大変なが楽お待たせいたしました。
では、始めます。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


もうじき我らが神に仇名す科学サイド…学園都市が大覇星祭なる祭を始めようとしている。彼らは神の教えを無視し、己が道理を持ってこの世に蔓延る愚かも共だ。誠に遺憾である。

奴らが極東の地にアトランティスを創って早70年近く。いい加減、神に変わり我らが神罰を下さなければならぬと思っていた。

それを知ってか知らずか、偉大なる神の代弁者、ローマ教皇様は勅命を私に下さった。

曰く、大覇星祭が終わったのを見計らって学園都市に『女王艦隊』『アドリア海の女王』、そして『刻限のロザリオ』を持って総攻撃を仕掛けよ。

これは、天が下さった命は、忌まわしき科学の傀儡共に神の力を見せつける千載一隅の機会である。この機を逃してはならない。

そこで私は先日の法の書の事件でローマ正教の名を穢してしまったアニューゼ＝サンクティスを生贄にする事にした。私としては誰でも良かったのだが、やはり過去の失敗は早めに清算させた方が良いだろう。彼女も、神の為ならばと喜んで身を捧ぐに違いあるまい。

さて、ところで諸君らには、一つ依頼を申し込みたい。

ローマ正教の教徒だった者が、あろう事か汚らわしい異教徒であるプロテスタントのイギリス清教に改宗した。

その者は長年ローマ正教の為に働き、神と神の子の為にその身を捧げ続けてくれた、我が同胞であった。だが、裏切った。裏切ってしまった。彼女は裏切ってしまったのだ。その身が可愛いからと。死を恐れて、ローマ正教を辞めてしまった。これは遺憾である。

先程言った、アニューゼ＝サンクティスが失敗した件…法の書の事件での渦中にいた者であるが………。

この者、アニューゼ＝サンクティスよりもさらに大きくローマ正教の顔に泥を塗った張本人である。

依頼は、その者についてである。

見事無事に依頼を成功させた暁には傭兵である諸君らを、正式なローマ正教の信徒として迎え入れよう。そして、バチカンを守る騎士団の十四番目の一として剣を与えよう。

相当難易度は高い。何せ、その者がいる場所には聖人、神裂火織がいる。他にも千軍万馬の魔術師たちの巣窟だ。だが、君たちなら難なく達成できると、私は信仰している。

これは長年ローマ正教の汚れ役を引き取ってくれていた君たちにしか出来ない事であるからだ。

そうだ。

依頼とは、“裏切者”オルソラ＝アクィナスの暗殺である。



親愛なる聖バチカン騎士団殿へ。

２０××.９.１０.

ローマ正教司教ビアージオ＝ブゾーニ

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――



「では！ 失礼いたします！！」



神裂火織は聖ジョージ大聖堂の、豪華絢爛の両開きの戸を強引に閉めた。

怒り心頭。

今の彼女の感情を表すのはこれである。


「まったく、ローラも困ったものです」


ではなぜ温厚な性格である彼女がここまで激怒しているのかと言うと、理由が一つだった。

ある情報が、彼女の耳に届いたからである。


――――『科学サイド』とは相いれない『魔術サイド』の人間が紛れ込み、『霊装（マジックアイテム）』の取引をしようとしているらしい――――と。


昨晩、科学技術の総本山である学園都市の長、学園都市統括理事長と、魔術の総本山であるイギリス清教の長、最大主教が協議した結果―――『最大主教（アークビショップ）』とは神裂が所属しているイギリス清教（必要悪の教会）のトップであり、ローラ＝スチュアートがその役に付いている―――とんでもない事になった。

因みに、情報網は同僚のステイル＝マグヌスである。

深夜零時に旅行鞄と学園都市行の航空券を持った彼にバッタリ会い、よっぽど彼は嫌だったのだろう、待ってたかのように愚痴をこぼされたのである。


「え！？ ス、ステイル、今何と！？」

「だから、あの女狐は僕と土御門でその取引を阻止して来いって言っているのさ。そのガイド役に、上条当麻が選出されたんだよ。―――まったく、何で僕はいつもこうなんだ。これで日本に行くのは四回目だよ？ 毎回時差ボケに翻弄される身になれってんだ。しかもその度にあのウニ頭の顔も拝めなくちゃならないし。まったく、神は何で僕にここまで強く当たるんだい――――って神裂、聞いているのか？」


尚、劇場版の話は今はまだの方向で話を進めてもらいたい。

神裂はその前半部分の言葉の意味をよく理解したうえで、ステイル以上に嫌な顔をしながら、こう訊いた。


「……………また、ですか」

「……………うん。まただよ」


二人同時に二人同じような溜息が重なる。とてもとても嫌そうな長い溜息が。

学園都市に外部の人間を入れる為には学園都市の内部の人間と関わりを持つ者ではなくてはならない。それにステイルが選出され、その相棒役として土御門と上条が選ばれたのだ。

要するに、上条当麻は全く関係ない所で“また”魔術サイドの闘争に巻き込まれそうになっているのである。

それからだ。神裂が怒涛の如く怒り狂ったのは。

深夜遅くだと言うのにすぐさま聖ジョージ大聖堂に飛び込み、豪華絢爛なベッドで就寝についていたローラ＝スチュアートの眼を開けさせ引きずり恐ろし、こう問いただしたのだ。


「〝ただの学生であるはずの”上条当麻を、なぜまたも巻き込むのですか！！ あなたは！！」


―――と。

まぁ、この時点ですでに“ただの学生”の枠を大いに越えている上条当麻であったが、そこはそこ。魔術など素人である彼を庇うのは神裂火織という魔術師の性であった。

ただの学生なら、学園都市統括理事長主催のトップシークレットの実験の渦中などいないし、イギリス清教の虎の子である禁書目録の管理者になどなる訳ないし、魔人となった否定姫と言う女と同じ部屋に何も知らずに住んでいるなんてあってはならない。

もうこの時点ですでに上条当麻は『ただの学生』と言う身分から二つ三つ上のクラスにいるのだ。

それを知らない神裂は、それから朝までずっと抗議の直談判をし続けたのだが……。勿論、諸君らが知っての通り“史上最高に過激な鬼ごっこ”に上条当麻は巻き込まれる。と言うとは、神裂の直談判は却下されたのは言うまでもない。

「これは決定事項なりけるのよ神裂。あきらめなさい」

「上条当麻は一般人です！ なんでわざわざ一般人を巻き込まなければならないのです！？ そもそも、我がイギリス清教は……――――」

「神裂。もう事態は起こっている事なのよ」

「……………ッ」

「諦めなさいな」

「はいわかりました………なんていうと思っているのですかあなたは！ 今日と言う今日はハッキリさせましょう。なぜ、あなたはあの少年にそこまで頼りがちなんですか！」

「………それは、ただ単に神が彼に与える試練なのではなくて？」

「ふざけるのにもいい加減にしろ！！」



と、まぁ、朝まで不毛な攻防が繰り広げ………。



―――以上の思い出した今の心境は、実に頭が痛いの一言に尽きる。



「……………はぁー…」


―――時間は冒頭に戻る。

別に神裂は、最大主教が誰が学園都市に送り込もうが知った事じゃないし、どうでもよかった。もし自分が送り込まれてでも、別に良かった。

取引の霊装は聖人を必ず一瞬で殺すと言う。聖人からすれば悪魔の様な物だ。

だが、聖人なら大抵、普通に即対処できると思っている。そもそもそのような苦境は何度も経験していたから大丈夫だ。むしろ、今回は自分も出陣しても十分結構だ。

ところが知っての通り自分は外され、代わりに一般人である上条当麻を巻き込む形になってしまった。


「何という事でしょう。これは忌むべき事です」


無論、待機の命令も納得は出来る。

何せ『聖人』は魔術サイドにとっての最強の剣なのだから、上層部は自分を失う事はどうしても避けたい。それは解っている。百も承知だ。自分だって死ぬのは嫌だ。

だが、なぜこのような荒事にただのイチ学生であり素人であり一般人である上条当麻を引っ張り出すのはもっと嫌だった。

自分の代わりに彼を引っ張り出された様で、彼女らの行為は理解に苦しむ。



『神様からも見捨てられた人達すら救ってみせる』



かつて抱いた、今も抱いている夢を思い出す。

これが、彼女の行動理念にして魔法名の由来だ。


極論だが、神の加護に見捨てられた様な男であり、不幸の化身とも言うべき上条当麻など、本来なら真っ先に助けなければならない対象のはずなのに、これでは何のために聖人として、魔術師として力を付けて来たのかがわからなくなる。

だから神裂は憤慨しているのである。


「我々イギリス清教は彼とは大きな借りが幾つもあるんですから、そこの所をもっと自重してほしいものです。頼り過ぎですよ、全く。借りがあり過ぎる。これではまるで、私たち必要悪の教会の魔術師たちは不甲斐無いみたいじゃないですか」


特に神裂火織には莫大だった。

始まりはインデックスの事だった。一年に一度すべての記憶を消さなければならない運命にあった彼女を救ってくれたのが全ての始まり。

大切な友人を、その過酷な運命から救い出してくれた恩人にいつか恩を返そうとしていたのだが……。

その矢先に、世界を巻き込む大魔術『御天堕し（エンゼルフォール）』が起こり、天使と戦う羽目になって、今度は自分が助けてもらった。

これはいよいよ返さないと駄目だと思い、土御門に馬鹿にされると思ったら、今度は自分がかつて所属していた天草式の者共の命をも助けてくれた。

（あれ？ もしかしてこのままいくと―――）


と、そこで神裂はある事に気が付く。


「これでは借りが増える一方じゃないですか！」


もう限界じゃないか。ここら辺で一つ返さないと、雪だるま式で借りがどんどん膨らんでいくような気がする。そして借金に溺れたダメ人間の様に清算に追われる事になるに違いない。


「………………なんなんですか、もう」


そう愚痴ってみたくなるのはしょうがない事だ。

仕舞に、あの土御門からは『これはいよいよ体で払うしかない事になるかにゃー』と、面白おかしそうな目で見られる始末。

目は笑っていたが、その声が何故か心に突き刺さったのをよく覚えている。


そして今回、止めだと言わんばかりに『刺突杭剣』事件がやって来た。


―――以上、今回の状況である。

時間軸としては学園都市で大覇星祭が始まる前日。

ステイル＝マグヌスが最大主教の命により日本に旅立ってすぐのことである。


「ああ、なんでどうしてこうも、あの少年に頼りがちなんでしょうかね、ローラは」


話によると、必要悪の協会所属のシェリー＝クロムウェルが学園都市に侵攻した時は彼がシェリーを返り討ちにしたそうだし、フリーの日本魔術師がインデックスを攫ったのをまた助け、しかも誘拐犯である男まで助け上げたと言う。その他、様々な事件に上条当麻は絡まれ続けているが……。

もしかして、イギリス清教と学園都市の間で何らかの企みがあるのかもしれない―――。

いや、土御門の話によるとあの少年は学園都市でも厄介事に……超能力がらみの事件に良く巻き込まれているらしい。

―――………まさか、彼の統括理事長が上条当麻に何かをさせようとしているのではないか？


「まぁ、これは私とは関係がない事です……。あちらにはあちらの事情と言うものがあるのでしょう……」



―――兎も角。



「…………とうとう本当に不味い事になってしまいました……。いよいよ本当に体で払わなければならない目に………」


因みに先日、土御門元春からゲテモノメイド服が宅配便で送られてきた。もう後がないぞ、とあの馬鹿サングラスの嘲笑いが聞こえてくる。

果たして、自分はどうするべきなのか。これも神の導きだと言うのだろうか。

そんな感じで神裂は、うぅ…っと頭を抱えながら歩く。

その道中だった。

ぴくん、と鍛え上げられた武人としての直感か、聖人として天から与えられた才能ゆえか、背中を見つめる視線に気付いた。


「―――――。」


それを、何も気づいていないかのように装いながら視線の元を探る。


（間違いない）


神裂は近くにある窓の反射で後方を見てみる。今、彼女が歩いているのはやや大きめな道で、人が多い。前も後も人でいっぱいだった。

それをほんの二三秒、掠めるように見て、神裂は結論付ける。


（尾行されている）


神裂は先程と変わらず、相手に気付かれない様に、わざと無反応を装っている。

結局、視線は誰のモノかはわからなかったが、ここであきらめてしまうのはいささか不味い。追跡者はイギリス清教の敵対者かもしれないのだ。

神裂は視線を………否、


（視線が痛い―――）


殺気を分析する。ほんの、本当にほんの少し、0.0001vol%の殺気の残り香を鼻腔が感じたのだ。


（―――これは“黒”の可能性が高い）


経験がものをいう世界に長年浸っていた神裂は、追跡者を『敵』と考えた。

よって、神裂はこの追跡者の正体を知らなければならない事になった。例え勘違いだったとしても、念には念を入れた方がいい。

だからと言って、下手に振り向いたり、妙な素振りをすると、逆に追跡者は影をひそめてしまう。これでは追跡者の正体はつかめなくなってしまえば、元も子もなくなる。


（一体、私についてくるのは誰でしょうか？ イギリス清教の敵か、それともイギリス清教内にいる必要悪の教会に恨みを持つ者か。どっちにしろ、英国の平和は守らなければなりません）


神裂はイギリス清教の最強戦力の一つである。そして魔術師である。

そこで神裂は、このまま知らないふりをして追跡者を人混みが無い場所まで誘い込んでやろうと考えた。

ここから一番近い路地裏などどうだろうか。出来るだけ暗くて道が入り乱れた、迷路じみた所なら逃走は土地勘が無ければできず、尚良い。

そうすれば追跡者が誰なのか判明出来るし、戦闘になっても人がいなければ巻き添えがいないから安心できる。


（気配から察するに、ざっと15mちょっと。尾行するには絶好の距離ですが、誘い込むにも絶好の距離です）


その距離に“何者”かがいる。

出来るだけ離さず、出来るなら近づけさせず、このままの距離間でひっそりと、気付かれずにおびき寄せる。


（よし、そうと決まれば…………――――――なッ！？）


―――だがしかし、追跡者は予想外の行動をする。


（気配が、急速に近づいてきた……？）


不可思議だ。そして理解不能だ。

尾行とは隠れてするものだ。堂々と近づいてくるのはあり得ない。有り得ない筈なのに。

気配が、殺気が、尾行してくる人間が、


（―――こっちに近付いてくる………）


なぜ、追跡者は近づいてくるのか？ ――――咄嗟に思いつくのは一つしかない。


（暗殺！？）


聖人相手に暗殺など舐められたものだと呆れるところだ。神憑りな直感を持つ聖人には、背後からの攻撃というものは通用しない。


（背後、15m…10m…8m……殺気がどんどん近づいてくる……）


針の様に細く、暗闇に潜む幽鬼の様にほんの微かな不気味さを漂わせているからだ。

―――本人は完全に隠しているようだが、神の加護を常時濃く受けている聖人には通じない。暗殺するなら本物の浮遊霊になり、透明になってしまわなければ。

それをあろうことかこの暗殺者は、白昼堂々、武人が一番気を張る背後から殺気をだだ漏れで近づいてくる。なんという図太さだ。


ここは一瞬で片を付けてやろう――――と、頭で考えたその時、それは下策だと、またも直感が訴えた。


（そうか。ここはごく普通の歩道は私の周りには十数人もの何も知らない一般人たちが行き来している。ここで戦闘になれば間違いなく巻き添えになって“誰かが傷つき、最悪死ぬ事になる”。しかも、私の聖人としての特性上、“私に攻撃が運よく外れても、その流れ弾が私の近くの人達にあたる可能性が高くなる！”）


神裂に緊張が走る。相手は格下にしろ、人質を取られてはどうもできない。いや、今まさに人質を取られている。戦えば人質に被害が出て、だからと言っても逃げれば誰かを殺すだろうと。

もちろん本当に相手がそうである確証はない。だが、可能性としては低くはない。


（どうする？ これでは動きたくても動けない……）


汗がもみあげから流れる。


(敵ながら良く考えたものです。白昼堂々殺気を漏らして近づく図太い精神の暗殺者かと思えば、手口は狡猾。私の性格と聖人の特徴を捉えている。それに、私の性格もよく）


腰に差していた七天七刀の鯉口に親指を添える。


（………どうする。選択は二つ。どちらを選んでも私は生き残るだろうけど、どの道、誰かが殺されてしまう）




いや、もう一つ選択肢はある。それは、―――“神裂が暗殺者に大人しく殺される”だ。

神裂はここで死んでやるほどお人好しじゃないし、自殺志願者でもない。だが、ここで動いてしまって誰かが死ぬのは己の『魔法名【戒め】』に反してしまう。

ならばいっそ、ここで敵に背後から刺されてしまった方がマシだ。幸い聖人は普通の人間とは体のつくりが違う。神裂もその例外ではなく、人間なら致命傷である傷を受けても平然としていれる。刺された瞬間、七閃で背後の暗殺者を縛り上げる事は出来る。


（それでも、心配事は無くはありません。敵は私を聖人と知っている。暗殺したいのなら、聖人とて刺し殺す一撃必殺の槍を持ってくるはず）


実際、神の子イエスは磔と刺殺で死んだ。

聖人とはこの神の子と同じないしは近い体質を持つ人間である。イエスが処刑と刺殺で死んだのなら、聖人も処刑と刺殺で殺されぬわけがない。要は、普通の人間よりもそれらの殺害に弱いのだ。

銀のナイフ程度の攻撃なら大丈夫だが、聖槍【ロンギヌス】をモチーフに、しかも超高度に再現された霊装で脇腹を刺された日には、神裂でも危ういかもしれない。


どの道――――


（……神も仏も、地獄の沙汰も、運次第……）

神裂は目を瞑る。痛みに堪える為。覚悟を決めさせる。神に祈る為。その数秒は数十分に感じるほど長かった。そして、時が進むに比例して暗殺者の気配が段々と近づいてくるのも、感じ取れた。


「―――――――――～～～～～～～～～～！」


5m、4m、3m、2m………。


そして、


――――1m。


この時、神裂火織は腹を括った。死をも覚悟して、腹に力を入れた。


だが―――――。



「だ～れだ」


――――さっきまでの緊張感は、この一言によって破壊される事になった。暗殺者は脇腹ではなく、両手で神裂の両目を覆っていた。




「……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………は？」


ぽかん、と口を開けると、つい最近同じ量に住む事になったばかりのシスターの明るい声が背後から、


「はい、私は誰でしょうか～。当ててみてくださいね」

「…………………………」


神裂は、この明るい声を知っている。イギリス清教に最近入ってきた元ローマ正教のシスターで、暗号解読のスペシャリスト。


「シスター……オルソラ＝アクィナス？」

「正解～」

「……………」

ぱっと視界が明く。振り返らずに大きくため息をついた。なるほど、さっきまでの殺気は暗殺者のそれでなく、悪戯をしようと息を潜むオルソラの気配だったのか。いやしかし、なぜこんな簡単な気配の判別が出来なかったのか。怒りで思考と判断が鈍ってしまったのか？


「あら？ どうしたのでしょうか？ どうしてそこまで安堵と脱力と悔しさが混ざったような溜息ををして……。ああそうそう、結局どうでしたか？ 最大主教様への直談判は通りましたでしょうか。あの方はぱっと見て普通の女性なのですが、実の所、好々爺としていて隙の無い方ですから、さぞかし大変だったのでしょう。しかし、なんで私だと分かったのです？」

「勘です。ですが、その話が前後する口調は、私が知る限りあなたしかいないから確信しました」


振り返ると、ケロケロと笑うオルソラの姿があった。因みに恰好はいつもの修道服で、頭から全身真っ黒。指先も手袋をしていて露出を完全にシャットアウトしている。

相変わらず、前後する話し方をする人だ。神裂は彼女のこの口調に慣れるまで大変苦労したのだが、なれと言うものは便利かつ怖いもので、すっかり気にしなくなってしまった。


「あらあら。それはそうですか。時に、どうでした？ 最大主教の方は。やっぱり、あの方は今回も……」


オルソラ＝アクィナスは心配そうな顔で神裂を見つめる。

彼女は先の法の書事件でローマ正教に命を狙われたのだが、その時に上条当麻に助けられた一人である。要は、上条勢力に加わりつつある人間の一人でもある（双方その気は全く無いのだが）。


「ええ、今回もです。全く、ローラも困ったものです。何のために必要悪の教会がいるのでしょうか……」

「しかしそれも最大主教様の最終決定ですので、私たちは従うしかないのかもしれません。あの方も、一般人を殺させる様な事はしない筈です。きっと考えがあってのことでしょう」

（………それが、怪しいのですが…。まぁ、どうでも良くなってきました。今回は見送りましょう。ステイルと土御門だって手練れですから、滅多な事が無い限り命に係わる事は無いと信じましょう）


神裂の中の上条への借りがまた一つ大きくなったのは、もうあきらめるしかない。次の機会に期待しよう。

「あ、そうそう」


オルソラは一つ思い出したように、


「そうでした。私、伝言を承っていたのでした」

「伝言？」

「ええ。つい先ほど、電話がありまして。神裂さんにです」

「誰からです？」

「武器屋の方からです。ほら、騎士団の方々が良く使ってらっしゃる………」

「ああ、あそこですか。わかりました。で、彼が何と？」

「最近、不思議な日本刀が手に入ったと言うので、見てもらいたいそうです。自分より神裂さんの方がその道に詳しいという事なので」

「………それが武器屋の言う事ですか。彼は西洋武具については超一流なのですが、東洋の、特に日本の武具甲冑に対しては無知すぎます」


彼女らが話しているのは、イギリス王家を守る騎士団は勿論、必要悪の教会に属する魔術師たちの一部も、武器を良く仕入れている武器屋の店主の事だ。神裂はその店主の西洋武器や甲冑についての博識っぷりは認めているのだが、ここは英国、極東の島国の武器など全く知らなかった。よって、神裂は常日頃から彼から日本の武具について色々聞かれる仲である。

またもオリキャラでも申し訳ない。


「………ところでオルソラ。なぜ、あなたはわざわざ直接私に伝えに来たのですか？」

「？」

「いやいや、『何おかしなこと言ってるの？』って感じで首を傾げないでください。ただの伝言なら携帯電話に掛けて来ればよかったのに……」

「…………」

「………もしかして、忘れてました？」

「………すいません。私、最近の電子機器には疎いもので…」

「いえいえ、大丈夫ですよ。私だって、最近のケータイはわからないコトばかりですから」


神裂はそうフォローを入れながら足を前に踏み出した。


「とりあえず、武器屋に行きましょうか。ついでに、今日のお昼も買いに。エスコートしますよ」


その誘いをオルソラは、


「ええ、助かります」


と、優しい笑顔で応えた。











その様子を、建物の影から見つめる人物が、一人。

じっと影を潜めながら、一人の騎士と一人の修道女を見つめ………。

日陰に紛れる様に、消えていった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――




「ん？ 七花が戦った中で一番強かった敵は、だと？」


奇策士とがめは絹旗最愛宅のソファーに寝っ転がって新聞を読んでいた。そばのテーブルでは、家主である絹旗最愛ととがめの刀である鑢七花がオセロをしていた。

先日届いた闇大覇星祭の知らせを見て、最近さらに稽古の熱を入れている絹旗たちだが、今は昼の小休憩中だった。


「そりゃあ、姉ちゃんだろ、普通に考えて」


難しい顔をしながらとがめの代わりに七花が応えた。因みにオセロの戦況は圧倒的七花が不利。絹旗は出来る限り手を抜いているのだが、やっぱり脳の機能が八割戦闘に持ってかれている七花は物凄く弱かった。


「七花さんのお姉さん以外で、です。聞いた話によると超チートじゃないですか」

「うーん…」


七花は思い出す様に、人差し指を下唇に当ててみる。

とがめは新聞を畳みながら訊いた。


「実際に戦った七花としてはどう思う？」

「真庭蝙蝠は強そうだった。忍びとしてあいつが本気になったら凄かっただろうな。凍空こなゆきは怪力と耐久性が桁違いだったし、宇練銀閣の居合は手が付けられなかった。左右田右衛門左衛門は俺とほぼ同等の力だったな。今思えば俺が勝ったのは運が良かったからだと思うよ。でも、あいつらとは断然比べ物にならないくらいに――――」

「ああ、そうだな――――やっぱり必答するならば錆白兵だな」

「うんうん。錆は姉ちゃんからすれば弱かったけど、何だかんだ言って日本最強の名は伊達じゃなかったよな」

「あの戦いは凄まじいの一言だった。なんせ島一つがまるまる壊滅したのだからな」

「いやーあの時はとがめの奇策が無かったらどうなってたのやら」

「そう褒めるな。そなたではなかったら出来なかった奇策だ。そなたあってこそだ」

「いやいや～」

「ほらほら～」


イラッ…。

絹旗は突如襲った苛立ちと言う衝動に従い、お互いに褒め合う七花ととがめの間に割り込んだ。


「………………………………で、やっぱりその錆白兵さんってのが超強かったんですか？ （まったく、勝手にノロケに走って……）」

「絹旗？ 何か言ったか？」

「超なんでもないですよ。七花さんには超特に」

「？」

「そう言えば以前にその戦いを七花さんから大雑把に口頭で教えられたんですけど、さっぱりわからなかったんですよね。超大雑把すぎて」

「なんか棘のある言い方だな。これでもわかりやすく言ったつもりだったんだが……」

「ともかく、今後の参考にこの元尾張幕府家鳴将軍家直轄預奉所軍所総監督奇策士とがめがきっちりみっちり詳しく丁寧に語ってやろう。よし七花、茶を持ってきてくれ」

「へいへい」


とがめはソファーから飛び起きて新聞を置き、絹旗に向かい合う形で絨毯敷きの床に座る。


「そうだな。まずは錆白兵という剣士がどんな人間だったか、から始めよう」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――



「時に、先日いらっしゃった錆白兵さんとおっしゃるお方はどういったお方だったのですか？」


オルソラは神裂と一緒に武器屋に行く道で、そう尋ねた。


「一昨日、いきなり女子寮に現れたそうな」

「ああ、あの人ですか」


神裂はつい先日…厳密には三日前だ。


「どんな人かと訊かれても、一言二言では説明しづらいですね。まぁ、強いて言うなら古風と言うか、古典的な人でした。江戸の世からタイムスリップしてきたような感覚でしたね」

「エド……ですか。エドと言えば、フジヤマ、ウキヨエ、ゲイシャ、スシ、スキヤキですね！」

「オルソラ……すき焼きは明治時代以降です……」

「メイジ？ チョコレートですか？」

「………それは後々教えましょう」


因みに日本が開国した後、ヨーロッパにジャポニズムと言う一大ブームが巻き起こった。イギリスとフランスでは爆発的だったが、イタリアはどうだったのだろうか。


「それより、今は錆白兵さんです。私はあの日、寮にはいなかったので、詳しく教えてもらえないでしょうか。とても興味がございます」


『ここはどこでござるか……』

『必要悪の教会女子寮ですが……』


神裂はあの後の事を思い出すと頭痛を堪える表情をした。


「何も話す事は無いですよ。あの人は、爆発と煙と一緒に現れて、お腹が減っていた様なので鯛茶漬けを与えたんです。すると、『何かお礼をしたい』と言ってきたのですが、話だけを聴いただけです。正直、頭が痛かったです。殆どの口調が『ござる』で、『自分は剣客だった』とか『一度自分は死んでいる』とか、訳の分からない事ばかり話されました。きっと、そう言う人なのでしょう。英語が喋れなかったので、私は助けたいのは山々だったのですが……」

「………もしかして、出て行ってしまったのですか？」

「ええ、私が難しい顔をすると――――」


『助けて下さった貴女にこれ以上迷惑を掛けたくはない。これからは、自分一人で大丈夫でござる。――――……一飯の御恩、必ずや返させて頂きます』


「――――と言って……」

「まぁまぁ」

「あれから心配なのです。日本語が全く通じない英国でただ一人彷徨うなど、正気の沙汰ではありません。ましてや、銃を持っているギャングがウロウロしている裏路地に迷い込んでいないかと思うと、恐ろしくて恐ろしくて」


もう一度神裂は溜息をつく。


「―――っと、いつの間にか着いてましたね。そう言えば、オルソラはまだ来た事がありませんでしたね。ここが武器屋です」

「ああ、こんな所にあったのですね」


人間、何か単純作業を話しながやっていると、いつの間にかそれが終わっている、という事が多々あるが、道を歩くのも同じことだ。

覚えている道を話ながらただ単純に歩いていると、いつの間にか目的地が目の前にある。


「意外と普通なのですね」


オルソラの感想は的を得ていた。

目の前にあるのはRPGに出てきそうな斧やら刀やら槍やらが立て掛けてあるのでも、小洒落たバーでもなく、普通にどこにでもある『お店』だった。

その店の名は『Marguerite』。

『鉄の女』と呼ばれた名宰相の名から取ったのだろうが、その店はどう見ても『武器屋』ではなかった。鉄なんて物は一辺一欠片も無い。

オルソラはガラスのショーウィンドゥから中を見るも、そこには物騒な物は何もない。あるのはロンドンのお土産だ。そう、ここはどう見ても『お土産屋さん』なのだ。


「神裂さん？ ここは本当に武器屋なのでございましょうか……。ここはどう見てもお土産屋さんなのではないでしょうか？」

「まさか、堂々と剣やら槍やら外に見せていたら、ニュー・スコットランドヤード （ロンドン警視庁）とかSAS（イギリス特殊空挺部隊）とかが機関銃を持って突入してきますよ。勿論、上の承諾を得てますが、あくまで市民には秘匿です。一般人が間違って入らない様に、魔術で変装してあるんです。特殊な入り方をしないと、ロンドンのお土産しか置いてません」

「へぇ、そうだったんですか」


感心したように目を丸くするオルソラ。


「さて、では早速」


神裂は『OPEN』と看板が掛かってあるドアをノックした。ノックは4回。右中指の甲で、小気味良く。

そこから色々と何か動作をしてから、神裂はドアノブを捻る。

――――ガチリ。

何かの仕掛けが作動する音がした。


「出来ました。さて、中に入りましょうか、オルソラ」

「はい」


神裂はドアを開ける。

すると、そこには―――――。


まず目に入ってきたのは剣だった。西洋の古今東西様々な剣が壁一面に立て掛けてあった。それだけではない。槍は、コルセスカからランスまで様々な得物があった。

流石は武器屋、品ぞろえは半端なものではない。

そして、一番奥にはとんでもないモノがいた―――――。


「え？」


神裂は意外そうな顔で一番奥の―――いつも椅子に座って煙草を吸っているこの店の主がいるカウンターにいるモノを見た。


「あ、あなたは――――――！？」


思わず叫びそうになる神裂。


「どうしたのですか？ 神裂さん？ もしかして、――――お知り合いの方ですか？」


オルソラは不思議そうな顔をする。




「ああ、神裂！ ちょうど良い所に来た！ 助けてくれ、この日本人、どう言っても何を言い聞かせてもダメなんだ！」


まさにイギリス人な顔立ちの武器屋の店主が神裂を見つけて手を振って呼ぶ。

そして、彼と言い争っていた一人の男が、背後にいる神裂に気付き、振り返った。

「おお、貴女は」


その男は美しかった。女と見間違える程に綺麗な顔立ちと純白の総髪。白き肌と白き着物を着た日本人。如何にも“古風な”…いや、神裂の言葉を借りて“古典的”と言っておこうか。

そう、彼こそは。


「丁度良かった。今、この店の店主と暫く言い争いになり、お互いに譲れなくなってしまったのだ。先日、いと美味であった鯛茶漬けを御馳走になった身であるが、一つお願いいたしたい」


その男は、神裂が先日助けた男で、心配で心配でどうしようもなかった男で、そして今先程まで横にいるオルソラと話していた男だった。



錆白兵はそこにいた。



「なぜ、あなたがそこに？」

「前の客が出て行ったとき、入ってきちまったんだよ」


と、店主。


「神裂に相談しようと思っていた刀が、偶然この兄ちゃんの眼に写っちまったんだな。それで、飛び付いてきちまったんだ。こいつにはそれほどの価値があるからな」

「それは致し方あるまい」


錆は強い口調で訴えてきた。


「神裂殿！！」

「は、はいっ」

「同じ剣客同士、神裂殿ならわかるであろう、いかに我が刀が我が命よりも重いものかを」

「は？」

「この錆白兵、見間違いはせん。その刀は間違いなく、紛れも無く―――――――」


錆の瞳は動く。『なぜ、このような場所にあるのだろうか……』悲しむ眼だった。その眼の先には一本の日本刀があった。

刀は抜かれていた。その刀身は――――無かった。否、刀身はある。無い物だと勘違いする程“薄い”から、見えなかったのだ。


「…………この刀は……」


神裂はその刀を凝視する。オルソラは惚れ惚れする様に呟いた。


「綺麗な剣ですね……」

「当然でござる。極限にまで薄く、極限にまで美しく打たれた、かの名工が生涯もっとも製作に長い時間をかけた名刀中の名刀」


故にその刀は美しく、故に脆い刀。


「この刀は――――――」


錆白兵という自称剣客がここまでにして拘るのには、無理が無い理由は、これが自身の全てであるからだった。



「―――――――――四季崎記紀が造りし完成形変体刀十二本が一本『薄刀 針』でござる」



この世界で一番薄く美しい刀は、地球の裏側で、西洋剣ばかり飾られているこの場所で、一本淋しく、されどどの刀より燦々と輝いてそこにあった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
以上でございます。ありがとうございました。
久しぶりの執筆故、色々と文体が崩れていますが、許してください。

刀語再放送と超電磁砲Sが始まりました。なんと俺得、俺歓喜、歓喜喝采ヒャッホーでございます。

ただ、刀語OPEDが手ぬｋえｄｒｆｔｇｙふじこｌｐ；＠：「」


ではまた書き留めましたら書きます。おやすみなさい。

２スレ目の描写がひどくて、読むの止めてたんだが３スレ目ってどうだったの？
えぐい描写が無かったんなら、また読んでみたいんだが

２つ忘れていました。

第参弾→鑢七実「ここは………どこかしら？」布束砥信「学園都市よ」 - SSまとめ速報
(http://ex14.vip2ch.com/test/read.cgi/news4ssnip/1329130063/)

それと、このSSは時々【R-15】もしくは【R-18】の描写があります。苦手な人は気をつけてくださいませ。



>>19
しょっぱなから真っ赤です。ですが、全体的に見て第弐弾と比べるとまだマイルドな方です。まぁあれはあれであれでしたから。
第参弾は性描写は無く、戦闘に力をいれました。まぁ一方的な暴力が多いですので、気をつけて下さい。
自画自賛ですが、なかなかの出来栄えでしたので良かった見ていってくださいませ。各投稿のあとがきは深夜のテンションなので、スルーして下さい。スルーして下さい。

大変お待たせしました。書きためた分を投降します。
大学３年生ってのはものすっごく忙しいっす。あとバイトも。
なかなか顔出せなくてすいません。

では、投降します。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――



「錆白兵という男は、まぁ、私が知る中で最も侍に近い男だったよ。誰よりも忠義に厚く、嘘はつかない。何よりも、自分の剣に誇りを持っていた。私が命ずるなら自分が出来る全ての事をやり尽してくれたよ。茶を完璧に入れる事から野党討伐までな。そうそう、野党討伐と言えば、野武士やら盗賊やらに襲われた村の危機も救った事もあった。
錆は勧善懲悪を絵に描いたような男でな、よく旅先で人を助けていたよ。女子供老人は特に。迷子の子供に付き添って家に帰してやったり、穢多非人に飯を与えた事もあったな。私は奴が失踪するまで、この男は絶対に信用できると本気で思っていたよ」


とがめは錆をそう評価した。これ以上ない高評価だった。


「…………………」


それを聞いて七花は不機嫌そうな顔をした。嫉妬を覚えているのだろう。


「まぁ、裏切った錆よりも、最期まで私に付き従ってくれた七花の方が何倍も優秀だったよ」


とがめはそうフォローすると、七花の表情が明るくなった。

絹旗は一つ質問する。


「で、何でそんな超良い人が、とがめさんを裏切ったのですか？」

「刀に魅せられたのだよ。それほどにまで、あの刀の毒が強すぎたのだ」


とがめは七花が持ってきた茶を啜る。と、同時に顔をしかめた。


「………ん、薄い。しかも昆布茶」


失敗した。七花に茶を入れさせたのは間違いだったか。つい乗りで命じたが………。


（やっぱり、七花よりも錆の方が数枚上だな）


とがめは改めて絹旗の質問に答える。


「絹旗、錆白兵が持っていた刀は何だった？」

「えっと……『薄刀 針』でしたっけ？」

「そうだ。『薄刀 針』……この刀は知っての通り、この世で最も薄く、脆い刀だ。故にこの世で最も美しい刀。『微刀 釵』とは別の意味で美しい刀だ。私とてあの刀身には心奪われたのだ。剣客として薄刀を腰に差せる事の名誉は忠義よりも重かったのだろう」

「へぇ……。その刀って、超ぶっちゃけ工芸品みたいなものだったんですか？」

「なにを言う」


とがめはとんでもないと言わんばかりに、


「そんな訳がないだろう。あの刀は確かに脆い。私の人差指で突いてしまうだけで砕けてしまいそうなほどに脆弱だ。だがな、あれとて完成形変体刀十二本が一本だ。脅威でない訳なかろう」


とがめは湯呑を置き、あの巌流島の戦いの出来事を思い出す。

「あれは私がする中でも、もっとも脅威的、且つ驚異的だった」

「……………」

「いやぁ、あの刀はすさまじかったな、七花よ」

「ああ、ただの薄いだけの刀だと思っていたら、まさかあんな特性があったなんてな」

「まったくだ。いやぁ、よくあんな刀を持った錆に勝てたものだ」


絹旗の表情は曇っていた。


「超すいませんが、お二方の想像の中で語られても困ります。こっちはその錆白兵さんどころか薄刀も見た事ないんですから、話が全く見えませんよ」

「ああ、そうか。すまんな絹旗。では、順を追って説明しよう――――――だが……」


とがめはそう言いながら時計を見て、立ち上がった。


「休憩時間はここまでにしよう。もう腹は膨れてはおらんだろう？ いつかは戦うかもしれんが、今戦うとは限らん錆と薄刀の話をしてもしようがない。続きは夕飯時にしよう」

「えぇぇぇぇ……。まぁ、いいですけど」

「ほれ、七花行くぞ」

「おう」


絹旗と七花は立ち上がり、玄関へと歩いてゆくとがめについてゆく。

この時、絹旗は歩きながら、ふと思った。


（――――――でも、そこまで超良い人が、どうして一本の刀だけに、己の主も忠義も正義も、今までの成功も功績も、何もかもを捨ててしまうなんて、ありえるのでしょうか）

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
『この刀は、俺の知り合いの借金取りから貰ったもんだ。ソイツ、金の担保に骨董品を預かってるタチのもんなんだが、返せなくなっちまったヤツの担保を俺のトコロで換金してんだ。

