「んーっ……」

　カーテンの隙間から漏れた日差しを受けて目を覚まし、横になったまま寝起きの身体をぐーっ
と大きく伸ばす。続いてゆっくりと起き上がると、僕は目をぱちぱちと何度か瞬かせた。昨夜は
早く眠りについたお陰か、普段のように大きな欠伸が出るなんて事もない。目覚めは実に爽快だ。
何だか今日一日は、不思議と何でも上手く行きそうな気がする。まあ、実際はそんな事は全然な
いんだろうけど……それでも、気分がいいに越した事はないよな。
　ベッドから降りて立ち上がると、窓まで歩み寄ってカーテンを全開にした。温かい春の日差し
が、僕の全身をぽかぽかと照らす。昨日に負けないくらい、気持ちのいい朝だ。まるで新しい門
出を迎えた僕を、祝福しているようにも感じられる――。

（……今日から、本格的に学園生活が始まるんだよな）

　振り向いてからざっと見渡したこの部屋は、僕の部屋と言えば僕の部屋なんだけど、決して住
み慣れた実家の部屋じゃない。ここはとある学園の敷地内にある寄宿舎の一室で、これから僕が
新しく生活を送っていく場所なんだ。……そう。新しい門出、新しい生活。
　――私立、希望ヶ峰学園。東京のど真ん中にある、他の高校とは一線を画す政府公認の超特権
的な学園。入学希望者の募集はしておらず、学園自らが超一流の才能を持った高校生を全国から
スカウトして、その才能の育成や研究を日々行っている。そんなとんでもなくすごい学園に、僕
も昨日無事に入学を果たしたんだ。まあ、僕が入学出来たのは『運』のお陰なんだけど……。そ
れでも、入学出来た事に変わりはないんだ。だから、出来うる限りの力を以って頑張っていきた
い。個性豊かなクラスの皆と……そして、再会を果たした『彼女』と。

「もう起きてる……かな？」

　窓枠に背中を預けてそう呟きながら、横の壁に視線を移す。規則正しい彼女の事だから、僕よ
り早く目を覚ましてるのかもしれない。
　……会えるのをずっと心待ちにしていた彼女との再会だけど、それは残念ながら情けない形で
の物となってしまった。ハンカチを拾ってあげた相手がその人だったとか、不良に絡まれてる所
を助けてあげたとか、決してそんなかっこいい展開なんかじゃない。寧ろ、誰が聞いてもかっこ
悪いと感想を抱くような物だったと思う。実際、家族に話したら案の定笑われちゃったし……。
　けど、別にそれでも構わない。だって、例えかっこ悪くても――僕達の再会がドラマチックだ
ったと言う事に、何ら変わりはないんだから。

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希望ヶ峰学園、入学式当日。時刻は朝の７時４０分――僕は新入生の集合場所である玄関ホールに向かって、すたすたと足を運ばせていた。

「えっと……後は下りるだけ、か」

　足を運ばせていると言っても、今歩いている場所は学園の外じゃない。実は僕はもう学園の中にいて、今は三階から二階へと続く階段を下りている所だ。普通なら外から玄関ホールに入ってくるのに、どうして僕がこんな所にいるのか……それにはちょっとした理由がある。
　と言うのも、実は僕は三十分程前……７時１０分には、もう既に玄関ホールに着いていたんだ。だけど学園側から指定された集合時間は８時で、流石に早く来すぎてしまった。集合時間まではまだ五十分もあり、まさかその間ずっと待ってる訳にもいかなくて……そんな訳で、僕は思い切って校内を見学してみる事にしたんだ。僕だってもうこの学園の生徒なんだから、きっと大丈夫だろうって。それで暫く校内を見て回ってたんだけど、集合時間が近づいてきたから見学を切り上げたと言う訳だ。
　それにしても五十分前集合なんて、本当に幾らなんでも早すぎだった。途中何度か教員の人達に会ったんだけど、その事を伝えたら揃って笑われちゃったし……。家族の皆も言ってた通り、もう少し遅めに家を出てもよかったかもしれない。

（でも、早く来たお陰でこうして見学出来た訳だしな）

　三十分間、この校内をじっくり見て回ったけど――ここが政府公認の超特権的な施設だと、僕は改めて思い知る事になった。前の夕闇高校と比べると何から何までが段違いで、何と言っても途轍もなく大きくて、そして広い。校門前で外観を見上げた時点で分かりきってたとは言え、実際に中を見て回るとより実感する事が出来た。この校舎がある場所も敷地の中のほんの一部って言うんだから、本当にすごいよな。それに普通の高校にはない特殊な設備、普通の高校じゃ有り得ない絢爛な内装。どれを取っても、何から何までがハイスペックだった。
　ただ案の定、見学時間は全然足らなかった。元より全ての場所を回り切れるなんて思ってなかったけど、この校舎ですら、三十分程度じゃ半分も見て回れない程の広さを有していた。まあ、時間を持て余してたから見学したってだけだし。残りは学校生活を送りながら、またゆっくりと見ていけばいい。

「あっ」

　階段を下りて一階の廊下に出ると、遠くの曲がり角が目に映る。確かあそこを曲がれば、その先に玄関ホールが見えてくるはずだ。

（もう何人か来てる……かな？）

　二十分前なんだし、誰かしら来ていても何らおかしくはない。僕以外の新入生がどんな人達なのかは、前日にも改めて調べ直したけど……いざ本人達と対面する事を考えると、やっぱりどうしても緊張するな。……あの人だって、いる訳だし。

「舞園……さん」

　『超高校級のアイドル』――舞園さやか。国内で知らない者はいないと言われている、国民的アイドルグループ……そのセンターマイクを務める、今を生きる現役女子高生アイドル。そんな華やかな存在である彼女も、この希望ヶ峰学園の新入生の内の一人なんだ。
　で、そんな舞園さんに対して、どうして『あの人』なんて含みのある言い方をしてるのかと言うと……実は僕は、本物の舞園さんと会うのは今からが初めてって訳じゃない。……僕と舞園さんは、同じ中学に通っていた同級生だったんだ。

