朝。夜明けと共に寝床を抜け出し、咲は雀卓に向かい合って正座する。
　瞑目した目蓋の裏に焼きついた勝利のイメージ。
　様々な思いが去来する咲の脳裏をよぎるのは、想像できる最大の強敵の姿。宮永照。
　咲は確かな手応えを感じていた。牌譜を取り寄せ、生の映像をその目に焼きつけた姉のイメージに狂いはない。
　たとえ力を隠し持っていたとしても、咲には対処できる自信があった。

「うわあーっ！　しまったーーっ！」

　しかし、完璧に思われたイメージは、薄い壁越しに漏れ聞こえてくる大声で瞬く間に霧散した。

咲「……はあ」

　脱力する。越して間もない新居、それも軽い欠陥住宅の疑いがある場所で、やるべきではなかったか。
　でもピンポイントに邪魔されるとは思わなかった。
　やるせなさを盛大なしかめっ面に変えて、咲はスリッパを履いて隣部屋に駆け足で向かった。

咲「朝からなんて声出してるんですか。近所迷惑です！」

　一喝する咲の声に「うわーうわー」と延々叫んでいた声がぴたりと止む。
　一拍おいて、部屋の主が扉からぴょこんと顔をだした。

「ご、ごめんなさい。あんまりにもあんまりだったものだから」

咲「あ……」

　思わず息を呑んだのは、その住人が明らかに異邦の空気を纏っていたから。
　小柄な体躯。青みがかった瞳。民族衣装を彷彿とさせる独特な衣服。
　控えめにこちらを窺う姿に毒気を抜かれてしまう。

「というか隣に人住んでたんだね。いや最近引っ越してきたの？　まあいいや」

「ネリー・ヴィルサラーゼ。グルジアの留学生だよ」

　グルジア。聞き慣れない名前に首を傾げそうになるのを堪えて、名乗り返す。

咲「宮永咲です。えーと、よろしくお願いします」

ネリー「よろしくー」

　砕けた物言いに緊張を弱めて咲はうっすらと笑みを浮かべる。

ネリー「あ、さっき騒いでたのはね、お金の勘定を間違えてたから」

ネリー「知り合いが途方に暮れてたから即席ラーメンを売ってあげたんだけど」

ネリー「値上げする前の価格しか受け取ってなかったんだよね」

咲「はあ」

ネリー「まあそれはきっちり差額を徴収するからいいんだよ」

ネリー「それより！」

ネリー「サキの名前どこかで聞いた気がするなー。いつだっけ？」

咲「サキ……」

ネリー「あ、名前で呼んじゃダメだった？」

咲「い、いえ。外国の人なら名前で呼ぶのが自然ですし。たぶん」

咲「さ、咲でよろしくお願いします」

　何故だかわからないうちにお辞儀していた咲は奇妙な感覚に包まれていた。
　なんで私、こんなあたふたしてるんだろう。

ネリー「お、おおー……おおう」

ネリー「今のってヨメイリってやつだよね。はじめてみたよ」

咲「なんでですか！　って、調子が狂うなぁもう」

咲「とにかく、これからよろしくお願いしますね。お隣同士仲良くやりましょう」

ネリー「うん！　仲良くやろう！」

　差し出されたネリーの手に一呼吸遅れて反応する。
　本当に、ぐいぐい来る子だなぁ……。
　握りしめた手のひらに返ってくる柔らかな感触に、咲の胸はひとつ脈を打った。

咲「よし、っと。準備できた」

　ネリーとの会話から暫くして。登校の準備を終えると、咲は忘れものがないか入念に確認した。
　そして。

咲「強い私。何にも屈せず負ける事のない私」

　鏡台と向かい合って、決まりきった文言を唱える。
　イメージする。
　強く、何者にも負けない自分の姿を。
　毎日こうするだけで、驚くほど効果を実感する自分がいた。

咲「いってきます」

　誰にともなくつぶやいて部屋を後にする。
　神棚の上には、幼い姉妹と両親が映る写真が額縁に入れて飾られていた。

　臨海女子の学舎へと電車で向かう傍ら、咲は車内に立って雑誌を広げる。
　ウィークリー麻雀トゥデイ。数多くの打ち手について情報を教えてくれるが、咲の興味はただ一点、インターハイチャンピオンに関する記事だ。

咲「やっぱり麻雀をやってた……お姉ちゃん……」

　懐かしげに目を細めたそのとき、不意に車体が揺れ、がくんとした衝撃が咲を襲う。

咲「う、わわっ……」

　危うく転びかけ、体勢を大きく崩しながらも何とか立て直す。
　しかし思いの外しぶとい慣性の力にいつの間にか目の前にいた人物に抱きつくような形でその胴に腕を回してしまう。

　肩甲骨に届く長さの髪が、度重なる荒々しい挙動にぱさりと揺れる。

咲「あ、ああうあえあっ」

「ング？　オオーウ」

「ニホンの電車にハ可愛い女の子ガ抱きついテくれるサービスまであるんデスね。ワンダホー」

　少女に抱きつかれるのを喜ぶ発言にまさか男性かと顔を青くする咲だったが、声の質と抱きついた腕に伝わる感触が女性的な柔らかさを帯びていた事で安堵した。
　胴に回していた腕を離し、自分より頭一つ分は高い位置にある相手の顔を見やる。
　朝にひと悶着あったネリー同様、彼女もまた日本人離れした外見をしていた。

　ま、また外人さん。
　重なる異国の人間との遭遇に東京が世界で有数の国際都市である事を意識させられる。
　せめてもの救いは、今のところ日本語を話せる人種に限られていた事か。
　お世辞にも英語が堪能といえない咲にとって、ぎょう幸だった。
　そして今目の前にいる彼女は、海外のトップモデルさながらのスレンダーな美人。
　咲が憧れる女性の姿のひとつだ。

「ハフッ、ハフッハフッ」

　電車の車内でカップ麺片手に奮闘していなければ。

咲「あ、あの私が言うのもなんですが……危なくないんですか？」

　ネリーほどのとっつきやすさはないが、それでも圧迫されるような印象でない事も手伝い、咲は比較的物怖じせずに話しかけられた。

「イエス。モーマンタイ。アメリカの人間嘘つきまセン」

　国籍が不安になる発言だったが、どうしてか周りには彼女と自分しかいないし、そう目も当てられない事態にはならない気がした。
　もっといえば、麻雀にも発揮される第六感が咎めたところで無駄と半ば悟ってしまっている。

「ココはイイ場所でス。ニホンの列車は朝になるとオニのように混みまスが、ココなら安心してムゲンを堪能できまス」

咲「はあ」

「ところでお嬢サン、貴女もお一ついかがでスか？」

咲「いいんですか？」

「ロンオブモチ。ラーメンのムゲンの前に、ヒトは等しく平等でス」

　鞄からカップ麺をとりだし、事もなげに勧めてくる彼女に面食らうも、咲にはどうしてかそれが自然な流れに感じた。
　この人の不思議な雰囲気のせいかなぁ……。
　これも一種の人徳かと感心していた咲だったが、生憎朝は食べない性癖だ。固辞する。

咲「お気持ちは嬉しいんですが、朝は食べないのが習慣になっていて食欲が湧かないんです」

「オオーウ。このメガン・ダヴァン、ラーメンの布教に失敗するとは一生の不覚……」

　身ぶりを交え大仰に嘆く彼女の姿にふふっ、と笑いが漏れる。面白い人だと思った。

咲「ところで臨海女子の制服を着ているってことは、同じ学校の方なんですね」

「そういうお嬢サンは麻雀の雑誌など手に持っテ、私と同じく麻雀に携わル者ではないでスカ？」

咲「はい。新入生なんですけど、麻雀部でお世話になろうと思ってます」

「グレイト！」

　長身の彼女が上げた喝采に咲はあっけにとられる。
　言葉を声にして返す間もなく、反応する間もなく、咲のものより少し大きな手が咲のそれを包み込んだ。

「私はメガン・ダヴァン。臨海女子の留学生で三年でス」

咲「み、宮永咲です……どうもご丁寧に」

ダヴァン「ミヤナガ、サキ……知っていまス……ニホンのジュニア大会で勇名を馳せタ」

咲「中学生大会ですけどね。でも知っていてもらえて光栄です」

ダヴァン「そうとワカれば早速いきまショウ、我が麻雀部に！」

咲「まず授業がありますよ」

　滞りなく電車が臨海女子の学舎付近までダヴァンと咲を運んでくれ、学年の違うダヴァンとは校舎で分かれる。

咲「ふう、朝から大変だよ」

　真新しく見える教室に到着し一息つく。迷子癖が発揮されず助かった。仮にしていたら初日から遅刻だ。
　それにしても、早朝のひと悶着に始まり、朝から濃密な時間を過ごしている気がしてならない。

担任「みんなー席につけ。出席をとるぞ」

　一日は、まだまだ始まったばかりだ。




　昼過ぎ。
　初登校とあって早めに切り上がった就業はいまや放課後。
　校舎の至るところから生徒を吐き出して活気に包まれている。
　人ごみが元来苦手な咲だが、今日は日が日だけに足早に麻雀部へと向かっていた。

　道中、マントマ○オよろしく、日傘を差した女の子がぷかぷかと空に浮かんで麻雀部に向かうのを目撃したが、咲は無視した。
　疲れで幻覚をみているのだと言い聞かせる。

　そんなものはどうでもよかった。

　咲は一度目を閉じ、深く息を吸う。
　朝から続くごたごたで生じた雑念がすうっと消えていく。
　東京での新生活、学校生活、エトセトラ。
　全ては枝葉末節。咲にとって重要なものは、そんな座興の中にない。
　麻雀。それだけが目的であり、望みであり、かけがえのないもの。
　それ以外のものなんて幾らでも代えが効く。
　麻雀以外いらない。
　それが、偽りのない咲の本心だった。

　小動物然とした普段の雰囲気が消え去る。
　鳴動。
　瞳の中に灯る冷やかな火が、臨海女子麻雀部の部室棟を稲光のごとく打ち据えた。

　麻雀部の扉をくぐり抜ける。
　その瞬間、既に世界は変わっていた。

　大勢の部員、その中で異色を放つ四人の留学生らしき生徒の姿。
　麻雀部監督アレクサンドラ。
　そして。

智葉「待ちかねたぞ宮永咲」

　昨年インターハイ個人戦三位。臨海女子三年、辻垣内智葉。

咲「約束をした覚えはありませんけど」

智葉「当然だ。お前のような奴がうちに来ているなど、ついさっきまで知りもしなかったからな」

咲「なら、その高圧的なしゃべり方やめてくれませんか。不愉快です」

　智葉と咲の間に火花が散る。
　一触即発で爆発しかねない雰囲気に、しかし水を差したのは、のんきな声だった。

ネリー「あっ、サキー！」

　それに面食らったのは智葉だ。
　まるで出鼻を挫かれたかと言わんばかりに舌を打つと、般若の形相でネリーをねめつけた。

智葉「ネリー……今私は大事な話をしてたんだ。お前はそれを邪魔した。分かるな？」

　声もなくこくこくと首を頷かせるネリー。

咲「別にいいじゃないですか。私、ちょうど今朝彼女と知り合ったばかりなんです」

ダヴァン「オオーウ！　知り合ったといえば、誰かを忘れていマセんか？」

智葉「ダヴァン。二度目はない」

ダヴァン「はい」

智葉「さて、用件を聞こうか」

　一瞬で置物となったダヴァンを一瞥し、智葉は咲に向き直る。

咲「あれ？　クラスから届いていませんか。入部届けを提出したはずなんですけど」

智葉「生憎、意思は直に聞くタチだ」

咲「でしたら」

　咲はにっこりと笑った。
　怖気すら与える温度のない笑みだった。

咲「臨海女子一年、宮永咲。入部を希望すると同時に、団体戦先鋒のレギュレーションを希望します」

投下おわり
また書きためたら来ます

お昼ごろ投下しにきます

にしても、結構書いたと思ってもレスにすると少なくてびっくりする

　智葉の咲に対する敵意が、咲の冷然とした佇まいがボルテージを上げていく中、落ち着き払った声音が場を制した。

アレクサンドラ「はい。そこまで。もうちょっとみてたかったんだけど、やりすぎね」

　智葉と咲、アレクサンドラ、それに留学生の四人を除く部員の大半が青ざめた表情で震えているのを一瞥して示す。

アレクサンドラ「結論から言わせてもらうと、宮永さんの入部の件は勿論受理、別件に関しては保留といったとこかしら」

智葉「私と宮永が今すぐ打ち、はっきりさせるというのは？」

アレクサンドラ「はあ。それを狙ってやたら険悪にしてたのか。でも却下」

アレクサンドラ「まずデメリットが大きい。どちらが勝ったとしても、片方を失うリスクは侵したくない。これは部全体の戦力をかんがみての話」

　説明を聞いた智葉は不快そうに鼻を鳴らす。

智葉「私が負けると？」

アレクサンドラ「下手な芝居はやめなさい。実のところ、歯牙にもかけてないんでしょ」

智葉「…………」

　あれほど充満していた敵意が唐突に霧散する。
　幾らか穏やかになった口調で智葉は話す。

智葉「性分です。私を前にどこまで突っ張れるか見極めておきたかった」

アレクサンドラ「困った子だわ」

　言葉と裏腹に優しげな視線を送るアレクサンドラ。
　しかし、続いて話に加わった部員に内心頭を抱えた。

咲「私は本気でした」

アレクサンドラ「それが困りものなのよね」

咲「先鋒以外は考えられません」

アレクサンドラ「そうは言ってもねえ……」

智葉「メグ。さっきはすまなかったな」

ダヴァン「サトハ……！」

ネリー「ねえねえ、わたしは？」

智葉「お前は反省するくらいでちょうどいいだろ」

ネリー「そんなー！」

智葉「まあ、悪かった」

ネリー「わたし思うんだ。誠意を示すにはお金が一番だっあだだだだ！」

ダヴァン「オーウ、ネリーナンマイダブ」

　戯れる三人を無言で見つめる咲の心中は穏やかではなかった。
　この和みかけたムードをひっくり返さないと。
　智葉と力比べする展開になれば早いものの、やはり年の功か、純粋に人柄なのか、単純な挑発ではその気にならないようだ。

　中学レベルの実績しかなく、ひ弱な外見で舐められやすいと思っていた咲だが、悪い意味で相手にされていないと感じた。

　嘆息する。行き場のない熱を威圧として周囲に撒き散らす。

智葉「お前そのオーラみたいなの飛ばすのやめろ。入ってくる前にもやっただろ」

　卒倒したり失禁しかける部員が出て大変だった、とぼやくように智葉が咎める。

ダヴァン「この気圧される感覚……まさしく魔物のモノ……心臓に悪いでス」

ハオ「中国麻将でなら私もあんな感じのできますよ」

明華「面白い方が加わりましたね。彼女と打つのが楽しみです」

　咲はしらず口端を緩めていた。
　臨海女子。高校女子麻雀界では異色の傭兵軍団。
　在籍する四人の留学生はいずれも世界ランカーと聞く。
　中学では大した敵もおらず、勝ちの決まった対局に胸が高鳴る事も殆どなかったが、今咲の胸は歓喜に包まれている。

咲「わかりました……先鋒の話は結論を急ぎません」

　実際、幾ら前評判があろうと力もみせず先鋒の座を確約するなどあり得ない。咲は冷静な思考を取り戻しかけていた。
　となればもう無駄に威嚇する必要もない。臨戦態勢を解いた咲はいつもの大人しそうな雰囲気に立ち戻り、今度こそ如才なく微笑む。

咲「これからお世話になります。よろしくお願いします」

明華「こちらが先ほどいらした対局室、そしてあちらが校内合宿に使う宿舎です」

　夕方から夜に差し掛かろうかという時刻。窓から差し込む薄暮の淡い光を浴びながら、明華と咲は長い廊下を歩いていた。

明華「これで回るところは終わりです。何か分からない事などありませんか？」

咲「いえ。大体わかりました。ご親切にありがとうございます」

　部室での一件から相当な時間が過ぎた。あれから対局室に連れ込まれ、洗礼とでもいうべき対局漬けの時間を送ったのだが、咲は今、ここ最近ないくらいに気持ちが充実している。

明華「宮永さん……いえ、咲さんとお呼びしてよろしいでしょうか」

咲「はい。私も明華さんと呼びたいです」

　親密な関係へと近づく言葉。
　二人の距離が縮まり、いよいよ顔が触れそうになるくらい近寄ったところで、明華がささやく。

明華「とても濃密な時間でした。素晴らしい闘牌でしたよ、咲」

咲「……楽しかった。また明日にも打ちたいです」

　ふふっ、と稚気を催したように明華が笑う。

明華「私とメグ、それに……ネリーとハオ。これだけの面子と打っておきながら、そう言える一年生は臨海にいないでしょうね」

明華「あなたは点数の上では私たちに及ばなかった。……メグはカタカタ震えていましたが」

　トラウマでも刺激されたんでしょう、と苦笑いを零す。
　咲としても、心配になるカタカタ具合だったが。結局は、不用意に立直したところを追いかけ立直された挙げ句、捲り合いを経て直撃をとられる、といった辛酸を舐めさせられた。

明華「私があなたのカンを逆手にとって槍槓してみせた。覚えていますか？」

咲「……覚えていますよ」

明華「あなたはあのとき槍槓されると思っていましたか？」

咲「率直に言えばいいえです。可能性として考えなかった訳じゃないですけど、私はそんな隙を与えるつもりで打っていないし」

　実際、インターミドルに三年間出場し、強豪校との練習試合を幾度となく経験しても。

　加槓に槍槓、ましてや暗槓に国士なんて許した事は一度たりとなかった。

　その経緯を聞いた明華は不可解そうに眉をひそめた。

明華「なら、なぜ槍槓されたときあれほど平静でいられたんですか？」

明華「あれは偶然だと？」

咲「あれは狙ったものでした。偶然なんかじゃない」

明華「なら、なぜ」

咲「嬉しかったからです」

　明華の表情に今度は疑問の色が足された。

咲「今の私がどんなに警戒しても槍槓を決めてくる打ち手がいる」

咲「それは今の私が弱いから」

咲「だから」

咲「そんなあなたを叩きのめし、槍槓できないようにする事ができれば」

咲「私はまた一つ強くなれる」

咲「そう思っただけですよ」

明華「咲さん貴女は……」

　冷や汗を垂らす明華をよそに咲は笑みを深める。

　明華が最初、案内を買って出たのは好奇心だった。
　普通、臨海女子ほどの麻雀部が一年一人のために道案内などしない。
　だが咲は別だ。
　異質なサポート体制故の特別措置。
　既に咲は、留学生達と同じような活躍を期待されている。
　だから、道案内にも務めるのはレギュラークラスの人間。
　そこで明華はネリーやダヴァンと競合して咲の道案内の権利を勝ち取った。
　そして聞きたかった事の真意を問うた。その結果がこれ。

　いつのまにか、月が出ていた。
　冴えざえとした月の光を浴びる咲。
　その姿は、何かに魅入られたかのように幽玄の美しさを湛えていた。

「サキー！　一緒に学校いこうよ！」

　翌朝。登校に多少ゆとりを持たせて起床した咲の耳朶を打ったのは、昨日の朝と同様、薄い壁越しに漏れ聞こえてくる声だった。

　咲は走った。

咲「全然懲りてないじゃないですか！　だから近所迷惑です！」

ネリー「あははーごめんねー」

　起きてる気配がしたものだから、と釈明するネリーだったが、他の住人はどうか。
　抗議に来るのが咲だけという事は、泣き寝入りしているのか、単に空き部屋なのか。
　ため息をつく咲にネリーは優しげに肩を叩く。

ネリー「ため息をするとお金が逃げてっちゃうよ」

咲「しあわせじゃなくて？」

　初耳だ。というか、ネリーに限定した持論ではないだろうか。
　基本的に、彼女の会話の引き出しは、金銭に関するものばかりだ。

咲「なんだか朝から疲れるよ……」

ネリー「ねえねえ」

　ちょんちょんと肩を叩かれる。なんだろう。向き直る。

ネリー「サキって、いつも敬語で話してるわけじゃないよね？」

咲「それは、まあ……はい」

ネリー「だったらなんでわたしに敬語なの！　同い年だよ」

咲「あっ」

　思わず口を開けた。

咲「そういえば。最初に敬語を選んだからなんとなく」

　日常生活で敬語を使う機会の方が多いのもあるかもしれない。先生や先輩には勿論敬語、同級生とはそんなに喋らないというか関わらないし、インターミドルで会った選手には学年関係なく敬語だ。

　考えてみたら、敬語を使わずよく話す相手は『クラスメイト』ちゃんくらいになるのかなぁ……。

　今は遠い場所にいる友達を思い出していると、膨れっ面のネリーが何やら訴えようとしていた。

ネリー「タメ口！　タメ口にしないとお金を要求するよ！」

　何それ、と咲が笑う。
　そんな咲の顔を、じいっとネリーが見上げていた。

咲「え、何……」

ネリー「やっぱりサキはそうやって笑ってた方が可愛いね」

　不意に褒められ固まる。
　明け透けにものを言うのは彼女が日本人じゃない故か。
　面映ゆい気持ちになりながら、咲は話題を変えた。

咲「学校にいこうって話じゃなかったっけ？」

　随分と脱線した話題を軌道に戻し、いざ登校の準備をしようとすると、前から衝撃が襲った。

ネリー「やったー！　タメ語だーっ！」

咲「ちょ、ちょっと、ネリーちゃん」

　タメ口の言い方が微妙に変わっていたが、抱きつかれた衝撃に比べたら些細な事だった。
　無理に引き離すのも失礼かと思ってなすがまま。しかし釘は刺しておく。

咲「あの……私こういうの慣れてないから、あんまり……」

　そう伝えるとぱっと離れるネリー。そのあたり、善良な気質に思えて咎める気持ちは薄れる。

ネリー「ごめんごめん。じゃあ学校いこう！」

咲「私準備してくるね」

投下おわり
コメントありがとうございます

京太郎なんですが中学で出すの忘れたのと話の流れに特に関係してこないので今のところ登場予定なしです
咲さんの父くらいですね男で重要になってくるのは

　朝の通学時間。定刻の電車にネリーと共に乗り込む。

ネリー「誰かと一緒に学校いくのって、はじめてかも」

咲「そうなの？　意外だな」

　性格からして友人は多くいそうだが、そんな事もあるかと納得する。
　家の場所や時間の都合もあるし、仕方ないだろう。

ネリー「にしてもここ空いてるね」

咲「いちゃいけないところではないはずだけど」

ネリー「女性専用車両でもわたしたち関係ないもんね」

　車両の中にぽっかりと空いたスペースに立っている。
　周りをみると結構どこもぎゅうぎゅう詰めになっている。奇妙な事があるものだと咲は不思議に思った。

ネリー「まあいいや。それより学校に着くまで話がしたい！」

咲「いいよ。何の話しよっか？」

ネリー「サキの中学の頃の話が聞きたい！」

　特に敬遠したい内容でもなかったので話してみる。

咲「うーん。そうだなあ、三年間麻雀部としてインターミドルに出場して」

咲「一年のときにベスト８、二年目は準優勝、最後の年は優勝したよ」

ネリー「あ、それは監督から聞いたかも。団体戦だよね」

ネリー「あれ個人は？」

咲「興味ないから出なかったよ」

ネリー「へー」

咲「ああ、そうそう。三年生のときは部長してた」

ネリー「サキが？」

咲「あんまり柄じゃないけどね」

　苦笑いする。「そんなことないよ」とネリーは言ってくれたが、やはり人を率いるのは苦手だった。

咲「あ、あとあんまり麻雀には関係ないんだけど……」

咲「ピンク色の髪をした女の子にしつこく連絡先を聞かれて怖かったな」

ネリー「ストーカーってやつだね」

咲「そこまでじゃないよ」

　冗談を交わしひとしきり笑い合うと、咲は新しい話を切り出した。

咲「ああ……一つお願いしてもいいかな」

ネリー「うん？」

咲「ネリーちゃんが学校にいくときとか、麻雀部の部室にいくときとか、できたら一緒にいてほしいの」

　沈黙。数秒変な間を挟み、ネリーが答えた。

ネリー「んー」

ネリー「それってもしかしてコクハク？」

咲「じゃなくて！」

咲「その……私、方向音痴、というか……すぐに迷っちゃう癖があって」

咲「昨日、明華さんに案内してもらったときに言えなかったんだけど……たぶん無駄っていうか」

咲「い、一応努力はしてるんだよ？　すれ違う人に道を聞いたり……でも気づいたらどこにいるかわからなくなるっていうか……うぅ」

咲「だから、恥ずかしい話なんだけど、誰かにいてもらえたらなぁ……って」

咲「だ、ダメかなぁ……？」

ネリー「全然ダメじゃないよ！」

ネリー「サキと一緒にいるの楽しいし、ドントコイだよ！」

咲「あ、ありがとう……」

　咲は喜ぶ。
　恥ずかしかったけど頼んでよかった。
　何かお返しできる事ないかなぁ……。
　ふと思いついた事を訊く。

咲「ネリーちゃんってお昼はどうしてるの？」

ネリー「お昼？　学校の食堂で食べてるよ」

咲「それなら」

　咲は、ネリーに弁当を作って渡そうかと提案した。
　幸い母からもらっているお金は潤沢といっていいほどあるし、自分ともう一人分の弁当を作る程度は問題ない。

ネリー「いいの！？」

　 咲の提案を聞いたネリーは目を輝かせた。

ネリー「やったー！　昼食代が浮く！」

　やっぱりそこかと慣れてきた感のある咲は苦笑する。

　話は無事まとまり、電車も到着を知らせるアナウンスが流された事もあって、二人は横開きの扉の前に並んで立つ。
　ふとネリーがつぶやいた。

ネリー「そういえばどうして昨日は迷子にならなかったんだろ」

咲「麻雀に使ってる力を使うと迷わずに着ける事もあるんだ」

　今の力のレベルだと着けるかどうかは半々だった。

今度こそおわり

荒らしだったのか
教えてくれて感謝です荒らしじゃなかったらすみません

ダヴァン「今日は散々でシタ」

　卓につくなりそんな事をのたまうダヴァン。
　心なしかげっそりとしていた。
　同席しているネリー、明華、咲はただならぬ様子を間近で眺める羽目になったものの、抱いた感想はそれぞれ違った。

咲「あの……大丈夫ですか？　お顔が青いですけど」

明華「心配する必要はないと思いますよ、咲さん」

　どうして、と疑問に思う咲だが、続くネリーが白けた様子で言う。

ネリー「どうせラーメン絡みに決まってるよ」

咲「ラーメン？」

ネリー「そ。ラーメンのムゲンがどうとかいつも言ってるでしょ」

ダヴァン「実ハそうなんでス！」

　消沈していたダヴァンが突然叫ぶ。

ダヴァン「昨日の朝、私ハ通学の電車の中でラーメンのムゲンを堪能するといウ幸運に拝謁しまシタ」

明華「朝の通学時間の電車でその様な事ができるとは思えませんが」

ダヴァン「それができたのでス！　しかシ、今日ハできなかっタ……」

ダヴァン「それどころか無茶な挑戦で、カップ麺の中身を車内に撒き散らすといウ悲劇が起きてしまいまシタ……」

ダヴァン「ああ……不運な私……」

ネリー「それ不運なのは乗り合わせた乗客だよね」

明華「とんでもない事をしでかしますね。いよいよ病気です」

　冷めた目でみられている事など意にも介していないかのように、ただ肩を落とすダヴァン。
　もはや咲についていける会話ではなく、静観するしかない。

ネリー「あー。そういや今朝サキと乗った電車はいやに空いてたね」

ネリー「あれくらい空いてたらカップ麺食べれたかもね」

ダヴァン「オーウ……そういえバ、私がカップ麺を堪能できたのも、サキと乗り合わせたときでシタ」

　奇遇だね、とネリーが受け返す傍ら、明華は思案げな素振りをみせる。

明華「咲さんがいたから空いていたのでしょうか」

ダヴァン「ッ！！　ッッ！！！」

　カッと目を開いたダヴァンが蹴飛ばす様に席を立つ。

ダヴァン「サキっ！！　明日カら一緒に通いましょウ！！！」

ネリー「ダメだよ。サキは、毎日ネリーと通うって約束したんだから」

咲「う、うん……」

　ね？　と念を押してくるネリーに曖昧に頷きながら、そっとダヴァンの様子を窺う。

ダヴァン「ウ、ウウぅ……」

　血涙を流していた。

智葉「……さっきから何を騒いでるんだお前らは」

智葉「インターハイ予選も控えているというのに」

ネリー「真面目にやってよメグ！」

明華「お見苦しいところをお見せしました。メグが」

智葉「お前らも同罪に決まってるだろ」

　驚き呆れた目で言い逃れようとする二人を睨む智葉。
　視線を動かして、ちらりと咲をみる。

智葉「昨日は手厳しい洗礼を受けたみたいだな」

咲「凄く楽しかったですよ」

　それが本心だというのは、今ネリーたちと平然と同卓している事で察したのだろう。
　一つ鼻を鳴らすと咲を睨みつけた。

智葉「私はお前に先鋒の座を譲るつもりはない」

咲「はあ……？」

　何を当然の事をと呆ける咲に智葉は冷然と言い放つ。

智葉「今のお前にはな」

　そのまま何処かに立ち去ってしまった。咲には理解が及ばない。

(でも)

　正直どうだっていい。智葉が何を考えていようと、やる事に変わりはないのだから。

　頭の中が冷えていく。この冴え渡る感覚に身を委ねれば、意識は瞬く間に作り変わる。

『ーー咲、お前もその花のように、強くーー』

　皆が望む私に。私が望む私に。

ネリー「サキー」

咲「どうしたの？」

ネリー「えっとね、麻雀打とう？」

明華「……」

　言われなくても。
　打って、打って打って打ちまくって。
　私は強くなる。誰よりも。

ネリー「よーし、次はネリーの親からだよ！」

　インターハイ予選まで、時間は刻一刻と迫っている。

智葉「監督。こんなところにいたんですか」

　幾つかの別室を渡り歩いた末に、智葉は探していた人物を発見する。

アレクサンドラ「あら。私を探してたの？」

　長テーブルの上に数枚の牌譜が広がっている。
　アレクサンドラはそれを熱心に観察していたようだ。

智葉「……昨日の留学生と宮永の牌譜ですか」

アレクサンドラ「わかる？」

　悪戯っぽい笑みを浮かべるアレクサンドラ。
　智葉は首肯した。

アレクサンドラ「さて、サトハは何のご用かしら」

智葉「インターハイの県予選、宮永を先鋒に起用してください」

　アレクサンドラの瞳が真剣味を帯びる。

アレクサンドラ「どういう心境の変化？」

智葉「試したくなった。インターハイ予選までに、あいつがどこまで力を伸ばすのか」

　智葉の言葉に、アレクサンドラは考え込む素振りをみせた。
　その瞳はテーブルに広がる牌譜に向けられている。

アレクサンドラ「私は、ネリー以外の三人に協力して宮永さんを抑え込むよう指示した」

アレクサンドラ「鼻っ柱を折っておくべきだと思ったから。でも」

智葉「失敗した。宮永は点数こそやや下回りはしたが、ほぼ互角の闘牌をしてみせた」

　「はあ」溜め込んだ疲れを吐き出す様に、アレクサンドラがため息をつく。

アレクサンドラ「いかな強豪にいたといえど、所詮中学レベルの経験しか持たないはずの子が、こうも力を発揮するなんてね」

　常識が通用しないわ、とアレクサンドラ。

智葉「魔物……か」

　智葉がふとつぶやく。

　天才なら星の数ほどいる。

　こと麻雀の分野において所謂『天才』といわれる人種は数多く存在する。

　ツモ牌が分かる力、一巡先をみる力、特定の牌を集める力。
　どれも、理屈を超えた超能力じみた力だ。
　加えて分かりやすい力を持っていなくても、明らかに常軌を逸した読みや勘で勝ちを拾う者もいる。智葉もこれに該当するだろう。

　だが、魔物はその上をいく。

アレクサンドラ「お陰で考えていた強化プランがパーよ」

智葉「でもまだ伸びる。あいつは中学レベルでしかなかった経験を、これから急ピッチで埋めていく」

アレクサンドラ「……宮永咲が臨海女子に入学した事はマスコミにもまだ知られていない」

アレクサンドラ「お金を出してる人はその話題性にも目をつけているのよ」

　そして、と言葉を継ぐ。

アレクサンドラ「中国や欧州といった麻雀先進国で活躍する打ち手と連日打っていけば」

　牌譜から外れたアレクサンドラの視線が、部屋をさ迷い、やがて智葉へと向く。

アレクサンドラ「臨海女子の先鋒として、全国で闘うに相応しい選手に化ける」

智葉「かもしれない」

アレクサンドラ「あら。どこに行くの？」

智葉「練習です。時間は幾らあっても足りない」

　踵を返し、別室を出ていく智葉。
　その横顔から覗く瞳は戦意に満ち溢れていた。

　最近、日本で暮らす日々を楽しいと感じるようになってきた。
　麻雀を打つためだけに。
　お金のために雇われて仕方なく、という認識が薄れつつある。
　きっかけは四月に一般入学してきた同い年の女の子。
　名前は宮永咲。ネリーの隣人だ。

