる。
　おっと、苛立ちが隠しきれていなかったらしい。
　男子に引かれるというのは先輩以外では珍しい体験だ。
　別に体験したくもなかった。

「あっ、と……すいません」
「……いや、別にいいけど。それ、なに？」

　副会長が眉間に皺を寄せて紙束を指さす。
　もう分かっているんだろうけど、一応の確認ってやつだ。

「あー……いつものあれです」
「だよな、はぁ……」

　いつも堅苦しい顔がより堅くなっている。
　書記ちゃんもどこかお疲れ気味だ。

　しかし帰るだの断れだのとは言い出さない。
　わたしが断れないのを知っているし、自分たちも断れないから。
　わたしもわたしなりに頑張っていると分かってくれているから。

　意欲的に仕事に取り組んでいる相手にたいして文句を言う人たちではない。
　最近はそこそこうまくやってるし。

　だからこそ、この意味不明な仕事を馬鹿正直にやってやるつもりは微塵もない。

「わたしちょっと出てくるんで、この部活関連の会議と生徒総会の動議についての会議どっちでもいいんで進めててもらってもいいですかー？　会議内容は議事録読んで把握します」

　はい、と副会長の手に書類を渡す。

　会議に会長が出ないというのも少し問題だけど、書記ちゃんが有能だから議事録を読めばしっかり会議内容の把握は出来る。
　それならわたしは別のことをやる。
　もっと大きな問題を解決しなきゃいけない。

「……分かったけど、会長はどこへ？」

　怪しむような視線。
　しょうがないしょうがない。
　奉仕部に入り浸っているわたしが悪いのです。
　しかし、今回はガチ用事なので瞳をしっかりと捉えて答える。

「ちょっと職員室へ。このバカげた仕事の返品作業してきまーす」

　にこーっと笑みを向けると後退りされた。
　悲しい。
　なんだろう、そんなに怒ってる風に見えるかな。
　言いようのない怒りに駆られてるのは事実だけどさ。
　ちょっと酷いです。

「ではでは、あとよろしくですっ」
「う、うん……」

　苦笑いを浮かべている副会長を横目に生徒会室を出る。
　一直線に職員室へ、といきたいところだけど、わたし一人が行ったところで適当にあしらわれるのがオチ。
　だから、最終兵器を求めてわたしは足を特別棟へと向かわせる。

　扉の前でふーっと息を吐き、誰に何を頼むかを再確認したのち、扉を開けた。

「こんにちはー！」

　見慣れた面子に挨拶をしながら足を進める。

「やっはろー！」
「いろはさん、こんにちはですーっ！」

　似たようなテンションで挨拶を返してくる結衣先輩と小町ちゃん。
　残る雪ノ下先輩も微笑み混じりに挨拶をしてくれた。

「こんにちは、一色さん」
「よう。なんか今日早くないか？」

　おっと、先輩を忘れてた。
　え、先輩がわたしを無視しなかった？
　珍しい。
　こんなことが珍しいとかすっごい悲しい。
　なにこの人、いつもどんだけ失礼なの？
　びっくりだよ。

「そうなんです！　今日はちょっと依頼があるんですよー」

　言うと、先輩の顔が曇る。
　この前は信じられないくらいやる気だったくせに。
　小町ちゃんのお願いじゃないとやる気が出ないとか、マジシスコン。

「先輩キモいです」
「いきなり罵倒かよ……」
「あっ……いや、今のはつい口からこぼれてしまったというかですねー」

　ついついね。
　うん、よくあるよねー。
　しょうがないよねー。

「え？　お前いつもそんなこと考えてたの？　つーか、全然フォローになってないし」
「は？　いつも先輩のこと考えてるわけないじゃないですかなんですかバカなんですか独占欲ですかちょっとくらい他のことも考えさせてくださいごめんなさい」
「いや、だからなんでそうなるの？　おかしくない？　え、もしかして俺がおかしいの？」

　えー？　あれー？
　と鳴き声を上げている先輩を無視して、たった今荒くなった呼吸を落ち着かせる。
　そして、依頼人として奉仕部の面々の前に立った。

「小町の初仕事ですねーっ！　なんなりと！」

　目をキラキラと輝かせて既に承諾する気満々な小町ちゃん。
　その横で結衣先輩がなんだろーと首を傾げ、雪ノ下先輩がこめかみを押さえる。
　苦労が伝わってくる。
　雪ノ下先輩ふぁいとです！

「はぁ……小町さん。まずは依頼内容の確認。その後受けるか否かを検討し、受けると決まってから動き出す。内容も聞かないうちからあまり安請け合いしてはいけないわ」
「は、はーい……ごめんなさいです」

　雪ノ下先輩の諌めるような口調に、あぅぅ……と身を縮こまらせる。
　ていうかさっき初仕事とか言ってたけど、お兄ちゃんのお願いはノーカンなのね。
　まあ、わたし頼んでないしなぁ。

「それで？　依頼というのは？」

　真っ直ぐ凛とした瞳を向けてくる。
　今回の依頼は別段難しいものじゃないし、日を跨いだりするわけでもない。

「依頼、というか……お願いに近いんですけどー……。雪ノ下先輩に職員室まで同行してもらいたいんです」

　簡単なお仕事だ。
　拍子抜けしたのか、雪ノ下先輩は目をぱちくりさせる。

「……同行？　理由は？」
「そうですねー……。まずは、これ、見てください」

　持ってきた紙束を机の上に置く。
　細くしなやかな指が汚い紙束に触れる。
　そんな紙くず触らせてしまってごめんなさい。
　こんなものは書類と呼ばない。
　大人の汚い部分が寄せ集まった紙くずだ。

　一枚一枚確認していく。
　重ねるごとに雪ノ下先輩の表情は曇っていった。
　結衣先輩と小町ちゃんも横から眺める。
　その顔も当然のように険しいものになっていた。

　最後の一枚まで目を通し、雪ノ下先輩は紙くずを机に置いてふぅとため息をつく。
　それに追従するように結衣先輩が口を開いた。

「これ……生徒会の仕事なの？」

　疑問形の口調ではあったが、結衣先輩も分かっていて聞いているのだろう。
　じゃじゃーん、ここで問題ですっ！
　これは生徒会の仕事でしょーかっ？
　正解は、絶対に違いますっ！

　シンキングタイムとかいらない。

　論理的にでも倫理的にでも道徳的にでもご自由に考えて下さって構わないが、真実はいつも一つである。
　いや、道徳的に考えたらそうならないのかもしれなかった。

　あれ、答えは一つじゃないとか言われるし。
　いやでも、これは圧倒的にモラルが欠如してるので、やっぱりこの答えに限っては一つ。

　絶対に間違っている。

「いや、違いますよー。全然生徒会の仕事じゃないです」
「だ、だよねー……あはは」

　また怒りが滲んでしまっていたのか、結衣先輩の笑い声は乾いたものだった。
　ひそひそと声が聞こえてきたのでそちらに目を向けると小町ちゃんが先輩に耳打ちしている。

「お、お兄ちゃん、総武高ってこんなに酷いの……？」
「は？　いや、俺見てないから知らん……なんかハブられてるみたい」
「お兄ちゃん？　今、小町真面目な話してるんだけど？」
「……え？　なに？　そんなに酷いの？　いや、この前のも結構酷かったけど……」

　先輩の言葉を耳ざとく聞いていたのか、雪ノ下先輩が結衣先輩に、結衣先輩が小町ちゃんに、小町ちゃんが先輩にと紙くずを回す。
　ようやく手に入った紙くずを……なんかこの言い方だと先輩が紙くず欲しがる変な人みたいだ。
　なにこの人、そんなに紙くず欲しかったの？
　親近感湧いちゃったのかな。

　そんなことを考えてるうちにも、変な人代表な先輩はパラパラと目を通していく。
　最後にとんっと机で紙くずを揃え、わたしに返してくる。
　受け取りたくもないが受け取らないわけにもいかないので、渋々受け取る。

「まあ、あれだな……、これは流石にないな」
「ですよねー……？」

　げんなりとした表情になるとかわいそうなものでも見るような目で見られる。
　わたしってば本当かわいそう。

「んで？　依頼はこの現状をなんとかしたいってとこか」
「は？」

　なに言ってんだろこの先輩……。
　わたしの話聞いてたのかな。

「いや、さっき言ったじゃないですか。依頼は雪ノ下先輩に職員室まで着いて来てもらうことです」
「それになんの意味があるのかしら？　私が先生方に説得を試みればいいの？」

　言って、真剣な面持ちのままわたしに目を合わせる。

「いえいえ、それは自分でやりますので雪ノ下先輩は基本的に後ろに立っていてもらうだけで構いません。だいたいそれだと奉仕部の理念に反しているじゃないですかー」
「え、ええ……それはそうなのだけれど、私がやった方が」

　雪ノ下先輩も思うところがあったのだろう。
　直接文句を言ってやりたいという気持ちが伝わってくる。
　けれど、そんなことは頼んでいない。
　だから、雪ノ下先輩らしからぬ言動を遮り強めの口調で言う。

「自分で出来ます」

　室内がしんと静まりかえる。
　わたし以外の誰もが驚きを露わにしていた。
　それもそうだろう。
　きっと、前のわたしなら言わないセリフだ。

　ここで甘えて雪ノ下先輩に全てを任せるのが、今までのわたし。
　でも、そのままじゃいけないと思ったから。
　自分で出来ることは自分でやりたいから。

「そう……」
「はい。とは言っても雪ノ下先輩にも少し話してもらいますが」
「と言うと？」
「雪ノ下先輩には奉仕部の部長として、この前の仕事に奉仕部が介入したという事実を述べてもらいます。それ以外は本当に立っていてもらえれば充分です」

　そこまで言うと、雪ノ下先輩は得心がいったようだ。
　先輩も軽く頷いている。

「そういうことね……」
「なになに？　どういうことなの？」

　結衣先輩は理解しかねているらしく、雪ノ下先輩とわたしの顔を交互に見て説明を求める。

「つまり、生徒会だけでは処理しきれていないという現状を先生方に分かってもらうということよ。この仕事の押し付けは前期に生徒会の仕事が少ないから回されている。それなら、許容量を超えた仕事は受ける必要はない」
「へ、へー……」

　本当に分かったのかよく分からない返事をする。
　まあ、結衣先輩に詳しく説明する必要もない。
　会議を任せてきてしまったし、早く行きたい。

「そういうことです。まあ、全部返品するつもりですが」

　にこっと笑うと、雪ノ下先輩にマジで？　と視線で問われる。
　勢いよく頷くと雪ノ下先輩は目を俯かせて少し逡巡し、再び顔を上げた。

「他にも仕事があるのかしら？」
「正解ですっ！　生徒総会関連のものと部活関連のものがあります。加えて、校外学習の事後処理と職場見学の準備。これだけあれば他の仕事を断る理由として充分じゃないですかー？」
「……そうね。そもそもが生徒会の仕事ではないのだし」

　うんうん頷き、雪ノ下先輩は立ち上がる。

「その依頼、受けるわ。さっそく行きましょう」
「はいっ！」

　颯爽と出て行く雪ノ下先輩を追いかける。
　去り際に「用心棒かよ……」というつぶやきが聞こえた気がしたが、無視した。

　職員室へ向かう途中、雪ノ下先輩が再び口を開く。

「由比ヶ浜さんや小町さん、比企谷くんを呼ばなかったのは……単純に必要ないからかしら？」
「あー……、まあ、それが一番の理由ですねー。別に何人もいる必要ないですし」

　ここで一番と言ってしまったのは失策だったかもしれない。
　当然、雪ノ下先輩はそこを追求してきた。

「二番もあるのかしら？」
「え、あ、まあ……」
「教えてもらっても？」
「……怒らないでくださいよー？」

　ちらりと雪ノ下先輩の顔を窺うと、少し不機嫌そうな顔をしていた。
　しかし、なんでいきなりそんなことを……あぁ、先輩の声聞こえてたのかも。

「それは聞いてみなければ分からないわね」
「ですよねー……。まあ、いいですけどー。その、ぶっちゃけ来てもらっても邪魔というか……雪ノ下先輩の雰囲気が柔らかくなってしまうんですよねー」

　雪ノ下雪乃という人間は、自分に親しくしてくる人間に滅法弱い。
　普段は冷酷な笑みも結衣先輩が話しかければ優しい笑みに変わる。
　わたしは馴れ合いが心地よくなってしまった彼女を求めているわけではない。

「それは……いつも私が冷たいということかしら？」

　そう言った雪ノ下先輩はどこかさみしげだった。

「まあ、他の生徒から見ればそうなんじゃないですかねー……？　わたしも最初は怖かったですし……」
「そ、そうなの……」

　目に見えて落ち込む。
　だが、雪ノ下先輩も分かっていてやっていたはずだ。
　敵意を近づけないように。
　近づいてくる者を容赦なく叩き潰せるように。

「今はその怖さを頼りにしてますよー？　雪ノ下先輩の有名度は校内随一ですし、そもそもが総武校一の秀才。先生もあまり強いことは言えないでしょう」
「用心棒、ね……よく言ったものだわ」