（――根黒六中）

　そこで三年間、僕と舞園さんは一緒に学校生活を送った。一緒になんて言うと何か関わりがあった風に聞こえそうだけど、実際は僕達に『同級生』として以外の接点なんて、何もありはしなかった。同じクラスじゃなかったし、会話どころか挨拶すら交わした事もない。精々、何度も目が合った事がある……ただ、それだけだ。それを接点だとは、とてもじゃないけど呼べないだろう。
　中学を卒業して離れ離れになってからは、僕はもう舞園さんを生で見る事なんて、二度とないだろうと思っていた。ライブに行けた場合はそれも叶うには叶うけど、そもそも僕がライブチケットに当選するはずがない。だから、もうテレビや雑誌の中でしかその姿を目にする事は出来ない……そう、諦めていた。
　だけど――あの日希望ヶ峰学園の入学通知が届いてから、僕の心境は一変した。舞園さんが希望ヶ峰学園に入学する事は、僕に入学通知が届く以前から決まっていた。それはテレビで大々的に報道されてたから、当然僕の耳にもちゃんと入っていた。だから僕は、希望ヶ峰学園に入学出来る事を家族と喜び合って――それから入学するこの日まで、また舞園さんに会える事に……そして、また一緒に学校生活を送れる事に期待に胸を踊らせていた。
　……ただ、舞園さんと違って僕はどこにでもいるような平凡な人間。この希望ヶ峰学園に入学出来たのも、『超高校級の幸運』という文字通り運によるもので、別に何かしら超一流の才能を持っている訳じゃない。まあ、運も実力の内と言うけど……それでも、僕が平凡な人間である事に変わりはない。僕が舞園さんの事を覚えていたとしても、それは一方通行だ。舞園さんはきっと、単なる一生徒でしかなかった僕の事なんて覚えていないだろう。
　――でも、覚えてもらえてなくても、だったらこれから覚えてもらえばいい話だ。中学の頃は話しかける事すら叶わなかったけど、これからは何て言ったって一緒のクラス。話を交わしてそこから仲良くなれる可能性は、幾らでもあると思う。まず、その話しかける事自体が出来るかどうか怪しいけど……仮に出来たとしても、会話が続くかどうかさえも。でもまあ、そこは前向きに考えないとな。だって、それこそが僕の唯一の取り柄なんだから。

「あの……大丈夫、ですか？」

そしてその足音は僕の前でぴたりと止まり、今度は心配そうな声が頭上から降りかかる。
……どうやら、やっぱり誰かに見られていたみたいだ。恥ずかしさにたまらなく頬が熱くなる。
でもこの可愛らしい声、僕には随分と聞き覚えが――。

「あ、大丈夫で……」

何ともない風に装いながら、そっと顔を上げる。けど、声を掛けてくれたその人物を見て――僕は大きく目を見開く事になった。



「ま、舞園さん……！」



思わずその人物の名前を口に出す。――そう。僕を心配して駆けつけてくれたのは、何とあの舞園さんだったんだ。

三年間ずっと遠目に見ていた、卒業してからも媒体越しにずっと見ていた姿。その舞園さん本人が、僕の目の前に立っていた。
中学でも廊下で擦れ違う事こそあったけど、舞園さんの周りにはいつも人がいたから、ここまで近くで見れた事なんてなかった。
どの道対面する機会はあっただろうけど、まさかこんないきなりだなんて……予想だにしなかった展開に、僕は驚きを隠せなかった。

……でも、驚いたのは僕だけじゃなかったんだ。

「…………！」

顔を合わせた直後、舞園さんも両手で口元を押さえながら、明らかに狼狽えた様子を見せていた。
けど、どうして舞園さんがそんな反応をしたのかちっとも分からない。僕、別に顔に怪我だってしてないだろうし……何か別の理由でもあるんだろうか。
と、そんな風に不思議に思っていたのも束の間。舞園さんははっと我に返った様子を見せると、また僕に声を掛けてくれた。

「あ、ごめんなさい。その、立てますか？」
「あっ、う、うん！　ありがとう……」

すっと差し伸べられたその手を握り、僕は床からゆっくりと立ち上がる。
……手、触っちゃった。それ所か、ぎゅっと握って……舞園さんの手、小さくて柔らかかった。すべすべしてて、すごく手触りも……。

話しかける事が出来るかどうか心配してたら、舞園さんの方から話しかけられた。それにこんな形とは言え、触れ合う事だって出来て……。
それも転んだお陰だと考えると、幸先は悪い所か、寧ろ良かったんじゃないのかな。
……でも、転んだ所を見られたんだと思うと、そこはやっぱり恥ずかしかったり……。

（それにしても、ほんと綺麗だな……）

舞園さんと向かい合い、目の前でじっくりとその姿を視認する。
くりっとした大きな目に、すっと鼻筋が通った端整な顔立ち。スカートから伸びるむちむちとした長い脚が魅せる、抜群のプロポーション。
腰まですーっと伸びている、キューティクルの整った艶のある美しい黒髪。その黒とは対照的に、透き通るように真っ白な肌。
全身から溢れ出る清楚な雰囲気は今も変わらず、芸能人特有のオーラは、最後に見た中学の卒業式の時よりも更に磨きが掛かっている。
それから仄かに漂う、今まで嗅いだ事もないような良い匂い。中学の時は分からなかったけど、舞園さんの側ってこんな甘い香りがするんだな……。

身長は公表されてるから分かってたけど、こうして向かい合うように立つと、やっぱり僕より背が高いんだと改めて実感する。
僕がほんの少し見上げる形になって、舞園さんがほんの少し見下ろす形になるんだ。妹のこまると同じくらいだろうか……。
そう言えばこの制服って、根黒高校のだよな。この制服姿は写真では見た事があるけど、こうして生で見るのはもちろん初めてだ。
ピンク色の大きなリボンが舞園さんによく似合ってて、とっても可愛い……。

「あの……」
「あっ……なな、何かな？」

再び声を掛けられて、僕は慌てて返事をした。
ど、どうしよう。流石にじっくり見すぎちゃったかな……？　失礼だったかもしれないと、少し不安になる。
でも、僕のその心配はただの杞憂で……だけど次に舞園さんの口から出た言葉は、また僕の目を大きく見開かせる物だった。



「……苗木君、ですよね？」



「……え？」

余りの出来事に、僕はぽかんと口を開ける。ま、舞園さん、今『苗木君』って言ったような……。
いや、聞き間違いなんかじゃない。舞園さんの口から出たのは、確かに僕の名前だった。でも、どうして僕の名前を知って……？
それきり反応を返さずにいると、舞園さんは更に問い掛けてくる。

「根黒六中の二組だった、苗木誠君……。そう、ですよね？」
「う、うん。そうだけど……」
「わあ……！　やっぱりっ！」

ぎこちなくながらも僕が頷くと、舞園さんはぱあっと顔を輝かせてから、その場でぴょんぴょんと跳ね始めた。
す、すごく嬉しそうだ。こんな風に嬉々としてはしゃぐ姿、中学の時にだって見た事がない……。

……ところで、舞園さんは僕の在籍していた組、そして下の名前まで言い当てた。まさかとは思うけど、これってつまり――。

「あ、あの、舞園さん。もしかして僕の事、覚えてくれてたの……？」

気になって仕方がなく、内心期待をしながらそう尋ねる。すると舞園さんは『うんっ！』と、飛び切りの笑顔で頷いてくれた。

「当然じゃないですか！　だって、三年間も同じ学校だったんですよ？」
「それはそうだけど……だからと言って同じクラスでもなかったし、僕以外にも生徒は沢山いたのに……。で、でもありがとう。嬉しいよ」