この刀もそうだ。どこぞのバカが株でミスっちまってな。ほら、リーマンショックってヤツ？ あれで借金の山築いちまってたらしい』


武器屋の店主は経緯を説明をし、。


『前の客にこの刀を紹介してな。西洋の剣なら何でも知ってるが、東洋の剣はてんでだ。だから、その道に興味がありそうな騎士団のヤツに「これ買わねえか？」って言ったんだが…』


――――日本刀は確かに切れ味は最高の剣だが……私ではその剣は扱えない……。


と、言って帰ってしまったらしい。

今、この場にいるのは三人。神裂とオルソラ。そしてトラブルの元となった錆白兵。

彼らは今、武器屋の奥にある、武具の製作や修理を行う、作業場にいる。大小様々なトンカチやらペンチなどが無数に、かつ整理整頓がキッチリとされている状態で並べられ、それらと

同じくらいの量で、剣や槍や甲冑が雑に箱に捨てられていた。それらは『失敗作』なのだろう。所々曲がったり折れたりしている。

あの店主はここで製作した作品を店頭に出すか、注文を受けた物なら包装して客に渡すのだろう。因みに失敗作はばらした後、溶かして再利用するらしい。

さて、この場の主と言えば、


『ウチ、ビンボーだからよ。生活費とか子供の教育費とかで稼がなくちゃならねえ。あんまりにも稼ぎが少ねえと、嫁さんにぶっ飛ばされる。そんでな、その刀、相当な値打ちだから、

“そこの兄ちゃんにも伝えたけど、俺はその刀を知り合いの古物商に『芸術品』として高ーく売り捌くつもり”だから、そこの兄ちゃんの説得頼むわ。手段は問わねえ』

『ちょ、待ってください！ 私たちをほっぽって何処へ行く気ですか！？』

『そのために呼んだんだよ。俺は口が下手でよ。それに、言っただろ？ 『そこの刀を見てほしい』って。あながち間違っちゃあいねえだろ。そこの刀ついでに、白髪の兄ちゃんの面倒も

見てくれってだけで。んじゃ、俺の出番はもういらないから勝手によろしく。あ、出る時は裏口を使っていいから』

『ちょっと待って下さ……―――もういない……』


とまぁ、さっさと自分の仕事に行ってしまった。

「あの人も困ったものです。自分の得意な仕事ならトコトン出来るのに、その他の苦手分野はトコトン逃げたがる」

「まぁまぁ。いない人の悪口は叩かない方がよろしいのでございますよ」


オルソラは怒る神裂を宥める。と、傍にいた錆が、


「先程から気になっていたのでござるが……。神裂殿、そこの御仁は？」

「ああ、はい。この人は……」

「はい、紹介が遅れました。私はオルソラ＝アクィナスと申します。最近、ローマ正教からイギリス清教に移った新参者でございます。錆白兵さんの事は神裂さんから聞いております。私、日本語はこの通り喋れますので、気軽に話しかけてくださいな。なんなら通訳もしますよ？」

「忝いでござる。拙者、気付いたらこの異国にいた身。南蛮人の言葉が解らなかったでござる。オルソラ殿、どうか今後ともよろしくお願いいたす」

「いえいえ、私は神に仕える身。隣人を愛せよ、と言う教えに従ったまでの事。当然でございます。―――時に質問なのですが、なぜ先に来ていたお客様はこんな“綺麗な日本刀”を買わなかったのでございましょうか？」


と、彼女は質問した。彼らの前の作業台には、一本の刀が置かれていた。言わずとも『薄刀 針』である。日本刀の専門家である神裂が応えた。


「それは実用性が無いと見たからでしょう」


その言葉を聞いて、錆は眉をひそめた。


「それは、聞き捨てならんな」

「彼らは戦闘のプロです。そのプロが見て……いや、素人から見ても明らかにこの刀は“薄すぎる”。製作者の意図は何なのかは知りませんが、ここまで薄くする必要が見当たりません。刀身が透けているのですよ？ 鉄にせよガラスにせよ、あそこまで薄いと何で出来ているのか目視ではわからない」


神裂は店の中で見た、この刀の刀身を思い出す。確かに綺麗だったが、別の所で危うさがあった。説明は難しすぎて分からないが、ともかく使えぬ刀だという事は解った。


「これでは実用は不可能です。この刀は実戦用ではなく、装飾品としか使い道が思いつきません」

「それは否でござる」


それを否定する錆は先程までとは違って落ち着きいていた。そして申し訳なさそうに頭を下げる。


「先程は取り乱してしまい、申し訳なかったでござる。誠にお恥ずかしい所を見せてしまった」

「いいえ、もうそれは終わった事です。店主【あの人】が、きっとあなたを乱雑に扱ったのでしょ。――――今はこれの事です」


神裂は作業台（今、四人は武器屋の中にある剣を修理する部屋に移っている）の上に置かれた件の日本刀を見下ろす。先程まで抜き身だった刀は、今は鞘に納められていた。


「これを見ても構わないですか？」

「無論。ただし、扱いには慎重に慎重を重ねてくだされ」

「わかってます」


神裂は慎重に鞘で刀を持ち、ゆっくり、ゆっくりと、柄を掴んで白刃…薄刃の剣を抜く。

先程も見た通り、今にも崩れ去りそうなくらい脆く、儚い、そして美しい刀だった。神裂は一人の剣使いとしてその刀を観察する。その中で、第一声は、この刀を見た者は誰もが口にする一言だった。


「……………綺麗だ」


それとほぼ同時――――――神裂の体に異変が襲う。


「――――――――――――――――――――――――――ッッ」


ブワッと、神裂の全身から奇妙で異質な、説明が付きがたい感覚が沸き起こった。

それを、日本で数多の悪魔や妖怪を見てきて、魔術師や呪術師と死闘を繰り広げてきた神裂の体は『毒』と捉え、とっさに拒否反応を示した。

行動としては、すぐに剣を鞘に納め、丁寧に作業台に置く。全身から汗を流しながら、感想…と言うよりは何かから身を守る様に否定の言葉を口にした。

「先程、これは、実用性があると言いましたね、確か」

「いかにも。この刀は、『薄刀 針』は確かに薄く脆弱でござる。だが、完璧な太刀筋を描けばこれ以上ない威力を持つ日本刀でござる」

「…………滅茶苦茶だ」


神裂はその言葉を聴き、頭の痛くなる回答をゆっくり理解しようと


「錆白兵。あなたは本当に剣客を名乗る人間ですか？ 向こうが透けて見える程にまで薄い刀で、モノが斬れるとは私は思えない。そもそも完璧な太刀筋など巻藁相手なら修練を重ねれば誰でもできますが、動く敵を斬るのは話は別。零コンマ何秒で筋がズレたり動いたりするからです。それを、完璧な太刀筋で断ち切るなんて至難の技どころか神業です。それがあなたに出来ると言うのですか？」


聖人ならば出来ない事も無いが、いかんせん、“この刀はヤバすぎる”と自分が判断してしまった。手の平と背中が汗でしっとりと濡れている。

この刀は美しいが故に、持ち主に“何か作用する”。神裂はそんな刀を見てきた。

この刀は、持ち主の精神を変貌させる妖刀と呼ばれる刀と同じ類の物だ。

妖刀の類の刀なら幾つか見てきたが、これに勝るものは無かった―――神裂は密かに畏れる。

その反応を見て、錆は、


「無理は無かろう。その刀を手にして、心が動かぬ人間はおらんと拙者は考えるでござる」

「……………」


神裂は思う。

――――この刀はなんなのでしょうか……？

神裂は一人の剣士として、この刀を疑う。

オルソラが口を挟んだ。


「錆さん？ 本当にこの刀は、使い物にならないのでございましょうか？」

「否。私は短い期間であったが、その刀を腰に差していたでござる。実用性がないと言うのならば、拙者が実際に何か斬って見せよう」

「それはダメです。店主も言っていたでしょう。この刀、凝って作られてますから価値が高いのですよ、オルソラ。万が一、壊してしまった場合……弁償させられるのは私たちですよ？」

「…………ちなみにどれくらいなのです？」

「私の見込みだと………ざっと数千単位。ヘタすれば億ですね」

「まぁ！」


オルソラは驚愕の額に口を押える。


「まぁ、私は鑑定士ではありませんから、信用しないでくださいね。あくまで過去に見てきた刀の値段と比べると…の話ですが」

「もしそうでも、高値である事は当然でござる。この刀は一本で、国一つ買えるとまで謳われた名刀。ただの刀とはわけが違うでござる」

「一本で国一つ？ ―――まぁ、江戸時代や戦国時代の日本なら有り得た話ではありますね。あの時代は茶器一つで国が動いたほどですから」

「しかし、なぜここの店長さんはここまでお金に困っているのでしょうか。騎士団の方々は常連なのでしょう？ 英国の騎士団は、ローマ正教十三騎士団よりも千軍万馬の精鋭と聴きます。そんな彼らから度々依頼が来るのなら、そこそこ安定しているのではございませんでしょうか……？」

「確かに、騎士団には良くしてもらっているらしいですが、それでも貧困に喘いでいるそうですよ。何と言ったって、武器、甲冑と言うものはお金と手間がかかります。剣一本造るにしても、今は幾らか近代化して比較的楽に造れるようになりましたが、それでも時間は掛かるとか。そこに魔術的仕掛けを加えるなら、さらに」

「………まじゅつ？」


錆は怪訝な顔をする。


「いえ、こっちの話です。――――ともかく、物騒な物は時間と手間がかかる。しかも、売れなくてはただの物置。戦いに使われなければただの鉄屑。売らなければ剣は剣ではいられませんし、刀鍛冶も生きていけません。実際どんなに業物を大量生産しても、銃社会の今で売れるのは二三本。注文で造るならまだマシですが、それは稀だとか。
しかも、頼みの綱の騎士団からの仕事は皆、安すく済ませる『修理』だと聞きます。武器甲冑を買ってくってのは殆ど無いそうです。最近は平和なのか、それとも騎士団長の教育指導がすこぶる良いのでしょう。
だから騎士団からの仕事だけじゃあ食べていけないという訳です」

「………なかなか世知辛いですね」

「今は不景気ですから」


まぁ、公務員と同等の安定した給料を貰っている神裂とオルソラは彼に同情する事はできないが、心配はしてあげる事はできる。

結局は神裂は知り合いの武器屋の店主の為にも、ここで一肌脱がなければならないのだ。

救われぬ者に救いの手を―――この戒めがある限り。


「………致し方ありません」


神裂は観念したように溜息をつく。


「頼まれたからには、実行するしかありませんね。―――錆白兵」

「なんでござるか」

「あなたにはどの道、引き下がって貰わなければなりません。何がどうあれ、この刀はあなたの手から離れてしまったのでしょう？ ならばもうこれはあなたの物ではありません。所有者はあなたではありません」

「確かに、私は敗れてその刀を奪われたでござる。よって所有者であったにしても、所有者ではない。ただし、それは出来ん相談でござる」


錆は断固として拒否する。


「刀は斬る相手は選ばない。―――ただし持ち主は選ぶ。私はこの刀に選ばれた。聞いたでござるか、あの男の言葉を。この刀をただの『飾り物』として売り飛ばすなど、もっての外のそれでござる。だから私は、刀に選ばれた者として、その結末を変えねばなるまい。それこそが私が出来る“その刀への恩返しでござる”」

「あなたは、この脆すぎる刀を『何かを斬る物』として見ているのですか？」

「否。『人を斬る物』でござる。刀とは即ち人斬り包丁でしかない故。それを、貴女は誰よりも知っている筈であろう。神裂火織殿」

「………………」


神裂の表情が曇る。錆の眼の色は全く揺らいでいなかった。そんなにあの店主の台詞が気に喰わなかったのか。この交渉、錆が聞いてくれそうな気配が無い。


「不可解です。私にはこの刀に実用性がある風には見えない。常識的に、良い刀の条件は『折れず』『曲がらず』『よく斬れる』の三つでしょう？ しかしこれは『折れやすく』『曲がりやすく』『よく斬れない』を通り越して『今にも崩壊しそう』じゃないですか。刀の根本からして間違っている」

「それは先程も申したでござろう。完璧な太刀筋で斬れば良いと。何故それが分かって下さらぬ」

「だから、それは無理だと言っているのです！ 百発百中で蜘蛛の糸程の細さの筋を一寸違わず通せると言うのですか！？ ……… ―――――ッ」


しまった。思わず、声を荒げてしまった。自分らしくない。


「ともかくあなたは諦めてください。この刀が、本当にかつてあなたの物だったのかも定かではないのですから、はいそうですかと渡す事はできないのです。それに、この刀は危険すぎます。これはどうしようも出来ない事なのです」

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

――――日本と言う国は、1467年の応仁の乱もしくは1493年の明応の政変から戦国時代が始まったが、それ以降から日本の軍事力は世界的にも高かった節がある。1200年代の世界的大国であった元の侵略を（対馬・壱岐・肥前沿岸部は除く）防ぎ、追い返したのが一番の例だ（蒙古襲来）。


当時の記録によれば、この時から日本刀の切れ味は異常なものだったらしい。

さて、日本の剣術には様々な流派があるが、それと同じように太刀筋も違う。今回は大まかに説明するが、人によって認識が違うのを理解してほしい。万人の言葉は万通りあるのだ。

太刀筋とは言わずともわかるが、刀で物体を斬る時の筋の事である。それが美しいとは、真っ直ぐに且つ歪んでいない、という事だ。要は一直線に速く斬る事。

刀を日本刀、剣を西洋の剣と表すとしよう（もともと漢字の意味としては、刀は片刃、剣は両刃の意味である）。この二つを比べる。


RPGや欧州各地にある神話に登場する剣を思い出してもらえばわかるが、剣は重くて頑丈に造られている。

一般的には、これらは斬るのではく打撃がメイン。強固な甲冑や盾が進歩したので、斬るよりも転ばせて止めを刺すのが剣の使い道だった。また銃が後に発達したので、剣はさらに衰退の一途を辿ったのでは、と考える。

西洋剣術は剣の打ち合いが多いから、切れ味よりも頑丈さに重点が傾いたという話も聞く。


一方日本刀は、西洋とは違って頑丈な甲冑は発展しなかったが故に切れ味が発展していった。まぁ、戦国時代中期の戦の主役は刀ではなく弓で、その次に槍、その次にようやく刀だったのだが、それでも切れ味はすこぶる良かったは言うまでもない。因みに刀鍛冶の技術は、長巻、槍、薙刀などにも使われたから、広い意味ではこれらも刀の範囲内である。

普通の日本刀は斬るのが主要用途。斬り合いには刀同士の叩き合いはせず、避け合い、もしくは勝負は一瞬、一合が主だったそうだ。

現代では二百年以上前の、戦国時代の日本刀を完璧に再現する事は、合金技術は今は廃れ、謎のままになっている為、不可能だそうだ。


「あ、ああ～～～～ッ、また失敗しちまった………」


片手に鎚を持ち、もう片方の手で汗を拭って、木原数多は超高熱に熱せられた鉄屑を見下ろした。

両手にはマイクロマニピュレータを嵌めており、人工筋肉とモーターで１μｍ単位での精密作業を可能にさせている。

さて、今彼が見下ろしている鉄屑とは、二枚の薄い鉄板の事であるが……否、元は一枚だった鋼板だ。薄く薄く伸ばして伸ばして、極限まで伸ばそうとしていたのだが、鋼の強度が限界に達してしまい、この通り真っ二つになってしまったのだった。


「あーくそ。これで何回目だ……」


木原がいる場所は、学園都市にある、自分の研究室【ラボ】。

学園都市の闇を牛耳る木原の家の者は、それぞれ得意とする研究分野や特性を持つ。彼の特性は『金槌レベルの破壊力を超精密に制御する事』。

物体への細かい作業を指せるなら天下一である筈の彼が刀鍛冶を失敗するのは、極限まで薄くしきった鋼を、さらに薄くするのが目的だからだだが……。見ての通り失敗の連続である。



「………何をやってるの、数多おじさん」


そこに一人の少女が研究室に現れた。


「あ？ ああ、円周か。なんでんなとこにいるんだ？」


木原円周。彼女もまた木原一族の一人である。黒髪のお団子頭を左右に揃えた、中学生ぐらいの小柄な彼女は、紫のフリル付きのスカートに赤と白の二―ソックスを履き、上はTシャツ、そして首には携帯電話やワンセグテレビ、スマートフォンなどを下げた姿で現れた。

大体の木原の人間は皆、言っては悪いが凶悪そうな顔つきをしている。だが円周だけ、他の木原とは別の半生を送ってきた過去を持つ為、顔つきは可愛らしいものだった。性質が違うと言えばいいのだろうか。

そんな円周がなぜ木原数多の研究室に来ているのだろうか。無論、住んでいる家もここではないのだが……。

円周は木原おじさんにトコトコと近寄って、


「遊びに来たの。今日は、ちょっと暇で」

「あーそーかよ。生憎、こちとら忙しい身でな。遊んでやるヒマはねえんだ。悪いな」

「ううん、いいよ。おじさんを見ているだけでもいいよ。だって、それだけで十分勉強になるもの。見るだけでも立派な勉強法だもん。“そうだよね。『木原』ならそうだよね”」

「円周は努力家の頑張り屋さんなのは結構だが、そうおじさんおじさん連呼するのはやめてくれねえか？」

「………？ おじさんはおじさんでしょ？」

「……………」

「……………？」

円周はキョトンとした目をする。数多は『ああ、俺も歳喰ったんだなー』とシミジミ実感した。


「歳は喰いたくないもんだなぁ」

「で、何をしているの？ 数多おじさん」

「見て分からねえか？ 鉄打ってんだよ」

「……？ なんで？」

「ああー……――――――…………趣味だ。最近、骨董にハマってよ。日本刀とか特にな。んで、一つ造ってみようと思ってだな」

「……で、失敗したんだ」

「あ、ああ、意外と難しいんだわ、これ」

「こんなに？」


円周は研究室の隅にあった大きめな金属製の箱を見てみると、大量の鉄屑が積まれていた。その姿は山の如し。


「おじさんの器用さなら、一二回は失敗しても、何十回、何百回も失敗はしないと思うよ？」

「…………」


不味い。

こんなタイミングで、どうして円周がやって来たのだ。木原円周は『木原』の中でも特殊な人間だ。何より、『木原』であることに執着し、『木原』であることに強迫観念されている。故に彼女は他の『木原』とは別に、学習能力が高い。『木原である事』が彼女そのものなのだから、『木原の技術・思考』に関しては興味も関心もズバ抜けているのだ。

頭の良さなら一族トップクラスである、と数多は分析している。

そんな円周に“こんなところ”を見られては、若干厄介だ。“これだけは自分だけの秘密でいたい”。


「今の日本じゃあ、戦国期の錬鉄技術は廃れているらしいからな。それを今の世に……」

「あれ？ タタラによる玉鋼の製造って、今でもやってるんじゃなかったっけ？ 実際そう言った研究、学園都市でもやってるって聞いたけど……。鉄を打つときに、火花と一緒に玉鋼の中の不純物をほぼ全部叩き出すから錆びないし壊れない、西洋の製鉄技術じゃ絶対に出来ないからって、病理おばさんが……」

「………ッ。………ほら、あれだ、今でも確かに伝統的に造ってるが、あれは戦国期からすれば断然弱いんだと。俺はそれを今やってんだ。古の技術の復元ってやつ？」

「………？ 学園都市製で研究しているのって、それの事なんだけど……」

「………あ、そーなんだ…。そいつは知らなかったなー……ははは」

「変なおじさん」


円周は不思議そうな顔をすると、一つ、数多が普段と変わっているところを見つけた。


「………おじさん。その背中の日本刀って……なに？」

「…………」


その日本刀とは禍々しい鞘に納められた、大きく反った刀である。まだ幼い円周でもわかるくらいに、その黒刀は禍々しい気を孕んでいた。邪気と呼べばいいのか迷うが、非科学的だがそうとしか呼べる要素が無い。


「最近、ずっと持っているよね。肩身離さず。なんで？」

「………いやー…あれだ、シュミだシュミ。ファッション、ファッション」

「ふーん……やっぱり変なの……変なおじさん」


ますます不思議そうな……もう可哀そうなものを見る顔になる円周。


「まぁいいや。おじさんが忙しくて無理ならいいよ。私、ちょっと外に行ってるね」

「お、おお。車に気を付けるんだぞ」

「うん！」


数多は踵を返して走り去ってゆく少女の背中を見送り、その足音が全く聞こえなくなったのを確認した。

―――――と、


『――――――で、あれが噂の円周ちゃんか？』


“木原数多の精神の中にいる四季崎記紀が話しかけてきた。”


「ああ、そうだ。『木原』の秘蔵っ子の一人だよ。てか、ちゃん付けで呼ぶな」

『わりぃわりぃ』


傍から見ると、やはり木原数多のひとりごとにしか見えないが、彼の中には四季崎記紀が居座っているのは確かで、彼が事ある毎に話しかけてくるのだ。その内容は様々で、何気ない世間話から彼がかつて打った刀…変体刀などについてだ。

普段の木原なら戯言として聞き流しているのだが、彼の話は科学者として非常に興味深い。

だから一文字一句残さず聞き入っていた。

その話題の一つであった『ある刀の製造』を、たった今、取り組んでいた所だった。


「やっぱり無理だ」

『だろうな。今の技術じゃあ、あの刀は打てねえ。それよか、「絶刀 鉋」も出来ねえのにどうやってそれを造ろうとしたんだよ』

「それは単なる俺の得意分野だと思ったからだ。今、俺が確認できている刀は五本。絶刀は合金技術。千刀は工業技術。微刀はロボット工学。賊刀は巨視的物理学。斬刀は微視的物理学。賊刀以外は俺の専門外だ」

『確か、お前さんの専門は物理学。『物体への物理的干渉』だったな。確かに個人で製作するのは無理だ。「木原」の誰かと共同して造るなら何とか“近い物”は出来そうだが……』

「自信を持って言える。あいつらはぜってー裏切る。特に乱数なんかに情報を提供したら、俺に幻覚見せて他の情報を聞き出すっつーの」

『お前、身内にも厳しいんだな』

「俺が信用できるのは俺以外しかいねえよ。それか、絶対に俺に裏切れない糞野郎共とか」


糞野郎とは、彼がいつも手足の様に扱き使っている学園都市特殊部隊『猟犬部隊（ハウンドドック）』である。

ともかく、彼はこの数ある機密情報の中でもトップシークレットである情報は出来る限り、特に木原には伏せたがっていた。


「ま、病理に関しては必要悪だな。奴の工業力学……っつーか、相手を諦めさせる為にはどんな手段も使いたがる性格はトンデモ級にキテやがるヤツだ。エモノを作らせるには持って来いだし、あいつもあいつで喜々として俺の依頼受けまくる。俺がお前の変体刀の情報から構築した駆動鎧なんて、たった数日で造り上げてきやがったのはいい例だ。こーいう超絶に危機的状況で使える奴は使えるなら使いてぇ」

『今、お前は孤立無援の状況だからな。前の無能力者狩りの件で、奇策士もそうだが、駒場利徳ら武装無能力者集団（スキルアウト）も敵に回しちまったし。いや、お前を責めている訳じゃなくてだな』

「わーてるよ。―――現段階で確認できている完成形変体刀はみーんなそいつらに渡っちまってやがる。俺も毒刀持っているが、全体の戦力差が馬鹿みたいに不利だ」

『奇策士ん所にゃあ、完成形変体刀十二本が内『千刀 鎩』と『斬刀 鈍』の二本と、完了形変体刀『虚刀 鑢』が一本ある。それに学園都市の大能力者二人と超能力者一人とおまけ一人の暗部部隊を丸め込んでいたな。超能力者の方は今は戦闘不能だろうが、いずれ脅威になるだろうよ。武装無能力者集団ときたら『絶刀 鉋』と『賊刀 鎧』を持っている上に学園都市最新鋭の銃火器から駆動鎧を一個中隊分所持している。今は下手糞だが、訓練して使いこなせるようになれば猟犬部隊なんぞ障子紙みたいにぶっ飛ばされるぞ。棟梁同士サシでやるなら幾つか勝機があるが、一つの集団として戦争するなら完全にこっちが不利だ。―――違うか？』

「その通り。―――そこで俺は、戦力を均等化させるには、完成形変体刀の中でも最強の刀が欲しいって考えただけだ。まぁ、あの刀を扱える人間は、この世で俺以外いないだろうがな。『木原』の中でも器用さなら一等賞の俺以外に」


木原は先程まで打っていた鉄屑を火箸で摘み、水が入った細長い容器に入れる。ジュワッと湯気が立った。


「付け焼刃の知識だけどよ。日本刀は基本、円運動で振るもんだ。円運動は力が入らなくても、先端のスピードは速くなる。結果、切り口がキレーになるって奴なんだ。勿論、流派によって違うらしいけどな」


冷めた鉄屑を火箸で放り投げる。見事に鉄屑は放物線を描いて、鉄屑の山の上に着地した。


「それが振りの基本。あとは刃の角度を物体とは直角に、刀を振る進行方向と完全に並行するように、全く線を曲げる事なくブレずに振れれば完璧だ。そうしねえと、刀身の側面で叩く事になっちまうからな。これがお前が言う、『完璧な太刀筋』って奴だ。あってるよな？」

『正解。俺はあの刀を“そうさせる為にわざわざ薄くしたんだ”。あれを振るには最低限、それをしなくちゃ物は斬れねえ。むしろ絶対にそうやって振らないと、木端微塵に砕け散っちまう様にな』

「ああ。“だが、『物』だけは、な”。巻藁や畳を斬るだけなら並の剣士でも極限に集中すれば、その刀でも斬れる筈だ。頭の上から股の下までを一直線で斬るだけの動きでいい」


鉄屑の山には興味はないのか、新しい玉鋼を火箸で摘み、目の前にあった鉄を熱する炉の火の中に入れた。学園都市らしく、全自動で火力を調節できるものである。これが鍛冶の素人である木原数多が刀を打つ事が出来た要因の一つであった。刀を打つのに最適な熱の温度と炉に入れる時間は、全てコンピューターが出してくれる。言わば、日本刀専用の電子レンジと言ったところか。

もっとも殆ど、四季崎がちょくちょくアドバイスを挟んでくれるのが、今まで巧く行ってくれていた理由として大きいが。

玉鋼が炎に包まれ、真っ赤になってゆくのを見守りながら、科学者としての見解を説いた。

「――――ところがギッチョン。それだけじゃあダメだ。『者』は斬れねえ。人間はその他動物と無機物とは物質としての性質そのものとは話が違うからだ。何故かっつーと人間の体には、骨、筋肉、内臓、血管……多くの物質がある。丸太たたっ斬るだけなら簡単だが、人間を斬るにはそうはいかない。微妙な筋肉の動き、内臓の振動、血液の流速……それら微量な力が人間を斬る為の太刀筋って奴を乱しちまう。普通の刀はそんなのお構いなしでたたっ斬るが、馬鹿みたいに薄いあの刀は1000％の確率で砕け散る」


筋肉は常に動いている。骨格筋でも内臓筋でも平滑筋でも心筋でも、木の棒の様に全く動いていない時は無い。骨格筋は人間が体を動かせば動かすほど膨張縮小を繰り返し、内臓筋や心筋は二十四時間三百六十日、寿命がなくなるまで動き続ける。そこに刀を入れると、断線した筋肉に挟まれる形になる。そこで筋肉が動くと万力で捻じ曲げられるのと同じ負荷がかかるのだ。また、血流も流れなければ人間は死んでしまうので流体として動き続けているので同じことが言える。
要は、生物は無生物や生物の死骸など物体内では、物理的運動が一マイクロでも働いているのだ。


「向こうが透けて見える程薄い刀で人を斬るなら、完全に刀身を振り切らなくちゃならねえ。途中で止まっちまったり、ノロノロと振っていると、ソッコー折れちまう。
―――そうしねえためには、刀をより速く振らなくちゃならねえんだ。
刀身の横っ腹にほんの少しでも負荷が掛かれば即ペキン。一秒に十二回ほど相手を殺しきれる剣先の速度が、あの刀には必要不可欠になってゆく。もともと完璧な太刀筋を描かなけりゃぶっ壊れる刀だ。扱いづらいを通り越して、扱えることを許してくれないぜ」

『うん。あってる。流石は木原数多。俺の兄弟。俺の持ち主。我が主。理解力が高くて助かるよ。―――要は、速く且つ丁寧に振らなくちゃならねぇって訳だ。百発百中……いや、億発億中だな』

「もう一つ、残酷な要求点がある」

『言ってみろ』

「相手は動いている。しかも刀を持ち合わせている剣客。常に動いているから、綺麗な円運動で速く振って刀身も直角で捉えていても、体を動かされてしまえば太刀筋はずらされちまう……簡単に言うと刀身が対象に直角にならなくなって、側面に抵抗が働いて砕ける。一方相手はほんの切り傷程度で済んじまうからたちが悪い」


かつて、鑢七花が錆白兵という剣客相手に戦ったとき考え出した策であった。だが鑢の目的は『刀の破壊』ではなく『刀の蒐集』であったため使えなかった。


「もし相手があの刀を持っているのなら、むしろこれしか対策がねぇ」

『大正解だ。いやぁよくできました、よくできましたってな。俺の知識だけに頼らず、よくここまで理解したもんだ』

「たっりめぇよ。木原数多をなめんじゃねぇよ………っと」


その時、炉のタイマーが鳴る。火箸を炎の中に突っ込み、中で真っ赤になった玉鋼を取り出す。玉鋼を金床に置き、右手で金槌を持って叩くと、甲高く五月蠅い音が響いた。それを何度も何度も繰り返して玉鋼を加工してゆく。


「結論で言えば、あの刀の所有者には『完璧な太刀筋』と『刀を早く振る筋力と技量』と『どんな状況になろうと太刀筋をズラさない器用さ』が要求される。それも、達人級のバケモノみてぇなのな。全く、よくも200年も全く傷つかずに存在していられたもんだ」

『それは賭けだったよ。『虚刀 鑢』が完成形変体刀十二本をぶっ壊して完了するまで、俺はあの刀は日本歴代の最強の剣客たちの手に渡り続けるってな』

「運がいいにも程があるってんだ。――――ま、その刀は学園都市の中じゃあ発見できなかったんだ。恐らく外だろ」


それについては四季崎は何も言わない。言うべきことと言わざるべきことがあるからだ。今、あの刀はイギリスのロンドンにある…なんて言ったら、この男はロンドンを焼野原にしてでも探し出すかもしれないからだ。そして、あの男の事も……。


「どの道、この世であの刀を使えるのは俺しかいねぇ筈だ。俺は刀の要求項目の全てをクリアできる」


木原は自信満々だった。当然だろう。彼は学園都市最強の超能力者、一方通行の能力を完璧に無効化できる技術を持っている。だが、四季崎は言いつける様な重い口調で忠告をした。


『………いや、あの刀は使えねえよ。お前じゃあな』

「………」


――――途端、木原の目つきが鋭くなる。
左手が火箸から離れ、背中の日本刀……四季崎記紀が木原数多の精神に住み込んでいる原因である刀、『毒刀 鍍』に伸びた。その手は、殺意に染まっていた。右手に持っているのは金槌。目の前には超高温の灼熱である炉。彼は今から、毒刀を炉に叩き込み、熱して金槌で叩き壊そうとしている。即ち、四季崎記紀の殺害である。
―――その意図を一拍で感づいた四季崎は、咄嗟に言葉を付け加える。


『いや、言葉が悪かった。今のお前に、だよ兄弟。あの刀を持てば、全てがわかるさ』


その言葉を聴いて、木原の手が引いた。もうその手には殺意はない。


「だよな。そう思っていたぜ兄弟」

『ああ、そうだとも。そうだともよ兄弟』


――――内心、四季崎は安堵している。こんな所で馬鹿みたいに死にたくはない。相棒と喧嘩になって殺されるなど笑い種だ。彼の右手の金槌で叩き曲げられるなど、あってたまるか。


――――全く、困った相棒様だ。


四季崎は刀の中で溜息をついた。


―――剣士じゃねえお前が、あの刀を、『薄刀 針』を扱う事なんて出来ねえよ。手に入れられるのが、怪しいってのに。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「なるほど、日本刀と言うのは扱いがとても難しのでございますね？」


オルソラ＝アクィナスは神裂火織と錆白兵から、日本刀の特性と曰くの刀、『薄刀 針』の異常性について聴いていた。


「ええ、日本刀は下手な剣士が使うとすぐに刃毀れを起こしたり、切れ味が悪くしてしまいますから。流派によって違いますが、しっかりと刃を立てて、鮮やかな円を描いて斬らないと、刀が長持ちしてくれません。それでも人を4人も斬れば血と脂で斬れなくなるもの。手入れも面倒です。その代り、西洋とは違って絶大な切れ味と殺傷能力があります」


一人の剣士として神裂はそう付け足しする。錆も解説を加えた。


「この薄刀は、その刀の特性を最大限に引き出す為に、極限にまで薄くした刀でござる。彼の名工、四季崎記紀が十二本の刀の中で最も時間をかけたと言う大業物」

「そのシキサキキキと言う人物には覚えはありませんが、確かに歴代の名工とは比較にならない技術を持っていた事は解ります。この刀、一体どうやって造ったのですか」


作業台の上の刀を見下ろす。この刀は異常のさらに上の領域に位置する未知なる刀。製造方法は不明。“そもそもこの刀は現代の技術じゃあとても製作不可能かもしれない”。

神裂は剣士としてではなく魔術師として見ると、この刀には魔術的痕跡が無い為、魔術で製造された事は無いと考えた。

それでもこの刀を持った時に全身に駆け巡った『嫌な悪寒』は間違いなく、“何かがある”と思わせる要因になった。この刀には無数の謎が秘められている。


「これはあなたの手には渡るのはいけない気がするのです。――――いいえ、店主にも渡ってはいけません。これは……その……とにかく！ これは明らかに妖刀の類。イギリス清教が責任を持って保管するべきです！」


そうだ。これは妖刀のそれに近い。とっさに出た言葉だったが、よく考えてみれば的を得ていた。これはイギリス清教の一員として、一人の魔術師として、徹底的に調査せねばなるまい。そうだ、これは使命なのだ――――と、神裂は心の中で言い訳をした。

もちろん、そんな暴挙を許せぬのが一名いる。


「そんな殺生な」


憤る錆。


「確かにそれはこの世に多く存在する妖刀よりも比べ物にならぬ『毒』があるでござる。『まじゅつし』というのは恐らく、祈祷師に近い職だろう。違うでござるか？」

「いいえ」

「なら、そんな貴女の職業柄、その毒を恐れる物であろう。だがしかし、どの道この刀の末路は同じこと。それは拙者が許せぬ」

「いいえ、これは危険です。この世にあってはならぬ物です。妖刀と言うものは存在するだけで人を不幸にする！」

「ならぬものはならぬ。この刀に一体どれだけの価値があると思っているのでござるか。その刀が打たれて二百年。数ある名剣士たちが腰に差し、己の技術を誇ってきた名刀。それを貴女は調査とやらをした後、何をなさるのでござるか」

「それは……き、危険物と判断すれば、イギリス清教の武器庫の奥深くに封じるか、破壊するかです」


それを聞いた錆は、目眩に襲われた。


「…………何という事を……」


錆は震える声で、


「刀は武士の魂でござる。それほど我ら剣客は、己の刀を重宝し、崇めるのでござる。それほど、刀と言う物には価値があるのでござる。その中でも四季崎記紀が造りし完成形変体刀十二本は別格。その刀たちを求めてどれほどの人間が死に、どれほどの人間が夢見たか……。十二本が一本、『薄刀 針』も然り。否、十二本の中でも最も美しいと謳われ、欲する者が絶えず、故に最強の剣客でしか腰に差せなかったでござる。―――その刀を、折ると言うのでござるか！ それでも剣客でござるか！！」


涙ながらに訴える。大の大人が、剣一本の為にそこまでなにを懸けるのか、すぐそばで見ていたオルソラは解らなかった。だが、刀を持っていた者たちと刀を夢見て散って行った者たちの事を想っているのか……と考えると納得できた。

人間、誰もが一人でいる訳じゃない。誰もが誰かと関わりを持って生きている。

その刀には、多くの剣客たちが関わっている。オルソラは思うのだ。この刀は彼一人の物ではないのだろう―――と。

如何にも、この刀には無数の剣客たちの魂が刻まれている。

それをわかっていない神裂ではない。彼女も剣客の一人。彼女の刀、七天七刀は神裂火織の魂である。錆白兵の魂が薄刀であるのと同じ。

だがここは、剣客としてではなく魔術師としての眼を信じた。

「ともかく、ならぬものはならぬでござる」

「だめです。これは預かります」

「そこを何とか頼むでござる、神裂殿！」

「そう頭を下げられても困ります！」


喧々諤々。

オルソラは部屋の中の時計を見上げた。既に時は正午に差し掛かっている。ここにきてすでに３時間は経っているだろう。そしてこのまま彼らを言い争っていても、埒が明かない事は目に見えている。


「あの……神裂さん？」

「なんで、解ってくれないんですか！ 確かにこの刀は……」

「神裂さん」

「とても価値がありますが、これからの事を考えて言っているのです！」

「神裂さんっ」

「いいですか？ 妖刀と言う物は今現在の人間を斬って捨ててしまう危険物。どれだけ過去の強者たちが所持してきた物だとしても、この太平の世ではただの危ない刃物なのですよ？」