　やっぱり聞こえてた、先輩のバカ。
　用心棒なんて人聞きの悪い。
　わたしはただ後ろに雪ノ下先輩が控えているという事実が……やっぱり用心棒か。

「……ごめんなさい」
「はぁ、別にいいわ。私だってもともとはそのつもりでやっていたのだし。それに……」

　そこで言葉を区切る。
　そんなところで止められては気になるので、続く言葉を催促してしまう。

「それに？」
「その、こ、後輩の頼みだもの……」

　いつも通りの仏頂面だったけれど、頬は少し赤らんでいた。
　それはやっぱり雪ノ下先輩らしからぬ態度なんだろう。
　けど、たまにはこういうのも悪くない。

　ていうか、わたしって意外にも受け入れられてたのか、なんか嬉しい。
　にまにまとした笑みを浮かべていると、雪ノ下先輩が軽く咳払いをして立ち止まる。

「着いたわね」
「そうですねー……」

　職員室の扉に手をかけてふうと息を吐く。
　大丈夫。
　出来る。
　自分に言い聞かせて、扉を開いた。

「失礼しますー」

　職員室に入ると、まずコーヒーの匂いが出迎えてくれた。
　目標へと目をやると、楽しくおしゃべりしながらコーヒーを飲んでいる。
　わたしに仕事を押しつけて自分は歓談に夢中とはいい度胸だ。

「……あの人です」

　そっと雪ノ下先輩へターゲットを伝える。
　確認すると同時に眉間に皺が寄った。

「……そういえば、担当顧問が変わっていたのだったわね。なるほど、だからあんな……」

　離任式で前任が他校へ行ったのは知っていたようだ。
　前任との面識はあったらしく、仕事の押しつけは新しい顧問によるものだと推測する。

　それはその通りだ。
　事実、春休み前はたいした仕事があったわけでもないのにそこまで仕事が回ってくることはなかった。

　今回は運が悪かった、悪い先生に当たってしまったと言えばそこまでだが、はいはいと従ってやるつもりは毛頭ない。

　しかしあいつのせいだけとは言えない。
　他の教師の仕事まで回ってきているからだ。

　あいつが安請け合いして流しているのだうが、あの態度を見るに生徒会に頼んでいるのは他の先生だって容易に推測できるはず。
　ならば、それに感化されてよしとしてしまっているこの学校の教師全体に問題がある。

　今回でその流れを断ち切る。

「行きましょう」

　雪ノ下先輩の声色は氷点下にまで下がっていた。
　いつも正しくあろうとする雪ノ下先輩には刺激が強かったらしい。
　まあ、この場合に限っては、いい発破剤になったと思っておこう。

「はい」

　強い歩調で担当顧問の元へと向かっていく。
　職員室がそんなに広いわけもなく、辿り着くのに要したのはほんの数秒だった。

「お話中に失礼しますー。先生、少しお時間よろしいでしょうか？」

　目の前まで来てそう告げる。
　丸々とした体型にふてぶてしい顔つき。
　髪の毛はあまり肥えてない。

「おお、一色か。なんだ？　なにか用か？」

　わたしに顔を向けて心底不思議そうに聞いてくる。
　めっちゃ腹立つ。
　先生は雪ノ下先輩も目に入ったのか、少し戸惑うような顔になった。
　やっぱり、先生にも雪ノ下オーラは効くらしい。

「えーっと、まあ、用ってほどのことじゃないんですけどー」

　間延びした声で言う。
　そんなわたしの態度が癇に障ったのか、先生は眉を顰めた。

　気が短いなぁ、毛も短いし。
　なんなら足も短いぞこの人。
　ダックスフンドか。
　いや、ダックスフンドって結構細身だし……豚？
　頭も肌色だし豚だな。

「はやくしろ。俺は忙しいんだ」

　急かすように言う。
　思わず吹き出してしまいそうだった。
　忙しいって、デスクの上になにも置かずにそんなこと言われても信憑性０なんですけど。

「申し訳ありませんー。では……」

　そこで一旦言葉を区切り、ばんっと手に持っていた紙クズをその綺麗なデスクに叩きつけてやった。
　いきなりのことに目をぱちぱちと瞬かせる。

「これ、生徒会では承りかねます。ご自分でなされてはどうでしょうか？」
「……は？」

　ぽかんと口を開けて固まる。
　しばしの間が空き、ようやく事態を飲み込んだのか豚は鳴き声を荒げる。
　躾しっかりしとけよ。

「どういうつもりだっ！　正当な理由があるんだろうなっ？」

　そのセリフは想定済みだ。
　なんのために雪ノ下先輩を連れてきたと思ってる。

「現在、生徒会では生徒総会関係と部活関係で複数の仕事が行われております。加えて、『生徒会とは関係のない仕事』が二件」

　生徒会とは関係のない仕事、のところを強調する。
　ぶっちゃけ、この時点でおかしいのだ。
　そんなものやってやる理由はない。

「先日頼まれた校外学習と職場見学です。これ以上は生徒会の手には負えません。それにこれ、全て生徒会管轄外の仕事ですよ？　一体先生方はなにを？」

　デスクに置かれたコーヒーをちらりと見て、ふんっと嘲るように笑う。
　挑発は最大の交渉手段だと思う。
　冷静でない相手との交渉は楽に進む。
　ドラマかなんかでやってた。

　しかし、効果がなかったようだ！

「俺は俺で忙しい。今は休憩していただけだ。これは生徒会にやってもらう」

　偉そうに椅子にふんぞり返り、腕を組んだ状態で鼻を鳴らす。

　ほんと豚だなこいつ。

「いや、ですからー。生徒会も今は手一杯なので、無理です」
「この前ははやく終わらせただろ。今回も出来るはずだ。出来ないと思っていてはいつまでも出来ない。やろうと思う意志が大事だ」

　為せば成る為さねば成らぬ何事も。
　そんな有名な言葉を少し自分の言葉に変えていい事言ったみたいな顔されても困る。
　だいたいなに一ついい事言ってないし。

「根性論で語らないでください。現実を見て、ご自身の計画性のなさを認識した方がよろしいかと。それともなんですか？　わたしたち生徒会がやろうと思ってやれば、もし出来なかったときの責任を取ってもらえるんですか？　それでよければやりましょう。任せてください。絶対に間に合いませんが」

　言ってやると、豚は渋面をつくる。
　ここまで言われては任せられないだろう。
　わたしがやろうと思ってやったかなんて、生徒会室に来ないこいつには分かりやしない。

　であれば、わたしの言葉だけが真実。
　わたしが出来なかったと言えば、それはどうしても出来なかったのだ。
　自分が怒られることになる。

「だが、この前は……」

　この前は、この前はと渋る。
　前回出来たからと言って今回も出来るなんて思わないで欲しい。

　今回出来なかったものが次回出来るようになることがあるように、前回出来たものが今回出来ないということもある。

　それがもし同じメンバーなら泣き言だろう。
　疑いようもなく甘えだろう。
　だが、違う。

　こいつは知らないからそんなことが言える。
　いつだって、どこでだって、誰かが手伝ってくれるなんて保証はない。
　いつだって、どこでだって、これからは、わたしは自分でやりたい。

　視線を半歩後ろに下がっていた雪ノ下先輩に向ける。
　雪ノ下先輩は頷いてわたしの隣に立った。

「横から申し訳ありません。三年の雪ノ下雪乃です。前回の件ですが、早期に終わらせることが出来たのは、私が部長を務める奉仕部の関与があったからです」

　冷酷に響く。
　字面だけ見れば、ただ淡々と事実を述べているに過ぎないはずなのに、それを聞いた者は身を竦ませた。
　冷たい声音は職員室を一瞬で静寂に包む。

　ごくりと、誰かが息を飲む音が聞こえた。

「そ、そうなのか……？」

　恐る恐るといった様子でわたしに真偽を問う。
　そんな臆病な彼にわたしははっきり現実を突きつけた。

「はい、その通りです。奉仕部の助力がなければ仕事は終わらなかったかと」

　嘘は言ってない。
　本当に、奉仕部の助力がなければ仕事は（早期に）終わらなかった。

　雪ノ下先輩にじと目で見られる。
　あ、悪意はないんですよー？
　本当ですよー……？

「……こほん。そもそも、これとか全く生徒会関係ないですよねー？」

　机に置かれた紙クズのうちの一枚。
　生徒指導関連のものをとんとんと指で叩く。

「そ、そうか……だが、俺も忙しくてなぁ。悪いが今回も奉仕部に手伝ってもらえないか？」

　おぉ、そうくるのか、お前。
　まさかそのパターンがあるとは。
　ていうか、生徒指導の件は無視しやがった。

　やはり先生と生徒では雪ノ下オーラの効果に程度の差が出るのだろうか。
　それとも転任してきたばかりだからか。
　どうしようか、と考えているところで、ガラガラと職員室の戸が開いた。

　静まったままの室内にその音はよく響く。
　つい視線を扉へと向けると、そこには馴染み深い顔があった。

「はぁー……疲れた。……え？」

　一歩踏み込むと同時に異様な雰囲気を感じ取ったのか、その人物は長い黒髪を靡かせてくるりと方向転換する。

　逃がしません。
　悪いけど、ちょっと利用させてもらおう。

「平塚先生っ！」

　名を呼ぶと、平塚先生はぴたっとその足を止めて首だけこちらに向ける。

「んー？　一色じゃないか、なにをしているんだ？」

　わたしの姿を認識して、つかつかとこちらへ歩み寄ってくる。
　あまり近づいて逃げられないのはかわいそうなので、到着を待たず質問を投げかける。

「先生ー。生徒指導を生徒がやるのって問題じゃないんですかねー？」
「は？　なにを言っているんだ君は。そんなもの問題に決まっているだろう？　生徒を指導するのは我々教師の役目だ」

　凛とした風体で堂々答える。
　平塚先生はやっぱりまともだ。

「ありがとうございますー！　それだけ聞ければ充分です。引き止めてしまってすみません」

　暗に出て行った方がいいと伝える。
　その意図を察してくれたのか分からないが、んーと首を傾げて、じゃあと平塚先生は職員室を後にした。
　平塚先生のおかげか職員室は再びざわめきを取り戻した。

　改めて豚に向き直り、さて、と話を切り出す。

「だそうですが？　わたしとしても普通はそうだと思いますが。そこのところ先生はどうお考えで？」
「ぐっ……」

　忌々しげに扉を睨みつける。
　平塚先生ごめんなさい。
　もし押しつけられたら、お詫びにラーメン屋にでも付き合ってあげよう。

「ま、まぁ、生徒指導の件はいい。というか、なんで生徒会の方に行っているんだろうな？　ふむ……混ざってしまっていたようだ」

　なっ、こいつ！
　なんて白々しい……本当に人間か。
　いや、豚だった。

「ふーん……そうですかー。では、そういうことで。他の件に関しても生徒会で承るつもりはありませんので」

　さっと踵を返して歩みを進めようとすると、引き止める声がした。

「待て！」
「はぁー、なんですかー？　まだなにか？」

　心底嫌そうな顔をして尋ねると、ばっと目の前に紙束が差し出される。
　よく見れば文字が書いてあった。
　これ、紙クズだ。

「一つ減ったんだ。なら出来るだろう」
「……はい？」

　なに言ってんだこいつ。
　出来ないから持ってきてるんですけど。
　頭悪いのかな。

「ですから、手に負えないと先ほど申し上げましたよねー？」
「なんでだ？　奉仕部が手伝えば出来るだろう」

　ああ、そんなこと言ってたな……。

「いや、奉仕部の理念はあくまでサポートなんで。前回はやむなく携わって頂いただけであって、毎回そういうわけにはいきません」

　明確に拒否の姿勢を貫く。
　が、まだ諦めていないようだ。

「なら手伝え。どうせ奉仕部なんてたいして依頼が来るわけでもないのだろう？　そんな部の存在を認めるわけにはいかない。実績を残すためにも生徒会の手伝いをしておいた方がいい」

　なんだこいつ。
　ほんと、なんなのこいつ。
　なんでそこまで頑なに拒否するの。
　どこまで腐ってるんだよ……。

　これが大人？
　楽を覚えるのが大人になるってことなの？
　違う。
　違うはず。

　平塚先生だって、他の一部の先生方だって、わたしのお母さんだって、毎日、毎日、しっかり働いてる。
　嫌だ嫌だと思っていても、それがやらなきゃいけないことだから。
　自分の義務を果たして、それで生きてる。

　それなのに。
　それなのに、なんなんだこいつは。
　生徒に仕事を押しつけるのを当たり前だと思ってる。
　必死に働いている人を、真面目に頑張っている人をバカにしてる。

　そのことがわたしには許せない。

　わたしだって、頑張る方向性を変えただけでいつだって頑張ってきた。
　可愛く。
　みんなが求める自分になるために。

　奉仕部に手伝ってもらうにしても、出来ることはやってきた。
　なんでそんな。
　そんな適当に生きていられるのか分からない。

　なんかイライラしてきた。
　次から次へと想いがこみ上げてくる。
　嫌いだ。
　わたしとは絶対に合わない。
　こういうやつは嫌いだ。

　なんて言えばいい。
　考えると、横でぐっと拳を握りしめる音がした。
　見れば雪ノ下先輩の拳は固く握られていて、ふるふると震えている。
　怒っていた。
　それでも、黙ってくれている。
　わたしが「自分で出来る」と言ったから。