僕の事なんて、絶対覚えてもらえてないと思ってたのに……絶対、一方通行だと思ってたのに。あの舞園さんが、僕の事を……！

「苗木君の方こそ、私の事を覚えてくれてたんですね。嬉しいです」
「そ、それこそ当然だよ。舞園さんは中学の頃から、超が何個もつく程の有名人だったんだから……」
「そ、それは言いすぎじゃないですか？　でも、ありがとう御座います。そのお陰で、苗木君にも覚えてもらえてたんですよね」
「う、うん」

頷く僕を見て、舞園さんは『ふふっ』と可愛らしく笑みを零す。舞園さんの笑顔って、反則的に可愛いよな。見ているだけで癒されるよ……。
間近で、それも僕に向けられている物なんだから、その効果も絶大だ。
話しかけられたのはいいとして、会話が続くかどうか心配だったけど……ちゃんと問題なく出来てると思う。
何だか、まるで中学時代が嘘みたいだ。気分が自然と高まっていくのを感じる。

「それにしても、本当に嬉しいよ。舞園さんに覚えてもらえてたなんてさ」
「もう、大袈裟ですよ？」
「ううん、そんな事ないって。だって舞園さんみたいな人気者は、僕みたいな目立たない奴の事なんか、気に留まらないと思ってたから……」
「え……」

……と、僕が何気なくそう言うと、舞園さんは表情に曇りを見せる。

「私、そんな冷たい人間だと思われてたんですか……？」
「へ？　あ、い、いや……！」
「うう、ショックです……」

それから悲しそうに呟きながら、両手で顔を覆い俯いてしまった。僕は思わず動揺し、咄嗟に頭を下げて謝る。

「ご、ごめん！　別に、そんなつもりじゃ……！」

ど、どうしよう。不本意とは言え、舞園さんを傷つけてしまった。話し始めてまだ間もないっていうのに、僕はなんて事を……！
さっきまでの浮かれ気分は一転して、頭の中はどうしたら許してもらえるかと、その事で一杯になっていた。

「……ふふっ、ふふふふ……」

……と、そんな風に焦っていると、突然頭上から舞園さんの笑い声が聞こえ始める。

「じょーだんですっ！」
「……え？」

続いて耳に届いたのは、朗らかな声音によるそんな言葉だった。
思わず顔を上げてみると、舞園さんは両手を顔の左右に広げて、満面の笑みを僕に向けていた。ショックを受けている様子は微塵も見受けられない。
……どうやら、さっきのは本当に冗談だったみたいだ。固まっていた僕の全身から力が抜けていく……。

「も、もう。舞園さん、からかわないでよ……」
「ふふ、うふふふっ……」

ほっと胸を撫で下ろす僕を前に、舞園さんは透き通るような声で嬉しそうに笑い続けた。その姿に自然と僕の頬も緩む。
舞園さんが僕の事を覚えてくれていて、こんな表情まで見せてくれるなんて……まるで夢みたいだ。でも、夢じゃないんだよな……！

「それにしても、まさかこんな所で苗木君と再会出来るなんて、思ってもいませんでした！　あの……ここにいるって事は、苗木君も新入生の一人なんですよね？」
「うん。と言っても、僕が入学出来たのはただの運なんだけどね……」
「運……？」
「えっと……『超高校級の幸運』って言って、全国にいる普通の学生の中から、抽選で一人だけ選ばれる枠があるみたいなんだ。それに僕が選ばれて……っと、これが入学通知なんだけど」

制服のポケットから折り畳んである入学通知を取り出し、舞園さんに手渡す。
少しの間読み終わるのを待ち、やがて舞園さんは顔を上げると明るい表情を浮かべた。

「この抽選で選ばれる確率って、とんでもなく低いですよね？　何せ、全国からたった一人なんですし……それに選ばれるなんてすごいです！」
「はは……けど、結局は運のお陰だからね。僕には舞園さんみたいに、何か特別な才能がある訳じゃないから……」
「そんな、謙遜する事ないですよ。……だって、その運のお陰で随分助かった人がいるんですから」
「え、助かった……？　い、一体誰が？」
「それはですね……私、です」
「舞園さん……？」

ど、どういう事だろう？　僕の運のお陰で、舞園さんが助かったって……。
そんな風に不思議に思っていると、舞園さんは少し表情を暗くして、それからぽつぽつと心情を吐露し始めた。

「あのですね……私、正直不安だったんです」
「不安……？」
「はい。入学を決意してここに来たのはいいけど、私なんかがこんなすごい所で、本当にやっていけるのかなって……。周りの人達は面識なんて全くない、知らない人ばかりですしね。他の新入生の人達だって……。もちろん、話してみたら親しみ易いと感じる人だっていました。けど……それでも、不安を拭い切る事は出来なかったんです」
「舞園さん……」

……そうだったのか。舞園さんは芸能界で幾つもの場数を踏んでるだろうから、この程度の事なんて物ともしないんだろうなって、僕は勝手にそう決めつけていた。
けど、そうじゃなかったんだ。舞園さんだって僕みたいに、人並みに不安を感じていたんだ……。

「でも、そんな不安を苗木君が取り除いてくれたんです」

舞園さんは話し始めとは打って変わって、今度はさっきまでのように明るい表情で続きを話す。

「知ってる人と……苗木君と再会出来て、また一緒に学校生活が送れる。そうだと分かったら、心の中でつかえてた不安なんて一瞬で吹き飛んじゃいました。これって、すごい事じゃないですか？　他の超高校級の人達にだって出来なかった事です。きっと、苗木君にしか出来なかった事ですよ」
「僕にしか、出来なかった……」
「その運のお陰で……選ばれたのが苗木君だからこそ、私はこうしてほっと安心出来ているんです。だから、ただの運なんかじゃないですよ。私は、苗木君だってすごいと思います」

そう言って、舞園さんはまた満面の笑みを僕に向けてくれた。

……胸の底から、嬉しさがこみ上げて来るのを感じる。まさか僕自身が、他でもない舞園さんの力になれてたなんて……。
そうだよな、僕が舞園さんとこうして再会する事が出来たのだって、この運があってこそなんだ。それなのに、『ただの運』だと貶めるのは間違ってた。
この運は、決してただの運なんかじゃない――歴とした、『超高校級の幸運』なんだ。

「あ、ありがとう。舞園さんにそこまで言ってもらえるなんて光栄だよ」
「ふふ、私の方こそありがとう御座います。苗木君がいてくれて本当に心強いです」

舞園さんは心底嬉しそうに、僕へと笑いかけてくれる。この笑顔が自分の力で起こせてるんだと思うと、たまらなく嬉しい。
もちろん、心強いのは僕だって同じだ。胸の中にあった不安はすっかり消えていて、今は期待だけがとめどなく溢れている。
舞園さんと一緒なら、この希望ヶ峰学園でも難なくやっていける――不思議とそう思える。