「神裂さーん……」

「いつまで過去に囚われているんですか、あなたは。過去の偉人など、過去に過ぎないのです！ 今現在を見ないでどうするのです！！ そうだ。私は上条当麻に借りを作りっぱなしですが、これから返せばいいんです！ 過去の失敗や借りでクヨクヨしててもムダムダムダ。あとで彼が途轍もない危機の時に颯爽と現れて助けてあげればチャラになるんですよ！ そうだ！ 土御門のシスコン大魔王の言う事なんて聞いてやるものか！！」

――――………なんだか、いつの間にか話の趣旨が変わってきている様ですけど……。

「………一体、途中から何を言ってるのでござるか神裂殿」

「あははは……まぁ、お年頃の神裂さんには色々お悩みがありまして……」


苦笑しながらオルソラは困惑顔の錆にそう言う。


「錆白兵さん。ここで私が一つ提案があるのですが……よろしいでしょうか」

「それは、神裂殿にも伝えるべきだと思うのでござるが」

「そうですね。では、神裂さん一つ失礼しますね」


と、一つ礼をしてオルソラはいきなり神裂の耳を引っ張りよせて、


「神裂さぁぁぁ―――――――――――――――――――――――――んっっっ！！」


イギリス中に響き渡るんじゃないかと思うくらいの大声量で、神裂の名前を耳元で叫んだ。


「ィッッッ！！！？」


その時、神裂の耳から反対の耳へと衝撃が突き抜けた。オルソラの甲高いシャウトを耳元で繰り出せば例え聖人だろうとも立ってはおれまい。案の定、鼓膜がはち切れんばかりの声をモロに受けて、神裂は耳を抑えて蹲った。涙目でオルソラに訴える。


「～～～～～～～っっっ！！ な、何をするんですか！！」

「何をって、呼んでも無視するから耳元で貴女の名前を呼んだのでございますよ、神裂さん？」


一方、オルソラは天女の様に笑う。


「……もう、だめですよ。喋るのに夢中で、呼んでも呼んでも聴いてくれないのは」

「…………まぁ、確かに私にも非がありますが……。しかし、肩を叩くぐらいはしてください。鼓膜が破れるかと思いました」

もう、強烈な耳鳴りから回復したのか、神裂は立ち上がるとオルソラに向かい合う。


「なんでしょう、シスター＝オルソラ」

「はい。一つ提案があるのでございます」

この物語は、彼の物語である。錆白兵についての物語である。

全くの謎の包まれた美貌の剣士、錆白兵。

一体彼がどういう人物で、どういう士道を持ち、どういう剣技を見せ、どういう生き様なのかを、ここに少しだけ暴きたいと思う。


――――錆白兵。


身長：五尺三寸（160cm）

体重：十一貫五斤（44.25㎏）

趣味：剣法

身分：浪人

年齢：享年二十歳


彼の貌は美女の如し。彼の振る舞いは聖人の様。常に剣技を追求し、常に剣の道を極めようとした、前日本最強の剣客。

錆の逸話は多くある。かつての鑢六枝とは互角と言っていいだろう。

その中に一つ、奇妙な話がある。


彼の目の前で刀を抜いた者は皆、死んだのだそうだ。

沢山死んだ。

彼が腰に差す世界で一番美しい刀に誘われて、彼の肩書欲しさに現れて、錆本人に戦いを挑まれて、理由は何にせよ、数多の剣客達が錆に挑み、戦い、結局死んでいった。

彼の後ろには無数の屍の道が転がっているのだ。

だが、屍だけではない。彼の後ろには屍よりは少ないが、彼に感謝する者が無数にいた。盗賊に襲われていた村人たち、悪代官に娘を盗られた農民たち、今日食べる物が無く困り果てていた乞食たち……。彼は紛れも無く聖人であった故に、彼の人望は凄まじく高かった。

そして、斬られた者たちは無念を残して斬り殺された訳ではない。錆白兵は『生きたかった』『死にたくない』と言う無念を与えるのを嫌う。

だから彼はどんな弱い相手でも全力で迎え、圧倒的強さで斬り伏せてきた。それも、可憐に、美麗に、華麗に、美しく、格好良く―――。

あたかも絵物語の英雄や滝沢馬琴の読本に登場する主人公の様に―――。

そして誰もが彼にときめき、『ああ、彼に斬られて良かった』と笑って死んでいったと言う。

彼の後ろの屍は全て、満足げに笑っていた。どんな善人でも、どんな悪人でも。悪党も強姦魔も悪代官も盗賊野党でも、誰も彼もが己の罪を禊ぎ切ったかのように。


そんな彼の物語である。



そして、彼の可憐さを、美麗さを、華麗さを、美しさと格好良さを、今宵、神裂火織とオルソラ＝アクィナスは垣間見るのであった。



「もう埒が明かないので、いっそ二人で勝負をしてみてはどうでございましょうか？」

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

以上で御座いますよ。

オリアナの台詞が難しいのでございます。おばあちゃんみたいな喋りのテンポってどんなんやねんってツッコみたくなるのでございます。つーかローラと同じくイタリア語と英語はフツーで日本語だけが変なのでしょうか。
ともかく難しすぎて辛いです。
あ、阪神の新井さんはもう辛いさんじゃなくなりましたね。よかったよかった。大正義巨人を打ち破って欲しいですね、他の五球団で。

さて、日本刀の斬り方については、YouTubeのとある動画を参考にしましたのでございますのよ。
↓
http://www.youtube.com/watch?feature=player_embedded&v=sEnL6e85VFo


さて、今日はここら辺で。
最近忙しすぎMAXなので、いつ投稿できるかはわかりませんなのでございますが、コツコツと投降していきたいと思いますのよ。


………てか、

第壱弾→製作期間三カ月
第弐弾→製作期間六カ月
第参段→製作期間一年


…………もしかして、このままいけば二年経ってしまうかもしれませんのでございますよー……。

こんにちわ。大変長らくお待たせいたしました。投降します。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


フレンダ＝セイヴェルンは一応だが、現役高校生である。学校は分からないが、今日日の普通の女子高校生である。因みに学校にも通っている。


「つっかれたー。結局日本の学校ってあれよね、退屈。退屈。超退屈って訳なのよ………って、絹旗の口癖移っちゃった」

「ふれんだ、おつかれ」

「折角のオフが結局潰れた訳……」

「今日の晩ご飯はどうする？ きぬはたの家で食べる？」

「いや、フレメアの事もあるし、自分ちで食べるわ。あの子結局、家で待ってる訳だろうし」


フレンダは学生鞄を持ちながら、くるりと滝壺理后に振り向いた。うんしょっと買い物袋を握り直しながら、滝壺はフレンダの後ろを歩く。

夕暮れの帰り道。フレンダは自分が通う学校から家に帰る所に、買い物袋を四つ持つ滝壺とバッタリであったのだ。

真っ赤な太陽が二人を照らし、彼女らも真っ赤に染まっていた。長い影が彼女の左側に伸びる。


「フレメア、きちんと勉強しているかなー。結局宿題せずにTV見てる訳なんだろうけど。アニメとか」

「どうかな。最近の子供は分からないよ。勉強する子供も多くて、そう言った番組、少なくなっているってニュースで言ってた」

「それは塾に詰め込むからでしょ」


滝壷はうんしょっと買い物袋を握り直す。その時、九月だと言うのに、まだ夏のように熱い夕日。半袖のカッターシャツは少し汗で湿っていて、背中の黒いブラが薄ら透けているのに気付いた。

今思えばフレンダは、6月にはもう暑い暑いと茹だり、ブラが透けるのを嫌がって、


『日本の夏は何でこージメジメしてて暑いのよぉぉぉおお！！』


半ベソ掻いていたのだった。だが地獄の7月8月を乗り切るともう慣れたのか、残暑になる頃には、


『あー結局涼しくなってきた訳ねー』


と、温度計が27度を指しているのに呟いていた。6月のあの日と殆ど変らぬ気温だと言うのに、この変わり様は、彼女のこの順応力の高さゆえだろう。


「そーゆーのは意識が高いデキるお子様だけなのよ。普通は塾通いなんて殆どやらないし、なる気も無いわ。結局、家にいる子供は遊んでばっかってな訳なのよー」


滝壷はもう一度、うんしょっと買い物袋を握り直しながら、滝壺は『そういうものなの？』と訊いた。フレンダ『そうなの』と答える。


「最近、また新しい魔法少女系アニメ始まったじゃん？ あのシリーズ好きなのよね」

「ふれんだが？」

「フレメアがよ。私、あんな幼稚な番組見ているキャラじゃないのは分かっているよね？」

「むしろ、真面目な番組見ている方がキャラ崩れしている気がする」

「それはそれ。私はいずれ学園都市の暗部からオサラバして、勉強して、頑張って偉くなって、学園都市統括理事会に入るのが夢なんだから、今のうちにそーゆーこと知っておかなくちゃダメっしょ」

「…………それ、死亡フラグ……」


滝壷はボソッとツッコんだ後、もう一度うんしょっと買い物袋を握り直す。


「――――――って、その袋重いの？」


フレンダは先程からの滝壺の仕草が気になって手を差し伸べた。

「持とうか？」

「ありがとうふれんだ。でもいいよ、遠慮する」

「良いって訳よ。こういう時こそ、戦闘員に任せなさいよ」

「………重いよ？」

「ダイジョーブイっと！」

「ふれんだ、そのネタ古いよ………って、あ」

「ほらほら、半分持つから！」


『重いから』と断るフレンダは強引に滝壷の買い物袋を二つ奪った。


「ほら軽い軽い―――――――――」


その瞬間である。


「―――――――――――――ひ？」


フレンダの表情が固まり、顔色が真っ赤になり、上半身が急降下していったのは。


「ちょ、ちょちょちょちょちょ――――！ お、お、重っ！！」

「大丈夫？」

「け、け、けけ、結局………だ、だ、だだ、大丈夫な訳………」


その時、彼女は先程の会話を思い出した。



『良いって訳よ。こういう時こそ、戦闘員に任せなさいよ』

『ダイジョーブイっと！』

『ほらほら、半分持つから！』

『ほら軽い軽―――――



「な、ぃ、ひ、ふ、ふ、ふ、ふほ、フォォォォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！！！！」


「ふぉっ！？」


誤魔化した。『大丈夫な訳が無い！』と買い物袋（新鮮生き生き卵10個パック140円×２入り）を地面に自由落下に任せて降ろそうとしたのを、直前になって誤魔化した。

あれだけ調子こいた言葉を吐いて、下がるわけにはいかない。

だがこれだけは知っておきたい。参考までに知っておきたかった。


「た、たぎちゅヴぉ………結、局……この中にいっだぎ……ん゛ぬわぁにがはいっでる訳……」

「…………」


絵本に出てくる赤鬼の顔の様な表情のフレンダに目を丸くする滝壺は正直に今日買った食材を報告した。否、唱えた。


「ニンジン（学園都市産）×4本、タマネギ五つ入り一袋（学園都市産）×2個、キュウリ（学園都市産）×7本、西洋カボチャ(大)（学園都市産）×1個、大根（学園都市産）×3本、シイタケ（学園都市産）×10個、マイタケ（学園都市産）×3パック、もやし（学園都市産）×5袋、長ネギ（学園都市産）×4本、ゴボウ（学園都市産）×2本、ジャガイモ十個入り（学園都市産）×3袋、サツマイモ（大）（学園都市産）×2個、とろろ芋（学園都市産）×2個、すき焼き用牛肉（和牛・国産）×4パック、豚バラ肉（学園都市産）×5パック、トンカツ用豚肉（学園都市産）×3パック、鶏むね（学園都市産）×2パック、手羽先用肉（学園都市産）×2パック、カツオ（学園都市産）×1尾、エビ（ブラックタイガー・学園都市産）×1パック、鮮生き生き卵10個×２パック、カレールー6人前×4箱、かつ丼の素2人前×4パック、カップラーメン×10個、チャーハンの素4人前×4袋（カニ・焼き豚を二種類ずつ）、お茶葉（煎茶）×1缶、ティーバック（紅茶）×1袋、牛乳×4パック、野菜ジュース（ペットボトル）×4個、塩（1㎏）×1袋、胡椒（詰め替え用）×1個、砂糖（1㎏）×1袋、日本酒（調味料）×1個、日本酒『手取川・名流』×一升、淡麗生6缶×1セット、ダンベル（3㎏）×2個、豆腐×6丁」

「……………おい、一つ食い物じゃないの無かった？」

「気のせい」


すぱんと切り返す滝壺。フレンダは地面に付きそうな片膝と買い物袋を必死に踏ん張る。

「……買いすぎぃ……そして重すぎぃ……つーかお酒入ってるぅ………なにその呪文んんん？………何か復活するのぉぉぉっ………！？」

「復活はしないけど。最近、しちかさんときぬはた、よく食べるの。特にきぬはた毎日ボロボロだから」

「いいわよねーあの歳の娘は。いくら食べても食べても全く太らないし、丈とか胸とかに栄養が行くし。結局、羨ましいって訳よ」

「まぁ、身長とかバストとかよりも筋肉とかに行くと思う。今日も高タンパク質なものをいっぱい買ってきたから。絹旗には強くなって貰うために栄養を取って貰わないと」

「へぇ……滝壷ぉ……いい、奥さんに………なると………思うよぉ…………」

「うん、ありがとう、ふれんだ。―――――――――それよりも、無理してない？ だんだん声が小さくなってきているけど？」

「ぁああ……ぐぅ……ぐぅぅぅうう……が、頑張るぅ゛ー―――――」


生まれたての小鹿の如く足を震わせ、歯が砕け散らんばかりに食い縛り、どうにかして一歩を踏み出そうとする。―――――――が、


「うん……ちょっと……無理ぃ……」


足を上げる前にギブアップした。

苦笑顔で滝壺はフレンダの両手から買い物袋を掴み、


「やっぱり……無理はしちゃだめだよ、ふれんだ。ふれんだは私たちの大事な仲間なんだから。腰でも痛められたら、物凄く困る」

「…………なんで、それもって平気なのあんたは……」


フレンダは腰をトントンと叩く。

夕暮れ時。小学生の男の子四人組みが笑いながら通り過ぎていった。


「………元気だねえ小学生は」

「うん。ずっと、楽しそう」

「私たちも、あんな時期があったよね。朝から夕方まで遊ぶ事しか考えてなかった」

「私は……うん、本ばっかり読んでいた気もするけど、そうだったと思う。………あの頃の私、今の私を見たらどう思うかな」


フレンダは自虐的に笑う。


「どーでもいいんじゃない、そんな事。マンガじゃあるまいし、過去に行くこともなければ、過去から私たちが来るわけでもない。結局、解らない訳じゃん？ そーゆーSF的な空想は。それでもやってくるんだとしたら、結局、否定すると思う。子供の私はきっと『あんたは私じゃない！』って、人差し指をさして怒ると思う」

「夢が無いね、ふれんだは」

「この世に夢なんてないわよ。結局あるのは目の前に流れる現実だけって訳よ。ま、過去の自分に誇れるような人生歩めるんなら上々じゃない！ それが空想か夢かは置いといてさ」


フレンダは学生鞄を握る手を振り回し、勢いよく足を前に進める。また、二人は歩き出した。


「あーお腹……減ったぁ……」

「………どうする？ 食べにくる？」

「うん。そうする！」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「丁度良かった。すぐ晩メシ出来るじゃん」


今思うのだが、だしの素とは本当に良くできたものだ。

いちいち鰹節やシイタケや煮干しから出汁を取らずとも、これを鍋の中に入れるだけで美味しい日本料理が簡単にできるのだから。


「お帰り、桔梗。退院おめでとう。そしてようこそ我が家へ～」


黄泉川愛穂は右手を胸に当て、右足を左足とクロスさせて、深々と頭を下げた。

その動作と同時進行で、一口サイズに切り分けたタマネギ、ニンジン、ジャガイモ、牛肉と水がいっぱい入った〝炊飯器”に、銀色のアルミの袋に入った小さな粒状の粉を続けて叩き込む。


「…………って、なんで炊飯器なのよ」


ダイニングの入り口で芳川桔梗が開口一番、高校教師である緑色のジャージ姿の昔馴染みの奇行にドン引きして引き攣った顔でツッコんだ。

芳川桔梗…元研究者であり、とある秘密実験に関わっていた人物であり、その実験が廃止になったと同時に失業して、黄泉川の家に転がり込んできたのである。

つい最近、とある事件で大怪我をして入院していたのだが、つい今日退院してきたのだ。

黄泉川は大きすぎる胸を張って、大きな旅行鞄をどっこいしょと下しながらソファーに座る芳川に、にっしっしと上機嫌そうに笑いながらツッコミに応えた。


「この世のすべての料理はなんでも炊飯器で出来るじゃんよ♪」

「そんな訳ないじゃないの」


因みに今夜のおかずは肉じゃが。まぁ、炊飯器でカレーが出来る今日この頃、出来なくもなさそうだが……。それでも肉じゃがは鍋で順を追って作るものだ。断じて炊飯器は材料を放り込めば勝手に出来上がっている、[たぬき]の秘密道具的機器ではない。


「今時、炊飯器でパンも焼けるじゃんよ。ならカレーだろうがシチューだろうが肉じゃがだろうがビーフストロガノフだろうが、出来ない道理はないじゃんよ」

「その理屈、とても高校教師とは思えないわね。体育教師ならわからない事は無いけど」

「教育には時として教科書とは全く違った視点で教える必要があるじゃんよ」

「それはそれ、これはこれ。あなたのやっている事は、どう見ても奇行そのものだわ。それでよく教師名乗ってられるわね」

「褒め言葉として受け取っておくじゃん」


この女は、昔からこうだ。

何事にも柔軟にして実直。何時どんな時でも頑固にして応変。特にこの街の子供に対しては優しい。

――――甘いだけの自分と比べれば、なんと眩しい事か。

だが自分も負けてはいられない。この芳川桔梗、今は黄泉川と共に再就職の道をひたすらに歩いている最中なのだ。

目指せ教師の道。例え辛く険しい道だろうとも、ゴールした地にいるのは輝かしい生徒たちとの華やかな青春ストーリー！


（なーんてこと、あるわけないんだけどね……。この歳で青春とか……はは）


芳川はふと流れた頭の中の妄想を一瞬で消し去った。ぐてーっとソファーの背もたれに後頭部を預ける。


「まったく、退院して浮かれているわね、私」

「いいじゃんよ。味がうっすい病院食に飽き飽きしてたじゃん？ だからこの黄泉川せんせーが晩飯を御馳走してあげるじゃんよ！」

「やっと退院したって言うのに……また入院しそうね」

「おいこら、物凄く失礼な事を言うじゃんよ。ほら、ケーキあるから楽しみにしてろ！」

「それは褒めてあげましょう」

芳川はソファーの前にあるテーブルに置いてあったTVのリモコンを取り、電源と書かれた赤いボタンを押す。と、超高画質の高級TVは、


『は～い！ はじめまして。私の名前は井出楠かなみ、私立英国小学校四年生、花の10代突入したてのピチピチ美少女！ とても母親に見えないロリーな小ｍ……――――――続きまして、学園都市で開催される大覇星祭の話題です………』


アニメを数秒映した後、芳川に速攻でニュースにチャンネルを変えされた。


「今時夕方にアニメとは……まだ残ってたのね。塾通いの生徒が多くて年々減少しているって話だったけど」

「放課後になった途端にやんちゃしていた私らがじゃりン子チエ見てた頃とは違うじゃーん」

「ナディア見てた頃が懐かしいわ……」

「あれ？ なにそれ？」

「……………」


まぁ、お互いの趣味の違いは置いておいて……。なお、黄泉川が見ていたじゃりン子チエは奮闘記の方である。決して黄泉川はオバサンではない。

芳川はTVで大覇星祭の話題を振るキャスターを見て、


「そう言えば、最近どうなの？ 大覇星祭の準備の方は」

「順調じゃんよ。何とか今年も無事にスタートが切れそうじゃん」

「ならいいわ。私、毎年見ているけど、あなたがいつヘマをしでかしそうで冷や冷やするもの」

「それは酷いじゃん。ハハハハハ」


その時からだろう。芳川が黄泉川の異変に気付いたのは。何かが抜けている……いや、出来ている。このゴミクズホコリ一つないリビングで、研究者は一言こう言った。


「………なんか、気持ち悪いわね」

「あーひっどいじゃん」

「………なんか今日のあなた、なんでかとっても上機嫌―――」

「そりゃあ、大事な大事な親友が無事に退院してきたんだ。嬉しくなるのは当然じゃんよ」

「―――を、装っているわよね」

「―――…………」

「今、黙ったでしょ。何か隠してる事あるんじゃない？」

「な、なんのことじゃん」

「はぁ……」


芳川は溜息をつきながら、


「あなたの部屋、ここまで片付いているのは奇妙なのよ。さっきから思ってたけど」

「……………」


黄泉川は黙る。それを肯定と取って芳川は一番可能性のある原因を当てた。


「また、始末書書かされたんでしょ」


黄泉川は何も言わなかった。それが正解だと表しているのだろうか。

彼女は台所から芳川の元にやってきて、ソファーにどっかりと座った。―――あるファイルブックを持って。


「ある、一人の男を追っているじゃん」

「…………と、言うと？」

「簡単に言うと、学園都市に潜り込んできた侵入者………かもしれない男」

「なんか、曖昧ね」

「しょうがないじゃん。あいつは学園都市のゲストID持ってなかったから不法侵入と決めつけるのが妥当だが、証拠が無いじゃん。留置所に送ったら逃げ出して、風紀委員と警備員相手にドンパチやらかして逃げて、どこぞの電撃使いにボコボコにされていたのを発見して留置所に入れたと思ったら、いつの間にか脱獄していたじゃん」

「……なんで、電撃使いだってわかったの？」

「コンテナの破壊具合と微量に残った静電気。あとは大量の砂鉄が周囲にばら撒かれていた事と、数ｔ近くあるある筈のコンテナが巨人に薙ぎ払われたかのように滅茶苦茶になっていた事を、推測したけっかじゃん」

「――――あの子しかいないわね」

「――――ああ、あの子しかいないじゃん」

黄泉川がハハハッと笑う。


「出力から言えば、超能力者（レベル５）は間違いないし、砂鉄を使ったり電気を使ったりするのはあの中でも御坂美琴しかいないじゃん。―――でも、アリバイはちゃんと取れてるじゃんよ。御坂美琴はあの日、第四学区の喫茶店にいた。それは監視カメラでちゃーんと映像は取れているじゃん。ほら、その写真」


黄泉川はファイルブックの中から一枚の写真を芳川に渡した。

その一枚とは、やや高めのアングルから、上品そうに紅茶を飲む御坂美琴の姿が映し出されていた。


「どっからどー見ても御坂じゃん。――――でも、他の写真を見てみると……」


黄泉川はファイルから次々と写真を取り出しては芳川に渡す。

ある写真には、変態顔でにやにやと笑う御坂美琴の姿が……。


「これが、“あの”御坂美琴に見えるか？ と訊かれたらどう応えるよ芳川先生」

「私、あの子のクローン作ってたからわかるけど、明らかに妹達ね。こんな表情出来るのは20000号くらい。そう言えば、“御坂美琴のクローン”が私と同じ病院に少しだけ入院してたけど……あれは本当に偽物だったのかしら」

「いや、そのあとも御坂美琴は常盤台中学に登校して授業を受けているじゃん。もっとも、“オリジナルかクローンかは、わからないからどうも言えないが”」

「だったら決まりじゃない。その侵入者は、いつもどうり御坂美琴の活躍によって見事捕まえる事が出来ましたとさ、で超電磁砲（レールガン）伝説の一ページになっただけよ」

「警備員でそんなこと言えるかっ。この御坂美琴のクローンだなんて、誰が信じるじゃん？ 都市伝説好きな佐天涙子じゃあるまいし、大人がそんな話信じるかっつーの。大体、あれはお前ら闇の連中のトップシークレットじゃん！」


黄泉川は新たに書類をテーブルに叩きつけた。その書類に書かれている文字は―――


「私だって、この実験の存在を知るまで、全く疑わなかった。道理でお嬢様学校にいる筈の御坂美琴が裏路地でサバゲーしている通報が来ると思ったじゃん」


―――絶対能力進化(レベル6シフト) 計画


「ま、終わった話はどうでもいい。―――問題はあの男だ。名は、鑢七花」

「………変わった名前ね。学園都市じゃあ珍しくないけど」

「最近、そんな人間が学園都市で数多く目撃されているじゃん。忍者集団とか、巫女装束の女とか。この前なんて、黒い忍者が無許可で大道芸していたじゃん」

「へぇ…」

「で、先日。第十学区のある研究所で無能力者の女の子たちを連続誘拐をしてやがった馬鹿共の組織を解体する事になった、その為に折角重装備で出動してやって来たってのに、敵はほぼ全滅。リーダーは何者かによって暗殺。主犯格は１名だけ逮捕。残りは全員死亡か行方不明。組織に入っていた馬鹿共も、生き残ったのは150人中ほんの十数名残してみんな死亡。生き残っても五体満足な奴は10人ちょっとだけ。あとは腕なり脚なり持ってかれていたじゃん。―――問題の残りの殺された100数名は……写真見るか？ 口で語りたくはないじゃん」

「結構よ。昔馴染みに死体写真見せる気？ まぁ、そんな血生臭いの慣れてるけど」


芳川は手を刺し伸ばすと、黄泉川は死体写真の何十枚かを手渡した。

最初の九枚は野外での写真。


「まずは攫い屋集団の根城の外に転がってた仏さんが九人。迅速かつ全て一撃でやられていた」

「手際が良いわね。その鑢何とかって人が？」

「いいや、鑢七花がやったモンじゃない。奴は手刀足刀とか、そう言う己の体で戦う男じゃん。空手家とか、そういう類の人種だ。武器は一切持たない。でもこの仏らは武器を使われて殺されていた。ナイフとか拳銃とかで。それらは仏の所有してたもんだ。それを奪って殺したんだろう。全く、警備員顔負けの格闘術だ」


芳川は十枚目の写真を見て、眉をひそめる。

「うわ…これは酷いわね」

「ああ。外の九人は楽に即死させられたが、その他は地獄じゃん。死体は皆、酷く損傷。一度致命傷を与えた後、出来るだけ苦しむように惨い死に方をしていたじゃん。恨みとかでメッタ刺しにするケースはよくあるけど、こっちは苦しむ人間を愉しむ方じゃん。―――っと、飯前に悪かった」

「まったくよ」


芳川は写真をテーブルに置く。写真には、到底言葉に出来ない光景が映りだされていた。


「結論で言えば、殺ったのは手練れの暗殺者って所。しかも、かなりの人格破綻者の変態野郎だ」

「被害者の死体を弄ぶなんて、相当殺し慣れている筈よ。あの子みたいにね」


芳川が言う『あの子』とは、言うまでも無く、学園都市最強の第一位、一方通行その人である。


「この事件、無理言って参加させてもらったんだけど、出てよかった。―――ウチの生徒と私の知り合いが攫われてな。そいつは無事でよかったよけど―――鑢七花の証言が取れたのがラッキーだ。生存者の証言だ。鑢七花と特徴がそっくりの男にやられたってのがな。格好が目立つからすぐに分かったじゃん。その事件、奴が一枚噛んでいる可能性は大だと私は踏んだ。そこから奴を徹底的に調べた。第七学区の所々に行って聞いて回ったじゃん」

「ふーん……で、あなたは一体何がしたかった訳？」

「私は、鑢七花の目的と、彼を取り巻く状況が知りたい」

芳川は溜息をつく。


「なんで？」

「鑢七花がやって来てから、異様じゃん、この街は」

「今までだって少なからず侵入者が入ってきたって報告があったじゃない。それでも学園都市は通常通り動いていたわよ。たった一人の侵入者の為に、どうしてそこまでするのよ」

「それとこれとは話が違う臭いがする。―――知っているか。最近、また新しい噂が学園都市に流れ出したのを」

「………病院で少し聞いていたわ。確か、無能力者でも超能力者を倒す事が出来る、十二本の刀の噂。でも噂は噂でしょ？」

「ところがどっこい。さっきの無能力者狩りの事件、生存者が言うには武装無能力者集団との抗争だったらしい。けど両陣営、その『噂の刀』を持ってたらしいじゃん。私は、その刀を争う抗争だと思う。実際、九月十四日の樹形図の設計者（ツリーダイアグラム）の残骸争奪戦事件の中心人物だった結標淡希も、その刀を持っていたらしいじゃん」

「らしい、らしい、って、推測しかないの？」

「残念ながら」


黄泉川はテーブルに出した書類やら写真やらを回収し、


「私はね、あいつを見つけて逃がした後、何回か見つけて捕まえようとしたんだ。けど、バケモノだよ。超能力者でもないのに、超能力者よりも破壊能力があるなんて。―――奴は行方不明だ。そしてまだこの街にいる。極悪人じゃあないって事は分かっているけど、奴はいったいどんな人間なのか本当の意味でわからない以上、放っておいたら危険じゃん。何せ、学園都市に全く気付かれずに進入してきたじゃん。もしかすると、産業スパイの可能性もある」


トントン、と書類を揃ててファイルに入れた。


「そして何より、私が鑢七花の事について徹底的に捜査し始めた時、上司の美濃谷先生に呼び出されて『上からの命令だから、そのヤマから手を引け』って言われたじゃん。あんな部外者の侵入を許したんだぞ？ ありえねえじゃん普通。抗議したらしたらで、聞いてくれなかったし……」

「それで八つ当たりで部屋を掃除したと……呆れた……」

「でも、私は諦めないじゃん。奴の事が気になって夜も眠れない」


芳川は神妙な顔をする昔馴染みに向かって、同じ神妙な顔になって忠告した。


「放っておきなさい」


この街の裏をよく知る芳川桔梗は、この街で気の置けないたった一人の親友を失いたくない為に、強く忠告する。


「監視カメラと警備ロボが張り巡らされた学園都市で、その『格好が目立つ人間』がもし行方不明なら、それは十中八九“闇”よ。これは愛穂が手出しするべきじゃない」

「それは出来ないじゃん。奴が来てから学園都市は微妙だが変わったのは、さっき言っただろう？」

「ええ」

「最近、妙な事件が多発してきている。有能力者と無能力者の対立からの暴力事件。刀の噂を利用した悪徳商法。刀を持てば能力開発する必要が無いって言って教師に反抗する子供が出て来た」

「幻想御手（レベルアッパー）再び……って感じね」

「質の悪い事に、集団心理の行動だから首謀者はいないし被害者は『自業自得』で済まされちまう。いつかは取り返しのつかない事になるかもしれない……」

黄泉川は悔しそうに項垂れる。

芳川は、そんな正義感ある親友の助けになりたい気持ちがあったが、それでも彼女の幸せを優先した。


「ともかく、愛穂は引っ込んでいなさい。どっちにしろ愛穂一人じゃあ何も出来ないわよ。安心しなさい。もしあなたの言う『取り返しのつかない事』が起こったら、どこかの誰かさんが正義のヒーローみたいに問題を解決してくれるわよ」

「……それが私たちの役目なんだがなぁ」


と、その時、炊飯器のタイマーが鳴った。肉じゃがが出来上がったのだ。


「この話はまたあとじゃん。今は飯だ飯！ さーって、どんな出来になってるじゃんよー」


黄泉川はファイルを持ちながら勢いよく席を立って台所に行く。すると、勢いが良すぎたのかファイルの中から一枚の写真が零れてきた。

ひらりひらりと空中を漂い、芳川の目前に着地した。自然とそれを手に取る芳川は写真に写った男を見ると、


「ん、うーん……？」


首を傾げる。

その写真には一人の男は長身にして全身傷だらけの、女物の和服を着ている大男。監視カメラがとらえた映像を写真化したものだ。

この風貌を、芳川は見覚えがあった。


（あれ？ どこかで見た様な気が……）

「おーい、桔梗！ 皿持っていくの手伝ってくれー」

「あ、もう！ 病み上がりの人間を扱き使うなんてひどくないかしら」

「働かざるもの喰うべからずって、よく言うじゃん」

「まったく…はいはい、今行きますよっと」


芳川は立ち上がろうとした、その時だった。

聡明な研究者の脳髄が、その写真の男とどこで見て、どこで会い、どこで会話したのかを、思い出させた。

その写真には、黒い油性ペンで『鑢七花』と名前が書かれていた。


「あ……愛穂、私、鑢七花どこにいるか知っているわよ……」

「え！？」


その晩、黄泉川が誤って大皿一枚を床に落として割ってしまったのだそうだ。

尚、この家にある大皿はそれ一枚しかなく、かつてあった皿は全て黄泉川の手によって割られてしまったのだが、たった今、今晩のメインディッシュである肉じゃがを入れる器が無くなってしまったのだった。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


ガシャンッ！

と、ロンドンのあるレストランで皿が割れる音がした。店員が急いでやって来て陶器の破片を回収する。


「お怪我はありませんでしたか？」


イギリス人の少女のウェイトレスが謝りながら、イタリア人と日本人二人のグループにそう訊く。


「いいえ、大丈夫ですよ」


黒髪の日本人美女がそう答える。イタリア人のシスターはニコニコと上機嫌で、白髪の日本人の男は珍しそうな顔でじっとこちらを見ていた。

何者なのかよくわからなかくて気になったが、ウェイトレスはそのまま割れた皿の破片を回収し、すぐに立ち去った。

仕事中だったからと言う理由もそうだが、なにより彼らの世界には顔を突っ込むべきじゃないと本能で察したのである。だが好奇心の強さと余りの客の少なさ故にか、レストランの片隅で耳を澄まして、彼らの会話を聴くことにした。


「で、錆さんはどうしてロンドンに？」

「それが、拙者にもわからないのでござる。気付いたら異国の地に」

「まぁ！」

「しかし、南蛮は進んでいると聞いていたが、ここまで進んでいるとは思わなかったでござる。流石は火縄銃を作った国。鉄の牛車もあるとは、感服でござる」

「錆白兵。火縄銃を日本に伝えたのはポルトガルで、製作したのはドイツです。イギリスではありませんよ」

「……？ ぽるとがる…どいつ…いぎりす……？ すまない、神裂殿。拙者、この土地の塵には疎くて、固有の地名を出されると分からないでござる」

「それは後々、教えましょう。良いでしょう？ 神裂さん」

「まぁ、困った人を助けるのも、教会の人間としての役目ですから」

「忝い」


なんだか、日本語でしゃべっているようだ。日頃、ジャパンのアニメーション（字幕）を見ているのが幸いし、ほんの少しだが分かった。

どうやら、二人の女性（片方は黒髪でTシャツ・ジーパンを改造した美人な日本人。もう片方は綺麗なシスターさん）の向かい側に座っている、目の前の女の人達と同じくらいに綺麗な白髪の男の人は、女の人達に何か聞かれているようだ。


「で、あなたは必要悪の教会から出て行って、何をしていたのです？ 二日間、何も飲まず食わずでロンドンを彷徨っていた訳ではないでしょう」



黒髪の美女……カミサキと呼ばれた大和撫子は、サビハクヘイと呼んだ美男にそう問い質した。


「ああ、それはなぜか、この街の方々からよく物を貰うのでござる」


と、男は日本の山の清らかな川の流水の様に言った。


「特に女性の方々から……乞食と間違われたのか、蒸餅（じょうべい＝パン）や水や茶を良く貰い、それで食を繋いでいたのでござる。あの方々に、あとで例を言わなくては。――――ん」


どうやら彼はこの国に来て、迷い込んでしまったようだ。一文無しで彷徨っていたところ、道行く人々から食料を分けて貰ったらしい。


（――――あ、そう言えば昨日、お母さんが物凄くカッコイイ日本人を見かけて、思わずイギリスパンを分けのよ、とハイテンションで頬を赤く染めながら言っていたっけ）


ウェイトレスはその気味が悪い母の言動を思い出す。少し離れた所のソファーで父が咳払いをしているのにも関わらずだ。

男の姿を改めて観察する。

男の姿はこの国では考えられない程奇妙だった。

白い髪は長く、雪の様に柔らかそう。服装はよくアニメで見るサムライのそれ。もうコスプレと言ってしまった方がしっくりくる。あの髪はカツラで、服装は彼が夜中まで起きてコツコツとミシンで作っている力作なのかもしれない。

だけど、自分で立てたものなのに、その予想はすぐに自分の中で否定してしまう。

何もかもがしっくりしすぎているからだ。

東洋人なのに透き通る様に美しい白髪も、女の様な美貌も、芯の通った姿勢も、柏手の音みたいに良く響きながら威厳のある声色も。

全てが完璧に当てはまっていた。彼を構築する為にあるパーツは、彼を構築する為だけに作られたかのように。

彼女はその逆行だ。

自分と言う存在を構築する為に、誰もがする髪型にして、誰もがするメイクをして、誰もが着る服を着て、誰もがする姿勢で、誰もがするしゃべり方をする。

いわゆる、大衆社会と呼ばれる、汎用性に固められた生き方だ。

彼は違った。

全てが自分しかしない。自分だけしかやらない。そんな『オンリーワン』の塊だった。それはとても輝いていて、とても眩しかった。


「うわぁ……――――はっ」


ウェイトレスは思わず見惚れていた事に気付くと、ブンブンと首を振るう。


（イカンイカン。確かに、お母さんが言ってた通りかっこいいけど……―――）


と、その時、人生で一番の衝撃が、今年16の少女に襲い掛かる事になる。


「―――――ん？」

「―――――あ、」


ウェイトレスはサムライの目があってしまった。


「…………？」

「………………」


じっと、サムライはウェイトレスの顔を見つめていた。彼にとって、それは何の意味のない事であったが、少女からするととんでもなく違っていた。


「…………――――っ！」


見つめる時間が長ければ長いだけ、比例して彼女は赤面してゆく。


「ふぁ、ふぁぁっ、ふぁぁああっ！！」


ウェイトレスは赤い顔を必死に両手で隠して困惑する。

――――なんで？ なんで赤くなっちゃうの私っ！？ いや、いやいやいやいや、カッコいいけど、カッコいいけど！ 全然私のタイプじゃないのに！？ これってあれ？ ほ、ほほほ、ほほほほほほほ、惚れた！？ なんでぇ！？