　なら、どうする。
　落ち着け。
　怒りに任せたってたいしたことは言えない。
　わたしにはわたしなりの――

「ほら、早く受け取らんか。俺は忙しいんだ」

　相も変わらない傲岸不遜な態度に、何かの切れる音がした。
　一体、何が切れた音だったのだろうか。


「はぁ？　あんた、頭おかしいんじゃないの？」


　それは誰の言葉だったろう。
　三浦先輩の言いそうな言葉であり、雪ノ下先輩の発しそうな声音で、結衣先輩の声のようによく通り、平塚先生の態度に似た威圧感、そしてどこか先輩の持っていそうな憤ぎりが感じられる。

　怒気が職員室を冷気で包み、わたしも先生も雪ノ下先輩もが動きを止めた。

　そして、思い出したようにわたしの口は動き出す。
　圧倒的に。
　つけいる隙もなく。
　次から次へと言葉が飛び出していく。

　気づけばわたしは雪ノ下先輩の腕を掴んでずかずかと職員室の扉へと足を進めていた。
　ばんっと勢いよく扉を開ける。
　一歩、廊下に踏み出し、去り際に一言。

「仕事しろっ！」

　ぴしゃりと扉を閉めると、息が切れているのが分かった。

「はぁっ……はぁっ……」

　や、やっちゃったー。
　なに言ったのか全然覚えてないけど、すごいことを言っていた気がする。
　やっと身体の主導権が戻ってきたことに安堵し、足早にその場を離れた。

　職員室から離れて怒りの向くままに歩いていると、雪ノ下先輩から戸惑いがちに声をかけられた。

「い、一色さん……その、手を……離してっ……くれないかしら？」
「あっ！　す、すいませんっ！」

　ぱっと手を離して雪ノ下先輩を見ると、肩で息をしている。
　そう言えば体力ないとか言ってたっけ。
　階段とか駆け上がって来ちゃったし。
　ていうか、ここどこ……と、周りを見回す。

　廊下、と言ってしまえば平坦だが、目の前には階段が続いており、その先には机が積まれている。
　どうやら、屋上に続く階段の前まで来ていたようだ。
　いつかの秋にこそこそと登った、特別棟の屋上へ続く階段。

　あのとき彼は、なにを思ってあんなことをやったのだろうか。
　その真意はいまだしれない。
　隣で佇む彼女なら、あるいはなにか知っているのかもしれない。
　が、そこに踏み込む勇気は出なかった。

「すいません……戻ります。ありがとうございました」

　大げさにお辞儀をして踵を返すと、不意に制服の裾が引かれた。
　なにかと思い振り返れば、そこには柔らかな微笑みをたたえる雪ノ下先輩の姿があった。

「……一色さん。少し、お話をしましょう」

　落ち着いた声音は自然とわたしを頷かせる。
　流麗な動きで階段を登っていく雪ノ下先輩に引かれるように、わたしは一つ目の段を登った。

　　＊＊＊＊

　屋上に踏み入ると一陣の風が春の香りを運んでくる。
　暖かくなってきた四月中旬。
　とは言え、もう夕方だ。
　日は完全に沈みきっていないが、薄暗い。
　当然、身体に吹きつけた風は冷たく、思わず身体をぶるりと震わせてしまう。

　部活の行われている校庭を照らす明かりが、屋上の真ん中付近で立ち止まった雪ノ下先輩を微かに照らす。
　それはスポットライトと言うにはいささか心もとない。

　薄暗さと照明の灯りにたいした差はなく、雪ノ下先輩が浮き立つこともない。
　だから、ここでこれから起きることが、フィクションじみた青春劇ではないことを実感できた。

　雪ノ下先輩は再び吹いた柔らかい風に髪を靡かせながら、こちらを振り向く。
　なにか達観したような笑みを浮かべて口を開いた。

「あなたも怒るのね」

　言われて先のことを思い出し、恥ずかしさがこみ上げてくる。
　なにやってんだろ、わたし。

「それは……はい。わたしも、人間ですからねー……すいません」

　結果的に巻き込んでしまったので、雪ノ下先輩ものちのち怒られることになるだろう。
　なんだか申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

　時価数千万の陶器にひびを入れてしまったような絶望感が襲ってくる。

「別に怒っているわけではないわ。私も……その、なんて言えばいいのか分からないのだけれど……。そうね、すっきりした、と言うのが適切かしら」

　ふ、と呆れたようにため息を吐く。
　少し間を置いて恐る恐る言葉を発した。

「あれは、私には出来れば勘弁して欲しいわね」
「えっ！　いやいや、やりませんよっ！　わたしが言い負かされるのが目に見えてるっていうか……だいたい、雪ノ下先輩に怒る理由がないですし！」

　慌てて言葉を返すと、少し考えるような仕草をして首を傾げる。

「そう、かしら？　あれは、正直私でも勝てる気がしなかったのだけれど。あなた、正論しか言わないし」
「そ、そうだったんですか？　その、あんまり自分の言ったこと覚えてないっていうか……」

　正論しか言わないって、多分思ったこと全部吐き出しただけだと思うんだけど。
　過大評価にもほどがある。

「そう。でも、凄かったわよ？　仕事とはなんたるかを克明に語っていたもの。少し感心してしまったわ」
「あ、ありがとうございます……？　で、でも、恥ずかしいのでもうこの話は終わりでお願いしますー……」

　雪ノ下先輩はいたずらっぽい笑みを見せる。
　分かっててやってるでしょこの人。
　そうね、となにを言おうか思索にふける。
　わたしを見たかと思うと、ある一点で目を留めた。

「それ、つけているのね」
「え、あ、まあ、せっかくもらいましたから……」

　なんとも抽象的な言葉だったが、それがなにを指すのかはすぐに分かった。
　少し気恥ずかしくなって、ピアスを撫でる。
　誕生日プレゼント。
　先輩からの、だ。

　身につけるものとか重いですよー、なんて言っちゃったけど、やっぱり嬉しい。
　これは先輩が恋愛に疎いから起きたサプライズ。
　いや、でも、先輩ならそういうトラウマもありそうだよなー。
　なんだろ、そう考えると……小町ちゃんかな？
　どちらにせよ嬉しいことに変わりはない。

「ふふっ、変わらないのね、あなたも」

　その言葉に少し戸惑う。
　自分なりに変わったつもりでいたから。
　いや、雪ノ下先輩が誰かを変わっていないと思っていたことに、なのかもしれなかった。

「そ、そうですかねー……」

　自然と顔を俯かせてしまう。
　優しい声は再び紡がれた。

「そうよ。変わらない……、変わっていないのよ、誰も」

　胸が抉られるような気分だった。
　一体、この人はどこまで分かっているのだろうか。
　ふと、そんなことを考える。

「そう、ですか。ちなみにー、どこらへんが……ですかねー？」
「そうね、意地っ張りなところかしら？」
「うっ……」

　もう全て見抜かれているらしかった。
　しかし、それでもあの頃とは変わったと自分では思っていただけに、なんだか悲しい。

「彼に……、比企谷くんの口車に乗せられてしまう人は大抵意地っ張りよ。ソースは私」

　続けてつらつらと人物を挙げていく。
　知っている人も、知らない人もいた。
　きっと、それが先輩の、先輩達の救ってきた人達なのだろう。

「変わってしまったと、そう思った？」

　その問いに頷きで返事をする。

「そう。それなら……それはきっと、真似をしているだけだわ。誰一人、変わった者はいないのだから」

　雪ノ下先輩が見上げた空は曇っている。
　時間が時間だし鼠色だ。
　これが綺麗な夕景ならあるいは嘘くさいと感じられたのかもしれない。

　この場にはなにもかもがなかった。
　舞台も役者も機材も足りない。
　演じることなんて出来ない。
　雰囲気に流されることもない。
　ただありのままの真実しかなかった。

「真似……？」
「そう、真似。私も彼も彼女も、足りないものがあって、真似をすることでそれを補おうとしている。由比ヶ浜さんは私と比企谷くんを、比企谷くんは私と由比ヶ浜さんを、私もきっと由比ヶ浜さんと比企谷くんを真似ている……」

　なんとなく、言いたいことは分かった。
　それはもしかしたら誰でもそうなのかもしれない。

「真似たいわけではないし、きっと、いいものでも、ないのだけれど……。わたしはそれが分かっていて尚、止められない」

　意識的にしろ、無意識的にしろ。
　誰だって自分にないものを求めてる。
　いつだって。
　だからそれを持っている人に惹かれてしまう。
　わたしが先輩に惹かれたように。
　きっと、わたしのもただの真似事だった。

「でも、人はそう簡単には変わらないし、変われない。真似をして表面上は取り繕えても、その実本質はなにも変わっていないのよ……」

　本質、それは一体なんなのだろうか。
　わたしの本質とはなんなのだろうか。
　そして、彼女の本質とは。

　分からないものを変えることは出来ない。
　自分を変えるには、まず自分を理解しなければいけないのかもしれない。

「変わると一口に言っても、成長と変化は違う。誰かの真似ばかりして、それではまるで妖怪変化よ。狐の化かしと変わらない。生まれてからずっと……真似をしてきたから分かる」

　驚きは隠せなかった。
　雪ノ下先輩が一体今まで誰を真似てきたのか。
　結衣先輩と先輩以外の誰かの存在。

「……誰の、ですか？」

　聞くと、雪ノ下先輩は虚空を見つめたままつぶやいた。

「姉さんよ。私はずっと、姉さんの真似事をしてきた」
「お姉さん、ですか」

　雪ノ下先輩のお姉さん。
　はるさん先輩かー。
　真似をしてきたということは、はるさん先輩は雪ノ下先輩にはないものを持っているということになる。
　上位互換だと思えばいいのか。

「まあ、姉さんの話はいいわ……、あまり考えたくないし。あなたの見てきた比企谷くんは変わっていない。奉仕部も変わっていない。それだけ分かっててもらえればいいの」
「そうですかー……」

　そう言われてしまえばそう答えるしかなくなる。
　そしてまたしても雪ノ下先輩は核心をついてきた。

「それと。一色さん、言わなければ伝わらないこともあるわよ」

　逃げてきた。
　ずっと、怖くて。
　手放したくなくて。
　その事実から目を背けてきた。
　それを今、言われてしまった。

「これは由比ヶ浜さんの言葉なのだけれど、『言ってくれなきゃわかんないことだって、ある』らしいわ……」
「分かってます、分かってますけどー……」

　それが出来れば苦労していない。
　なにもかも捨てる覚悟で、全てを吐き出せば楽になれる。

　でも、そのあとに残るものが本当になにもなかったとしたら。
　そのときわたしはどうすればいい。
　たらればなんて考えたらキリがないけど、それを考えてしまう。
　だいたい先輩だって……言わないときあるし。

「私はそのとき『あなただって言わなかった』と言ってしまった。でも、今はこう思う。言わなかったからが言わなくていい理由にはならない、と」

　なんでもお見通しらしい。
　それは既に経験したからなんだろうか。
　分からないけれど、その言葉には妙に信憑性があるように思えた。
　それでもやっぱり踏ん切りはつかない。
　だって、でも、そんな言葉ばかりが思考を埋める。

「『言われても分かんないことだってある』」

　どきりとした。
　どこかの先輩が言いそうな言葉だった。
　その予想は当たっていたらしい。

「これは、比企谷くんの言葉ね。その後にはあなたも知っているように、彼は『本物が欲しい』と言ったわ」

　それは聞いていた。
　言わなくても分かるなんてものは幻想で、それでもと続いたセリフ。
　それがなんなのかわたしには分からない。
　分からないから欲しいのかもしれない。

「私には分からないわ。まだ、分からない。きっとあなたもそう……違う？」
「そうですね……分からないです、私にも」

　正直に伝えるとやはり雪ノ下先輩は笑う。
　そうよね、と微かな声でつぶやいて、またなんともなしに空を仰ぐ。

「もしかしたら、比企谷くんには言っても分からないのかもしれない。彼は鈍い、というよりかは……そうね、捻くれているから」

　その通りだった。
　先輩は捻くれている。
　だからきっと、ありのまま真実を伝えてもそれが真実だと受け止められない。
　疑って、裏を探って、納得してくれない。

「それでも……いえ、だからこそ」

　雪ノ下先輩はそこで言葉を区切る。
　その先が、今の雪ノ下先輩自身がわたしに贈る言葉。
　改めてわたしを捉えたその真っ直ぐな瞳を見返す。

「言わなければ絶対に伝わらないわよ」

　そうだろう。
　それはその通りなんだろう。
　言わなくても分かるなんて。
　そんなものがもしあったとしても、わたしと先輩はそんな関係には至っていない。
　それならばやはり、言わなければ絶対に伝わらない。

　一体わたしはなにに失望して終わったと勘違いしていたのだろうか。
　まだ始まってすらいなかったのに。

　先輩は鋭いけれど捻くれているから曲解する。
　何度も何度も繰り返し言わなければいけないかもしれない。
　それでもいつか伝わるときが来るのなら。
　いつか本物が見つかるのなら。
　わたしは踏み出さなければいけないのだ。

　先に待つのは立ち入り禁止区域なのかもしれない。
　南京錠は壊れていないのかもしれない。
　なら、自分で……。
　わたしが、壊す。

「そうですね、わたしも、知って欲しいです……」

　失いたくないし、怖いから、出した声は弱々しいものだった。
　それでも、強くならなくてもいいから、一歩前に進みたいと、しっかり伝えようと、そう思った。

　悪いことだ、いけないことだという意識があれば、弱々しくもなる。
　これは、その先の景色を見たいというエゴだから。
　そうした結果二度と来れなくなってしまっても、わたしはきっと。