ネリー「サキー！　迎えにきたよ！」

　ざわめいている一般生徒の群れの中から、呼び声をかけた茶髪の少女が出てくる。咲だ。すぐさまネリーは駆け寄って、咲の手をとった。

　部室にいこう。提案するまでもなく目的は一致していた。二人で校舎を並んで歩く。

　道中、咲は積極的に話題を振ってきた。

咲「ネリーちゃんたちって授業なんかはどうしてるの？」

ネリー「授業なんてないよ。ネリーたちは麻雀のために雇われた傭兵だもん」

　試験やなんやと煩わされて麻雀が疎かになっては元も子もない。
　そのための支援を学校は惜しまない。

　ま、お偉いさんの意向だけどね。

　まだまだ馴染みの薄い一般生徒は沢山いるらしく、遠巻きにして好き勝手に噂されるのが現状だ。

　口さがない日本人に辟易する事もあったけど。最近は、気にならなくなってきた。
　例外もきちんといるから。

　その一人である咲は、下駄箱で上履きから外靴に変えながら、楽しそうにネリーの話を聞いている。

咲「ダヴァンさんや明華さんはもう部室にいるのかな？」

ネリー「メグって呼んであげた方がいいよ。『サキがよそよそしいんでス……』とかいってめんどくさいんだから」

咲「メグ……さん」

咲「……えへへ、なんだかちょっと照れちゃうね」

　ちょっぴり顔を赤らめて綻ばせた咲は、ニコ・ピロスマニの描く動物並みに愛らしかったが、見とれていたら咲と打てる麻雀の時間が減る。

　む、メグの事でそんな顔しちゃって。
　むくむくと謎の対抗心がわき上がり、自分もやってやれないかと目論んではみるものの、中々思いつかず断念した。
　ちょっと落ち込む。

ネリー「……メグたちならいると思うよ。ご飯の時間とか以外は部室だね」

　自分たち留学生はそのためにいるのだから、相応の振る舞いも見せないといけない。
　まあ、基本的に麻雀が好きなやつばかりだから、さして重荷ではないとも思う。
　「へー」と気のない返事を一見する咲。でも目つきが一瞬変わったのをネリーは見抜いていた。

(満足げに目を細めちゃって……麻雀の事になると変わるな、サキは)

　ネリーは、その変化にまだ慣れないでいた。
　智葉と真っ向から反目した、初めて対局したあの日など、あまりの変わりように別人に見えたほどだ。

　そして咲は、文句なしに強い。
　これは留学生四人の共通した感想だ。

咲「そういえば明日って祝日だよね。ネリーちゃんはどうするの？」

ネリー「うーん。特に用事もないし。学校で麻雀打つよ」

咲「よかった。私もいくつもりだったんだ」

　「お弁当作ってくるね」と柔和な笑みを浮かべる咲。ネリーは、もろ手を上げて喜んだ。

ネリー「やったー。ありがとう、サキ！」

咲「ううん。私も誰かに食べてもらえた方が嬉しいから」

　咲の作る料理はとてもおいしい。
　多様な日本食、その質の高さにはかねてから舌鼓を打ってきたが、その中でも咲の料理をネリーは一際気に入っていた。

　話しているうちに部室にも着き、ネリーと咲は寄り添って入っていく。

ダヴァン「来ましたね。今日もネリーと一緒でシタか」

ハオ「ネリーが教室まで迎えにいっているそうですよ」

ダヴァン「なるほど。ネリーに先んじて向かえバよかったんでスか」

明華「おや。私もいってみたいですね」

咲「変な噂が立ちそうなのでやめてください……」

ネリー「サキに迷惑かけるのはゆるさないよ！」

　会話もそこそこに雀卓に向かう。
　ネリーと咲の他に日本人の部員二人が同席し、卓を囲む。
　その日、ネリーと咲は思う存分麻雀を打って過ごした。

　翌日。
　朝から隣部屋に突撃訪問して咲と合流してから、ネリーたちは学校へと向かう電車に乗る。

ネリー「ううー眠いよう」

咲「わざわざあんな早い時間にくるからだよ」

　苦言を呈しながらもミント味のガムを手渡してくる咲。
　用意がいい。さりげない優しさが身にしみた。

　恙無く学校に到着し、二人揃って門を潜る。

　天気は快晴。澄み渡った朝の空気を吸い込めば、眠気も多少は晴れる。
　部室にいけばいつもの顔ぶれが集う。

明華「また二人ですか。仲が良いですね」

ネリー「ネリーと咲は同じアパートだよ。お隣なんだから」

　麻雀卓に座るダヴァン、明華、ハオ。そして智葉。
　対抗心を燃やす智葉の姿に咲が気炎を上げていたが、今日も智葉はそっけない。
　代わる代わる卓に入り、あぶれたメンバーはネット麻雀を打ったり、対局の様子を観察したり。
　そんな中、咲と智葉が同席する事は決してなかった。

咲「明らかに避けられてるよ。今日もダメかなぁ……」

　お預けを食らう咲はいつもの事ながら、今日は、目に見えてしょんぼりしていた。

ネリー「サキ……」

　智葉が咲を避けるのは監督の指示らしい。
　インターハイ予選まで時間もあまりなく、自分が先鋒に相応しいと分かりやすく示したいのだろう。
　その中で智葉と争う事もできず、かといって智葉の実力を目の前でみている以上、侮る事もできず、オーダーへの不安が焦燥を煽る。
　日に日にそれが強くなっていく咲の姿はあまり見ていたくないものだ。
　何とかしてあげたい。
　とはいえ、ネリーが監督や智葉に頼んでもあしらわれてしまったので、気休めにもならない励ましくらいしかできないのが現状だった。

ネリー「一度休もう？　朝からうちっぱなしだよ」

咲「でも……」

ネリー「体調崩しなんてしたらますます選ばれなくなっちゃうよ」

　体調を管理するのも立派な資質だ。
　それに、体調さえ万全なら他のポジションに選ばれる可能性は捨てきれない。
　そう伝えてはみるけど、咲の反応は芳しくない。

咲「先鋒以外じゃ……」

ネリー「……」

　どうしてそこまで先鋒にこだわるのか。
　はっきり言って咲の力は侮れない。
　留学生のポジションを奪ってもおかしくない可能性にネリーだって冷やりとさせられるのに。咲はというと、先鋒でなければ試合には出ないと監督に明言するほどだ。
　ネリーはオーダーから外されるわけにはいかない。
　だから、咲を心配する一方で、少しだけ安心してしまう自分に少なくない罪悪感を覚える。
　どうして、咲は先鋒にこだわるのだろう。
　後ろめたい自分の立場が、その問いを投げかける事を拒ませる。

ネリー「サキ、ごはん食べよう」

咲「え？」

ネリー「お腹すいちゃった。朝つくるのみてたから、すっごく楽しみにしてたんだから」

　朝早くに押しかけて、ちょっとだけ弁当作りを手伝ったりして。
　咲を休ませるための方便。でも、楽しみにしているのは本音だった。

咲「……ネリーちゃん。そう……だね。お昼にしよう」

ネリー「校庭で食べよう。天気もいいしちょうどいいよ」

　受け入れてくれた事にとびきりの笑顔を浮かべて。
　先行して部室を飛び出していく。
　追いかけてくる咲が後ろの方で何事かをつぶやいた。

咲「……ありが……と……」

投下おわりです

　昼下がりの校庭は、祝日という事情もあって先客もおらず、空いていた。
　しかし完全に人気がないわけではないようだ。運動場の方から部活に励む生徒の声が聞こえる。

ネリー「サキ、このタンドリーチキンすごくおいしい！」

咲「ん。おいしくできたみたいでよかった」

　咲お手製の弁当を広げ、暫し歓談に耽る。
　しかしすぐに食欲が勝り、中々箸は止まらなかった。

ネリー「ごちそうさま！」

　完食。米粒一つ残さず平らげて満足げなネリーに、咲は笑顔で受け答える。

咲「お粗末さまです。ふふ」

　それから麻雀や学校の話をしようかとネリーが考えていると「飲み物がなくなったから何か買ってくる」と言って咲が立ち上がった。

ネリー「ならネリーもついてくよ」

咲「大丈夫。すぐそこだし、ネリーちゃんは休んでて」

　咲の迷子になる癖が心配だったけど、さすがにあの距離なら大丈夫かな。
　無理を言ってついていく必要もないと思ったネリーは、咲の言葉に従う事にする。
　咲の姿が見えなくなり、一人になった。

ネリー「うーん。ひまだな」

　手持ちぶさたになって思わず口を突いて出る。
　最近、誰かと一緒にいる時間が増えた。具体的には、咲と一緒の事が多い。相対的に一人の時間が寂しくなった。
　グラウンドから聞こえてくる部活に励む声。
　ほどよく鼓膜を揺さぶる音に段々と眠気が降りてくる。
　咲、早く戻ってこないかな。
　まどろみに落ちていく。
　いつしか目蓋は閉じ、意識はどこか遠いところに旅立っていた。

　心地よいまどろみが意識をやさしく包んでいた。
　そよ風が草木を撫でる音、淡い木漏れ日が射し込む。
　そして、横になった頭の裏に感じる柔らかな感触。
　薄目を開けて咲が膝枕をしているのだと気づくのに、ネリーは数秒の間を要した。

(寝ちゃってたんだ……サキが膝まくらしてくれてる)

(気持ちいいな……もうちょっとだけ)

　狸寝入りを決め込むネリーに気づく事なく、咲は文庫本を手に佇んでいた。
　心地よい時間が過ぎていく。
　やがて時間の境がなくなって、またまどろみの中に入りかけるネリー。だが、その直前に知らない声が耳朶を打った。

「あ、誰かいる」

「あれ宮永さんだ。同じクラスの子」

　闖入者の存在に咲も気づいたのだろう。わずかに膝を動かして反応を示した。

「宮永さんも部活？」

咲「うん。麻雀部だから……」

「麻雀部！　うちってめちゃくちゃ強いんだよね」

「えー。すごい！」

咲「あの、ネ……この子が寝ているので、できたら静かに」

「あ、本当だ。ごめんね」

「っていうか外国人……？　制服着てないけど」

　留学生だと答える咲に闖入者たちは関心を示した。

「その子しってる。ネリーって子でしょ」

「そうなの？」

「うん。有名だから」

「有名？」

「なんかお金の話ばっかしてるって」

「日本に来たのもお金もらって麻雀するためだよね」

　「えー」と非難がましげに声をあげる闖入者たち。気分が沈む。

　ネリーはそういった認識をされる事が多かった。度を越えた吝嗇家だとか、お金に汚いという風評だ。
　お金への執着がある事は否定しないし、事実お金のために留学しているが、咲の前でそのような言われ方をするのは嫌だった。
　日本ではお金への執着を意地汚いとみられる事が多い。咲のように、親しく接してくれる日本人は稀だった。
　咲に嫌われたくない。
　何か言い返すべきかと考え始めたネリーに、しかし先んじて言い返したのは他ならぬ咲だった。

咲「お金のために麻雀して何が悪いんですか」

　咲の雰囲気が、麻雀で全力を発揮するときのそれに近くなっている。急激な変化をネリーは感じとっていた。
　別人のように冷たい態度。そしてネリーですら痺れる威圧。
　気勢を削がれたのは鋭い瞳を向けられているだろう闖入者たちだった。

「え、何この子いきなり雰囲気が……」

「そ、その子寝てるんでしょ？　そんな庇わなくても」

咲「あなた達には関係ありません。さっさと他のところにいってください」

　場所はいくらでもあるでしょう、と冷たく言い捨てる。
　闖入者たちは言葉通りさっさと移動していった。本気で凄む咲に堪えかねたのだろう。
　二人きりになって、咲はネリーの頭を撫でながらつぶやいた。

咲「ろくに麻雀を打てない人たちに、ネリーちゃんの麻雀を馬鹿にしてほしくない……」

(サキ……)

　嬉しかった。純粋に咲の好意が胸に響く。
　頭を撫でられる心地よさに身を委ねながら、ネリーは考えていた。
　起きた方がいいのかな……。
　踏ん切りがつかないまま、ほどなくして。
　不意に機械的な音が鳴る。
　それが携帯の着信音だと気づくまで、暫くの時間を要した。

咲「あっ……電話」

咲「えっと……あれ……ええっと……？」

　やけに時間がかかっている。

咲「ここを……こうして……そっちを…………あれ」

　おかしいよ！　何でそんな手間どるの！

　こっそり薄目を開けて窺ってみれば、悪戦苦闘する咲の姿。
　助言するべきか。いやでもこれはーー自力でいけるか。

　いける！　あとその横のボタン押すだけだよ！　最初からそのボタン押すだけでいいんだけど！

咲「…………はい。もしもし」

咲「お母さん？　……うん。私だけど」

　お母さんか。どうしよう。今は邪魔しちゃ悪いかな。
　起きる機を逸して聞き入っていると、話は続く。

咲「今は学校……だけど。うん……お昼の休憩をとってたとこ」

咲「わかってる……練習はきちんとしてるから……」

咲「うん……お姉ちゃんも学校に……いってるんだね……」

　話を聞いていて、何となく違和感を抱いた。
　いつもに近いけど……ちょっと違うような。
　他人行儀というか。気のせいかといえばそんな気もするけど。

　姉の存在と、母親との少しぎこちない会話。あと機械音痴。
　ここに来て盗み聞きがまずいかと思い始めて、ネリーは焦った。
　ど、どうしよう。起きた方がいい……かな。

咲「それも……わかってる。うん……うん……」

咲「……え、待って。そんなの」

咲「……そんな事されたら…………私、臨海女子やめるから……！」

　サキが臨海女子をやめる！？
　不穏極まる話に、ほぼ反射的に身動ぎする。これ以上盗み聞きすべきじゃないという気持ちも大きかった。

咲「っ、ネリー……ちゃん？　起きた？」

咲「あ……うん。同じ麻雀部の子もいるから」

咲「……わかった。それじゃ」

　早々と会話を打ち切り、咲が囁きかけてくる。

咲「…………ネリーちゃん……？」

ネリー「……ん、う……うん……サキ……？」

　起き上がり、今目が覚めた風にきょろきょろと辺りを見回す。

咲「よく寝てたね。疲れてた？」

　いつもの咲だ。何となく安心する。
　飲み物を渡してくる咲にお礼とお金を返しながら、思う。
　ネリーはサキのこと……何にもしらないんだな……。
　喉を潤すお茶の苦みが妙に頭に残った。

実況「……強い強い強い。十六年連続全国出場のかかった臨海女子、東東京インターハイ予選」

実況「この春から加わった一年生、宮永を先鋒に投入。この配置が図に当たり、破竹の勢い……ここまでの試合、全てを先鋒戦で終わらせています！」

実況「レギュレーションの変更によるやむを得ないオーダー、昨年の個人戦全国三位・辻垣内を外した大胆な起用に、関係者の間では疑問の声が上がっていました」

実況「しかし蓋を開けてみれば、留学生の出番すらない独壇場。対戦した他校を圧倒しています！」

実況「いよいよ次は決勝卓。ベスト４に残った高校は意地をみせられるのかーー！？」

実況「決勝での戦いに期待です！」





ネリー「サキ。お疲れさま」

咲「うん。あとはよろしくね」

　決勝卓の帰り。対局室の近くまで迎えに来て労ってくれるネリーに、薄く笑って返す。

ネリー「セーブしとかなくてよかったの？」

咲「うん。監督の許可もとってたしね」

　話しながら、控え室へと戻る。

ダヴァン「おお、戻りまシタか」

ハオ「おかえりなさい」

明華「お疲れ様でした」

　口々に迎えてくれる部の仲間。

智葉「予選の相手ではものの数じゃないみたいだな」

咲「どうでしょう。臨海を意識する学校は先鋒がエースじゃないところもありましたから」

　先鋒に留学生を起用できなくなった事もあって、色んな目論みが交錯する先鋒戦ではあったが、結局はその全てを蹴散らす結果になった。
　大都市圏とはいえ、予選だとこんなものか。
　残る個人戦には期待があるものの、拍子抜けの感は否めない。
　慢心がある事を自覚していた咲だが、今のところ、智葉と当たるまで本当の意味で油断はなくせないだろう。
　その分智葉との直接対決には熱を入れている。

咲「……先輩」

智葉「どうした」

咲「それ……何ですか？」

智葉「ふむ。エトピリカになりたかったペンギン……略してエトペンだそうだ」

　智葉が腕に抱くぬいぐるみが気になって尋ねてみる。

咲「……なんというか、その……私物ですか？」

智葉「貰い物だ。懇意にしている子供達から貰ってな」

咲「そ、そうなんですか」

　正直、壮絶にミスマッチだったので聞きづらかった。
　いや意外と少女趣味でも合っているんだろうか。

咲「…………」

　部室で以前見た、長ドスを抜くかのような鋭い雰囲気で闘牌する智葉の姿が脳裏を過る。

　似合わない。

智葉「……何か失礼な事を考えていないか」

咲「い、いえ」

ネリー「自覚あるんでしょ？　エトペンが補食される寸前にみえるっあだだだだ！」

智葉「誰が肉食動物だ」

ネリー「うわあん、サキー」

　泣き真似して抱きついてくるネリーをよしよしと宥めながら、咲は思う。
　どちらかと言うとシノギに拐かされた被害者かなぁ……。

智葉「おい宮永。顔をみれば喧嘩を売ってると分かるぞ」

咲「え、えっと……その……」

智葉「いつもの威勢はどうした。まあいい。今日の試合が終わったら打ち上げをするぞ」

咲「わ、わかりました」

　咲だけしどろもどろながらも、皆が了承の意思を伝える。

ハオ「ではいってきます」

　出番の回ってきたハオが対局室に。
　二位に対して十万点近くリードしている事もあり、適度な緊張感で臨めるようだ。

　しかし一方の咲は。

(うう……やることはやったけど……なんかやりづらいよぅ……)

　弱気な性根が顔を出しているのを自覚する事なく、内心のびくびくを仕草に滲ませてしまっていたーー……。

　眠れない。

　日々迫る刻限が真綿となってしめつける。
　インターハイ、レギュラーの選出。先鋒の席。
　もやもやとした不安に覆われ、埒のない疑問がかま首をもたげる。

　先鋒に固執する。でも本当にそれでいいのか。固執すればするほどわからなくなる。

ネリー「練習おわったー！」

咲「お疲れさま」

咲「なんだかやたら時間気にしてたね」

ネリー「晩ごはん！　サキの晩ごはん食べれると思うと我慢できないよ！」

　今日は一緒に夕食を摂ると約束していた。
　大体、隔日くらいで提案がある。毎日は忍びないと考えているのだろうか。きっちり食費まで入れてくれて義理堅い。

咲「ふふ。下ごしらえしといたから、すぐに用意するね」

ネリー「うん！」

　元気爛漫な返事に気持ちの凝りが少しなくなる。
　独り暮らし。独りの時間がもっと増えていたら。今より鬱々とした時間を過ごす羽目になっていただろう。
　紛らわしてくれるネリーには感謝が絶えない。

　ただ。

ネリー「じゃ帰ろう！」

咲「あ、ごめん。ちょっと寄るところあるから先に帰ってもらってていい？」

ネリー「そうなんだ。でもついてった方がよくない？」

咲「行き慣れてるとこだから大丈夫だよ」

　今だけは突っぱねた。
　今、咲の頭の中はぐしゃぐしゃで、収まりがつかない。
　気分転換しよう。ネリーとの夕食の席で水を差すような真似をしたくなかった。

　ネリーを帰す。名残惜しそうにしていたが、少しの時間だ。我慢してもらおう。

　校門を通り、いつも帰るときとは違う角を曲がって繁華街の方面に抜ける。
　その間も堂々巡りの問いかけは続く。
　自分は先鋒の座を勝ち取れるのか。本当にそうしなければならないのか。
　先日の母との会話が思い出される。

『あなたがその気になってよかったわ。中学の三年間を麻雀に費やせたのは本当に大きい』

『高校。ここでどれだけ実績を残せるかが、今後に直結する。そのための地力をあなたは中学で身につけたのよ。おめでとう、咲』

『さあここから。まずは臨海女子で先鋒になりなさい』

『そしてインターハイ本選で姉……照を倒す。それができたら』

『私が照との仲をとりもってあげる……約束する』

　先鋒に。そしてお姉ちゃんに……。

　姉との縁を戻す事は切実な願いだ。そして約束を抜きにしても、咲には姉を下す理由がある。
　雑多な人が行き交う繁華街の往来にぽつんと立ち、もう何年も会っていない姉の顔を思い浮かべる。

　お姉ちゃん……。

　辻垣内智葉を差し置いて先鋒になれるのか。ネガティブな感情が胸を埋め、後ろ向きにしか考えられなくなる。
　自分で嫌になるほどの意気地の弱さ。
　表面的に取り繕う術は身につけても、変わらない本質が悲しい。

　寝不足の体は悲しみに沈む心とは裏腹に熱く、もわりとした熱が頭全体に広がっていた。
　体の動きが鈍い。このまま突っ立っていたら危ないか。倦怠感もひどい。
　気分はまるで入れ換わった気はしないが、仕方なく帰路につこうとする。
　しかし意識しないところから現れた誰かの体に行く手を阻まれた。

「あのさーちょっといい？」

「さっきからみてたんだけどさ、一人でぼーっとしてるよね。暇なの？」

咲「は、はあ……？」

　男の二人組。然して歳の差もなさそうな異性に突然話しかけられ、咲は困惑した。
　都会からは離れた長野に暮らし、休日に街へ繰り出すような習慣もなかった咲には、彼らの目的もわからずとりわけ不審なものに映った。

「暇なら俺らと遊ばない？　いいトコしってんだけど」

咲「いえ……その……」

　寝不足故に上手く働かない頭を回して考える。
　全く覚えのない相手だ。その割にやけに馴れ馴れしいのはどういう事か。

「いいじゃん。暇なんでしょ？」

「ってかさあ、どっかで見た事あるよね君。何だっけ」

咲「あの……帰りたいのでそこを通らせてくれませんか」

　体調が悪くて、と控えめに伝える。しかし彼らが退く気配は一向になかった。

「え、体調悪いの。なら休まないと」

「すぐそこにいいトコあるし。いこういこう」

　話が通じない。咲は困り果てた。
　見た目はそこそこ整った感じで、衣服や装飾にも気を配る普通の男性にみえるが、えもいわれぬ悪寒がした。
　なんだか不気味だ。さっさと立ち去ろう。
　道を譲ってもらえないのなら横に回ろうとすると、

「まあまあ」

　がしりと腕を掴まれた。いよいよ狼狽してしまう。

咲「ちょ、ちょっと……！」

　さすがに我慢の限界だ。柳眉を吊り上げ、掴まれた腕を振りほどこうと力を込める。

　だがびくともしない。咲は青ざめた。元々腕っぷしも強くなく、不良を訴える体調が余計に力を失わせていた。
　掴まれた腕がひっぱられる。今の体調からしてあまりに乱暴な扱い。とうとう目眩が襲った。

咲「う……やめ……っ！」

　男たちはにやにやとしている。周りをみれば咲の体調不良などわからないからか、異常に気づく人はいない。
　慌てる。見向きもしない通行人、どこかに連れ去ろうとするかのような男たち。背筋といわず総身を寒気が這い上がる。

咲「誰か、助……っ」

智葉「うちの部員に何やっているんだ」

　そんなとき、男たちの前に立ち塞がったのは咲も知る先輩だった。

「は？」

「なんだこいつ」

智葉「何してんだって聞いてんだよ。おいお前ら、そいつの腕離せ」

「し、知らねえし」

「関係ないだろ……」

智葉「ああ？　知り合いだって言ってんだろうが。いい加減にしとけよ」

　颯爽とあらわれた智葉はただ毅然とするだけでなく、鋭い眼光で相手を竦み上がらせていた。
　尋常ならざる迫力に男たちが怯んでいる。それは咲の目にも明らかで、しかし咲と同年代の女の子が相手と知ると血相を変えた。

「は、はあ！？　ふざけんじゃねーぞ！」

「女相手になめられっぱなしでいられっかよ！！」

　何を血迷ったか、男たちは智葉に近づき手を上げようとする。咲は驚いた。なんて男たちだ。
　咲を離して二人がかりで智葉に向かっていく。

　危ない！　咲は思わず服の裾を掴んで男たちを止めようとした。しかし手が空を切り、いよいよ男たちが智葉の襟を掴もうとする。

　その刹那、智葉が機敏に反応した。

智葉「ふんっ！」

　襟に伸ばされた手を逆手にとって投げ飛ばす。
　したたかに打ちつけられた男が苦悶の声を上げる。
　あっさり仲間が倒されパニックを起こしたもう一人が、同じ様に襟を掴もうとして投げ飛ばされた。

智葉「調子に乗ってんじゃねーぞバカヤロー！！」

「ひいっ……」

「な、なんなんだよこいつ……」

智葉「ああ？」

　眼光を飛ばす智葉に狼狽えて、今度こそ男たちは逃げ出す。蜘蛛の子を散らすようだった。

智葉「ふん……腰抜けが」

智葉「おい宮永、大丈夫だったか？」

　もう意味がわからない。驚愕の連続で混乱し、胸の鼓動は早鐘を打つ。
　お、おわったの……？
　咲はへたりとその場に座り込んでしまった。

智葉「お、おい……大丈夫か」

咲「なんか……腰が抜けちゃって……」

　智葉に助けてもらいながら立ち上がり、咲はひどく頭痛のする頭に鞭を打つ。

咲「先輩……その、ありがとうございます……」

　感謝の言葉を絞り出す。智葉の顔を窺うと、本調子ではない自分を気遣うような色があって、本当に頭が上がらなかった。

智葉「ったく、体調が悪いのに無理してんじゃないぞ」

咲「あう……ごめんなさい」

智葉「姉……照もこんな感じなのか？　本当に心配かけさせる」

咲「どうでしょう。お姉ちゃんとは何年も会ってませんから……」

　智葉がびっくりしたような顔をしていた。一瞬遅れて、咲も失言に気づく。

咲「あっ」

智葉「いや……すまん。そういうつもりじゃなかった」

　それが偽りでないのは見ていてわかった。何となくだが、そういう小細工をするような人ではない。そんな気がした。
　とはいえ、動揺は隠せない。姉が妹はいないと言う以上、伏せておきたい事実だったから。

咲「あの……この事は」

智葉「わかっている。他言はしない。約束する」

　智葉がそう言うならと咲は納得する。それよりも感謝の気持ちが上回っていた。

智葉「だがあいつは……いや何でもない。怪我はないのか」

咲「あ……はい、腕を掴まれただけなので」

智葉「家まで送っていく。そんな状態で一人では帰さんからな」

咲「うぅ……すみません……」

　智葉に連れられて帰宅した咲がネリーに衝撃を与えたりしていたが、その後は何事もなかった。
　せっかくだからぜひ夕食をと誘う咲に断りきれず智葉も食卓を囲む珍事はあったものの。
　この日の事は、智葉に対する咲の心証を大きく変える出来事になったのだった。

投下おわり

　宴もたけなわ。盛り上がる皆をぼうっと眺めながら、咲はカラオケボックスで用意された唐揚げをつまむ。

ネリー「サキどうかした？」

咲「ううん。何もないよ」

　予選は優勝。次鋒のハオであっさりトビ終了し、あっけない幕切れとなった。
　予選は通過点でしかなく、もはやそれは咲の眼中になかった。咲の心中を占めるのは、個人戦、そして個人戦で当たるだろう先輩の事だけ。

ネリー「うーんそう？　あ、次ネリーの番だって。いってくるね！」

　順番だと伝えられマイクを手に駆けていくネリー。

ダヴァン「サトハはどんな歌が好きなんデスか？」

智葉「歌か。演歌をよく聴くな」

　気にしている人物の声が聞こえて、咲は耳をそばだてる。
　演歌が好きなんだ。
　容易に想像できる趣味に咲が微笑を零していると、

ネリー「どれが理想ってやつなんだ♪　彼が理想ってやつなんか？　答えてよデジタ～ルモグラ～♪」

智葉「あれはサカルトヴェロの歌か？」

ダヴァン「どうみてもJ-POPデスよ……」

　そんな話があって込み上げる笑いを思わずこらえた。

ネリー「あれ元気になった？」

咲「う、うん。ちょっと気が紛れたかも」

　その後、智葉が天城越えを歌ったりして盛り上がり、咲は悩み事を少し忘れる事ができた。

明華「歌といえば私。私といえば歌。私の出番が来たようですね」

智葉「座ってろ」

ハオ「私が歌いますね」

　そんな一幕もあったが。予選を勝ち抜いた打ち上げは盛況の内に終わった。

咲「終わったね」

ネリー「帰ろっか」

智葉「ああ。さっさと帰るぞ」

ネリー「えっ、サトハ！？」

咲「先輩？」

　いざ解散の段になりネリーと帰ろうとすれば、なぜか智葉がいて咲のみならずネリーも驚いた顔をした。

智葉「この前の事もあるからな……時間も遅いし送っていく」

咲「え、でも……」

智葉「前はネリーと帰らず家とも別の方向にいくからどうしたかと思ったぞ。危なっかしい。自覚しろ」

咲「は、はあ……」

　生返事をする咲。

ネリー「ぷんぷん。今日はネリーいるもん！」

　置いてかれ気味のネリーが気色ばむ。

智葉「ぶっちゃけこいつは足しにならん」

ネリー「ひどいよサトハ！」

　ひどいよひどいよ、と文句を言うネリーをあやして、咲は思った。
　この前のとき……そんなところから気づいてたんだ。それに今日も。
　人を率いるのはやっぱりこういう人なのかな。
　心配をかけてばかりの自分との違いを痛感した。

咲「じゃあお断りするのもなんですし……お願いします」

智葉「任せろ」

　鷹揚に頷く智葉。

智葉「どこか寄るところがあるなら遠慮するなよ」

咲「あ……はい大丈夫です……」

智葉「本当に？」

咲「え？」

　なんで、と不思議に思った咲は聞き返す。

ネリー「ペロッ！　これは嘘をついてる味だよガイトさん！」

智葉「誰がガイトさんだ。……用事があるのか」

咲「えっ、と……しいていえば、本屋に……でも」

智葉「本屋だ。いくぞ」

ネリー「しゅっぱーつ！」

　迷惑ですよね、という言葉を遮って智葉とネリーが歩き出す。咲は泡を食った。

咲「ちょ、ちょっと……！」

智葉「チームメイトに遠慮するな」

智葉「それがレギュラーを争う仲でもな」

咲「え……」

　どんどん進んでいく智葉とネリー。
　咲は言い返せず、戸惑いながらあとを追った。

智葉「ここでいいか」

咲「はい。すぐに済みますから」

　本屋。本に興味を示さないネリーを漫画コーナーに置いて、文庫本のコーナーに向かう。
　目的の品は平積みされていてすぐに見つかった。

智葉「やはり本が好きなのか」

咲「えっ、先輩」

智葉「ついていっても問題なさそうだったからついでにな」

　隣の棚の本を手にとりながら、智葉が言った。

咲「そうですね。中学では元々文芸部に入ってましたし」

智葉「文芸部か。確かにそんな感じだ」

　少しだけ会話に間が空く。咲は中学時代を思い出していた。
　あのとき入る決意をしなかったら、ずっと麻雀をしないで過ごしてたんだろうな……。
　それがいい事かはわからないが、姉との距離を縮めるきっかけは得られなかっただろう。