「あの、私達ってもう友達ですよね？　だって、こんなに仲良く話せてるんですし」
「そ、そうだね。友達……だよね」
「はい！　これからよろしくお願いします、苗木君っ」

そう言って、舞園さんは元気よく右手を差し出してきた。同じく右手を差し出し、その手をぎゅっと握る。

「……うん。これからよろしくね、舞園さん」
「うふふ……苗木君との学園生活、とっても楽しみです」

柔らかい、すべすべとした気持ちいい手触りが僕の手肌を撫でる。仲良くなりたいと思ってたら、こんな早くに友達になれちゃった。
それも、入学して初めての友達……やっぱり幸先が良い。舞園さんとの学園生活、僕もすごく楽しみだ……！

「あ、そろそろ集合しておいた方がよさそうですね。時間も近づいてきてるでしょうし」

舞園さんは僕から手を離すと、スカートのポケットから携帯を取り出す。僕も携帯を取り出し、それから画面に表示されている時間を確認した。

（７時５０分、か）

集合時間の十分前。舞園さんと話してたら、いつの間にかこんなに時間が迫っていた。確かに、そろそろホールにいた方がいいか。
……でも、もっとたくさん話したかったな。出来たら、中学の頃の思い出話とか……。

「あの、苗木君。良かったら今日の日程が終わった後にでも、お話の続きをしませんか？」
「え！　い、いいの……？」
「もちろん！　今日は入学当日なのでお仕事もないですしね。私、苗木君ともっと色々お話したいです！」
「ぼ、僕もだよ。舞園さんともっと色々話したいって、ちょうどそう思ってたんだ」
「わあ、本当ですか？　ありがとう御座います。いっぱい、いーっぱいお話しましょうね！」
「うん！」

そうして僕達は、仲良くそんな約束を交わした。へへ……待ち遠しいな。早く舞園さんと色々な話がしたい……。

「じゃあ舞園さん、また後で……」

ホールに向かう為、僕は手を振り舞園さんと一旦別れようとする。

「もう、何言ってるんですか。せっかく友達になったんですから、一緒に行きましょう？」
「え？　……わっ！」

だけど舞園さんは僕のその手を掴むと、そのまま玄関ホールに向かって軽やかに走り始めた。

「わ、わわっ」
「うふふっ」

転ばないように足取りに気をつけながら、舞園さんに手を引かれて廊下を進んでいく。程なくして、僕達は玄関ホールへと辿り着いた。
でも、そこには既に他の新入生の人達が集まっていた訳で。当然と言うべきか、手を繋いでやってきた僕達にたくさんの視線が注がれて。

……羞恥心に、僕の顔はたちまち熱に埋め尽くされていった。

キリがいいのでここまでにしておきます
大分読み易くなったとは思うけどどうも時間がかかる……そして慣れない

「それにしても、本当にすごかったですね。まさか敷地内にショッピングセンターまであるなんて、思ってもいませんでした」
「政府公認の施設、って言うだけあるよね……感動せずにはいられなかったよ」
希望ヶ峰学園の南地区に建てられてある、全生徒が利用する大規模な寄宿舎。僕はその建物内を自分の部屋に向かって、舞園さんと肩を並べて歩いていた。

――あれから八時になると学園長自らがホールへとやって来て、軽い挨拶の後、僕達はその場で入学式の流れの説明を受けた。
学園長は『霧切仁』というハンサムな男性で、見た感じ三十台後半と学園長としてはかなり若いと思う。
こんな学園の一番偉い人となると、やっぱり老人なんじゃないか……僕は勝手にそう推測してたから、不意を突かれて少しびっくりした。
ちなみにその学園長は新入生の一人である、霧切響子――霧切さんのお父さんらしく、『霧切仁』と名前を名乗った直後に、僕を含む大半の生徒が霧切さんの方へと顔を向けていた。
その時は単に苗字が一緒なだけなんじゃないかと思ったんだけど、後で朝日奈さんが霧切さんに尋ねた所、お父さんだと判明したんだ。
……ただ、霧切さんの反応を見た限りだと、どうも仲は良くなさそうに思える。詮索する訳にはいかないけど、何か色々事情があったりするのかな……。

学園長から説明を受けた後は、体育館へ向かってそこで入学式が執り行われた。学園長式辞や来賓祝辞に国歌斉唱など、滞りなくスムーズに進んだと思う。
式の形式こそ他の高校と大差こそなかったけど、来賓者のレベルにおいてはやはりと言うか一線を画していた。まさか、あんなお偉いさんが招かれてるなんて……流石、政府公認の超特権的な学園。
ただでさえそれなりに緊張していたのに、僕の身体は余計に強張ってしまった。

そんなこんなで式が無事に終わると、僕達は教室に移動して、あらかじめ割り当てられていた席にそれぞれ座った。僕と舞園さんは何と隣同士で、舞園さんは喜びながら僕の両手をぎゅっと握ってきた。
中学の頃に一度は憧れた、同じクラスでの隣の席。それが実現する日が来るなんて……。隣同士ならわざわざ席を立って移動しなくても、座ったままお喋りだって出来るんだよな。
消しゴムなんかの貸し借りだとか、宿題を確認し合ったりとか、そう言った事だって。想像するだけでも楽しそうだ……。

それから最初のホームルームが行われ、既にホールである程度済ませてた自己紹介を、改めて正式に行う事になった。
石丸君みたいに色々と語る人もいれば、十神君のようにごくごく手短に済ませる人もいたり。自己紹介って、少なからずその人の性格が表れるよな……。
ちなみに僕がした自己紹介は、名前や出身地に好きな食べ物、その後によろしくお願いします……と、やっぱり至って普通な物だった。
男子は石丸清多夏君、大和田紋土君、桑田怜恩君、十神白夜君、葉隠康比呂君、山田一二三君。
女子は朝日奈葵さん、戦刃むくろさん、江ノ島盾子さん、大神さくらさん、霧切響子さん、セレスティア・ルーデンベルクさん、腐川冬子さん、不二咲千尋さん、そして舞園さん。
以上の十五人が、これから一緒の教室で学園生活を送っていく僕のクラスメイトだ。見ての通り男子が僕を含め七人で女子が九人と、女子の方が多かったりする。
何だか個性が強そうな人達ばかりだけど……出来たら全員と仲良くしていきたい。

その後はプリントや学生証、電子生徒手帳などが各自に配られた。電子生徒手帳は希望ヶ峰学園特有の情報端末との事で、様々な機能を備えている高性能な端末らしい。
何でもＩＤとしての役割もあるらしく、これを呈示しないと利用できない施設もあるんだとか。なくさないよう、肌身離さず持ってないとな……。
ちなみに制服や体操服、それから教科書類といった物は、寄宿舎の各部屋に既に運ばれているらしい。入学前に学園側が運んでくれた自宅からの持ち込み品も、もちろん部屋に置かれているとの事。