　初めて見たその景色を忘れない。
　それは、偽者ではないから。

「そう。なら、頑張って。私はあなたを応援しているわ、奉仕部の部長として」

　にこりと微笑み、風で乱れた髪を手で後ろへ流す。
　宵闇に溶け込む髪は雪ノ下先輩がどこかへ消えてしまうのではないかと思わせた。
　そんなことはあるはずもなく、雪ノ下先輩はわたしの横を通り過ぎ、がちゃりとドアノブを捻る。

「では先に戻るわ……あ。最後にもう一つだけ。諦めるのは早計だと思うわよ、一色さん」

　びくっと肩を震わせて勢いよく振り返る。
　しかし、そこにはもう、誰もいなかった。
　だから。

「まだ、諦めてませんよ……」

　その言葉は誰にも届かない。

　　＊＊＊＊

　なんだか予定外に遅くなってしまった。
　足早に生徒会室まで戻り、扉の前で荒れた息を整える。
　会議はどの程度まで進んだだろうか。
　そんなに進んでいなくとも問題はない。
　一回で決めなければいけないことではないし、他の仕事を断ったので多少時間をかけて取り組める。

　そんな感じで、職員室での暴挙を記憶の奥底にしまい込み、わたしは扉を開いた。

「遅くなりましたー……え？」

　それはきっと必然の邂逅だったのだろう。

　頬杖をつき、顔を支える腕は細く白く、伸びる指はしなやかでたおやかで。
　触れれば簡単に折れてしまいそうな様はそれこそ彼女そのものだった。

　わたしに向けられた顔。
　その瞳には一瞬だけ値踏みするような視線が宿る。
　ぞくりとわたしの肌を震わせたそれはすぐさま奥に引っ込み、代わりに宿るのは子供じみた興味。
　まるでおもちゃを見つけた子供。
　口元は柔らかい微笑みをたたえていた。

　しかし、わたしはそれを知っていた。
　いつか鏡で見た。
　けれどそこには明確な差異がある。
　敵わない。
　わたしなんか足元にも及ばないと思わせるほど、彼女の方が分厚い仮面をつけていた。

　溢れる暖かい笑み、ともすれば冷たい顔が見え隠れする。
　わざと見せているんだろうか。
　だとすれば、なおさら恐ろしい。

「あー……えっと、お久しぶりですー。はるさん先輩」

　自分で言っていてなんだか久しぶりに思えなかった。
　それはあの日、進路説明会で出会ったのがありありと思い出せるからではない。
　全てリセットされてそんなことはなかったと思い込みそうになっているからだ。

　わたしはどんな呼び方をしていただろうか。

　これで合ってるのか本気で悩む。
　わたしはどんな会話をしたのだろうか。
　全く記憶が蘇らない。
　一つだけ残っていたのは恐怖だった。
　この人は怖い。
　それだけは分かる。

　けど、今はもっと怖い。
　あのとき出会ったのは違う人だったのではないかとそう思わせるほどに。
　ついさっき口から出した呼び方を忘れてしまえるほどに。
　その、モノを見るような目は、おおよそ人間に向けていいものだとは思えなかった。

　ただ、それに反してどこかで見たことがあるという感覚も存在していた。
　進路説明会以外にも……どこかで。

　どこで見たんだっけ……。
　思い出せないけど、割りと前から確実にこの人の顔をわたしは知っていた。
　それをなんで進路説明会のときに思わなかったのかはよく分からないけど。

「んっ、久しぶりだねー！」

　挨拶を返し、そのままなにかを言おうと口を動かす。
　すかさずわたしはつぶやいた。

「やっぱり似てる……」

　聞こえるか聞こえないかという絶妙な声量。
　しかし、この場において、彼女に限って、それを聞き逃すことはない。
　それだけは断言できる。

　標的を定めた人間というのは、標的の一言一句に耳を尖らせ、一挙一動に目を光らせる。

　この人がそういう人間であるならば、絶対に聞こえてしまったはずだ。

「……ん？」

　――かかった。
　心中で拳をぐっと握る。
　これなればもうさっき言おうとしたことは言えない。
　タイミングがずれれば、この人がさっき言おうとした内容についてわたしが先に語るのは容易なことだ。

　とりあえずはまあ、まさか聞こえてしまうとは、みたいな白々しい態度でつぶやきの意図を晒せばいいか。

「あ……いえ、その、前も思いましたけど、やっぱり雪ノ下先輩に似てるなーと思ったので」

　びくびくと小動物のような反応を見せる。
　前も、なんて嘘っぱちだ。
　進路説明会のときに似てるなんて、一分も思わなかった。
　いや、あの詰め寄られたときに少しは思ったか。
　ただ、まあ、今はこう思う。
　そっくりだ、と。
　全然違うはずなのに、妙に重なって見える。

「へー……。あんまり似てないって言われるから驚いちゃったよー。なんか雰囲気が違うみたい。並べて見比べれば顔立ちは似てるらしいんだけどね」

　にこっと笑いかけてくるが、へーのとき全く目が笑ってなかったんですけど。
　もう気づいたんですか、怖い。

　けど、その返しは大方予想通りだ。
　驚いたから引っかかった。
　あらかじめお姉さんの存在を知ってなかったら、わたしもたじろぐしかなかったわけだけど。
　知っていれば、察するのは難しいことじゃない。

　そもそも、この人なんかわたしに似てるし。
　わたしよりも面の皮が厚く、わたしよりも頭がいい。

　でも、人間だから反射には抗えない。
　わたしが今までどれだけ相手の反応を窺ってきたと思ってる。
　予想外なことを言われて一切反応を見せない人間なんていない。
　予想外なことを言われても表情を崩さないようにしようなんて、そんなことを考えながら生きている人間なんていない。

　考えを見抜くのもそこまで難しい話じゃない。
　わたしのことはわたしが一番よく分かってるんだから。
　はるさん先輩がわたしにされたことにすぐ気づいたのも、あるいはそんな理由からかもしれない。

　んー……、いや、誰が相手でもお見通しな感じするな。
　やだ、なにこの人怖い。

「そうなんですかー？　じゃあ、わたしが分かったのは、さっきまで雪ノ下先輩と一緒にいたからかもですねー？　あ、今、雪ノ下先輩に頼んで一緒に用事を済ませてきたところなんですよー」

　そこまで少し駆け足で言い切り、ほっと胸を撫で下ろす。

　なんか意地の悪いことを言おうとしていたのは分かっていた。
　わたしが今言われるとすれば、生徒会長が会議に出ずにどこをうろついていたのか、ということだ。

　内容を先に述べてしまえば、もうどうこう言うことはできない。
　怒られる前に謝れば多少怒られる度合いが減るのと似ているかもしれないな。
　こんな人に詰問されたくない。
　声音と表情だけでイエスマンになってしまいそうだ。

　そのまま奥へと足を進め、途中で書記ちゃんから議事録を受け取ってコピー。
　その間にソーサラーをはるさん先輩が腰掛ける生徒会長のデスクに置き、コーヒーを淹れる。

　別に戦う気はない。
　雪ノ下先輩にしろこの人にしろ、わたしは勝てない相手に勝負を挑むような真似はしない。
　わざわざ敵に回す必要もない。
　であれば、あとは友好的に事を済ます。

　議事録に目を通しながら、ことりとソーサラーにカップを置く。
　一応、シュガーポットも隣に差し出して目を合わせると、じーっと睨まれた。

「ど、どうぞー？」

　ちょっとー？
　わたしなんかしたー？
　なんか意地の悪いこと言いそうな顔してたから、未然に防いだだけなんですけど……。
　自己防衛本能が働いちゃったんですよー。

　ていうか、コーヒーくらい出しとけよと役員をひと睨みすると、みな一様にして固まっていた。
　うん、あー……、まあ、仕方ないか。
　だってこの人怖いもん。

「おっ、ありがとー」

　声音からはひしひしと怒りが伝わってくる。
　伝えてるんだろうな、これ。

「えー……っと、八色ちゃん？　ちゃんと気も遣えるんだねー」

　誰ですかそれ……。
　なんか先輩の名前とくっついたみたいでちょっと嬉しいとか思ってしまった。
　不覚っ！

　この人遠慮ないなー。
　せめて、なに色ちゃんだっけ？　とか聞くならまだしも、思いっきり間違えたまま進めようとしてくるし。
　わざとですよーって言われてるようなもんだ。
　どうやら逆鱗に触れてしまったらしい。

　ていうか、ちゃんと気も遣えるんだねーって。
　全然気遣えるように見えないんだけどーって意味だよね、絶対。
　もう真っ黒だよ、この人。
　嫌われちゃったのかなー。

　そもそも、段々思い出してきたけど、あのときいろはちゃんじゃありませんでしたっけ？
　下の名前なんて忘れちゃったーみたいな？
　悪意が濃いよ。

「先輩ですからねー……雪ノ下先輩にはお世話になってますし。あと、一色ですよー」
「あぁ、一式ちゃん」
「な、なんか違いますけど。はぁ、もうなんでもいいですー……」

　一式ってなに。
　二式もあるの？
　なんなら零式とか出しちゃう？

　わたしが諦めるとはるさん先輩も満足したようで、満面の笑みを浮かべた。
　やっと本当の意味で笑ったなこの人。
　ああ、いや、これは本当の意味での笑みっぽい笑いか。
　そんな作り込まなくても。

「ごめんごめん、一色ちゃんね！　しっかり覚えたよっ！」

　うっわ、嘘くさ。
　次会うときには七色ちゃんとか言われそうだった。
　なにそれ憂鬱。
　虹なの？
　もう突っ込まないようにしようかな。
　なんか癪だし。

「いや、別にいいんですけどねー……」

　笑みもどこか引き攣ったものになってしまう。
　うーん。
　もう切り替えよう。
　内容もだいたい把握したし、会議会議。

「ではでは、会議を再開しましょうかー？」

　長ったらしいおしゃべりを切り上げて、役員に目を向ける。

　そこは流石に生徒会役員なのか、ぱっと真剣な面持ちに戻った。
　うんうんとそれを確認して会議を進める。

　先にやっていたのは新規部活承認申請の認否だった。
　最近話題のライトノベルという書籍ジャンルの影響なのか、活動方針のよく分からない謎部活が多い。

　いたずらっぽいのも多数含まれていた。
　もう高校生なんだから本当やめようよ、こういうの。
　無駄に仕事増やさないで。

　しかし、謎部活だからダメというわけにもいかない。
　この学校の基準がかなり緩いからだ。
　加えて、活動方針がよく分からないと言っても、なにやらよく分からない言葉をびっしりと書き込んであるものもある。
　意気込みだけは伝わってくるんだけどなぁ。

　よく分からない言葉でなくとも、なんだか文節やらがめちゃくちゃで結局なにが言いたいのか分からないとか。
　しっかり日本語使おう？

　ていうか、奉仕部なんていう四人しかいないよく分からんやつとか、遊戯部とかいう二人しかいないのとかあるし、前例があると拒否し辛い。

　隣人部ってなんだこれ……。
　友達が欲しい？
　はぁ？
　先輩でも紹介してあげようかな。

「ひ……昼寝部？」

　おい、ちょっと待て。
　活動方針、ただ昼寝するだけの部活ですってなんだこれ。
　あ、下の方に海外ではシエスタがどうとか書いてある。

「えー……却下で」

　役員に目配せすると、異議はないようで頷きが返ってくる。
　そんな感じで、詭弁論部やらＧＪ部、女子部、侵略部、スケット団、のばらの会……etc.を仕分けていく。

　帰宅部って。
　俺には帰る家がある！
　いや、そんなこと言われても、却下。

　なんだかんだあまりにもふざけた（だいたいふざけてるが、その中でも酷い）ものを除いて、しっかりと審議を繰り返していくうちに完全下校時刻になってしまった。

「それでは、今日は終わりましょーかー」

　号令に従い、荷物をまとめていく。
　あっという間に生徒会室内の人口密度が下がった。

　副会長が扉に手をかけたのを確認して、ただひたすらふむふむと見ていたはるさん先輩に声をかけようとする。
　と、副会長はぴたりと止まり、わたしに向き直った。
　少しの逡巡ののちに口を開く。

「会長」
「はいはい？　なんですか～？」

　なんか真面目くさった顔をしている。
　いや、副会長は大概こんな顔してるな。

「その、どうなったんだ？　あれ」

　指示語の溢れる言葉にんーと考えてしまう。
　あれ、に思い至るまでにそこまでの時間は要しなかった。
　無理やり忘れていた職員室での出来事を思い出す。

「あぁ、ちゃんと断ってきましたよー！　なので、仕事は部活関連のと生徒総会、それに校外学習と職場見学だけです！」

　言いながら、だけって言えるのかなーと考えてしまい、苦笑いがこぼれた。

「そっか……分かったよ。ありがとう。じゃあ、また」

　副会長はそそくさと逃げるように去って行ってしまった。
　そこにはもうなにもないけれど、ぽかんと扉を見つめてしまう。

　おぉ、なんか感謝された。
　正直に言葉にされると達成感がわいてくる。
　やっぱり、伝えるのは大事だと思いました！

　改めてはるさん先輩に向き直る。
　ちなみにわたしはずっと立ちっぱなしだったりする。
　まあ、そこまで苦でもない。
　荷物を抱えているわけでもなし。

「どうでしたー……？」

　遠慮がちに尋ねる。

　はるさん先輩はうーんとしばらく考えたのちに評価を口にした。

「二十点」

　思いのほか厳しかった。
　世知辛い世の中です。
　先輩とMAXコーヒー半分こしたい。

　かくんと肩を落とすと、はるさん先輩はあははと快活に笑う。

「っていうのは冗談で、五十点ってとこかなー」

　おっ！　っと、喜びそうになったけど、よくよく考えればたいしていいとも言えない。
　二十点のインパクトが強すぎて、凄くいい点に聞こえてしまった。
　無理難題を頼んでから、少しランクを落としたものを提案するみたいな。
　打算的ななにかがあった。