智葉「お前の姉も……そういうのが好そうだった」

咲「しってるんですか？」

智葉「ああ。去年インターハイで打ったからな」

咲「あ……そうでしたね」

　個人戦全国三位。それは決勝で姉と卓を囲んだという意味だ。
　咲はまだ見ぬ姉の姿を想像する。

智葉「やはり姉が気になるか」

咲「そう……ですね。私が怒らせちゃったんですけど、前は仲よしだと思ってましたから」

智葉「そうか」

　また間が空く。記憶に残った最後の姉は、プラマイゼロに憤慨する姿だった。

智葉「だから……先鋒にこだわるのか」

咲「それもあります」

咲「お姉ちゃんに……勝たないといけませんから」

智葉「勝たないといけない？」

咲「約束してるんです。姉に勝てたら仲をとりもってくれるって、母と」

　咲の話に智葉は眉をひそめた。

智葉「おかしな条件だな。そんなの無条件にするもんだと思うが」

咲「よくわかりません……ただ、私から何かする勇気もないんです」

智葉「……」

　口をつぐむ智葉。
　沈黙の時間。
　店内に流れる音楽とざわざわとした客の声だけが耳に入る。

ネリー「サキー！」

　そこに、ネリーが前触れなく背後から姿をあらわした。

咲「わっ」

ネリー「これみてこれみて！　ズギャーン！」

　ネリーの持つ開きかけの漫画。
　それは、独特な立ち姿が特徴的な少年漫画だった。

咲「ネ、ネリーちゃん……」

智葉「後ろから驚かすな。子どもかお前は」

　智葉にたしなめられ、ぷっくり頬を膨らましたネリーが子どもじゃない、とぴょんぴょん跳ねる。
　その姿はまさしく子どもだった。

咲「あはは……ネリーちゃんそれ買うの？」

ネリー「うん！　メチャカッコイイよ～コレ！」

智葉「何の真似かわからん」

　揃って会計を済まし、店を出る。

　明日はついに個人戦だった。

咲「お疲れ様でした」

　長い、とても長く感じた対局を終え、咲はそれだけ口にした。

智葉「……宮永」

咲「先輩、ありがとうございました」

智葉「……ああ」

　個人戦決勝卓。
　並みいる強豪を下し、たどり着いた四人が凌ぎを削る戦い。
　制したのは、臨海女子所属、辻垣内智葉だった。

実況「個人戦、決着ーーーー！」

解説「良い試合でした」

実況「有数の参加者数を誇る激戦区、最後の試合となりましたが、一騎討ちの様相を呈しましたね」

解説「はい。団体戦では辻垣内がオーダーから外れ、一年の宮永が活躍した事もあって予想は荒れましたが、意地をみせてくれました」

実況「こうなると全国ではどのようなオーダーがなされるか気になりますが、どうなるんでしょうか」

解説「実力でいえば辻垣内でしょう。この試合で見た限り、宮永の一歩上をいっていたように思います」

実況「とはいえ、宮永も団体戦で大暴れ、個人戦も二位と健闘しましたね」

解説「オーダーの発表が楽しみです」

照「…………」

誠子「宮永先輩、どうしたんでしょう」

菫「予選がおわって気が抜けてるんだろう。おい淡、菓子を出してやれ」

淡「はいテルーお菓子だよー」

照「…………」

尭深「……」

　尭深がお茶を啜る。

誠子「食いつきませんね」

菫「これは重症だな」

淡「どうしちゃったのテルー！」

　言い募られども照からの反応はない。
　部長である菫はやれやれとため息をつく。

菫「まあ照抜きでもいい。全国出場校の研究をするぞ」

淡「面白い学校からやろうよ」

菫「お前は……まあいい。強豪からすればいいしな」

誠子「強豪というと神代のいる永水や園城寺の千里山ですかね」

菫「両校とも勝ち上がっているみたいだ。じゃあその二校か」

淡「その二人って大将なの？」

　されたくない質問をされて菫は嘆息した。

菫「……二人とも先鋒だな」

淡「えー！　じゃあ私関係ないからパス！」

　ふざけるな、と菫は思ったが、他にもみておくべき学校はある。
　苦言を呈すのは後回しにした。
　菫の考えを察した誠子が助言してくれた。

誠子「番狂わせの出場を果たした学校……なんてどうですかね」

　いい案だ。淡も興味深そうに聞いている。探してみて何校か目星をつけた。

菫「奈良の古豪、晩成を下してきた十年ぶりの阿知賀、北海道は初出場……」

菫「長野は風越でも龍門渕でもないのか。清澄……こっちも初出場だな」

　長野、そう口にしたとき、照が僅かに反応した。
　次いで口を開く。

照「菫……長野の選手リストみせて」

菫「いきなりどうした」

照「選手リスト」

菫「おい」

照「リスト」

菫「……はあ」

　菫は出場選手の書かれた名簿を渡す。渡されたそれを読む照は、目を皿のようにしている。

照「……いない……違う……」

照「ありがとう」

菫「何を探してたんだ」

照「……言えない」

　ごめん、と手短に謝ってくる照に菫は諦めをつけた。
　こう言うときは決まって口を割らない。それなりに長い付き合いでわかっているから、時間の浪費を避けた。

淡「長野なんかあるの！？　ビデオみようよビデオ！」

　「いない」や「違う」といった呟きを聞かなかったらしい淡が関心を示す。
　勘違いだがちょうどいいか。後でこれを種に言う事を聞かせよう。
　淡の提案を聞き入れる形で、長野の映像を見る準備を整えさせる。
　準備はまもなくして整った。

実況『大将戦、決着ーーーー！』

実況『名門の風越、前年度優勝を果たした龍門渕、初出場の鶴賀を下し、頂点に立ったのは清澄高校だーー！』

藤田『これはまさかだな。清澄が優勝するとは思わなかった』

実況『二位に対し四万点のリードを抱え大将・原村にバトンを繋いだ清澄ですが、龍門渕の猛追を寸前でかわし切る結果になりました』

藤田『もしかするとこれは清澄の作戦勝ちかもしれないな。副将戦までに龍門渕を沈ませ、大将戦を逃げ切るつもりだったように思える』

実況『真っ向から戦っていたら厳しかったという事ですか』

藤田『十中八九負けていただろうな。原村が衣の支配を受けない体質とはいえ、真正面からやるには火力も何も違いすぎる』

藤田『龍門渕の最後の親を流していなければ順位は変わっていた。あれは風越の援護に近かったな』

淡「へー」

　淡が相づちを打つ。
　気が抜けているのは作戦で勝利を拾ったと言われていたからだろう。

『それでは選手にインタビューをしていきましょう』

和『咲さん勝ちました！　私、全国にいきます！！』

実況『……えー。これは』

藤田『宮永咲。インターミドルで活躍していた選手だな。今年高校一年生のはずだが』

実況『な、なるほど。その宮永さんに宛てたメッセージなわけですか』

和『本当に大変でした。何度も挫けかけましたが、その度に咲さんへの想いをバネに頑張りました』

和『チームメイト？　……ええもちろん、チームメイトとの絆も大きかったです』

衣『驚天動地。得がたい経験をさせてもらった』

衣『本音をいえば正面から衣を打ち破る相手を期待していたが、これもまた勝負。今回は衣の負けだ。認めよう』

衣『死に物狂いで点棒を守り切られた……天晴、という他ない』

衣『欲をいえば、清澄や風越の大将が絶賛するミヤナガサキとやらに見えたかったな』

衣『全国へは観戦にいこう。ノノカ達と共にな！』

『以上、中継席でした！』

淡「天江コロモ負けちゃったのかー」

淡「ねねスミレ、次みよ！」

菫「おいおい。まだ決勝以外が……」

　そこまで言って、菫は気づく。
　照がプロジェクターの画面を食い入るように見ている事に。

菫「ミヤナガサキ……」

　ミヤナガ。宮永。まさか、と菫は照の方を振り向く。

淡「ミヤナガ？　テルーとおんなじ名字だねー」

菫「おい照」

照「…………」

今日は二回更新できた
おわり
白糸台というか照の視点もうちょっと続きます

　また黙りだ。菫のため息が再び中空に吐き出される。

　だがこの清澄は侮れない。
　レギュラー五人のうち、三人が一年生。先鋒、副将、そして大将。
　来年以降も出てくるなら脅威となる可能性は十分にあり得る。
　菫は清澄に警戒心を抱く。


　しかし。


実況『東東京予選、決着ーーーー！』

実況『圧倒的な強さでした。臨海女子、決勝戦まで先鋒のみ、そして決勝でも先鋒・宮永の稼いだ大量リードから、次鋒で決着ーー！』

健夜『相手になってませんね』

健夜『恐ろしいのは、来年以降も三年までに収まる選手が先鋒・宮永も含め四人いる事でしょう』

健夜『臨海以外の学校には辛い現実となりましたね』

実況『臨海の宝刀、留学生選手を決勝に至るまで一人しかみられませんでしたが、そうみてよさそうですね』

健夜『はい、全国でもーーーー』

　衝撃の光景。
　菫は開いた口が塞がらなかった。
　淡、尭深、誠子もそうだったろう。
　それは、各県のビデオ観戦が佳境に達した頃だった。
　東東京は臨海で決まりだろうと思っていて、現実に臨海だったが、そのオーダーは驚愕すべきものだった。

誠子「弘世先輩、これ」

菫「ああ……」

　ちらりと視線を送られた照は、むっつりと押し黙っている。
　何度かコンタクトを試みたが、結果は空振りに終わる。

淡「このサキって子、超イケてんじゃん！」

淡「っあー！　でもまた先鋒！？」

淡「もう先鋒代わってよテルー！」

　一人相撲を繰り広げた淡にも無反応を貫く。

菫「おい」

　再び声をかけた瞬間。照が席を立ち、足早に部室を出ていく。
　露骨な追及の避け方だ。
　菫は、ため息をまた吐き出した。

菫「そこまでされると逆に確信を持てるけどな」

淡「スミレー結局臨海女子の先鋒はツジガイトって人とどっちが出るの」

菫「……ほんと自由でいいな、お前は」

誠子「こっちに書いてありますね」

菫「照のやつ、見ないでいったか。まあ自力で見つけるか白状するまでは隠しといてやろう」

　もやもやする。

　逃げだすように部室を飛びだし、意味もなく階段を駆け降りてきた照は、昇降口で靴を変えながら歯噛みする。
　先ほど虎姫の部員共々知らされた事実。咲が臨海女子で麻雀をしているという現実。
　校門前の並木道を仏頂面で歩きながら、ゆっくりと反芻する。整理できた頃には、やはり少なからず衝撃が尾を引く。
　咲が高校でも麻雀をやっていた。東京で、照と目と鼻の先で。
　母は咲の進学先に関して何も教えてくれなかった。今問い詰めればあっさりと認めるのだろう。照は臍を噛む。
　中学で咲が麻雀を始めたときもそうだった。長野に会いにいこうとして、勇気が出ない私をみて目を細めながら、母は平然としていた。

『咲が麻雀を……なんで教えてくれなかったの！？』

『訊かれなかったから。最近、話す時間も持てていなかったしね』

『でも……』

『反対しろというならお門違い。咲は自分の意思で始めた。関与していないわ』

『……私がこうやって騒ぐから黙ってたの？』

『それは心外。でも中学の三年間だけとは言ってたから照の望み通りになるわ』

『姉妹なら、妹がやりたいというなら応援してあげなさいとは言っておくけど』

　あのときの会話が思い出される。
　今思い出しても腑に落ちないやりとり。今回もまた蚊帳の外。
　そして中学でやめるという母の言葉に反して、高校でも咲は麻雀を続けている。咲の進学先を頑なに教えない事から薄々察するべきだったのだろうが、やはりショックを受けてしまう。
　咲が東京にいる。あの咲が。
　会いにいくべきか。そして告げた方がいいのか。無理に麻雀をする必要はないのだと。
　しかしインターハイのオーダーは既に変更の期限を過ぎている。
　選出されていれば咲の出場如何が学校の進退に関わる。
　もっと早く知っていたら咲を説得する事もできた。いや、だから今まで知る機会を与えなかったのか。
　照個人としては、それで咲のためになるなら、学校の事情を放ってもいいと考えている。
　だが咲が聞き入れるとは思えない。咲にとって照など親戚のお姉さんと変わらない存在だろう。
　そんな相手に進退に関わる話をされても迷惑だ。もし照が咲の立場なら断る。
　横断歩道の赤信号に立ち止まるのを余儀なくされつつ、雑踏の中でまた意味もなく足踏みする。
　日はまだ高い。
　人込みを避け物陰へと足を向けながら図書館を目指す。
　しかしいってみれば閉館の日で、そこに意識を向ける余裕もなかった自分に地団駄を踏みたくなる。
　仕方なく図書館の前に踵を返し、書店に足を運ぶ。
　静かではないかもしれないが文字を読んで紛らわそうと考えていた。
　だがそこで、思いがけない人物と遭遇する。

智葉「奇遇だな」

照「……辻垣内」

　去年のインターハイで凌ぎを削った強敵。そして、咲のいる臨海女子に在籍する麻雀部員でもある。
　照は静かに息を呑む。緊張を強いられる相手だった。

照「久しぶり」

智葉「ああ、久しぶり」

　間が空く。個人的に因縁浅からぬ相手、それも咲と無関係ではないだろう。
　先ほど他の部員を巻き込んでも、と思っていたところの人間だ。気まずい。
　何を話せばいいのか。迷っていると、智葉から話が振られた。

智葉「本当に奇妙な縁だ。この書店の系列店で宮永……妹とも一緒になった事がある」

照「っ、咲が……姉と言ったの？」

　その言葉が照に与えた衝撃は小さくない。内心の嬉しさを隠しつつ、努めて無感情に話す。智葉は「ああ」と頷き「他言はしないという約束だが」と加えた。

智葉「一応、当人だ。それに……そうも言っていられなくなった」

照「どういう事？」

智葉「……咲の事だ」

　雲行きがあやしい。

　照はもう一度「どういう事」と尋ねる。通りすがる客の様子を窺いながら、智葉が厳しい面持ちで返す。

智葉「先に聞いておきたい事がある」

智葉「それに明確な返事をしないなら話さない」

　その言葉に最初、言い知れない不快さが胸をつく。また蚊帳の外に置かれそうな不安がかま首をもたげたからだ。
　その感情を抑え込む。今は関係ない。教える気のない母のときとは違う。

智葉「詳しい事情はわからないが……咲の話を聞く限り、お前たちは……昔はともかく今は疎遠なんだろう」

智葉「それでも咲のために動けるのか。咲を思い慕う気持ちがあるのか」

　それが知りたい、と智葉の表情に真剣味が増す。

照「それはできるし、ある」

　はず、と加えかけて口をつぐむ。
　なぜそんな言葉を言いかけたのか。
　続く智葉の指摘に思い当たる節があった。

智葉「ならどうして妹はいないなんて言った」

照「それは……」

　中学で麻雀をやめると聞いていた咲に自分が姉という事で余計なプレッシャーを与えたくなかったから。遠い長野にいる咲を見守るのはできないし、託せるような人にも心当たりがなかったから。
　言葉にして頭に並べてみれば何だか言い訳じみていて。苦し紛れに「咲は中学で麻雀をやめると聞いていたから」とだけ伝えると、

智葉「中学で……」

　いまいちぴんときていない、智葉はそんな様子で思案げに押し黙った。
　照としても話す気はない。
　これ以上は家族の事情だ。踏み込まれたくない。

照「だから……高校でも麻雀をしている事に驚いている」

智葉「まるで咲に麻雀をやめてほしいみたいじゃないか」

照「咲は競技麻雀に向いていない。……やらせるのは酷」

　智葉が非難の視線を向けてくる。随分と勝手な言い分だとは思う。しかしこの件に関して照は麻雀を捨てる覚悟があった。
　それほどに咲を麻雀に関わらせる事に懸念を抱いている。

　長い沈黙が落ちる。先に均衡を破ったのは智葉だった。

智葉「…………お前は……」

智葉「咲の才能が……恐ろしかったんじゃないか？」

　照自身、何度も考えてきた事だ。だからその問いに対する答えは決まっていた。

照「子どもの頃、咲の才能が末恐ろしいと思った事はある」

　手の届かない場所にいってしまうのではないかという不安。
　嫉妬ではなく、咲が心の底から麻雀に打ち込めば、咲がいなくなってしまう、漠然とした恐れが渦を巻く。

照「だけど、自分の感情に怯えて咲が傷つくのを見過ごすより……私は咲の平穏を選ぶ」

　人が生きていればどうしたって傷つかないで過ごすのは無理だ。
　でも悲しみを減らしてあげる事はできるはず。
　照はその思いを支えに今日まで過ごしてきた。
　だから。

智葉「なら傍にいてやらないとだめだろう……」

　智葉のその言葉は、深く胸に突き刺さった。

智葉「……私の口からは教えない」

　智葉の足が動く。まるで話は終わったとばかりに。嫌な予感がした。追いすがるように慌てて名前を呼ぶ。

照「辻垣内……」

智葉「知りたければ自分で確かめに来い」

　待って、と言いすがる前に智葉は立ち去った。後に残された照に残ったのは、言い様のないもどかしさと逼迫する不安だった。

短いですがここまで

　じめじめとした梅雨の季節。
　もう少し、あと少しで抜けるといった具合に晴れ間も覗いてきた近ごろだが、ネリーの心は浮かなかった。

ネリー「ねえサキ！　今日は一緒に帰れる？」

咲「ごめんね、今日もちょっと遅くなるんだ」

　すげなく返された言葉に気分が沈む。まるで考える様子がない。
　部活の練習中。あんまり喋っていると私語を禁じられるので大人しく引き下がり、黙々とよく知らない相手と卓を囲む。
　何度目かの入れ替えで入ってきた明華がネリーに囁く。

明華「今日もだめそうですか」

ネリー「うん……」

　とりつくしまもない。最近、気の抜けた麻雀を打ちつつあるネリーは、手に入れた牌をろくに理牌もせず打ちながら返す。

智葉「ちょっと出てくる」

　一つ声をかけて智葉が部室を出る。このところ、放課後や休日に誰かを待つようにする智葉が多少気になるネリーではあったが、大して詮索せずに捨て置いていた。

ダヴァン「ココは一つ、趣向を変えてみてはどうでショウ」

ネリー「趣向？」

　「ハイ」と答えたダヴァンがカップ麺を三つ出す。どこからともなくといった感じでまさしく手品めいた手腕だったが、ネリーの目は白い。

ダヴァン「例えば、例えばデスが、カップ麺を食すパーティのようなモノを開けば……」

ネリー「そんなのに釣られるのお前だけだよ！」

　思わず突っ込む。どう考えても咲を釣れるとは思えなかった。「そうデスか……」としょんぼり立ち去るダヴァンを胡乱な眼差しで見送る。
　ふう、と一つ吐息して落ちつく。少しだけ元気が出た。

　そのまま部活が終わる。外に出た智葉は居合わせず解散となって、伝言板に伝える旨を書き残した。

明華「咲さんは帰ってしまったようですね」

ネリー「夕飯の時間には帰ってくるんだけど……心配だよ！」

　帰りがけに声をかけてくる明華と話す。咲は部活が終わるなりそそくさと帰ってしまい、既に不在だ。

ダヴァン「しかし、サキも強情デスね……」

ハオ「もう一月近くこの状態です」

　口々に混じってくる面子も決まっている。留学生組に智葉。咲と親交のある部員は基本的にこの五人だ。

ネリー「ううーもう！　サキのバカ！　サキのバカ！」

ダヴァン「ど、どうしたんデスか」

ネリー「きのうの夜一緒にごはん食べたんだけど、ほとんどお話してくれなかったの！」

　校舎の外、留学生四人の空間が静まりかえる。
　咲と一番仲の良いとみられているネリーですら、そんな現状。由々しき事態だ。

明華「団体戦で共に戦う仲間として、見過ごせませんね……」

　深刻な表情でつぶやく明華に誰も返す言葉を持たなかったーー……。

　じめじめとした梅雨の季節。
　もう少し、あと少しで抜けるといった具合に晴れ間も覗いてきた近ごろだが、ネリーの心は浮かなかった。

ネリー「ねえサキ！　今日は一緒に帰れる？」

咲「ごめんね、今日もちょっと遅くなるんだ」

　すげなく返された言葉に気分が沈む。まるで考える様子がない。
　部活の練習中。あんまり喋っていると私語を禁じられるので大人しく引き下がり、黙々とよく知らない相手と卓を囲む。
　何度目かの入れ替えで入ってきた明華がネリーに囁く。

明華「今日もだめそうですか」

ネリー「うん……」

　とりつくしまもない。最近、気の抜けた麻雀を打ちつつあるネリーは、手に入れた牌をろくに理牌もせず打ちながら返す。

智葉「ちょっと出てくる」

　一つ声をかけて智葉が部室を出る。このところ、放課後や休日に誰かを待つようにする智葉が多少気になるネリーではあったが、大して詮索せずに捨て置いていた。

ダヴァン「ココは一つ、趣向を変えてみてはどうでショウ」

ネリー「趣向？」

　「ハイ」と答えたダヴァンがカップ麺を三つ出す。どこからともなくといった感じでまさしく手品めいた手腕だったが、ネリーの目は白い。

ダヴァン「例えば、例えばデスが、カップ麺を食すパーティのようなモノを開けば……」

ネリー「そんなのに釣られるのお前だけだよ！」

　思わず突っ込む。どう考えても咲を釣れるとは思えなかった。「そうデスか……」としょんぼり立ち去るダヴァンを胡乱な眼差しで見送る。
　ふう、と一つ吐息して落ちつく。少しだけ元気が出た。

　そのまま部活が終わる。外に出た智葉は居合わせず解散となって、伝言板に伝える旨を書き残した。

明華「咲さんは帰ってしまったようですね」

ネリー「夕飯の時間には帰ってくるんだけど……心配だよ！」

　帰りがけに声をかけてくる明華と話す。咲は部活が終わるなりそそくさと帰ってしまい、既に不在だ。

ダヴァン「しかし、サキも強情デスね……」

ハオ「もう一月近くこの状態です」

　口々に混じってくる面子も決まっている。留学生組に智葉。咲と親交のある部員は基本的にこの五人だ。

ネリー「ううーもう！　サキのバカ！　サキのバカ！」

ダヴァン「ど、どうしたんデスか」

ネリー「きのうの夜一緒にごはん食べたんだけど、ほとんどお話してくれなかったの！」

　校舎の外、留学生四人の空間が静まりかえる。
　咲と一番仲の良いとみられているネリーですら、そんな現状。由々しき事態だ。

明華「団体戦で共に戦う仲間として、見過ごせませんね……」

　深刻な表情でつぶやく明華に誰も返す言葉を持たなかったーー……。

アレクサンドラ「先鋒、宮永咲」

　それは、インターハイのオーダーが発表されたときのことだった。

アレクサンドラ「一部の人には疑問が残るだろうけど、これは最終決定。異論は認めない」

　淡々と告げる監督の声。冷たい面差し。一瞬、聞いているネリーすら何かの間違いかと疑った。
　対して、隣に立つ咲の変化は顕著だった。最初、何かを受け入れた顔で粛々と佇んでいた咲。
　その表情が徐々に変わっていき、やがておぞましいものを垣間見たように手を口に添え、瞠目する。
　一連の変化を見届けたネリーの顔に驚愕が浮かぶよりも早く、咲の顔がある方に向く。
　智葉だ。たったいまレギュラーを勝ち取った相手。揺れる瞳が捉えている。

咲「っ…………」

　言葉にならない声が上がる。咲だ。
　そのままネリーが反応を返す暇もなく走り去っていく。
　一方の智葉は、事の成り行きを冷静に見守る。
　ネリーには何が何だかわからない。混乱していた。

アレクサンドラ「あちゃあ、取り乱しちゃったか」

　苦みばしった顔でそう言ったのは監督だった。
　この場にいるのは留学生四人と智葉、先ほどまでいた咲と監督を含めて七人。誰もが何らかの理由で大なり小なり動揺している。

アレクサンドラ「……サトハ、頼める？」

智葉「わかりました」

　即座に了承した智葉に頼んだ監督が面食らう。少しして「無理言っちゃってごめんね」と一言詫びる。
　智葉はそれに頷くと、咲の後を追って走りだす。後ろ姿はすぐに見えなくなった。

ネリー「サキ……どうしちゃったの？」

　沈黙が返される。しかしほどなくして監督の口が動いた。

アレクサンドラ「ここにいる人にだけ教えておく。今回のオーダーはスポンサーの決定だという事」

ネリー「お金をだしてる人たちが……？」

アレクサンドラ「サトハはそれを知っていた。だから冷静でいられた、というのもある」

　言葉の意味はわかる、けれど何を伝えたいかまでは、ネリーには読み取れない。
　恐らく他の面々もそうだったろう。
　痛いほどの沈黙が落ち、場を包み込む。
　そんな中でネリーは、咲を追いかける事をしなかった自分に疑問が込み上がる。

(なんだろう……すっごく嫌な予感がした……)

　あのとき追いかけていたら。自分は、取り返しのつかない失敗をしていたのではないか。不可解な想像が脳裏を駆け巡る。それが、今も意識の端でちらつく。
　どくどくと胸が騒ぐ不吉な感触。
　幽玄な明かりを窓から射し込む月は、綺麗な真円を描いていた。

　あくる朝、ネリーは目覚ましの音で目を覚ます。決めておいた時刻にきちんと起きられた。
　ただ頭が重く、鈍い痛みが続いている。
　昨晩中々寝つけなかったからだろうか。
　洗面所で顔を洗い、歯を磨いて、寝間着から着替える。
　学校にいく準備が整う頃には体調も幾らかましになっていた。
　マグカップに注いだ牛乳をベッドに座って飲みながら、考える。
　サキ、もう起きてるかな……。
　きのうあれから咲が戻ってくる事はなかった。
　智葉にどんな様子だったか聞いてみたが、いまいち要領を得ず、現状はわからず終い。
　直接会って確かめるしかない状況だった。

ネリー「サキー、起きてる？」

　部屋の前に荷物を持っていき、控えめにノックする。
　まもなく反応は返ってきた。

咲「ネリーちゃん……？」

咲「待ってて。すぐに用意するから」

　言葉通り、一分そこらで準備を済ませた咲が姿をみせる。
　そして「おはよう」と如才のない笑みを浮かべ、挨拶してくる。
　いつも通りだ。安心する。

ネリー「おはようサキ！」

咲「いいお天気だね。あ、これ今日のお弁当」

　「ありがとう！」と元気よくお礼をしながら弁当箱の中身を確認する。
　献立は栄養のバランスがとれ、それでいてネリーの好物ばかり。
　自然と気持ちが浮き立ってきて「わあ」と顔が綻ぶ。

ネリー「すごい……食べるのが今からすっごく楽しみだよ！」

咲「ふふ、喜んでもらえてよかった」

　それからどうやってネリーの好物を見抜いたかを種にして話を膨らませつつ、学校に向かう。

咲「それじゃ私は授業があるから」

ネリー「うん！　授業がおわる頃迎えにいくね！」

咲「いつもごめんね。ありがとう」

　感謝されるまでもない。望んでやっているのだから。
　咲と別れ、単身部室に。
　心配が杞憂だったと感じ、すっかり気を緩ませていた。

ネリー「なんだ、心配しなくても大丈夫だったんだ」

ネリー「そうだよね。選ばれなくて落ち込むんならわかるけど、咲は選ばれたんだし！」

ネリー「サトハには悪いけど、全国で咲と戦うの楽しみだな！」

　部室に到着する。
　まだ誰もいなかった。
　この時間だと来るのが少し早かったらしい。しかし二十分も待てば他の留学生も集まってきた。

明華「おはようございます、皆さん」

ハオ「おはようございます」

ネリー「あれ、メグは？」

ハオ「ああ。電車でカップラーメン零したから掃除してるよ」

ネリー「またやったのかよあのラーメン狂い……」

　たまには咲と登校させてやるべきだろうか。
　乗り合わせた乗客が不憫でならなかった。

明華「メグのラーメン馬鹿っぷりはともかくとして……咲さんの様子はどうでしたか？」

ネリー「ふっふーん、教えてほしい？」

ハオ「その様子だと大丈夫そうだね」

ネリー「そっ！　心配して損しちゃったよ」

明華「くすっ、一番心配していたネリーが言っても照れ隠しにしか聞こえませんよ」

　それから暫くは三麻をして、遅れてきたダヴァンも加えて卓を囲む。

ネリー「あー、疲れたー」

明華「もうこんな時間ですか。そろそろ昼休みにしますか」

ダヴァン「賛成デス。ラーメン分がもはやピンチでシテ」

ハオ「一日にどんだけ摂れば足りるんだ……」

ネリー「お昼！　おべんとうだー！」

　休憩する事が決まり、早速荷物から弁当箱を取りだすネリー。

明華「今日も咲さんお手製のお弁当ですか？」

ネリー「いいでしょ。サキは料理もすっごくうまいんだから！」

明華「羨ましいですね。私にも一口……」

ネリー「これはネリーのだから」

明華「そんな事を言わずに。咲さんからも言われてるんでしょう？」

ネリー「う……」

　確かに咲からも分けてあげるように言われていて、おかずを少し多めに入れてもらっているくらいだ。
　ネリーは、渋々弁当から摘ままれるのを許した。

明華「今日もおいしいです」

ハオ「本当に」

ネリー「うう……」

　ダヴァンもカップラーメンを啜りつつ、箸休めに(？)弁当をつついていた。
　昼の休憩を終えてまた麻雀漬けの時間を過ごす。
　気づけば咲を迎えにいく時間になっていた。

ネリー「あっ、そろそろいくね」

　いってらっしゃいと見送る面々を背に部室を出る。

生徒「宮永さん？　宮永さんならさっきどこかにいったけど」

　しかし咲は不在だった。

ネリー「おかしいなー。いつもはいるんだけど」

　手洗いにでもいったのだろうか。
　ネリーは教室の外で少し待つ事にした。
　すると数分ほどで咲が戻ってきた。

咲「あ、ネリーちゃん……。ごめんね、ちょっと出てたの」

　やはり手洗いだったのだろうか。
　そんなに待ったわけでもないので気にする事はないと告げた。

咲「ありがとう……今日もよろしくお願いします」

ネリー「そんな改まって言われると照れちゃうな。いこっ、サキ！」

　手を差し出せば咲が握って、手を繋いだ状態になる。
　いつもの格好だ。なんだか嬉しくなって強く握り返す。

ネリー「そういえば今日もサキのお弁当大好評だったよ！」

咲「そうなの？　ふふっ、嬉しいな」

　しかしどうしてか、咲の握る手の力はいつもより弱い気がした……。

　部活が終わり、真っ直ぐ咲と帰宅して。
　部屋の隅にあるソファで寛ぐ。
　普段と変わらない時間。代わり映えのしない行動。
　あとは適当に時間を潰して、近場で見繕った店で夕食を済ましてしまえば。咲のところで相伴しない日として、平凡な日となるだろう。
　そうなるはずなのだ。

　ため息を一つ。ソファを寝転がり、半身を起こす。妙な呻き声が突いて出た。

ネリー「サキ、どうしてるかなぁ」

　つぶやく。気になるのはやはり、依然咲の事。放課後、連れ立って部室に顔を出してからも、ネリーの意識の大半を占めていた。
　如才のない闘牌。その合間に時折みせる、柔和な振る舞い。
　他の留学生や智葉も、違和感を持たず自然に接していたようだし、咲の事は心配いらないように思える。
　しかしその一方で。言い知れない不安がかま首をもたげる。もやもやして仕方ない。
　そのもやもやの正体がわからないから、むしゃくしゃするのだろう。
　これでは埒があかない。ネリーは思い切って隣人を訪問した。

ネリー「サキー？　いる？」

　戸を叩く。ここで予想外だったのは、扉の向こうから水っぽく啜る音が聞こえてきた事だ。

咲「…………ネ、ネリー、ちゃん……？」

　そして。遅れて躊躇いがちに返ってきた声が、まるで涙に濡れたようなものだった事で。ネリーはついにぎょっとした。

ネリー「サキ……な、泣いてるの？」

　予想外の事態。鬱々とした気分から一転、激しい動揺に見舞われる。咲からの返事がない。
　扉を破って突入したい衝動に駆られながらも、寸前で堪え、断腸の思いで待つ。
　何十分にも思える時間を待ったあと、返ってきたのは拒絶の言葉だった。

咲「今日は……帰ってくれない、かな……」

ネリー「そんな声聞いて帰れないよ！　とにかく開けて！」

　先ほどより勢いをつけてノックする。もし訪ねようと思わなければ咲のこの状態に気づかなかった。その認識が余計にネリーを意固地にした。

咲「っ……帰って！」

ネリー「サキ……」

咲「ごめん……明日からは普通にするから……」

　そういう事じゃない。そうしてしまっては意味がない。ネリーは、どうしても咲と顔を合わせたかった。
　しかし咲が開けてくれないのでは白旗を挙げるしかない。ネリーの粘りも虚しく、その日咲が顔を出す事はなかった。そして。
　その日以降、咲は徐々に周囲を遠ざけるようになっていく。
　それは梅雨に入り、梅雨が明ける直前になっても改善される兆候はなく。やがて、団体戦のチームメイトである留学生たちの悩みの種へと育っていくのだった。