受け取る物を受け取った後は、プリントを見ながら様々な話を聞いた。一年を通しての年間行事や明日からの授業日程、敷地内の区分についてや全施設の簡潔な説明などなど。
北地区、東地区、南地区、西地区にそれぞれ区分されてるみたいで、僕達が今いるこの校舎がある場所は東地区に該当するらしい。
敷地内の中央には中央広場もあって、寄宿舎まで来る際に実際に足を踏み入れたんだけど、木々が生い茂って噴水も設置されていたりと、広い公園のような場所だった。
ただ、この中央広場と東地区にいられるのは夜十時までらしい。それから朝の七時までは、備え付けの鉄柵が閉じられて進入出来なくなるみたいだ。

話が終わった後は教室で記念撮影を行い（ちなみに、舞園さんは僕の隣にきてくれた）、東地区から南地区へと移動した。
僕が今いる寄宿舎はこの地区にあり、他にはコンビニ・本屋・ショッピングセンターなど、様々な商業施設が併設されている。
つまりわざわざ学園の外に出なくても、生活に必要な物を揃えられるという事だ。前の夕闇高校や他の高校とはあまりにも違いすぎて、感嘆の溜め息が何度も出てしまった。
ゲームショップもあるみたいだし、新しいゲームはここで買う事になりそうだ。
そうして寄宿舎へと辿り着くと、生活上の注意事項や設備の説明を受けた。食事の開始時間や大浴場の入浴時間、貴重品を保管するロッカーやランドリーの利用について、などなど。
ちなみに言っておくと寄宿舎の利用料は無料で、母さんはそれを知った時『至れり尽せりね』なんて言ってたっけ。まあ、実際その通りだよな……。この待遇は正にその表現がぴったり当て嵌まる。

……と、長々と語っちゃったけど、あの後からの経緯はそんな感じだ。寄宿舎での説明を受けた後、最後にルームキーを各々手渡され――そこでようやく解散となった。
その後暫く皆と話を交わして（十神君と腐川さんは早々に部屋に行ったけど）、それから今に至るという訳だ。

「っと、ここだね」

やがて一つの部屋の前に辿り着き、一緒に足を止める。ドアには『苗木　誠』と書かれたネームプレートが飾られていて、すぐ側の壁には来客用に備えつけられたインターホン。
ここが、これから僕が日常生活を送る場所になるんだ。初めての寄宿舎生活……実家とは色々勝手が違うけど、早めに馴染めるといいな。

……さて、次に舞園さんの部屋だけど。割り当てられた場所は、一体どこだったのかと言うと――。

「うふふ……部屋まで苗木君とお隣同士だなんて、本当についてます」

すぐ側で嬉しそうに話す舞園さんの視線の先には、『舞園　さやか』と書かれたネームプレート付きのドアがある。そして僕の部屋からそこに行くまでには、数秒もかからない。
……そう。舞園さんが今言った通り、僕達の部屋は隣同士なんだ。部屋の割り当てを教えてもらった時、舞園さんは小声で『私達、お隣同士ですね！』と喜んでくれていた。
教室の席どころか、部屋まで舞園さんの隣。ひょっとしたら、僕は一生分の運を今日で使い果たしたのかもしれない……。

「苗木君、是非私の部屋に遊びにきて下さいね！」
「え……い、いいの？　僕が舞園さんの部屋に入っても……」
「当然じゃないですか、大歓迎ですよ？　私も苗木君のお部屋、ちょくちょく遊びに行きますね！」
「う、うん！　待ってるね」
「はい！　私もお待ちしてますっ」

約束を交わし、僕達はお互いに笑顔を浮かべる。友達になったとは言え、舞園さんの部屋に遊びに行けるなんて……！
舞園さんの事だから、やっぱり女の子らしい部屋なんだろうか。ぬいぐるみを置いてたりとか、お洒落な物が取り揃えてあるとか……何にせよ、すごく楽しみだ。
……でも、いざ入るとなるとかなり緊張しちゃいそうだな。何せ僕は妹のこまるを除けば、女の子の部屋に入った事なんて一度もない。
それなのに初めて入るのが、あの舞園さんの部屋なんだ。そんなの余計に緊張してしまう……。

「あ、そうだ！　お話の続きなんですけど、苗木君のお部屋でしても構いませんか？」
「えっ！？　ぼ、僕の部屋っ！？」
「はい！　早速お邪魔しちゃおうかと思って。お部屋の内装なんかも見てみたいですし」
「で、でも部屋の中は、男女で特に違いはないって……。それにまだ荷物も整理してないから、何ら面白味もないだろうし……」
「そんな事ないですよ？　苗木君のお部屋ってだけで、私は興味津々ですから。……それともやっぱり、いきなりお邪魔しちゃうのは失礼だった、とか……」

舞園さんはしゅんと、申し訳なさそうに視線を落とす。僕は焦り、咄嗟に両手をぶんぶんと振って否定した。

「そ、それは違うよ！　びっくりしちゃっただけで、いきなり入っちゃ駄目とか、そんな事全然ないから！」
「そう……ですか？　それならいいんですけど……。でも、ごめんなさい。驚かせちゃって」
「う、ううん、気にしないで。ちょっと待っててね、今開けるから」

ドアの目の前まで歩み寄り、握っていたルームキーを持ち替えて鍵穴へと差し込む。まさか、いきなり部屋に入りたいと言われるなんて思いもしなかった……。
よくよく考えたら、部屋に女の子を入れるのだって初めてなんだよな。その最初の人も舞園さんになるなんて……嬉しいけど、やっぱり緊張してしまう。

（……二人きりに、なるんだもんな）

部屋の中で話すって事は、つまりはそういう事になる。舞園さんと部屋で二人きり……まさか、初日からこんなイベントが起きるなんて。
何だか、漫画の主人公にでもなった気分だ。まあ、僕が主人公なんてちっとも相応しくないけど……。
程なくして鍵を解き、ドアノブを回してゆっくりとドアを開く。僕はそのまま横に逸れて、『どうぞ、舞園さん』と先に入るよう促した。

「いいんですか？　私から入っちゃっても」
「うん。構わないよ」
「ありがとう御座いますっ。それじゃ、失礼しますね」

舞園さんは気分を弾ませた様子で、部屋の中に足を踏み入れる。続いて僕も中に入り、一緒に奥の方へと進んでいった。

「わあ……広いですね！」

部屋の中央で立ち止まり、中を見渡しながら嘆声を漏らす舞園さん。隣に立つ僕も同じように、ただただ感心するしかなかった。
――寄宿舎の部屋の中は、一人用だとはとても思えない程の広さを有していた。実家の部屋の二倍はある気が……いや、下手したらそれ以上かもしれない。
これくらい広いと、大人数でも余裕でわいわい騒げちゃいそうだな……。これまで散々驚かされてきたけど、新しい所に来る度にそうせずにはいられない。