「おー、ここで喜ばないなんて結構やるねぇ、いろはちゃん。じゃあ、大甘で五十点満点ってことにしちゃおうかなっ」

　どこの中学のテストですか、それ。
　だから素直に喜ぶことはしない。
　なにか見定められているような気がした。
　ここで喜んで、それで満足しちゃうやつだと思われるのは避けたいし、避けるべきだ。

　雪ノ下先輩のお姉さん。
　出来ることなら仲良くしたい。
　そんな欲が出ていた。

　ただ一つ聞かせて欲しい。
　一色ちゃんで覚えたんじゃなかったんですか？

「そうですかー……、では、次は百点満点で百点取れるようになっておきますね～」

　言えば、はるさん先輩は微かに驚く。
　そして、ほぉーっと最初に向けた値踏みするような瞳で見つめてきた。
　怖くて目をそらしたくなったが、ここは我慢してみることにする。

　なんか負けた気になりそうだから。
　別に勝つ気もないけど。
　なんで戦ってるんだろう、わたし。
　意地っ張りかー、その通りだなぁ。

「そっか。そういう子なんだね、あなたは。うんっ！　面白いっ！　お姉さん気に入っちゃったなー」

　どうやら試験は終わったらしい。
　ふーっと額の汗を拭う。
　気に入られたならそれで充分。
　最高の結果だ。
　こういう人を敵に回すとろくなことにならない。

「ありがとうございます～っ」

　にこぱーっと業務用スマイルを向けると、訝しむような視線が飛んできた。

「普通に笑っていいよー？」
「え、あー……いえ、そう言われましてもー」

　普通に笑えるわけない。
　ていうか笑みなんてこぼれてこない。
　素になったら、ただただ怯えるばかりである。

「うーん。じゃ、普通にしていーよー？」

　暗に普通にしろと命令されているようだった。
　そういうことなら従うしかない。
　仮面を剥ぎ取れば頭がくらっとした。
　緊張感の解れからたたらを踏んでしまう。

「す、座ってもいいですかー？」

　はぁーっと深いため息を吐いて聞くと、はるさん先輩はどーぞどーぞと笑混じりに言ってくれる。
　お言葉に甘えて椅子に腰掛けた。

「ふぅ……ん？」

　少し落ち着くと、はるさん先輩が黙りこくっていることに気づいた。
　もう口に出すのも億劫なので視線でなんですかーと問う。
　言わなくても伝わることなら別にそれでいいと思いました！

「ふふっ、なんか似てるなーと思って……いや、似せてるのかな？」

　似せているという自覚はない。
　けど、憧れていた。
　だから、きっと、無自覚に真似事をしてしまっていたのだろう。

「……先輩、あー……比企谷先輩とですかー？」

　そういえば、進路説明会で会話してた気がする。
　やっぱり、お気に入りになれてよかった。
　わたしの選択は間違っていなかった。

　こんな人に邪魔されたらもうどうにもならない。

　どちらにせよ、わたしの味方になることはないんだろうけど。
　でも、先輩と雪ノ下先輩をくっつけるのには協力してもらえるかもしれない。

「うん。よく分かったねー、もしかして自覚あった？」
「いえ……無自覚でしたけどー……、でも、憧れてたので」

　答えるとはるさん先輩はまた笑う。
　心底おかしそうに。

「そっかー。とうとう比企谷くんに憧れる子が出て来たかー……」
「……そうは言っても、本当に先輩のやり方でやったことなんてわたしほとんど知らないんですけどねー……」

　本当に、知らない。
　知っているから騙すのは容易いだなんて……一体どの口が言うのだろうか。
　なんにも知らなかった。
　分かっていなかった。
　分かったつもりでいた。

　迷惑な話だ。
　そんなのは先輩が嫌がることだと分かっていたはずなのに。
　勝手に理解したつもりで。
　先輩は理解されたいなんて望んでないだろうに。
　理解した気になって絡んでくるような人は嫌いなのに。

　こういうこと、なのかな。
　知らないから間違えるし、勘違いもする。
　すれ違っていずれ失ってしまう。
　だから知りたい。

　でも、わたしは完全に理解できるなんてことはないと思うし、別に完全に理解したいとも思わない。
　ただ、そう、理解して欲しい。
　知られて失うこともあるかもしれない。
　それは嫌だ。
　でも知られないまま失うのはもっと嫌だ。

「比企谷くんは面白いよ、本当に。でも、いくら真似たってそれはどこまでいっても真似でしかない」
「分かってます」

　反射的に答えていた。
　二度目だったからだろう。

「やっぱり……姉妹なんですねー。似せようとしなくても、どこか似てますー……」

　はるさん先輩はまた意外そうな顔をした。
　どこらへんが意外だったのか……姉妹なんて似るものじゃないの……？

「ふふっ、そんなこと初めて言われたよー」
「……そうなんですかー。気に障りました？」
「あははっ！　そんなわけないじゃない……雪乃ちゃんも成長してるんだなーってちょっとしみじみ」

　そう言って溢した笑みは優しくて、やっぱり雪ノ下先輩と酷似していた。
　見れば見るほど重なって見える。
　それは多分、本質が同じだから。
　あぁ……そういうことか。

「多分、はるさん先輩を真似ることをやめたからじゃないですかねー……？　本質が似てるから、技術や経歴を真似たところでむしろ歪になってた、みたいな……」

「ほう……そう見るかー。そっか……やめたんだ、雪乃ちゃん。やっと、お下がりから抜け出したんだね」

　そっかそっかと懐かしむように虚空を見つめる。
　その瞳にはなにが見えているのだろう。
　それを知ることはかなわないけれど、なにか希望があれば素敵だと思った。

「でも、やっぱり気に入らないなぁ」

　苛烈さを極めた声音に鳥肌が立った。

　視線を戻してわたしの顔を見つめる。
　その瞳には当然、目の前のわたしが映っているはずなのに。
　わたしを見透かしてその先を、いや、それどころか、途方もなく遠くを見据えているようだった。

　これは本性なのだろうか。
　いや、違うのだろう。
　本心ではあれども本性ではない。
　本物なんて口が裂けたって言えないおぞましくて歪んだ紛い物だ。

　はたとその瞳の奥になにがあるのか気になったところで、はるさん先輩の口が再び言葉を紡ぐ。
　もうそこには苛烈さの欠片もなかった。

「それにしてもよく見てるねー、いろはちゃん」
「……まぁ、そうやって生きてきましたからねー。でも、はるさん先輩に言われてもなんか素直に喜べないですよー……。わたしなんて結局、うわべだけしか見えてませんし……だからなんですかねー。うわべしか取り繕えない」

　たははーと困った風に笑う。
　わたしにもこの人みたいにいろんなものが見えてれば今頃違う自分がいたのだろうか。
　いや、そんなたらればに意味なんてないのだろう。
　いくら欲しがっても手に入らないものだし、欲しがる部分は相手のいい部分でしかない。

　その人にはその人の持つ嫌なところやダメなところがあって、それでやっとその人たり得るのだ。
　ならば、わたしがこの人のようにいろんなものが見えるようになったとき、その苦しみも分かるようになってしまうのだろう。
　逆に言えば、苦しみが分からなければ見えるようにもならない。

　だから、もしもに意味なんてない。
　わたしはわたしでいればいい。

「うわべすらも見えていない人だっているからねー。なにか見えるのなら、それで充分だよ。そ、れ、と！　陽乃でいいよ。いろはちゃん気に入ったし。はるさん先輩はなんか歪だから却下ね。あ、なんならはるのん♪　でもおっけー！　むしろ推奨！」

　びっと人差し指を立ててぱちっとウインクする。
　なんかさらっと酷いことを言われた気がする。
　歪って……。

　素なのか外面なのか……外面だろうな。
　誰にでも言ってそうで、言いなれてる感が凄い。
　なら、のってしまおう、うん！

「あはっ、じゃあはるのんでー！」

　ぱちっとウインクを返すと、呆気に取られた顔になる。
　こんな返答は初めてなんだろう。
　年下なら陽乃さんが妥当で、同級なら陽乃さんか陽乃、年上なら陽乃になるのが普通だ。

　そして先輩なら多分、頑なに雪ノ下さんだ。
　なんだか想像出来てしまう。
　あの人免疫うっすいからなー……。
　はるのん♪　みたいなタイプは特に。
　外面見抜いて恐れてそうまである。

「……っと、まさかそうくるとはねー……。入室してきたときと言い、随分挑戦的じゃない。んー？」

　拗ねた様子でじろーっと睨んでくる。
　なんだか結構睨まれてるなわたし……当初の予定と違う。
　先輩にも計画性ないとか言われたし、改善点かもしれない。

　でも、女の子は行き当たりばったりくらいが可愛いと思うんだけどなー……。
　先輩にたいして普通の男子の感じる可愛いをやっても意味ないか。
　またあざといって言われるのがオチだ。

　けど、一応こんなことをした理由はある。

「だって、わたしに普通にしろって言ったくせに、自分は全然普通にしてくれないんですもん。今のだって常套句って感じでしたしー……」

　むーっと同じく拗ねて見せると、目をぱちくりさせてから大口を開けて笑う。

「あっははははっ！　ま、まさかっ……そんなこと言われるなんて！　くっ……くくっ……はぁっ、はあっ……ダメ、死ぬ……」

　えぇっ、はるのん死んじゃうのっ!?
　なんてふざけてみる。
　本当に死ぬわけないし。
　そ、そんな面白かった……今の？

「ははっ、は。はぁ……いやー、いろはちゃん本っ当最高っ！　よし、ならわたしはいろはすって呼ぶ」
「ええっ……は、陽乃先輩？」
「今更言ったってもう遅いでーす」

　くぅ……まさか逆手に取られるとは……。
　はるのん恐るべし。
　下手に殴ると殺されかける。

「あっ、ちなみにはるのん呼びはいろはすが初だよー？」

　にやにやと悪戯小僧みたいな笑みを浮かべる。
　そこには嘘臭さなんて欠片もない。
　まあ、これを引き出せたのなら、いいか。
　なんて、どこぞの男の心境みたいな心持ちになってしまった。
　そんなプレミアいらないですよー……。

「はるのん以外で呼んだら、そうだなー……。うーん……、あ、比企谷くんになんか吹き込んじゃおうっ！」

　あ、悪魔だ……。
　なんてものを引き出してしまったのだろうか。
　奥に引っ込んでてくれてよかったかもしれない。

「……りょーかいです。あ、でもいろはすにプレミアついてませんよー……？」

　戸部先輩とかいろはすいろはすうるさいし。
　戸部先輩に限らず結構な数の人間にそう呼ばれている。
　水じゃんそれ……みかん味めっちゃみかんの味するよね。
　無色透明オレンジジュース。

「んー、そっかー。じゃあ、八色ちゃん？　比企谷くんと合わせて」

　にひひっと口元を吊り上げる。
　ちょっと待って、この人心読めるの？

「か、勘弁してくださいー……」
「んー、だって、いろはって愛称つけにくいんだもん。なんでそんな名前なの？」

　なにこの人、めっちゃ失礼。
　わたしは自分の名前結構っていうか……かなり好きなんだけど。

「わたしにとってはお母さんがつけてくれた大事な名前なんですけどー……。命名の理由は知りませんけどねー」

　必然、眼に力が込もってしまう。

「あ、そっか……ごめんね？」

　顔の前で手を合わせて申し訳なさそうに眉尻を下げる。
　本当に悪いと思ってくれているようだ。
　悪意があったわけじゃないのなら怒る理由もない。

「いえいえー……大丈夫です」
「ふふっ、よかった。そうなると……やっぱり、わたし専用じゃないのは残念だけどー、いろはすで」
「はいー……」

　いろはす♪　はるのん♪　って……なんだこれなんか凄い仲良さげ。
　このまま女子会とかしちゃう勢い。

「よし！　じゃあそろそろ帰ろっか」

　立ち上がり、ぐーっと伸びをする。
　さっさと帰らないと……もう完全下校時刻とっくに過ぎてるし。

「ですねー」

　二人並んで校門まで歩く。
　不自然なほど先生に避けられていた気がする。
　ブラックリストにでも入れられてしまったのだろうか。

　明日の説教は平塚先生かなー。
　生徒指導だか生活指導だかの担当だし。
　っても生徒指導担当が一人ってわけでもないか。
　じゃなければ、生徒会にあんな仕事は回ってこない。
　平塚先生がいーなー……。

　説教とか指導とかマジめんどくさーいなんて女子高生らしいテロップを頭の中で流す。
　なんだか女子高生らしいことを考えたのが久しぶりに思えて憂鬱になった。

　最近、完全にキャリアウーマンみたいな思考してたからなぁ。
　よし、この仕事片付いたら自分へのご褒美にデパ地下でスイーツ買うぞーとか。
　どこぞのOLかよ。
　わたしの脳内思考が既にスイーツ（笑）。