明華「しかし……打つ手なしですね。正直に白状してしまうと匙を投げたい気分です」

ハオ「まさか尾行して探る、というのも気が引けますしね……」

　時間は戻り、梅雨明け前のある日。
　部活終わりに留学生四人で集まって話し合っていた。しかし、実りある話は特に見当たらない。

ダヴァン「夕食までに帰ってくるのなら、とりあえず夜遊びの心配はないでショウか」

ネリー「いや、ネリーと夕食を食べる日はって話だから……それ以外の日はわからない……」

明華「ちょっとネリー、その話は初耳ですよ」

ハオ「そうすると二日に一回くらいはいつ帰ってるかもわからないの？」

　どころか新たな問題まで噴出する始末で、対策を考えるにも一苦労だった。
　とはいえ、咲も軽はずみに夜遊びをしたりするような人ではない、というのがこの場の四人の共通した見解であり、最後の一線で落ちつきを取り戻す。

ダヴァン「とにかく根気強く咲に話しかけるしかありマセン」

ネリー「……そうだよね！　咲だっていつか……」

ハオ「やっぱり大まかにはネリーに任せる事になるよね。協力できる事があれば何でも言って」

　咲が親しくする人間は限られている。少なくとも臨海では留学生と辛うじて智葉が交流があるくらいで、麻雀部以外の人とは交流を避ける節があるとネリーはみていた。そして、より深い親交があるとなると、ネリーしかいない。
　ネリーは意気込む。
　咲と楽しく過ごす時間を、思っていたよりも気に入っていたのだと失って気づいたから。
　また以前の関係に戻りたい、そんな願いがネリーの背中を押していた。

明華「あの日の翌日、咲さんが泣いているところをネリーは見かけた……それは、重要な意味を持つ気がします」

　ふと明華が意味深な発言をする。もしネリーが咲の決定的な変調を目撃しなかったら、事態はもっと霧に包まれたものになっていた。
　相も変わらず周囲を遠ざける咲にも、さしたる違和感を抱かなかったかもしれない。
　そう考えるとネリーはぞっとした。

ダヴァン「食べるモノが必要な状況になりそうなら私に任せてくだサイ。ドントコイ」

ネリー「どうせカップ麺だろうけど必要だったらお願いするよ」

　誇らしげに申し出るダヴァンに半ば呆れつつも厚意には感謝する。必要になる状況は想像できないが。

ネリー「咲を元通りにする！　それで、あわよくば咲から事情を聞き出す！」

　力強く宣言。不退転の決意を胸に、四人はそれぞれの帰路についた。

咲「あ、あっちの角までで大丈夫です……一人で帰れますから」

　住宅街を低速で走る自動車の車内。助手席に座る咲は、運転席の女性に告げる。

「そっか。本当に大丈夫？　万が一って事があったら困るけど……」

咲「さすがにもう目の前ですし。歩いて一分くらいのとこなら、雀力をちょっと使えば……」

「あはは……力は使わないとダメなんだ」

咲「うぅ……ご心配おかけして申し訳ないです……」

　週に一回はお世話になる間柄。それも、行き帰りの送迎付き。
　至れり尽くせりの扱いに咲は身が縮こまる思いだった。

「んーと、明日はダメなんだっけ。隣に住んでる子と夕飯食べるんだよね」

咲「はい……こちらの都合で申し訳ないのですが……」

「いいのいいの。子どもに融通きかすのが大人の甲斐性ってね。気にしないで」

咲「……」

「あ、あれ？　変な事言っちゃったかな？」

咲「い、いえ、そうじゃなくて……すごく若々しいからあんまり歳上って感じがしなくて」

咲「その……お姉ちゃんくらいかなぁって。……あ、あのすみませんっ、失礼ですよね」

　あわあわと狼狽える咲をよそに、空気が抜けるような音が運転席から上がる。
　それは、堪えきれず漏れた笑い声だった。

「ふ、ふふふふっ」

「あーもう。本当可愛いなぁ咲ちゃんってば」

「思わず食べちゃいたくなるくらい☆」

咲「あ、あの……」

「あっ、咲ちゃん気をつけてね」

「咲ちゃんって無防備だから……麻雀の強い人だからって簡単に気を許したらダメだよ」

「特に鬼みたいに麻雀の強い、アラフォーみたいなアラサーを見かけたら全力で逃げて☆」

「麻雀の将来性的にも、アッチ的にも狙われたらやばいから☆」

咲「は、はあ……」

　よくわからないけど気をつけよう。咲がそう思ったとき、車が目的地に到着した。

「それじゃ……咲ちゃん、またね」

咲「はい。今日もありがとうございました」

　深々とお辞儀して感謝の意を示す。
　車を降りて見慣れた住宅街に足を下ろすと、咲が今まで乗っていた車がこの場を離れていく。
　それを手を振って見送り、咲は住んでいるアパートに向けて短い道程を歩きだした。
　今夜はとても綺麗な半月だ。

咲「……」

　オーダーの選出の日から暫く経ってから、誰にも内緒で始めたこの習慣。臨海に入学してから懇意にしていたネリーにも明かす気はない。
　後悔は、ない。自分のしてしまった事、自分という存在が団体戦のメンバーである事を考えれば、悩むべくもない。
　願わくば。自分が座る椅子に本来座るはずだった人の望みを叶えられるように。
　自分を磨き抜き、そして圧倒的な力を全国で示す。
　そのためのこの上ない協力者も得た。
　迷いは、なかった。

ここまで
なんですが、何か調子が悪く推敲できないというか頭の中で話を組み立てられないというか…
自分でも何書いてるかわからない状態なので変なとこあったら指摘もらえると助かります

ネリー「サキー！　学校いくよ！」

　咲への決意をした翌日の朝、準備を済ませて部屋から出てきた咲に向かって、ネリーは勢いよく抱きつく。

咲「わっ！　ど、どうしたの」

ネリー「どうもしないよ、今日も朝から咲に会えたから嬉しかっただけ！」

咲「え、ええ……？」

　みるからに戸惑う咲、しかし嫌そうな素振りはなく抱きつく自分を受け止めている。
　ネリーは心の中でにやりとした。

(ふっふっふ、計算通り！)

(動揺した咲を押して押して押しまくれば、ボロを出す！)

(咲ってば結構おっちょこちょいだから……これでいける！)

ネリー「サキー、サキー」

咲「ネ、ネリーちゃん……くすぐったいよ」

　じゃれつく犬や猫のようにひっつき、暫しくんずほぐれつ。
　くすぐったさに堪えかねた咲が「ん……っ」と艶かしい声を出した頃を見計らい、ネリーは切り出した。

ネリー「サキー、最近部活おわったあとにどこいってるのー？」

咲「そ、れは……はやっ、……さんと……はっ！」

　何か話し始めた咲だったが、はたと目を見開く。
　それから怒りか羞恥からか頬を赤く染め、ネリーから素早く離れる。

咲「いっ、いきなり何……どうしちゃったの！」

(失敗！)

(うーん、いい線いってた気がするんだけど……次いこう！)

　その場は適当に誤魔化し、ネリーは咲と連れ立って登校した。

　お昼。昼食の時間になり、留学生四人で囲む卓から抜けて、ネリーは咲の教室に向かう。

明華「やる気十分ですね」

ネリー「咲を落としてみせるよ！」

ダヴァン「その意気デス」

ハオ「なんか嫌な予感がするんだけど」

　次なる咲を動揺させる作戦とは。

ネリー「はいサキ、あーん」

咲「え、えっと……？」

ネリー「あーんだよ！　ほら口あけて！」

咲「あ、あーん……もぐもぐ」

　咲の教室に乗り込み、弁当をネリー手ずから食べさせる。
　最初は困惑していた咲もネリーの行動の意図するところを知って観念したのか、おずおずと口を開く。
　教室中の視線が突き刺さる。
　咲の顔は茹で蛸のごとく紅潮していた。

ネリー「はい、あーん。ねえサキ」

咲「……あーん、もぐもぐ……な、何？」

ネリー「どうしてネリーの事避けるの？」

咲「別に……避けてなんて……」

ネリー「うそだよ！　ネリーの事なんか放って他の人のとこいってるんだ！」

ざわざわざわざわひそひそひそひそ

「聞いた今の？」

「うん。つまり浮気？」

「えー宮永さんああ見えて……」

「ああいう子に限って遊んでるんだよね」

咲「わああああっ！　何言ってるのネリーちゃん！？」

ネリー「何って、ネリーの事なんで避けるかしりたくて」

咲「さ、避けてなんかないってば！　それより今日はもうここらへんで……」

ネリー「……ネリーを帰らせて誰かを呼ぶの？」

咲「呼ばないよ！　ネリーちゃんはもう食べ終わってるみたいだし、昼休みもあんまり残ってないから」

　ネリーが手ずから食べさせていては時間が足りないかもしれない。正論だとネリーは思った。

(残念。ここまでか……ここは引き下がるしかないみたい)

(でも諦めないよ！　次こそ尻尾をつかんでみせるんだから！)

　放課後。
　咲を迎えついでに抱きついて、腕を組んだまま部室までの道程を踏破する。
　咲はびくびくと震えてネリーの顔色を窺っていたが、容赦はしない。
　不意を打って組んだ腕の隙間から脇をくすぐり、驚いて腰を抜かした咲に馬乗りになって責め続ける。
　そして耳元に口を近づけ囁く。

ネリー「ねえサキ……隠してる事言ってくれないと食べちゃうよ？」

　咲はぐうの音も出ない様子でされるがままだったが、耳打ちされてがばりと起き上がる。

咲「な、ななななっ」

　ネリーから距離をとった咲は指を差したまま泡を食う。

ネリー「どうしたのサキ？」

咲「ど、どうしたのって……はぁ」

咲「いいから来てっ」

　人通りの多い廊下で白昼堂々繰り広げた醜態は多くの視線を集め、一刻も早くその場を去りたかった、のだろうか。
　ネリーの手をひっぱり、部室へと足早に向かった。




明華「ああ。来ましたね。咲さんこんにちは」

咲「……こんにちは」

ハオ「ネリーもおかえり」

ネリー「咲を連れてきたよ！」

　部室に入り、ここ最近の常となりつつある素っ気ない挨拶を返す咲。
　ネリーも後から入ってくる。
　ダヴァンは給湯室でカップ麺にお湯を注いでいた。

咲「あ、あの……」

明華「おや。私にご用ですか？」

咲「今日のネリーちゃん……なんだか変なんです。理由を知りませんか」

明華「はて……変、ですか」


ネリー「～♪　ねえねえハオ、なんだかいけそうな気がするよ！」

ハオ「そ、そう」


明華「何やらご機嫌のようですが……それ以上は」

咲「そうですか……はぁ」

明華「ネリーが何か？」

咲「えっと……その、今日はやけにアグレッシブだなぁ……と」

咲「……あんまり、お近づきになりたくないくらいに」

明華「そ、そうでしたか……あのすみません」

咲「はい？」

明華「ネリーが今日変わった事をしているなら、それは私のせいでもありますから」

咲「それって……」

ネリー「サキーいっしょに打とう！」

咲「ひっ」

明華「……」

明華「ネリー、ちょっとこっちに来なさい」

ネリー「え？　なにっあだだだだ！」

明華「こっちに来なさい」

　今日咲に何をしたか詰問する明華。
　内容を聞くにつれて口元がひきつり、やがて般若のごとき形相に変わっていく。

明華「ネリー、あなたに任せたのは間違いだったかもしれません」

ネリー「間違いってそんな大げさなっあだっ！　いだいいだいいだい！」

明華「黙りなさい。さっきあなたに呼ばれただけで怯えていましたよ、彼女」

ネリー「そ、そんな……何かの間違いじゃ？」

明華「何が間違いですか。今日の部活中は無闇な接触を禁止します」

　うな垂れるネリーにも明華の視線は冷ややかだった。

ダヴァン「マアマア、ネリーにも悪気はなかったんデスよ」

ネリー「メグ！」

　思わぬ助け船にぱあっと目を輝かすネリー。
　カップ麺をずるずると啜りながらではあるものの、味方してくれるダヴァンに強く感謝していた。

ハオ「こっちの卓に誰か入りませんか？」

　咲と座ったハオが誘いをかける。頃合いを見計らってか、ネリーの方をみている。
　その視線を受けたネリーはいの一番に名乗り出る。

ネリー「はいはい！　ネリーが入る！」

明華「……では私も見張り役という事で」

ダヴァン「私は新発売のヌードルを味見するので待ってマス」

　ハオ、咲、ネリー、明華で卓を囲む。
　起家はネリー。全自動卓でシャッフルされた牌が配られる。

(あ、ラッキー。いきなり一向聴だ！)

三四四五八３４５５①①⑤⑥‐ツモ五

　ドラは３。開局親番でピンフドラ１高め一盃口の一向聴。
　一巡目は、もちろん打八。
　第二ツモが三、打５。
　これで聴牌。四筒か七筒が入れば和了だ。

(この局はもらったかな……他のみんなは聴牌してないし、字牌を整理したりしてる段階)

　相手の聴牌やツモ牌を察知できるネリーにとって、この局は自分の独壇場。そう感じるに十分な条件が揃っている。
　唯一この盤面を一気にひっくり返すのは、咲がカンを連打しての和了。しかし、その確率はそこまで高くない事をネリーは今までの経験から予想していた。

(ここは強気に攻めるーー！)

　と意気込んだものの、待ち牌を引けずツモ切りする事七牌。
　そこで恐れていた事が現実となった。

咲「カン」

咲「もいっこカン」

咲「ツモ、嶺山開花です」

　一向聴から嶺山牌を二枚引いて和了に持ち込んだのだろう。
　しかも二回目のカンは、ネリーにとって不運な事に七筒によるカン。

ネリー「うわー、アガれると思ったのにー！」

明華「惜しかったみたいですね」

ハオ「ドンマイ」

　咲は勝者の余裕を湛えて微笑んでいる。ネリーはむっとなった。

ネリー「次はアガってやるんだから！」

　次局。四巡で好形の聴牌が完成、速攻を仕掛けるもまたかわされ、咲による嶺山開花。
　さらに次の局。明華が早い巡目で聴牌した気配を察知したのでベタオリ。ハオもオリたようだった。

咲「それロンです」

明華「っ！　はい」

　しかし後から追って聴牌した咲が競り勝ち、明華から直撃をとる。また咲の和了。
　そのまた次の局は、ダブルリーチしたハオがツモ切りした牌を咲がカン、嶺山開花。
　咲の独走状態だった。

ネリー「サキ、今日ノってるね！」

咲「うん。調子いいみたい」

　とはいえ、このくらいの連続和了は稀にある事。なので誰もさして気にとめていないようだった。

　だが。

咲「カン、ツモ」

咲「それロン」

咲「カン、もいっこカン、もいっこカン」

咲「ーーツモ、嶺山開花」

　咲の独走がほぼ一半荘続き、二人が飛んだところで対局が終わる。
　その頃には、異常を感じとっていたのはネリーだけではなかった。

明華「咲さん、随分飛ばしてますね」

ハオ「私は実際に飛んじゃったよ……」

ダヴァン「ムムム、次は私が入りまショウ！」

　ハオとダヴァンが入れ替わり、再び対局。しかしまた咲の一人勝ち。先ほどから打っていた明華とネリーは失点が少なかったものの、ダヴァンがトビで終局。
　対局慣れしているはずの面子に妙な緊張が走る。

ネリー「サキ、なんか打ち方変えた？」

咲「ん、そうだね。相手の速攻手に対応する打ち方を意識してるかな」

　対局した面子がやられたのは、一重にがらりと咲の打ち方が変わった事が大きいだろう。
　だから一度対局した面子は慣れてある程度対応できたし、そうでない者は対応しきれず失点を重ねた。
　咲が格段に腕を上げたわけではない。しかし、以前にまして打ちにくい相手となったようにネリーは感じていた。

ネリー「速攻手？」

　この時期に打ち方を変えるとは中々大胆な決断だ。いや、そもそも誰を意識したのだろうか。
　明華、ハオ、ダヴァン、ネリー、そして智葉。
　誰かなようでいて、誰でもない気がする。
　ネリーは困惑した。

咲「そ、それより次打とう？」

　とはいえ、練習中だ。咲の促しに応じて次の対局へと移る。
　結局、その日は皆一変した咲の打ち方に対応しきれず、翻弄される事となった。

　部活が終わる。今日も終わり際不在だった智葉に伝言を残し、帰り支度をしていく。

ネリー「サキー！　今日は」

咲「ご、ごめん、また今度」

　言い終わらないうちに遮り、そそくさと部室を後にする咲。
　ネリーは頬を膨らませた。

ネリー「ぶー、どうしようもないじゃん！」

明華「まあまあ。忍耐ですよ」

ダヴァン「センリの道も一歩カラ。地道にいきまショウ」

　ネリーを慰める面々も見慣れたものだ。
　咲に迷惑をかけた点であれほどきつく当たった明華も、このときばかりは同情的だった。

ハオ「でも今日は一つ手がかりがあったね」

ネリー「打ち方の事？」

ハオ「うん。あれは何かあると思うな」

　明華とダヴァンも頷く。

ネリー「んー、打ち方か」

　意識して打ち方を変えてしまうほどの相手となれば、相当な実力者だ。
　それも変えたのは咲である。
　臨海に入学してネリーや智葉たちの影響は受けたとはいえ、今まで咲は基本的に中学時代の打ち方を崩す事はなかった。
　その咲が、特定の打ち筋を警戒するほどの相手。

明華「私たちではない……とすると」

ダヴァン「世界ジュニア、もしくは日本のプロクラスといったところ……デスか？」

　対象が多すぎた。日本のプロでさえまだ来日して日が浅いネリーは網羅できていない。
　とはいえ、意見が合っているところもある。それは、自分たちを意識して打ち方を変えたのではないという事。

ネリー「サキ……なんだかネリーたちと打ってても上のそらだった」

明華「……そうですね。無視されるのはやはり、気持ちよいものではありません」

　顔を突き合わせているのに。咲の瞳は他の誰かを映していた。
　むしゃくしゃする。

ハオ「でも正直意外だな」

ダヴァン「意外？」

ハオ「ネリーの事。こう言っちゃ何だけど、お金の絡まないとこでこう熱くなると思わなかった」

　期せずして自分の話題になり、反応が遅れる。
　咎めるように明華が顔をしかめた。

明華「ハオ、その言い方は……」

ハオ「わかってます。でも私としては別に、悪口のつもりじゃないんだ」

ハオ「日本人は……特に同年代のやつは良い顔しないけどさ。私たち中国人からしたら、お金稼ぎを目的にするのは何も後ろめたい事じゃないし」

ハオ「それはともかく、ネリーは目的以外のものは必要以上に追わないクレバーなタイプだと思ってたんだよ」

ネリー「まあね！　だいたい合ってるよ」

ハオ「そう。こうやってさらりと認めて、建て前を気にしないし」

ハオ「だから、宮永さんに執着するのはよっぽどなんだなって」

　ハオの言いたい事がわかってか、既に表情を和らげている明華。
　一方のネリーも、怒りは微塵もない。よくみているなと感心したくらいだ。
　そして咲を特別視しているのも、当たっている。

ネリー「サキとは……何も求めないでいられるから」

　咲が入学して間もない頃。ネリーは日本の気候にまだ少し馴染めず、夜風に当たりすぎて体調を崩した事がある。
　国許とは違う勝手に療養にも苦心して、つい薬や器具を探すのにどたばたと騒がしくしてしまったのだ。
　当然、日頃騒音に悩まされていた咲が文句を言いに来たのだが。

ネリー「サキって根がお人好しだから、具合が悪いネリーをみて慌てちゃって」

ネリー「あの頃はまだ刺々しかったんだけど……一人しかいないなら看病するって聞かなかったんだよね」

　今の押しの弱い咲からは想像しにくいが強引に上がり込んで、あれこれと世話を焼いていった。
　当時の咲は周囲に壁を作っていてつんけんした態度が目立つ存在だったのだが、ネリーの目が届いてないと思っているところでは素に戻り、あたふたとしていたのだ。

ネリー「熱で意識が朦朧としてたからわからないと油断してか、気弱そうに心配してたな。……ばっちりみてたけどね」

ネリー「んでそのときに思ったんだ。お金の絡まないところでネリーを気にかけてくれる人って久しぶりだなって」

　日本に来てから、お金に絡まない、仕事ではない感情を持つ事は滅多になかった。誹謗中傷のようなものを除いて、持たれる事も遠ざかっていたと言っていい。
　そして、日本に来る前、麻雀で身を立てようと決意してからも、目に入るのは落とし落とされる相手ばかりで、個人として付き合おうと考える余地は残されていなかった。
　ビジネスライクな関係や競争する関係に、あまりに毒されていたのかもしれない。
　咲のささやかな優しさに触れて、ふとネリーはその事に気づいたのだ。

ネリー「それにサキって案外可愛いと思ったんだよね。今はもう普通に可愛いけど、前はもっとつんつんしててギャップがあったっていうか」

ネリー「あと……サキは私に何も求めてない。歓心を得ようだとか取り入ろうだとかそんな気持ちはこれっぽっちもなくて、無理して好かれようとも思ってない」

ネリー「私も……私も、お金をもらったり、技術を盗み合ったりするんじゃなくて……ただ隣にいて、笑いかけてくれるサキが好きなんだってわかったから……」

　ぽつり、ぽつりと咲と打ち解けた思いでを話す。
　そうするとネリーの心は自然と穏やかに凪いで、温かな気持ちに包まれる。
　静かに聞いている面々も、微笑ましいものを感じたのか、薄く笑っている。

明華「だから……ネリーにとっても、咲さんは特別なんですね」

ネリー「ネリーにも？」

明華「咲さんにとっても……という事です。恐らくですが」

　ネリーにはいまいち分かりにくい話だった。
　明華が続ける。

明華「以前の刺々しかった咲さんの事を、私は危うく思っていました」

明華「嵐へと変わる風のような……近づくものをみな傷つけてしまいそうな雰囲気を持つ彼女が、恐くて仕方なかった」

明華「今の彼女は大切なものを優しく包み込み、向けるべき相手にだけ刃を向ける騎士……」

明華「きっとネリーと触れ合う事でかつて抱いていた感情を取り戻したんだと思います」

明華「だから……ネリーにとっての特別が咲さんであるように、咲さんにとっての特別も」

ダヴァン「マア、そういうコトでショウネ」

ダヴァン「ミョンファみたく難しいコトはわかりマセンが」

ダヴァン「サキとネリーのハートは熱いタイズで結ばれてイル……そのコトはみてたらわかりマスヨ」

ダヴァン「まったくお熱いデス。朝の通学だけでもサキを貸してくれマセンカ？」

ネリー「お前はどこまでいっても変わらないね……」

　だけど、萎みかけていた気力は取り戻せた。
　心の中で三人に深く感謝した。

ネリー「うん！　決めた！」

ネリー「サキを絶対振り向かせてみせるんだから！　百回振り向かすっ！」

　心に強く、強く念じて。

　気力をくれた三人に背を向け、握り拳を掲げた。

咲「今日向かってるところって……長野なんですか？」

「そうだよ。先方のお屋敷があるからね」

咲「そうですか……」

「咲ちゃんの古巣……だったよね。実家の方に挨拶していく？」

咲「いえ、お気になさらず。父も仕事だと思いますし」

「休日出勤かあー……その単語聞くだけで憂鬱になっちゃうな」

咲「ふふ、父の場合はむしろ喜んで出勤してますね」

「ええ！？　……仕事人間なの？」

咲「そこまで極端な人ではないんですけど、今の仕事が好きなみたいです」

「そっかー。その気持ちはわかるなあ☆」

咲「お仕事、やっぱり好きなんですね」

「うん。この仕事に憧れて……ずっと目指してきたからね」

咲「そうなんですか……」

咲「羨ましいです。……私には、好きなものってまだわからなくて」

「まだまだこれからだよ……っていうのも無責任かな」

「ゆっくり見つけていけばいいんだよ。咲ちゃんは今青春の真っ盛りなんだから☆」

「好きな人、なんかでもいいんだよ。恋するパワーは人でもモノでも関係ないんだから☆」

「仕事でも、ね……☆」

咲「すごく……ためになります。やっぱりはやりさんって素敵な人です」

はやり「あはっ☆」

はやり「咲ちゃんはほんといい子に育ってるよ……お姉さん感動しちゃった」

はやり「ところで学校の方はよかったの？　七月の三連休といえば集中して練習があるだろうけど」

咲「構いません。きっとこちらの方が実りがありますから」

はやり「ふんふん……そう言い切られちゃ期待に応えないわけにはいかないね☆」

はやり「っていっても、今日のメインははやりじゃないからあっち次第なんだけど」

咲「……」

咲「龍門渕の天江衣さん……強いんですか？」

はやり(お、咲ちゃんのスイッチが入ったね☆)

はやり(……麻雀しようとするときはがらりと変わるんだよね。まるですこやんみたーーやめておこうこれ以上は)

はやり「強いよ。今の咲ちゃんじゃちょっと厳しいかも」

咲「そうですか……」

はやり「恐くなった？」

咲「いいえ」

咲「そんな人を叩きのめしてこそ……意味があります」

はやり「ーーーーーー」ゾクッ

はやり(正直なところ……咲ちゃんと天江さんの実力差は未知数)

はやり(ある条件を満たさなければ……たぶん、咲ちゃんが勝つ)

はやり(でも今夜は……わからない)

咲「龍門渕は……決勝で負けたんでしたっけ」

はやり「そうだね。清澄ってところが勝ったよ」

はやり「でも、あくまで搦め手で天江さんを避けた上での勝利……実質、長野で一番強い個人は天江さんといってもいいと思う」

咲「清澄は……初出場でしたね」

はやり「およ？　そっちに興味おありだったか☆」

はやり「うーん、といっても……咲ちゃんが満足するほどの選手は……」

はやり「一年生でレギュラーに抜擢された有望株が三人いるのは脅威的だけど、現時点では……って評価かな☆」

はやり(あれ、そういえば決勝戦の映像みたときに咲ちゃんに呼びかけてた選手はたしか清澄の……)

はやり「清澄の原村和ちゃんって咲ちゃんの知り合い？　去年のインターミドル個人戦のチャンプだったけど」

咲「原村和……さん」

咲「いえ知らない人です。個人戦には出なかったので」

はやり(向こうはめちゃくちゃ知ってるぽかったけどねえ……あちゃあ☆)

はやり「ま、そんな事もあるかな☆」

はやり「何はとまれ、龍門渕邸へとレッツゴー☆」

ここまで
いつも読んでくれる人がいて嬉しいです、励みになります

142と143で「およ」や「あはっ」を「はやっ」あたりに変換しといてください

ネリー「夏だっ！　合宿だっ！　お泊まりだーっ！」

明華「ーーーー」

ネリー「日本の夏ってこんなにむし暑いんだね。ほら、もう汗ばんできた」

ハオ「ーーーー」

ネリー「これは合宿所にあるっていう温泉で洗い流さないとね！　あっ、せっかくだから洗いっこしてみたいな！」

ダヴァン「ーーーー」

ネリー「咲ってば照れ屋だからお風呂いっしょしたことなかったんだよね。今日は本当に楽しみだなあ」

明華「……ネリー、現実を見ましょう」

ネリー「え、なに？　ミョンファもいっしょに入りたいのーしかたないなー」

ハオ「だめだこりゃ……」

ダヴァン「……アワれすぎてカップラーメンを食べる気にもなれマセン」

ネリー「もうーみんなテンション低いよ！　お泊まりあり温泉あり旅館宿での合宿なんだからノってこうよ！」

ネリー「ネリーしってるよ、ツアーバスの中では歌うものだって」

ネリー「～～～～♪」

智葉「さっきからうるせェぞネリー！！」

ネリー「ぴいっ！？」

智葉「子どもみたいに駄々をこねるな。ツアーバスのスタッフさんに迷惑だろうが」

ネリー「で、でもサトハ……お泊まりにサキがいないんだよ？　ネリーたちは何をしにいくの？」

智葉「部活の合宿」

ネリー「そんなのわかってるよ！　でもサキがいないとはじまらないでしょ！？」

智葉「そりゃお前だけだ。この機に咲離れするんだな」

ネリー「やだーやだーサキがいないお泊まりなんてやーだー！」じたばた

智葉「……重症だな。おい明華、そいつ脇に除けとけ」

明華「ネリー、少し休みましょう。ーーハアッ！」

ネリー「うぐっ」

明華「サトハ、寝かせておきました」

智葉「ご苦労。相変わらず良い技の冴えだ」

ダヴァン「((((；゜Д゜)))」

ハオ「どうなってんだ……今のなんだよ……」

智葉「ま、咲がサボるのは意外だったな」

明華「咲さんは練習に皆勤でしたからね。私も欠席するとは思いませんでした」

智葉「ふン……体調を崩したわけじゃあるまい。この時期に体調管理を怠る奴じゃない」

明華「信用してるんですね、咲さんの事」

智葉「……まあな」

智葉「先鋒を任せられるのはあいつしかいないよ」

明華「智葉……」

智葉「同情するなよ？　そんな言葉が欲しい訳じゃない」

智葉「今年に懸けてたのはあいつも私も一緒。つまらん横槍は入ったが……まあ、思ったほどショックじゃない」

明華「私たちは優勝しますよ」

智葉「期待してる」

ネリー「うわあーーんっ！　サキがいないよーーーーっ！！」

智葉「ちっ」

明華「おや。もう意識を取り戻しましたか」

ネリー「ううっううう……ばん"べサ"キ"い"な"い"の"お"おおお」

明華「寝かせますか？」

智葉「……」

ネリー「う"っ……ううぅぅぅ……」

智葉「放っとけ。スタッフさんには迷惑だろうが、後でお詫びしておく」

明華「智葉もなんだかんだネリーに甘いですね」

智葉「ふン……私だって多少残念には思ってるんだ。気持ちは分からなくもない」

明華「ふふっ……同感です」

衣「トーカ、今日はやけに騒がしいな」

透華「大切なお客様が来るのですわ。食事などの準備をさせているのです」

衣「ほう、客人か。何処の者を迎えるか露と知らぬが、ハギヨシをあれほど駆け回らすのだ。余程大事な客人なのだろう」

透華「ふふ、もう言ってもいいかしら。実は衣を訪ねてくるお客様なのですわ」

衣「真か？　衣にはとんと見当がつかない」

透華「訪ねてくるのは宮永咲という私達の一つ下の娘です」

衣「っ！」

衣「そうか……トーカでかした。今衣が希求する最も魅力を感じる相手だ」

衣「しかし彼の者はトウキョウにいると聞いた。どのようにして招いたのだ？」

透華「さるプロ雀士から打診があったのですわ。衣の胸を借りたい、と」

衣「成程な……願ってもない申し出だ」

　口角をつり上げて衣が不敵な笑みを浮かべたとき、入り口の扉が遠慮がちに叩かれる。

透華「どなたですの？」

ハギヨシ「私でございます、お嬢様」

透華「入りなさい」

　流れるような動作で年若い黒髪の男が入ってくる。
　優雅な佇まいで透華と衣の前に傅くと、用件を口頭で話す。

ハギヨシ「瑞原様がお見えになりました」

透華「案内なさい」

ハギヨシ「はっ」

衣「ついに見えるかミヤナガサキ……」

透華「……」

衣「金剛不壊にできているといいのだけど」

衣「あまりに期待外れなようなら壊してしまうかもしれない」

衣「ノノカ達の手前、それは避けたいが……」

衣「そこまでの凡愚であれば致し方なし。拉ぎ折るのみ」

衣「自ら挑みにきたのだ、闕望させてくれるなよ」

　屋敷の敷地に踏み入った瞬間、感覚で理解した。

咲(とんでもない人がいる……まるで昔のお姉ちゃん……)

　びりびりと感じる。強者だけが発する威圧。咲が咲であるために必要なもの。

咲(しかも底がみえない……ゾクゾクするよ……)

　咲も先ほどから無理に抑えるのをやめて身から威圧的な雰囲気を醸している。
　完全に解き放ったわけではないが、十分に真剣といえるレヴェルだ。そもそも本当の意味で力を出し切るのはまだ先で、今はそのときではない。
　顔を上げる。見上げた屋敷の佇まいはそうそうたるもので、麻雀とは別の意味で世界が違うなと冷や汗を垂らした。

はやり「はやや……ヤル気十分だね」

はやり「今日は観戦に徹するから目一杯楽しんで☆」

　頷く。話していると黒い髪をした執事のような出で立ちの男が音もなくこちらに歩いてくる。

ハギヨシ「お待ちしておりました、瑞原様、宮永様。ご案内致します」

　先導する彼の後を歩いて屋敷の中へと入っていく。
　外も見事な造りだったが、中も輪をかけて豪奢だ。調度品など幾らかかっているか想像もつかない。
　ハギヨシと名乗る男性に案内されたのは、屋敷の一室である重厚な扉の前だった。

