「おやようＮ。外は寒いな」

スピーカーモードした電話から、男の声が響く。
加工しているのか、無機質な機械のような声だった。もっとも、俺もまた声を加工してはいるが。

「以前の依頼は、よくやってくれた。クライアントも満足していたよ。さすがは、業界最強と呼ばれるだけのことはある」

「お誉めの言葉、ありがとう。だが世間話はあまり好きじゃない。さっそく次の依頼を聞こうか」

「なるほどな。やはり君はプロだ」

スピーカーからは、男の微笑が聞こえていた。

「――では仕事の話だ。金賀優一郎を知っているか？」

「……名前だけ、な。確か、不動産業最大手の会社の代表だったが……」

「その通りだ。その者の持つ土地を欲しがってる輩がいてな。その輩からの依頼だ。
――金賀を、消してほしいんだと」

「ほう……。また、ずいぶんとデカイ獲物だな。金賀と言えば、確か裏側との交流も深い人物だったはずだが。それなりの報酬は期待出来るんだろうな」

「それはもちろんだ。おそらくは、バックに“カタギではない輩”もいるような相手だ。並の奴では返り討ちされるからな。
だからこその、Ｎへの依頼だ。クライアントは、君に大きな期待をしてるんだよ」

「そんなことはどうでもいい。報酬の件を聞きたい」

「報酬は頭で２０００万。始末すれば、更に５０００万出すそうだ」

「結構だ。さっそく仕事にかかる」

「……Ｎ、君にはいつも驚かされる。君は、恐怖を感じないのか？失敗すれば、君の命はないのだが？」

「恐怖なんてのは、いつもある。ただ、そんなものを表に出したところで、何の役にも立たない。“ケツ拭き紙”の方がよっぽどマシだ」

そして俺は、掛けていたコートを羽織る。内側の自動式拳銃は、ガチャガチャと音を鳴らしていた。

「とにかく、報酬はいつもの口座に入れてくれ。――“７０００万”、一括でな」

そして俺は……いや、殺し屋“Ｎ”は、街へと解き放たれる。
白い雪は、まるで行く手を阻むように、深々と舞い降りていた。

酉付けとく

それから、ひたすらに金賀の会社の前で張り込んだ。
奴の出勤時間、帰宅時間、外出時の服装、車両……様々なものをチェックする。
最強の殺し屋と呼ばれてはいるが、その実俺は、怖がりだ。だからこそ、こうして相手の行動を徹底的に把握し、ただ一度のチャンスに全てをかける。
一撃必殺……それが、Ｎの代名詞でもある。

注意深く様子を探る日々。

そして、決行の日を迎えた。

その日は雨だった。
降りしきる雨粒は、容赦なく体温を奪い去る。既に日は沈み、辺りは薄暗い。その中に溶け込むように、黒い傘をさし、ただその車が到着するのを待った。
この日金賀は、別の企業のお偉いさんと会食をすることになっていた。そこは老舗の料亭であり、人里から少し離れている。
つまりは、人目も少ないということ。

「……来たか」

遠くから車のヘッドライトが近付いて来た。
俺は高鳴る鼓動を抑え、深呼吸する。未だに、決行する直前はいつもこうだ。

ブレーキ音が鳴り、車は停まる。と同時に、俺は木の影から歩き始めた。

最初に車から降りてきたのは、助手席の男。スーツを着て、辺りを見渡す。
そして傘で雨を防ぎながら、左後部のドアを開けた。

中から出てきたのは、中年の男性――間違いない。金賀だ。
運転手もまた車から降り、歩く金賀に頭を下げる。
行くか――。その言葉が頭の中に浮かぶと、それまであった緊張はどこかに消え去った。言うなれば、無。何も思わず、何も気にせず。
俺はただ、対象に声をかける。