チラッと、ウェイトレスは指と指の間から男を覗き込む。


「………………？」

サビハクヘイは訳が分からない様な顔でこっちを見ているが、いかんせん、やっぱりカッコイイ過ぎて言葉が出てこない。

（ああ、なんてことなの！？ 私、何であんな訳の分からないコスプレ男になんかにときめいちゃってるの！？）

混乱しすぎて回らない頭をどうにかして制御しようとするにも、やっぱり心臓の高鳴りも顔の火照りも鳴りやまぬ。

（ぎゃああああ！！ なんてことだぁ！！ 思い出せぇ！！ アニメに登場したイケメン登場人物たちをぉ！！ セヴァスチャン！ 臨也！ 雲雀！ うわぁあああああ！！ だめだぁあああ！！ もうときめけないぃぃぃぃいい！！）

その時、頭上より天の助けが舞い降りた。

「あれ？ どうしたの、腹痛？」

このレストランのマスターだった。マスターの言葉を口実に、ウェイトレスはアニメに登場する忍者の如く飛び出し、マスターの横を突き抜けて、

「ごめんなさい、少し休憩を貰います！」

と叫んで去って行った。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「そう言えば、錆は豪くもてたな」


奇策士とがめは思い出したかのように呟いた。


「さびはくへい？ 確か、しちかさんと戦った、日本最強の剣士の？」

「そうですよ。昼、超話題になったんです」


滝壷理后は刺身包丁で表面だけ焼いたカツオを捌きながら訊くと、フライパンを振るう絹旗最愛がえた。


「で、どのくらい超モテたんですか？」


絹旗はとがめに質問する。とがめは『そうだなぁ』と当時を思い出しながら、


「それはもう、行く村々の女子共全員から言い寄られるほどモテたよ。時には一国一城の姫から求婚される日もあった。無論、姫には婚約者がいた事もあって錆は断ったが、奴が死ぬまで便りは来ていたそうだ」

「そうだったんですか。で、錆白兵は結局、どんな人を選んだんです？」

「いや、奴は誰一人とて選ばんかったよ。故に奴は死ぬまで女を抱いた事は無かったし、女に惚れる事も無かった。奴が惚れているのはあくまで剣であり、剣技であったからな」


それほどまで、錆白兵は一途な男だったかがわかるだろう。剣だけに生き、剣だけの為に死んだ男だった。


「錆白兵は、剣にしか興味が無かったよ。だが美しい花に蝶が寄って集るが如く、道々であう女と言う女は奴に寄っては求愛してきた。錆にとっては正直鬱陶しかったのだろうな。ある日、『いっそ野獣の如き容姿なら良かった』と漏らしていたよ」


その言葉、今のモテない系男子に聞かせたらどんな反応をするのだろうか。

だが、彼は女と言う生き物にはほとんど興味が無く、生涯剣一筋だったと、とがめは言った。


「しかしなんでかなぁ、そう言う人間に限ってもてる。嫌だと言うほど女に好かれる。遊女から小指を送られた時もあった」

「………それって、ものっすごく超重いやつじゃ……？」

「でも、江戸時代の遊女って、お客さんを集める為に、処刑された罪人の小指を買って、それを自分のだと思わせて送ったって話があるから、ファッション程度にしか思わなかったんじゃない？」


と、滝壺は博識を披露すると、絹旗はああ、と納得した。


「ああ、なるほど、確かに超モテる男を侍らせていたら周囲の自慢になりますよね」

「甘い。甘いぞ二人よ」


とがめはチッチッチッと指を振る。


「その遊女、遊郭一の女でな、庶民は勿論、旗本でも高値過ぎて手が出せぬと言う、いわゆる高嶺の花として周囲から崇められていたのだが……。一人の浪人に惚れられてな。遊郭で暴れ回り、とうとうその遊女の所までやって来て、『儂と一緒に死んでくれ』と刀を向けられたのを、錆に助けられたのが始まりだったな。―――ははっ」

「なにがおかしいんです？」

「いや、対して面白くない話だが、その時の浪人の顔が余りにも可笑しなものでな。本当の意味で精神的に追い詰められる人間の顔とは、あんなものだと思い知らされたよ」


数日後に自分がそう言う顔をするとは、夢にも思わないとがめであった。

滝壷は捌いたカツオを小皿に乗せ、刻んだ葱を盛りつけてる。それを日本酒と共に、居間で座ってるとがめに出した。


「下手な落語の笑い話よりも面白い話だ」

「それ、少し興味があるかも。―――はい、カツオのたたき」

「ああ、ありがとう。――――そうだな」


とがめは当時の事を詳しく話す。

「その浪人はまだ仕官していた頃からその遊女にぞっこんで、家禄の殆どを彼女に使っていた。おかげでお家は貧乏暮らし。
幕府の官僚の家に使える侍の妻だと言うのに内職を強いられる嫁は息子と共に出ていき、親はドラ息子の為に多額の借金を背負う羽目になった。酷い話だろう？
それが仕官先の耳に入ってな。当然問題になってな辞めさせられ、お家は借金の所為で消滅。男は当然、次の仕官先を探すが、そんな男を雇う者などいる筈が無く、結局浪人になり果て、兄は三人いたのだが既に病死していていなかったせいもあり、家族三人、ますます生活が苦しくなった。
これで少しは懲りたかと思ったが、浪人になっても通い詰めたのが奴の阿呆な所だった。既に餓死寸前の父親は腹を斬り、母親は首を吊って死んでしまった。そこで浪人は自分の愚かさに気付いてしまったのだが、すでに時は遅し。借金取りに追われる毎日に精神的に参ったのか、浪人は惚れた女と一緒に心中しようと家宝の刀を持って数日間遊郭で暴れに暴れまくった。その時、錆と戦ったのだよ。ああ、あれは名勝負だった」


とがめは箸を掴み、カツオのたたきを一切れ食べる。


「うん。美味い」

「まあその超名勝負ってのはいいとして、結局はどうなったんですか、とがめんさん」


皿に盛りつけられた豚肉の野菜炒めをテーブルに置き、絹旗は問う。


「まぁまぁ、話は最初から最後まで聞くものだ。ともかく聞け」


とがめはガラスのコップに注がれた日本酒をちびりと飲んで、指を二本立てる。


「勝負は二回。一度目は『道中』での事だ」


『道中』とは、高級遊女が置屋と茶屋、揚屋の間を行き来することで、言わば、その遊女の格を見せ付けるための大変豪勢なパレードである。


「丁度私と錆が見物していた時だった。無数の見物人の中から、浪人がいきなり突撃してきて、刀を振り回しながら襲ってきたのだ。鉄砲玉の如く遊女に迫り、血走った眼で剣先を幼女に向けた。その時、錆は颯爽と間に躍り出、浪人を追い払った。―――その時だろう遊女は錆に惚れたのは。当然、絶世の美男に命の危機を格好良く助けられたのだ。惚れぬ女がどこにいる。私でもあんな状況になったら思わず胸をときめかせたであろう。周りの遊女や使用人や見物人やらが驚愕する中、遊女は錆にいきなり求愛した」

「でも、断ったんだ」

「例の如く、『拙者には剣の道がある故』と言い残してな。あの遊女、共に旅をしていた私を怨めしそうに睨んできたのはよく覚えている。―――その晩、ある宿に泊まっていると、その遊女に用心棒を依頼されてな。明らかに錆を狙う遊女の罠だと思ったが、困った者を見捨てられない錆は矢の如く飛んで行った。案の定そうだったよ。錆と私がが到着するとすると遊女が枕が二つある布団の上で待っていたのだ。私もいる事に気付いた遊女の顔は、まさに鳩に豆鉄砲、大きい目を益々大きくしていたのには笑ったものだ。そこから私と遊女で喧嘩になった。惚れた男を手に入れる為に何でもする女は怖いものだ。惚れ薬まで用意していたのだ。当然、私はその時は良き相棒だった錆を『お主の所為で使い物にならなくなったらどうするのだ！』と言ったら、『じゃああの浪人やって来たらくれてやる！』と言っていると、本当にあの浪人がやって来たのだ」


その時の二人の顔は、まさに寝耳に水を入れられた様な顔だったと、錆は後に言ったそうだ。


「予め、用心棒を錆の他に沢山雇っていたらしくてな。遊女は安心していたそうだ。だが、浪人は在ろう事か正面玄関から打って出て、家宝の刀五本を携え、逃げ惑う遊女や客を脅し、立ちはだかる用心棒たちをバッタバッタと千切っては投げ、千切っては投げ、とうとう私たちがいる部屋までやって来てしまったのだ。相当な手練れを雇ったはずと遊女が溢していたのだが、浪人はそれ以上の剣客だったのだ。しかも家宝の刀はどれも中々の業物でな、浪人の腕の良さも甲斐あって、鬼神にも勝る強さだった。今思えば、御傍人十一人衆にも匹敵する実力だったなぁ」

「最終的に勝負はどうなったんですか？」

「それは言わずとも、錆が勝ったよ。部屋一つだめにしたが、遊女は守られた。結局、腕のいい剣士とて、錆には勝てなかった」

「部屋を一つって、相当超熱いバトルが展開されてたんでしょうね」

「ああ、熱かったぞ。お互い、死力を尽くしあったからな。最終的には錆は好敵手と認め、浪人は日本最強の錆白兵に倒されるのならば一人の武士として本望だと、狂気に満ちていた目が、鱗が取れたかのようにすっきりしていた。それで、浪人は本望通り一人の武士として散った訳だ」

「浪人は死んじゃったんですか？」

「それが、あとで知った事なんだが、浪人は何と生き延びたらしい。傷は浅くはなかったのだが、何故か数日後、奇蹟的に息を吹き返したのだと、文を送られた」

「超手加減したのですか」

「いいや、奴は手加減なぞする人間じゃない。かつて私に『それは命を賭して戦う武人に対する侮辱でござる』と怒っていたからな」

「では、なぜ？」

「それはあれだ。遊女が浪人を助けたのだ。お互いが持つ最高の技術と言う技術を出し合った結果、一撃のもとに斬り伏せられた浪人はまだ息があった。錆は死にぞこなっていた浪人を楽にさせようと止めを刺そうとした時、遊女が割って入ったのだ。何年も自分を慕ってくれた客だからな。目の前で殺されるのは良心に響いたのだろう。何せ、浪人をここまで堕落させてしまったのは自分であるからな。息を吹き返した浪人はそのまま、その遊女の用心棒となったらしい。これで一件落着。――――どうだ？ なかなかの人情劇だったろう」

「まぁ、酒の肴にはなりますね」

「しかし奴は不思議な男だ。人に純粋な威厳を持つ人間は、女に好かれれば男に嫌われ、男に憧れられれば女に嫌われるもの。錆白兵という男は、例え悪党でも改心させる聖人であり、男女ともに好かれる英雄だった。剣技でもそうだが、錆白兵が『産まれる時代を間違えた』と言われる所以がそれだ。戦国時代なら農民の出でも一国一城の主になってたとしても不思議ではない。それほどにまで他人への影響力は強かった。――――あの浪人、確か名前は何だったかな……そうだ、得川吉宗だったか。奴め、あの後どうなったのだろうなぁ」

「……………」

「ん、どうした二人とも。まるでその名に心当たりがあるような顔をして」

「いやぁ……時代が時代なら……と思いまして」

「きっと暴れん坊将軍とかで有名になってたんだと思う」

その時、部屋の扉があいた。

鑢七花が入ってきたのだ。七花はさっきまで登場してこなかった理由としては、トイレットペーパーが切れていたので、ちょうど手が合ていたという理由だけで、買いに行かされたからだった。


「ただいまー。いやー危なかった―」

「あ、お帰りなさい七花さん。ちょうど夕食が出来上がりますよ……って、どうしたんですか？」


絹旗はエプロンで濡れた手を拭き、七花からトイレットペーパーが入った買い物袋を受け取ると、七花が汗だくだったことに気付いた。

七花は怖いものを見た表情で、


「その紙を買った後、バッタリ黄泉川と合っちまってよ。逃げ回るのに苦労したんだ」

「黄泉川とは？」

「俺がこの街に来て合った奴で、俺のことを捕まえようとしているんだよ。なんつったっけか？ あんちすぺる？」

「警備員（アンチスキル）ですね。全く超ついてないですね、七花さんは」

「あいつ、俺を捕まえて何しようとしてんだ？ 鬼の形相で追いかけられた。車？だっけか、それの車輪を二つにした奴……」

「バイクですか？」

「そう、それ。それで第七学区中走り回ってた」

「それは災難だったな七花よ」

「もしかして、学園都市にやって来た産業スパイとして見られているかも。最悪、生徒を誘拐する秘密組織の運び屋とか？ しちかさん、最初の頃目立ち過ぎ。学園都市の警察組織を二つ同時相手してたそうだし、きっと有名だよ」

「もう超路地裏でしか移動できないかもですね」

「冗談じゃねぇや」


七花は本当に嫌な顔をしながら、


「ともかくあれだ。走り過ぎて腹減った」

「じゃあ、超ご飯にしますね。今日のは自信作です。きっと超美味しいって言いますよ」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「うん、美味でござる。神裂殿、感謝するでござる」

「いえいえ、私は当然の事をしたまでです」

「神裂さんはいっぱい美味しいお店を知っているんですよ。今度一緒に食べに行きませんか？」

「それはいずれ…。ともかく今は食事に集中させていただきたい」


三人は今、昼食を食べている真っ最中だった。

神裂火織は日本風の定食を、オルソラはサンドイッチを、錆白兵は神裂と一緒の定食を選んだ。

このレストランを選んだのは神裂であり、錆に対する気配りであった。ここは洋食は勿論だが、オーナーが日本通である事で日本食も出す。洋食を食べた事のない錆にとってはありがたい事だった。

肝心の味は中々なものだった。料理文化が比較的後進国であるイギリスにおいて、舌が肥えた日本人である神裂が選んだだけではある。まぁ、それだけに値段が高かったりするのだが。

昼食はさっさと済まし、それぞれ出された紅茶を啜りつつ、神裂は錆にこう切り出した。


「しかし、よくギャングに襲われなかったですね。イギリスの裏路地と言えば銃やナイフを持つギャングがいっぱいですし……」

「それは、帽がついている衣服を着ていて、目だし帽で顔を隠している集団の事でござるか？」

「襲われたんですか！？」

「少し違うでござる。夜、屋根のある場所で寝ようと散策していた時であった」


その時を回想しながら、錆は窓の外を指さす。


「丁度、あそこの通りでであった。近くで悲鳴が聞こえ、大事だと思い駆けつけると、女性が屈強な男三人に襲われていたのでござる。拙者、すぐに止めに入ったのだが、聞いてもらえず、止む追えず木の枝で追い払った後、怯えて震えていたその女性を家まで送り届けたのでござる」

「まぁ！ 紳士なのですね」


オルソラは自分の事の様に嬉しい笑顔で手を叩いた。


「褒めないで頂きたい。拙者はただ、日本男児として当然の事をしたまで。困った女子を放っておくなど、侍として出来ぬ。――――しかし……」

「しかし？」


錆は困った表情をして、


「無駄な殺生だと思い逃がしてしまったのは間違いであった。すぐに仲間を十数人集めて襲ってきたでござる。大して強くはなかったものの、人数が桁違いに多く、全てを倒すのに朝までかかってしまった」

「……………色々とツッコみたい気持ちがありますが、まぁ無事ならいいとしましょう」


神裂は紅茶を飲み干す。


「全く、面倒な事をしでかしたものですね。ここらへんのギャングは麻薬や人攫いなどをやっている、正真正銘の悪党です。あなたは彼らを完全に敵に回してしまった。きっとまたあなたを襲うでしょう」


その時、レストランの入り口の鈴が鳴った。カランコロンとドアが開いたのだ。数人の客が、この時間からすれば珍しく入ってきた。

それを大して気に留めることなく、神裂は話を進める。


「ロンドンの裏路地は、彼らの領土と言ってもいいでしょう。元々低所得者層や失業者など、そう言った若者の集団ですから、怒りや不満が強く過激で、略奪強奪暴行など当たり前。また階級社会の根強いイギリスの社会問題になっているほどですから、ともかく人数が凄いです。束でかかっていたら本当に危ないですよ」

「忠告有り難い。しかし、なぜその様な者たちが現れたのでござるか」

「こればかりは政治の問題ですね。長年の不景気に追い打ちを掛けるようにリーマンショックですから」

「今は回復してきているそうですけど、まだまだ景気が悪い事には変わりないそうですから」


オリアナはシミジミと紅茶のカップの取っ手を弄る。

「……今思えば、私や神裂さんの様な移住者が普通に就職して、こうして食事にありつけることが、実はとてもありがたい事なのでございます」

「同感です。八月に暴動も起きた事ですし。あれの引き金は黒人への人種差別が問題視されましたが、最終的には若者の鬱憤晴らしに成り下がってしまいました。それほどにまで、社会に不満があるのでしょう」

「………話が固有名詞ばかりでわからぬが、要はこの国は貧困に喘いでいる人々が、打ちこわしや強盗紛いの事をしていると？」

「まぁ、昔風な言い方ではそうですね。天明の大飢饉の頃とよく似ています。……と言っても、あなたが言っている世界とは、違うようですが」

「いや、似たような事は何度かあったでござる。修業時代、騒動の首謀者が処刑される場面には立ち会った事もあった。―――伊予にいた頃、そこの藩は紙座を設けて御用商人の法華津屋に紙の専売権を与えたため、製紙産業に従事する領民の収入は激減したのが始まりであった。一人の男が総勢七千五百の大一揆をまとめ上げ打ち壊しをしたのでござる。家老を切腹してそれを鎮めさせ、藩は指導者を処罰せず一気の主張を認めて落着した。だが、藩は約束を破り指導者である男を束縛し斬首したのでござる。―――あの時の怒りでどうにかなりそうだったが、男に『正義の心を忘れてはならぬ』と言われ、諭された。彼らは何の力を持たぬ弱者。その弱者が剣を持つ侍に虐げられるのを見て、拙者は弱者を助ける為に悪を成敗する事に、剣を磨こうと決意したのでござる。彼らの代わりに剣を持つ侍が剣を持つ悪人を討とうと」


これが錆白兵の根幹であるが、その時の神裂は『ああ、いい人なんだな』と、オルソラは『ああ、なんて素敵な人なんでしょう』と、思うしかなかった。

後に『正義の味方』を極めたこの剣士の華麗なる剣技を目の辺りにするのは、まだ後の話だ。

神裂は話をまとめる。


「ともあれ、あなたはこの街で数日過ごしたいのなら、ギャングとのいざこざを何とかしなければなりません。ギャングはチャヴ（低所得者の家庭で生まれた若者）、また黒人が多いのも特徴です。銃は勿論、ナイフ、刀剣などを所持し、時には日常用品を武器に改造する輩までいます。街中で気が付いたら後ろから歯ブラシで刺されていた、なんて事はあり得ない話ではないので、本当に気を付けてくださいね」

「承知した――――――――――時にお二方」


と、話の腰を折る錆白兵。


「なんでしょう」


応えたのは神裂火織。


「―――――――すでに、その『ぎゃんぐ』とやらに囲まれているのではないだろうか、と思うのだが……」


その台詞を聴いて、オルソラ＝アクィナスはハッとして、周囲を見渡す。


「―――――――無論です。気付いていない訳がないでしょう」

「なら安心でござる」


錆は温くなった後者を呑み干し、神裂は財布から三人分の昼食の代金を取り出した。

オルソラは目を疑った。


――――周囲の光景は異常だった。

なぜなら、この時間…平日の午後2時を回ったと言うのに、レストランはいまだ満室だったからだ。

そして―――――席に座っている客の全員が、黒のパーカーに目だし帽を被った若者ばかりだったのは、気味が悪いほどだった。


「何をしているのでござる」

「は、はい？」

「―――逃げるのでござる。このままでは、店に迷惑がかかってしまう」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


その店のウェイトレスは、人生で一番大騒ぎにして最悪の状況に置かれていた。


「ひぃ、ひぃぃい………」


掠れる声で怯える。

無理もない。バイト先のレストランが、トイレから返ってくるといつの間にかストリートギャングの巣窟に早変わりしていたのだ。

この店の求人票のキャッチコピーは『上品な雰囲気を出しながらもアットホームなレストラン』だったはず。なのにどう転んだら、『ストリートアートに使うスプレー缶の臭いしかしない殺伐レストラン』になるのか、マスターにツッコみたかったが、隣のマスターも真っ青な顔をしながら固まっていた。

そしてマスターはこう言ったのだ。


「ねえ、ぼくたち今日、生きて帰れるかな……」

「そう言う怖いこと言わないでくださいッ！」


そして、もっとも予期していて、もっとも最悪な事態が巻き起こるのであった。

それはあと、五秒あとのことである。


―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――



一人の男がやって来た。

大柄な男だ。身長は2m程あるだろう。懐かしや、あの虚刀流の使い手を想起させてくれる。だが彼よりも体は太かった。ぶかぶかに着込んだ衣服の所為もあるのだが、一番の原因は肉の厚さだった。鑢七花を一本の細木だと例えると、男は巨木だった。全身は黒い。衣服は勿論、服の上から覗かせる肌は漆黒だった。

確か戦国時代の書記によると、ある武将は一人の黒い肌を持つ奴隷を気に入り、武将として仕えさせたとある。書記に登場する侍と目の前の男は、もしかしたら同種の人間かもしれない。

男は木製の平たい棍棒を肩に担いで、行儀悪くくちゃくちゃと物を噛みながら、


「Hey, Japanese」


錆に向かって異国の言葉を口にした。


「Also you, it is my friend bullying shelf.」


勿論、日ノ本の言葉しか喋れない錆は神裂に助けを求めた。


「神裂殿。何やら拙者に用事があるようでござる。すまないが、拙者に通訳してくださらんか」


神裂は動作も無い様に、


「『おいお前、よくも俺の友達イジメてくれたな』だそうです。どうやら、昨日、あなたが相手したギャングの仲間だそうですよ。全く、嫌な予感がするとしたこうでしたか……」

「ああっ、外にもいっぱい怖そうな人たちがいますよ！」


オルソラは窓を覗きながら悲鳴を上げる。顔は楽しそうだが。

「それは困った。これでは逃げられぬ」

「どうしますか？ 相手は素人。正直気が引きますが、人様に迷惑かけている輩を懲らしめるのなら、ここで叩き潰すのも一つの手ですよ」

「いや、そうなれば店に迷惑が掛かるでござる。それはどうしても避けねばならぬ道でござる」

「Hey」

「同感です。私の行きつけのお店に二度と行けなくなったなんて冗談みたいなオチは御免です」

「私は神裂さんが守って下さるのなら、どっちでもよろしいのでございますよ？」

「あなたは本当に気楽そうですね。シスター＝オルソラ」

「Hey」

「だって、神裂さんは強ですから、何があっても安心です」

「Hey…Hey！」

「ほう、神裂殿はお強いのか。それは今夜の仕合が楽しみでござる」

「それはまだ決まった訳ではないでしょう。………ああ、そうでした。ここでその予定を決めるつもりでしたのに、予定が狂ってしまった」

「Hey！」

「また機会があるのでございますよ。まぁ、この危機を脱する事が出来たのなら、でございますが。ふふふ」

「なにを喜々としているのですか」

「神裂さんに座布団一枚」

「誰も美味い事言ってませんよ！ 何であなたはいつもそう、人と感覚がずれているのですか。お婆さんですか」

「Hey! Hey! Hey!」

「まったく、これだからシェリー＝クロムウェルから苦情が来るのです。あの人からクドクドと文句を言われる身にもなって下さい」

「ともあれ、ここの料理はおいしかったですね、ケーキを頼んでもよろしいでしょうか」

「それはもう遅いですから！ 今はこの状況を考えてください……」


と、男そっちのけで作戦会議と言う名の雑談をしまくる三人組みにとうとう我慢の限界を迎えた。


「Hey！ You hear my story randomly!！（おい！ お前らいい加減に俺の話を聴け！！）」


だが、三人の中で一人だけ英語が解らない錆は真顔で顔で、


「郷に入れば郷に従えとは言うが、拙者には異国の言葉はわからぬ。その非は詫びよう。だが、お主はそれを知っていると言うのに日ノ本の言葉を喋ろうともせぬ。お主が用があるのは拙者であるのだろう。言葉が伝わらぬ者にものと話をしたいのなら、その者が解る様にせぬのは、無礼な事ではなかろうか」


錆は凛として言った。それを聞いて、男はきょとんとした。

不思議だった。彼は英国人であることは間違いない。先程の英語は流暢な英語だった。日本語なんぞ知らないだろう。だが、彼は錆の日本語に反応した。あたかも、日本語を理解できるのだと言わんばかりに。

全くもって、その通りだった。


「Hey……その通りだぜジャパニーズ。いいだろう、お前の注文通り、日本語で喋ってやるよジャパニーズ」

「拙者は『じゃぱにーず』とやらではない。錆白兵でござる。相手の名はきちんと呼ぶのも礼儀でござる」

「そうか、これまた悪かったなサビハクヘイ。俺の名前はロバート＝クリケットだ。その名の通り、クリケットを趣味にしている」


クリケットと名乗った男は笑いながら右手に持った平たい棍棒を左手で撫でる様に弄ぶ。

彼の定番の冗談に周囲は笑い出した。


――――なるほど、奴が頭目か。


「ではクリケット殿。拙者に何の用でござるか」

「俺のダチにお前がしたことを、そのまんまお返しすんだよ。俺は、貰ったモンはちゃーんと返す主義だからな。律儀だろ？」

また、周囲は笑う。この雰囲気は彼は良く知っている。嫌だと言うほど知っている。日本列島の所々でよく耳にした、下品な笑い方だった。

「いらぬでござる。拙者は見返りを求めてやったことではないし、それに、非があったのはお主の友人であり、拙者が相手したのもお主の友人。何故にお主が態々出てくるのでござるか」

「いや、大した理由はねえよ。ただ俺のダチが涙と鼻血を出しながら、お前の事をさぞかし化物みてーに話すからよ、つい気になっちまっただけなんだわ。気になるだろ？ 周囲で“木の枝を刀にするSAMURAIにやられた”って嘘話が横行したら………なあ、そう思わねえか？」

クリケットは目だし帽から覗かせる眼を、鋭い目をする神裂とにこやかに笑うオルソラに向ける。

「あーらまー、キレーなねーちゃん二人も侍らかせて、羨まし－ねーおい。俺にも分けてほしいもんだわ」


下品な眼だった。神裂はクリケットを睨んだ。口笛を吹いて誤魔化すと、周囲が小馬鹿にしたように笑う。クリケットは錆に向き直って指差した。


「ともかく、俺は一度でいいからてめーをぶっ飛ばしたい訳。なに、一度でいい。一発殴らせれくれれば、大人しく帰るさ。ついでに、俺のダチ100人近くいるんだけど、そいつらの分もよろしく」

「断る」


即答だった。

おお！ と、『こりゃ乱闘か？ 』『やっちまう？ やっちまおうか？』と周囲がざわめく。勿論英語だったが、温厚な錆でも、いい加減にこの乗りに嫌気が指してきた。


「まあいいさ」


クリケットはそう言うと、棍棒を錆に見せる。


「さっき言ったがよ、俺の趣味はクリケットだ。知ってるか？ 日本のスポーツと言えばアメリカのベースボールだそうだが、我が英国はよ、もっぱらクリケットだ。知ってるか？ 米国野郎（ヤンキー）の頭に当たれば死人が出る殺人球技たぁ違って、世界じゃあ超有名スポーツだ。安全安心の紳士のスポーツだ。俺はこの街で一番の名選手だ。何故だか知ってるか？」

「知っている訳なかろう」

「じゃあ教えてやる。俺はこのバットで人の頭でクリケットしてよ。2000人ほどかっ飛ばしてっからだ。どうだ？ 震え上がったか？」

「いや全く」

「本当に面白くねえ野郎だ」


不機嫌そうなクリケットは、『まぁいい、今は良いさ。心が広いおれに感謝してくれ』と勝手に完結して、話の話題を変えた。


「俺はよ、実の所、クリケットの他にも趣味があるんだ。それはよ、映画だ。金のねえ癖にって思ったろ？ いやいや、高そうなスーツ着たオッサンを背後から襲ってぶんどった財布の札束で映画館に行ってホップコーンとコーラを両手に持ちながら映画を見るのが最高なんだ。え？ 英国人なら紅茶だろって？ おいおい、そう言うこと言うなよな。映画と言ったらコーラだろ。コーラの美味さだけは米国野郎を評価してるんだ。それでな、俺が一番好きな映画のジャンルは何だと思う？ ま、聞いても知らねえとか言いそうだから、言っちまう。日本映画だ。俺が日本語ペラッペラなのも、字幕で見まくったせいなんだわこれが。んでな、その中でもだいだいだーい好きなジャンルがある。それはロマンスでもミステリーでもジャパニーズクールのアニメでもねえ………JINDOだ。あれは人質を取って人をナブってコロしまくり、逃げる奴を大人数で追って回して殴りまくり、女をシャブ漬けにして犯して輪姦しまくり、金と言う金を脅して奪いまくって、騙して奪いまくる……『弱者を虐めて強者になる』っつー俺のポリシーにジャストフィットするクールでエキサイティングな映画だぜ。サビハクヘイ、お前も身に行けよ」


クリケットはいきなり機関銃の様に口を動かしながら、棍棒を高らかに掲げた。錆は全くそれに見向こうとはしない。


「―――モチ、あの世でな」

「―――――ッ！」


神裂は即座に反応して傍らに置いてあった愛刀 七天七刀を手に取る。理由は勿論、居合で棍棒を斬ろうとしたからだ。一般人に愛刀を抜くなど正直抵抗があるが、そんな事は言ってられない。彼の持つ得物には微かに血の痕があった。奴は申告通り、何人もの人間の頭をそれでかち割ってきている。
普通の『クリケット』での使い方は、平たいで球を打つのだが、彼は全く違っていた。棍棒の向きが縦だった。これで殴られば、確実に頭蓋骨は粉砕するのは明白だった。


「っと、動くなよ」

「ッ！？」


だがしかしそれは未遂に終わる。なぜならば、少し離れた所で彼女に……否、オルソラに拳銃を向けるクリケットの仲間がそう脅してきたからだ。それだけではない。店の奥でこの店の店長と店員に拳銃を向ける者もいた。


「くっ」


神裂は七天七刀から手を離す。彼らは言うのだ、『動いたら、殺す』と。このまま錆白兵が私刑されるのを、黙って見ていろと言ってきているのだ。そうしている間に、丸腰の錆相手にロバート＝クリケットは勢いよく棍棒を振り下ろした。

これが宣戦布告の合図だった


「つーわけでアレだ。――――試合開始だイエローモンキー」


一気に振り下ろされた棍棒は、錆白兵の白い総髪を完璧に捉えた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


カァンッ！ と、乾いた音が部屋に響いた。


『初球！ ライトにボールが伸びるゥゥゥゥゥウウッ！！ 入ったぁぁあああ！！ ホームラン！！』


TVから、野球中継が流れていた。


『大谷今シーズンHR54本目！ あの王貞治氏の55本に並びました！！ 日本ハム先制、2－0！！』

『素晴らしいバッティングですね』

『ええ。打者としてもそうですが、投手としても今シーズン19勝挙げており、大台の20勝まであの一勝まで迫っています！！』


今の時期は、野球はとても面白い。シーズン終盤間際で、秋の風物詩のクライマックスシリーズに進出するかどうか、どの試合もどの選手も全力でぶつかっている。それがファンの心を熱くするのだ。

午後七時を回った所で、酒が入って赤い顔の奇策士とがめに、箸を持つ絹旗最愛が聞いた。


「で、とがめさん。昼の話の続きなんですけど」

「あ？ ああ、錆白兵の事だったか。ひっく」

「ちょ、大丈夫ですか？ 超顔が紅いですけど」

「大丈夫だ、問題ない」

「なら、いいんですけど……」

「で、何の話で終わったのだ？」

「錆白兵はどんな人だったか。それと、『薄刀 針』はどれだけ超異常性を秘めていたか」

「ああ、そうだったな。錆白兵はとんでもなく正義感の強い男で、剣も強い男だった。そして薄刀は他の完成形変体刀と比べて異常性が高く、謎に満ちていた。で、絹旗よ、何か聞きたい事はあるか？ 今宵は、そこから話を進めようと思う」


今晩の献立は五目御飯に味噌汁、サバの味噌煮にカツオのたたき、昆布の佃煮、そしてメインディッシュに肉じゃがと、和食中心であった。

紅色の箸で肉じゃがを突くと絹旗は、


「うーん、そうですね……」


と悩んだ後、


「じゃあ、何で錆白兵は『薄刀 針』にそこまで超固執だったのですか？ 錆白兵は、その刀が無かったら弱かったのですか？」


とがめは即座に応えた。


「それは否だ、絹旗よ。錆はあの刀があってもなくても、どの道日本最強の座にいた。それの意味を知らぬお主ではあるまい。奴は普通の刀を持ってしても化物じみた強さを持っていた。薄刀を恐るべき短時間で蒐集して見せたし、実際に私と旅をしている間、剣の達人、手練れを相手に戦っても一度も傷を負った事はないし、敗けたこともなかったのが、何よりの証拠だった」

「では、あの人は普通に超強いんですね」

「べらぼうに強いぞ。そうだろう、七花よ」


と、とがめは傍らで飯をバクバク喰らう長髪の男に何気なく訊いた。


「ああ、本当に強かったよ」

「まぁ、そう言う事だ。実際に倒した男がこういうのならば、強いに間違いない。―――ま、あの男は刀を持っていなくても強かったがな」

「え？ 無手でもですか？」


驚く絹旗。とがめは左手を振って否定する。

「いや、奴は正真正銘の剣士だ。武器は使うよ」

「…………身の回りの武器を使うのですか？」

「少しあってる」

「………？」


首を傾げる絹旗。楽しそうににやけるとがめ。絹旗はその顔にムッとして、


「もう、何なんですか、なぞなぞみたいな事言って。素直に答えを言ってくださいよ！」

「ははは、すまんすまん。からかって、すまなかった」

「もう！」


とがめは笑いながら、食卓を全体的に見る。


「まぁ、『虚刀 鑢』は何も使わず己の手足を刀にして戦うのなら、『全刀 錆』は何もかもを使って己の件として戦う。その特性故かな…」

「………はい？」

「答えは―――身の回りにある“物”だ。武器ではない。厳密には長細い物。棒だな」「

「ぼ、棒ですか？」

「奴は棒状のものなら何でも刀にしていしまう、四季崎記紀が造りし変体刀の一本『全刀 錆』だ。棒状の物が身の回りにあれば、奴は誰よりも強く、誰よりも気高く、誰よりも剣士であった」


とがめはその中で、ある物を掴み取る。


「うん、そうだな。例えば………箸、とかあれば一騎当千だ」

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


それはとっても行儀の悪い事だったと、神裂火織は思った。

振り下ろしたロバート＝クリケットのバットが錆白兵の頭を捉えたかと思えば、その直前に錆はテーブルにあった割り箸（錆が使用していた物）を掴み、居合と見間違いかねない速度でバットにぶつけた。

神裂は小太刀の居合を思い出す。

否、今まで見たそれは、彼からするとスローモーションに等しい。それほどにまで彼の居合は流れる様に、且つ、力強く、バットの根本と衝突した。


―――メキィッ！


何かが折れる音がした。

途端、


「Guaaaaa！！」


クリケットがいきなり悲鳴を上げた。右手を押さえて、バットを放す。

どよっ。

完全に優位に立っていたせいか、余裕の顔をしていた周囲に慌て始めた。ただ事ではない。彼らの頭目は、滅多に悲鳴など上げない男だった事は何よりも知っていたからだ。

そんな男が、“右の人差指と中指をへし折られて”、蹲っていた。


―――――――ッッッ！！


緊張の糸が張り巡らされる。

ロバート＝クリケットの宣戦布告は、錆白兵の一太刀によって返答された。


「…………ッッ？！」


神裂は眼を疑う。錆が持っているのは剣でもなく一膳の箸。非常に行儀の悪い事だが、一本の箸を握って掲げていた。それ以前に、武器にして人の指を圧し折る事そのものが前代未聞にして規格外。普通侍ならそんな作法を全く無視した事はしないだろう。

ふと、宮本武蔵が箸で飛ぶ蠅を摘まんだと言う話を思い出す。


――――いや、そもそもフルスイングで振り下ろしたクリケットのバットに、安いただの割り箸が勝てる訳がない！


唖然としている神裂に、錆は静かに告げる。


「神裂殿、今が好機でござる。敵の意識は目の前の頭目に集中している。この隙に人質に取られているこの店の者を助け、オルソラ殿と共に裏口から脱出してくだされ。拙者が殿（しんがり）を務めるでござる」

「それは出来ません。あなたは丸腰じゃあ……いえ、割り箸持ってますが……って、それ以前にそもそも、割り箸一本で戦えると言うのですか！？」

「これだけの相手、拙者だけで十分でござる」

「………滅茶苦茶だ！」


神裂は苦言を溢しながら七天七刀を握って戦闘の意思表示をする。だが錆はそれを叱咤した。


「神裂殿！ ここで二人同時に戦えば確かに我ら三人は助かるが、人質の命の保証はないでござる。相手が神裂殿と言う通り、極悪非道の輩ならば、いつ人質の首を刎ねるかわかりませぬ。ここは、拙者に任せてくだされ」

「…………～～～～ッッ」


正論だった。

神裂は迷う。

神裂はこの男が本当に信用にたる人間まだ見切れずにいた。いや、悪人という訳ではない。

だが絶対に約束を守るとも限った事ではないのは確かである。彼がもしかして逃げてしまうかもしれないし、何しろ、今この一挙手でしか錆の実力を見れていないのだから、敗走なんてされれば堪ったものではない。言わずともだが、聖人である彼女はたかが一般人に敗ける訳がない。一瞬の間に全滅させることが出来るだろう。だが、一斉に100人単位で襲い掛かれば人質を守りきれるかどうかはわからないし、何よりこんな奴らに魔術を使うなんてあってはならない。魔術とは秘匿でなくてはならないのだ。