　ちょっとお洒落なカフェでクマのラテアートとか見て「かわいー」とか言ってる方がわたしには似合ってるな。

　そんなくっだらないことを考えてるうちにも校門に辿り着く。
　そこには見慣れない黒塗りの高級車があった。
　平凡な我が校の校門でその存在感は凄まじい。

「お、おぉ……金持ちって感じがビシバシ伝わってきますねー」
「でっしょー？　わたし見栄っ張りだからさー。便利だよー、これ」

　見栄っ張りて……。
　見栄を飾る必要なんてないくせに。
　どんなに張ったって飾ったってそれ以上にはならないでしょ。
　高度な嫌味か。

　まあ、でも、一理ないこともない、か。

「その外面が一番高級そうですねー……。わたしも欲しいんですけど、いくらです？」
「あははっ！　本当期待を裏切らないねー。そうだなー……いろはすの人生と等価交換かな」

　そんな安くていいのか。
　わたしが一生頑張ったってその外面は手に入らないだろうし。
　セール期間？
　友達割引かな？
　ま、本当に欲しいわけじゃないからどんだけ高かろうがどうでもいいけど。

「それ何十パーセントオフですかー」

　卑屈っぽいことを言うと、陽乃せ……なんで睨まれてるの。
　この人本当に心読んでるんじゃないの、怖い。

　こほん……はるのんは真面目ぶった顔になる。
　その顔は大人っぽくて、それこそどこかの結婚できない女教師がよく見せる諭すようなものだった。

「等価交換って言ったでしょ。これはわたしの人生だからね……。誰かの人生なんて他の誰かにとっては等しく無価値。真似をすることに意味もない。だから、等価値だよ」
「人生ですかー……」

　外面が自分の人生だと言い切る。
　一体どんな心持ちなんだろうか。
　外面なんて嘘でしかないはずのに……。
　まるで、自分の人生が嘘で出来ているとでも言うような自虐めいた訓諭。
　むしろ本題はそちらなのかもしれない。

　しかし、誰かの人生は他の誰かにとっては等しく無価値だと、その説諭にはなんとなく納得できた。
　誰かの人生を羨んだところでその人生が手に入るわけじゃない。

　もし手に入ったとしても、それはもう自分の人生ではない。
　他の誰かになっただけで、自分が変わったわけじゃないから。
　だからこそ真似することにも意味はない。
　それでも自分は変わらないのだから。

「真似をすることが悪いことだとは思いませんけどねー……。したくてしてるわけじゃない人もいますし」

「そりゃそうだろうね。だから別にいろはすが比企谷くんの真似をしてることを諌めてるわけじゃないよ？　わたしは比企谷くんにしたっていろはすにしたって、そのままでいいと思ってるから」

　にこりと向けられた笑みは暗闇の中でも輝いて見えた。
　この人はわたしたちの行く先に何を見ているのだろうか。
　もしかしたら、自分の進めなかった道を進むわたしたちに希望を見出しているのかもしれない。

　雪ノ下陽乃という女の人生はきっと、生まれたときから決められていたのだろう。
　だからこそ、雪ノ下先輩が自分の真似をやめたことを知って安堵した。
　全ては推測で、どこまでいっても憶測でしかないのだけれど、その予測は少しばかりの真実を帯びている気がしてならなかった。

　しかし真実がどうあれ、わたしが心配することではないだろう。
　彼女は既に自分の中でケリをつけているのだろうから。

　誰だってそうだ。
　みな高校生になる頃には、早い人なら中学生の間にも現実との折り合いをつける。
　器用に、上手に。
　夢を捨てて、それが当然のように正しい道だと信じて生きていく。

　そういう意味では、わたしなんかよりも先輩なんかよりも、青春戯曲の登場人物になりきる有象無象の方がよっぽどリアリストに思えた。
　諦めて。
　諦めたことすら忘却して。
　わたしもそうだった。

　でも、わたしは思い出した。
　みんながみんな捨て去り忘れ去っていく淡く儚い夢を。
　きっかけは一つの言葉。
　本物。
　それはきっと掛け替えのないなにか。

　作られた劇的なんていらない。
　ビッグドリームではないけれど、いつだって不安定で今にも崩れそうな脆いものだけれど。
　わたしはそれが欲しい。

「さっ、帰ろう！　送ってくよ！」
「あ、ありがとうございますー」

　一切の躊躇なく甘えると、はるのんはとうとう苦笑する。
　彼女はもう諦めてしまっているけど、わたしの前でくらいは仮面を外せたらいいな。
　なんて。
　なんだかわたしも地味にこの人に、この人自身に惹かれているようだった。

　乗り込んで家の住所を告げる。
　実は甘えたのはただ予想外なことをしたかったからじゃない。
　まだ聞きたいことがあったからだ。

「陽乃せ――はるのんは今日はどうして学校に？」

　だからその目怖いって。
　野獣も逃げそうだよ。
　目で殺すってこういうことか。
　一クラスくらい殺してそうだ。
　バトル・ロワイアルは間違いなくはるのんの圧勝。

　雪ノ下先輩と共演なら少しくらい見所が作れるかもしれない。

「あー、雪乃ちゃんに会いにねー。結構ちょくちょく顔出してるんだよー？　というかいろはす……今のわざとじゃなかった？　んー？」

　ぐりぐりと頬を長い爪で捻られる。
　痛いっ！
　痛い痛いっ！
　痛いってばっ！

「す、すいませんー！　痛っ！　や、やめてくださいよー！」
「ふふん、今回は許してあげよう。でも、次やったら比企谷くんに言いつけちゃうぞ？」

　にたぁっと身体が芯から凍りつくような笑みを浮かべる。
　こ、怖い。
　なにを言いつけるつもりなのか。
　聞くのはもっと怖いから触れずにいよう。

「オッケーです、肝に命じておきますー。ん、ああ、だから見覚えあったのかなー……。いや、でも、すれ違ったって感じじゃないんだよなー……」

　うーんと必死に記憶の糸を手繰っていると、はるのんは思い当たる節があったらしいく、あぁとつぶやく。

「進路説明会以外でなら多分文化祭だと思うよー。わたし有志団体でステージ出てたから。オーケストラ、見た？　あ、それとサプライズ的な立ち位置で有志団体の大トリでバンドもやったかなー。ドラムで」
「――あっ!!」

　蘇る記憶に思わず声をあげてしまった。
　それか、そういうことか。
　そりゃあ見覚えもあるはずだ。
　凄い目立ってたし。
　バンドの方は残念ながら最後の方しか見れてないけど。

　思い出すとあの光景は今まで忘れていたことが嘘のようにありありと脳内に映し出された。

　様々な楽器を抱えた女性たちが華麗なドレスに身を包み、ステージにずらりと並ぶ。
　そこに悠々とした足取りで登場した女性は月並みな表現ではあるけれど、まるで磨きあげられた宝石のようだった。

　絢爛たるスポットライトの下、身体のラインを強調する細身のロングドレス。
　闇色の衣は一歩歩くごとに翻り、わたしを含めた観客全てを魅了する。
　胸もとと髪留めにあしらわれた黒薔薇のコサージュは割と前方に位置する席に座っていたわたしには華々しかった。
　真珠とスパンコールの煌めきがより一層彼女の輝きを強くする。

　淑やかな一礼を済ませて高いヒールで指揮台に上ると、彼女はタクトを手にした。
　すっと上に掲げ、ぴたりと動きを止める。
　その婉麗な所作に見る者も思わず動きを止め、これから始まるなにかに期待して固唾をのむ。

　――そして、レイピアのように鋭く振り抜いた。

　瞬間、旋律が走る。
　圧倒。
　驚愕に次ぐ驚愕。
　アクションはさらに強烈なインパクトを与える。

　気づけば終わっていた。
　冷めやらぬ興奮。
　同時に戦慄した。
　こんな人物の存在に。

「……あれは凄かったです」

　なにが凄かったって、もう全てが凄かった。
　一言ではおさまらないどころか、言葉では言い表せない凄さだ。

　と、そこで、なんで進路説明会のときに見覚えがあると思わなかったのかが分かった。

　単純に興味がなかったんだ。
　この人が今までなにをしてきたのかとか、この人がどんな人かってことに。
　ただ、雪ノ下先輩のお姉さんはきっと凄いから仲良くなっておこうみたいなことを思っていた。

　そして、この人もわたしに興味がなかった。
　だからわたしにそこまで深入りしなかった。
　故に、この人の印象が問い詰められたときの怖いしか残っていなかったのだ。

　ただのなんか怖い雰囲気があるお姉さんと、あのオーケストラを指揮していた指揮者ではわたしの中で明確な差異があった。
　今日のは進路説明会のそれと違ったから。
　興味深々でおぞましいくらいの顔をしていたから。
　その表情がきっかけだったのだ。

「そっかそっか！　満足してもらえたならよかったよ」

　ふふっと満足そうに笑う。
　わたしが満足することではるのんが満足するのなら、わたしはこの人をずっと満足させられそうだ。
　はるのんは規格外だから。
　やることなすことがわたしを必ず感嘆させるだろう。

「あー……、文化祭と言えばあれもそうだね。ぷっ……くくっ……あはははっ！」

　なにを思い出したのか、大口を開けて笑い出す。
　わたしが不思議そうに見ていると、涙を拭いながらはるのんはわけを話してくれた。

「いやー……比企谷くんがちょっとね。文化祭の後一時的にだけど、ヒキタニって二年生の噂が流れなかった？」
「あぁ……」

　あの屋上でのことか。
　そのことは知ってる。
　なぜか実行委員長を探している葉山先輩に焦った様子で聞かれて、階段上っていくのを見かけてたから、教えたんだ。
　こっそり後をつけていって会話を聞いてたから、大トリはラストしか見れなかった。

　あのときも今もなんでそんな状況だったのかはよく分からない。
　ただ先輩が信じられないくらい辛辣な言葉で実行委員長を責め立てていて、それに葉山先輩が激怒したことだけは覚えてる。
　葉山先輩も怒るんだって思った。
　こんな酷い人もいるんだって思った。

　けど、今思うものは違う。
　経緯は分からないけど、あの糾弾には意味があったんだろう。

　先輩は意味もなくそんなことはしない。

　しかし真意を知ることは出来なかった。
　なんでとかどうしてとか、そんな疑問を本人に投げかけることは出来ないから。
　あの二人にしても、葉山先輩にしても、聞いたところで答えてはくれないだろう。
　実行委員長は面識ないから論外。

　今なら知ることが出来るのかもしれない。
　はるのんになら聞いてもいい気がした。
　常に傍観者とか観客気取りで雪ノ下先輩と先輩を見てきたこの人になら。

「それ、実は一部始終聞いてたんですよねー……」
「へぇ。……知りたい？」

　言わなくともわたしが知りたがっていることを理解してくれていた。
　わたしは知りたい。
　少しくらいは理解しなければ、どう理解してもらえばいいのかも分からない。

　でも、本当にいいのだろうか。
　先輩にとっては知られたくないことなのかもしれない。

「ふふっ、迷ってるねー。じゃ、お姉さん勝手に喋っちゃおーっと！　これは独り言。いろはすはなにも聞いてない。それでいいよね？」

　ふっと呆れ混じりの短いため息が出た。
　もうこうなってしまってはわたしが拒否したところで語り出すだろう。
　この短時間でこの人がそういう人であると確信していた。

　だからわたしは無言で肯定を伝える。

　返事をしてしまったら、頷いてしまったら、罪悪感に苛まれてしまいそうだったから。

「うん。それが賢い選択だよ。それじゃあお姉さんはつぶやこうかな。あの優しくて小物な捻くれた子の話を」

　じっと聞き耳を立てる。
　あの大成功と思われた文化祭の裏の物語に。
　はるのんの口からぽつりぽつりと言葉が紡がれていく。
　その話にときには驚愕をときには憐憫を、そして最後にわたしの心を埋めたのは葛藤だった。

「――こうして彼は見事に彼女を救ったのでした。他にもやり方は一杯あるなかで比企谷くんはそれを選んだ。きっとそれは雪乃ちゃんのやり方に沿ったんだろうね。同時に奉仕部の理念に」

　いや、それは取り繕った理由だ。
　そうでなかったとしても、二番手三番手に違いない。
　本当の理由は、根幹をなす部分はもっと別のなにか。

　はるのんが中途半端に言葉を区切った時点で確実だ。
　シンキングタイムがあるのなら、じっくり考えさせてもらいます。

　映画のフィルムを巻き戻すようにして、わたしはわたしの記憶を遡っていく。
　なにか、なにかあったはず。
　そのときのわたしには不可解に見えたなにかが。

　――見つけた。

　ぐんぐんと流れていく記憶の中に、彼女たちの発言の中に、奉仕部の歴史の中に。
　その答えを見つけた。

　わたしが奉仕部の存在を知ることになった昨年の晩秋。
　生徒会選挙にてわたしを落選させる方法を議論したとき、奉仕部は内部分裂を起こした。

〝あなたのやり方を認めるわけにはいかないわ〟

　なにが起きているのか全く理解しかねていたけど、文化祭の全容を聞いた今では分かる。

〝応援演説が原因で不信任になるなら、誰も一色のことは気にしないだろ〟

　そうやって、また、先輩は自分の傷つく方法を選んだのだ。

〝ねぇ、その演説って、誰が、やるのかな……。そういうの、やだな〟

　如実に浮かび上がる情景。

〝……なら、あなたのやり方にはなんの意味があるの？〟

　あのセリフはそういう意味だったのかと、だから否定したのかと、気づけばすんなり受け入れられた。

〝今回に限って？　いいえ、違う〟

　先輩は文化祭のこと以外にも何回かそういうやり方をしてきた。

〝……あなたは、前もそうやって回避したわ〟

　それは分かっていたことだったはずなのに、わたしが思っていたよりもずっと醜いものだった。

　そういえば、暇つぶしで聞いた戸部先輩の恋バナにも思い当たる節がある。
　知り合いに邪魔されちゃって告れなかっただのなんだの言ってたけど、なんでその人がそんなことをしたのか疑問だった。

