暗い夜道を歩いていると温い風がまとわりついてくる。
その風に吹かれて、かさかさと葉擦れの音が聞こえてきた。
どうやら通りがかったスーパーで笹を掲示しているようだ。
色とりどりの短冊が、沢山吊られているのが分かる。

きっと子供達の夢と希望に溢れているのだろうと思った。
そして、自分にもそんな時代があったと独り虚しさを感じてしまう。

ため息を一つこぼし、止まりかけた脚を動かす。
数分も歩くと、もう笹は小さくなっている。
短冊も、付いているのか判然としないくらいに。

いつからだろう。
あの人に逢えなくなったのは。

私が竜宮小町に選ばれて、それから忙しくなって。
最初のうちは事務所に戻れば逢うことは出来た。
けれど、その内にあの人も忙しくなって、滅多に顔を合わせ無くなってしまった。

一年に一度という訳ではないが、小さな事務所の中で、まるで織姫と彦星になったような、そんな気さえする。
そのくらい私達はすれ違ってしまっている。

「寂しい……」

ため息とともに、そんな言葉が口をついて出た。
思わず顔をしかめる。

そんな事を言ったからといって、どうなるものでもない。

自分に呆れるように天を仰いだ。
相変わらず空は雲に覆われている。
少しくらい星が見えていたら、この気持も晴れていたのだろうか。

詮のない事に思いを巡らせていた時だった。
鞄の中で、携帯電話が音を立てて着信を知らせている事に気づく。
取り出して画面を見るとあの人の名前が表示されていた。

心臓が跳ねる。
嬉しさと、緊張。
出ない訳にもいかず、震える指で通話ボタンを押した。

『もしもし？』

電話口から聞こえる少しくぐもった声。

「はい……」

上ずらないでちゃんと声が出てくれた。
それだけで、少しだけホッとする。

『特に用があるワケじゃないんですけど、最近会ってないなと思って』

どうやら向こうも同じ事を思っていたらしい。

『それで、どうしてるのかなって気になって、気がついたら電話かけてました』

おどけたような口調だが、電話口だから相手の表情までは分からない。
けれど、その言葉に思わず頬が緩むのが分かった。

電話越しに、他愛のない話をやりとりする。

お互いに話のほとんどが近況報告のような話だったが、それに気づいてまた口角が上がっていく。

そういえばと前置きしたあの人は

『今日は、七夕なんですよね』

いくら鈍感でも、今日が七夕だということくらいは分かっているらしい。

『ねぇあずささん』

急に名前を呼ばれてどきりとする。

『今から、逢いに行ってもいいですか？』

思いがけない提案に、言葉が詰まってすぐに返事が出来なかった。

『織姫と彦星じゃないけど、久々にあずささんに逢いたいです』

狼狽えながら承諾すると、10分少々で来ると言い通話が切れてしまった。

家はもう、すぐ近く。
とりあえず家で待つ事にして、歩を進める。

疲れているはずなのに足取りは軽くなっていた。
自宅に着いてあの人の到着を待つ。
長い、長い10分。

待ち遠しくて窓を開けてベランダへ。
ふと空に目をやると、あの分厚い雲は流れていったのか、所々に隙間ができている。
雲の切れ間からは少しだけ、星空が顔を覗かせていた。

「笹の葉さらさら

　軒端に揺れる

　お星様きらきら

　金銀砂子」

逸る気持ちを抑えるように。
囁くような歌声は、お世辞にも蒔絵には見えない細切れの星空に吸い込まれていった。



おしまい