「すごいね。一人でこんなに広い部屋を使えるなんて……」
「それでいて無料なんですもんね。本当にいいんでしょうか……」

部屋の中には入口付近のクローゼットを始め、純白のシーツが敷かれたふかふかのベッド、複数人でも利用出来そうな程大きい作業机。
それから椅子が二脚添えられてある円形のハイテーブル、縦横二列で計四列の横に長い収納棚、専用の台に設置された高級感溢れるテレビ……など、様々な家具が備えつけられてある。
収納棚の上には制服や体操服に教科書類が、ハイテーブルの側には複数のダンボール箱が置かれていた。あのダンボール箱の中に、僕が持ち込んだ物の数々が収められているはずだ。
持っていたルームキーや配布された物達を、ハイテーブルの上に置く。色々見て回ろうという事で、僕達は手始めにベッドに向かい、シーツ越しにマットレスを触ってみた。

「わ、ふかふかですね。とっても弾力があります」
「本当だね……すごく寝心地良さそう」
「これなら毎日安眠出来そうですね。あの、良かったら座ってみてもいいですか？」
「も、もちろん」

舞園さんがスカートを両手で抑えながら、そっとベッドの上に腰を下ろす。
……まだ一度も使ってないとは言え、自分のベッドに舞園さんが座っているんだと考えると、妙にどきどきしてしまう。ただでさえ、部屋に二人きりな訳だし……。
自分だけ立ってるのも何だと思い、僕も少し距離を空けて隣に座った。自然と上がる心拍数を感じながら、ベッドに手を沈めて柔らかい弾力を味わう。

「ふふっ、座ってみるとふかふかなのがより実感出来ますね」
「うん」

こんなに柔らかいベッドで寝たのは、せいぜい家族旅行の時くらいだ。そんなベッドを、これからは毎日使う事が出来る。感動モノだけど、何だか恐れ多いな……。

「そう言えば苗木君、今日は随分と早起きでしたよね。普段も朝起きるのは早い方なんですか？」
「うーん……普通、かな？　早すぎず遅すぎずって感じだね。一応、早く起きる事も出来るけど……」

再会したあの時、舞園さんは校舎側からホールに向かってきた僕を不思議に思っていたらしい。だから早く起きて五十分も前に集合した事、暫く校内見学をしていた事なんかを教室で話したんだ。
そしたら石丸君の耳にも入ったようで、やたらと悔しがってたな……。何でも僕を除けば一番早く来ていたらしく、こだわる辺り流石は『超高校級の風紀委員』といった所だろうか。

「舞園さんはやっぱり早い方、だよね？」
「そうですね。お仕事の関係もありますけど、小さい頃からの習慣が染みついて、早く起きるのが当たり前になりました。ふふ……もし起きる時間が重なったら、苗木君と一緒に朝ご飯を食べられそうですね」
「そ、そうだね。だったら僕、毎日早めに起きようかな……」
「え、本当ですか？」
「うん。出来たら、舞園さんと一緒に食べたいし……」
「わあ……ありがとう御座います！　それなら、今日のお昼も一緒に食べましょう？」
「う、うん。喜んで」
「うふふ……苗木君と一緒のご飯、楽しみです」

僕もすごく楽しみだ。中学の時は一緒に昼食を食べるなんてとても考えられなかったけど、これからは簡単に……それも朝食だって一緒に食べられる。
再会してから舞園さんとずっと一緒だし、僕、今すごく幸せ……。

そんな風に内心ほわほわと気分を浮き立たせながら、僕達は次に作業机の方へと移動した。
つやつやした表面を撫でてみると、触り心地の良さが掌に伝わる。

「ベッドもそうですけど、この机も大きいですよね。一人用だとは思えません」
「これだけ大きいと、広いスペースが必要な作業でも困らないね」

まあ、僕はそんな作業には縁がないけど……作家の山田君や腐川さんなら、やっぱり重宝するのかな？
そう言えば、部屋で勉強をする時はこの机を使う事になるのか。こんなに大きい机を使えるんだから、勉強だってぐんとやる気が……出るなんて事は、もちろんない。
机の引き出しの中はと言うと、当然何も入っておらず大半は空っぽだ。ただ説明された通り、下段の大きめの引き出しの中には、絆創膏や消毒液などと言った医療道具が豊富に揃っていた。
一人で出来る応急手当程度なら、わざわざ医務室に行く必要はないという訳だ。

「これなら、お部屋で転んじゃっても大丈夫ですね？」
「ま、舞園さん……」
「ふふっ、冗談ですよー」

流石の僕でも、部屋で転びはしないと思うけど……まあ、一応気をつけておいた方がいいか。
医療道具は他にも体温計や冷却シートがあり、これなら風邪を引いた時にも対処出来そうだ。僕は風邪をひき易い体質だし、それなりにお世話になると思う……。

次に僕達が向かったのは、専用の台に設置された高級そうなテレビだ。大画面で薄型の、いかにも値段の張りそうな物。
これでゲームをしたら迫力ありそうだな……。

「随分高そうなテレビですよね。お幾らするんでしょう……」
「うーん……テレビの値段なんて詳しく知らないけど、五万は越えてるとか？　いや、下手したら十万行ったりして……」

一体、僕のお小遣いの何ヶ月分なんだろうか。舞園さんは年収とかすごそうだから、この程度の物は余裕で買えるだろうけど……。
とは言え舞園さんの性格上、お金遣いが荒いなんて事は全くないと思う。やっぱり貯金に回したり、お家に入れてそうなイメージだ。

「万が一壊しちゃったら、罪悪感がすごそうですね」
「な、何かそう言われると怖くなってきたよ……」
「やだ、別にそんな心配する事ないじゃないですか。倒れ易い訳でもないんですから」
「まあ、そうなんだけど……」

でも基本不運な僕の事だから、その万が一が有り得ないと言い切れないのが怖い。このテレビを扱う時はなるべく慎重になろう……。
試しにリモコンで電源を入れてみると、朝のニュースが画面に映った。よくよく考えたら、この大画面でテレビの舞園さんを見られるんだよな……楽しみだ。
目の前で見る本物はやっぱり格別だけど、テレビ越しに活躍する舞園さんだってとても魅力的だし。

テレビの前から移動して、次にハイテーブルの前にやってきた。作業机と同じく表面には光沢が走っていて、ついつい触ってしまう。

「椅子が二脚あるのは、やっぱり来客用の為なんだろうね」
「そうだと思います。お部屋を見て回った後は、ここでお話の続きをしましょうか？」
「うん。そうしよっか」

もちろん、舞園さんの部屋にも同じ物があるんだよな。遊びに行ったら、そこで話を弾ませる事になるんだろうか。
でも、やっぱり緊張するだろうから……何か、変に畏まっちゃいそうだ。椅子に座って固まる自分が容易に想像出来て情けない……。