　まるで自分が先に告白することで、戸部先輩が傷つくのを『回避』したようで不可思議だった。
　知り合いレベルの関係なのに。

　つまり先輩は、前も、こうやって回避したわけだ。

〝それで、……なにか問題があったか？〟

　きっと問題はなかった。
　戸部先輩の態度を見るに、気にした風もなかったし、なら守るべきものは守れたし頼まれた依頼は達成できたんだろう。
　けど。

〝そんなうわべだけのものに意味なんてないと言ったのはあなただったはずよ……〟

　そう、うわべなんだ。
　表面上は確かになんの問題もなかった。
　戸部先輩の告白イベントで、戸部先輩自身も、多分その相手も、出演者は誰も傷つかなかった。

　だから先輩も傷ついてなんていないんだろう。
　これが先輩自身なんだから。
　ただ、いつも通りに事を済ませただけだ。

　でも、それでも、どこかで、裏方でサポートに回っていた誰かが傷ついた。
　自己犠牲で傷つくのは本人だけとは限らない。
　それを先輩は分かってたけど、それでもそうするしかなかった。

〝変える気は、ないのね〟

　だから、雪ノ下先輩が諦めたような口調で言った問いに対する先輩の言葉はもちろんこうなる。

〝……ああ〟

　変える気はない。
　変わる気もない。
　変えられない。
　変わらない。

　先輩の自己犠牲なんて、行動原理なんて、殺身成仁でもなければ、先難後獲でもない。

　そう、きっと。
　先輩はそういうやり方しか知らなかっただけなのだから。

　まあ、これ自体は実際のところ元々予測できていた。
　改めて問い直し、同じ答えになったというだけのことだ。
　ただ、前とは重みが違った。
　胸焼けしそうだ。

　結論を導き出して顔をはるのんに向け直すと、彼女は頷いて続く言葉を口にした。

「まあ、一番の理由は、比企谷くんはそんなやり方しか知らないからだろうね」

　答え合わせの結果は百点満点と言って差し支えないだろう。
　それだからこそ、葛藤は大きくなる。

　先輩は今も、それしか知らないから。
　生徒会選挙の解決方法はイレギュラーだ。
　依頼を正確にこなすわけではなく、依頼そのものをなくす。
　わたしをその気にさせれば、雪ノ下先輩と結衣先輩の立候補は止められる。
　そういう算段だったんだろう。

　でも、毎回同じようにはできない。
　依頼そのものをなくす、なんて奉仕部の理念に反してるようにも思うし。
　奉仕部を失くしたくないから切り出したジョーカー。

　本質はなにも変わっていない。
　いつか、また、先輩は自分らしいやり方でなにかを解決する。

　わたしはどうすればいいんだろう。
　どうすれば先輩の傷つく姿を見なくて済むのだろう。

　この思索も二度目だけれど、やっぱり前回より重みが増していた。
　わたしは今まで知らなかった。
　奉仕部の雰囲気とか先輩の考え方から予測していただけだ。
　その予測は大方当たっていたけど、わたしの思っていた規模より一回りも二回りも大きい。

　だからそう、その思索には追加項目がある。
　どうすれば奉仕部を維持できるのだろうか。
　正確には、どうすれば奉仕部の人数を維持できるのだろうか、か。

　先輩のやり方では必ずいつか先輩は奉仕部を離れることになる。
　そして弱々しい肩で一人生きていくのだ。
　横には小町ちゃんが並んでくれるのかもしれない。

　だが、なにかを失ったときの喪失感は何者にも耐え難い。

　そんな先輩は見たくない。
　それに先輩が失ったとき、同時に雪ノ下先輩も結衣先輩も失う。
　そんな先輩たちは見たくない。
　わたしはあの、暖かくて優しい空間が好きなんだ。

　あのいつかの晩秋みたいな寒々しい部室になんて入り浸りたくもない。

　先輩が傷つかない方法。
　それを見つけるのは今後の必修課題だ。
　なるべく早く、なにかが起きる前に。

　くすりと、不意にそんな笑いが耳に届いた。

「な、なんですかー？」
「いやー、わたしのことも忘れて思索にふけっちゃうなんて妬けちゃうなぁ」

　にやにやと口元を緩ませる。

「本当に比企谷くんのことが好きなんだね」
「えっ……あ、はい……」

　正直に頷く。
　別に隠す必要もなかったし、というか既にバレてると思ってた。

「でも、わたし……それ以上にあの部活が好きなんですよねー……。そこにいる先輩が好きなんです、多分」

　失って欲しくない。
　全員揃ってわたしを迎えて欲しい。

　雪ノ下先輩が先輩を罵倒して。
　結衣先輩が先輩にアホ呼ばわりされて。
　小町ちゃんが先輩と二人の仲を取り持って。
　先輩がそんな風景をぼんやりと眺める。

　どうしようもないほどありふれた日常を続けていて欲しい。
　もう誰も間違えなくていい。
　ずっと、なんてそんなものありはしないけど、ならせめて卒業するまではそのまま。

「そっか……。まあ、比企谷くんはどこにいても面白いけどー。あ、でも、比企谷くんは雪乃ちゃんのものだからね？」

　瞳には威嚇が込められていて、つい萎縮してしまう。
　わたしを見て彼女は少し申し訳なさそうな顔をした。
　それが意外だった。

「ごめんねー。いろはすの応援もしたいんだけどね……妹だから」

　本当に気に入られてるらしい。
　まさか応援したいと言われるなんて思ってもいなかった。
　柄でもない感じ。

「らしくない？　でも、きっと、らしくないのが本質だよ」
「そう……ですね」

　らしくないのが本質。
　仮面をつけているわたしには附に落ちた。
　らしさなんて他人の抱く願望だ。
　それから外れて本当を見せれば引かれる。

「あ、ていうか、そんな心配はいりませんよー。わたしも先輩と雪ノ下先輩にはくっついて欲しいですし」
「それ、本心？」

　一発で見抜かれた。
　嘘はよくないな。
　嘘でもない、か。

「半分は本心ですかねー……。どうせわたしじゃ雪ノ下先輩には勝てませんから」
「わたしの妹だからねー」

　そこで否定しないのがこの人のいいところだろう。
　雪ノ下先輩の上位互換であるところのはるのんに否定されたって嫌味にしか聞こえない。

　上位互換は少し違うか。
　はるのんには雪ノ下先輩にないものがある。
　しかし、雪ノ下先輩にもはるのんにないものがある。
　どちらも等価値だ。

「ふむ……でも、そっか。そういうことならそっち方面で協力関係が築けそうだね」
「ですねー！」

　よしよし。
　計画通り。
　はるのんが味方ならもう怖いこともない。
　敵だったら震え上がるけど。

「じゃあ、これからよろしくね？　っと、ちょうど着いたみたいだね」

　言葉通り、窓の外を見れば見慣れたわたしの住む住宅街が映った。
　ここからなら歩いて三分もかからない。

「どうする？　家の前まで送ろうか？」
「あ、それは大丈夫ですー！　すぐそこなので。ではでは、ありがとうございましたー」

　言って、開いたドアから片足を地面につける。
　そこでふと気になることが脳裏を過ぎった。

「そういえばー、雪ノ下先輩に会わなくてもよかったんですかー？」

　雪ノ下先輩に会いに来たとか言ってたわりに、ずっと生徒会室にいたよなこの人。
　陽乃先輩は特に考えるでもなく、返答する。

「いいのいいの。別にいつでも会えるし、あんな面白いもの見ちゃったら話してみたくなるじゃない？」
「面白いもの……ですかー？」
「職員室」

　思わぬところで出てきた単語にびくっと肩が跳ねる。
　う、うわ……見られてたー？
　見てたのにあんな文句言おうとしたのかこの人。

「先生たちにはフォロー入れといたから、安心していいよ。静ちゃんに個人的に呼び出されるかもだけど」

　おお、悪魔かと思ったらちょっとだけ天使な部分もあった。
　でも、そんな簡単にいくものなの……？
　外部に漏れるとまずいからとか？
　それとも、雪ノ下家の威光？

　うんうんと考えていると、はるのんの口が三日月型になる。
　うっわ……。
　この人フォローとか言ってるけど……脅したんじゃないの。
　まあ、それでも、一応お礼は言っておこう。

「ありがとうございますー！」
「気にしないで。そんなことより……今、頭の中ではるさん先輩とか陽乃先輩とかはるのん以外の呼び方しなかったー？　わざとではないみたいだけど」

　バレてた……。
　言ったあとから冷や汗が凄かったんだよね。
　許してもらえてよかったー。

「よく分かりますねー……」
「あははっ、気づいてないの？　いろはす、素のとき結構顔に出てるよー？」
「えっ!?」

　そんなバカな。
　素じゃなくてもはるのんには見透かされてそうだけど。

「ま、比企谷くん諦めてもらっちゃったし、しょうがないから心の中では自由にさせてあげる」

　やった！
　まさかの展開！
　陽乃先輩っ。
　うん、違和感ない。

「でも、口に出すときはしっかり言わなきゃダメだよ？」
「はい……」

　なるべく名前を呼ばない練習しよう。
　あ、とか、そういえば、とか。
　目線を合わせて言えば切り抜けられるでしょ、多分。

　しかし、口に出すときは、の意味がそれだけだとは思えないな。
　なんか含みがある。
　いや、深く考えてもしょうがない。
　最近そんなことばっかりだ。
　額面通り受け取っておくこととしよう。

「それじゃ、まったねー」
「はいっ！　また」

　ばいばーいと手を振ってくる陽乃先輩に手を振り返し、動き出した車が見えなくなるまで見送る。

「ふぅ……」

　つっかれたーっ！
　緊張とかは慣れてしまえばほとんどなかったけど、考えたりすることが多過ぎて頭痛い。
　あと、一つだけバレないようにすることに必死だったのもあるなー。

　わたし、先輩のこと諦めたつもりないし。

　もしかしたらバレてたのかもしれないけど、まあ、バレても諦めないからいい。
　と言っても、雪ノ下先輩と先輩をくっつけるように動くのは今までとなんら変わらない。

　理由が違うのだ。
　先輩のことを知って、改めて考えて、今までわたしが考えていた理由は取り繕ったものだとハッキリした。

　わたしが雪ノ下先輩と先輩をくっつけようとするのは、諦める理由を作りたいからじゃないし、先輩に幸せになって欲しいからでもない。
　もちろん、それも一部には含まれるんだろうけど、これも根幹の部分は別になにかだった。

　――失いたくない。

　何度も願った思い。
　今度こそ正直に向き合えた。
　わたしが雪ノ下先輩と先輩をくっつけようと画策するのは、雪ノ下先輩と先輩がくっつくまでに時間を要するからなのだ。

　恋路を手伝うフリをして、先輩と過ごしたい。
　ダシにしたいだけだった。
　そして、気付かれて失ってしまうのが怖いから雪ノ下先輩に意識を向けさせたかった。
　そうすれば当分はぬるま湯に浸かっていられる。

　葉山先輩にいまだに少し媚び売った態度を取るのと似たような理由だった。
　どうしようもなく逃げ腰だ。
　不甲斐ない。
　でも、別に弱いままでもいいでしょ。
　人は簡単には変わらないんだし。

　変わったことに喜んで。
　本質が変わってないと思って心配して。
　本質すらも変わったと勘違いして失望して。
　なにも変わってなかったことに安堵して。
　またそれに心配する。

　なんというか、どうやらわたしは凄くバカだったようだ。

　誰だよ最近の奉仕部はぬるいとか言ってたやつ。
　完全にブーメランじゃないですか、やだなー。
　どうしようもないなぁ、ほんと。
　でも、どうしようもなくても、どうにかしてあげたい。

　さて、と。
　失わないために、わたしには他にもするべきことがある。
　先輩に、知ってもらわなきゃ。
　わたしが今、なにをどうしたいのか。
　わたしの恋心は伏せて。
　あんまり纏まってないけど。

　いつにしよっかなー。
　今月中には言いたいな。
　仕事の合間を縫って……。
　いやでも部室には結衣先輩も雪ノ下先輩もいるから恥ずかしい。
　ちょっといつもより早めに切り上げて待ち伏せしよう。

　ていうか、だいたい、あの先輩相手に詰め寄ったところで結果はたかが知れている。
　甘えて生徒会を無理矢理手伝わせたところで、そこまでの好感度アップになるとは思えない。

　押してダメなら引いてみる作戦だ。
　そして、「あれ、こいつ意外と凄いやつなんじゃね」みたいな印象づけを行う。
　我ながら穴だらけの策だった。
　しかし、わたし自身の正当性は主張できた気がする、わたし自身に。
　ぶっちゃけ、意味はない。