「――……金賀、優一郎だな？」

その言葉に、金賀は足を止め俺の方を振り返る。付き人もまた俺に気付き、あからさまに警戒しながら睨み付けてきた。

「……誰だね、君は……？」

「名乗るほどの者じゃない。ただ、あんたに用があってな」

「私に？アポはとったのかね？」

「アポなんてのは知らない。――死刑宣告じゃあるまいし、死にゆくあんたにそんなものはいらないだろ？」

「なっ――！？」

「貴様！殺し屋か！？」

俺の言葉に反応し、付き人達はいち早く懐に手を入れる。
だが“何か”が取り出される前だった。俺は銃を抜き出し、素早くトリガーを二回弾く。

「ぐわっ！」
「がはっ！？」

ターンという高く思い音が連続で響くや、男二人は泥水だらけの地面に倒れこむ。
硝煙の香りが、雨の中に混じっていた。

「……急所は外した。目標以外には、興味ないんでね

「……！」

瞬く間に倒れた付き人を見た金賀は、その場で震え始めた。

「さて、金賀優一郎。そろそろ終わろうか」

「ま、待ってくれ……！」

金賀は雨の中、土下座を始める。

「金ならいくらでも払う！だから、見逃してくれ！」

「……」

「君も誰かに雇われてるんだろ！？いくら欲しい！？１億か！？１０億か！？
いくらでもいい！だから、助けてくれ！！」

必死だった。さっきまでとは違い、プライドを投げ捨てて、ひたすら命乞いをする金賀。
こんな光景は、見飽きていた。

「……あんたの命は、金で買えるのか？」

「……え？」

「あんたの命は、金で買えるのか？」

「あ、ああ！いくらでも出す！！」

「そうか……。悪いな。そんな一時的な言葉に、いちいち反応してられないんでな。あんたに恨みはないが、俺のために死んでもらうさ

そして俺は、銃口を向けた。

「――っ！？」

「金はいらない。言葉もいらない。
――祈れ。今のあんたに出来るのは、それだけだ」

「う、うわあああああ……！！」

金賀は立ち上がり逃げ始めた。暗闇の奥へ。もつれる足は、何度も彼の体を転ばせる。それでも、彼は走り続けた。

……だが、その先に光はない。どこまでも深い闇。どこまでも冷たい雨。どんよりとのしかかるそれらが、彼を待ち構えていた。

「……悪いな」

雨音の中、呟いた。
そして俺は、ただ静かに、トリガーを引いた――。

数日後、俺はとある居酒屋にいた。
そこで、懐かしい面々と会うことになっていた。

「ようのび太！久しぶりだな！」

大柄な男が、俺に気付き手を振る。

「相変わらずぱっとしない顔してんな！のび太！」

狐顔の彼も、続いて声をかけてきた。

「ああ、ジャイアン、スネ夫。久しぶり」

「なんだよなんだよ。高校の時と全然変わってないじゃねえか」

「ジャイアン、それ、ジャイアンもだよ」

「うるせえスネ夫！余計なこと言うんじゃねえ！」

子供のころから、見慣れた光景だった。
それでも、彼らは嬉しそうだった。大人になり、こうして顔を合わせることは少なくなった。久々に会うこの時は、何よりもかけがえなく思えてしまう。
……まだ俺にも、こんな人の心が残っていたようだ。

「――のび太さん」

ふと、後ろから声をかけられた。
振り返ると、そこには彼女がいた。とても綺麗になった、よく知ってる姿。

「……久しぶり、しずかちゃん」

「のび太さんも。久しぶり……」

彼女は、優しく微笑んでいた。

「ジャイアン、仕事はどうなの？」

ビールを飲みながら、スネ夫はジャイアンの方を見た。

「ああ、順調だよ。この前もイベントがうまくいったし」

「そうなんだ。でも、音楽プロデューサーも大変だよね」

「まあな。作詞作曲も楽じゃないし、グループもまだまだマイナーだからな。でも、いつか絶対トップにしてやんだよ。それが俺の夢だな」

「へえ……なんか凄いね」

「そんなことねえって。そういうスネ夫だって、会社経営大変だろ？」

「うん、まあね。親の会社引き継ぐのも出来たけど、それじゃあ面白くないしね。自分で立ち上げて、成功する。
それこそ、最高の親孝行だと思ってるし。業績も右肩上がりだし、上々だよ」

二人は、それぞれ立派に歩いていた。
片や新進気鋭の音楽プロデューサー。片や若くして創立した会社の社長。
眩しく輝くような仕事。人々から注目され、尊敬の眼差しを受ける。

（……まったく、俺とは正反対だな）

そう思いながら、目の前のウイスキーを飲み干した。

「のび太さんは、何してるの？」

ふいに、しずかが聞いてきた。

「おr……僕？」

「ええ。どんな仕事？」

「……ただの、雇われだよ。依頼を受けて、ただこなすだけの毎日さ」

「自由業？」

「どうだろ。よく分かんないかな」

「よく分からない仕事なのか？」

俺としずかの間に、ジャイアンが割って入る。

「やることは単純なんだけど……まあ、面白くはないかな」

そう話ながら、俺はタバコに火をつける。

「……」

スネ夫は、俺の顔をまじまじと眺めていた。

「……？スネ夫？」

「いや……のび太さ、雰囲気、変わったよな」

「……え？」

「ああ、俺も思った。何て言うか、スゲー大人になった感じだな」

「そうかな……。まあ、この年になれば色んなもの見るしな。綺麗なものばかりじゃない。もっと深い、どす黒いものもな。
僕の場合、仕事柄そういう暗い部分に対面する機会が、人より“ちょっとばっかし”多いんだよ。
だから、余計老けるんだろうな。きっと」

少しだけ、愚痴を溢したのかもしれない。
普段は仕事を悟られるようなことは口にしない。だが今日は、飲みすぎたみたいだ。
それに、俺の中のフラストレーションも、そこそこ溜まっていたのかもしれない。