「えっと……このダンボール箱の中に、苗木君の持ち込んだ物が入ってるんですよね？」
「そうだよ。多分、舞園さんの部屋もテーブルの側に置いてあるんだろうね」
「きっとそうでしょうね。出来たら今日中に整理したい所です」

僕も、整理はなるべく早い内に済ませたい。舞園さんが次に遊びにきた時にまだ段ボールが置いたままとか、想像するだけでかっこ悪いし……。
それにしても……舞園さんの持ち込み品か。何があるんだろう、すごく気になる。でも、女の子の持ち込み品を詮索するのはやっぱり良くないよな……。

「…………」

ただ、ふと横を見てみると、舞園さんはダンボール箱をじーっと見下ろしていた。……もしかして、舞園さんも僕の持ち込み品が気になるとか？

だけど見るだけで何かを言い出す訳でもなく、僕達はすぐ近くにある収納棚の方へと足を進ませた。
とは言え棚自体にこれといった特徴はなく、僕達の関心は自然と上に乗せられている制服などに向けられる。

「これが希望ヶ峰学園の制服だね。ブレザーなんだ」

厚いビニールに包装された焦げ茶色のブレザーを手に取る。他には同じく焦げ茶色のスラックスが夏用と冬用、そのスラックス用のベルト。
他には長袖と半袖の真っ白なカッターシャツが数着ずつ、真っ赤なネクタイ、クリーム色のベスト、体操服と紺色のジャージが上下共に数着ずつ、学園指定のバッグ……など、色々と置かれていた。
夕闇高校の制服はこの通り真っ黒の学ランだったから、何だか新鮮な感じがする。けど、いかにも名門校の制服って感じだな……。僕が着ても服に着せられる事になりそうだ。

「女子のは所々違うんでしょうけど、大体は同じなんでしょうね。制服自体は今着てる方が好みなんですけど、希望ヶ峰学園の制服もシックな感じで悪くないと思います」
「舞園さんなら、希望ヶ峰学園の制服もよく似合いそうだね」
「うふふ、ありがとう御座います。苗木君もよく似合いそうですし、明日のお披露目が楽しみですよ」
「ぼ、僕は全然似合わないと思うけど……」
「ううん、きっと似合いますよ。今の学ランだって、よく似合ってますから」
「そ、そう？　ありがとう……」

舞園さんに褒められると、普通の何倍も嬉しいな……。楽しみにしてもらってると分かると、早くこの希望ヶ峰学園の制服を着たくなってきた。

「そう言えば、制服に着用義務はないって言ってましたね。セレスさん辺りは着ないような気がします」
「あの服、同じの何着も持ってるって言ってたしね。恐らく、あれを制服代わりに着てくるんじゃないかな……」
「確かゴスロリ衣装、って言うんでしたよね。でも私、初めて見た時は舞台衣装かなって思っちゃいました」
「はは、見えなくもないかも」

新入生の中だと、舞園さんや大神さんを除けば、セレスさんは取り分け僕の目を引いていた。あの衣装の時点でそうだけど、何より名前が……。
外国人にしては日本語がえらい流暢だったし、やっぱり日本人……だよな？　そうなると、やっぱりあれは偽名なんだろうか。うーん……謎だ。

それから山積みになった教科書を、お互い適当にパラパラと捲る。舞園さんや皆と楽しく学校生活を送る為にも、授業についていけるようにしないと。
……舞園さんは僕より頭がいいだろうし、もしかすると教えてもらえたりするんだろうか。
少なからず憧れてたシチュエーションだけど……まあ、出来る事なら教えてもらわなくても済むくらい、勉強が出来るようになった方がいいよな。

「あのドアの向こうがシャワールーム、ですよね？」
「だろうね。覗いてみよっか」

僕達が最後に向かったのは、部屋の一角に備えつけてあるシャワールームだ。ドアを開き、一緒に入口から中を窺う。

「わあ、ガラス張りになってますね。まるでホテルみたいです」
「これをいつでも使えるって言うんだから、流石としか言いようがないよね……」

舞園さんも言ってる通り、備えつけのシャワールームは、まるでホテルに来てるかのような錯覚を起こさせた。
入って左には大理石造りの洗面台と大きな対面鏡があり、分厚いガラスで出来た仕切りとドアの向こうには、高級感を漂わせているトイレとシャワーユニットがある。
シャワーの側のホルダーにシャンプーらしき物が置かれてるけど、あれもきっと高級なんだろうな……。

「でも、基本的には大浴場を利用する事になりそうかな。やっぱりお湯に浸かりたいし」
「私もです。お湯に浸かった方が疲れも取れますもんね」
「う、うん」

何気なく返された言葉に、僕はぎこちなく頷く。……同じ言葉でも、舞園さんが言うとどうしても強く意識してしまう。
やがてその意識は想像となり、頭の中に湯気を漂わせた舞園さんの入浴姿がほわほわと――

（……って、駄目だ駄目だ！）

ほんの一瞬浮かんだ煩悩を、すぐさま頭を振って振り払う。な、何を考えてるんだ僕は。すぐ側に舞園さんがいるのに、にゅ、入浴姿を想像しようとするなんて……！　

「どうしたんですか？」
「あ、い、いや、何でも……！」
「……？　ふふ、変な苗木君っ」

慌てる僕を見て、くすくすとおかしそうに笑う舞園さん。……ホント、何度見ても癒される笑顔だ。純粋無垢とか天真爛漫とか、そんな言葉がすごく似合う……。

（けど、これ以上シャワールームを見てると、また色々と想像しかねないな……）
「あ、もう閉めても大丈夫ですよ。充分見ましたから」
「あ、うん」

なんて思っていると舞園さんがそう言ってくれて、僕はシャワールームのドアをぱたんと閉じた。ずっと見続けていたら、今度はシャワーを浴びてる所を想像しちゃってたかも……。

とまあ、それはさておき。これで部屋の中はあらかた見て回った。今からは――

「えっと……じゃあ、そろそろ話の続きに移ろっか？」
「はい！」

舞園さんは元気よく頷く。入学式の前から心待ちにしていたこの時間が、ようやく訪れた。舞園さんも同じみたいで、溢れんばかりの嬉しさをその表情に湛えている。
一緒にハイテーブルまで向かい、椅子を引いてそれぞれ腰を下ろす。……楽しみにしてた話の続きだけど、いざするとなると何か少し緊張してきた。