　方針は固まった、多分。
　もっとなんか大事な理由がありそうだけど、もうこれはしょうがない。
　纏まるまで待つしかない。
　よし、帰ろう。

　闇の中に一筋の光明が見えた気がした。
　周りを見ても、そこには切れかかって点滅を繰り返す街灯しかないのに。
　そんなものは電池が切れれば消えてしまう。
　破壊されれば消えてしまう。

　本当は光なんてなかった。
　本当の喪失は覚悟してないものからやってくる。
　だから痛いし苦しい。

　わたしが通り過ぎたのち、パチンと音を立てて街灯が光を失う。


　振り返ると、ただ、そこには闇だけが蔓延っていた。

　第三章　言うまでもなく、比企谷八幡の優しさはそこにある。


　しとしとと雨音が校舎内に響く。
　気温が高いせいか、じっとりとした空気が肌に纏わりつき髪はところどころぴょんぴょんと跳ねていた。

　天然パーマの完成。
　ボリューミーでチャーミング。
　やだ、わたしったら意識高い系！
　ゆるふわウェーブ！　とか言って。
　やだなにあーし、天才？

　この髪型なら雨降ってるときセットしなくていいじゃん！
　これ言ったら絶対はぁ？　とか言われるな、封印封印。
　別に三浦先輩嫌いじゃないし。
　そもそも全然ゆるふわウェーブじゃない。

　しっかし、まあ……雨だねぇ、雨だなぁ。
　先輩今日は教室でご飯食べたのかなー。
　いつもどこか違う場所で食べてるみたいだけど。
　一人ぽつんと……かわいそう。
　今度雨降ったときは生徒会室に誘ってあげよう。
　いやでも、外じゃない可能性もあるか。

　愛妻弁当を作るのもいい。
　なんなら通い妻しちゃうぞー？
　妻……か。
　うわわ……なんか恥ずかしくなってきた。

　ていうかぼっちの人って結構な確率で休み時間音楽聴いてるよねー。
　あれって本当に聴いてるのかなー。

　ちょっと！
　なんか気になってきた！
　今度昼休みに先輩の教室に突撃して確認しないと！
　聴いてなかったらマジうけるとか言っとけばいい。
　いや、ウケねーからって返してくれる多分。

　折本さん……だっけ？
　どういう関係なんだろ。
　同級生って言ってたけど、先輩に友達がいたとは思えないし。
　しかも女の。

　さり気なく聞き出してみようか。
　あの人自分の傷晒すの好きだからなぁ。
　案外簡単に教えてくれそうだ。
　傷って決めつけちゃダメか。
　なんか淡い青春劇があったかもしれない。
　いや、ないな。
　絶対ないよ、うん。

　ざぁざぁと雨足が激しくなった。
　帰れるかなぁー……。
　それだけが心配だった。

　いつもなら雨が降ってるってだけで信じられないくらい身体がだるくなるけど、今日ばかりはその心配はない。
　昨日の決意によって、わたしの心中はからっからに晴れ渡っている。
　日本晴れだ。
　なんならお散歩に行ってもいい。
　いや、やっぱそれは無理。

「一色……聞いているのか？」
「えっ、はいはい！　聴いてないと思いますよー？　多分あの先輩聴くフリですっ！」
「なんの話をしているんだ君は……」

　職員室の一角。
　パーテーションで区切られた応接スペースには、革張りの黒いソファとガラス天板のテーブルが置かれている。

　ソファに座った女性は呆れたように片手で顔を覆う。
　しなやかにのびた脚。タイトなパンツスーツに包まれていながらも、その長さと形の良さが窺える。
　視線を上に滑らせていくと、絞られたウエストが。
　さらに上にいけば、それと対をなすわたしにはない豊かな胸部に釘付けになった。

　なにを食べればこんなスタイルに育つんだろう。
　はっ!?
　まさか、ラーメンがスタイルの秘訣なの!?

　慎ましいとまでは言わないが、あくまで平均的なわたしの胸と見比べるとからっからに晴れ渡った心にも少しばかり雲がかかった。

　現国兼生活指導担当の平塚先生はふうっとため息を漏らす。
　続けて、狭っ苦しい胸ポケットに入ったくしゃくしゃな煙草の箱から煙草を一本抜き取った。

　火をつけたのは安っぽいコンビニライターだったけど、無駄なところに拘らないその様が逆にかっこいい。
　慣れた手つきで煙草を吸い煙を吐くと、空気に少し靄がかかる。
　この煙草臭さにももう慣れたものだ。
　なんならあまりにも平塚先生がかっこいいので、わたしも吸いたくなってしまうくらいまである。
　まあ、吸う気はないけど。

　ふむ……。
　考えてみれば平塚先生が結婚出来ない理由はこれなんじゃないだろうか。
　いや、煙草臭いとかじゃなくて。
　かっこ良すぎるんだ。
　靡く黒髪にモデル顔負けのスタイル。
　どんな男だって気後れしてしまう。

「まぁまぁ、冗談ですよー。昨日の件ですよね～？　でも、ぶっちゃけわたしもあんまりおぼえてないというかー……」

　ごめんなさーいと小動物ばりの愛くるしさを形作る。
　が、まあ、基本的に女性に効果はないのである。
　むしろ、イラっとされることの方が多かったりするしね。

「はぁ……まあいい。私も、なんだ、スカッとしたしな」

　にやりと口角を上げる。
　どうやらあの所業には平塚先生も思うところがあったようだ。
　なんだかんだ芯の通った人だし、当然と言えば当然だろう。

「今度ラーメン食べに行きませんー？　美味しいお店、連れてってくださいよ～」

　くすりと笑って密かな声で誘う。

「はっ……付き合ってやろう。お互い溜まってるしな」

　にかっと男らしい笑みをこぼして了承の旨を伝える。
　かっこいい……。
　先輩とか足下にも及ばないよ。

「それでー……こんな適当に済ませたってことは何か別件があるんじゃないんですかー？」
「おぉ、察しがいいな」

　まあ、そういうのは得意分野ですし。
　平塚先生は考える仕草をしたのちに脚を組み替えて口を開く。

「雪ノ下姉妹と話をしたらしいな」

　そっちの話か。
　いや、そんなあっちもそっちもあるわけじゃないけど。
　ていうかなんで知ってるのこの人。
　不思議に思ったのが顔に出ていたのか、平塚先生はあぁとその理由を述べる。

「君が職員室を飛び出した後、少し陽乃と話をしたんだよ。陽乃は生徒会室に向かい、わたしは奉仕部へ向かったんだが、どうにも雪ノ下の帰ってくるのが遅かったのでな」

　ああ、そういうことか。
　帰って来るのが遅かったから雪ノ下先輩となにか話してきた。
　生徒会室に向かった陽乃先輩がわたしと話さないわけもない。
　雪ノ下先輩に見透かされてたのも、陽乃先輩にものっすごい品定めされたのも苦い思い出だ。

「どうだった？」
「それは……どっちですかー？　それとも、統合してって話ですか？」
「ははっ……。いや、そうだな……では、統合して君の心中はどう変わった、と聞こうか」

　やっぱり、みんな気づいているんだろうか。

　雪ノ下姉妹はもちろんのこと、先輩や結衣先輩も。
　そういえば、自分で出来るって言ったっけ。
　なにかあったと察するには充分か。

「自分でって意志は変わりませんよ……。ただ、言わなきゃと思いました。わたしの中では昨日、全ての結論が出ましたねー……」

　言うと、平塚先生は優しい顔をした。
　生徒の歩みを感じた。
　そんな感じだった。

　わたしは本当に歩めているのだろうか。
　前に進めているのだろうか。
　自分自身では自分の成長を推し量ることは出来ないから、誰かに認めてもらいたいと思った。
　その誰かにはきっと先輩も入ってる。

「自分で、か……。その意識向上は素直に褒めてやりたいところなのだが、私は、一人自分でやることしか知らない生徒が傷つくのを見てしまっている」

　誰のことをを言っているのか。
　そんなものはすぐに分かった。
　いつも一人で全て抱えて、気づけばどこかに行ってしまいそうな人。

「真似はしませんよー……。参考にはしますが。一人で出来そうにないときには平塚先生にでも助けてもらいますっ！」

　にこぱーっと笑顔を咲かせると、平塚先生は苦笑する。

「そうか……。それなら余計な心配だったな。では、もう一つ。雪ノ下雪乃と雪ノ下陽乃、双方を見て、双方と話して、君はどう感じた？」

　その問いも思索にふける必要はなかった。
　どう感じたか、どう思ったかは自分の中で整理がついてる。

「似てますよねー、あの二人。やっぱり姉妹なんだなぁって……。二人とも……素敵な人だと思います」

　わたしの言葉になにか変なところでもあったのだろうか。
　平塚先生は目を見開く。
　驚かれるは二度目だった。
　一回目は陽乃先輩。

「……君は思った以上に大物なのかもしれないな」
「む、それどういう意味ですー？　もともと小物に見えてましたかー？」

　まあ別に自分自身でも自分が大物とは思えないけど。
　本物を見つけたいなんて。
　そんなことを思ったくせに、いつまでも先輩との関係の維持に努める。
　突き詰めれば壊れてしまいそうなほど脆い。

「いや、もともと期待はしていたさ。君は比企谷と同じで他人をよく見ている。だからきっと陽乃の外面も見抜くだろうとは思っていたが……。まさか、素敵な人だなんて言葉が出てくるとはなぁ……」
「素敵じゃないですかー？　優しくて、強くて、でも弱い……。わたしを助けてくれる人はいつもそんな人です。いい人はなんでか助けてくれない」

　それは多分、本当にいい人なんていないからなんだろう。

　葉山先輩はいい人だけど、わたしにとって素敵な人ではなかった。
　葉山先輩が先輩に劣ってるってわけじゃない。
　むしろ葉山先輩の圧勝だ。

　頼めば手伝ってくれて、悪意も敵意も見せない。
　葉山先輩がなにを求めてるのかは分からないけど、葉山先輩にとってきっとわたしはどうでもいい人で、わたしにとって葉山先輩はかっこいい人なのだ。
　いい人なんて結局演技に過ぎないから、いい人は怒ってくれないし歯向かってこない。
　その程度の距離感が心地いい関係。

　わたしにとっていい人だった葉山先輩は、いつか素敵な人を見つけられるのだろうか。
　いつもいつも、何かを隠して生きているところはなんだか先輩と通ずるものがある。
　それに、葉山先輩のこと自体嫌いじゃないから見つけられたらいいな、と思った。

「あいつのことを弱いと言ったのは君が初めてだな……」
「怖いですけどねー……。それにわたしじゃ勝てません。でも、勝ち負けじゃないと思うんですよねー？　なんていうんですか？　こう……誰かに見つけて欲しい、何かを見つけたい、みたいなー？　ほら、弱味を見せられる相手がいるのって、すっごく素敵なことじゃないですかー？」

　弱味を見せているつもりで、ひた隠しにしている先輩もいるし。
　陽乃先輩にはまだいないのかもしれないけど、でもいつか見つかる。

「だいたい弱くない人間なんていないじゃないですかー？　いくら分厚い仮面つけても、結局それって隠してるだけですし？」

　わたし自身の話をしている気分だった。
　どれだけ取り繕っても弱味がなくなるわけじゃない。

「分厚い仮面ってより、はるのんの場合は外套って感じですかねー……」
「……は、はるのん？」

　ああ、知らないとこういう反応になるのか。
　はるのんはプレミアだからなぁ。
　これだけ仲よさげな平塚先生が普通の呼び捨てだと、なんか特別っぽくてはるのん呼びも悪くないように思えてしまう。
　はーるのんっ。

「なんか流れでそう呼ぶことになっちゃってー……」

　はははーと苦笑を返すと、真剣な顔で見返されてしまった。
　生徒が卒業しようと先生にとってはずっと生徒なのかもしれない。
　その顔には期待が乗せられていた。

「わたしじゃ……無理ですよー？」
「どうだろうな。少なくとも陽乃にとって、君は新しいタイプのはずだ」

　それはそうなんだろうけど。
　うーん……。
　でも、まぁ。

「おもちゃになるつもりはないですよー。先生の期待に沿えるかはびみょーですけどー、仲良くはしたいので……。そんな感じで見ててもらえると助かります」

　ふと微笑むと、平塚先生も笑う。

「当然だ。それが私の仕事だからな」
「じゃ、そういうことでよろしくですー。そろそろ生徒会戻りますねー」
「ああ」

　雪ノ下先輩と陽乃先輩。
　わたしには二人が隠すなにかは窺い知れないけれど、それでいいのかもしれないと、わたしが知る必要はないのかもしれないと思っていた。

　どうせ見せてくれることもないだろうしなぁ……。
　まあ、もしそうなったら、そのときはそのときだ。
　受け止める準備くらいはしとこうか。

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　わたしが進んだはずの日から僅かではあるが時間が経った。
　校外学習も終わり、四月末日。
　結局、先輩に言えてない。
　でも、小町ちゃんに誘われてゴールデンウィークに料理勉強をしに先輩の家にお邪魔することになった。
　そのときには、必ず。

　生徒会の仕事は生徒総会の動議と職場見学くらいしか残っていない。
　とは言っても、職場見学が終われば今度はまたその事後処理をしなきゃなんだけど。

　動議……かぁ。

「ぶっちゃけ、生徒総会とか誰も聞いてなくないですかねー？」

　ぐでーっとデスクに身体を乗せて、不満げに口を尖らせる。