（ならどうする？ どの道も獣道だが……―――）


ただ、時はそう待ってくれないのだけは確かだった。

オルソラが錆に加担する。


「神裂さん、彼の言う通りにしましょう。今は人質の方々の命が最優先です」


2対1。もはや選択の余地はなさそうだった。神裂は諦めて、錆の案に乗る事にした。


「…………ええい、致し方ありません。錆白兵、私は三人を安全な場所に避難させた後、すぐに援護に来ます。それまでは持ちこたえてください！！」

「御意」


苦渋の決断だった。苦虫を噛んだ表情で神裂は左手でオルソラの胴を担ぐ。


「しっかりつかまって下さい！」


オルソラはきょとんとして、


「え、ちょっと神裂さん？ ちょっと乱暴では……」

「今は四の五の言ってる場合じゃありません！！」


そう怒鳴りながら、右手で七天七刀を持った。


「一気に飛びます。振り落とされないようにしてください」

「ちょっ……ああっ――――」


神裂はもう普通じゃなかった。この人はてっきり退路を作って撤退するのだろうと考えていたオルソラだが、その予想は外れた。人体構造から規格外である聖人相手に、その考えは甘かった。

神裂は人質であるレストランの店長とウェイトレスを救出する為、弾丸の如く店内を突っ切ってしまったのだ。


「わぁっ！？」「ぎょえ！！」


拳銃を向けていたギャングの男二人を固いブーツの底で蹴り飛ばし、


「大丈夫ですか！！」


英語で二人の安全を確保する。


「ええ、なんとか」

「た、助けてぇぇぇええ！！」


蒼い顔の店長と泣き顔のウェイトレス。どうやら怪我は無いらしい。


「逃げますよ。勝手口はどこですか？」

「き、キッチンの奥です…」

「じゃあすぐに行きます！ 案内してください！」


ウェイトレスが悲鳴の様に神裂に、


「あ、あの、あの人は！？ あの人は逃げないの？！」

『もうどうにでもなれ』と腹を括っていた神裂はウェイトレスに強い口調でこう言った。


「彼は囮になるそうです。彼が時間を稼いでくれている間、私たちで逃げるんです！」

「で、でも！」

「あの人の厚意です。それに甘んじるのが筋でしょう！」

「……………うん」


ウェイトレスは自分の事の様に心配な表情で、


「無事で、いてよね……」


呟く。

それを耳に捕えた神裂は、


（………錆白兵とは何か面識があるのだろうか？）


と一瞬疑問に思ったが、気にせず。今は逃げる事だけに専念した。

店長とウェイトレスを先頭にし、さっきの高速移動で眼を回しているオルソラを続けさせ、神裂は後ろからの追手を警戒しながら走り、レストランの勝手口を抉じ開け、無事、レストランを脱出した。





（よし、何とか逃げさせたか……。全く、強情なお方だ）


無事、人質も神裂もオルソラも脱出できたことを、音で確認した錆は、安心したように笑った。


「何がおかしいんだテメェ！！」


痛手を負ったクリケットは激怒する。


「いや、なに。お主には関係ない事でござる」

「へっ。うまく女どもを逃がした見てぇだが、俺らの目的はあくまでお前だサビハクヘイ。俺はお前をぶっ殺せばそれでいい。いや、ここで殺す！ 殺してテムズ川に捨ててやる！！」

「それは感謝するでござる。この様な鉄火場、女子には似合わぬ。血潮よりも、女子には口紅が似合うでござる。女子はこの様な血潮に塗れた戦場に出る事はあってはならん。相対的に、剣客である拙者らに口紅は似合わぬでござる。何故か？ ――――剣客の色は血潮である故」


錆は割り箸を……否、己の剣を前にかざす。

ただの木の棒であるのに、それはどんな名刀よりも切れ味が良いだろうと、誰もが感じた。

だがナイフを見慣れているクリケットは鼻で笑う。


「アホか。あの女ども、お前をぶっ殺した後で犯して殺す。決定事項だ」

「そうか。どうやら拙者には、お主たちを意地でもここに留めさせる理由が出来たそうだ。悪はここで成敗する」

「ほざいてろ」


クリケットは床に落ちたバットを拾い直し、左手で振り回し――――――


「おいクソッタレ、右の指2本折ったからって俺が戦闘不能になると思ってんじゃねーぞ。俺は左手一本でも十分にバットは振れるんだぜ」

「だからどうしたと言うのだ」

「いいから聞けよ。俺はよ………―――――――左投げ右打ちなんだからなぁぁぁぁぁぁぁああああああああああああああ！！！」


そのままぶんぶんとバットを高速で振り回しながら錆に特攻してきた。

「ハッ！ いきなりとか突然とか、前置き無しでとか卑怯とか言うかもしれねえんだけどよ！ 俺はもうとっくに宣戦布告してるんだぜぇぇええ！！」

「そうか。なら―――――――」


バットは空を切り裂く。黒人である彼の筋力は白人黄色人よりも筋力の質が高い。実際にバットが空を切る音は、ヒュンヒュンではなく、グボォッグボォッと台風の様だった。

クリケットはこう思っていた。


（―――さっきのは単純な攻撃だったから見切られた。だから防がれた。だから今度は、ランダムに振り回してどこでもいいから当ててやるゥッ！ そっからメッタ打ちだ！！）


一撃一撃、一振り一振り、全て全力、全てフルスウィング、全身全霊。


（これをやったら左腕がパンパンになる攻撃だが、正体不明の相手にはこれが一番だ。確か日本には『コブジュツ』っつー小さな力を使って確実に敵を倒す技術があるらしい。奴もそれを使っているに違いない。 SAMURAIだからな！！）


『柔は剛を制す』とはよく言うが、彼はそれを否定する。『剛は柔を潰す』これが彼のモットーである。

故に、これが彼の必殺技。


（名付けて！ Victory Storm！！）


『巨大な台風』と名付けられた必殺技は、さっきと同様直前までは完璧に捉えていた。



―――――だが嘲笑うかのように、錆はふっと不敵に笑った。のちクリケットの目の前から消えた。霧の様に。



「――――――――――ッッッ！？」



眼を疑う。人間が自分の視界から一瞬で消える筈がない。目前にいたあのサムライは実はゴーストで、亡霊として現世に留まっているかもしれないと思ったが、そんな事はないと自己否定した。

そして、気が付くと。


「――――その攻撃は悪しでござる」


いつの間にか、自分の懐に入り込んでいた。

確信した。サビハクヘイは正真正銘の――――


「一つ一つの太刀が雑でござる。滅茶苦茶に振り回せば当たると思っていたのだろうが、一つ一つの振りが甘い。剣は一撃に己の命を賭けるもの。一振りで確実に相手を倒さねばならず、無理に手数を増やせば、少しの呼吸のずれですぐに懐に入れるでござる」

「――――幽霊（ghost）……」

「否、拙者はただの錆にまみれた剣士でござる……」


左手に持つ割り箸を、顎に突く。

目玉が飛び出るかと思うほどの衝撃が、クリケットを襲う。

脳が揺さぶられ、一瞬で視界が歪む。足に力が入らず、そのまま膝から崩れ落ちた。


「腕を磨いて出直してくるがよい」

「あ、そ……かい………」

――――自分たちのリーダーが倒された。

この事実は彼の仲間たちからすれば一大事だったのだろう。一気に狼狽え始めた。


「おい、どうすんだよ……ロバートやられちまったぞ……」

「やべぇだろフツー………」

「どうする？ どうする？」

「に、逃げるぞ。逃げちまうぞ。逃げるしかねえよ」


と、二三人、コッソリとキッチンの奥の勝手口から逃げ出そうとしていた。四つん這いになって、必死に出口を目指す。


―――――あのSAMURAIはヤバい。べらぼうに強い。俺らの手には負えない。ばれないように、ばれないように、幽霊の様に消えるしかない。


だが、その目論見は錆の手によって遮られることになる。鼻先に、小太刀が飛んできた。スコンッ！ と壁に小太刀が刺さる。危うく鼻が無くなるところだった。


「うぉっ！？」


驚く先頭の男。目だし帽で表情は解らないが、驚愕と戦慄を感じたのだけは解った。壁を見る。そこには小太刀などなく、割り箸が突き刺さっていた。男は錆の方を見る。
彼は徒手だった。何も持っていない。そう、投げたのだ。割り箸を忍びの棒手裏剣の如く。それが真っ直ぐ飛んで彼らの進行を阻止した。
怯えた眼で錆を見る男。錆は鋭い目で周囲に睨みを利かせる。


「追わせぬ。逃げさせぬ。ここでお主らを留めさせると、神裂殿と約束した。貴様らはここで拙者が成敗いたす」


錆は低い声で見得を切り、足元に落ちていたクリケットのバットを手に取った。


「うむ。やはりこの様な得物の方がしっくりくるでござる……」


そう呟いて、試しに数回振ってみた。

ぶぉん！

風を切る音は一度。おかしな話だ。確かに何回か彼はバットを振ったが、その音は一度しか聞こえなかった。いや、それよりもおかしなのは、数回振ったと言うのに、この場にいる全員が一度しかバットを振っていない様にしか見えなかった事。

風は一度、強風となって店内に吹き荒れる。たかがバットを軽く振っただけで、この風圧。
これを喰らったらただでは済まされない事は目に見えていた。
驚愕と戦慄を通り越して、もう彼に対する恐怖と脅威しか感じなくなったギャング諸君は、『ひぃぃっ！』と怯える声を漏らしながら涙目になっていた。

そこで彼らは思い知る。


――――俺たちはとんでもない奴に噛み付いてしまった、と。

――――殺される、と。


錆は不敵に微笑んだ。


「なに、命までは取らんでござる。安心されよ。―――何をしておる。そこで突っ立っていても始まらぬ。一つ拙者が手合せして進ぜよう。心した者から掛かってくるがよい。無論、逃走は無いと思われよ」

「…………………。」


ここで、百数十人のギャングたちは腹を決めた。逃走は出来ない。逃げ場はない。ならば、目の前の男を仕留めなければ生きる事は許されないと。


全員が自分が愛用する手慣れた武器を手にし、構える。三段ロッド。棍棒。ナイフ。金槌。釘バット。忍者刀。鉈。チェーン。拳銃。ショットガン………。彼らの生存本能は闘争本能へと昇華され、ジリジリと錆に殺意を向ける。

今からやるのは普段彼らがやっている一方的な暴力ではない。生存をかけた戦闘だ。目の色はただの不良から、一人の戦士となった。

それを見て、錆は笑う。


「いいだろう。ならば―――――拙者にときめいてもらうでござる」


開戦は、釘バットを持った一人の男の雄叫びから始まった。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今日はここまでです。ありがとうございました。
一ヶ月放置ですいませんでした。今後もこのような感じになるかも知れません。
また、誤字や表現の誤りがあってすいませんでした。


二刀流の日ハム大谷も、現実で最多勝＆本塁打王＆首位打者になって欲しいですね。

こんばんわ。お久しぶりです。大変長らくお待たせいたしました。始めます。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「ああ、くそ。逃がしちまったじゃん！」


黄泉川愛穂はバイクから降り、ヘルメットを地面に叩きつけた。

偶然だった。


『あ、』

『あ、』


芳川桔梗の驚愕のカミングアウトの所為で皿を一枚割ってしまった黄泉川は100円均一にやってきた。そこでばったり鑢七花（獲物）を見つけたのは偶然で、そして事の始まりである。


『鑢七花！！』

『げぇ！ 誰かと思ったら………えっと………よ、よ、よ……ヨミガナだっけ？』

『黄泉川だ！ 黄泉川愛穂！！ 鑢七花、ここであったが百年目！ とっとと捕まるじゃん！！』


と、3スレも昔と同じことを言う黄泉川。だが致し方ない。あれからまだ一か月と立っていないのだ。


『何でだよ！ どうして捕まらなきゃならねぇんだ！！』

『お前が大人しくしてりゃあ一週間で解放するんだから、大人しくお縄につけ！！』

『ふざけるな！！』


と、こんな感じで七花は叫びながら、トイレットペーパーが入った買い物袋を振り回し、夜の街へと逃げていったのだ。

犬は逃げるモノを見ると反射的に追いかけると言う。そもそも犬は動くモノしかハッキリと捉えられない視界を持つ。彼らは動くモノしか見えないのだ。
黄泉川愛穂は警備員と言う職業柄、それと同じ性質が植え付けられており、逃げた七花を捉える為、駐車場に止めてあった自らの車に飛び乗って追いかけていった。

そこから七花と黄泉川の壮絶なる逃走劇、追跡劇が始まったのである。


歩道に走る七花と車道で車を操る黄泉川。黄泉川は七花に車ごとぶつける気で彼に寄せる。


『待つじゃん！』

『うおっ！ 危ねぇな！！』

『そんぐらいじゃあ死なないだろおまえは！！』


七花は機転を利かせて路地裏に入り込む。だがここ一帯の道を知り尽くしている黄泉川はすぐに車を回り込ませる。案の定、予想してきた道で七花がやって来た。


『うげ！』

『御用じゃん！』

『…………―――虚刀流『薔薇』！！』


だが、走った勢いで技を繰り出された七花の技に、車はエンジンを破壊される。七花はしてやったりの顔で黄泉川に指を指した。これでやっと逃げられると。


『これでもう追えねえよな！』

『ところがどっこい！』


まぁ、車とバイクを乗継ぐのだが。そこからざっと二時間と十三分、第七学区中を追い回したのだ。


『待てぇえ！！ 鑢七花ぁぁああ！！』

『待てって待つ奴がいるか！！』


どこぞの怪盗と警部を思い出すが、七花の脚の速さはバイクに打ち勝ち（ビルの屋上を飛び移り続ける作戦が勝因だった）、彼は野山を掛ける狐の如く素早い逃げ足で、追跡を振り払ったのだ。

「ああ、もう！ 千歳一隅のチャンスが！！」


ぐわーっと頭を掻き回す黄泉川。だが失敗の中で何かを得る所はあったようだ。


「…………まあ、奴がここら辺に住んでいる事は解ったじゃん。トイレットペーパー買ってたからな」


そこで電話が鳴る。

芳川だった。


「ああ桔梗か。どうした？ え、帰りが遅いって？ すまんすまん、ちょっと用があったじゃん。すぐに帰るから……ああ、皿も買った。あと、車を一台おじゃんにしちまったじゃん……ああ、また怒られる。うん……うん……ああ、了解――――」


電話を切り、黄泉川は叩きつけたヘルメットを拾う。ああ、またあの車の所に戻らなくちゃならない。このバイクも、風紀委員の固法美偉からの借り物だ。道で出会って脅しつつだったから、明日、お菓子でも持って返しに行かないと………。

まぁとりあえずは…。


「戻らないとな」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「錆白兵！ 大丈夫ですか、今戻りました！！」


神裂火織は乱闘中である筈のレストランへ飛び出した。

だが、そこにあった光景は彼女が予想しているものとは全く別物だった。


「錆の旦那！ ここはこれで良いんですね？」

「左様。壊れた椅子は捨ててもよいが、そうではない椅子は机と共に一カ所にまとめよ」

「Throw away the broken chair, and gather up the chair which is not so in one place with a desk！！」

「The person who stayed will do what？」

「錆の旦那！ 床は箒ですか！？」

「いや、手の空いている者を十人ほど集めて雑巾がけでござる。無論水拭きで。……ああ、きちんと水は絞るのが好ましい」

「Gather approximately ten available people of the hand, and wipe it with a damp cloth！！ Gather approximately ten available people of the hand, and wipe it with a damp cloth！！」

「The person who stayed will do what？」

「錆の旦那！ 残った奴は何をしましょう！？」

「清掃でござる。拙者らが荒らしてしまったからには、荒らす前よりも清めなくてはならない。『立つ鳥跡を濁さず』。一切の塵も残すことは許さぬ」

「The person who stayed will do what！！ The person who stayed will do what！！」

「「「「「「「「「「Sir, yes, sir！！」」」」」」」」」」


掃除をしていた。

先程までパーカーを分厚く着て物騒な得物を持っていた輩が、どういう訳か分厚いパーカーを脱ぎ捨て、黒い肌を曝け出し、得物を持たず箒と塵取りと雑巾を持って、せっせと店内を掃除していた。

錆白兵指揮の下。ロバート＝クリケット率いるギャングたち総勢百二十三名がキビキビとレストランを、キッチンからトイレまで掃除していたのだ。


「…………………………」


眼が点となる。

てっきり現在も絶賛戦闘中か、もしくは血の海か、それともこの白いのがボロボロにされているかだと思っていたが、まさか全員を配下につけて清掃活動に勤しんでいるとは夢にも思わなかった。

そして、一人の黒人が神裂に気付き、



「カンザキノアネサン、オカエリナサイマセ！！！」


と、中腰になって右掌を突き出してきた。

その声に気付いて、百二十三名が同じ格好をして、


「「「「「「「「「「オカエリナサイマセ！！」」」」」」」」」」


野太い声で大合唱してきた。

これは間違いなくクリケットの所為だろうが、この従順さは絶対に錆の所為だろう。

神裂はバケツから取り出した雑巾を絞る錆に問い質した。

「錆白兵！ いったい何をしているのです！？」

「なにとは、雑巾掛けでござる」

「そうじゃなくて！！ なんで彼らと一緒にこんなことを！？」

「ああ、今その話は後にしてくだされ。今は忙しいでござる。――――神裂殿、しっかりと彼らを安全な場所に連れて行ったのでござるな？」

「え、ええ。当然です。知り合いのジーンズショップに預けてきました………って！ なんで私の話は後なんですか！？」

「すぐに片付けぬと、日が暮れてしまう。では、またでござる神裂殿」

「ちょ――――」


トトトトトト……錆はそう言いながら、床に雑巾を敷き、手で押しながら走り去ってしまった。彼の雑巾掛けは他のギャング（元ギャング）たちとは比べ物にならない程様になっていたのは言うまでも無く、精錬されたその姿は美しささえあった。たかが雑巾掛けなのに。

神裂は何も言えず、


「ああ、もう！」


と叫びながら外に出るしかなかった。


「イッテラッシャイマセ！ カンザキノアネサン！！」

「「「「「「「「「「イッテラッシャイマセ！！」」」」」」」」」」

「うるさい！！」



――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――



「まぁ、何も錆と言う男は立ち向かってきた者や襲い掛かってきた者を全てを殺し尽くす残虐非道な人間ではなかった。盗賊など追い払っても殺す事はなく、それどころか更生してやった事もあった」


奇策士とがめは日本酒をチビチビ呑みながら思い出話を言い聞かす。


「七花は殺そうとしたが、錆は大怪我はさせずに倒して言い聞かせ、酷い時には付きっ切りで手伝っておった」

「なんだよ、とがめ。まるで俺がだめなヤツみたいじゃねぇか」

「実際そうだったろう、始めの頃は。あの時は純粋な刀だったから仕方のない事だが、錆はお前以上に変人だった。自分を殺そうとしてきた奴を殺すのではなく逆に助けるのだぞ？」


とがめの言っている事は確かだ。悪人はどう足掻いても悪人。いっそ殺してしまうのが世の為だ。


「だが、錆はそうとは思わなかったらしい。奴曰く、―――」


『彼らも好き好んで悪人になった訳ではないでござる』


「―――ちょうど飢饉の後だったからな。野畑は痩せこけて猫も犬も食いつくしてしまった農民が、武器を持って強盗になるのは致し方あるまいと思ったのだろう。だがその道は修羅の道で、絶対に幸せにはなれないと、更生し続けたのだ。だから奴は男にも惚れられ、人望が厚くなる」

「超めちゃくちゃいい人じゃないですか」

「そんな人滅多にいない」

「結局、錆白兵って人間は性根からお人好しだったって訳ね」


と、後からフレンダ＝セイヴェルンも加わって、アイテム三人娘は食卓に付いていた。

フレンダの隣で小さな体の、フレンダの妹、フレメアはフォークで料理を突くが、突いているのは肉のみだった。


「いい人、いい人」

「ほら、ちゃんと野菜も食べなさい」


フレンダはお姉さんの顔になると、ある事に気付いた。

「あれ？ そう言えば話を聞いている限りじゃあ、結構二人って旅してるんだよね？ それで強かった。でも、結局、刀は一本しか手に入らなかったのってなんで？ 情報がない訳でもないよね？」

「情報は少なかった。だがそれでも二、三本の所在だけは掴んでいた」

「じゃあ、なんで？」

「錆の所為だよ。あやつ、旅先で様々な厄介事を引き受けるものだから、思った以上に前に進めなかったのだ。野党討伐をするし、畑仕事も手伝うし、堤防やら溜池やら作るし、強盗がいれば全員教育して更生させるし、用心棒を引き受けるし………正義感の強い男も考えものだ。一年以上旅して、結局は遠回りして越後に行っただけだったからな」

「ホントは超サクサクと行きたかったんですね」

「無論だ。七花と一年で十一本蒐集できたのは奇蹟的だが、逆に言えば錆と共に旅をしても同じくらいの時間で出来た筈だ………全く、あれが無ければ……ぐちぐち……」

「ちょっととがめ、いい加減に俺と錆を比べるのはやめてくれねぇか？」

「怒りたくなるさ。何せ、七花と出会うまで錆は私の最高の相棒だったのだ。それに裏切られた心境は、お前にはわかるまい」

「…………うん、まぁ」

「そう言う事だ。おかげで私は失脚寸前まで追い込まれ、おめおめと尾張に戻った時には役所の男どもには蔑まれた目で見られる始末……。あの時は本当に応えたものだ。不承島に行くまで、もう一度機会があるとは思わなんだよ」


決して主従の中が悪かった訳ではない。とがめと錆の仲は良好だった。主と僕。姫と士。持ち主と刀。人の心理を、特に裏切る前の人間の心を簡単に見抜く奇策士とがめは彼が失踪する前兆すら見極められなかった。


「奴ほどの男が刀の毒に当てられるなど……。それがあの刀が四季崎記紀が造りし完成形変体刀と呼ばれている所以なのだろう。良いか皆の衆。七花は言わずともだが、刀の毒とはそういう物だ。手にとる時は用心するのだぞ」


そう注意するとがめ。それは裏を返せば裏切ったら、錆みたいになっちゃうぞ♪ と捉えたフレンダは、


「何を冗談。結局、自分の為に走ったら八つ裂きにされるって訳ね」

「あ、俺の口癖取んなよ」

「あらしっつれーい☆」


そんな中、


「あの～……ちょっといいですか？ とがめさん」


長らく暗部に身を寄せている絹旗最愛は昼に思った事を改めて口にした。


「私はそんなに超忠義と超正義に溢れた超聖人な人間が、とがめさんの様な人でもそうは裏切らないと思うのですが……」

「何を言う。現に裏切られて、なんやかんやでこうして七花と食卓をかこんでいるのだぞ。というか、何気に私を見下さなかったか？」

「いえ、そうでなく……。私が思っているのは、忠義に厚かった人が裏切ったのは、とても超重要な理由があったのではないでしょうか」


箸の手が止まる。しばし沈黙するとがめは、三拍空けた所で、


「……………と、言うと？」


静かな声だった。聞き捨てならないとする声だった。

絹旗は、―――これは一歩外したら超ヤバいな―――と思いつつ、慎重に答えた。




「…………例えば、裏切ったのは―――――実はとがめさんの為だったから……とか」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


結局、錆は叩きのめしたギャングと共にレストランを新築同然にまで磨き上げてしまった。そして、暴れまくったギャング共々と店長に平謝りをしている。


「この度、大きな迷惑をかけてしまい、申し訳ございませぬ。今回は店の清掃で許していただきたく存じ上げる。この詫びは、いずれまたする故、この者たちを見逃してほしいでござる」


と、錆は店内の、鏡の如くピカピカに磨き上げられた床（ワックスなど使用せず、雑巾掛けだけで磨いたようだ）に跪き、両手をついて深々と頭を下げた。

それに習い、後ろの筋骨隆々の男達も土下座する。

店長は面食らって、


「い、いえ、めっそうもございませんよ！ むしろここまで綺麗にしていただいて！！ 内装も外装も、新築同然にまで綺麗にしていただいて……」


彼がそう言うのも無理はない。床は先程言った通りだが、机と椅子一つ一つから時計の針や小道具まで磨かれ、壊れたのなら彼らの武器を借用したり木材を買って来たりして一から作られていた。キッチンに至っては換気扇は油汚れはなく純白に輝き、シンクは排水溝を舐めてもいいまでになっていた。包丁も砥がれているのは、錆の手によってである。

だが、一番驚いたのはやはり外装であろう。壁の汚れは細かい砂がついていて少し色がついていた白壁が３０人体制で丁寧に磨かれて元の真っ白になった。花壇の花には水が与えられ、おまけに肥料まで撒かれている。

店長は鼻息を荒くして、


「完璧でした！ いやぁ、まさかこうなるとは思いませんでしたよ。本当に感謝しています。ありがとう！ もしよかったら、また来てください。ご馳走します！」


解っている通り、英語が理解できない彼の為に、その言を神裂が通訳する。

錆は後ろの黒人たちと共に大いに喜んだ。


「おお！ なんと心優しきお人か！ なる程、料理の腕も絶つ事ながら仁徳もある。ああ、この国のお方は皆、良い方ばかりでござる」

「錆の旦那、俺、こんなに嬉しい事はねえ！ 小汚い黒人ってバカにされて、貧乏暮らしでヤサグレていたのに……。俺、人に認められるのは初めてだ……！ 俺の様なクズヤロウが……うぅ……」

「おお、クリケット殿、わかっていただけたか。人に優しくすれば、人に思いやりを持って接していれば、返ってくるのは同じ心。逆に暗く悪い心でいればそれは山彦と同じことでござる」

「わかったぜ錆の旦那！ ありがとう！！ ここまで清々しい気持ちになったのは初めてだよ！！ なぁお前ら！！」

「YHAAAAAAAAAA!!」


と、あたかも『天使にラブソングを２』のワンシーンの如く湧く一同。その光景を目の前にして、神裂は若干引きながら、


「あーいえ……錆白兵……あなた……本当に何をしたんですか？」

「何を、と言われても。拙者、ただ彼らを悪の道から脱却する為に、善人への道標を示しただけでござる」

「ですから、何でですか？ 私たちを…あなたを殺そうとしてきた人間をどうして？」


そもそも彼らギャングは、ロンドンの路地裏で窃盗強盗婦女暴行……数々の犯罪を犯してきた。そのリーダーであったロバート＝クリケットは加害者で、錆は被害者の一人のはずだ。だがしかし、なぜ錆はこのように情を厚くして接するのだろう。

錆は神裂に堂々とこう述べた。


「彼らは確かに許しがたい罪を犯してきたでござる。しかし、産まれてくる子供は親を選べぬはこの世で彼らは生まれながらにして不幸。人は働いて食を繋ぎ、衣服を着て、構えた居の中で生涯を送る生き物。彼らは生まれ乍らにしてそれが欠如していたのでござる。また、災害・飢饉・疫病など理不尽な理由で衣食住がままならなかった。衣食住のどれもが欠けていては人は生きていけぬのは、神裂殿も承知だろう。衣食住が出来ぬ、ましてやそれを支える労働が出来ぬ人間は、世界から追い出されたも同然。だがそれでも人の身である限り生きねばならぬ。この者たちは世界に排除されかけていた者たちでござる。彼らは生きる為に罪を犯す事を強いられたのでござる。生まれ乍らにして生きる為に罪人になる宿命を背負わされ、生まれ乍らにして世界から居ないものとして扱われるのは、無慈悲にすぎるのではござらんか。 ――――彼らは完全なる弱者でござる。助けずにして、何が武士道か」

「……………！」


金槌で頭を殴られるような感覚がした。


『救われぬ者に救いの手を』

例え神が救えぬと判断した者でも、この手で救ってみせる――――そう、誓ったではないか。

“彼らは犯罪者だ。弱者を暴力で押さえつけ、人を不幸にしている。人を理不尽に傷付けている。だから彼らは悪人で、救うのは被害者で、彼らを罰するべきだ”

そんな偏見な目で彼らを見ていたのではないだろうか。


「ありがてぇ……ありがてぇ言葉だ……錆の旦那ぁ……」

クリケットら元ギャングたちは目から大粒の涙を流し、錆の足元にしがみつく。


「俺ん家は昔っから貧乏でよ。父ちゃんは酒飲みで体ぶっ壊して死んじまって、母ちゃんは娼婦やってて性病で死んじまって………。あそこにいる一番デカイ奴がいるだろう？ あいつのお袋さんガンなんだよ。でも医者に掛かる金もない。そいつの隣の奴は黒人が白人の女をレイプして出来た奴で、ガキの頃に捨てられちまったんだ。だから働こうにも学校行ってねぇ。みんなそうだよ。みんな産まれてこの方、人並みの“幸せ”って奴を感じことはねぇ」

「うむ、辛かったのだろう。だが今からでも遅くはない。ちゃんと働き始め、己が罪を償うがよい」

「サツに出頭すればいいのか？」

「否。確かに法に裁かれるのも一つの道であるが、必ずしもそうする必要はない。今日から善人として生き、世の為人の為に尽くせば、おのずと罪は消えよう」

「………………ああ、そうするよ」


クリケットは涙をふき、清々しい眼で立ち上がった。


「錆の旦那！ 頼みがあるんだ」

「なんでござるか」

「俺たちの師匠になってくれ。それで、俺たちを導いてくれ！！ なぁみんな！！」

「YAHAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!」


だが、錆は申し訳ない様に微笑んだ。


「すまぬ。それは出来ぬ」

「なんでだ旦那！？」

「拙者には使命がある。―――生前、数多の弱き者たちを救い、鬼の道に堕ちようとしていた者を止めてきた。だが、たった一人だけ、救えなかった方がいる。拙者、その方を救うために探さねばならぬ。その方は拙者が守るべき人だった。果たせなかった事を償いたい。そしてあわよくばその方の心を救いたい」


錆の眼には迷いが無かった。

強い決心で固めた瞳は、偶然か遥か東をじっと見つめていた。

その眼を見てクリケットは惜しみそうな表情をしていた。だがそれは微笑みに変わる。彼が率いている百二十三名の弱者たちも同じような表情で、微かに目じりに滴があった。


「ああ、わかった。頑張れよ錆の旦那！ 俺、応援しているからよ」

「忝い」


錆は小さく頭を下げた―――が、こう付け足した。


「―――ああ。だが、日本に戻る為の資金を貯めなければならぬ。それまでの間、剣術くらいは教えられる間はあるかもしれぬ」

「え―――ほ、本当か錆の旦那！！」

「無論。明日から徹底的に剣の心、侍の魂を叩き込む故、覚悟しておられよ」


微笑む錆の顔で、クリケットらはまた涙を流して歓んだ。







「……いい人ですね」


このレストランの店長が呟いた。この光景は、とても美しいものだと思った。


「ええ、本当にいい人です」


――――そして神裂はその光景を目の辺りにして、心に少し嫉妬心が浮かんだ。

彼のカリスマ性は絶大だった。自分と同じように。神裂もある一つの組織の教皇を務めていた過去を持つ。だが、高すぎるカリスマ性と運の強さが仇となり、多くの仲間を傷つけてしまった。だからこうして今、イギリス清教の一魔術師として働いている。

原因はわかっている。神裂は仲間と近寄ろうとしなかったからだ。だが錆は自分から人に歩み寄って助け、共に困ったり喜んだりしている。


（もし、あの様な仁徳と人望があれば……。いや、それだけじゃない。彼は人の心を愛している。私にはそれが無かったのか……）


神裂は七天七刀をぎゅっと握る。そしてもう片方の手には薄刀と呼ばれる刀があった。彼の精神はこの刀と同様に美しく、尊く人を魅せる形をしていた。

ただ、自分にはそれが無かっただけの事。

それがとても虚無感を感じさせた。





そして、もう一人悲しい顔をしている人間が。


「くぅ……すでに好きな人がいたとは………でも、一生ついて行きますッ！ サビハクヘイ様！！」


レストランの片隅で、ウェイトレスがハンカチを噛んでいた。


―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


笹斑瑛理は絹旗宅のベランダでハンカチを噛み締めていた。


「………こんのぉ…ッ。折角美味しいごはんを食べに来たのに……フレメアちゃんがいるだなんて………」


彼女は暗部組織アイテムの下位組織に所属している工作員であり、よく彼女らの身の回りの世話をしている。彼女としては良き友人関係のノリで接している。

フレメア＝セイヴェルンとは、とある事件で顔を合わせているが、それは笹斑の潜入中の事だった事で、また彼女自身、自分の穢れた身で幼い子と接する事はあまり良くは思わなかったからだ。

要するに、フレメアと顔を合わせたくはない。いや、今でも窓ガラスを打ち破って突入し、フレメアのぷにぷにほっぺに吸い付いて、首筋から股の割れ目までありとあらゆる全てをペロペロ舐め回して愛でたいのだが、いかんせん、ごく普通の幼女には手を出さないようにしている（同業者については別途にベット行である）。

『YESロリータNOタッチ』

これが彼女のロリに対する信念だった。


「ま、いいわ。最愛ちゃんの手料理は食べれないのは残念だけど………」


と、そう呟いてポケットのカロリーメイトを口に咥える。


「あーまずー……」


面白くない。食事中に部屋のブレイカーを落とし、黒色の腰まである長髪のカツラを被って窓に張り付いて脅かしてやろうと思っていたのに。フレメアがいたんじゃあ、手元にある変装セットが無駄になってしまった。笹斑は子供を無暗に脅かすのは好きじゃないのだ。恐怖のあまりの失禁の黄金水は是非とも頂きたいが。

秋中ごろの夜風が金色の髪を撫でる。微かな自身の香水の香りが鼻腔をくすぐった。今日着てきている服は白のワンピース。ちょうど黒髪とマッチして、貞子ごっこが出来る筈だった。全く、水をぶっかける覚悟も出来ていた芸人魂に謝れ。


――――その時だった。


『それは、どういうことだ？』


ただならぬ空気を窓から感じ取った。

いつもの甲高い声が急激に低くなって聞こえてきた。言うまでもない。奇策士とがめの声だった。


「お、修羅場か？」


奇策士とがめは鑢七花の主人で、七花の事を好いている筈だ。一度離れ離れになった所為あってギクシャクしているが、とがめは満更でも無いと見ている。だが、この部屋の主である絹旗最愛も七花の事を好いている。

この三角関係を巡って恨みと辛みの昼ドラチックドロドロ愛憎劇が始まったのだろうか。

こうしてはいられない。

たとえ美少女に見えても、中身は極上の弩淫乱。最高のビッチ。SでもMでも老人でも子供でも男でも女でもありとあらゆるプレイをこよなく愛する、この多重性癖娘は無数の性癖の中、ヤンデレも健在だった。

ヤむのもヤまれるのも最高。それを見物し、敗れた相手を慰めて自分のものにするのも至高。

例えるなら、誠と世界のベロチューを見せつけられて玄関から飛び出した言葉を、自分が代わりに彼氏になってラブラブするようなもの。

ついでに言葉をイジメていた奴らを恐怖のどん底に突き落として性奴隷にするのを妄想するだけで全身の性感帯がゾクゾクと感じてしまうのだ。

そんな笹斑はいつどこでどんな時でも修羅場を見学できるように笹斑は常に色々な道具を一式持ち歩いている。

例えば――――


「たったらたったらたったったー！ 聴診器ぃー！」


笹斑はやけにダミのある声で聴診器を耳に付け、銀色の円盤部を窓にくっつけた。


「ふんふ～ふんふ～んふ～んふふ～ん♪ 絆が大事♪ 恋人が大事♪ Girlish Lover～♪ っと♪」


ガラスの振動を伝わって、部屋の中の会話が聴診器から耳に入ってくる。
さて、どんなコトになっているよやら……。


「――――――って、あれ？」


笹斑は耳を疑う。何故かと言うと、室内の音が雰囲気と違って静かであったからだ。

耳を澄まして聞いてみる。


『絹旗。私の聞き間違いかと思うのだが……そなた、錆白兵が私を裏切った理由が奴の善意であると言っておるのか？』

『え、ええ』


錆白兵の名が出てきて、笹斑は記憶を巡らせる。


（さびはくへい？ 確か、とがめさんが七花さんと出会う前にコンビ組んでいた相手だった筈…。まあいいや。話を聞いていこう）


ことっと箸を置く音がしたから、酔っぱらって気分よく思い出話をしていたとがめが真剣に話をしようとする事がわかった。


『ありえぬよ。ありえぬ。確かに奴は異常なまでにお人好しだったが、主従の誓いを破ると言う落ちぶれた行動をとるとは思えん』


絹旗は恐る恐る、


『いえ、私はそうとは思えないんです。超困った人たちを全員助けようとした程のお人好しなら可能性があります』

『一応、聴こうか』

『はい。……話を超聞いている限りでは、錆白兵と言う人間は非常に超出来た人間だという事が解ります。ですが、話を聞く限りだと刀を手に入れた直後に盗んで失踪した……。原因は刀の毒。四季崎の刀を持つ事に超名誉を感じ、手放したくないと思ったから。――――が、とがめさんの考えでよろしいですか？』

『それがどうした？』

『私は超思うんですよ。―――私が錆白兵だったら、刀を手にし、自分を心から超信頼してくれている主を裏切ろうとしている夜……。本当に刀の毒に超中てられているのなら、その場で超殺しているはずです』


ミステリーでよくある話だ。C級映画をよく見る絹旗ならではの視点だった。


『うむ、筋は通っている筈だ。だが、それは武士の情けと言う奴ではないのか？ 女子供は殺さぬ事は勿論、降り首（降参した敵の首）を討ち取るのがこの世で最も嫌いそう男だ。裏切る上に主を殺すなど、あの男が死んでもやるとは思えん。刀の毒に侵されていたとしても根は男の中の男だぞ』

『どうでしょう。生かしておけば自分と代わる超腕利きの人間を雇って旅を続け、自分の『薄刀 針』を狙いに来るのは目に見えているのに、殺さないのはおかしいです。しかも錆白兵はそのあと、他の変体刀を集めようと超考えていた。一本持っているだけでも後々争うと言うのに、その可能性を高める行動に出たという事は何かの動機があったに超違いないんです』