ハギヨシ「お入りください。透華様と衣様がお待ちになっております」

　勧めに応じて扉の取っ手に手をかけ、押して開いていく。
　重厚な扉に見合う音を立て開いていく扉の先に、彼女たちはいた。

透華「お待ちしていましたわ。龍門渕透華です。どうぞこちらに」

　いかにもお嬢様然とした少女だ。アホ毛が特徴的な彼女に勧められるまま席につきながら、咲は、隣で視線を送ってくる小さな女の子に意識を鷲掴みにされていた。

衣「天江衣だ。本日は遠路はるばるよく来てくれた」

衣「ミヤナガサキ……噂はかねがね。心待ちにしていたぞ」

衣「莫逆の友になるか贄か供御となるか……しっかり見極めさせてもらおう」

　清純そうな見かけに反して不遜な物言いをする子だ。
　しかしその言動に見合った力を、彼女は確かに持っている。
　ひしひしと感じる威圧的な空気から咲は自ずと理解していた。

咲「お招きいただき感謝します天江さん。今日は一緒に楽しみましょう」

衣「衣でいい。少なくともノノカ達の認める打ち手ではありそうだ。楽にしてほしい」

咲「衣ちゃん、よろしくね」

衣「ちゃん！？」

　変な声を上げて固まる衣。
　表情にはありありと戸惑いの色が現れていた。

衣「いや待て。どうして天江さんから衣ちゃんになる。砕けすぎではないか」

咲「衣さんというのはなんだか違和感があって……あの、失礼ですけど本当に歳上なんですか？」

衣「衣はれっきとした高校二年生だ！　日本には制度がないから飛び級でもない！」

咲「……うーん。すみません……」

衣「そ、そう謝られると衣が悪い気がしてくるではないか」

衣「なあトーカ、衣は悪くないよね？」

透華「宮永さん、あまり衣をからかわないでくださいまし」

咲「うぅ……ごめんなさい……」

透華「あら……わざとではないんですのね」

透華「衣、宮永さんの反応も致し方のないものかもしれません。許してやりなさいな」

衣「いやおかしくないか！？　衣はそんな反応をされて当然の存在なのか！？」

透華「多少自覚があった方がよいですわ。正しい自己評価はあった方がよいに決まってるのですわー！」

　「おーっほっほっほっ！」と高笑いする透華はどこまでもステレオタイプなお嬢様だった。

衣「衣……何か悪いことしたかな……」

咲「あ、あのごめんなさい！　でもとても可愛らしいと思います」

　「可愛らしい……子ども扱いではないか。ぐすん」と肩を落としてしまう。
　どうすればいいんだろう。咲にはフォローの仕方が思い浮かばなかった。

はやり「はや～☆」

はやり「まあまあ二人とも、今日は麻雀をしにきたんだよ」

透華「そ、そうですわ衣！　今日は麻雀を楽しみなさい！」

　保護者二人に勧められて麻雀をするための部屋へと移動する。

純「おっ、やっときたぜ」

一「ずいぶん遅かったね。話が弾んでた？」

透華「そ、そんなとこですわ！　おっほっほ！」

　雀卓が中央に置かれた部屋には三人の先客がおり、咲たちを待っていたようだった。

透華「智紀、牌譜をお願いします」

　眼鏡をかけた少女がこくんと頷く。

透華「ささ、おかけになってください」

　席につく。

透華「面子は……純と私からいきましょう」

純「げっ、俺からかよ」

　軽い愚痴を挟みながらも席に座っていった。

透華「さあ始めますわよ。衣、機嫌を直しなさい」

衣「うう……ぐすん」

　若干ぐだりつつも龍門渕邸での麻雀が始まった。

衣「ほう！　予想以上にやるではないか！」

　卓を囲んでから数半荘。
　衣は、声と表情に喜色を湛えてそう言った。

咲「えっと……光栄です」

　若干照れながらも、ほぼ落ち着いた心境で返す。
　数半荘卓を囲んだ結果は咲の大勝といっていいもの。
　透華は「これは……中々に中々ですわね」とやや驚いた様子でつぶやき、純など「なんだよこいつ……化け物じゃねえか」とカタカタしていた。
　手応えは、そこそこ。
　期待していたほどではないが、やはりそこそこに満足していた。

衣「妖異幻怪の気形……うむ。まさしくそれだ」

衣「感謝するぞ、咲。衣は今充足を感じている」

　咲は愛想笑いで返した。
　まだまだ日は高く、麻雀をする時間はたっぷりあるだろう。
　一応宿泊する用意もしてきたのだ。
　もしかしたら宿泊をお願いするかもしれないと龍門渕側からの提案だが、この喜びようをみると頼まれるだろうか。
　少し、気が進まなかった。

咲「衣ちゃ……衣さんも、とても手ごわかったです」

衣「敬語はいい。喋りにくいだろう」

咲「うん、ありがとう」

　人心地つく。麻雀の結果はどうあれ、衣本人の人柄は好ましい。
　たおやかに笑い、咲は衣との話に耳を傾けた。

衣「…………咲ならば、あるいは……」

咲「どうしたの？」

　衣が思案顔でつぶやいた内容が聞き取れず、首をかしぐ。

衣「……咲、頼みがある」

咲「何かな？」

衣「今日は泊まっていってほしい。今宵麻雀を打ちたいのだ」

咲「えっ」

　呆気にとられる。薄々予想はしていたが、いざ誘われると戸惑いが先に立った。
　思わずはやりの方に視線が泳ぐ。

はやり「？」

咲「え、ええと……その」

　承諾すべきか否か。咲の迷いを知ってか知らずか、素知らぬ顔で見つめ返してくるはやりに頬をひきつらせながら、返答に思い悩む。

衣「……そうか。色好い返事をもらえないのは至極妥当だな」

咲「え？」

衣「先の対局でこてんぱんにされた身だ。敗衄した衣が侮られるのも道理。満足させてやれず申し訳なかった」

衣「しかし、だからこそお願いしたい」

衣「先の衣は十全の力を発揮できていなかった」

衣「夜……月が満ちたならばお見せしよう。衣の全力全開を」

咲「っ、なるほど……そういう事なら」

　はやりの「今の咲では厳しい」との言に反してあっさり勝利したのはそういう事情か。
　咲は見た。既に下した相手と無意識に侮っていた衣に見え隠れする烈々たる気概をーー。

　これは……虎の尾を踏んじゃったかな。
　怖気が走るほどの眼光で睨む衣に総身が震えた。

透華「話は纏まったようですわね」

純「纏まっちまったのかよ。勘弁してほしいぜ」

　そろそろとこの場を離れようとしていた智紀と一の頭を純が掴み、顔を近づけてにやりと笑う。

純「次はお前らもやるんだよ」

ここまで

あ、昼でも月は出てるから衣の力に昼夜は関係ないか……？
すみませんが夜が深まれば月の力が増す事にはさせてください

衣「昼の時間を潰してしまいすまなかったな」

衣「さあ、始めようか」

咲「うん」

一「よろしくお願いします」

衣「さいっ、ころ、回れ～っ」

ガラガラ

衣「………………ふむ」

一「僕から親だね」

透華「昼と同じで25000点持ちの30000点返しですわ」

純「俺らは観戦だな」

智紀「……」こくん

はやり「はやや～☆」


東一局


咲(ついに衣さんの本領が…………)タン

透華(さて、どうなりますか…………)タン

衣(……………………)タン

一(テンパイ……だけど形が悪いな。整えて一向聴に戻すべきか…………)タン

衣「ロンだ、7700」

一「あちゃー早速かあ」

咲(っ！　早い。手が出せなかった)


東二局

衣(様子見するか…………)タン

一(…………)タン

咲(何か不気味な雰囲気……なんだろう…………)タン

透華(目立ちたい、ですが今日は我慢ですわ…………)タン

咲「カン！」

咲「ツモ、2400オールです」


東二局 一本場

咲(さっきから一向聴になるとカンしないと有効牌がツモれないような…………)タン

透華「……」タン

衣「ーーーー昏鐘鳴の音が聞こえるか？」

衣「カン」

咲「なっーー」

咲(私の有効牌が、喰い流された…………！)

咲「うっ……！」タン

咲(ダメだ……一向聴から進めない……それどころか王牌の支配が揺らいだ…………？)

咲(流局する……？　っ、いや違う、これは…………っ！)

衣「……無様、と普段の衣なら口にするところだが」

衣「海底、ツモ」

咲「っーーーー！」

咲「っーーーー！」

衣「先のように有効牌を先んじて喰ってしまわねば、海底までにアガられてしまう…………」

衣「凡百の徒が相手ならば海底で力の差をみせつけてやるのだが……余興はこれくらいにしよう」

衣「昼と同じ意識では忽ち敗滅するぞ？」




咲「トンだ……それも三人まとめて…………」

衣「いやいや、25000点持ちにして初見で良く食い下がった方だ」

透華「ふう……相変わらず出鱈目な闘牌ですわ」

一「はは……僕なんて焼き鳥」

咲「これがあなたの本気、ですか……衣さん」

衣「然り。付け加えるなら、昼も力を抑えていた」

衣「互角か……互角とまでいかずとも近い結果にはなったろう」

咲「……どうして……そんなことを？」

衣「笑わないでくれ。逃げられたくなかった」

衣「今ご覧に入れた通り、同じ満月の日といえど昼と夜では雲泥の差があるのだ」

衣「昼に互角の闘牌をみせた相手が夜には更に力を増す……そう聞いて対決を避けられるやもと恐れた。故に手を抜いた」

衣「……怒っているか？」

咲「怒ったりはしません……逃げられると思われたのは心外ですけど、普通に考えればあり得ますから」

咲「私は……勝ち負けにはあまり興味がありません。軽蔑されるかもしれないけど」

咲「負けて悔しくなったり、恐れたり……逆にただ勝ったところで、喜ぶ気持ちがわき上がったりもしない…………」

咲「闘争心ってものがないんです……ごめんなさい……」

透華(悲しい性ですわ……彼女は麻雀を楽しめているのかしら)

はやり(……咲ちゃん)

衣「……衣と似ているな」

衣「衣も勝利に然したる価値を見出だせない。全力を発揮できれば負けた事はない故、逆はわからぬが」

咲「衣さんは強いですから……相手を探すにも一苦労ですね」

衣「だからこそ、打ち合える相手を見つけた喜びは一入。咲、もう一度打とう。次はトビはなしだ」

咲「……そうですね。私も……あなたを上回る力を身につける必要はあります……！」

東一局


衣「再び卓を囲めて素敵滅法っ。だが、気の抜けた牌は打ってくれるなよ……！」タン

一「……」タン

咲「リーチ」タン

咲(③⑥⑨ｐ待ち高めドラ…………悪くない手牌だけど、なんか微妙な気がする……)

透華「……なんでしょう、悪寒がします」タン

衣「ロン」

咲(やっぱりか……)

透華「げっ。三暗刻！　そこで高め一盃口のリャンメンテンパイを捨てるなんて……衣、あなた宇宙人ですの？」

衣「悪いな。出てくる気がしたんだ」

東二局

咲「カンっ！」

咲「もいっこカン」

咲「ツモ、嶺山開花です」

東三局

一(タンヤオなら、副露してなんとか…………)⑥ｐ

衣「チー」

一巡後

透華「ええいっ」タン

衣「ロン」

透華「ですのっ！？」

咲(三元役絡みのトイトイ……あれからたまに海底狙いに来る事があったけど……そのときとは速度が違いすぎる)

東三局 一本場

透華「はああ……粉々ですわ」

純(ずいぶん消耗してるな……ま、あんだけ牌効率無視した和了連発する相手につきっきりじゃきついわな)

一(ボクいつからアガってないっけ……焼き鳥とかいうレベルじゃない、いや焼き鳥なんだけど)

咲「…………それ、カン」

咲「ツモ、責任払いで7700です」

一「……はい」

東四局

衣「なあ咲、衣達の麻雀は……相手に負担を強いるな」タン

咲「……何を」タン

衣「衣はトーカ達が大好きだ。故に満月の衣に付き合わせるのは忍びない」タン

一(衣……)タン

衣「……ロンだ。12000」

咲「……」

衣「これだ。こんな調子で楽しく麻雀を打てるはずがない。一やトーカ達は優しく、また慣れたものだが……衣と打った者の多くは、世界の終わりを見たかのような顔をする」

咲「……そうかもしれませんね」

衣「続きを打とう」

南一局

一「……」タン

咲「……」タン

透華「……」タン

衣「衣は麻雀を打つのが楽しい。勝たずともただ牌に触り、卓を囲むだけで嬉しい」タン

衣「負けても構わない。寧ろ衣を凌ぐ気形を見られるならば、喜んで迎えたいくらいだ」

一「……」タン

咲「そう……」タン

透華「……」タン

衣「しかしむべなるかな……現実は衣と再び打ちたくなる者などいない」タン

透華「っ、衣、私はいつでも……！」

衣「良い。……トーカ達は本当に優しいな。こんな衣を気遣ってくれる」

衣「今年の県予選も……多くの者に麻雀を捨てさせてしまったというのに」

透華「それは、半端な輩が……っ」

衣「庇ってくれてありがとう。だがなトーカ、そういうレベルではないと衣も悟っているのだ」

衣「衣の麻雀は、自信を粉微塵に打ち砕く……地道に努力してきた者ほど、衣の天稟に恐れを抱く」

衣「海底ーーーーツモ」

咲「……」

衣「衣も馬鹿げていると思う」

衣「衣は努力と呼べるものなどした事がない……感覚に任せて打つ、ただそれだけで衣は、凡百の打ち手が羨む領域に立つ」

衣「ただそれだけで……衣を孤独にする」



南二局

衣「今年の県予選も心踊る打ち手は見つけられなかった」

衣「だがノノカ達は、衣の力だけでは覆せぬものがあると教えてくれた」

衣「そして……ミヤナガサキ、お前の存在を図らずも示してくれた」タン

咲「清澄の原村和さん……でしたっけ。私は知らない人なんですが、いい人みたいですね」タン

衣「なにっ？」

衣「知らない？　そんなはずは……」

衣「……」

衣「くくく……何やら愉快な事になっていそうだ。そんな臭いがする」タン

咲「愉快って……単純に会った事がないってだけですけど」タン

衣「それが……おっとツモだ、満貫」

咲「……」

衣「腑抜けていないか。何やら注意が散漫してしまっているが」

咲「わかっちゃいましたか」

衣「勝つ気概が感じられぬ……あまり衣を退屈させてくれるな」

衣「先ほどから敬語なのは……そういった心境の変化か？」

咲「……無意識だったよ」

南二局 一本場

四五六①②⑦⑦２３４５６７

咲(六巡……ペン③ｐ待ちテンパイ。ドラは①ｐ……)タン

衣「ねえ咲、咲は衣の莫逆の友になってくれる？」タン

咲「ばく……ぎゃく？」

衣「親しい仲になろうという事だ。受け入れてくれると嬉しい」

咲「……」タン

衣「黙りか……悲しいな」

はやり(……咲ちゃんと天江さんは、仲良くなれると思ったんだけど)

咲「嫌っていうわけじゃないんだよ……ただ……」

『なあ咲、衣達の麻雀は……相手に負担を強いるな』

衣「凡百の徒ならば壊してしまう衣達の麻雀も……本人同士ならば、共に楽しめるのではないか」

『あんなふざけた打ち方をされても、あの子を認めたのは実績を示す一助になる。そう思っているからこそですよ』

『咲っ！　どうしてわざと負けたの！？』

『わたしね、本当は咲ちゃんに嫉妬してた』

咲「そう……だね。私たちみたいな麻雀は何をやっても……傷つけちゃう。嫌な思いをさせる」

衣「だからこそだ！」ガタッ

咲「っ！」

衣「咲が共にいてくれるならば……衣は、衣達は独りではない」

衣「もう嘆かなくていいのだ……狭い部屋に閉じこもって、震えなくても」

衣「力ある打ち手は世の中に数いれど……衣と同じ苦しみを抱えて過ごしてきた者と巡り会えたこの幸運は奇跡」

衣「運命めいた縁すら感じる……この手をとり、繋いでくれるならば……」

衣「もう何も恐くない、衣と共にいてくれ」

咲(…………私は……私の麻雀は…………)

『ーーやっぱりサキは、そうやって笑ってた方が可愛いね』

咲(…………ネリーちゃん……)

スッーーーー

四五六①②⑦⑦２３４５６７

咲(ツモ６ｓ……②ｐを打って一向聴に戻すか……それともドラ①ｐからしてリーチして勝負する……？)

ちらっ

咲(一さんは副露を絡めてテンパイしたようだけど……気配がいやに薄い。役なし？　ならダマテンか)

咲(……透華さんもテンパイ。何か鬼気迫ってるな…………相当な大物手)

咲(衣さんも当然テンパイ……危険な場、だけど…………)

衣「……いきなりやる気になったようだな。願ってもない。受けて立つぞ」

咲「リーチ！」

衣「っ、門前で仕上げたのか」

透華「っ……」③ｐ

咲「ロン、一発」

透華「くうっ……」

一(人間業の読みじゃない……)

衣「見事だ。流されてしまったよ」

咲(まだ余裕がある。海底を防げない局もちらほらあるし……地力は衣さんが上)

咲(それに……段々力が強まってる？　まだ底がみえないなんて)

咲(……龍門渕さん、苦しそうだな……何かを抑えつけてるみたいだけど……今はよそ見をしてる場合じゃない、よね)

南三局

衣「衣の支配は、深い水底へといざなう。深い水底こそが衣のフィールド」タン

一「……」タン

咲「……」タン

透華(先ほどのチャンスを逃したのが痛い、ですわね……)タン

衣「地の理は人の和に如かず、とは言うが……独力でその支配を揺るがす咲は、並の打ち手を並べたところで匹敵するものではないか」タン

一「……確かに、宮永さんの代わりはできそうにない」タン

咲「……」タン

衣「リーチだ」

咲(早いっ……役牌と暗刻、待ちは……６ｓと９ｓあたり？)

衣「咲よ、喋ろう。もっと話がしたいのだ」

咲「どうして私にこだわるの……」

咲「対等に打てる相手なら私の学校……臨海の人なら私より強い人もいる。わからないよ」

衣「臨海……咲は臨海の人間だったか」

衣「……臨海の打ち手。思い出した。昨年全国に出場した折当たったな」

咲「なら」

衣「正直あまり良い印象はない。対峙こそしなかったものの、まんまと逃げ仰せられた」

咲「逃げ……？」

衣「昨年の準決勝、勁敵を前に尻尾を巻いた選手がいた。それだけの話だよ」

咲「……その選手って」

衣「メガン・ダヴァンといったか」

咲「っ……」タン

衣「衣が望む打ち手は怪物を前に臆する者ではない……あのように小心な様では、衣の望む相手にはほど遠い」タン

咲「……」タン

衣「興を削いでしまったな。つくづくあの打ち手が忌々しいよ」タン

衣「夜も深まりすぎたか……」

衣「いかな咲といえど、これ以上は辛いだろう。名残惜しいが……この半荘で終いにするか」

咲「……まだ、続けられるよ」

咲「私もまだ全力じゃないから……最後まで打てると思う」

衣「なに？　それは本当かっ」

咲「うん。でも……代わりに私が最後まで打ち勝ったら、さっきの言葉訂正してほしい」

咲「メグさんは……臆病者なんかじゃない」

咲「誤解してほしくないから……メグさんの事」

衣「……」

衣「わかった。咲がそこまで言うなら、かの者は過去を脱したのかもしれない」

衣「賭けよう。衣と咲、どちらが打ち勝つか」

咲「……ありがとう。じゃあ……」

衣「靴下を脱いで手套を脱す……か？」

咲「うん。これが私の全力」

咲「リーチ」

衣「ーーーー」ビリビリ

衣「成る程……こけおどしではないようだ」

咲(家族麻雀以来……裸足で打った事はなかった)

咲(先輩と個人戦で対決したときでさえ……)

咲(だけど、ここで何もしないでいたら……きっと後悔するから)

『咲……もう靴下を脱いだまま打たないで。約束して』

咲(ごめんなさいお姉ちゃん……約束、一足先に破ります)

咲「もう……負けない」

ネリー「はあ……」

ネリー「もう夜かあ。時間経つの早いな」

ネリー(合宿に来た日に夜まで麻雀打って寝て。また今日も夜まで麻雀……)

ネリー(練習がおわって……お風呂入ったあと旅館の庭を散歩してる。風情ある景色、なんだろうけど……)

ネリー「はあー、つまんないなー」

咲「そうなの？　良い感じに風流だと思うけど」

ネリー「だってサキがいないんだもん」

咲「あれ私はいない扱い？」

ネリー「ん？　っていうか誰……」

ばっ

咲「？」

ネリー「サキ！？　なんでいるの！？」

咲「用事がおわったから遅れて来たんだ。監督や先輩には許可もらったよ」

ネリー「うわーん、サキー」

咲「うわわっ、そんな勢いよく抱きついたら危ないよ」

ネリー「だって……だってえええ」

咲「……」

ネリー「サキ？」

咲「……ごめん。一方的に避けちゃって」

ネリー「っ……」

咲「どんな顔して接したらいいかわからなくなったの」

咲「本来なら、私は……団体戦のチームにはいない存在だから」

ネリー「……サキの言ってることよくわかんないよ」

咲「そ、そうだよね。あはは……先走っちゃった」

ネリー「でも、サキがどんなことしちゃったんだとしても……ネリーの気持ちは変わらないよ」

咲「……」

ネリー「事情は……話してくれなくてもいい。サキが話したくなったら聞きたいけど」

ネリー「それよりも……どんな理由でも、サキに避けられるのが辛いよ」

咲「ネリー、ちゃん……」

咲「……」

咲「……」

咲「もう少し待ってもらって……いい？」

咲「今は色んな事が山積みで、答えを出せそうにない」

咲「中途半端な気持ちで答えたら……きっと後悔しちゃうから」

ネリー「サキ……」

ネリー(本当は、今すぐにでも仲直りしたい)

ネリー(何に思い悩んでるのか知って、どうしたら解決できるかいっしょに考えて、もっと身近な存在になりたい)

ネリー(でも、今は……)

ネリー(いつになくサキが憔悴してる、気がする)

ネリー(この話をしたから？　それとも他のなにか？)

ネリー(どっちでもいい……これ以上、追いつめたくない)

ネリー「……わかった！　まってるよ」

ネリー(これでいいんだよね……)

咲「っ！　ごめんね……勝手な事ばっかり言って……本当にごめんなさい」

ネリー「そんな泣きそうな顔で謝らないで。こういうときは、笑顔で『ありがとう』じゃない？」

咲「あはは……なんだか映画の殺し文句みたい」

ネリー「他所者に麻雀で敗れた場合、そこらの相手ならリベンジ、相手がサキなら夫としなければならない！　我が部族の掟！」

ネリー「サキは通算でネリーに勝ち越してるから夫ね」

咲「……ぷっ、何それ」

ネリー「古本屋で見つけた漫画から流用してみたよ！」

咲「ふふ……じゃあ私が負け越したら、お嫁さんに来てくれないんだ？」

ネリー「へ？　あっ、うーん、それは……」

ネリー「そうだ！　ネリーに負け越すようなサキはお嫁さんだよ！　それが部族の掟！」

咲「あははは……もう、めちゃくちゃだよぉ……」

ネリー「ていっ！　せいやっ！」

咲「あははは……っはぁ……」

ネリー「……えへへ」

咲「……」

ネリー「……」

ネリー「……もうちょっと寄ってもいい？」

咲「……うん」

咲「……今は、そばにいてほしい……」

ネリー「……じゃあ」

すっ

咲「……」

ネリー「……」

咲「インターハイ、始まるね」

ネリー「うん」

咲「……インターハイが終わったら……全部、話すよ」

咲「ネリーちゃんが訊きたい事……なんでも」

ネリー「……無理してない？」

咲「ちょっとしてるかも……」

咲「でも、聞いてほしいんだ……ネリーちゃんに」

ネリー「……うん。まってる」

咲「ネリーちゃん」

ネリー「なに？」

咲「……ありがとう」

インターハイ 全国会場


智葉「……」

明華「……」

ダヴァン「……」

ザッザッザッザッ

霞「……」

初美「……」

春「……」

巴「……」

小蒔「……」

ザッザッザッザッーーーー

小蒔「っ……」ぺこっ




ネリー「……いったね」

ハオ「今のは……鹿児島永水か」

明華「あれが巫女というものですか」

ダヴァン「フム……なるほど」

智葉「お辞儀していった奴は相当やばい」

ネリー「え？　あのぽよんぽよんしてた人？」

ハオ「かなりの割合でぽよんぽよんしてたけど……あの集団」

ネリー「一番ぽよんぽよんしてた人だよ！　だから一番強いね。ふんすっ！」

ハオ「なんでえばってんの……」

明華「ぽよんぽよんしてたといえばもう一人の黒髪の方も、ただならぬものを感じましたが……」

智葉「石戸霞だな」

明華「知っているんですかサトハ？」

智葉「ああ……去年決勝まで勝ち上がったのは伊達じゃない」

ダヴァン「ってカ、制服着まショウヨ……」

ネリー、ハオ、明華「……」

智葉「耳が痛いな」

ネリー「ネリーたちもやっぱり浮いてみえるかな」

ハオ「まあ……今この瞬間も視線を集めてる時点で、お察しというべきか」

明華「ですが制服を着ては私たちのアイデンティティが」

智葉「我々が視線を集めてるのは強豪校だからだろ」

ハオ(ちゃんと制服着ようかな)

ダヴァン「マア～、ウチであのミコに文句をツケられるのは私とサキくらいデスね」

ネリー「う……サキとお揃いって考えれば……」

ネリー「……ってサキは？」

一同「あっ」

穏乃「おお～、ここが全国！」

憧「こらこら、先走んな」

宥「人でいっぱいだね～」

玄「強そうな人がいっぱいだよ……」

灼「……ついにきた」

晴絵「まだ肩の力は抜いておきな、灼」

憧「晴絵、控え室ってどこなの？」

晴絵「ああ、そこの角を……」

和「……」

宥「ーーーー」ぶるっ

玄「あ……あれ、あっちから歩いてくるのって……っ」

憧「……」

穏乃「間違いない……和だっ！」

和「？　誰か駆けてきて……」

和「っーー、あれ、は……」

穏乃「和っ、和だよね！」

和「高鴨穏乃……さん？」

穏乃「あははっ、なんでフルネームなの」

和「い、いえ、あまりに唐突だったので」

和「皆さん……いるんですね。本当に久しぶりです」

玄「和ちゃん、久しぶりだね」

憧「和……久しぶり」

和「玄さんに、そっちは……もしかして憧ですか？」

憧「あー、わかったみたいでよかった」

和「そして……赤土先生ですよね。……先生？」

晴絵「あ、ああ……私もこんな早く会えると思わなかったから」

晴絵「びっくりしたよ……久しぶり」

和「……はい。お久しぶりです」

穏乃「ねえねえ、うちの控え室に遊びにきなよ！」

憧「この子は……私らもまだ入ってないのに誘う？」

玄「まあまあ、いいじゃない」

宥「あったかい……」ぶるぶる

灼「いや震えてるように見え……」

晴絵「和は一人？　あまり引き留めちゃ悪いかな」

和「いえ……ちょっとした野暮用で。一人ですが」

和「チームメイトと競争みたいな話になって……思わず飛び出してきてしまったんです」

晴絵「競争？」

和「ええ。喧嘩ではないのでご心配なく」

和「でもさすがに戻らないといけませんね。また会いましょう」

穏乃「ええ……せっかく会えたのに」

憧「和だって団体行動してるんだから仕方ない」

憧「それに……また会えるわよ」

穏乃「……そうだなっ！」

穏乃「和、試合で会おう！」

和「皆さんも出場していたんですね……」

和「わかりました。約束です！」

穏乃「よしっ」

和「それでは私はこのへんで……」

穏乃「うん、絶対またーー」

咲「ううぅ……ここ、どこぉ……」

一同「ーーーー」ゾクゾクッ

咲「……こっち？」ゴッ

咲「ええっと……あ、あっちかなぁ……」ゴッ

咲「っ～……どうしたらいいの……」ゴゴゴゴゴ

灼「な、何あれ……」

玄「あわわわわ……」

宥「……」ぶるぶるぶるぶるぶるぶる

穏乃「……」レイプ目

憧「ちょっ、シズ大丈夫……？」

晴絵「あれは……臨海女子の制服？」

和「っ！！？　っ！！！？！　っっ！！！！！」

咲「な、なんだろ……急に寒気が……」

咲「あっちから……」

咲「？」

和「咲さんっ！！！」

　

ここまで

今日の夕方から夜多少短いですが更新します
一応なんですが和はっていうか咲和は好きなので和を悪く書いたりはしないです

咲「へ？」

和「まさか……まさか、本当に会えるなんてっ！」

和「咲さん咲さん咲さんっ！　お久しぶりですっ！！」

穏乃、玄、宥、憧、晴絵「っ」ビクッ

咲「え……ええっと……？」

和「去年のインターミドル以来ですね。あの日は咲さんが忙しくあまり話せなくてずっと心残りでした」

和「せめて連絡先を渡せていれば。長野で進学する事になっていたので当時はこれからいつでも、と勘違いして必死にならなかったのが悔やまれます」

和「東京に、いってしまっていたんですね」

和「でも過ぎた事を言っても仕方ありません。こうしてまた会えた……それだけで私は……私はっ……」

憧(和ガチ泣きしてるんだけど……え？　どういう事？)

咲「？？　あの、人違いじゃ……」

和「咲さんっ！」

ぎゅっ

咲「ひぅっ！？」

和「あの子より先に会えた……これはきっと、運命なんですよね……」


憧「ちょっと、あれ誰よ。さっきまでと違いすぎんだけど」ヒソヒソ

玄「さ、さあ……誰なんだろう」ヒソヒソ

穏乃(ううっ……私と再会したときより喜んでない……？)ガクッ


和「咲さん……」

咲「……」ガクガクガクガク


憧「あれちょっとヤバイよね。止めてくる」

玄「わ、私もいくよ」

穏乃「……」ガクリ


憧「あ、あのさ和、そろそろ離してあげたら……？」

和「え？　ああっ、何やら咲さんが苦しそうにっ」

ばっ

咲「あ……な、なにが……」ふらっ

玄「おっと、大丈夫ですか？」

咲「あ……ありがとうございます。受けとめてくれて」

玄(おもちないなぁ……)「いえいえ、気にしないでください」

咲「ふう……」

和「咲さんっ！！」

憧「ちょっとタンマ」和ぐいっ

憧「あの子誰なのよ？　ただの知り合い……にしては反応がすごいけど」

和「一言でいうと私がこの世で最も尊敬する人です。中学時代にみた闘牌に心奪われてしまったんです」

憧「尊敬……にしちゃ」

憧(てか力強っ、私じゃなきゃ押さえつけられないな)

和「はあああ……っ」ジーッ

咲「っ……」身構え

和「艶々とした茶色い髪、くりくりした瞳、そしてたおやかさの中にも凛々しさを秘めたお顔……」

和「はああっ……咲さんを越える生き物はこの地球に存在しません」

晴絵(数年ぶりに会った教え子がおかしくなってた)

憧(どう収拾つけんのよこれ)

憧「あーそっちの咲さん……だっけ？　も混乱してるみたいだし、まず挨拶しようよ」

憧「私たちにも紹介してほしいし」

和「そ、そうですね。興奮のあまり先走ってしまいました」

咲「っ……」感謝の視線

憧「あたしは新子憧。阿知賀女子の一年。奈良代表ね」

咲「あ、あの……宮永咲。臨海女子の一年……東東京代表です」

玄「松実玄なのです」

宥「松実宥。玄ちゃんの姉だよ」

灼「鷺森灼……よろしく」

憧「んで、あっちでがっくりしてるのがシズ……高鴨穏乃」

憧「あと監督の……晴絵っ、何ぼさっとしてんの」

晴絵「あ、ああ……赤土晴絵。阿智賀女子の監督だ」

憧「あたしと穏乃は一年だから敬語はいーよ。よろしく」

咲「う、うん……よろしくお願いします」ぺっこりん

憧「あはっ、微妙に敬語混じってるよ」

和「……」ムスー

憧「って、なんでむすっとしてんのよ」

和「……いえ。置いてきぼりだったので」

憧「あはは、あんたも紹介したら？」

和「もう憧、冗談が過ぎ」

咲「あの……どなたですか？　できたら紹介してもらいたいんですけど……」

憧「えっ？」

玄「和と知り合い……じゃなかったのですか？」

咲「は、はい。その……初対面だと思うんですけど」

憧(ええ……和？)