と、改めて二人きりな事を意識していると、舞園さんが座ったまま、部屋の中をきょろきょろと見回し始めた。

「どうしたの？　舞園さん」
「あ、いえ……今更なんですけど、少し感慨深くなっちゃって。男の子のお部屋にいるんだなあ、って」
「え？　……もしかして、男子の部屋に入るのは初めてとか？」
「はい、そうですよ？　そんな機会、今までありませんでしたからね。ただでさえお仕事が忙しかったですし……そもそも、そこまで仲の良い男の子の友達がいなかったんですけど」
「そ、そうなんだ……」

……って事は、彼氏なんかもいないって事でいいのかな？　そうだと分かると、何か妙に安心してしまった……。
でも、仲の良い男友達すらいないのは意外だな。舞園さん、すごくモテそうなのに。……何にせよ、初めて入る男子の部屋が僕の部屋だなんて、無性に嬉しい。

「……苗木君はやっぱり、女の子の部屋に入った事はあるんですか？」
「へ！？　い、いや、ある訳ないよっ！　そもそも、女の子の家に遊びに行った事だってないし……！」

……何か、言ったら猛烈に虚しくなってきた。まあ、事実だから仕方ないんだけどさ……。

「そうなんですか？　……じゃあ、お家やお部屋に招いた事は？」
「そ、それもないけど……」
「そうですか……となると、私が初めてのお客さんになるんですね。うふふ」

そう口にする舞園さんは、僕の目にはとても喜んでいるように映った。気の所為……なんかじゃないと思う。何だか僕も余計に嬉しくなってきた。

（それにしても……）

ホント、夢みたいだ……舞園さんが僕の部屋にいるなんて。部屋の中で二人きりだなんて……。
こうして向かい合うと、ついついじっくりと見てしまう。顔や髪なんかもそうだけど、この白い肌なんかも。
触れてみるとすべすべしていた、舞園さんの美しさを一層際立たせている綺麗な肌。近くで見ると本当に真っ白で……まるで、お人形さんみたいだ。

「人形じゃありませんよ？　生きていますから」

……ん？　舞園さん、何を言――

「って、あれ！？　もっ、もしかして、僕今口に出してた！？」
「うふふ……実は私、エスパーなんです」
「……は？」

思わず取り乱した僕に対して、舞園さんは間髪いれず、そんなとんでもない事を笑顔で打ち明けた。
エ、エスパー……ってつまり、今僕の考えていた事に返事が出来たのは、心の中を読み取ったからだって言いたいんだろうか。
でもまさか、そんな事が出来るなんて……。幾ら舞園さんがすごいからって、流石にそこまでは……。

「あはは、冗談ですっ！　ただの勘ですよ」

と、僕がそんな風に訝しんでいると、舞園さんは両手を横に振りながらそう言った。

「な、何だ……はは」
「ふふっ」

勘だったのか……まあ、エスパーなんて実在するとは思えないしな。ただ、勘だとしてもそれはそれで鋭すぎる気がする……。

「それにしても、何だか不思議ですね。まさかこうして苗木君と仲良く話せる日が来るなんて、思ってもいませんでしたから……本当、嬉しいです」
「ぼ、僕もだよ。入学前から舞園さんと仲良くなれたらいいなって思ってたけど、まさかこんなすぐになれるなんて……」
「そう思ってくれてたんですか？　ありがとう御座います！　……でも苗木君、どうして中学の時は話しかけてくれなかったんですか？　それ所か、目だってあんまり合わせてくれませんでしたし……」
「そ、それはほら、舞園さんみたいな人気者に話しかける勇気がなくて……。だからって、あんまりジロジロ見る訳にもいかなかったし……」

正しく根黒六中のアイドルだった舞園さんは、いつだってたくさんの生徒達に囲まれていた。そんな中僕が声をかけるだなんて、そんなの到底無理な――

「……って、あれ？　舞園さん、どうして知ってるの？　僕が目もあんまり合わせなかったって……」
「私が、苗木君の事をちょくちょく見ていたからですよ」
「……え？」

舞園さん、今なんて……？　聞き間違いじゃなければ、僕の事をちょくちょく見てた、って……。

「実は……中学の時はずっと、苗木君に話しかける機会を窺っていたんです」
「僕に……話しかける機会を……？」
「はい。……でも、私の周りにいつも人がいた所為で、結局話せず終いで卒業……。それがずっと心残りだったんです」

舞園さんの口から明かされた、衝撃的な事実。……全然、気づかなかった。まさか、舞園さんが僕の事を見てくれてたなんて……その上、話しかけようともしてくれてたなんて。
けど、そうか。中学の時に不思議と目が合う事が多かったのは、そう言う事だったのか……。
でも――。

「な、何で僕の事をそんなに気に掛けてくれてたの？　あの頃は僕と舞園さん、接点なんてまるでなかったのに……」

クラスメイトでもないただの一生徒に過ぎなかった僕を、一体どうして……。気になってそう尋ねると、舞園さんは思い返すような表情で話し始めた。

「……中学一年生の時、学校の池に大きな鳥が迷い込んで来ましたよね？」
「え？　あ……うん。えっと、確か鶴だったよね？」

あったな、そんな事も。雀みたいな小鳥ならともかく、ただでさえ珍しい鶴があんな所に現れたもんだから、学校全体が騒然としてたっけ。
あの日はずっと、その話題で持ち切りになってたんだよな。あれももう、今から四年も前の事なのか……懐かしいや。

「はい。すごかったですよね、だって鶴ですもんね。余りにも珍しくて、学校中で注目の的になっていました。とは言え、池に迷い込んだまま放置する訳にはいかなくて……でもあんまり大きな鳥だから、先生達ですら手に負えず、何も出来ませんでした。それを……」

舞園さんはそこで一瞬だけ間を空けると……これまで以上にまっすぐに、僕の目を見つめ始めた。

「……苗木君が逃がしてあげたんですよね？　あの鶴を、学校の裏の森まで……」
「た、確かにそうだけど……でもあれは、飼育委員だった所為で無理矢理やらされただけで……」

先生達ですら手を拱いてたのに、どうして生徒が……それも一年生の僕がやらないといけないんだって、頼まれた当時すごく嘆いたのを覚えてる。
『普段から人一倍動物の世話をしてあげてるから』って、学校で飼ってる動物達と鶴じゃ訳が違うのに……って。
だけど断る訳にもいかなかったし、結局昼休みを使って裏の森まで逃がす事になったんだ。
靴下と靴を脱いで、大勢いるギャラリーの視線を一重に浴びながら、池にいる鶴にそーっと近づいて行って……そして、両腕で抱き締めるように捕まえて。
鶴は最初の内は暴れに暴れてたけど、とにかく必死に宥めていたらその内大人しくなったんだよな。それから抱き抱えたまま裏の森まで歩いて行って、そこで僕は鶴を解放してあげた。
ほんの少しの間その場をうろちょろしてたけど、やがて一度僕の方に振り向いてから、鶴は空に向かって羽ばたいて行った。……と、それがあの日の一部始終だ。