『…………仮に裏切りの動機があったとしても、『刀の毒云々』しか思い浮かばんし、独自で刀を集めた理由も『さらに刀を集めたくなった』ぐらいだろう。善意での行動とは思えぬ。奴の善行は刀の毒に毒されて反転してしまったのだよ。私を殺さなかったのは、二度も部下に裏切られて失脚すると見ていたに違いない』


刺々しい口調だった。


（あっちゃー……。完全に失望しているって感じだなー……。しょうがないわよね。あれだけ自慢げに話していた部下に裏切られたんだから……）

未だあった事のない錆に笹斑は憂う。


（要するに錆白兵が裏切った理由は善意か悪意かで争っている訳か。ふむ。まるで性善説と性悪説の哲学チックな問答は嫌いじゃないわよ。で、どう返すの最愛ちゃん）


絹旗は返す刀で、


『きっと、とがめさんは錆白兵を超過小評価しているんです』

『なんだと？』

（煽るで来たか）


聞き捨てならぬと、テーブルを叩くとがめ。酔っぱらっているから、いつもより感情の起伏が激しい。酔っ払いをどうやって説き伏せるか、猪娘の口の見せ所だ。



『まず、刀の毒と言うのはどういったものか良くわかりません。本当に殺人衝動を引き起こす、一種の麻薬的効果をもたらすとは、ただの刀では考えられないのです。話に聞く精神科学的ギミックが実際にあるのですか？』

『学園都市の科学力で検証は出来るかどうかはわからんが、証人はいるぞ。真庭蝙蝠は「人を殺したくてしょうがない」と言い、宇練銀閣とその先祖金閣は執拗に刀と城を守り、敦賀迷彩は毒を転じて薬にしてみせた。存在はある。一番強い毒を持つ『毒刀 鍍』がどんなものか、実際に見ておるのだろう？』


そうだ。彼女らのリーダー麦野沈利はそれで昏睡状態に追い込まれた。―――先日、意識が戻ったそうだ。カエル顔の医者曰く、精神を毒している『何か』の所為で体の自由が利けずベットから離れられないとか。今は毒素を抜いている工程らしい。


『他の刀はあれほどではないが、毒はどの刀にもある。錆は剣士であるが故に毒を強く受けてしまったのだと何度も言っているだろう。絹旗よ、もう終わった話だ。あれこれ突っ掛る必要はない。まさかそなた、三流推理小説の真似事でもしているのか？』


その言葉に、カチンと来た絹旗は強い口調で（彼女から喧嘩を吹っ掛けたよう形なのはツッコみたいのだが我慢しよう）、


『ですが、それはとがめさんの推測ではないですか？』

『当たり前だ。奴は最期の最期まで裏切った理由を口にしなかった。推測無しでは奴は語れん』

『では、それは間違いの可能性が超十分あるではないですか』

『いや、そうだが……。そなたの予想だって間違いである可能性だってあるではないか！』

『はい、そうですが……。それでもとがめさんの超推測と私の超予想、どっちか当たっている可能性は半々になりますよね？』

『うぐ…』


………あっさりぐうの声も出せなくなったとがめ。


（珍しい。あの口達者なとがめさんが口で敗けた…。やっぱり酔っぱらって頭で考えられなかったのかな？）


本人もそのような自覚はあったらしい。


『わかった。そなたのいう事は認めてやろう。絹旗のいう事は正しい』


あー私も焼きが回ったな。と、悔しそうにするとがめ。いやいや、ただベロベロ状態なだけだろ。

とがめはパッと思いついた言葉を並べた。


『今思えば私は、錆の最期まで、私は最期まで、奴の心境は読めなかった。ある意味鉄仮面を着けている様な男だったからな』

『鉄仮面？』

『奴は常に善行しかしなかった。盗みもせぬ。謀略をせぬ。嘘をつかぬ。口にすることは全て真実。正直で生真面目な男だった。私の様な人間からすると、そのような生き方をすること自体が異常に見える。私は優しさと聖人の仮面を被っているのだろうと考えていた。きっと裏がある筈だと思っていた。が、それはわからぬ仕舞いだった。あり得ぬのだよ。“絶対に善い事しかせぬ人間”などいる訳がない。まるで機械だ。善行だけを実行する生きる機械だ。人を殺すしかせぬ日和号と同じだ』

『超普通じゃなかったと？』

『人には裏と表がある。表は良人でも裏は何をしているのかわからない。過去の歴史を紐解けば、丁原を裏切った呂布など、そう言った外道はごまんといる。私は旅を始めた当初は錆が呂布でないかと疑問だった。私を裏切ろうとするのを隠そうとしているのかと。そうでなくても見返りを求めているだけの人間かもしれないと。旅をしばらくして、ふと訊いた事がある。「そなたは何故、そこまで善行の限りを尽くすのだ」』

答えは一点張りだった。

――――武士として当たり前のことでござる。

『私は黒だと一瞬疑ったが目だけは白と言っていた。奴は嘘をつかぬ人間ではない。嘘を付けぬ人間だ。嘘を嫌う奴の言葉は全く嘘はなかった。だがなぁ、私の様な人間は正直すぎて嘘に聞こえてしまうのだよ』


疑い深い人間はあまりにも正直すぎる人間の言葉を聴くと全てが虚言に聞こえてしまうのだ。

余りにも容疑者の犯行の証拠が夥多過ぎると、逆に容疑者が犯人ではないのでは？ と疑ってしまうのと同じである。余りにもアリバイが多すぎると、逆にこいつが犯人なのでは？ と思ってしまうのと同じである。

嘘に塗れた半生を送っていたとがめにとって、正直すぎる錆の言葉が嘘に聞こえてしまったのだ。


『私は信頼し始めたのは、初めは嘘ではと疑った事が全てが裏が取れたと知った時からだ。正直で強く、器量もあり道徳もあって生真面目な部下はどこへ行っても重宝されるからな。だが全ての善行の理由と奴の心理は、私にはわからなかった』


――――それってただ単純にあなたが捻くれていただけじゃない。

きっと彼女だけそう思っていたのではないだろう。同じ食卓を囲む七花もフレンダも滝壺も絹旗も、誰もがそう思っているに違いない。

奇策士とがめは疑い深いのだ。そこを責めないでやってほしい。あそこまでの地位についた要因はそれなのだから。

絹旗は一つ咳払いをして話の転換点を作った。



―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


話の転換点はいつも彼女から始まる。

午後四時三十五分。オルソラ＝アクィナスはニコニコと笑顔でこう問うた。


「では、錆さんと神裂さんの仕合はいつにしましょう？」


ロバート＝クリケットら元ギャングたちと別れて、三人は街を歩く。グッタリとした表情で神裂はこう言った。


「少し疲れたので、今すぐじゃなくてもいいでしょう」


珍しく彼女がこんな表情をするのも無理はない。あの後、騒ぎを聴き付けた警察が来るわ、警察に事情を説明するのに手間取るわ、クリケットらに呼び止められるわ、百人近くの男どもに言い寄られるわで、散々な目に合った。

元ギャングたちは錆の指導の下、真っ当な人間へとなろうとしている。

そしてクリケットは仲間たちを必死に引っ張ってゆくそうだ。

彼らは彼らで自分の運命に立ち向かう決意をしたし、己の人生を見つめ直すいい機会を与えてやった。あとは彼ら次第だ。

―――さて、今度は私たちの事だ。これでややこしい事に巻き込まれなければいいのだが……。


「もう夕方ですし……」


西には太陽が傾いてゆく。もうすぐすれば今日も一日が終わるだろう。


「また後日でいいでしょう」

「となると、錆さんはどこかに寝泊まりして貰わなければならないのでございますね。――――錆さん？ どこか宿をとってますか？」

「いや、ずっと路上で寝泊まりしていたでござる。寝泊まり出来る所が無いのなら、今夜もそうなると思われる」


オルソラの問いに錆は首を振る。神裂は即座に止めた。


「それは危ない。ロバート＝クリケットらは改心しましたが、あれら以上に危険な連中はごまんといます。そのような生活ではいつ襲われるかわからない」

「それには賛成です。もうすぐお夕食の時間ですし、錆さんも一緒に食べるのでしたら、沢山いたほうが美味しいのでございます」


だが困った顔をするオルソラ。


「しかし、困りました。そうなると、錆さんを泊まらせる場所が見当たらないのでございます」

「……………そうなると、泊められるのは――――」

神裂は考えを巡らせる。

やはりここは教会しかない。キリスト教…というよりイングランド国教会には無数に教会がある。その首都ロンドンも然り。

―――どこかの教会に錆白兵をホームステイ出来ないか。


その時だった。

後方から、一人の男がやって来た。

誰でもない。聖ジョージ大聖堂に勤める中年の男だった。事務員ではない。清掃員でも観光案内の職員でもない。彼はイギリス清教の最大主教ローラ＝シュチュアートの身の回りの世話を受け持つ男だった。

そう、彼は魔術サイドの人間である。


「Miss,カンザキ、最大主教がお呼びです。すぐに聖ジョージ大聖堂へ……」


ほんの数秒、耳打ちをする。


「……………了解しました」


男はそれを伝えただけで、消えていった。


「どうかいたしたか」


錆が去ってゆく男の背中を見つめて訊いた。神裂は何もないですと言った顔で、


「仕事です。どうやら私たちのボスが呼んでいるそうです」

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今宵はここまでです。ありがとうございました。
昔の日刊連載は地獄の日々でしたが、それでも乗りに乗っていてスイスイと書けたのですが、月刊連載になったとたんにこうなっちゃいました。色々綻びがあると思いますが、ご了承くださいませ。

これで第一部は一度区切らせていただきます。次からは……まぁ、お楽しみに。

今宵はこれにて。では、また。

～現状報告～
テストとかレポートとか論文とかバイトとかバイトとかバイトとかが忙しいので、遅れます。

こんばんわ。ちょっと不安ですが、このままダラダラ伸ばしててもしょうがないので、ちょっとだけ更新します。

―――――――――・―――――――――・―――――――――・―――――――――・―――――――――・―――――――――


ボクは泣いていた。

未熟さを恨んで。不幸を憎んで。いじめる他人を羨んで。

ボクは絶望していた。

父さんが死んだこのドブ川で。父さんの教えを守ろうとして。お父さんの教えを捨てようとして。

ボクは死んでいた。

お腹が空いていて。体温が寒い冬の雪の寒さに凍えていて。ドブ川に倒れて。

ボクは埋まっていた。

この冷たくも柔らかい雪が化石の様に、白い土に掛けられて。


こうしてボクは一人ぼっちで泣いて、絶望して、死んで、埋もれてゆく。誰も認知されず、誰にも認められず、誰にも知られる事なく。

『隣人を愛しなさい。罪人を恨むのではなく、罪を恨みなさい。罰は神のみ許された行為なのだから』

そう父さんは言っていたけど、結局神罰を受けたのはボクだった。ボクは生まれたのが罪だった。

自問自答の中、この地に生を受けたのが罪だと解ったから後は死ぬだけだと諦めた。全ての感情と思考回路が、埋もれる雪に移り、雪に解け消えて無くなった。

だけど雪は白色以外の色は受け付けないらしく、黒い感情だけを残した。

無念さだけがボクに残った。

無念さだけがボクの全て。ボクを構築する原子。ボクを組成するナニか。木が木炭になる様に、ボクは真っ黒な物体になって死んだ。


そう時だった。

一人の髭面の老人がボクを白い土から発掘した。


―――――――――・―――――――――・―――――――――・―――――――――・―――――――――・―――――――――

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

―――――――――・―――――――――・―――――――――・―――――――――・―――――――――・―――――――――



やはりこの国は薄汚い。

バチカンと比べれば一国丸ごとが娼館の様だ。美しい建造物は少ないし、食事も不味いし、夜を歩けば女が尻尾を振る犬の様に見える。唯一美しいと思えるのは大英博物館くらいだ。

この都市に潜入し早や五日。無事に戦力は固まり、あとはオリアナを暗殺するだけとなったが、どうやらそれは難しいらしい。


裏切者の事を徹底的に調べ上げ、あの女を速やかに抹殺するつもりだったのだが、実の所、彼の聖人、神裂火織が彼女と親しくしているらしい。神裂は人情に厚い性格をしているらしく、オルソラと大変仲がよろしいそうだ。

確か極東の国で我らと同じカトリックを激しい弾圧のなか密かに守ってきた同志の末裔だそうだ。

約200年もの間、神の教えを隠れながらも守り通してきたのは評価に値する偉業であるだろう。

だが彼女がプロテスタントであるイギリス清教に組したからには裏切りだ。『類は友を呼ぶ』と極東では言うが、まさにそれの体現者であろう。

されど侮ってはならぬ。彼女も聖人の一人だ。私一人突撃したとて、玉砕が目に見えている。


さて、何故ここでこの聖人の名を出したかというと、悪い知らせがあるからだ。

折角長い時間をかけて準備し、計画を立て、オルソラめを絶好のタイミングで人混みのなか暗殺しようとしていた時、偶然その神裂火織を発見してしまった。ここで人混みの中で騒ぎになってしまえば、仲間の死を見たあの女が我々を追跡し、報復するに違いない。

しょうがなく、私は二人が離れるのを待つことにした。が、どうやら私の運が悪いようだ。べったりくっ付いていて、まるで同性愛者の様。離れる気配が無い。

このまま時が過ぎるのでは、いずれ聖人相手に戦わなくてはならぬ。


しかも、最悪の知らせがもう一つ。

数日前、仲間が失態を犯し、全く関係のない所でイギリス清教の魔術師と交戦。彼らに存在を知られてしまった。これで暗殺は成功しても、この島国から生きて帰る事は難しくなった。

だが決して私は諦めない。我らには神の御加護と必殺の剣がある。如何に常人の力を大きく上回る聖人だろうと、これさえあれば粉砕できる。


そのためにも神裂という女の力を見極める必要がある。敵を知り己を知れば百戦危うからず。念には念をだ。

私は先日偶然にも発見した、イギリス清教『必要悪の教会』女子寮から出て来た一人の男に目を付けた。

あの極東の衣装を纏った奇妙な白髪の男が、男は路上に住まうギャングたちに襲われていたが、逆にバッタバッタと倒していた。私はこれを利用し、襲われたギャングに暗示を掛け、組織的に男ごとオルソラ・神裂を襲わせる事にした。

返り討ちに合うのは解っていたが、数が多ければ神裂が手を出すだろうと思っていた。

しかし狗は狗だった。使えなかったらしい。

予想通り返り討ちにあった―――だが、神裂の実力を見る事無く全滅。それどころか完全に服従させられた。あの白髪の男に。

尚、逃げた神裂はオルソラと一般人をイギリス清教本部に批難させてしまった為、第二プランとして立てていた暗殺は実行できず、作戦は失敗に終わった。


先程も言ったが、恐らく我らの存在はイギリス清教に知られただろう。きっと数日間、オルソラには護衛が付く筈だ。

こうなれば腹を括るしかない。私は諸君らと共に神裂諸共排除する事にした。

そのためには大きな術式が必要となる。ただちに待機している仲間を呼び寄せ、徹底抗戦するしかない。

誠に忍びないのだが、ビアージオ様にもうしばらく期間を頂きたく存じ上げるよう、サートゥルヌスに伝えてほしい。

そして、直ちに騎士団全員はロンドンに召集。各々、最大の武装で聖人に挑み、打ち勝つ覚悟で臨む。

女王艦隊による学園都市襲撃の期限まで時間はない。急がれよ。


全ては我が主の為に……―――。


―――――――――・―――――――――・―――――――――・―――――――――・―――――――――・―――――――――

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

――――はよ、この話を終わらせろよ。


フレンダ＝セイヴェルンはウンザリしていた。


―――錆白兵が裏切った理由は、実はとがめの為ではないのか？


そんな議論を始めてもうどれくらいたったのだろうか。

ぼーっと聴きながらと飯を喰らう。


「今、考えられる予想は……。
①とがめさんには悩みがあった。
②とがめさんが気付かぬ所で、とがめは危機に瀕していたから、裏切りの代償として危機からとがめを救った。
③実はとがめさんを失脚させる為、裏切るよう雇われていた。
これくらいですかね。
とがめさんが物凄く大きな悩みがあったとかは？」

「ないな。あったとしても、それは旅がなかなか進まなかった事ぐらいだな。それ以外はない」

「じゃあ②か③ですね」

「②はわからぬが、③は無いぞ。奴は全国に名が轟くまで、まったくの無名だったからな。轟いて直後に私と組むまで幕府の者とは接触したことはなかったらしい。それもちゃんと裏が取れている。錆はどこかの外様大名かその家臣の家に仕えていて、その家を後ろ盾にして剣の修行に励んでいた……と考えられるがな」

「…………もしかしたらですが、源義経みたいに鞍馬の山に預けられて、天狗にもで超修行させられたとか？」

「いやいや、そんな時代錯誤な…―――ああいや、あり得るな。奴の身体能力は八艘跳びを難なくしてのけた時があったな。―――とにかく、奴の過去は謎が多い。奴の記録や言動から、錆白兵と言う名の剣士を紐解かねばならん」


その時、フレンダはふと思ったのだ。


（―――結局、いつまで続くの。このまま延々続くんじゃないのかな）


無理もない。

人々を魅了し続け、『剣聖』とまで謳われた錆白兵。それほど彼は影響力があるのに、情報が極端に少ないのだ。聖徳太子や佐々木小次郎と言った実在を疑わせる。だが聖徳太子や佐々木小次郎の議論をした所で無駄話。朝日が昇り、鶏が鳴くまで討論したとて何の意味はない。

錆白兵いの話など、すぐに問題にすべきじゃない人間の議論など、まさにそれ。無意味の極みである。


『まぁ嘘か本当かは、このまま超議論していても朝になるから置いておいて―――錆白兵は正直者の善人で、とがめさんの為に裏切った……で超仮説を立ててみましょうか』

『錆白兵は正義感が厚く、誰よりも人に優しく、誰よりも尊敬にたる人物だった。これは認めるものとしてだ。じゃあなぜ奴は私を助ける為に己の信じた道と名声を捨てねばならんかったのか？』


これから、本格的に議論がヒートアップ。ギアをドンドン上げてもうノンストップで語り合う。数分すると、もうほとんどとがめと絹旗しか喋っていなかった。

他の4人は置いてけぼりを喰らったままである。


「じゃあ②ですね。とがめさんが全く気付いていない所で錆白兵は超カッコー良くあなたを助けたんですよ、きっと」

「うーん……どうだかなぁ」


もう飽きてきた。


「ねぇねぇ。これって結局いつまで続く訳よ」


七花に訊く。七花は淡々と味噌汁を啜った。


「さぁ」

「さぁって……一応ご主人様でしょ」

「知らん。酔って口が軽くなって錆の事を褒めちぎっているとがめの奴なんて知らん」

「………もしかして拗ねてる？」

「…………拗ねてない。ただ、錆の事をよく言ってるのが気に喰わないだけだ」

「結局拗ねてるじゃない」

「…………拗ねてない」


七花は味噌汁を空にすると、会話を中断させるように碗を絹旗に差し出した。


「すまんが絹旗、おかわりいいか？」

「ええ、超良いですよ」


立ち上がってキッチンへ行く絹旗を見送ると、七花はとがめに、


「とがめ、いい加減にしてくれ。延々錆談義に花を咲かせるお前らの話を聞かなくちゃならない俺たちの事も考えてくれ」

「なんだ？ 妬いておるのか七花」

「………妬いてない。ただ錆の事を自慢げにしているのが無性に腹が立っただけだ」

「妬いておるではないか」

「………妬いてない」


不機嫌な七花は箸を持って肉じゃがを突く。彼らの時代になかった料理だが結構気に入っていた。

余談であるが、明治時代日本海軍の大将東郷平八郎が留学先で食べたビーフシチューを気に入り、自分の艦の料理長に作らせたものが肉じゃがの発祥であるらしい。そして先日そのビーフシチューとやらを食べてみたが、どうも七花の舌は肉じゃがの方に軍配は上がったようだった。

ぱくぱくとじゃがいもを口の中へ押し込んでは飲み込む。


「………大体、錆の話をしてどうするってんだ。今それやっても無駄だろう」

「無駄ではないさ」


とがめはそう言った。


「奴とはいずれ顔を合わせる。ただ会って話すだけかもしれんが、共闘するかもしれん。最悪最大の敵として私たちに立ちはだかるかもしれん。そうなる前に錆白兵という男の事を少しでも話しておきたい」

「考えてたのか」

「当たり前だ。酔っていても死んでいても私は奇策士だ。酔っているのも、私が知っている錆の情報を包み隠さず言おうとしたからな」

「それが奇策か？」

「まぁそうだな。私の悪い癖は情報を隠してしまう事だ。いつ誰かが裏切るかもしれんと思うたびに、つい情報を言うのを見逃してしまう。それでは後々、いる情報を言いそびれてしまって死なせてしまった、なんてでもしたらそれこそ笑えん」

「そうかよ。でも、あれだ。なんか腹立つ。胸がもやもやして、非常にむかむかする」

「それを嫉妬というのだが」

「嫉妬してない」

「そうか。なら良いが―――」


―――それはどう見ても嫉妬だろうが。

とがめは呆れる。錆に対してやきもちを焼いているのは見て分かるし、気持ちもわからん事でもない。それを認めたくないのが七花なりの男心と言うやつなのだろう。

だが、とがめはここでにやりと笑う。


（―――ふふふ…将棋村での汽口慚愧の一件………忘れてなどおらんわ。ここで私の気持ちを痛いほどわからせてやるのもいいな………）


まぁだがあれだ。この調子だと七花の機嫌が悪くなる一方だ。一年間で成長したとはいえ、剣として育てられた七花は精神的には少年とだいたい同じ。へそを曲げられたままだとやりずらいし、今後が面倒だ。ここは愛しの我が刀の為に話を変えてやろう。

絹旗が納得しないだろうが、あの話題を振ればすぐに話の路線を変えさせてくれる。

「はい、七花さん。超お味噌汁ですよ」

「おお、ありがとうな」

「えへへ、超どういたしまして」


なぜなら、絹旗最愛は鑢七花にベタ惚れなのだから。

とがめはこう切り出した。


「さて絹旗よ、錆討論をこのまま続けても明日になってしまう。ここで一旦切るぞ」

「え、とがめさん、何でですか？ 超気を付けます」

「それは次回でいいだろう。錆よりも話さなくてはならない事がある。ついでに今話しておこう」


絹旗は首を傾げる。


「………？」

「おいおい、なにを惚けた表情をしている。一つしかないだろう」

「…………？ …………。 ――――あ」

「そうだ。錆の事は言い尽くした。もう私から言える事はない。なら、今こそ話すべきことは一つしかない。それは――――――」

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――



イギリス清教には多くの教会を保有しているが、その中でも極め付け重要なのが、ここ、聖ジョージ大聖堂。

イギリス清教第零聖堂区『必要悪の教会（ネセサリウス）』の元拠点で、今はイギリス清教全体の頭脳となっている。ここを叩かれるとイギリス清教は機能しなくなり、いわば最大の要所の一つともいえるのである。

ロンドン中心街、ウォータールー駅から徒歩10分。錆白兵は神裂に連れられてここにやって来た。


「なぜ拙者まで？ 用があるのは、神裂殿だけでは？ ここに拙者もいては、邪魔になるでござる」

「いいえ、実の所、用があるのは私とオルソラなのです。私たちの上司…最大主教（アークビショップ）が緊急の召集を掛けたからには、恐らくただ事ではないと思います」


と、真剣な眼で神裂は言った。この眼をする時は仕事の時だった。


「しかしあなたを放っておく訳にはいきませんので、一緒に連れてきた次第です。申し訳ないのですが、あなたには中でしばらく待っていてもらいます。よろしいですか？」

「………うむ…仕事ならば致し方ない。承知した。―――拙者は一体どこにおればよろしいのか」

「それは……まぁ、講堂の中だと些か不味いので、申し訳ないのですが外で待って貰ってもいいですか」


『緊急』という事は、何か彼女たちには厄介な事が起こったのだろう。

錆は彼女らがどんなこと生業としていて、どんな厄介事を引き受けているのかは知らない。だが、神裂の雰囲気からすると名と腕のある武人である事はすぐに分かった。錆は神裂は用心棒か剣客などの、鍛えてきた武芸を用いる仕事をしていると考えた。オルソラの方はそのような気は感じない。どちらかというと腕よりも頭を使い、剣ではなく筆を振るう、文官の方だろう。おっとりしているが頭の良さそうな人だ。

なら、この決して大きくはないが立派な西洋建築の寺院の中にいる『あーくびしょっぷ』と呼ばれる人物はかなりの身分の人間であるのだろう。

『あーくびしょっぷ』に指揮されて動いているのか、守らされているのかは不明だが、ともかく神裂とオルソラの“仕事”を邪魔してはならぬと察した錆は、



――――承知した。


と、言いかけたその時だった。


「あら、珍しいお客さんね」


教会の入り口から女性の声がした。綺麗な若い声だった。お道化ていそうだがどこか含みの在りそうな、そんな高い声。

その声の正体を知っている女二人は一斉に振り返る。知らない錆は二人に釣られて振り向いた。

その声は、教会の入り口……厳密には少しだけ開けられた両開きの戸から。ひょっこり顔を出した金髪青眼の少女が、にこにこと錆を見ている。


（――――――。）


――――錆は、この感覚に既視感を覚えた。

それを知ってか知らずか、少女は子供を注意する大人のような目で神裂を見て、こう言った。


「お客さんを外にほっぽって待たせるのは、少々失礼ではなくて？ 神裂、中に入れて差し上げなさいな」

「―――――ッ！ しかし、最大主教！」

「神裂。これは上司からの命令です」

「………………わかりました」


『最大主教』と呼ばれたからには、この少女こそが神裂の上司なのか。意外だ。まだ20も無い女子ではないか。

てっきり中年以上の男かと想像していた錆は目を疑ったが、神裂の態度を見ると確信した。

金髪青眼の少女、『最大主教』ローラ＝スチュアートは錆に手招きする。


「さぁ、どうぞ中に入って頂戴な」

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「――――あぁ？ 何だって？ もう一度言って頂戴」


シェリー＝クロムウェルは魔術師である。

ボサボサの金髪は肩まで長く、金獅子を思い浮かばせる。肌は褐色。普段はすり切れたゴシックロリータを着ている。

ゴスロリ姿の彼女はどこからどう見ても服装は変人のそれだが、彼女の中で何か考えてのことだろう。こういった類の魔術師は、服装や行動に魔術的意味を入れ込んでくる――――ではなく、これは彼女の趣味である。

実際、ここ、彫刻刀と鑿と破壊された石材だらけのシェリーの自室で、彼女はベットの上、下着一枚になっていた。―――すでにその下着も脱ぎかかっているのだが、ここは着ている事にしよう。ただ１つだけ壊されずに鎮座する少年像だけが、はしたない彼女の姿を見ている。シェリーは偶像崇拝はしないタチで全然気にしないが、少年像『エリス』が何故か将来を心配そうな目で見ていた。

シェリーは大きなあくびをしながら固定電話の受話器に、


「今起きた所だから、よく聞き取れなかった………――――いや、しょうがないでしょ。だって学園都市の件で朝早くに叩き起こされて、あの大ボケシスターと一緒に調べモンしてたんだから………」


相手は彼女が所属する必要悪の教会からである。

朝早く……というよりまだ夜の頃。部屋の固定電話のベルの音に目覚まし時計よろしく叩き起こされ、


『………んぁ……あーもーうるさいな……まだ夜じゃねーか………ッ！ ――――――はいこちらシェリー＝クロムウェルですが、只今絶賛爆睡中なので切るぞ！ 間違い電話だったら死ね！ ………って――――あぁ？ 何だって？ 仕事？』



そのままずっと書類を漁っていて、つい6時間前にようやく眠りについたのである。

そして今もう一度、同じ事が繰り返された。


「で、なに？ 朝叩き起して、夕方にも叩き起こして、また仕事？ ふざけるんじゃなわよ。こちとらほとんど寝てねーんだよ。寝かせろよ。寝かせてくれよ。頼むから」

『そういう訳にはいきませんよ。シェリー＝クロムウェルさん』

「そんなこと言ったって、私はもう動けないの。あのシスターの皮を被った大ボケ老人の世話しながら『使徒十字(クローチェディピエトロ) 』の調査してやったんだ。もう無理。休ませてくれ」

『いや～それは……』

「ふざけるな。睡眠時間を削ってまで仕事した部下を休ませず扱き使うとか、いつからこの組織はブラック企業化したの。もっと人がいるだろ。必要悪の教会は人手不足になったなんて聞いてないんだけど」

『いやぁー、それはそれとして、ここはあなたに頼むしかないんですよね………なんて…………』


どうも、電話の相手はおどおどした声で接してくる。どうもこのような人間は好きになれないシェリーは、ついイラッとしてしまった。

面倒臭い奴だ。早口であいさつを済ませて、電話を切ってやろう。


「ともかく無理なものは無理。テオドシア＝エレクトラでもリチャード＝ブレイブでもいるだろう？ 私をわざわざ酷使するまでもないでしょ。つーことでお休みー」

『あー！ ちょっ、ちょっと待ってください！！ は、話だけでも、依頼の話だけでも聞いてくださいぃぃぃいいいい！！！ 私たちだけじゃあ無理っぽいんですぅぅぅうう！！』

「………………」


泣き付かれた。

電話の相手も依頼された魔術師のようらしい。

シェリーは溜息をついた。


「…………知った事じゃないけど、まぁ話だけは聞くわよ」

『ありがとうございます！』

「で？ なんでテオドシアのオバサンでもなく、リチャードの野郎でもなく、私をチョイスした理由を含めて説明してちょうだい」

『はい。まず、あなたを指名したのは最大主教様直々のアドバイスでして……』

「……なんで？」

『それはわからないです。電話でいきなり仕事の命令が下されて、「もし無理だと思うんなら、助っ人はシェリーが一番☆」と言ってまして……』

「なんで？」

『理由を聞く前に切られました……』

「馬鹿。そう言うのはね、意地でも聞いとかなくちゃだめなのよ。言われたらホイホイ自動的に仕事を実行するだけロボットみたいになると、いつの間にかトカゲの尻尾にされちゃったなんて事になるからね。特に、ウチのボスの腹黒さと言ったらもう語りたくないほどだ。うかうかしてるといつか捨石にされて死ぬぞ」

『はぁ……スイマセン………』

「で、依頼内容は？」

『ああ、はい……』


どうも、気の弱そうな人間は苛々する。もっと強気で来いよ強気で。オドオドしていると本当に腹が立つ。

受話器からガサガサと数枚の書類を触る音がする。


『えっと……5日前、ローマ正教側と思われるエージェントの侵入を確認したので、これを調査、排除してほしいと……』

「………チッ。事務仕事の次は肉体労働かよ。人数は？」

『不明―――ただし、三人以上はいるそうです』

「………たっく、正体不明の敵を潰せだ？ 私は土魔術を扱う魔術師で彫刻専門の芸術家だけど、探偵になった覚えはないわよ」

『それはご心配なく。敵は何者かであるかは足が取れてます』

「それを早く言いなさいよ……」

『これは失礼……』

「それで、何者なの？」

『はい。それが―――――』

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


最大主教 ローラ＝スチュアートは教会の講堂に神裂火織・オルソラ＝アクィナス・錆白兵の3人を招きよせた。

ローラを先頭にして長椅子が縦に並べられる講堂の真ん中を歩く錆。

この建物は小さめだと見ていたのだが、講堂の中は意外と広く、最奥に掲げられているキリスト像が威厳を放っていた。

―――ほう、なんと見事な……。

像を見上げる錆を見て、ローラは振り返ってニッコリと笑った。


「お気に召されたかしら？」

「うむ。立派な建造物につい見惚れてしまったでござる。いやはや、日ノ本にはこのような切支丹の像は見たことが無い故」


彼が見たのだろう像は、恐らく如来の姿をしたマリア像と同じようなものなのだろう。堂々とキリスト像を建造すると磔にされる時代だったからしょうがない。

神裂は歩きながらこう切り出した。


「それで最大主教。要件とは」

「ええ、知っての通り仕事の話。とあるエージェントが我が英国に侵入したそうなのよ。本来なら来るはずのない人間がこの島国にいるの」

「その者達を叩けと？」

「正解」


ローラは講堂の再奥にたどり着き、ある背もたれがひどく長い椅子に腰掛ける。

錆は彼女らの会話の意味は解らないが、一応耳を傾ける事にした。


「その者達は自身が信じる神は絶対の存在であり、自身が教わった教典は絶対の教えであり、自身が実行する暴力は絶対の神罰と疑わない、言わば『断罪者』を自称する者たち――――それが、今回のあなた達の標的なりね」

「この業界にはそんな人間、無数にいると思いますが……その様な狂信者にはロクな人間はいません。特にローマ正教。カトリックこそが絶対の信教で、その他大勢は邪教として見ている人間と何度も剣を交えてきました」

「今回もそのようになるかもしれず、ってところかしら。でも神裂、彼らは特殊よ。―――彼らはバチカン在住のカトリック教徒の一般人なのよ」

「………？ ローマ正教の魔術師……ではないのですか？」

「いいえ、彼らはローマ正教で洗礼を受けたから、カトリック属しているけど、裏向きの意味では……魔術師としてはローマ正教に属していないの」


違わないのか？ と訊きたいだろうが、この二つの言葉のニュアンスは少しだけ違う。

魔術師は大概、どこかの国教の教会に所属しているのがセオリーだ。また、魔術結社に所属したり、フリーでいたりする。後者は『どこどこ教会所属の魔術師』ではない。

例を挙げる。

ステイル＝マグヌスは表向きではイギリス清教で洗礼を受けたイギリス国教会所属の神父だが、裏向きではイギリス清教所属の魔術師である。イギリス屈指の魔術結社『明け色の陽射し』の様に独自で集まる集団もあるのだが、それは結局、同じ宗教または同じ思想を持って集まっている。今回はあまり変わらないだろう。

この様に魔術師と言うのはどこかの団体に所属しているのが多い。そもそも科学が世界を制する時代、魔術などと言う異端、個人で独学するには無理がある。フリーで活躍する魔術師……学園都市で大暴れしていたオリアナ＝トムソンも、恐らく彼女もどこかの教会か魔術結社などの魔術集団で学んだ後、彼女が脱退したか組織が壊滅したか何かで独り立ちしたのだろう。

要に、ローラが言っているのは、侵入者はローマ正教の人間ではなく、バチカンに住んでいるだけのカトリック教徒であると言っているのだ。

調査によると、彼らの人数は10人皆、熱心なカトリックだそうだ。表向きだが。―――侵入者の紹介文はこれだけだと済まされない。


「何も、コテコテのカトリック教徒が異教徒であるプロテスタントの巣窟であるロンドンに、観光しに来ましたーなんて愉快な理由でやって来た訳がない。十中八九、何か我々に危害を加える事は間違いわね」


と、ローラは低い口調でそう言った。


「なぜそのような事がいえるのですか？」

「良くあるでしょう？ ある宗教団体が己の信教の為、誰かに危害を加える話は。地下鉄にサリン撒いたり、集団自殺したり、無理心中したり、他国の国会議員を暗殺したり………。そう、彼らはそう言う集団である可能性があるのよ。そしてそれだけでは終わらない」

「正当な魔術結社ではなくとも、一個の集団を成して魔術を研究し、魔女狩りごっこをしているのは、もうその時点で危険極まりない……と？」


『それもあるわね』とローラは答えた。

「私の勘では、大きなの後ろ盾がある」

「どうしてですか？」

「………ローマ正教が教えるカトリックを熱狂的に信じていて、異教徒を断罪し、弾圧し、排除しようとする。――――これはもうローマ正教に属していなくても、実質ローマ正教に属しているのと同じ効果を持っていると思わなくて？」

「………はい。確かにそうです」

「勿論ローマ正教は何も関与していない。していたとしても証拠が無ければ空論でしかない。だけど、私なら絶対に彼らを使う」


なぜなら、もし彼らが失敗した所で『彼らはただの宗教団体ですから、私たちとは関係ありません』と胸を張って言えるからだ。


「どんなに暴れさせてもトカゲの尻尾切りが出来るカードは使わない訳がない。それに各地で腕利きの魔術師と戦っている報告があるから、それなりに装備と資金が潤っている。もうこれじゃあ、バックにはローマ正教がいる事は目に見えているとは思わなくて？」

「………要するに、彼らはローマ正教の手先であると？」

「そういう事。でも気を付ける事をお勧めするわ。神裂、この者たちはその中でも異端中の異端。ローマ正教下に居てもローマ正教からも煙たがれ、魔術師であっても魔術師とは一線を画している」

「なぜわかるのです？」

「考えなさいな。どんなモノにせよ、もし強大な力を持つ者が大きな組織に見つかれば、邪魔だと思われれば排除され、便益だと見られれば吸収されるのが世の常でしょう？ それがどっちつかずで使い捨ての道具として顎で使われる。―――きっと排したいけど潰すのが面倒なんだけど、吸収するにもあまりにも異形過ぎて取り込めないのでしょうね」


ローラはそう言いながら、懐にしまっていた報告書を神裂に手渡す。


「ま、念には念をで天草式のみなさんに調査していただいたら、見事にビンゴだったんだけど。はい。報告書。元部下だった天草式がせっせと集めてくれた情報よ」

「……………何か棘のある言い方ですね」


と、棘のある返答をする神裂。ローラはそれを、ひらりと躱す蝶の様に飄々と返した。


「さっさと元の椅子に座ればいいのに。その方があなたとしても彼らにしても、善い事じゃなくて？ そして私にとっても」

「私にはその資格がありません。第一、天草式は建宮が支えてくれていますし、彼は私よりも組織経営に向いている。組織の頭に居ながらも遊んでばかりいると思えば私たちに一杯食わせるあなたと違って、私が入った所で何もできませんよ」