和「」

憧(あ、死んでる)

灼「一応紹介してあげた方がいいと思……」

憧「……あー。こっちで土気色の顔してるのは和。原村和ね」

憧「あたしが言うのもなんだけど、去年のインターミドルチャンピオンで結構有名人よ」

晴絵(インターミドル……宮永咲……はっ！)

咲(原村和……あれ、どこかで……)

咲「よ、よろしくお願いし」ぺっこりん

和「うっ、うううううっ……！」

憧「またガチ泣き！？　……ってまあしゃーないか」

和「そ、そんなぁ……何かの冗談ですよね。そんなオカルトありえませんよぉぉぉっ……」

和「インターミドルで何度もお会いしましたよね！？　いやほとんど私が会いにいったんですが……それでも、それでもっ、覚えてないなんてあんまりですよぉぉ……」

咲(インターミドル……ピンクの髪……あっ！)

咲「お、思い出しました！」

和「っ！！」

咲「インターミドルで何度も会いに来てくれましたね……あの、そのときはそっけなくしてしまってごめんなさいっ」頭下げ

和「さ、咲さん……」

咲「中学のときは麻雀をやめるつもりで……これからも続けそうな相手とは親しくしないようにしてたんです」

咲「原村さんはとても上手かった印象があるので……これからも麻雀していくんだろうなって」

咲「あの、あんな冷たくして許してもらえないと思いますけど……本当にごめんなさい！」

和「……」

憧(なるほどねー。そういう事情か)

憧(よかったじゃない、和)

咲「原村さん？」

和「……」

咲「……」

和「……」

咲「……あ、あの……」

和「結婚しましょう」

咲「えっ！？」

他一同「っ！？」

和「咲さんのつれない態度にはそんな理由が……嫌われていなくて本当に安心しました。これはもう婚約まったなしですね」

咲「え……いやその、昔もなんですけどちょっと怖っ……」

和「屠殺場の豚をみるような視線に最初こそ反発しましたが……なるほど。今ではむしろ興奮するくらいなので一向に構わなかったんですけど、ふふ……優しくされるというのもいいものですね。やはり咲さんは女神でした」

咲「あ……あのう…………」ガクガクブルブル

和「咲さん、結婚しましょうっ！」

咲「ひうっ」

憧「やめんか」ぽこっ

和「あたっ、何するんですか憧、今いいところ」

憧「いやいや明らかにドン引かれてるでしょ。気づきなさいよ」

和「え……そんな……っ」

和「そうなんですか、咲さん……？」

咲「えっと、あのっ……もうちょっと落ちついて話しましょう」

咲「友達になろうって言われたあのとき……本当は嬉しかったので」

咲「これからも仲良く……してください」

和「さ、咲さぁん……」ウルウル

憧「あんまり甘くするとつけあがるわよ」

宥「け、結婚って……」赤面

玄「結構アグレッシブだったんだねえ……」

咲「あの……原村さん……」

和「私の事は和と呼んでください」

咲「え、でもまだ……」

和「和で」

咲「……和ちゃん」

和「はい。なんでしょう？」

咲「ええっと……実は私迷子になってて……」

咲「だから、早いうちに戻らないといけなくて」

憧「そういや会ったときなんか途方に暮れてたわね」

宥「迷子……あったかくないよぉ……」

玄「ふむふむっ、ここは、名探偵玄ちゃんの出番」

和「大変じゃないですかっ！」

和「携帯でチームメイトに連絡はとれないんですか？」

咲「きのう充電し忘れたから電池が切れちゃってて……」

和「番号は覚えてませんか？」

咲「番号……？　あっ、電話番号の事だね」

咲「番号は……えっと」

和「……」

咲「……覚えてない」

憧「そうすると連絡とるのは難しそうね」

憧「晴絵、臨海女子の監督と知り合いだったりしないの？」

晴絵「いや……臨海女子に知り合いはいないな」

灼「八方塞が……」

穏乃「じゃあさ、控え室の場所は？」ピョコッ

憧「あっ、復活した」

咲「控え室……わからないです」

穏乃「だめかぁ……」

晴絵「無闇に探し回るよりいっそ抽選会で探した方がいいかもしれないね」

憧「どうする？」

咲「……抽選会で探します」

憧「んじゃ決まり。それまで一緒にいよっか」

咲「ありがとうございます……っ」

憧「あはは、そんなかしこまらなくていーよ」

咲「心細かったので……それにさっきは和ちゃんとの間に入ってくれて助かりました」

咲「新子さんがとりもってくれなかったら……」

咲「……」和の荒ぶりっぷりを思い出す

憧「うわ震えてる……まあ災難だったね」

咲「あの……憧さんとお呼びしてもいいですか？」

憧「え？　ああ、もちろんいいけ……」

和＜●＞＜●＞

憧「ど……ってうわっ！」

憧「……なに和？」

和「いえ？　憧はずいぶん慕われたみたいだなーと」

憧「……どうしろってのよ」ハァ

和「まあさっきは私も助けられました。なのでとやかく言えませんね」

和「あくまでっ、正妻の座は渡しませんが！」

憧「狙ってないんだけど」

憧(そもそも、あたしが好きなのは……)ちらっ

憧(シズの鈍感っ、何か言いなさいよっ)

玄「話についてけないよ……名探偵玄ちゃんの出番……」

宥「玄ちゃん、元気だして」

玄「うわーん、おねーちゃーん」だきっ

宥「よしよし」

灼「賑やかすぎ……」

晴絵「あはは、人数的には二人増えただけなんだけどねえ」

憧「ねえ晴絵、とりあえず控え室にいってから抽選会にいくの？」

晴絵「ん、そうなるかな。じゃあいこう……」

はやり「ーー」テクテク

晴絵「か……」

はやり「？　ーーあっ！」

ダダダダッ

はやり「赤土晴絵さん？　赤土晴絵さんだよね？」

晴絵「み、瑞原プロ……」

憧、和、玄、宥、穏乃「プロっ！？」

灼「……」

はやり「いやあ久しぶりだね☆　元気にしてた？」

晴絵「は、はあ……まあ」

はやり「しかも咲ちゃんまでいるっ☆」

咲「は、はやりさん……」

はやり「やっほー☆　なんだかびっくり箱みたいなメンバーだねっ☆」

憧「ねえあれって牌のおねえさんの人よね」ヒソヒソ

宥「う、うん、テレビでみたことある」ヒソヒソ

玄「おもちおっきいのです」ヒソヒソ

灼「あのプロきつ……」ヒソヒソ

はやり「はやりはインターハイで解説求められるらしいから下見にきたんだ☆　みんなは今から抽選会？」

晴絵「え、ええ……控え室にいったら向かう予定です」

はやり「ん～？　なんだか固いなあ☆　久しぶりだからしょうがないっか。それじゃ特定の出場校とあんまり話しちゃいけないらしいから、はやりはそろそろいくね☆」

はやり「またね晴絵ちゃん、咲ちゃんっ☆」

はやり「はやや～☆」手振り振り

晴絵「はは……嵐みたいな人だ」

咲「……ふふ」

穏乃「はあ……びっくりした」

憧「心臓に悪いわよ」

和「ふむ……あの服装、趣味が合いそうです」

晴絵「まあとにかく控え室に……ってか和、戻らなくていいのか」

和「咲さんがここにいるのならば話は別です。帰るのは延期です！」

憧「それでいいのか清澄……」

和「ふふふふ……抽選会で戻れば大丈夫です。これで暫く一緒ですね咲さん♪」

咲「う、うん」

穏乃「和といられるけどなんか複雑……」

憧「あれに対抗しても馬鹿らしいわよ」

和「咲さん手を繋ぎましょう」

咲「えっ？　えっと……うん、わかった」

和「っ！！」ぱぁぁっ

憧「まあ思ったより無害よね」

抽選会 会場道中


和「え……咲さん、クラスメイトさんはご存じで？」

咲「うん。ご存じ……っていうか三年同じ中学で麻雀部だったし」

咲「クラスメイトちゃんの事……知ってるの？」

和「ーーーー」

灼(和って人の表情、筆舌に尽くしがた……)

和「う……意識が飛びかけました。これが敗北の味、ですか」

咲「敗北？」

和「はい。ですが私は倒れませんっ、咲さんの心を射止めるまでは！」

咲「は、はあ……えっと」

憧「適当に流しときなって。やばくなったら止めたげるし」

抽選会 会場付近


憧「おわ、人だかり」

玄「ここは密集具合が段違いだね……」

宥「あったかい……かも」

晴絵「灼、人込みに飲み込まれないようにしろよ」

灼「心配しすぎだと思……」

和「あああっ……ついに着いてしまいました」

咲「また会えるよ」

和「そうですよね！　私たちは赤い糸で結ばれてますから！」

……キー……　　サ……　　サキー……

和「あれなんでしょう？」

咲「この声……もしかして」

ネリー「サキーっ！！」

咲「うわわっ」

だきっ

和「くぁwせdrftgyふじこlp」

咲「ネ、ネリーちゃん……いつも言ってるけどいきなり抱きつくのは」

ネリー「えへへっ、ごめんごめん」

和「いつも！？　いつもって言いました今！？」

智葉「やれやれ、こんなところにいたか」

ダヴァン「サキの迷子癖にも困ったものデス……ハフッハフッ」

ハオ「メガンのそれのが百倍迷惑なんだけど……」

明華「とにかく見つかってよかった。咲さん、ご無事でしたか？」

穏乃「あ、あわわわわわっ」

玄「が、外人さんがいっぱいなのです」

宥「あったか～い」

灼「制服着てない人多……」

晴絵(これが留学生軍団、臨海女子……世界ランカーに去年の個人三位。文句なしの強豪)

和「そんなにひっついて！　離れなさいっ、馴れ馴れしいですよ！」

ネリー「サキ、何このピンクおっぱい？」

咲「原村和ちゃん。中学のときの……えっと知り合い。さっき会って一緒にいたんだ」

ネリー「ふーん」

和「咲さんなんなんですか、このちびっこは！」

咲「同じ臨海女子で留学生のネリーちゃん。友達だよ」

和「なっ」

ネリー「ふふん、なるほどね。よろしく『知り合い』のノドカ」

和「くううっ……」

憧「まあーた火種か」

智葉「とにかく抽選が始まる前に見つかってよかった。携帯も通じないから肝を冷やしたぞ」

咲「うう……ごめんなさい……」

明華「まあ結果よければ、ですよ。次から気をつけましょう」

咲「はい……」

和「咲さんの隣に座るのは私ですっ！」

ネリー「ノドカは永水の席に座った方がいいんじゃない？」

咲「の、和ちゃん……自分の学校のとこ戻らないとまずいよ」

和「くっ、この場は預けます。でも勘違いしないようにっ」

和「咲さん、また会いましょうっ！　というか会いにいきます！」

ダダダダッ

ーー只今より、インターハイ本選、組合わせ抽選会を行いますーー

ネリー「おかえりっ、サキ」

咲「ただいま」

ここまで
シノハユ知識ほぼなしで大人組の呼び方だけ表みつからなかったので間違いあったらご容赦

風越の大将は金角ちゃんではないです
投下します

　まどろみの中で記憶がおぼろげに映し出される。
　今はもう懐かしく、けれど未だ心を締めつけるありし日の残照。
　蓋をしてしまった思いで。

「もう一度よ。咲、もう一度」

　幼く、まだ咲が九九も暗唱できなかった頃、母は口癖のようにそう口にした。
　教育熱心だったのだろう。
　物心がついてすぐ様々な習い事を勧められ、姉の照と同様、多くの習い事に時間を費やしていた。
　そこらの教育ママの方針とやや毛色が違ったのは、バレエやスケートといった一芸で勝負する世界ではなく、茶道華道といった教養として通用するものに徹底していた事。
　だから咲は、周囲の大人たちは、夢にも思わなかった。
　タレント性のみではなく、プロとして暮らしていくのに必ず相応しい実力がなくてはならない麻雀に打ち込ませるとは。

「あなた達には才能がある。凡人が及びもつかないほどの」

　その一言で姉妹の教育方針は一変した。今まで熟してきた習い事など忘れろとばかりにすっぱりとやめさせ、母が抱える大勢の部下はあたふたしていたが。まさに鶴の一声で、仰々しい名前のつく茶道華道の家元とのあいだに生じた問題も切って捨てる。
　その際に被ったらしい少なくない損失、それを歯牙にもかけず、強行した母に疑問を呈す者もいたようだが、幼い咲には察しかねる話だった。

　とまれ、才能を見いだされ麻雀の腕を磨く幼少時代を姉ともども過ごす事になった。
　しかし母の意向といえど、麻雀は好むところであったので、姉妹はむしろ望んで打ち込んだ。
　プロ雀士のような講師を雇わず、内実は終始『家族麻雀』であったのは資金や人脈に糸目をつけない母にして奇妙ではあったが、咲にそのへんの機微を理解するにはまだ幼く、勧められるまま『家族麻雀』に没頭した。

「もう一度よ。咲、もう一度」

　それが母の口癖だった。

「そうね……真剣さが足りない。お年玉を賭けましょう」

　姉妹ははた目にも素晴らしい麻雀の才を有し『家族麻雀』でたゆまず努力を積み重ねたが、どうしても実力が伸び悩んでしまう時期があった。
　そんなとき母が提案したのは、子どもの貴重なお小遣い源であるお年玉を賭けるというものだった。
　姉妹はささやかな反発こそしたが、有無を言わせぬ母の語り口と、少なくとも負けなければ減りもしない、という説明で渋々受け入れた。

　そして姉妹はめきめきと腕を上げていく。中でも咲の成長は目覚ましく、姉の一歩上をいっていた。

照「咲っ、もう一回！　もう一回勝負して！」

　負けん気の強い姉はその事実に屈せず、姉妹の勝負は白熱した。しかし咲は勝ちに頓着しない。実力の優劣にもこだわりがない咲にとって姉の情熱は少しばかり重く、辟易としてしまう事もあった。
　ただ結局のところ、大好きな姉と卓を囲める。それだけで咲は楽しかった。咲は、咲なりに麻雀を楽しんだ。姉も、姉なりに楽しんでいたろう。二人は仲睦まじい姉妹だった。

　詰まるところ何も問題はなかった。あの日までは。

咲「うわあっ！　すごいっ、きれいだよおねえちゃんっ！」

照「高いから気をつけて。落ちたら危ない」

　その日。咲は、小高い山々が連なる、山頂からの景色が一望できる場所に来ていた。
　そこから見渡す景色は壮観。
　心の奥底まで訴えてくるプリミティブな情動に刺激された咲は、喜色に溢れた声でしきりに感嘆した。

照「……綺麗だね。ずっとこうしていたい」

咲「今日は麻雀の練習はおやすみだっていってたよ」

　手ごろな場所に座り、地べたの感触を確かめる。天候の影響もなく快適な座り心地だったのでこれ幸いと座り込む。

照「咲……おいで」

　手招きする姉に促されるまま姉の膝の上にちょこんと乗る。
　姉妹の体格にあまり差はない。妹の気遣いに姉はふっと笑みを零して返す。
　そこからの記憶は曖昧だ。不鮮明な映像が、切れ切れに脳裏をよぎる。

　そしてーーーー

咲「リンシャンカイホー？　何それ」

照「麻雀の役の名前だよ。『山の上で花が咲く』って意味なんだ」

咲「咲く？　おんなじだ！　あたしの名前と！」

照「そうだね、咲。森林限界を超えた高い山の上、そこに花が咲くこともある」

照「咲、おまえもその花のように、強くーーーー」

　今と昔を繋ぐ言葉。姉の言う通りの強さを手に入れようと思った。
　狂おしく咲き乱れる桜に人が心奪われるように、私もまたそんな花であろう。
　咲き誇る花のイメージ。嶺山開花。
　それはーーーー

咲「カンっ！」

咲「ツモ……リンシャンカイホー！」

　家族の仲を裂く引き金となった。

「咲、あなたその打ち方、どこで覚えたの？」

「やめなさい……その打ち方は」

「あなたにはもっと相応しい打ち方がある。誰もたどり着けない、考えもつかない、神に愛されたものがなせる闘牌。あなたにはそれができる」

「才能を示すものは、すべからくそれを磨く義務が生じる。腐らせてはならない」

「……一見華々しく見えるそれは、あなたの才能を曇らせる……」

「だから、そんな打ち方はやめてしまいなさい」

「そう……それは照から教わったの」

「大丈夫。怒ったりしない。咲のためを思ってしたことだもの」

「姉はいつだって妹を想っているもの」

「……あなたは、その打ち方さえやめればいい」

　暗転。

智葉「宮永、上がったか」

咲「はい先輩、……みていたんですか？」

　合宿所の練習ルーム、その一室。広々とした部屋の壁に背を預けていた智葉が、対局を切り上げた咲に声をかけてくる。

智葉「様子を見ておきたかったんでな。調子はどうだ？」

咲「……正直、エンジンがかかりすぎて……力を制御しきれてない感じです」

咲「見苦しいところをお見せしました」

智葉「気にするな。それより……何かあったのか」

　尋ねるというより確認する風に話す智葉にぎくりとした。

咲「鋭い……ですね」

智葉「そんな事はいい。話せるのなら聞いておく」

咲「……強い人と戦ったんです。その影響で」

智葉「そうか……稀にある事だな」

智葉「相手は？」

咲「えっと……それは」

　衣の屋敷に出向いて対局した事は伏せたい。はやりとの関係も露呈するかもしれないから。
　今さっき対局したばかりの部員も居合わせている。
　どうしよう……答えないとまずいかな。
　言い淀んでしまう。しかし智葉から追及はなかった。

咲「……その……」

智葉「いや、いい。忘れてくれ」

　「無理はするな」とだけ釘を刺し、踵を返す智葉。

智葉「ネット麻雀の用意をさせておいた。慣らしに使えそうなら使え」

咲「わ、わかりました」

　どこまで見抜いてたんだろう。咲は若干焦りつつ、返答した。
　既に智葉は入り口の方に歩いている途中で、そのまま別れるかと思われたが、ふいに頭だけ振り返って告げる。

智葉「夜、時間を空けておけ。団体戦のメンバーも含んでミーティングがある」

　全国に出場する内輪での話だろうか。智葉も個人戦を一位で通過している。咲はそれに頷いて返した。

咲「ネット麻雀か……ちょっと苦手なんだよね」

　伝言すると智葉は今度こそ退室し、咲は備えつけのＰＣに向かい、準備されていたネット麻雀に取りかかる。

咲「えいっ。……これ？　………………」

咲「こ、これなら…………このっ、…………」

咲「あ…………負けちゃった」

明華「そうみたいですね」

咲「わっ！」

　身がすくむ。意識の外からかかった声。後ろから明華が覗き込んできていた。

咲「みょ、明華さん……」

明華「驚かせてしまいましたね。ふふ、ごめんなさい」

咲「……むう、からかってますね」

　悪びれない笑みでしとやかに振る舞う明華に、じっとりとした目つきで抗議する。
　なのに当の彼女はますます相好を崩した。

明華「いつもネリーがいますから。私だって、たまにはコミュニケーションを図りたいんですよ」

咲「……その言い方はずるいですよぅ……」

明華「まあまあ。ネット麻雀の方はよろしいんですか？」

咲「うーん、やっぱり現実に打とうかと……」

明華「ネットの世界は能力が通じにくいですね。大分と苦戦したようで」

明華「ところで……それはチャットが来ているのではないですか？」

咲「え？」

　指摘されて視線を移す。敗北を示す表示画面の端、チャットコマンドが点滅している。
　たどたどしい操作でウィンドウを開くと、簡素なページにメッセージが記されていた。

『あなたは宮永咲さんですか？』

咲「あれ……」

　なんでわかったんだろう。目をしばたたかせる傍ら、明華が厳しい表情を浮かべた。

明華「咲さん……本名でしてたんですか？」

咲「え？　はい、名前を入力してくださいとあったので……」

明華「そういうときはハンドルネームを使うものですよ。ネットでは大体そうです」

明華「まあ、そうそう本名だとはばれないと思いますが……って待って、待ってください」

咲「はい？」

明華「何してるんですか」

咲「宮永咲かと訊かれたので『はい。そうです』と……」

明華「何してるんですかっ！」

　素早くマウスが取り上げられる。きょとんとした。

『咲さん、本当に咲さんなんですか？』

『まさか……いやでもこの感じ……』

明華「しかもネット麻雀では有名なプレイヤーではないですか……いえ、まるでわからないプレイヤーも、それはそれで不安ですが」

『咲さん？　返事をしてください』

明華「……困りましたね」

『私は宮永咲じゃありません。さっきのは冗談です』

『……あなた、さっきまで打っていた人と違いますね。代わってください』

明華「は？」

『いやいや。同じ人ですよ』

『そこをどけ。次はない』

咲「ど、どうしたんですか……」

明華「…………」

明華「……咲さん、私の言う通りにキーボードを打ってみてもらえますか？」

咲「え……は、はい……構いませんけど」

　明華の指示に従って人差し指でキーボードを叩く。

咲「えーっと……『おかしな事を言いますね』……っと」

『咲さん！？　咲さんなんですか！？』

咲「え？」

明華「は？」

『いや……ちょっと違いますね。咲さんの言葉じゃないような……』

『おい邪魔をするな。潰すぞ』

咲「ひいっ……」

明華「……なんなんですかこの人」

『咲さん？　咲さんっ、返事をしてください！』

『くっ、さっきから邪魔してんのはどこの誰だよおっ！　この女狐！　泥棒猫っ！』

明華「…………」

咲「……ひいぃ……なんなの……」

明華「咲さん、ＰＣの電源を落としましょう」

明華「あとそのネト麻のアカウントも消します」

咲「わ、わかりました……」

明華「これは注意を怠った私の責任ですね……すみません、咲さん」

咲「よくわからないですけど……明華さんのせいじゃないです……」

明華「いえ、アレをただの人間と侮った私が悪いです。正直日本をなめていました」

咲「え……ええっと……？」

明華「咲さんのようなか弱い女性をお守りするのがフランスの誇
り。騎士の誓い」

明華「あのような怪物に狙われているとは……咲さん、大丈夫です」

　ふわりと明華の身体がかぶさる。優しい抱擁に照れくさい気持ちになった。

咲「あの……ちょっと恥ずかしいです……」

　困ったような笑みとともに、明華の身体が離れていく。
　自分の顔が赤くなっているのがわかる。
　頬に手をやる。熱い。

明華「日本の方は奥ゆかしいですね。照れなくてもいいのに」

　柔らかく笑ってそう言う明華に苦笑を零し、咲はーーーー。

　それらを追体験する意識は、恐いのか恥ずかしいのか、それとも最初に覚えたもの悲しさか。
　いろんな感情があふれて、ごちゃごちゃと混ざるのを感じながら、咲の意識は浮上していった。

抽選会で白糸台と臨海の場所がわかってちょっと居眠りしちゃう咲さんでした
ここまで

『……あなた、さっきまで打っていた人と違いますね。代わってください』

明華「は？」

『いやいや。同じ人ですよ』

『ジョークジョーク。フレンチジョーク』

くらい言わせてもよかったか
和だけはっちゃけさせすぎましたね、反省

1です。これでトリップ合ってたっけ…

たくさんのレスありがとうございます。励みになります。
生存報告代わりに続きを一部置いていきます

　ふわふわと意識がおぼつかない。緩やかな酩酊。考えを妨げるもやが頭を覆っている。少し時間を置いてそれを振り払い、のろのろと意識を起こす。既に開いていた薄目を擦りつつ外に意識を向けると、誰かに覗き込まれているのに気づく。

　見知った顔。ネリーだ。

　咲は瞠目し、ネリーの肩を軽く押すようにして突き飛ばした。

ネリー「わっ……サキ？」

咲「あ、ごっ、ごめん」

　ネリーの表情にみるみる困惑が浮かぶ。慌てて謝る。咄嗟の事とはいえ、ひどい事をしてしまった。

　気まずさに視線を逸らし周囲に流すと、臨海の面々、団体戦のメンバーと智葉もこちらを見ていた。

智葉「居眠りは感心しないな。気をつけてくれ」

咲「すっ、すみません……」

　どうやら自分は寝てしまっていたらしい。いや、推論づけるまでもなく、意識を取り戻すより以前の記憶を遡れば事実は火を見るより明らかだ。

　叱咤が飛び、咲は平謝りするしかなかった。それがたしなめる程度に留まっていたのは、辛うじてお目零ししてくれているに違いなかった。

　壇上で行われる抽選は佳境に達し、対戦表の空欄も大分と少なくなっている。壇上の奥に設えた巨大なディスプレイ。そこに映るトーナメント表には、各校の生徒が整然と設けられた座席から視線を注ぎ、話題の的になっていた。

　咲ら臨海の生徒とて例外ではなく、先ほどから主に日本人の生徒たちが言葉を交わす。囁き合うようにして話すのは、泰然と対戦表を眺める留学生に気を遣っての事か。

　そうだ。彼女たちの目の前でもあった。

　年輩を含む多くの部員から『代表』の席を預かる以上、情けない顔を見せるべきではない。咲は中学からそうしてきたように気を引き締め直す。

　気になっていた臨海と白糸台は既に割り振られたようだ。

　共にシード。違うブロック。決勝まで勝ち上がらなければ、両者に対決の芽はない。

　恐らく、自分はそれを確認して気が抜けたのだろう。長い道のり。決勝までの時間を想い、張り詰めた糸を解いてしまった。

　思わず息を吐く。

明華「どうしました？　顔色が優れないようですが……」

咲「あ……あはは、
寝起きだからなのかな。えっと、体調が悪いわけじゃないんです」

　我ながら下手なごまかしだ。そう思いながら、じいっと視線を投げてくる明華に冷や汗を垂らす。笑みがひきつりそうになる。

明華「気のせいならばいいのですけど。咲さんは平気で無理をしそうだから心配です」

咲「平気でって……そんなにやせ我慢できるほど打たれ強くないですよ私」

　顔に出しているつもりはなかった。そして明華に言い返した言葉は本心から口にしているつもりだった。

明華「うーん安心できませんね。他ならぬ咲さんの事ですから」

　意味がわからない。

　いとおしい何かを見つめるように目を細めた明華。その視線が、ゆっくりと通り抜けていくのを感じながら困惑する。

　返事を避けてふらりと視線を移す。

　壇上では他校の代表がくじを引いていた。残り一校だ。見なくても対戦表がどうなるかは決まっている。

　けれど一瞥して視線を切っては逃げ場所がなくなってしまうから、咲はさして興味のない光景に視線を留め続けた。

ダヴァン「準決勝で千里山と当たりそうデスね」

　ふと、静かに眺めていた留学生たちの方から声が届く。

ネリー「そこって強いの？」

智葉「はあ、研究しろといったのに調べなかったな？」

ネリー「うっ」

智葉「……全国に出場すること三十五回。激戦区の北大阪を十一年連続で勝ち抜いてきている。
去年のインターハイで四位、全国ランキングは二位。全国区の名門といっていい」

　朗々とした智葉の説明が続く。

　二校とも名のしれた強豪だが、ネリーは知らなかったようだ。不勉強を叱られ小さくなっていたが、教えられるうちに強豪と理解したのか、不敵に笑って戦意を燃やす。

　喉元に牙を当てられるかのような威圧。日ごろ顔を合わせ、打ち慣れた咲ですらぞっとする獰猛な笑み。

智葉「だが、その前に二回戦、
北部九州最強の呼び声高い新道寺女子……まず上がってくる」

明華「新道寺ですか。映像を見ましたが、得体のしれない選手がいました」

智葉「油断は禁物だな。全国は思いもよらないところから強敵が出てくる」

　しかし会話が途切れる事はない。多くの面で高校離れした印象を与える顔ぶれ、ジュニアの世界レベルが集うこの場でそれは何ら不思議はなかった。

　そして。

　部の面々が他校の話題に花を咲かせる中、咲もまた脳裏に他校の生徒を思い描く。

　先ほど再会した原村和だ。長野代表校のレギュラーだと聞いている。

　長野出身。という事は。もしかすると。

　ずぷりと嫌な感覚が背に流れ落ちる。咲にとって長野は、特別な意味を持っていた。生まれ故郷、家族の思い出が根づく地、そして。

　感情が荒れ、思考が乱れる。どうしよう。

　冷静になり一息つく。肺の奥から搾り出すような吐息。その余韻に浸る間もなく。頭の中で幾つかの計算を巡らし、会場の全体の様子をちらりと窺ってから、智葉に話しかけた。

咲「あ、あの、先輩。
おトイ……お手洗いにいってきてもいいですか」

智葉「何？」

　会話を中断して振り向いた智葉が聞き返す。

咲「だから、その……お手洗いに」

　恥ずかしい。授業中に尿意を申告する心持ちで、頬に熱が集まっていく。

　「だめですか？」と問いかけるも、智葉は眉を寄せていた。やはり抽選が終わるこのタイミングは問題があったか。

　内心逸る気持ちを抑えつつ、返答を待つ。

　まもなくして智葉が口を開く。

智葉「わかった。抽選はもう終わってしまうから会場を出たすぐ傍で待っていよう」

　よかった。半ば諦めかけたところに許可が降り、思わず表情が和らぐ。しかし間髪入れず条件がつけられた。

智葉「ただし、一人じゃなく誰か連れてだ。迷子になられたら困るからな」

　ぐうの音も出ない話だった。ついさっき迷子になっていた身だ。「誰か選べ」との指示に大人しく従い、候補となるメンバーを見繕う。

咲「じゃあ……明華さん、お願いします」

　数秒ほど逡巡して、咲は一人を選ぶ。

明華「おや。意外ですね。はいはい、承りますよ」

　朗らかな明華を連れ会場を後にする。

　座席から離れる直前、複雑そうに顔をしかめるネリーが目に入ったが、咲の視線はその姿を素通りした。

　見えていなかったかのように。

　インハイ会場内のトイレはそこらの公衆のそれと比較すると清潔な以外、特筆する事はなかった。咲は周囲を一瞥すると、すぐ個室の扉を開く。

　用は足さない。元々そのつもりだった。蓋を下ろした便座に腰かけ、適当な時間を潰してから、退出し合流しようとする。

　しかし、洗面所の姿見の前でぱたりと足が止まる。　

　私は何をやってるんだろう。

　今さらすぎる疑問がのどを突く。考えるまでもない。思い立って抽選会を抜けだし、こうしてここに立っている。

　部の引率に苦労する智葉に真っ赤な嘘をついて。親切から同道してくれた明華を欺いて。

　おめおめと。

　惨めな少女の姿が鏡に映っていた。虫酸が走るほど嫌悪が込み上げる。

　自分だとわかっている。それでも、改める事ができない自分に、咲は目に見えない重圧に屈したように小さな肩を震わせた。

▼

咲「ごめんなさい、お待たせしましたっ」

　洗った手をハンカチで拭きつつ急ぎ足で駆け寄る。明華の姿は出口からやや離れた場所にあり、見知らぬ誰かと対面していた。

明華「ああ咲さん、おかえりなさい」

　まず一人、柔和な笑みが出迎える。

「へー……待ってたのってあの子？」

　そして、見慣れない女の子。

咲「っ……」

　その姿をみて咲は息を呑む。

　同年代の少女。すらりとした肢体を包む制服に、ふんわりとウェーブのかかった金色の髪。その中心に整ったパーツで形作られた小ぶりの顔がある。

　絵本に登場するお姫様のような面立ち。同性の目からみても、綺麗な少女だった。

「そこの人、サキ……宮永咲でしょ？」

咲「えっ？　そ、そうですけど……」

淡「私は大星淡。ということで」

淡「いくよっ！」

　名乗りながらつかつかと歩み寄ってきた少女、大星淡にむんずと腕を掴まれ引っ張られた。

　目の前で対面したかと思うといきなりだ。力任せにぐいっと自分の側に引き寄せてくる。

咲「は、…………え？　え？」

　突然の事に色を失い、一歩二歩となし崩しに手を引かれて歩く。

　一体何者なのか。

　そこまでして急激に現状が飲み込めて、振り払おうと腕を動かす。だが、僅かに淡の身体を揺らがせただけで振り払えない。引っ張られたままだ。

咲「ちょっ、とおお……」

　膂力に差があるのか。嫌がる子犬を扱うような力関係。無論子犬の側にされたのは咲だ。

　咲は貧弱な自分にちょっぴり危機感を持った。

　そこで、無理矢理に繋がれた淡と咲の手にもうひとつ上から手が重なる。

明華「こういう事をされると困ります」

　明華の赤みがかった茶色の瞳が刺すように見据える。

　口調はやんわりとしたものだったが、常にない棘が込められている。咲にはそう感じられた。

淡「え、あれっ、動かない」

　明華の手に加えられた力と拮抗したのか、その場から歩かされる事はない。事態を把握した淡が「えいっ、えいっ」と勢いをつけて引っ張っても、動かないようだ。

淡「ちょっと邪魔しないでよ」

明華「そう言われても。連れていくなとしか言えません」

　目に見えて機嫌を損ねて睨む淡に、明華は掣肘を加え、光る目に力を込めて見返した。

咲「あ……明華さん、ありがとうございます」

明華「いえいえ。お知り合いではないんですよね？」

　確認するような問いにこくこくと頷く。すると安心したように微笑みを返される。万一にも邪魔者だった可能性を考慮したのだろうか。律儀な人だった。

淡「むうっ」

咲「あの、その制服……白糸台の人ですか？」

淡「あ、わかるんだ。やっぱり？」

　風船のように頬を膨らましいかにも不満そうな顔つきの淡に向き直り、恐る恐る尋ねてみると、なぜか淡は顔を綻ばせた。

淡「まあテルと同じ学校だからね。手間が省けるよ」

咲「っ……！？」

　何気なくそれを口にされた瞬間、意識に空隙が生まれ、ぽかんとした咲の肌が一瞬のちに粟立つ。

　驚きを隠せなかった。瞳が揺れているのがわかる。鼓動が速くなっているのが自覚できる。

　予想はしていたのに、頭が真っ白になった。

淡「ふうん、その様子じゃ関係ないって訳じゃなさそうだね。わかってたけど。ねっ、それより打とうよ！」

　淡の声は弾んでいた。宝物を見つけた子どものように目を輝かせ、無邪気に喜ぶ。

　半ば忘我の彼方に飛んでいた咲にも悪意がないのは何となく感じとれて、冷静に事を見る働きを促した。

　名前を出されただけだ。ただ『テル』と呼んだ。それだけ。

　どういう関係かと疑問を呈された訳でもなければ、血縁かと勘ぐる記者ほど直截的でもない。

明華「出場選手同士の対局は禁じられていますよ」

淡「あー、うん。そうだっけ」

　指摘にあっけらかんと淡が言葉を返す。

淡「ぶー。けどまあ、しょうがないっか。打てるときは打ってよね」

咲「え……？」

淡「なにその『え』は？」

咲「あ、……えっとその」

　言い淀む。『そんな規則なんて知った事じゃない。打て』くらいは言いそうな印象だったとは口にしづらかった。

　少し意外に思う。同年代にしては幼い印象が先に立ち、その内面まで同じものとばかり考えていたが、それは咲の思い込みだった。

　これでは咲が失礼だ。申し訳ない気持ちになり、かといってはっきりと謝る決心もつかず、俯きがちに視線を逸らす。

明華「……強引に付き合わせる気がないのなら聞かなかった事にします。咲さん、そろそろいきましょう」

咲「あっ……！　そ、そうですね、待たせてるんでした」

　明華の促しにはっと顔を上げ同意を示す。

咲「じゃあ、あの……部の人たちを待たせてるので失礼します」

　深くはないが丁寧に頭を下げ、その場をあとにしようとする。

　すると。

淡「あ、ちょっとだけ待って！」

　淡に呼び止められる。どうしたんだろうか。神妙な面つきをした淡に戸惑いつつ受け返す。

咲「どうしたんですか？」

淡「ごめんね、怒ってる？」

　最初意味がわからなかった。しかし、思い当たる節はあって、さらに聞き返した。

咲「どうしてですか？」

淡「んー、その何となく。テルの話出したとき様子が変だったから……」

　心なしかしょんぼりとして話す淡。得心がいった。タブーに触れてしまったと感じたのだろう。

咲「そうですか。でも、怒ってないですよ。あ！　気を遣ってるとかじゃなくて本当に」

淡「そっか……よかった！」

　一転、安堵したように淡の相好が崩れる。萎れた花が再び咲くかのような笑顔。

　咲にとって、淡との会話、それは本当に些細なやりとりだ。

　しょっちゅう関係を探られた、中学時代に比べれば。

　何て事はない。即断で結論に至る。

　インターハイまで臨海への入学を嗅ぎつけられなかった通り、高校に上がってからその類いの状況を運良く避けられていた。

　そんな弊害だろう。姉と同じ学校の生徒に名前を出されただけで取り乱してしまった。

咲「誤解も解けたようですし、それじゃあ今度こそ。また……機会があれば打ってください」

淡「うん、またねー！」

　元気よく別れを告げる淡に微笑を返す。淡はそのまま手洗いに向かうようだ。

　さて、皆を待たせている。急がなければならない。

　明華と共に帰り道をいく。手洗いに始まり、散々待たせてしまった事もあり、咲は頭の上がらない思いで明華と並び歩き始めた。

明華「気にやまなくて大丈夫ですよ。気にしていません」

　真心のこもった言葉が耳朶を打つ。柔らかな笑み、温かみのある声。優しい響きだった。

　抽選会の静かな熱気が嘘のように静まり返った長い廊下に二人分の足音を響かせながら、目を伏せた咲の声が続く。

咲「でも……ごめんなさい」

　良心の呵責に苛まれぽつりと一言漏らした咲に、明華は困ったような笑みを浮かべる。

明華「お手洗いはタイミングが悪かったですが、仕方のない事です。それに先ほどの事でしたら巻き込まれた形で、咲さんに非はありませんよ」

　明華の言葉はどこまでも優しかった。でも、それに甘える気持ちにはなれない。

　自分は、今こうしている間も明華の厚意を裏切り続けている。

　だから、彼女の言葉にうなずく事もできず、咲は無言で歩き続けた。

ここまで
今までの内容は手元に保存してありますができるだけこのスレで完結させようかと思います

あ、長くなるという意味ではなくこのスレを落とさず続けるって意味です
新スレに昔の分もまとめて投稿するのは疲れそうなので

少しだけ更新します

▼



　夕暮れ時。閑散とした部室で咲は牌を掃除していた。

　卓の端に牌を並べる。濡れたタオルで裏側を全面軽くふいて、すぐさま、乾いたタオルでしっかりとふく。

　部室に他の人はいない。窓から射し込む茜色の夕陽を浴びながら、咲は黙々と作業した。

　そこに来訪者が現れる。

智葉「……宮永、何をしている？」

　固い声が飛ぶ。入ってきた入り口の扉に手をかけたまま、智葉が言葉を発していた。対する咲は、平然としている。

咲「何って、洗牌に決まってるじゃないですか」

　「みてわからないんですか」と言いたげな目つきで智葉に視線だけ寄越す咲。挑戦的な態度で、目上への敬意が感じられなかった。

　その間も、咲の手は止まらず作業を続けている。まるで智葉の来訪など気にかけていないと言外に主張するようだった。

　しかし一方で、ドアノブから手を外し咲の目をみて話す智葉の表情は厳しかった。

智葉「私の記憶が確かなら、牌の掃除は一年全員に指示したんだがな。他はどうした？」

咲「帰らせました。邪魔だったので」

智葉「邪魔？」

咲「喋りながらだらだらと作業したり、やった作業も雑だし」

咲「あと遠回しに嫌みを言ってきたりしたので。反応しないとうるさいし」

咲「私一人でやった方がましかなって」

咲「だから言ったんです。私が責任持って全部やるって」

智葉「なるほどな……」

　咲の説明に智葉は口を開けて唖然とした。同時に、咲を含む一年の部員たちに憤りを感じていた。智葉の指示は「一年全員でやれ」というものであって、一人に任せるものではない。

　何か灸を据えてやらないとなと考えながら、智葉は部室をぐるりと見渡し、現状に嘆息した。

　この部室にいくつ卓があると思っているのか。十は軽く超えている。終わるまでやったら夜になってしまう。

智葉「ずいぶんと安請け合いしたものだ。下校時刻もある。今日中に終わるはずないだろう」

咲「そうでもないですよ。帰らせる前に終わってた卓も、まあ雑だけどあるし、私牌の掃除は得意ですから」

　反論しながら、背中部分をふいた牌を立てる。牌のケースで卓の端に揃え、頭部をふく。そして牌を横に寝かせーー。

　智葉は作業の様子を観察する。確かに掃除する手並みは鮮やかだった。みた限り、動きは機敏で、丁寧さも損なわれていない。

　これならもしかすると終わるのではないか。そう思わせるほど咲は手慣れていた。智葉の気持ちは一応納得に達する。

智葉「間に合うかもしれないが、様子はみさせてもらう」

咲「まあ……それくらいはしょうがないか。いいですよ、みてて」

　いちいち癪に障る言い回しをするやつだ。手近にあった椅子に腰かけて、卓をひとつ挟み対面する形で様子を見守った。

　それからどれくらい時間が経っただろうか。重苦しい沈黙に包まれた部室で同じような光景が繰り返され続ける。

　途中、手伝う事も頭をよぎったが、勝手な行動をする一年に甘い顔をするのもためらわれ、結局は観察に留まっていた。

　ただ話がしてみたくなって口を開いた。

智葉「中学でも牌の掃除をしていたのか？」

　作業する咲の目が向く。依然作業は続け、露骨に面倒くさそうな色を宿している。

咲「一年の頃は勿論してましたよ。当たり前です」

智葉「三年のときは？」

咲「三年って私部長してたんですよ。やると思います？」

　確かに、やる事はあっても頻繁にはあり得ないだろう。三年で部長ともなれば、やる事は幾らでもある。無名の弱小校ならともかく、咲のいたような、真剣に全中を目指す中学がそうとは思えない。

智葉「いや、久々にしてはブランクを感じさせないからな。少し気になっただけだ」

咲「……」

　数秒の間。押し黙った咲の手が止まる。

　手を止めたのは智葉のみる限り初めてだ。少し驚きながら気になって様子をみていると、

咲「……してました。やりたかったので」

　咲がぽつりと漏らしてすぐ作業に戻った。

智葉「へえ珍しいな」

咲「そうですか？」

智葉「ああ」

　うなずく。本心だ。

　智葉とてやるべき事なら洗牌だろうと文句など口にせず取り組むが、別に好きでする訳ではない。

　その点、好んでするというなら智葉にはわからない感情だ。

咲「変わっていますか」

　咲がつぶやいた。

咲「私、こういう作業が楽しいです。麻雀を打つよりこうしている方が好きかもしれません」

　今度は手を止めなかった。

　淡白な声。興味なさそうに乾いた表情。けれどその瞳だけは、ほんの少し哀しみを帯びて揺れている。

　よくみなければわからない変化。本人も自覚していないかもしれない、些細な違い。

　目の当たりにしている智葉ですら気のせいかと思うが、あえて聞き出す気にはなれない。

　ただ。

　こうしている方が好きかもしれない。その言葉に嘘はない気がした。

　椅子から立ち上がり、入り口である扉に歩いていく。

咲「帰るんですか？」

　答えず扉を開き、廊下に出る。この対局室を始め、幾つかの部屋に繋がった廊下。

　そこの棚に用意していた掃除道具、濡れタオルと乾いたタオルを一枚ずつ手にとって。

　対局室に戻る。

智葉「こっちの卓で最後だな」

　咲が作業する卓ではないもうひとつ、唯一手つかずの卓の前に立つ。

　咲をみる。意味がわからないといった顔をしていた。

咲「何を」

智葉「最終下校時刻。時間切れだ」

　一人でやるならな、とつけ加える。

咲「……辻垣内さんに手伝わせたら余計嫌みを言われます」

智葉「残念だったな。一人でやりきれなかった、お前の計算ミスだ」

　そう告げてやると咲が悔しそうな表情を浮かべる。

　まんまとやり込めた智葉は鼻で笑ってやった。

▼


　大会を運営する、壮年に差し掛かろうかという男性のスタッフが壇上に登り、細々とした説明を述べている。

　抽選会の熱気は収まりつつあった。戦いを前にし厳かさを醸しつつある会場の中で、臨海の生徒が位置する一角は静かながら、一抹のぎこちなさが漂う。

智葉「おい、しゃんとしろ。いつまで放心してるんだ」

　気遣わしげな智葉の声がネリーに向けられる。時と場所の都合があり、音量を潜めた最低限の声だったが、耳に入っているのかいないのか、ネリーはさしたる反応をみせない。

　明華と咲が姿を消して以来、こうして肩を落ち込ませるネリーだが、事の仔細がわからず、智葉は頭を悩ませる。

　こういうとき、近しい存在であるという事は癌になる。

　勝利を目指す以上、メンバーの私的な事情に振り回されるのは、チームにとって毒にしかならないからだ。

　チームにとって、大切なのは人の和。

　そして、個々人の実力も当然大きい。

　優勝を狙うにあたって臨海女子の分析をすれば、実力の面はクリアしている。非常に高い水準にあると言えるだろう。

　しかし一方で、和が乱れる要因を回避できているか、と言われたらその面は危うい。

　メンバーの一人を除いて留学生、それも雑誌編集者などに傭兵と表される存在で大半が占められている。

　傭兵は不必要な干渉はしない。彼らは勝つべくして雇われたのであって、仲を深めたり、メンバーに影響を与えるのが目的ではないからだ。

　だから、傭兵とその周囲の関係は、一見仲良く見えたとしてもビジネスライクなものに終始していた。

　咲がその態度を大きく変え、チームに馴染むようになるまでは。

ネリー「うん……わかった」

　俯いたまま小さな声を返すネリー。聞こえていたらしい。随分と間が空いたが、受け答えただけましか。

智葉「ネリー。その、だな……」

　掛ける言葉に悩む。ネリーと咲の事情を智葉はよく知らない。なら、どうすべきか。

智葉「咲の事を知りたいか？」

　束の間の逡巡を挟み、核心から切り出す。

ネリー「……え？」

智葉「お前に一つ雑用を与える」

ネリー「雑用ってそれとなんの関係があるの？」

智葉「話は後だ。今は抽選会に集中しろ、直に終わる」　

　壇上では抽選会の締めくくりにかかる運営スタッフが形式に則った閉会の辞を述べている。今、長々と話し込むのは得策ではない。智葉は壇上に視線を移し、そう締めくくった。

▼


　閉会を迎えた抽選会場の混雑は人込みで出口が見えないほどだった。思ったように動く事が儘ならない。

　出口の傍で待っていないとならない智葉たちは他の人が粗方掃けてから行動に移す事にした。といっても、全員が咲たちを待つ必要はなく、残るのは団体戦のメンバーと智葉だけだ。

ネリー「ねえサトハ、さっきの話
どういうこと？」

　智葉以外の日本人の部員が会場を後にした頃、見計らったかのようにネリーが疑問を投げる。ハオやダヴァンは静観していた。

智葉「ああ、それはーー」

　智葉は説明する。

　各校が団体の一回戦を終えた後、つまり四日後の夜、智葉にある仕事が任せられていた。

　それは出資者との座談会。

　日本人選手の運用に関して、意見や話し合いの場が持たれる。今年から苦肉の選択で彼らをチームに組み込む事になった臨海が、避けては通れない道。大事な会合だ。

　そんな概要をざっくばらんに伝えてやると、ネリーは渋い顔をした。

ネリー「えっと……それネリーと関係ないんじゃないの」

智葉「参加する出資者に宮永という女性がいると聞いてもか？」

ネリー「っ！」

　ネリーの顔色が瞬く間に変わる。ここまでは問題ない。予想した反応が得られた事に満足しながら、智葉は話を続ける。

ネリー「……ミヤナガ？」

智葉「この春から加わったスポンサーだ。
新参にも拘わらず、既にスポンサーの中でもまとめ役を務める大物。大口中の大口といっていい」

ネリー「そんなのどうでもいいよ！　サキと関係あるの？」

　説明を一言で切って捨てる。抽選会も終わり、人目を憚る必要があまりなくなったネリーは、声を抑える事もなく気炎を上げていた。

智葉「落ちつけ。どうでもいい事はないだろう」

ネリー「それは……まあそうだけど」

智葉「それと関係だが……わからん」

ネリー「は？」

　ぽかんとするネリー。目も丸くなっている。

　見守っていたハオとダヴァンも呆気にとられたようだった。

　座っていた席から立ち上がり、智葉は出口に向かって歩き始める。この後時間を空けて開会式もあるため、あまりもたもたする余裕はない。

　どたどたとネリーがついてきた。ハオやダヴァンも慌てた様子で続く。

ネリー「ちょっとサトハ！」

智葉「知らないんだからしょうがないだろ。実際に行って確かめろ」

ネリー「ええ……」

智葉「まあ、行く行かないは自由だ。早めに決めてくれ」

　話を切り上げて前をみる。粗方人の掃けた抽選会場は、思ったより歩きやすくなっていた。

ここまで
咲さんって地味だからモブ顔とかいわれるけど、髪を長くしたら見えないような気がする
ちなみに序盤に描写したきりですが、今の咲さんは照と同じくらいの長さです
中学の最後らへんはロングでした

>>311 最初の智葉の台詞だけ修正

　そんな概要をざっくばらんに伝えてやると、ネリーは渋い顔をした。

ネリー「えっと……それネリーと関係ないんじゃないの」

智葉「参加する出資者の中に宮永という女性がいる。そう聞いてもか？」

ネリー「っ！」

　ネリーの顔色が瞬く間に変わる。ここまでは問題ない。予想した反応が得られた事に満足しながら、智葉は話を続ける。

▼

智葉「調子が悪い？」

　抽選会に残った智葉たちと明華、咲が合流し、開会式に向かう途中。体調不良を訴えた咲に智葉が聞き返す。

咲「はい……お手洗いにいったんですけど……よくならなくて」

智葉「そうだったのか」

　申し訳なさげな咲の話に相づちを打つ智葉。その表情に心配する色が宿る。

智葉「しかし……困ったな。大会の期間中逗留する宿に戻るにも、誰かつかなければならないか」

　咲の迷子体質は厄介だ。知らない場所では必ずと言っていいほど迷うし、心がけてどうにかできるのは予防策くらい。

　ほとほと手を焼く智葉の引率者としての苦労は想像に難くなかった。自然と咲の身も縮こまる。

ダヴァン「通りで朝から辛そうな顔してたんデスカ。サキ、ダイジョウブ？」

咲「あ……、はい、その……休めば……大丈夫だと思います」

智葉「とりあえず大事にならないならよかった。実際に打つのもまだ先の話だしな」

智葉「体調を崩した理由に心当りはあるか？」

　体調管理は徹底しなければならない。特にこの時期となればもってのほかだ。

　智葉の問いに答えあぐねた咲が視線を落とす。

咲「それなんですけど……」

　咲は智葉に近づいていくと耳打ちした。二人以外に聞き取れない小さな声。納得したように智葉は何度か首を浅く振り、不安そうな咲を見返す。

智葉「……なるほどな。それなら……まあ仕方ない、か」

　智葉の流し目が皆をざっと見渡していく。そんな視線がふとネリーで止まると、牽制するように険しさを帯びた。

智葉「例によって誰かについてもらわないといけないな」

智葉「開会式の後、記者の取材もある。留学生は……まずいか」

　開会式の後には、各校に取材する時間が記者に与えられている。留学生にとって取材の持つ意味は他校とまた毛色が変わってくる。迂闊に外させる訳にもいかなかった。

智葉「仕方ない。私がいこう」

咲「えっ……あの、それって大丈夫なんですか？」

　咲は目をしばたたかせ、恐々と智葉を見つめた。

智葉「大丈夫じゃないがこうなるといけるのは私になる。引率はメグと明華でやってもらう」

　「いいな？」と確認する智葉にダヴァンと明華がうなずく。

誤字訂正
通りで→道理で

智葉「ハオもサポートしてやってくれ。……一人、手を焼きそうなのがいるからな」

　苦笑を零しながらハオもうなずいた。

ネリー「サ、サトハ……」

智葉「あの話の返事は後にしてくれ。悪いが出かける」

智葉「さあいくか」

咲「え……本当に先輩が……？」

　心中の狼狽を示すように咲の視線がさ迷い、揺れる。時折ネリーの方にも視線は流れ、目が合ったそばから逃れていた。

智葉「そんな冗談わざわざ口にしない。留学生にいかせる訳にもいかないしな」

咲「……えっと……、だったら私一人で……」

智葉「いかせる訳ないだろ。もういい、強制だ」

　痺れを切らした智葉が逃げ腰な咲の手をすかさず掴み、会場の外へ引っ張っていく。開会式に向かう道半ばの廊下。残る留学生たちの間には、喉につっかえた小骨を気にするような空気が漂っていた。

▼

・
・
・

咲「せ、先輩っ、待って」

智葉「ああ悪い。さすがに早すぎたか。すまん」

咲「いえ、急がなきゃならないのはわかってるので…すみませんいきましょう」

智葉「ああ。そう言ってくれると助かる」

智葉「とはいえ咲の運動神経がぷっつり切れてるのも考慮して…こんなとこか」

咲「そ、それくらいならなんとかついてけそうです」

スタスタ

智葉「会場は何事もなく出られそうだ…というのも大げさか」

咲「迷惑のかけ通しで面目ないです…」

智葉「気にするな。といっても難しいだろうが、あまり気負う必要はないぞ」

智葉「さて会場も出られた事だし、ここからはタクシーで…ん？」

咲「あ…」

部下「ご無沙汰しておりますお嬢様」ペコ

智葉「黒スーツ…知り合いか？」ヒソ

咲「その…母の部下の方…みたいです」

部下「みたいとは寂しいですね」

咲「す、すみませんっ、長く勤めてる方だとは…わかってるんですけど」

部下「……」

咲「あ、あとお嬢様呼びは…」

部下「承知しました咲様」

咲「う…」

智葉「それで…どういう用件かお聞きしても？」

部下「はい、お忙しいところ失礼しました。咲様をお迎えに上がりました」

咲「…え？」

智葉「お迎え？」

部下「咲様のお母様はこうなる事を見越していましたので」

部下「部の方の手を煩わせないようにと私を遣わしたのです」

智葉「…なるほど」

部下「それでは後はお任せ下さい。責任を持って送り届けます」

智葉「送り届ける先はわかっているんですか？」

部下「宿泊先は把握しております。文京区の旅館ですね」

部下「ですが…此方が把握しているという事はご存じなのでは？」

智葉「……」

咲「…あの…」

部下「失礼しました。それではご一緒させて下さい」

咲「……」チラ

智葉「あ、ああ。咲がよければこの人に任せよう」

智葉「咲の反応からすると身分は確かなようだしな」

咲「…はい。それじゃあの…ここまですみませんでした」ペコリ

智葉「何かあれば連絡してくれ」

智葉「では…ここからお願いします」

スタスタ…

部下「出発しましょうか。彼方に車を停めてあります」

咲「…はい」

運転中の車内

部下「暫く見ないうちに随分と大きくなられましたね」

部下「何年ぶりでしょうか。お綺麗になりました」

咲「……」

部下「社交辞令ではございませんよ？髪も照様に似てたおやかな…」

ピクッ

咲「お姉ちゃんとは…よく会うんですか？」

部下「顔を合わせる機会はあまりございません。普段の送迎などは断られていますので」

咲「そうですか…」

・
・
・

部下「それでは私はこれで」

咲「はい。ありがとうございました」

部下「…本当であれば部屋の前までお供させて頂きたいのですが」

咲「あ、あの、本当に大丈夫なので。ここまでくれば」

部下「承知しました。一応、私の連絡先を渡しておきます。何かあれば」

咲「わかりました。えっと、それじゃ」ペコッ

タッタッタッタッ

部下「…奥様の仰る通りか」

咲「ふう…」パタン

咲「……」

咲「びっくりした…なんで…」

prrrrrr…

咲「わっ、…電話？お父さんからだ」

…………………………ピッ

咲「もしもし」

界『もしもし。今大丈夫だったか？』

咲「うん」

界『知ってると思うが、仕事で今東京に出てるからメシでもどうかと思ってな』

咲「私は大丈夫だけど…仕事の方は大丈夫なの？」

界『ああ。じゃなきゃ誘いなんてかけるかよ』

咲「そ、そうだね」

咲「……」アセアセ

界『はあ。まあーた気遣ってんのか。大丈夫だっての』

咲「…だけど…」

界『ふう、誰に似ちまったんだろうなあまったく』

界『細かいところは違っても、あの子にそっくりだよ…お前は』

咲「あ…」

界『うん？どうした？』

咲「な、なんでもない」

界『…なあ咲、この機会に言っとくがあれはもう気に病むな』

咲「…うん」

界『お前のせいじゃないんだ』

咲「……」

界『…また電話する。勿論かけてきてもいいからな』

プツッ…ツーツー

咲「……」

布団バタン

咲「…私のせいじゃないなんて…思えないよ」

咲「……ごめん…なさい…」

▼


照「咲……大丈夫だった？」

　記憶の中にある、幼い顔立ちをした姉が憂いげに咲を見つめる。昔、家族で一緒に暮らした家。姉妹の部屋で、咲は姉と向かい合わせに立っていた。

照「またあいつに何か言われたの。気にしたらダメだよ。あいつが悪いんだから」

　剣呑に柳眉を逆立てる姉が喋りかける。普段とは違う窘めるような口調。それを咲は、もの悲しい気持ちで聞いた。

　大好きな姉が悪し様に誰かの事を口にする姿はみたくない。仕方のない事だとしても、いつも笑っていてほしかった。

咲「あいつなんて……いっちゃだめだよ」

照「……」

咲「おかーさんと仲よくしよう？　きっと、おかーさんだって」

照「……無理だよ。だってあいつは咲に……」

　口ごもった姉がふいっと視線を逸らす。

照「咲は……辛くないの？」

　突然だった。質問の意図を図りかねてきょとんとする。

照「昔から咲にあれやこれや言いつけて……咲、いつも我慢してるじゃない」

照「心配なんだ。いつかもっとエスカレートするんじゃないかって」

咲「えすかれーと？」

照「あ……えっと、もっとひどくなるんじゃないかって事」

　意味するところを理解して、咲は頷く。けれど姉の言葉そのものには相槌を打ちかねた。

　しかし姉の視線は険しい。

照「それにあいつはあの打ち方にまで口を出して……！」

　その瞬間、姉の内に抱える憤りは、頂点に達していたのだと思う。

　表情を怒りに歪め、忌々しげに言葉を吐き出す。それが筆舌に尽くし難い嫌悪を宿している。

　けれど、その怒りや嫌悪がふっと和らいだかと思うと、話題は咲の思いがけない流れに移った。

照「ねえ咲、あの丘にいってみない？」

咲「え？」

照「今日は天気がいいしちょうどいいよ。覚えてるでしょ？　一緒にいった、あの丘」

咲「う、うん。覚えてるけど」

照「よかった。用意はもうしてあるんだ。まだお昼過ぎたばかりだし、たくさん遊べるね」

　また膝に乗せてあげる。そう言って、姉は嬉しそうに顔を綻ばせる。

　咲は笑い返す事ができなかった。今日はもう他の約束があったから。

咲「あ、あの、おねえちゃん」

　目の前にはすっかり笑顔を取り戻した姉の姿。なのに、咲の気分は沈む。これから姉の気持ちが良い方向に動かないと半ば理解していたから。

照「どうかした？」

咲「えっと、あのね、それ明日じゃだめ？」

　にこにことしていた姉の笑みが固まる。

照「え……どうして？」

咲「今日ほかの人と約束しちゃってたの……ごめんね」

照「……そ、そっか。ならしょうがないね」

　なら明日にしよう。改めて約束をとりつけ、姉が笑いかけた。その笑顔はどこかぎこちない。

照「いってらっしゃい。気をつけてね」

　見送る姉の姿が一瞬揺らいだ。

　その場で姉と別れると、咲は靴を履いて外に出る。

　噎せ返るような春の匂い。

　約束に向かう道の途中に連なった満開の桜並木。

　爽やかな風が通り抜ける。

　そんな春爛漫の景色の中を、咲は浮かない顔で歩き続けた。

　やがて約束の場所に着く。

　桟橋。そこを一望できる自然公園の中に、探していた人のうしろ姿はあった。

　背に届く長い髪。丈の短いワンピース。

　その女の子は車椅子に乗っていた。

「あ、咲」

　歩いてくる咲の姿を認めた女の子が振り返り、声をかけてくる。

咲「こ、こんにちは」

「あはっ、丁寧だ」

　緊張して固くなった咲にけらけらと笑う。不思議な子だった。他人との間に張る壁を飛び越えてくる。なのにどうしてか不快さを感じない。

　人見知りの気がある咲にも珍しい事だった。

「今日はどうした？」

咲「……やっぱり今日もおねえちゃん怒ってた……」

　咲は意を決して口を開く。先ほどの姉の話をする。幼いながら特殊な環境に身を置く咲が心を開く対象は限られていたが、女の子には他の人にしない踏み入った話もできた。

　母の事になると話を聞いてくれなくて悲しい事。

　最近姉を前にすると萎縮してしまってぎこちなくなる事。

「そっか……大好きだからおねーちゃんにどう接していいかわかんないんだね」

　「……うん」と答えたきり咲は沈黙する。しっとりと濡れそぼる空気。ほんの僅かな間静寂が訪れる。

「ねえ、今日はあそこの桟橋にいこうよ」

咲「え、ええっ？」

　いきなり話が変わった。驚きのあまり素っ頓狂な声を出す咲に女の子は歯をみせて笑った。

咲「だ、だいじょうぶ？」

「だいじょーぶだいじょーぶ！」

咲「うーん、わかった」

「きりきり押すのだー」

　咲はおっかなびっくりハンドルに手を添えると、乞われるまま桟橋に向かって車椅子をこぎ出す。

「あっ、ここまででいいよ」

咲「え？　ここでいいの？」

「うん。ここから先は歩くから」

　心配した咲が止める間もなく女の子が立ち上がり、よろめく足どりでひょいひょいと歩いていってしまう。

　咲は慌てて肩を抱く。

「もうっ、大丈夫っていったのに」

咲「あぶないよっ」

「ぶー」

　よろけそうになりながら歩く姿はみていて安心できるものじゃない。指摘すると片頬だけ器用に膨らませてぷりぷりとされる。

「咲は心配性だなー」

咲「そっちが危なっかしいの！」

「知ってた？　ウォッカってロシア語で水って意味なんだよ」

咲「そうなんだ……ってだからなんなの！」

　幾ら注意しても立て板に水、なのだろうか。咲は諦めきれず奮闘した。

「将来の夢は水族館を作ること！」

　数分後、話題は原形を留めていなかった。

咲「お寿司屋さんじゃないんだ」

「わたし泳ぐの好きだったけど、今はもうムリそうだから」

「かわりにお魚さんに泳いでもらうのだ」

「水族館、できたら照おねーちゃんと見にきてね！」

　てらいのない笑顔で語る女の子。うやむやにされて釈然としなかった咲もこの時ばかりは「うん！」と目を輝かせた。

「咲はなにかない？　夢」

咲「夢？」

「咲もね、なにか目標があるといいと思うな」

「なんでもいいんだよ。咲のしたいこと。このわたしが手伝ってあげる！」

咲「うーん、夢……」

　考え込む。自分に何ができるだろうか。それはあまりにも少なく思える。

「自分じゃなんにもできないって顔してない？」

咲「わたし……とろくさいし……」

「とろくさくないよ。咲がそう思ってるだけ」

「咲は麻雀を極める可能性を持ってる」

「なにかを極めたらね、あとはそこからコツを掴めばいいんだよ」

「だから」

「ネバーギブアップ
ーNever give upー」

咲「……うん！　わかったよ！」

「よし！　わたしについてきて！」

　この時、憂鬱な気持ちは吹き飛び咲に笑顔が戻った。

　懐かしい顔を結ぶ像が揺らぐ。

　水彩画に水を垂らすようにぐにゃっと歪んだ風景。

　波が引く。不意に押し寄せたそれが意識を拐っていった。

次回に続く

▼

バッ

咲「……」

咲「……夢…」

咲「…そうだよね…夢だから……」

咲「っ……」ポロポロ

ガラッ バタバタ

ネリー「サキ大丈夫だった！？　体調はもういいの！？」

咲「え…っ？」

ネリー「…サキ？」

咲「……」フイッ

ネリー「泣いてた…の？」

咲「……」

ネリー「サキ…こっち向いてよ」

咲「…ごめん」

ネリー「だから、謝るんじゃなくて…」

ネリー「ネリーをみてよ…」

咲「……」

ネリー「…また出直すね」

ネリー「広間に皆いるから…気が向いたら来て」

咲「……」

咲「…わかった」

ネリー「…うんっ！　来てね！」

ダダダダッ

こらネリー！走るんじゃない！

うええっ！？

咲「……」

咲「……」チャリ…

咲(…鞄につけたお魚のキーホルダー)

咲(ネリーちゃんが買ってくれたお揃いの…)

咲「……」ギュッ

咲(ネリーちゃん……)