「……全く。まだインデックスの事を根に持っているのかしら」

「報告書を読みたいので、少し黙っててください」


肩をすくめるローラを尻目に、神裂は報告書に目を通し始めた。

―――会話が途切れた所で錆は隣にいたオルソラに耳打ちする


「オルソラ殿。天草式とは？」

「神裂さんが以前まで率いていたキリスト教の宗派です。もともと日本で活動していたらしいのですが、神裂さんが脱退してしまったのでございます」

「ふむ……」


何故か、とは聞かない。錆はそこまで無粋な男ではないからだ。だが興味はある。彼女は芯の通った立派な人だ。人望がない訳がないだろう。そんな彼女が仲間に背を向ける羽目になった理由が知りたかった。

神裂は一通り眼を通している間に、オルソラがローラに向き合った。


「ときに最大主教様。私はどうすれば？ 私にも仕事があるのですよね？」

「ええ、シスター＝オルソラはしばらくの間、身を隠してほしいの」

「と、言いますと？」

「この騒動の渦中はあなたよ、シスター＝オルソラ」

「………」


オルソラはそれだけで何が起こったのか、理解した。神裂も資料を見つつも、そうだった。オルソラが“ここにいる事情の一部始終を知っているのだから”。

ここで何も知らない部外者である錆がいるからだろう、ローラはあえて理由を口にした。


「侵入者はローマ正教の手の者にしてローマ正教カトリックを熱心に信仰する狂信者。もし自身が信じて止まない神の掟に反し、神のお言葉に背いて異教徒に改宗した者がいたとしたら――――彼らはどう思うのかしら」

錆は勘づいた。


「もしや、オルソラ殿は………」


オルソラは何も答えなかった。ただ眼を伏している。申し訳なさそうに、溜息をついた。


「そうですか。全ては私が事の発端だったのですね」

「気にしないで頂戴、シスター＝オルソラ。これはあなたの所為じゃない。あなたを拾ったのは私の勝手で、あなたを狙っているのは奴らの勝手。あなたは何も悪くない」

「最大主教様………。本当に申し訳ありません………。――――それで、被害の方は？ 戦闘があったのでしょう？」

「幸いにも死者怪我人は無し。でも、早めにケリを付けないと死者が出るのは目に見えているわ。だから神裂、さっさと済まして頂戴」


神裂は頷いた。


「ええ。呼び出された時、どうせ血生臭い事なのだろうと思っていましたし、異端者狩りは必要悪の教会の仕事ですから。仕事はきっちり遂行します」

「狂信者には碌な人間は存在せず。彼らは己が信念を他人に押し付け、故に騒動を立てる事を聖戦と呼び、正当化する。己が正義ではなく己が神の為と唱えながら。それで多くの血を流してしまうのは、原理主義者の悪い癖ね」

「それをする前に、叩くんですね？」

「ええ、私の命令はオンリーワン。魔術結社を見つけ、即座に殲滅せよ」

「承認しました」


神裂は読み終わった報告書をクルクルと丸め、改めて標的の名を訊いた。



「―――――それで、その魔術結社とは……？」

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――



「……………聖バチカン騎士団？」


電話相手から、そのエージェントの名前を知らされたその名前を脳内で検索する。


「聞いた事ないわね。ローマ正教十三騎士団にそんな名前はないし……。もしかして民間？」

『ええ、宗教団体に登録している組織の様ですね。正式な活動目的は『我が主たる神と神の子の為に、我が身を捧げ、我が肉体と精神を鍛える』だそうです。彼らが何の目的に動いているかはわかりませんが、魔術を扱って戦闘をしたからには、平和的に観光しに来た訳ではない事はわかっています。』

「………どうもトカゲの尻尾そのものみたいな連中ね。名前に吊られているとしか思えないわ。どうせ素人連中なんでしょ？」

『はい。ローマ正教に登録している宗教団体に同名の団体がありまして、書類上だと所属している人間は全員一般人です』

「じゃああんたらだけでいいじゃない。どうせ功名欲しさにノコノコやってくるバカどもだ。そんな奴らにやられるほどあんたら弱いの？」

『いいえ、そうじゃありませんけど……』

「じゃああんたらでやりな。私はもう寝る」

『ああ――――！！ ちょっと、ちょっと待ってください！！ 聞いてください！ 確かに素人なんですけど、どっからどう見てもヤバイんです！！』

「……………」

『いいですか？ この組織は正式にはローマ正教徒の一般人による宗教団体です。――――あくまで“正式”な話では、ですが』

「………何が言いたいの？」

『裏があるんですよ』

「裏？」

『その「我が肉体と精神を鍛える」の言い回しの正体は魔術の研究。実際、先日戦った時、魔術を扱っていましたからね。そこで、さらに深く調べてみると、なんと彼ら、イタリア各地からギリシャ、スウェーデン、スペインなど欧州諸国、日本やら中国やらとアジア、果てはアフリカのケニアまで津々浦々、幅広い範囲で出張・遠征・慰安旅行と偽って、活動しているんです。あ、ちなみにメンバーの誰かが大富豪って訳ではなく、ごく一般的な人たちです。問題は彼らがそこで何をしていたのかですよ』

「なに？ 平和的に観光でもしてたんじゃないの？ ギリシャの神殿とかスペインの闘牛とか、トキョーの寿司とかペキンのペキンだっくとか。ケニアでライオンでも見に行ったんじゃない？」

『いいえ。そうだとは思いません。何故なら、なんと彼らがいた場所には、未解決の殺人事件やら不可思議な交通事故が、一人の変死体発見から十何人規模死者がでた暴動のニュースがあったんですよ。それも滞在期間中に。もう、お分かりですよね？』

「…………そいつらの仕業って事？」

『可能性は高いです』


受話器の向こうから資料をペラペラとめくる音がした。


『裏ルートでの情報ですが、どうやら彼らの正体はどうも『傭兵団』の様です』

「傭兵？」

『傭兵と言うよりは、イタリアらしく殺し屋（ヒットマン）ですね。欧州各国でローマ正教のやり方や教義に異を唱える人間や、ローマ正教に背いた、元ローマ正教の魔術師や聖教者を暗殺する組織―――。実際に3年前、フランスでカトリックの神父が殺害されていたのが発見されています。それでその神父、元ローマ正教の上層部の運営を批判して失脚した魔術師でした』

「なんて物騒な連中。あーあー、これじゃあまるで十字軍だ」

『聞いた話によると、数々の功績を讃え、ローマ教皇が直々に騎士団の追加として『パロミデス』の名が与えられるとか。孤児院や障害者、流民などの支援もしてましたし、表面上ではそれを讃えてという事になってますが、実質裏稼業をさせる為の餌の様ですね』

「パロミデスって言えば、円卓の中でも屈指の騎士じゃないか。傭兵にしちゃあ大層な名前だね」


パロミデスとは有名なアーサー王の円卓の騎士の一人であり、物語の中でも武勇に優れていた人物である。


「確かに、メンバーで金を集めてアマチュアでやるのとプロフェッショナルとして金を貰って行動するのじゃあ、活動の質も量も違ってくる…。なるほど、奴さんは気合十分って訳だ。あーやだやだ。私でも殺されるっつーの。じゃ、私は寝るからおやすみー」

『ああんもぉ！ 最大主教に言いつけますよ！！』

「したらいいんじゃない？ 例え減俸されようが、私には芸大講師と言う副職があるから金には困らないしね。『命あっての元種』って言うでしょうが」

『……………まぁいいです。そこまで嫌ならしょうがありません。他を当たりますよ。――――けど、一応、その聖バチカン騎士団の詳細と彼らの目的だけは言っておきます』

「ま、一応聞いておいてやるわよ」

『ありがとうございます。』

「で、なんでそんな連中がこの島国に来た訳？」

『先程も言った事から、彼らの主な目的は「背信者への誅罰と粛清」であると私たちは推測します。最大主教も同意でした。ですので、ロンドン市内にいる、ローマ正教に歯向かった人間を抹殺する事が彼らの使命ですから、今回もそれでしょう』

「ふーん……。………―――ん？ おいちょっと待て。騎士団って名乗っていて、十三騎士団に加えられるってことは、そいつらってもしかして………」

『はい。魔術師と言うよりもコテコテの騎士スタイルでした。装備も十三騎士団にも英国の騎士派にも引けを取らないともいます』

「……………そうか」

『…………………どうしました？』

「いや、何もない」


シェリーの呟きは意味ありげに聞こえたが、打って変わって蔑むようにぼやく。すると、


「それより、その『なんちゃって騎士団』、ロンドンにいるんだろ。だったら奴らの標的はロンドン市内にいるってことだ。ロンドンにわざわざローマから逃げ込んだヤツが。ローマと何百年も対立しているから安全だと見込んでやって来たのに、しつこく追い回されて可哀そうな奴だな。いったいどんな奴なんだろうな」

『あれ？ わかりませんか？』

「あ？」

『シェリーさん、その人を知っていると思ってたんですけど………』


思ってもみない返答がやって来た。


「？？」


シェリーは首を傾げる。

―――はて、自分の知る限りの人間にローマ正教にいた人間はいたのか………？

駄目だ、いくら考えても出てこない。溜まらなくなって、シェリーは尋ねた。


「誰だ？ 私の周りにそんな奴いなかったと思うが……」

『いやいや、今日一緒に仕事しましたよね？』

「？？？」

『あれ？ 本当にご存じじゃなかったんですか？』

「何のことだ？」


電話相手は、言っていいのか悪いのか少し悩んだ後、『伝えるべきですよね』と言い、


『―――――――オルソラ＝アクィナスさんですよ、狙われているのは。彼女、元ローマ正教のシスターで、理不尽な理由で処刑判決確実の宗教裁判に掛けられそうになった所をイギリス清教が助けたんです』


「……………」

『………？ シェリーさん？』


シェリーは暫く口を閉じ、何も言わなかった。

何か考えていたのだろう。それか、何か思う事があったのだろう。

そして、電話相手にこれだけ言って、電話を切った。


「すまん。暫く考えさせてくれないか。今日中には答えを出す」


まるでやる気のなかったシェリーの変わりように何かを感じ取った電話の相手はそれに、


『わかりました。では、電話をお待ちしております』


自分の名前をようやく名乗った。


『申し遅れましたが、私は天草式十字凄教の五和と言います―――』

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――




錆白兵と言う男は、まったくもってお人好しであり、正義感の強い男である。『弱きを助け悪を倒す』―――そんな勧善懲悪を題材にした江戸時代の物語に登場する主人公をそのまま表した男だ。

彼は思うところがあった。

それは、オルソラ＝アクィナスを中心にして回る、今回の事件の事―――。


理不尽な理由で処刑しようとしたローマ正教を脱退したオルソラを粛清しようとする魔術結社について……。

己が神の為、神の鉄槌を名乗って、何の罪の無い、か弱い女子を寄って集って殺そうとしていたのか。

―――何とも卑劣な。何とも理不尽な。


彼女の過去を、聞いた。


今まで信じていた神の代理人たちに、理不尽な理由で処刑されようとしていたのだ。

イギリス清教が拾わなければ、彼女は磔か火炙りにされていたのだろう、と最大主教ことローラ＝シチュアートは言った。

そしてローマ正教に彼女が捧げた物は多く、未開の地に布教を続け、やっと功績を讃えられたばかりであった矢先のことだった、と彼女の友人であり同僚である神裂火織は言った。

基督教（キリスト教）の詳しい事は知らない。だが、どの世界でも宗教はそうだった。日本でもそうだった。戦国乱世の一向一揆で最大の浄土真宗

オルソラと言う女性は、人格に優れた人だと良くわかる。証拠に異邦人である自分にとても優しく接してくれた。

彼女に恩返しせねばならん。


―――それは今ではなかろうか。


この手には刀は無いが、この腕で振るう剣技は自身の精神と剣客としての誇り、そして弱き者の為にあると、そう念じて鍛えて来たのではなかったか。

ならば取らねばならん。腕に剣を取り、恩を返さなければならぬ。それが武人として、剣客として………否、男としてだ。


―――守らねばならん。



「オルソラ殿……」


錆はオルソラに強き眼差しで向き合った。


「なんでございましょう」


振り向いたオルソラのその眼に見つめられる。ふと金鶏菊を連想させる。錆は彼女の顔はとても綺麗だと。


「拙者にオルソラ殿を守らせて頂きたい――――」


可憐に笑う彼女を守らねばと、思った。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


暗い部屋の中。

ずっと床を見つめる。

かれこれ数時間、このまま動いていない。動く気配もない。彼女はそのままじっと、床だけを見ていた。否、彼女は床など見ていない。むしろ、床どころかその空間さえも眼中から外れている。彼女の意識は彼女の内にあった。


『ローマ正教側と思われるエージェントの侵入を確認したので……―――』


その内で、先程の電話の相手の…五和とか言った女の声が響いてくる。


―――それがどうした。


『ローマ正教に背いた、元ローマ正教の魔術師や聖教者を暗殺する……―――』


―――自分でなくても、誰かがそいつらを見つけて殺すだろう。いちいち厄介事に首を突っ込む事は無い。幸い、これは最大主教の命令で無く、天草式からの個人的な依頼となっている。断る事は可能だ。


時計を見る。分針はⅧを指し、時針はⅪとⅫを指していた。１１時４０分。もうそろそろ答えを決めねばならん。

ウト…っと、瞼が重くなってきた。このまま毛布を被って瞼を閉じ、眠りの海に沈んでしまうのも、悪くない。見て見ぬふりをすれば、朝日が昇り、鶏が鳴き、雀が囀る、いつもと変わらぬ明日がやってくるだろう。ああ、そうだ。明日は大学で講義が一つ入ってたんだった。朝一のコマだから早めに寝なければ、遅刻してしまう―――。

―――だが、


『コテコテの騎士スタイルでした。装備も十三騎士団にも英国の騎士派にも引けを取らないともいます……―――』


―――だが、ロンドンに他所の国の、しかも騎士がいるとなると………腹が立つ。

奴らがもし、ローマ正教から受けた任務の遂行の為に何かをしたら――――例えば一般人への危害。例えば小さな子供を人質に取る。―――そんな危険性がある奴らがロンドンを肩で風を切って歩いている事を想像すると、無性に怒りがこみ上げてくる。

もしも理不尽な理由で誰かが傷ついたら。誰かが死んでしまったら。まるであの時の再現ではないだろうか。


『あれ？ わかりませんか？シェリーさん、その人を知っていると思ってたんですけど………―――』


―――それでも、誰を狙っているとか、誰が狙われているのかは知った事でない。

決して、自分が知っている人間が狙われているとか、殺されそうになっているとか、そういう意味で行動しようとしている訳ではない。


『――――……オルソラ＝アクィナスさんですよ、狙われているのは……』


―――それでもやっぱり気に喰わないのだ。あの時、エリスを殺した奴らの様な、自己中心的利己主義の我利我利亡者がそこに存在するという事が。

だから………。


「………………」


手を伸ばすと、固定電話があった。

受話器を取り、ダイヤルを回す。番号は知っている。さっき伝えられたばかりだ。

耳に当てた受話器からプルルルルル…と音がする。キッチリ３コールで、相手がでた。


「五和か。さっきの話、受けさせてもらうよ」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今夜はここまでです。ありがとうございました。

～現状報告…～
夏休みも終わりに近く、急ピッチで書いてますが、もうじきに出来上がります。しばしお待ちを……。

こんばんわ。お元気でしょうか。>>1でございます。二ヶ月も開けてしまいまして申し訳ございませんでした。
いろいろ迷っているうちにこんなに時間が経つとは……。

さて、更新していきます。今夜もよろしくお願い致します。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


夜の帳は掬い上げられる。東の空が黒から紫いろに変化し、太陽が顔を出して昇り始め、鶏が高々に鳴き、小鳥が囀る。

朝になった。

ロンドンは『霧の都』と言われるが、実際は霧は殆どでない。霧の都と言われたのは19世紀…産業革命後、工場からの排気ガスによるスモッグが蔓延し、それがあたかも霧の様だったからである。

だが公害問題や環境問題とあり、排気ガスの処理の技術は進んで、今はもうスモッグは無く、猛毒霧の発生は無くなった。毎日清々しい朝の空気が、ロンドン中に充満している。

この聖ジョージ大聖堂の近くにある公園も例外ではない。

涼しい空気が肺をいっぱいにした。


「……八百三十…八百三十一…八百三十二…八百三十三………」


錆白兵は木刀を振るっていた。着物を脱いだ上半身は裸。ひゅん…ひゅん…と木刀の風切り音がする度に、汗が飛び、朝日で輝く。

周りには誰もいない。雑木林の茂みの中、一寸のずれも無く、一瞬の乱れも無く、錆は木刀を振る。もしこの姿を見る者が百居れば百、魅了されているだろう。

彼が手にするものが鍛錬用の木の棒ではなく、本物の鋼で造られた日本刀であると見違えるに違いない。それほどに剣筋は見事であった。


「……九百十…九百十一…九百十二…九百十三…九百十四……」


一日、朝千本、昼千本、夜千本―――。

日課であり彼が剣士としての鍛錬の内の一つを、一振り一振り極限にまで集中して振り続けている。


「九百九十七…九百九十八…九百九十九……―――……千」


ちょうど千回振り終えた時だった。


「見事なりね」


後ろから声がした。

錆はその声に振り向く。


「………ローラ殿…」

「流石、元日本一の剣豪……と名乗っているだけはあるわね」

「おられたのでしたか」


いつの間にいたのか。いや、自分が集中して気付かなかっただけか。……いかんいかん。もし近づいてきたのがローラではなく、敵意を持つ何者かであったら、どうしていたのだ。


「申し訳ない。拙者は修行不足の様でござる」

「いいえ。そこまで集中していたら、誰も気づかないわ」


と、にこにこと笑う最大主教。

後々知ったのだが、最大主教と言うのは彼女の役所であるらしく、この国、『ぶりてん』の国教である基督教の宗派の教主をしているそうだ。

要は『英吉利清教』を纏め上げている。

そんな高位の人間とは思いもしなかった。日ノ本で言うなら、天台宗の座主、真言宗の大僧正である。偉人で例えるなら、極めてだが最澄と空海（日本の仏教は宗派が複雑に入り乱れている為、非常に卑怯なまでに分かりにくいのだが、御了していただきたい）。一宗教の大僧正であるのが、目の前の少女である。

驚く所はそこだ。

一大宗教を纏めるのは徳の高い者でなくてはならない。いったいこの金髪青眼の彼女はどうして、そこまでの地位に立っているのだろう？

「時に、ローラ殿は何用で？」

「ああ、そうでした。素振り姿が余りにも美しすぎて見惚れていたわ。朝食はどうするか聞きたくて、ここにきたの。洋食と和食、どちらがよろしくて？」

「出来れば後者でお願い致す。どうも西洋の食の礼儀作法はどうも無知である故」


結局、昨晩はローラの勧めにより、聖ジョージ大聖堂に泊まることになった。これからも宿はここになる予定である。

仕事の話が終わった後、神裂とオルソラと相談していると、ローラに提案されたのであった。


『流石に女子寮に寝泊まりさせるのは頂けないから、こっちでお世話するから……』

『！！ ―――…………よろしいのですか？ どこの出の人間であるか不明なのに』


ひそひそとローラに耳打ちする神裂。


『心配せずとも、彼はそんな人間ではないわ。それに、その男の事に興味があります』

『………わかりました』


そうして一夜を聖ジョージ大聖堂で過ごすことになった錆は、夕食をローラと共にし、そのあとも色々と訊かされた。

例えば、


『錆白兵さんは、どこのお生まれで？』

『錆さんは剣を扱うと神裂から聴きましたが、どういった剣術を使うのですか？』

『白兵さんはどんな方たちと出会ってきたのかしら？ それで、どんな人たちと戦ってきて、勝ってきたの？』

『ねぇ白兵。もっと話を聞かせて頂戴な。あなたのお話、とっても興味があるの』


……と、最終的には友好的に話し合うまでになった。まぁ、砕けた口調で話すのはローラだけで、礼儀を弁える錆の口調は崩れる事無かったのだが。


「わかったわ。じゃあ白兵、ウチのコックにとっても美味しいご飯を作る様に言っておくから、楽しみにしておいてね」

「忝い」


錆は一礼し、踵を返して去ってゆくローラを見送る。

と、ローラはくるりと旋回し、修道服の裾をひらりとしながら、


「あ、そうそう。鍛錬の為かもしれないけど、あまり外で裸になっちゃダメよ。とっても美しき風貌の貴方だから、女でも男でも関係なく誰もが見惚れてしまいけるけど、普通じゃあ警察に逮捕されてしまうから、気を付けなさい」


そう悪戯っぽく笑ってみせた。


「でも、私が特別大サービスで、一応人払いの術を掛けておいたから、もう少しそうしてもいいわよ」

「………有り難く」


『人払いの術』の詳細は分からないが、おそらく昨晩聞いた『魔術』という異能の力の一種なのだろう。

この世界のことは、ローラからよく聴いた。この世界が自分が存在していたのだろう世界とは違うこと。そして、存在していたであろう時間軸よりも随分と未来の時代にいるのだろうということ。彼女は昨夜、夜遅くまで話に付き合っててくれた。また真摯に自分が置かれている状況について説明してくれた。これはとても解りやすかった。

だが、全く、昨夜散々話をし、語り合ったと言うのに、一向にローラ＝スチュアートと言う女子の内心が解らないのは、異常に違和感があった。

普通人間なら、ある程度会話し合えれば、『ああ、この人はこういう人間なんだな』と表面的だがわかる筈なのだが、彼女はそれが出来なかった。まるで人の形をした煙だ。掴めない。

初見でそんな感覚を味わった人間は、過去に一人。“あの人”と旅をしたから後々理解できたが、ローラはこれからも掴む事が出来なさそうだ。

そして最も不可解な事がある。それは―――


「しかし何故、あのような奇異な口調でお話になるのだろうか」


それはローラに日本語を教授したペテン陰陽師の所為だろうが、錆が知る由もない。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


午前11時近く。シェリー＝クロムウェルは大学の講義を終えると、構内のカフェに立ち寄った。ここが天草式十字凄教の五和と名乗る人間との待ち合わせ場所なのだ。

カフェのドアを開ける。内装は当たり前だが西洋風の装飾がなされ、心落ち着くBGMが流されている。店内には店員と客である学生数人。コーヒーを傾けながら小説を読む男子学生。ノートブックをテーブルに出して論文を仕上げている女子学生。ワイワイと楽しそうに喋りながら紅茶を啜る男女のカップル―――その中に、一人の東洋人がいた。


「あ、来た来た。………シェリーさん、こっちです」


如何にも日本から来た留学生ですと姿で語っていると言わんばかりの10代末の女がいた。

カジュアルな上下の洋服に、細い赤渕の小さなメガネを掛けている。レンズを見ると分かるが、レンズから見た目の位置が屈折して歪んでいない所から、伊達メガネだと言うのがわかる。

成程。偽装が専門である天草式お得意の変装か。

座っていた席から立って、とてとてと駆けてくる。


「お待ちしておりました」

「お前が五和ね」

「はい。初めまして」

「…………」


意外と若い。20代半ば程かとてっきり思っていたが、まだ子供のあどけなさが残っていて……。


「……………………チッ」


どうもあの日本人の少年を思い出す。あの日、地下鉄で殴られた痛みがまだ脳に残っていて、ウニでもクリでもトゲトゲを見ると異様に胃がムカムカする。

ふふっと五和が笑う。


「上条さん達との事は聞いてます。やっぱり、日本人は苦手ですか？」

「違うわよ」

「なら良かった。―――では、さっそく仕事のお話をしましょう」


五和はシェリーを自分が座っていた席へ促す。


「で、あれからまた情報はつかめたか？」

「まぁ決定的なものは……。でも、手ぶらって訳ではありませんよ」

「それなら出してよ」

「はい只今」


ごそごそ。椅子においてある手提げ鞄から書類を数枚取り出し、差し出す。


「今朝未明。新しく数名の侵入者が確認されました。勿論『聖バチカン騎士団』のメンバーで、それぞれ観光客や仕事の出張に来たサラリーマンと偽っての入国です。これがその資料と監視カメラで写した写真。―――あ、それと、聖バチカン騎士団のメンバー表です。ウチの諜報班が調べてくれました」

「ふぅん…」

「メンバーは全員で10人。老人から子供まで年齢の幅は広く、職業もバラバラ……元暗殺稼業から現役弁護士までいます。中枢は老人三名。本名は不明なのですが偽名を名乗っており、ユーピテルノ＝ジョーヴォ、テロ＝サルヴァトーレ、ウラヌス＝ニコラオ。その内、ユーピテルノと言う男が組織を纏め上げている騎士団長です」

「一人は司教様、一人は魔術師ねぇ……。どっちもローマ正教の上層部に近い所までいってるね……。こいつらが毎夜集まって魔術講座開いてんのか。―――で、奴さんは全部でどれくらいだ？ 5人か？ 6人か？」

「いいえ、10人全員です。恐らく本腰を入れて来たのでしょう。――――時にシェリーさん。魔術を扱えない修道女一人を仕留める為に、腕捲りしているのはどうしてかわかります？」

「いや？ そいつら、女殴るのが趣味のド鬼畜なんじゃないの？」

「そんなの騎士じゃありませんよ。彼ら、騎士としての誇りとか仕事とかはシッカリしていたそうで、“遠征先の人達には感謝されていた”そうです」

「ボランティアでもしていたとか？」

「みたいですね。―――と、言いたいところですが、ところがどっこい。報告によるとですね。『1995年のブラジル、リオでのカーニバルの真っ最中、なぜか公衆面前での暗殺をしても、その場に居合わせた人間全員がそれを見ていても、誰一人非難する事なく、通報もする事もなく、何もなかったかのように立ち去った』そうです」

「奇妙な話だね。いくら世界最大宗派のローマ正教の手先と言えども、人殺しなんだぞ？ 普通なら顔を真っ青にしてサツ呼んで早く逮捕してください』って泣き付くだろ。まして、現場を見ちまったら目も当てられないね」

「十中八九、魔術のせいかと」

「でしょうね。まったく気味が悪い。て事は、その魔術を使うと、いつでもどこでも好きな所好きな様に人殺ししても、誰も咎めないってのか？ なんだそりゃ、それはまるで十字軍か魔女狩りの様じゃないか」


十字軍も魔女狩り。両者共、非道を起こしても正当化された悪事だ。特に第一回十字軍はそれを絵に描いたもので、聖地エルサレムを陥落させると、イスラム兵を始め老若男女を殺戮し尽くした。フランク王国（後のフランス）の年代記者であるラウールは、その様子を、次のように記している。

『マアッラ（地中海に近い今日のシリア領）で、我らが同志たちは、大人の異教徒を鍋に入れて煮たうえで、子どもたちを串焼きにしてむさぼりくった』

また一方で従軍したフランスのある聖職者は、

『聖地エルサレムの大通りや広場には、アラブ人の頭や腕や足が高く積み上げられていた。まさに血の海だ。しかし当然の報いだ。長いあいだ冒涜をほしいままにしていたアラブの人間たちが汚したこの聖地を、彼らの血で染めることを許したもう“神の裁き”は正しく、賞賛すべきである』

と、記した。

これらの一文で当時の凄惨なる場景が思い浮かぶだろう。そして狂信者の狂乱ぶりが見て取れる。

兎も角、最悪の場合であるが、件の傭兵騎士団の手でこれらと同じ凄惨なる場景が、ここ、ロンドンで行われるかもしれないのだ。


（やらせるものかよ）


シェリーは歯を食いしばる。―――と、なぜそのような言葉を想ったのか、取り消す様に頭を振って、違う話題を振った。


「にしても、女一人[ﾋﾟｰｰｰ]のにヤロー大勢いらねえだろ」

「それがいるんですよ。例え十、二十、兵を集めても太刀打ち出来ない原因が」

「？？」

「ヒント。ウチの元ボス」

「………………神裂火織か」


五和は『ええ』と誇らしげに頷いた。


「当初、元女教皇様が出撃される筈だったんですが、急遽、最大主教がディフェンスに徹しさせるよう変更したんです」

「なる程、聖人じゃあ並の魔術師は敵わない。キングにクィーンをつけさせたか。いや、オルソラは修道女だから、僧侶（ビショップ）か。そこで、最大主教は神裂と連携が取りやすいだろう、元部下の天草式に、調査の引き続きとして殲滅に当たらせた……」

「本当にいきなりでしたからビックリしましたよ。標的の調査の任務で欧州中に仲間を散らしていたので……。おかげで本隊は半分しかいないわ、装備も整えられてないわで、正直言って隊伍も何もない状態です。シェリーさんの協力が無かったら、本当にどうなっていたか」

「ま、あの女…ローラ＝スチュアートからすれば、お前らも私もただの駒なんだがね。チェスってのは、駒を使い捨てるゲームだし」


あの聖バチカン騎士団とやらをチェス盤の上のナイトとすると、ビショップことオルソラは特殊な技能を持ち、イギリス清教において必要な人材である。それを狙うナイトを討ち滅ぼす為に、棋士（プレイヤー）であるローラはビショップを守らせるためにクィーンを隣に侍らせ、周りをポーンで固めさせた。

きっと二重の策だ。いや、二重の柵だ。ポーンで守られねば、クィーンで一掃する事が出来る。


（恐らく、この自分がその天草式の増援として選ばれたのは、騎士への黒い感情があるからだろうね。―――やっぱりあの女は気に喰わない）


シェリー＝クロムウェルと言う魔術師はチェス盤上では専ら、敵を力で薙ぎ払うルークになる訳だ。


「ま、適材適所ってところか」

「？？」

「何でもないわよ。で、私にはどうしてほしい？ 一応、索敵魔術は出来るわよ。顔が解っているなら捜索が楽だしね」

「ああ、それはですね。敵の捜索、追跡などは、いくらシェリーさんでもロンドン中を探し回るのは骨が折れると思うので、我々がやらせてください。半分しかいませんが、それでも数の多さだけがウチの取り柄なので。シェリーさんは我々が誘導して追い込んだ敵をゴーレムで薙ぎ払っちゃってください」

「りょーかい。それなら楽でいい」


シェリーはそう言い、ぐうっと伸びをした。


「ふぁ、ふぁぁぁ～～～～～………」


大きな口を開けるシェリー。全く上品でないところが彼女らしいと言えば言えるが、少しもも女らしさがないのは非常に残念である。

「あら。寝不足ですか？」

「お陰様でね。あれからあんまり眠れなかったし」

「………すいません。急なお願いをして」

「何をいまさら。申し訳なさそうに言っても、乗り掛かった舟だ。ちゃんと仕事するわよ。なに、だからと言って本調子じゃない訳じゃない。『殺れ』と言われたらいつでもで殺れるさ。で、その騎士団様の居所は？」

「それなのですが、未だに掴めていません。でも、今夜か明日中には特定する筈です。イーストエンドあたりが臭いですね」

「ふぅん。………てことは昼間は暇なのね？」

「ええ」


と、シェリーは急ぐように立ち上がり、


「じゃあ私は帰って寝るわ」

「え、ちょっと……」


急いで立ち上がる五和。シェリーはそんな彼女が見えないのか、スタスタと速足で去って行った。


「それじゃあ、無事に見つかったら連絡頂戴。夕方とか夜だったら必要悪の教会か女子寮の方にいると思うから。住所も電話番号もわかるでしょ？」

「あ、え、ちょ……。あの！ 戦闘での連携を考えて、打ち合わせとかしませんか！ ――――――あ、行っちゃった……」


―――もう、あの人は自由だなー。

五和は喫茶店で一人、置いてけぼりを喰らってしまった。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


さて、ここはロンドン市内のとある公園である。緑色の芝生が地面一面に広がる、それなりに広い公園である。長閑な朝。そこに錆白兵がいた。

いつもの白い着物は着て来ていない。昨夜、神裂から日本街で買ったと言う、男物の青色系の着物を着て来ている。ちょうど十二時間前の事だった。幾らなんでも、寝間着も着替えも無しで、この国の宗教を束ねる重役と同じ屋根で寝泊まりすると言うのは、ローラに対しても錆に対しても、世話好きで義理堅く尚且つ細か…改め几帳面である性格の神裂には耐えがたいものだったのだろう。


「………………」


隣にオルソラがいる。同じベンチでのんびりと、楽しそうに目の前の光景を見ていた。神裂は物凄く奇妙な光景を見せられている気分だったが。


―――ｻﾝﾋﾞｬｸﾆｼﾞｭｳｻﾝ！ ｻﾝﾋﾞｬｸﾆｼﾞｭｳｼ！ ｻﾝﾋﾞｬｸﾆｼﾞｭｳｺﾞ！


「そこ！ 腕が下がっている。そこも、木刀の振りが遅い」

「「sir yes sir！」」


―――ｻﾝﾋﾞｬｸﾆｼﾞｭｳﾛｸ！ ｻﾝﾋﾞｬｸﾆｼﾞｭｳﾅﾅ！ ｻﾝﾋﾞｬｸﾆｼﾞｭｳﾊﾁ！


百二十三人の黒人の男どもが数字を叫びながら棒を頭の上から真っ直ぐに振り下ろしていた。

棒とは無論、木刀である。いや、そのつもりである。全員が全員、それを持っている訳ではなく、持っている者は木刀を持ち、無い者は複数本所持している者から借り、また木刀に近い木の棒、鉄パイプなどを代用品として振るっていた。だが重さや長さは皆だいたいほぼ一定。一糸乱れぬ動きで、木刀（もどき）を振り続けていた。

そんな光景を、さっきから延々と見せられている神裂は、


「……………なんで、こんな所で、こんな風景に眺めなければいけないのでしょう」


と呟いた。オルソラが答える。


「それは、急遽、最大主教様が命令を変更なさったからではないでしょうか」

「私もその場にいたから重々知っています。ですが、なんで意気揚揚と敵の撃退任務に就こうとしていたのに、朝っぱらから公園でベンチに座ってなければいけないいのでしょうか」

「それは、最大主教様から私の護衛を頼まれたからではないでしょうか」

「それも私はその場にいたから全く理解しています。ですが、なんでその護衛対象のあなたがこんな公園で堂々とベンチに居座り、目の前の百数十人の男たちがずっと木刀を振るう光景を見ているのでしょうか。イタリアンマフィアの如く、後ろの高層ビルから狙撃されても知りませんよ」

「それは、私の護衛を買って出た錆白兵さんが、先に約束していた剣の授業をする為に、この公園にいるからでないでしょうか」

「それが解らない。なんであなたがそんなものに興味を抱くのです。対して面白いモノでもないのに」

「いいえ。とっても興味深いのでございますよ。何故なら、『人に何かを教える』という事はとても美しい事です。それは宣教にも通じるものだと私は思うのでございます。それに例えイタリアンマフィアの如く凶弾が私を狙っていても、神裂さんが守ってくださいますでしょう？」

「……………」


オルソラは堂々とそう言い、神裂は大きくため息をついた。

成程、大いに信頼されている訳だ。

相手が魔術を扱うと聞いている。そんな者がスナイパーライフルなど抱えるとは考えずらいと、神裂は思う。それなら魔術的対策を取るのが正しい（無論、裏をかかれた事も考慮するべきなのだが）。


「まぁ、いいでしょう。彼らには人の眼と言うものが無いと思いますし」

「と、言いますと？」

「今朝、敵を調査している私の元………いえ、知り合いから報告を受けたんです。どうも今回の相手は大人しくないらしく……。慣れない銃火器を取って狙撃するより、得意の接近戦魔術で攻めてくる筈ですよ。まぁあなたの身は守りますので、安心してください」

「はい。信頼しております」

「全く。あなたはどうも人を疑うという事を知らない。頭があくどい人間にその態度で接すると痛い目に合うかもしれないと言うのに……」

「それもそうですが、神裂さんはとても善い人ですから」

「それは褒めているのですか？ それとも舐めてかかっているのですか？」

「いいえ、前者でございますよ。ふふふ」

「まったく……」


花の様に微笑むオルソラであった。


神裂は改めて目の前の奇妙な光景を目にする。

一心不乱に棒を振るう男どもと一緒に神裂が譲った木刀を美しく且つ完璧に振る錆は、力の限り木刀を握り、腕の力だけで振っていた男に、


「そう力むと逆に剣が鈍くなる。良いか。左手はこう、右手はこう持つ。左手は押し手、右手は切り手と言って……―――」


と、自分が持つ木刀で手本を見せながら丁寧に授業する。が、


「………Sorry, there is not it from me, a Japanese minute.」


日本語がわからない者らしい。錆は数秒考えた後、ベンチの方向へ振り返った。


「……………オルソラ殿か神裂殿！ 申し訳ないのだが、通訳していただけないだろうか！」


と、救援要請。


「ええ、わかりましたよ。神裂さんは待っててくださいね」


人の良いオルソラはノコノコと立ち上がろうとすると、慌てて神裂も立ち上がった。


「ちょっと待ってください。もしこの隙に襲撃にあった場合、流石に危ないですから、私もついて行きます」

「ああ、そうですか。ありがとうございます」

（やれやれ、本当に油断も隙もあったもんじゃない。全く信頼されている人）


二人は錆の方へ赴き、彼の言葉を通訳する。

「Oh,Well.Thank you.」

「『わかった。ありがとう』だそうです」

「『これを忘れずに振れば良い』と伝えてくだされ」

「Do not leave this.」

「OK」

「『承知した』と。―――これでよろしいかったですか？」


錆はオルソラに振り返り、頭を下げた。


「有り難い。オルソラ殿。神裂殿も」

「いいえ。人に教えると言うのは、とても素晴らしい事ですよ」

「ですが、いくら約束をしたとしてもここまで付き合う事は……」


と神裂火織は不満げな顔で、



「私たちは、出来るならあまり外には出ない方が良いのです。敵はどこにいるかわからない。認識しているのかしていないのか、近くにいるのかいないのか、遠くから監視しているのかしていないのか、それすらも不明なのです。二人とも、それをわかっているのですか」

「それは重々に承知しているでござる。だが、一度結んだ約束を無碍にするなど、武士としてあるまじき事でござる」

「私はただ、錆さんの事が気になってしまいまして……」

「………全く。もしここで襲撃されたらどうするのですか。敵の数は十人の手練れ。いくらなんでも彼ら全員も守る事は絶対じゃあありませんよ」


神裂はそう脅す口調で警告する。神裂にとって元ギャング共はどうでもいいのだ。ぶっちゃけて言えば、彼らが不当な道から真っ当な道へと進んでくれればそれで良く、あわよくば自分たちとは関わり合いたくないのだ。