▼

広間

ガヤガヤ

ガラッ

咲「あの…遅れました」

ダヴァン「サキ！」

明華「咲さん。お加減はよろしいんですか？」

ハオ「いらっしゃい。待ってたよ」

咲「はい。あの…」

チラ

ネリー「っ……」

バッ

咲「体調はもう大丈夫です。ご心配おかけしました」ペコリ

智葉「大事にならず何よりだ」

ダヴァン「お腹すいてマセンカ？　ここにとっておきのカップ麺が…」

ハオ「はいはい。普通に旅館の食事あるからね。また今度ね」

明華「はい、こちらです咲さん。お食事は入りそうですか？」

咲「え、ええっと」

グゥゥゥーー

咲「い、いただきます…っ」

ダヴァン「オーウ、ジャパニーズ赤面」

ハオ「ジャパニーズ赤面て何だよ…」

明華「ふふふふ、とても可愛らしかったです」

ワイワイ

咲「…恥ずかしかった」

パクパク…

ネリー「サーキっ」

咲「ネ、ネリーちゃん…？」

ネリー「はいっ、これ」

スッ

咲「これ…遊園地のチケット？」

ネリー「時間できたらいこうよ！」

咲「……」

咲「わざわざ買ってきてくれたの…？」

ネリー「うえっ？」

咲「……」ジー

ネリー「あー、その、なんていうか余ってた、そう！余ってたのもらったの！」

ネリー「だからその、偶然！偶然だから」

咲「……」

咲「…ふふっ」

ネリー「へ？」きょとん

咲「わかった。時間できたらいこうね。…ありがとう」

ニコッ

ネリー「…うんっ！約束ね！」

ダダダッ

咲「……遊園地かぁ…」

明華「楽しそうなお話をしてましたね」

咲「みょ、明華さん？」

明華「何やら二人の空気が出来上がっていて話しづらかったので今のうちに、と思いまして」

咲「はあ…えっと…」

明華「あ、どうぞお食事なさってください。私は見てますので」

咲「わ、わかりました？」

パクパク…

パクパク…

明華「……」ジー

咲「あの…そんなに見られてると恥ずかしい…です」

明華「ああ、失礼しました」

咲「いえ…」

パクパク…

パクパク…

ダヴァン「……」ジー

咲「メ、メグさん？」

ダヴァン「オットこれは失礼」

ダヴァン「食事、ドーゾ続けて？」

咲「は、はい」

ダヴァン「ところでココに偶然新発売されたカップ麺が…」スッ

ゴスッ

ハオ「ああごめんね咲、このアホは放っといていいから」

咲「え…あ、はい」

スッ

ダヴァン「いやしかしコレはホントとっておきの…」

明華「メグちゃん？」

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ…

ダヴァン「またの機会にシマス！！」

明華「ふふふふっ」

咲「……」

ハオ「深く考えない方がいいよ」

▼


(入浴シーンはカットされました)


ネリー「はあーいいお湯だったね」

明華「泳ぐのはやりすぎです。貸切りとはいえ」

ダヴァン「マアマア、次から気をつけマショウ」

ハオ「メガン甘いよ」

咲「……」

ワイワイ

ネリー「あーもう部屋ついちゃった」

明華「ゆっくり寝られていいじゃないですか」

ネリー「個室じゃなくて同室がよかった！具体的にはサキと！」

ダヴァン「個室は個室で贅沢デスヨ」

明華「私だって咲さんと同室してみたいですよ」

ハオ「ツッコミ疲れたー。お先に入りますね。おやすみなさい」パタン

ネリー「あーあ…ツッコミ役が」

ダヴァン「酷使しすぎマシタね」

明華「度重なる酷使に堪えかねて出奔…まあ逃がしませんけど」

咲「えっ」

ネリー「えっ」

ダヴァン「えっ」

明華「えっ」

▼

咲自室

咲「ふう…」パタン

テクテク

布団バタン

咲(明日からインハイ一回戦…)

咲(…二回戦まであと四日)

咲(四日経ったら…今のままではいられない…よね)

咲(……)

咲(…わかってた事だから)

咲(やらなきゃ。お姉ちゃんと仲直りするために)ゴッ

ちょっとですがここまで
ほのぼの書きたい…これ完結させたら俺…宮守ＳＳ書くんだ…

推敲うまくいけば今日の夜あたりにまた投下します

推敲全部おわってませんがおわったものからゆっくり上げてきます

チュンチュン…

咲「……」

ムクリ

咲「朝か…起きなきゃ」



▼


咲「今日は自由に過ごしていいんですか？」

智葉「ああ。観戦してもいいがしなくてもいい」

智葉「夜にミーティングはあるが、一回戦の間は基本的にそうだと思ってくれ」

咲「なるほど…」

咲(一回戦は何日かあるし、今日はお父さんと食事いこうかな…)

智葉「…体調は大丈夫なのか？」

咲「え…？」

智葉「どこか元気がないからな。気のせいならいいんだが」

咲「……」

咲「気のせいです。…あれも大分と楽になりましたから」

智葉「そうか。お大事にな」

咲「は、はい」

ネリー「サキー！」ダキッ

咲「わっ」

智葉「毎度驚かせるやつだな…」

ネリー「おはよー、今日の予定話してた？」

咲「おはよう…うん、そうだよ」

ネリー「ねねっ、だったら遊園地いかない？」

咲「遊園地？って昨日の？」

ネリー「そうそう。準備はもうばんぜ…あいたたた！サトハなにするの！」

智葉「ほーう？昨日私が伝えた事はもう忘れたと？」

ネリー「きのう？…あっ」

智葉「思い出したならこっちに来い。咲、悪いな」

咲「い、いえ」

ぐいっぐいぐいっ

ネリー「いたっ！耳伸びるよサトハぁ！」

智葉「いいんじゃないか？人の話がよく聞けると思うが」

ネリー「歩けるっ、自分で歩けるからぁ！」

スタスタ

咲「……」ぽつーん

咲「あ、お父さんにＯＫって電話しないと」

ピッ………………ポッ……………………パッ

▼


界「よう。悪いな待ったか？」

咲「ううん」

界「まあ入るか。予約はしてある」

・
・
・

カチャカチャ

咲「へー仕事順調なんだ」

界「ああ。なんやかんや慣れてきたからな。年の功ってやつだ」

咲「ふふ、よかった」

界「そんな心配か…あー、まあ十年も前っていやへっぽこだったからな」

界「心配されてもしょうがないか…」カチャカチャ

咲「でもすごいよ。今結構偉い立場になったんでしょ？」

界「まあな…ただあいつに比べたら小物もいいとこだ」

咲「あいつ？」

界「…母さんだよ」

咲「っ…！」

界「あいつはすごいよ」

界「十年で多少ましになったが、俺が一生かけてもたどり着けないとこにあいつはいる」

界「あの問題がなければ咲も俺なんかよりあいつに庇護してもらった方が…」

咲「そんなことないよっ！」ガタッ

ザワザワ

咲「あ…」

界「まあ…座った方がいいぞ」

咲「うん…」

界「……」

咲「でも…さっきのは本音だよ」

咲「お母さんのことは好きだし、確かにすごい人なのかもしれないけど…」

咲「お父さんは、お父さんしかいないから」

界「咲…」

咲「騒がしくしちゃってごめんね。食べよう？」

界「ああ。冷めないうちにな」

カチャカチャ…

界「…ありがとな」

▼

旅館 講習室

ネリー「あーっ！もうめんどい！」

智葉「あと一息だ。頑張れ」

ネリー「スポンサーをもてなすための企画作りとか…そんなのネリーの仕事じゃないよー」

智葉「だから雑用と言ったろう。嫌なら出なきゃいい」

ネリー「出たいからこうしてあくせく働いてるんだよ！ぷんぷん」

智葉「怒るな怒るな。あとで飴ちゃんやるから」

ネリー「いらないよっ！」

・
・
・

ネリー「おわったー」

智葉「やればできるな。いい仕事じゃないか」

ネリー「ふふーん、こういうのは経験上得意だからね」

ネリー「相手をいい気にさせるくらいわけないよ。ふんす」

智葉「…コメントに困るな」

智葉「とまれかくまれ、これで明日の座談会は準備万端だ」

智葉「知りたいこと、うまく引き出してこいよ」

ネリー「もちろん！」

ネリー「そのためにこんな雑用したんだしね」

ネリー「元はとらせてもらうよ！」

智葉「当日は私もいく。出来る限りのフォローはするよ」

ネリー「サトハ…ありがとね！」

智葉「ふん…一回戦を踏まえた分析もある。私はここらで失礼する」

智葉「ちゃんと寝ておけよ。おやすみ」

ガラッ…パタン

ネリー「明日…座談会の当日か」

ネリー「ミヤナガって人は…本当にサキのお母さん…なのかな」

ネリー「……」

ネリー「まあどうするかは、明日会ってみて決めよう！」

ネリー(サキのこと…ちょっとでも知りたい)

▼


　インターハイ本選。各校が団体戦の一回戦を終え、二回戦を明日に控えた夜。

　ネリーたち臨海の選手が宿泊する旅館とは別のところで座談会が催されようとしていた。

　都心にほど近い立地。風情ある佇まいを現代に残す旅館。

　枯淡の趣。その表現が正鵠を射る雅な建築物だった。

ネリー「わー、すごいとこだね」

智葉「ああ……私たちが泊まる旅館も相当なものだが、ここはそれを凌ぐな」

　玄関を通り、石畳の玄関口で靴を脱いでロビーに抜ける。大きなガラス窓の向こう、中庭に広がる美しい枯山水に感嘆の息を漏らしながら、智葉とネリーは旅館の廊下を進んでいく。数名の日本人部員を伴いつつ。

　枯山水にある赤砂との調和は、素人目にも玄妙な味わいを理解させた。ネリーらの聞いた話が正しければ、日本でも指折りの老舗旅館だそうだ。

智葉「有形文化財にもなっているそうだ」

ネリー「ほえー。すごすぎてもうよくわかんないよ」

　座談会を開く講習室への道すがら、軽く会話を交えつつ歩いていく。ほどなくして講習室の前に一行が並ぶ。

智葉「さてネリー。入る前に一つ言っておく事がある」

ネリー「え？」

智葉「何があっても激昂はするな。相手にしているのが誰かよく考えろ」

　困惑するネリーをよそに講習室の戸が開いていく。

　その向こうから、形容し難い緊張が伝わってくるのをネリーは感じた。

スポンサーＡ「やあ。来たかね」

智葉「この度は我々に心を砕いて下さり感謝いたします。皆様が割いた時間を無駄にしないよう努めて参ります」

スポンサーＢ「うむ。あまり気負わずとも大丈夫だ。楽にしなさい」

スポンサーＣ「立ち話もなんだ。君たちも座りたまえ」

智葉「はい、失礼いたします」

　きびきびと振る舞う智葉が他のメンバーを誘導し、席につかせていく。引き締まった空気。ネリーはまだしも、日本人部員は智葉を除き皆呑まれてしまっていた。

　ネリーとて平静という訳ではなく、緊張に身を固くする。

スポンサーＡ「さて、早速本題に入りたいのだが」

スポンサーＣ「うむ……」

　上座に座す出資者たちの視線がネリーに集まる。明らかに疑念や困惑を含んだ目つき。

スポンサーＢ「彼女は留学生ではなかったか？」

スポンサーＡ「ああ、確かサカルトヴェロの……どうしてここにいるんだね」

智葉「私が連れて参りました。当人が是非出席したいと希望しましたので」

スポンサーＣ「ふうむ、本人が望むのなら構わないのだがね……恐らく」

　その時、出資者たちの視線が一方に集中する。その先に座す赤い髪の女性、セミロングほどの独特な癖のついた髪の彼女が鋭い眼光を飛ばし、周囲を睥睨した。

「私も構いません。留学生の意見を聞けるのなら、寧ろ歓迎すべき事柄でしょう」

スポンサーＢ「おお。それなら問題ありませんな」

スポンサーＡ「時間をとらせて悪かったね。是非参加していってほしい」

智葉「ありがとうございます」

　淀みなく返答する智葉に脇を小突かれ、ネリーも応える。

ネリー「あっ、ありがとう、ございます！」

　怪しい敬語にじろりと智葉に睨まれたが、幸い出資者たちの機嫌は損ねなかったようだ。にこにことした笑みを浮かべている。

スポンサーＣ「それでは本題に入ろうか。まずーーーー」

智葉「はい。ーーーー」

スポンサーＡ「ふうむ。ーーーー」

スポンサーＢ「ーーーー」

　座談会は円滑に進み、スポンサーへのもてなしもまずまずの成果を出した頃、赤い髪の女性が纏めに入る。

「そうね。基本的には今回の運用モデルをベースに、状況に応じて対応していく形でいきましょう」

「団体における日本人の選手枠は一名。個人では留学生を使えない以上、この形で問題ないでしょう」

　出資者たちがいち早くその考えに頷く。赤い髪の女性が主導権を握る事に些かの不満もないかのような追従。とはいえ、ネリーの目にも問題らしい問題は見つからない。これは合理的な結論なのだろうとネリーは思った。

　しかし智葉はどこか悔しそうな顔をしている。どうしたのだろうか。不思議に思っていると、智葉は不承不承な色を僅かに醸しつつも承諾の意を伝えた。

スポンサーＢ「さて……長い時間付き合わせて悪かったね」

スポンサーＣ「明日から君たちの出番もある。早めに帰って休みなさい」

スポンサーＡ「それでは失礼するよ。……宮永さん、お先に失礼します」

　次々と部屋をあとにしていく出資者たち。それを終始緊張した面持ちで見つめる付き添いの日本人部員。智葉の指示で日本人部員たちも帰されていくと。

　講習室には、智葉とネリー、そして赤い髪の女性が残った。

ちょっとごはん食べてきます

「あら……貴女たちは帰らないの？」

智葉「野暮用が残っていまして……ネリー」

ネリー「うえっ？」

　また脇を小突かれて、ネリーは変な声を出してしまう。

　しかしすぐに目的を思いだし、質問を投げかけた。

ネリー「あの、あなたはサキ……じゃなかった、宮永咲のお母さんですか？」

　あまり使う機会のない敬語におかしな訛りを含みながら尋ねる。

　果たして返答はすんなり返ってきた。

「咲は私の娘だけど……それが訊きたかったのかしら？」

ネリー「あ、う……いや、その」

　しまった。ネリーは焦る。

　母親なのか娘なのかばかり気になって、そこからどう質問を繋げるか失念していた。

　隣にいる智葉も憮然としている。ネリーは焦った。

「そうね。貴女たちが聞きたいのはこんなとこじゃないかしら」

「私が咲に娘としての愛情を注いでいるかどうか」

「少なくとも辻垣内さん、貴女はそうでしょう？」

智葉「……ええ、そんなところです」

　憮然とした智葉が一転、厳しい面持ちで冷や汗を垂らす。

　ネリーはいまいち話が飲み込めなかった。

「なら問題はない。私は咲に愛情を注いでいる。この世の誰よりもね」

智葉「ならどうして……一緒に暮らさないのはどうしてですか？」

「照が嫌がるのよ。知っているでしょう？　あの子の姉」

智葉「……」

　あの子の姉？　照？　それって……。

　ネリーは困惑する。宮永……照。それは日本のインハイチャンプの名前だ。それが咲の姉？　ネリーの知らない話だった。

「あと夫もね……咲の教育に関して意見が衝突している。力ずくで咲を手元に置く事も出来るけど、それは最後の手段。今はその時ではない、という事」

　ネリーの遠く及ばないところで話が飛び交っている。さながら空中戦を地上から眺めている心地。ネリーは話を半分も理解出来ていない自信があった。

智葉「……」

「私が気になるのはどちらかというとそちらの……ネリーという子なのだけど」

ネリー「え？　ネリー？」

「咲とは随分親密な付き合いをしているそうね。登下校から教室と部室の送り迎え、部活の時間、臨海から斡旋されたアパートでも隣部屋……男女なら懇ろと言われても違和感がないくらい」

ネリー「……え、えーっと」

「咲の事は好いている？　友人として貴女が無二の存在となるのであれば、私としても否やはないのだけど」

ネリー「え？　うん？？」

「少し迂遠だったかしら……親友となってくれる事を期待しているの」

　親友。雑多な言葉に混乱する頭でもその意味は即座に理解できた。咲の親友。ネリーとて望むところだ。

ネリー「うん！　じゃなかった、はい！　ネリーもサキの親友になりたい、です！」

　あまりに拙すぎる敬語に智葉が憮然を通り越して刺すように睨んできていたが、ネリーには目の前の女性とのやり取りに夢中で意識を素通りしていた。

　赤い髪の女性、咲の母はそんなネリーに微笑を浮かべ眺めていたが、眼差しを鋭くすると苦言を呈した。

「でもね、今のままじゃそれは不可能」

ネリー「……え？」

　ネリーは瞠目し、自失した。

　ネリーとサキが親友になるのは不可能？　どうして？

「あの子は貴女に心を開いていない。理由は三つある」

　愕然とするネリーを尻目に赤い髪の女性は滔々と語り出す。

「第一に、あの子は貴女に過去、特に家族について語らない。中学時代のちょっとした思い出程度なら話しただろうけど」

　その時、ネリーの脳裏に浮かんだのは、母親と電話していた咲の姿。

　あの時、ネリーは咲の事を何にも知らないと自覚した。以前中学時代の話を電車で耳にして。あれから家族について話す機会は何度かあった。

　けれど、咲は家族の事については一貫してはぐらかした。その事が、ネリーの中で徐々に大きな凝りとなりつつあった事を、薄々自覚していた。

　その事実を改めて意識させられ、ネリーの心に不安がにじみ出す。

「そして、あの子は貴女に対して遠慮している。何か嫌だと思ってもそれを口にしない。後ろめたい心を隠しながら、貴女と付き合っている」

　「そんな関係から親友と呼べる信頼は生まれない」そう言い切る赤い髪の女性。しかしネリーは反論した。

ネリー「そんなことない！　確かに……サキは家族のこと何にも教えてくれなかったけど、嫌なことはちゃんと嫌っていってくれるよ！」

　赤い髪の女性が反論するネリーの姿を冷ややかに見つめる。無知な子供を憐れむような瞳。矢のごとく鋭いそれに射抜かれ、思わずネリーはたじろぐ。

「敬語。忘れてるけどいいわ、そのままで。それより……知っていた？」

　一拍置いて、続ける。

「咲はね、魚にトラウマがあるの。口にするものくらいなら大した抵抗はないけど」

「身につけるようなものは別。辛い思い出が蘇って相当なストレスを与える」

　そこまで聞いて既にネリーの頭には痛烈な閃きが到来していた。魚。身につけるようなもの。顔色が崩れ、真っ青になっていくのがわかる。

「もうわかったかしら？　貴女が咲にプレゼントした魚を模したキーホルダー……あれは最悪のチョイスだった」

　半ば悟っていた事実が容赦なく突きつけられる。意識が、混乱の坩堝へと落ちていく。隣にいる智葉の存在も抜け落ち、ネリーの意識は過去のーー思い出の場面へと旅立った。

いったんここで切ります
次はたぶん明日かあさって更新

あと結構前の話ですがハーメルンというサイトに中学の話と過去の投下分をざっと修正したのあげてます
まとめ読みならあちらのが読みやすいと思うのでよければどうぞ

あ、↑でいった保管庫になってるやつですが、今のところ気になった文や台詞を直した程度で加筆はないので特に読む必要はありません

▼

　その日、ネリーは朝一番にアパートの隣室を訪問した。日曜日。諸事情で部活は昼からとなっていたが、ネリーは朝早くから行動を開始していた。

　しかし。かといって咲も朝早くから動くとは限らない。ぶっきらぼうですげない咲の事だから、無視される可能性だってある。

　だが、ネリーには秘策があった。

ネリー「サーキー！　あーそーぼっ！」

咲「あ、朝っぱらからおかしな呼び方しないでください！　私まで誤解されますっ！」

　ふざけた、もとい遊び心に満ちたネリーの呼びかけの甲斐あって、瞬く間に咲が玄関から姿をあらわした。

ネリー「あー敬語！　敬語は禁止禁止！　禁止だよ！」

咲「あっ……えっと。そうだったね」

　入部の翌日に約束(？)したというのに嘆かわしい。ネリーは即座に指摘した。咲も直ぐ様悔い改めたようだ。満足したネリーは薄い胸を張った。

咲「……じゃなくてっ！　ああいう近所迷惑な事はやめて。困るの」

ネリー「あーそういやそんな話何度かしたね」

　アハハ、と乾いた笑いを零す。

咲「それで……何の用？」

　虫の居どころが悪い。そう言いたげな咲に「うん！」と答える。

　何と伝えようか。やはり、こういう時は直球に限るのではないか。心中で結論づけて。ネリーは直球でぶつかった。

ネリー「咲のとこで朝ごはんごちそうになろうかなって！」

咲「帰ってください」

　即答だった。敬語に逆戻りしていた。

ネリー「そんなこと言わないでー冷蔵庫に何も食べもの入ってないんだようー」

咲「そんなの知ら……知りません。自分で何とかしてください」

　とりつくしまもない。

　しかしやはりネリーには秘策があった。

ネリー「サキ……この前ネリーを看病してくれたよね」

咲「あっ、あれは……あまりにひどい状況だったから仕方なく手を貸したんだよ」

咲「あと部屋もちらかってて、ごみ袋も溜まってるし、ご飯も薬も明らかにちゃんととってないし！」

咲「学校に斡旋されたアパートの、隣部屋の、しかも同じ麻雀部の子が救急車で運ばれなんてしたら、私にも迷惑なんだから！」

　咲は顔を真っ赤にしてそう言い切ったあと、息も絶え絶えに肩を上下させる。

　そこまでの反応をされるとは思わなかったが、ネリーはこれ幸いと自分の話を口にした。

ネリー「あのときはありがとね！　ほんとに助かったよ！」

ネリー「嬉しかった……日本で、ネリーの体調を心配してくれる人なんて、それこそネリーに麻雀の活躍を求める人くらいだったから」

ネリー「ほんとに……ほんとに嬉しかったんだよ！」

　混じり気のない感謝を告げると、ちょっぴり咲が驚いた顔をする。呆気にとられて、戸惑っている感じ。

咲「そんなの……知らない」

咲「気まぐれに世話してあげようと思っただけ……勘違いしないで」

　言葉から逃れるように顔を逸らす。

　居心地悪そうな咲の頬はほんのりと赤く染まっていて。それが素直になれない猫のようで、微笑ましい。淡白で冷えきっていたネリーの心に、ぽっと灯りをともす。

ネリー「そうそう、おかゆとか冷蔵庫にあるもので色々つくってくれたよね」

ネリー「それで……冷蔵庫の中、空っぽなんだよね」

咲「……あっ」

　咲がはっとして手を口に当てる。話した通り、部屋の冷蔵庫は空っぽで、咲もそれを把握しているはずだった。

ネリー「だから……お願い！　ちゃんとお金払うから！」

咲「お金あるなら外で食べたら……」

ネリー「サキは病み上がりに栄養の偏った食事しろっていうの？」

　実際には○○食堂に代表される栄養面も考慮する外食店もあったが、あえて言わないでおく。

咲「……ううっ」

ネリー「ねっ！　おねがい！」

咲「わかったよ……じゃあ上がって」

　「やったー」と喜び勇みながら咲の部屋に上がり込む。

ネリー「あっ、脱ぎかけの服と下着発見！」

咲「うわああっ！　待って！　入るの待って！」

　ネリーの胸はいつになく弾んだ。

・
・
・

ネリー「ごちそうさまーっ！」

　丸テーブルの上に置かれた空の皿。そこにあったものを残さず平らげてネリーは日本式の作法で食事を締めた。

咲「口に合ったならよかったんだけど……大丈夫だった？」

ネリー「大満足だったよ！　これイングリッシュ・ブレックファストってやつだよね！」

　今は空になった大皿には様々な料理が盛られていた。

　目玉焼き、ソーセージ、マッシュルーム、ベイクドビーンズ、ハッシュドポテト、トマト、ベーコン、そしてトースト。

　どれも素朴なものだが、咲の腕もあってか、非常に美味しく仕上がっていた。

ネリー「看病の食事でも思ったけど、サキって料理うますぎじゃない？」

　調理風景から眺めていたが、料理人志望かと疑うほど鮮やかな手並み、そして繊細な味つけ。

　ネリーも多少の期待はしていたが、健常な状態で口にする咲の料理は、冗談抜きで食べるたび舌鼓を打つものだった。予想を遥かに越えている。

咲「あ、えっと……子供の頃にちょっとね。大きくなってからも家事をする機会多かったし」

ネリー「へー」

　咲の言い回しに少し違和感を覚えたが、すぐに気にならなくなった。それよりも咲自身の事が気になったから。

ネリー「サキってさ、好きな男の子とかいるの？」

咲「へ？」

　咲が硬直した。鳶色の瞳が面白いくらい丸くなって、ネリーは思わずぷっと吹き出す。

咲「な、なんなの」

ネリー「いや料理できて、麻雀できて、可愛くて。ネリーが男なら即結婚申し込みだよ」

咲「え、ええっ」

　咲の顔が沸騰したように赤くなる。面白い。弄り甲斐があるのも好評価だ。

咲「私……男の人にもてないよ」

ネリー「なんで？」

咲「告白された事ないし、デートにも誘われないし……」

　話していくうちに段々元気がなくなっていく。

咲「中学のとき、あだ名魔王だったし……」

　そう呟いた瞬間、効果音が出そうなくらい肩を落とす。本気で傷ついているようだった。

ネリー「ぷっ、っくく、ぶはっ！　魔王！　魔王って呼ばれてたの！」

咲「わ、笑わないでよ！　本気で気にしてるんだから！」

ネリー「いいじゃん、魔王。そこらの男じゃ手に負えない高嶺の花ってことでしょ？」

　本心からそう思った。咲が麻雀をする時に見せる冷俐な一面や、周囲に撒き散らされる威圧感をもってそういっているのなら、

　それは、十把一絡の男には魅力を感じるだけの度量もないという事。咲と同じ土俵に立てる、ネリーのような才ある人間には寧ろ魅力的に映る事さえあるというのに。

　そんな気持ちを余さず伝えてみると、咲はぽかんと口を開けて唖然とした。

咲「ネリーちゃんは変わってるね……」

ネリー「ネリーが変わってるんじゃなくて、サキのみてきた男がへっぽこなだけ！」

　実際、咲のように威圧を飛ばす人間は何度もみてきた。雀士に限った話ではなく、スポンサーの中にもそういった人間はいた。

　そして、そんな人間の殆どは何かの道で成功し、一流と呼ばれる存在だった。

ネリー「ふふん、そのうちサキにもわかるよ。ネリーのいってる事が」

咲「……」

ネリー「うん？　どうしたの？」

　急に黙りこくった咲に首をかしげ、疑問を呈す。

咲「ううん……前に同じように言われた事があったから……ちょっとびっくりしちゃった」

ネリー「へー。それはきっと大物だね！」

咲「あはは……ネリーちゃんが言うかなそれ」

ネリー「それってどんな人なの？」

咲「それは……」

　言い淀んだ咲の言葉を待つ。しかし、咲の口からそれが語られる事はなかった。

咲「……忘れちゃった」

ネリー「えー」

　せっかく咲の事が知られると思ったのに。心の中で残念がる自分がいる事にネリーは気づきつつあった。

　会話が消化不良に打ち切られたあと、咲はネリーが食べた食器を洗いにいった。

　もやもやする。咲ともっと話したかった。

咲「ネリーちゃん」

ネリー「なに？」

　この時、あわよくば部活の時間まで一緒にいられるのではないかと期待していた。

　しかし、そんな淡い期待はあっさりと裏切られた。

咲「麻雀のことで研究があるから今日は帰ってもらっていいかな？」

ネリー「え……」

　衝撃。そして落胆。

　咲の提案は一緒にいる事を拒むものだった。

ネリー「そ、そっか。部活には出るの？」

咲「うん。だからまた部活でね」

　少しだけほっとする。もう顔も合わせたくないとかそういう流れじゃない。

　そんな訳ないとは思いつつも、ネリーはもぞもぞと胸に嫌な感覚を覚える。

　咲の顔を見上げる。特に感情の浮かばない表情。

　ふと、気づく。

ネリー「サキ、なんか顔赤くない？」

咲「またからかってるの？　はいはい、またあとでね」

　それとなく促され部屋をあとにする。

　やはり、嫌な胸騒ぎがした。

▼


ネリー「ねえねえ、サキはもうきてる？」

　正午を過ぎた昼下がり。部室に顔を出したネリーに答えたのは、カップ麺を啜るダヴァンだった。

ダヴァン「サキデスカ？　サキなら対局室にいマスヨ」

　ネリーは胸を撫で下ろす。

ネリー「そっか。ならいいけど」

　どうしたのかとダヴァンが訊いてくる。ネリーは適当にあしらった。徒に時間を費やしたくない。

　留学生との会話は実になる事も往々にしてあるが。

　時に、己の弱みを露呈させてしまう事もある。

　チームだろうと関係ない。油断すれば喰い殺される世界。

　日本で安穏と麻雀をする連中には浮世離れした話だろうが、それがネリーの生きてきた現実だった。

ネリー「……ねえ、メグ」

ダヴァン「ング。どうしたんデスカ？」

ネリー「サキのことどう思う？」

ダヴァン「ン……」

　しかし、そんな話題を振ったのはどういった心境からだったか。

　ダヴァンは口内で咀嚼したカップ麺を嚥下すると、

ダヴァン「べらぼうに麻雀強いデス」

　簡潔に返した。

ネリー「そんなのみればわかるよ」

　麻雀が強い。それは、咲と相対した雀士の多くが感じるだろう。

　卓越したセンス。それを裏打ちする純粋な技術。両方を兼ね備える咲は、高校一年生にして世界ジュニアに通用する域に達している。

　息を落としながら落胆したように返すネリー。しかし、続く意見に相づちを打った。

ダヴァン「ノーノー。私が一番見てるのは、潜在能力といいマスカ……その成長性デス」

ネリー「成長性……たしかにね」

　成長性。そう、成長だ。

　咲が入部してきた時、ネリーは今ほどの評価を咲に下さなかった。

　入部した当日。留学生たちと卓を囲み、監督の指示で咲を抑え込むように各人が動いてはいたが、ネリーたち留学生は連携をとらなかった。

　各人が交互に牽制にかかり、波状攻撃じみたものを咲に仕掛けてはいたものの、それは一斉攻撃ではなかった。

　それでもネリーたち世界ジュニアレベルの選手相手に一進一退の攻防を演じ、わずかに一人沈む程度に済ませた咲を警戒しなかった訳ではない。

　しかし。

ダヴァン「尋常じゃない速度でサキは成長してマス。今となっては……私が奥の手を出しても、いや」

ネリー「サトハすら喰いかねないかもね。ほんと、シャレにならないよ」

　そう。入部当日は留学生たちが奥の手は出さず、恐らくは咲は全力を出してあの結果だった。

　だが今は、留学生たちが奥の手を出さない、その前提を覆しても勝負の行方はわからない。そんな状況になりつつある。

ネリー「ネリーたちと打ってることがそれだけサキの成長を促してる？」

ダヴァン「……強い打ち手と打つコトは大きな経験になりマス」

　「デスガ」ダヴァンが言葉を継ぐ。

ダヴァン「それだけとも思えナイ。ナニカがある……そんな気がシマス」

　それきりダヴァンは閉口した。ネリーも答えを得た訳ではないが、何となくこの件に関してこれ以上議論を重ねても無駄な気がした。

　この辺りが潮時か。すっかり長くなってしまった話を打ち切ろうかと思った時、ふとダヴァンがつぶやいた。

ダヴァン「サキは……時々寂しそうに麻雀を打ちマスね」

ネリー「え？」

　ネリーの胸がひとつ脈を打った。

ダヴァン「思いマセンカ？　気のせいでショウカ」

ネリー「うーん……そうかな」

　否定的に答えたものの、何か胸に引っかかる。そんな感触があった。

『ツモ。嶺上開花』

　ーー勝ったとき。

『……私が一位ですね。ありがとうございました』

　ーー他の三人を打ち負かし、一位になったとき。

　麻雀を打つ最中、凛々しく見える横顔が翳りを帯びる。

　いつしかネリーは目を閉じていた。左右に首を振るう。瞼の裏に浮かぶ光景を振り払った。

ダヴァン「ネリー？」

　呼びかける声を無視して部室の奥へと進んでいく。そこは咲がいる対局室とは別の方向。

　わからない。どうして意識してしまうのか。こんなにも。

　弱った時に看病してもらっただけ。それだけで、どうして。

　ーーチャリ。

　ポケットに入れたものがスカートの中で擦れ合って、軽妙な金属音を立てた。