だが、錆は否と答える。


「安心なされ神裂殿」


錆はその場から少し離れる。神裂とオルソラと歩を進める。どうやら素振りをしている彼らには聞かれたくない話をするようだ。少し離れた所……神裂とオルソラが座っていたベンチまで来た。


「実は、それを考えていたのでござる。ずっと周囲に気配を探しながらいたのであったが………」


少し周囲を確かめてみる。怪しい人物はいないと（いや、いると言えばいるのだが）確信すると、二人しか聞こえない声でこう言った。


「少なくとも彼らは、その『聖ばちかん騎士団』とやらは、今は穴倉を決め込んでるのではなかろうか」

「なぜ？ なぜそう言い切れるのですか？」

「殺気が無い。襲ってくる気配もない。監視されている様な視線は有るか無いかはおぼろげでござる。神裂殿が言うに、相手方は十人。こちらは神裂殿と拙者以外は皆、ひと吹きすれば紙人形同様、ぱたりと倒れてしまう。ましてやロバート殿らを人質に取られれば拙者らは手も出せない」


敵からすれば、今ほどの好機は無いだろう。神裂の絶対勝利条件はオルソラを守る事。だが今はそれに百名以上の一般人もいる。いや、それだけではない。ここは普通の公園だ。少し離れた所には全く面識のないベンチで談笑する老人やサッカーボールで遊ぶ子供、ランニングする若者たちも、目に見える範囲でこの場にいる。やりたければいっそ公園ごと吹き飛ばすのも手段だろう。報告によると白昼堂々騎士姿で現れ、目標の首を落として帰る連中らしいから、ありえる事はあり得る。どっちにしろここでドンパチやらかせば、大きな被害が出るのは目に見えていた。


「戦は先手必勝。横腹を見せているのであれば迷わず攻め入るのが定石。即ち今は絶好の機会。彼の桶狭間の如く、我々は総崩れになるでござろう。なら、すでにここは戦場になり、修羅場となり、オルソラ殿の首は刎ねられていても何の不思議ではない。―――では、なぜこうして未だに誰も来ないのでござるか」

「それは………」


神裂は思った事を正直に答えた。


「………戦う準備が出来ていないからですか？」

「然り」


頷く錆。

「恐らく敵は急に戦備の立て直しを図っているのだろう」

「それはどうでしょう」


オルソラが口を挟んだ。


「最大主教様の話によると、彼らは相当前にロンドンに潜入し、私を殺害する為に調査し、様々な策を練って来てていると聞いております。それを一旦崩して再度組み直すと言うのは、無駄の多いと思うのでございますが」

「うむ……」


顎に手を当て、錆は少し考える仕草をする。


「その価値がある、予定変更の理由があったのではなかろうか」

「と、言うと？」

「戦は先手が必勝。油断している敵の隙を突けば必ず勝利は得られると言うのにそれをしない。なぜなら、それをしても、仲間、味方に重大な被害が及ぶのではないかと危険視している事態が起こってしまった……としたら、話は通るでござる」

「敵に何かアクシデント……急変でも？」

「急変でござるか。……あり得る。だが相手は強敵。そううっかり自滅するほど愚かな事は考えられないでござる。なら急変はこちらの都合。オルソラ殿。最近、何か変わった事は？」

「いいえ、何も…」

「いや、ある筈でござる。そうでなくては、か弱き乙女一人、なぜ十人も引っ張り出し、物陰に隠れて慎重に機会を窺っているのでござろうか。何か、彼らに大きな被害を受けさせるものがある筈でござる」


オルソラは深く考える。最近、自分の身に起こった事は……わからない。最近は教会の仕事や慈善活動、それと一昨日はシェリー＝クロムウェルと必要悪の教会での『使徒十字（クローチェディピエトロ）』の調査。昨日今日と神裂と錆と共に………。


「―――………はっ！」


オルソラは気が付く。そうだ、この三日、オルソラは武闘派の魔術師と一緒だったではないか。


「そうです！ ここ最近、戦闘に特化した魔術師さんと一緒にいておりました！」

「それは私ですか？」

「あと、シェリー＝クロムウェルさんです。あの人は特に騎士に強い執念を持っている方だと聞いていますから……」


納得した表情でオルソラは頷く。


「ええ。それを考えるなら話は通ります。シェリーさんの魔術と過去をもし知っていれば、騎士であればただじゃ済まないと近寄れません。神裂さんも、世界に二十人しかいない聖人の一人で通常の魔術師などでは手も足も出ない実力者。―――ああ、なるほど。だから最大主教様は神裂さんを護衛としたのございますのね」

「？？」

「私を守るために、私を中心に守りを固めようとしているのでございます」


オルソラを神裂と錆がくっ付いて守り、それを中心に天草式とシェリーが捜索＆討伐にあたる。敵の襲撃はクィーン（神裂）（とナイト（錆））の護衛で近寄れない。あとはポーン（天草式）が猟犬になって探し、ルーク（シェリー）が叩き潰してくれれば一件落着。


「ローラ殿から神裂殿の英傑ぶりを聴いているでござる。相手取るには難攻不落。それなら一旦引き、最大の戦力で最大の火力を用いて挑むか、勝てずと諦めて帰還するしかない。そして長く時間をかけているようなら、いずれ見つかり、さらに多い人数で攻められるでござる」

「なんと見事な……。成程、ローラが考えそうなことです」

「何という事でしょう。私の所為で、皆様にこんな迷惑を……」

「そう気に病む必要はありません。オルソラはただ守られているだけで良いのです。血生臭いのは、私たちの仕事なのですから」


とは言っても、彼女としたら申し訳ないの一言だろう。自分の為に多くの人が巻き込まれ、生きるか死ぬかの危機にさらされている。

戦闘屋である必要悪の教会に属している神裂とシェリー、天草式の面々はいつ死んでもいい覚悟はあるだろう。だが今この場で木刀を振り続けている元ギャングたちやロンドンに住む人々は、自分がいつ死ぬかなんて余命を宣告された病人ならまだしも、夢にも思ってはいない。


（オルソラ殿はそのことを悔やんでいるのだろう）

錆はオルソラがなぜ『羅馬正教』から『英吉利清教』に鞍替えしたのか、経緯を知っている。信じていた神から裏切られ、250人近くの人間から暴力を受け続けても尚、神と人を愛している人間だ。

きっと強い信念と言うか、折れない心を持っているのだろう。神に祈れば救われる。私たちが裏切らなければ神はきっと奇跡を起こしてくれるはず。だから私はずっと神に仕え、神に祈りを注げているのだと。

そして神が私たちを愛しているのなら、神の教えの通り、私も隣人を愛し、敬い、絶対に裏切らないのだと―――。

異常かと思うだろう。だがそれが宗教なのだ。『鰯の頭も信心から』と言う格言通り、ひたすら信じる事こそが宗教。日本の仏教、その中でも浄土宗と浄土真宗は『南無阿弥陀仏』と唱えれば死後、輪廻の輪から脱せられる。それは仏教の救いであるから、宗教は違えど想いは同質だ。神道とて雨乞いは湖や池に住む水神に願いを乞うている。

そんな鋼の如く強い信念と宗教心を持つのだから、彼女はあたかも歴史上の清い聖母や神話の中の心優しき女神の様に、いつも笑って、人の心を癒してくれる。人に優しくできる。

だが錆は思うのだ。

人に優しくするという事は、それと同時に自分に優しくしない場合もある。自分を犠牲にしてでも人を救うとは、それ相応の危険を伴う。オルソラの今の心情は解らない訳ではない。だが、『私は殴られても平気だから、他のみんなは殴らないで。みんなを殺さず、私だけを殺して』と懇願するのは間違っている。それではオルソラを助けようとしていた人間が馬鹿馬鹿しいではないか。


「………私、どうしたら…………」

「オルソラ殿。そこまで自身を犠牲になされるな。身を粉にして戦って貴女様を守った者達が泣くでござる」

「錆さん……」


錆は強く、言い聞かせるように


「ここは私どもにお任せあれ。誰一人犠牲を出さず、見事、敵を討ちとって進ぜよう。心丈夫とは言い難いが、それだけでもオルソラ殿の心が安心するのであれば、幾らでも手を貸し与える所存でござる」


その言葉を聴いて、オルソラは頭を下げた。深く、深く。目は薄らと光っているようにも見えたが、それは言及しないでおこう。

礼を深くするオルソラは静かに、


「ありがとうございます」


と頭を下げた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
小柄な少年が、街を歩く。香焼と呼ばれるその少年は、実の所、魔術師の一人である。

『天草式十字凄教』

かつて日本を本拠地にして活動していた団体であったが、縁あってイギリス清教の傘下に入った。いまは、その話はまた別にして。

香焼はロンドン市内のイーストエンドにいる。

―――イーストエンド・オブ・ロンドンの歴史は、軽蔑と侮辱の歴史である。19世紀後半の人口増加で一気に貧困層と移民層が集中したのが発端で、1980年代に再開発がされるまで、掃き溜めの様だったらしい。現在は開発が進められて整備されているが、それでも昔の面影は健在で、イスラム教圏やバングラディッシュ系の移民などが目立つ。経済の中心地であるシティー・オブ・ロンドンから東に位置するイーストエオンドは、東京でいうと下町に近い。治安はよくは無いが、貧困層や移民層が多く、物価が安く、日本人がよく住むらしい。

因みに―――世界で最も有名な殺人鬼、夜と共にやってくる謎の斬り裂き魔。『切り裂きジャック』の事件が起こったのも、この街である。

香焼少年はイスラム教徒が集団を成して集まる礼拝堂（モスク）の前を通り、白装束の一段とすれ違う。香焼が持つ手に持っているのは紙袋。印刷された文字には『HOT DOGS』の文字。すれ違ったイスラム教徒の一人がじっと見ているのを無視し、香焼は速足でその場を立ち去る。

二つみっつ曲がり角を曲がると、見知った後姿を発見した。


「教皇代理ー」

「お、やっと来たか」


クワガタを連想させるほどに髪の毛を異常なまでに黒に染め上げ、ダボダボの服装に紐を結んでいないスニーカーを履いた男―――天草式十字凄教『教皇代理』建宮斎字が振り返る。


「どうすか。調子の方は」

「どーかね。奴さんはまだ出て来てねぇ」


建宮は香焼からホットドックの袋を受け取る。


「おお、腹減った～。メシメシ」

「はい、お釣りっす」

「ん？ 意外と結構お釣りでたな……。本当にこれで足りてるのか……？ まぁとりあえずありがとさん」

「監視の仕事お疲れ様っす。まったく、教皇代理が自ら下っ端仕事とは……どういう風の吹き回しですか？」

「それもこれも最大主教（スポンサー）の依頼だからよな。おかげでどこも人手不足だ。移民が多いイーストエンドにマフィアが多いキングスクロス。治安最悪のブリクストン。黒人ギャングが多いハクニーとか。カウンシルフラット。キルバーンパーク。クイーンズパーク。ケンサルグリーン。クラパム。あと東地区全部。手当たり次第虱潰しするしかねえから、自動的に人手が薄くなる。散ったメンツ、全員ロンドンに帰らせる途中だ。いやぁ移動組は徹夜だろうよな」

「大変すね」

「いや、お前もやるんだよ。まぁ、アジトっぽい所はココと西の方に見つけたんだけどよ」


今、天草式ではある組織を追っている。

『聖バチカン騎士団』オルソラ＝アクィナスの暗殺を依頼された傭兵組織である。

欧州中に散らばっている調査班が調べ上げた成果は大きく、メンバーの名前・顔・履歴・家族構成までも天草式の手の中にあった。

そこでわかった事があったのだが、彼は普通の一般人であり、教会に属する魔術師では無く、一般社会で普通に働く人間であった事。そして一般社会で生活しながらフリーの魔術師として、ローマ正教に汚れ役として依頼を任されては世界中で活動しているのだ。

最も、『聖』とか『騎士団』とか名前についているが、彼らの行動を探ってみると褒められたものではない。

別に外道悪道をする悪党のようなではない。慈善事業は良くやるし、各地で十字軍じみた悪行をしたと言う話は聞かない。だが、あまりにも手段を選ばなすぎるのが、異常だった。いや、一番異常なのは、如何なる手段を…最低の手段で依頼を遂行しても、誰も彼らを咎めず、許してしまう事だ。慈善事業をよくやるが、その各地で十字軍じみた悪行をした話が聞かないのは、そのせいなのかもしれない。

建宮はホットドックの包装紙を破りながらぼやく。


「全く。今回の相手はタチが悪いよな」

「？？ 何で？」


実は先程戦線に参加した香焼は、敵の詳細を建宮ほど聴いてはいない。耳に入っているのは敵の組織名とそのメンバーの顔と名前くらいだ。建宮は少し離れた場所にある、少し古いアパートメントを見張りながら、


「文字通りの意味よ。奴らは最強の免罪符を持ってんだからな」

「？？？」

「それはな……つーか香焼」


建宮は袋に顔を突っ込みつつ、ガサゴソとある物を捜索して、ない事に気付き、

「マスタードどうした？」

「ああ、売り子のオッチャンが『君にはまだ早いよ』ってマスタード付けなかったんすよ」

「フツー、ホットドックにはマスタードだよな？ なんでケチャップオンリーの甘酸っぱいだけの犬の餌喰わにゃならんのよ」

「ひっでぇー言いぐさすね！」


ケロリと笑う香焼。舌が完全に大人の味に染まっている建宮は噛み付いた。


「誰の所為だ！！」

「へへっ」

「………………―――まぁいいさ。腹に入ればそれでいいってのは、イギリスに来て学んだ事だから」

「イギリス料理まっずいすからね」

「脱線した話の続きをしていいか？」


建宮はマスタードの辛さがない、甘酸っぱいだけのホットドックを嫌そうに頬張りながら、頭に叩き込んだ、調査班が調べ上げた情報の一つを語る。


「一つの事例なんだが……―――」


―――フランス、ブルゴーニュ地方。フランスを代表するワインの名産地であるそこは、一面葡萄畑に覆われた地である。

葡萄は実に気まぐれで、へそ曲がりな作物である。少しの気象の変わりでその年のワインの良し悪しが決まる。雹など降ってきたものなら大凶作だ。

そんな場所に、一人の魔術師が潜伏していた。

アレキサンドロ＝ロンバルディオ

元々ローマ正教の魔術師であり聖職者、パラディン。少年時代には神童、青年時代には鬼才と謳われ、若干30歳で司教にまで登り詰めた実力者である。だが同じ司教であるビアージオ＝ブゾーニと対立。魔術の知識、戦闘技術、戦術的思考能力、人望は遥かに優れていたにも関わらず、処世術に長けたビアージオに政治面で敗れ、失脚。以降、ローマ正教に反抗、追放された男である。

彼の人望は部下をいたわり、不正をする上部を批判する姿勢にあった。逆にビアージオは部下に酷く鞭を打ち、自ら進んで不正を行う悪徳神父。下々の者がどちらを選ぶかは比べる必要もない。いずれ反乱が怒るのは必至だった。それにアレキサンドロは賄賂で自分を貶めたビアージオに恨みがある。

そんな男、ビアージオが黙っている訳ではない。数人の部下と共に逃げ延び、フランスの片田舎に隠れ潜んでいたアレキサンドロを暗[ﾋﾟｰｰｰ]るよう、件の騎士団に依頼したのだ。

―――依頼は無事に達成された。

アレキサンドロ＝ロンバルディオは激しい戦闘の末、部下共々討死。首はバチカンに持ち帰られ、見せしめとして晒されたと言う。


「証言は唯一生き残った部下だったあるフリーの魔術師と、引退した元ローマ正教の魔術師でアレキサンドロと友好があった神父から取ったもんだが、その中で二つ、不可思議な事があったのよな」


それは騎士団とアレキサンドロの戦闘である。先程も言ったが、葡萄とは気難しい生き物だ。少しもの異変があるとヘソを曲げてしまう。その年は珍しく、最高の出来栄え葡萄が実っていた。二十年に一度あるかないかの豊作だった―――の、だが。なんと、悲劇的な事に、戦闘はその葡萄畑で行われたのだった。


「葡萄農家からすればどんな気持ちだっただろうよな」

「きっと、迷惑どころか怒り心頭を通り越して泣いて中止を乞うたと思うっす」

「実際にそうだったらしい。畑の主人、その妻と子供、老いた両親、お手伝いさんに犬まで、一家全員が土下座して、騎士の脚にへばり付いて止めようとしていたとか。ま、その願いは虚しく儚く、騎士団方10名、アレキサンドロ方5名の壮絶なる戦争によって粉砕されるんだがな」


彼らからすれば悪夢そのものだったろう。

親から子へ……先祖代々受け継がれた広大な畑が戦争映画よろしく爆弾を爆発したかのように吹き飛び、一年かけて丹精込めて紫に熟すまで育てあげた葡萄がそこら辺中に無残と散らばり、ワインにすればさぞかし美味であろう果肉が容赦情けなく踏み潰され、畑と同じく先祖代々受け継がれた葡萄の木は剣戟の音の度に切り倒され、騎士の一人が掌を翳したかと思えば謎のビームが発射され、木の根までが焼き焦がされ…………この世と思えない地獄を演出され、一家の人生そのものが滅茶苦茶に蹂躙されていく様を、ただ泣いて見るしかなかった。

満月が出る夜に始まった戦闘は一夜で終了した。朝日が昇ると、葡萄畑の九割は爆心地になっていた。葡萄はそこになく、葡萄の木だった焼け焦げた木片と、無数のクレーターに穿たれた土と、4つの神父服を着た首なし死体だけがあった。


「折角の葡萄畑が蹂躙され尽くされ、最高の出来栄えであった筈のワインを無に消され、今年の収入どころか明日からの生活の危機に叩く蹴られた一家の顔は、絶望と怒りと憎しみに染まっていただろうよ。村中の人間集めて鎌と農耕器で戦争をおっぱじめてもおかしくない。―――だと思った。しかし事実は違った。一家はなんと、何故か、どうしてか、――――“生首を持つ騎士たちを見逃し、許してしまったのだと”」

「それが免罪符すか」

「そういうことよな。と、言いたいけど、実際はそれどころじゃない。つーかさらに状況はこんがらがる。そもそもその場にいた人間全員がおかしくなっちまうんだ。許してしまう？ 違うのよな」



“――――それどころかアレキサンドロたちを『他所からやって来た疫病神』『俺の畑を蹂躙したクソ野郎共』『死体を燃やしてドブ川に捨てちまおうぜ』と罵詈雑言に侮辱し、逆に騎士たちを『救世主』『畑をこんなにしやがった似非神父をやっつけてくれた英雄』などと讃え始めたのだった”。

「はい？」

「そん時、畑の主人はこういったとか」


『―――もうワインは採れないけど、助けてくれたありがとう。葡萄畑はまた頑張ればいいさ。何、あんたらは何者か知らないが、勝手に現れて、勝手に居座って、勝手に俺たちの畑を滅茶苦茶にしやがった悪い奴らを、ぶっ飛ばしてくれたんだ。こっちがお礼したい。清々しい気分だ』


「その言葉を聴いた、生き残りの若い魔術師は戦慄。ブルった。理由はここで奴らに見つかれば自分はリンチにされて殺されるから、じゃない」



アレキサンドロは潜入先のこの地の住人に紳士的に接し、ここに暫く住む正式許可を乞うて獲得し、日曜の村の外れの教会で神の教えを説き、暇なら農作業の手伝いさえもした。その一家とは特に友好があり、よく食卓を囲んでいた。証言をした魔術師とその家の娘は恋仲になり、アレキサンドロも家の主人も祝福してくれた。魔術師はここに骨を埋めるつもりで、結婚したのだった。


「むしろ、攻撃されるのはアレキサンドロ方ではなく、勝手に現れ、勝手に襲い、勝手に畑を蹂躙した騎士方だろうに。家の主人は勿論、村中の人間、可愛がっていた村の子供たち――――そんで永遠を誓いあっていた筈の嫁さんに………」


―――なんであんたの様な悪魔に体を預けてしまっていたのかしら！！ 返して！！ 私の全てを返してよ！！ 私の心も純潔も、何もかもを……！！ お前なんか、死んでしまえェ！！！


狂気の眼で暴言と石礫を投げつけられるのは、どんな気持ちだったのだろう。


「結局見つかってリンチにあったそうだ。騎士どもが帰った後のが不幸中の幸いだが……。この仕打ちだ。あんまりだったろうよ」


正直同情する。まだ独身である建宮だが、愛する人に裏切られるのは想像を絶する苦痛だろう事の想像は容易だった。

ホットドックを一つ喰い終わり、次のホットドックを取り出して包装紙を破くと、香焼はよく理解した仕草で頷いていた。


「ふんふん。なる程。そういう事ですか。―――つまり。どーゆーことすか？」


否、理解していなかった。建宮はずり落ちる。呆れた溜息で、


「要するに、何もかもが逆転しちまったんだよ。味方と敵。正義と悪。利害。それらが全部、聖バチカン騎士団の都合がいい様に逆転しちまったのよな」

「う…ん？ つまり、周り全てが自分の味方になると？」

「『勝てば官軍』。自分が正義だと主張し、例え相手が別の正義だとしても、自分の都合が悪けりゃ悪人よ。そいつをボコッてしまえりゃあ周りは拍手喝采。例え誰であろうと、自分を擁護する駒にしちまう。悪（敵）を皆殺しにしちまえば、誰も咎めない。全員が味方。みーんな平和。これほど便利な証拠隠滅道具は無いよな」


罪は追及する者がいなければ罪にならない。罰を欲する者がいなければ罰せられない。実の所、法の穴はそれかもしれない。例え神でも罪だと思わない者を追及しないし、神罰も神が欲さなければ実行されない。


「あと、その後、首はバチカンの、魔術師が集う場に晒されたそうだが、それ自体が不可思議だ。―――うっ……やっぱり不味い」


と、建宮は口にしたホットドックを噛み締めながら、苦痛の表情をした。やっぱり不味い。なんというか、変な味がする。イギリス料理は味が無く、調味料で全ての味を調節すると聞いたが、マスタードの無いホットドックは味気ないどころか、生焼けなのか調理が下手なのか若干生臭さがあった。


「そりゃ逆世界三大料理の一つですから」

「それでもここまでヒドイ味はないぞ。いったいどこで買ってきたのよこれ」

「いや、普通に裏路地に入った所にあった、オンボロ屋台。怪しい中国人だか韓国人だかが売ってたっす」

「ブーッ！」


その言葉に、とっさに建宮は口にある物を全部吐き出した。

言っておくが、イーストエンドは移民層が他の区より多く、数多くの世界中の人種がごった返してる。そんな所だ。アブナイ食材が無い可能性など、ある訳ない。


「おまっ！ ちょっと待てよ！ これ……本当に豚肉か？！ 人肉使ってんじゃねぇだろうな！！」

「大丈夫っす。屋台のオッサン、『ダイジョーブネ、ダイジョーブ。質ノヨロシイ、羊肉使ッテルネー。ダイチョーキン入ッテナイヨー。ジンニクトカ、アレ、ウワサネー』って言ってたっす」

「明らかに怪しいよなぁそれ！ そもそもホットドックのソーセージは羊肉じゃなくて豚肉だ！！ 本当に人肉使ってたらどうするよ！！ カリバニズムはキリスト教のタブーだぞ！？」

「これぞホントの人（ジン）ギスカン」

「うまくねえのよな！ それスッゴク下らねえし。そもそもヤバいから！！」

っと、ここで大声を出してしまったらマズイ。建宮は急いで監視するアパートメントに向き直す。………よし、変わった事は無い。安堵のため息をつく。


「ふぅ。焦ったよな」

「トオバリしている身だと言うのに、大声出すなんて弛み過ぎっすね」

「…………」


今、このクソガキをぶん殴るべきだろうか。―――いや、そう言えば最近、日本で体罰とか暴力とかが問題になっているらしい。口で言ってもわからないバカは殴らなければ解らないと言うのに、どうすればいいのだろうか。

兎も角、ここで馬鹿騒ぎしてもしょうがない。話題を戻す。


「キリスト教において、人体の損害ってのはタブーって程でもねぇが、まあ宗教観的に死体の始末は丁寧にするもんだって知ってるよな」

「うっす」


キリスト教は『最後の審判の日』に全知全能の神による死した自身の復活を願う宗教と言える。善行を積んだ者が復活でき、悪行を重ねた者は裁きを受ける為に復活する。

『復活』と言うのは大体の宗教に共通するものである。

キリスト教の元となったユダヤ教は『最後の審判の日』に全知全能の神によってユダヤ人のみが復活する宗教である。

―――因みにの話だが、またエジプトの太陽信仰も王が復活を願うから人体を完全に保存する為、遺体をミイラ化する。
一方、仏教には『復活』は無い。
仏教は生前を救う宗教ではなく、死後の安寧を願う宗教だからだ。仏教によると人間は死後、六つの世界へと赴く。それぞれ天道・人間道・修羅道・畜生道・餓鬼道・地獄道……これを『六道輪廻』と言う。この中でも仏に出会えるのは人間道…私たちがいる世界で、徳（善行）を積めば極楽浄土行ける。要は仏に生まれ変われると言うのだ。逆に悪徳を重ねれば今より下のランク……六道の三悪趣『地獄道』『餓鬼道』『畜生道』に生まれ変わる（『修羅道』も加わる説もある）。俗にいう地獄に堕ちるのだ―――。

キリスト教・ユダヤ教……どれにしても、生まれ変わるには体がいる。キリスト教・ユダヤ教の復活は生前の自分の体を使う。イエス＝キリストがそうだったようにだ。実際、死者の埋葬は土葬がメインで、彼の魔女として裁かれたフランス史上最大の聖人ジャンヌ＝ダルクで有名な火刑は、体を燃やすことで灰にして復活できないようにする意味合いを持つ。

兎も角、死者の体を損傷させる事はキリスト教（またはユダヤ教）では重罪である。


「それなのに、死体の首を刎ねて晒して、死体を酷く損傷させた。これじゃあ復活は出来ない。異教徒ならまだわかるが、同じカトリックだ。討ち取った後は損傷を少なくして土葬するのが筋だろう。なのに何でいちいちそうしたのよ」

「そりゃ、見せしめじゃないっすか？」

「だよな。でも心から尊敬する人物の晒し首を見て、憤って暴れまくる人間、一人や二人いてもいいのよなぁ」

「何かあったんすか？」

「晒し首の神父と長らく親交のあった人物の証言なんだがよ。―――誰一人として、アレキサンドロの晒し首に異議を唱えた人間はいなかった」

「そこってローマ正教でもトップクラスの結界張ってある場所っすよね。それじゃあ、その『免罪符』超絶ハイパー強力じゃないっすか」

「そう言うこったよな。何らかの魔術を仕込んである事は確実。でもフランスの片田舎から結界張ったバチカンのド真ん中までなんて規格外の範囲。笑っちまうよな」


驚く香焼。と、そこでようやく自分らに置かれている状況が見えてきた。


「………………もしかしたら、天草式もその魔術に引っ掛かれば、ロンドン中の人間が敵になると？」


建宮は困ったような満面の笑みで振り返った。


「そーゆーこと☆」


だからアジトを特定しているのに攻撃できないのだ。

下手すると、ロンドンの全市民―――必要悪の教会の魔術師から、彼らが尊敬してやまない女教皇 神裂火織も敵に回る可能性があるのだ。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


さて、錆白兵が出て行ってから暫く経つが、聖ジョージ大聖堂でローラ＝スチュアートが何やら誰かと会話しているらしい。だが聖堂には彼女一人しかいない。相手は遠く、極東の島国にいるのだ。ローラは学園都市の長とテレビ電話をしていた。


「それで、昨日の件は無事に？」

『ああ。そちらのおかげで“最少の犠牲”で事は済んだ。怪我人が出たものの、死人が出なかったのは有り難い事だ。寄越してくれた魔術師君……確か、ステイル＝マグヌスだったか。彼は非常に優秀な魔術師だと見える。時に、オリアナ＝トムソンは無事にロンドンに到着したかね？』

「ええ。―――礼を言うわ、アレイスター」

『さて、ここで報告を済ましたのだが………』

「それがなにかありて？」

『それなら書面で十分な筈だ。なにぶんこちらとしては一年に一度の祭典で多忙であるからな。ここで時間を消費している訳にはいかない』

「それは承知よ」

『だがそれを断って、通話を望んできた。―――何か、あるのだろう？』

「………………」


こちらから振るつもりだったのだが………先手を打たれた。


『例えば、「突如現れた異世界人」と言う、夢物語に登場しそうな人間たち………とか』


ローラは眼を見開いて、嫌そうな顔で笑った。


「なるほど。何か知っているそうね」

『別に、私の所為ではない。と言うより、私が予想にもしていなかった事態でね。学園都市のとある超能力者が応用した力を使ったのが原因だ。まぁその詳細を説明してもいいのだが、量子力学や物理学には疎いだろうから、割愛させてもらう。どうも異世界から人間を十数人ほど招いてしまっているらしい』

「学園都市に、そう言った人間が？」

『相当数、確認されている。――――その様子だと、ロンドンにも現れたようだ』

「こっちは一人よ。彼の話を聞いたのだけど………―――」


ここからは、読者諸君ならよくわかる話だと思う。要は、彼らが何者で、どんな時間軸、どんな世界線からやって来たのか…否、連れてこられたか、その様な話だ。お互い、仮説を交換し合っているのである。


『なる程。違う時間軸の過去の時代の人物か。それは考えてなかったな』

「そっちはなんて考えていたの？」

『違う銀河、違う惑星から連れてこられた異星人といった所か。あの力は気が遠くなる程に遠く離れた場所とアポートする事が出来る。それが偶然地球と同じ環境に育ち、地球人に近い種族が反映している星であっても不思議ではない。まぁ、『0次元の極点』だけに確率論的には0に限りなく近いがね』

「………こんな話、今してもしょうがないんだけどね」


ローラは肩をすくめ、確認する口調で、


「つまるところ。彼らは何者かの意思で連れてこられた、“死人”って事でいいのね？」

『例外を除けばそうだ。私が雇っている者から聞いた話によると、二人の生者以外は全て元いた世界で死亡しているそうだ。こちらとしては不可解な話だ。何せ彼らの話が誠なら、死した者が異世界とはいえ、生きて街に歩いているのだからな』

「―――死者蘇生……」

『遺体の損傷が激しくなければ可能かもしれないが、いかんせん科学的に『魂』とやらが証明されていない。まず死人が歩くと言うのは、科学サイド（こちら)では無理な話だ。となると、これを分析するのは魔術サイド（そちら）であると私は思う。何せ、イエス＝キリストこそがそれをした張本人であるからな』

「それが出来ていれば、どれだけいい事か……。ま、死体を操る術はありけるけど……。死霊使い（ネクロマンサー）、殭屍（キョンシー）、吸血鬼にゾンビ……色々考えられるけど、死者を完全に蘇生するには―――ああ、そう言えば安部清明の蘇生伝説とか考えらるけりだけど、結局眉唾物ね……」

『うむ……そちらで解らぬのなら、致し方ない。こちらでも調査するが、そちらも調べた方が身の安全だろう。どうもこの世界の調和を乱しかねない。実際に学園都市で大賑わいをしている者達がいる。気を付ける事だな』

「御忠告どうも。何か判明したらお互いに報告し合いましょう」


ローラは肘掛に肘を乗せ、

「まぁそれはそれとして、その学園都市に流れている噂とやら……『最強の超能力者をも倒せる十二本の刀』？ それも気になりけるわね」

『ほう。それはそれは。こちらでも捜索中なのだが、そのうち一本を調べる機会があったのだが、どうも科学的に証明されそうだ。魔術サイドの出る幕はないと私は思うが』

「それは違いけりよ。科学と魔術は、言わば光と影。コインの表と裏。この地球における表裏一体の世界……。『ドナーティのホロスコープ』の様に、考古学的にも魔術的にも高い価値を持つ場合があるわ。その十二本の刀が全て科学サイドのみで解決できると、完全に調べ終えるまで思わないで頂戴」

『そうか。それは失礼した。ではなぜその刀に興味が？ 刀と言っても日本刀だ。西洋文化には似合わないだろう』

「それがね。どうもあなたの話を聞いていると、ロンドンにいる異世界人と一本の日本刀について争っていて、それが奇妙な刀なりて……」


ローラはその刀…『薄刀 針』と呼ばれる刀について話した。とても軽く、薄く、そして脆い刀だと。


『それは間違いなく、件の代物だな。ほう……学園都市だけではなく、世界中に散らばっているのか』

「参考までに、他の十一本についても情報が欲しいわ」

『いいだろう。十二本の刀の銘は「絶刀 鉋」「斬刀 鈍」「千刀 鎩」「薄刀 針」「賊刀 鎧」「双刀 鎚」「悪刀 鐚」「微刀 釵」「王刀 鋸」「誠刀 銓」「毒刀 鍍」―――そして「炎刀 銃」だ。私が知っているのは「絶刀」「斬刀」「千刀」「賊刀」「微刀」まででね。あとは情報提供者がそれ以降の情報を獲る前に死んでしまったらしい。ともかく、保持者に何らかの影響を及ぼすようだ。こちらのパワーバランスが微妙に歪みつつある』

「ありがとう、アレイスター。とっても助かりました」


ローラは眉ひとつ動かさなかった。目も反らさなかった。ポーカーフェイスで固定したまま、昨晩のステイルの声と、あの黒光りする二丁の拳銃を思い出す。


“――――――「炎刀 銃」……”


ローラにとって拳銃など無用の長物であったため、オリアナを捕えた報酬の代わりとしてステイル＝マグヌスに譲ったのだが、彼はそれを日本刀と呼び、『炎刀 銃』と名付けていた……ではなく、その刀がそう名乗っていたのを反芻している風に思えた。

そうか、あれがその刀なのか。この情報はアレイスターには伏せておこう。強大な力を持つと言われる刀だ。これは大きなカードになるかもしれない。
異様な空気を読んで、アレイスターは無表情でローラに、


『何か？』


と訊いた。ローラは先程と変わらぬ表情で、


「いいえ、何も」


と笑った。

―――今、ロンドン市内に、その、『四季崎記紀が造りし完成形変体刀十二本』が内二本が、あるという事だ。これはトップシークレット。これは手に入れない訳にはいられない。密かに、速やかに、誰も気付かない様にして。
英国が、ではない。イギリス清教がである。より正確には、清教派である。
原作で語られるのはもう少し後になる話だが、イギリスには三つの派閥がある。『王室派』『清教派』『騎士派』である。三竦みの勢力争いを長年繰り返しているが、現在は清教派が一番強い力を有している。しかし騎士派のトップである騎士団長（ナイトリーダー）は騎士の中の騎士で、王室派に大きく肩入れしている。これでバランスは崩れ、勢力図に影響がでてしまうのだ。これは非常にマズイのである。

そこで清教派のトップである『最大主教』ローラ＝スチュアートはさらに勢力拡大を進める手を欲していた。


（ちょうど何らかの切り札が欲しかった所だった……これは好機！）


内心で燃える炎が外面に出ない様留めながら、ローラは微笑みでアレイスターとの通信を終える。


「情報提供ありがとう。ついでと言ってなんだけど、その確認が取れている異世界からの人達の情報も下さらないかしら」

『いいだろう。口頭では面倒だ。直ちにファックスで書類を送ろう』

「このお礼は後々払うわ」

『そうか。ならお互いに情報提供を怠らない様、努めよう……―――』


テレビ電話の画面が黒になると、ローラは椅子の背もたれに寄り掛かる。今からのスケジュールは何だったか。明日はどこで何をするのだったか。そんな事を頭の帳面で繰って、


「――――ああ、そう言えば今日、キャーリサが学園都市から帰って来るのだったわね」


そう呟いた。そして少し思考を巡らすと、大きく手を叩く。するとドアから一人の男が入ってきた。ローラの部下である。


「何用でございますか」

「今から用意してほしい物があるの。直ちに集めて頂戴。できれば明日の朝、三派閥の会議までに。そして土御門に、『学園都市に現れた十二本の刀』とその他について調べるように伝えよ」

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

さて、ここより新章に入るが、ここで言わなければならない。




錆白兵について語るには、どうしようもなく、語らねばならぬことが三つある。




一つは彼の性分について。

これはくどいほど語ってきた。やれ娼婦を助けただの、農民を救ったのだの、悪代官を懲らしめただの。修業時代の時も、とがめと主従の関係になる前も。とがめの刀集めの旅を犠牲にしてでも。―――数々の武勇伝を築き上げてきた。

だがこれだけでは彼を語るにはまだ足りない。



一つはもうわかっているだろうが、彼が持つ刀の事だ。

―――『薄刀 針』

短い期間だったろうが、彼がこの刀を強く愛用し、敬い、誇りにして腰に差していた四季崎記紀が造りし完成形変体刀が一本は、彼の人生においてもっとも重要な項目であった事は間違いないであろう。

彼がこの刀を持っていなければ、“彼は奇策士とがめを裏切っていたかもしれなかったが、殺される事は無かったのだろう。”されどこの最も脆弱で薄いだけの刀を手にしていなければ、錆白兵という剣客……否、四季崎記が造りし完了形変体刀の出来損ないが，“あそこまで強くなる筈が無かった。”

………話が長くなるだろうから、この話はロンドンの時間から今から一日後、彼が神裂と再会し、講堂を共にして三日目の夜―――神裂火織と言う剣士と決闘をする“月の夜”まで持ち越すとしよう。その時、彼の刀がどれほどの力を有しているのかを語ろう。

今語るのは最後の一つだ。



最後の一つは、先程も言ったが、四季崎記紀が造りし完了形変体刀の出来損ない―――『全刀 錆』の事だ。

刀語と言う物語を知っている読者諸君は、恐らく『虚刀 鑢』と対となるこの血刀がなんであるかを知っているだろう。

それを今、改めて語りたい。


それを、とある騎士団との戦いを交えながら、神裂と罪を悔い改め更生しようとする若者との交流と交えながら、語りたいと思う。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
神裂火織は闇夜の帳の中、一人、歩いていた。

深夜……いや、もう明朝と呼ぶべきか。ビックベンが示す時刻は4時近く。もうじきに朝になり、太陽が昇るだろう。だがロンドンの街は静まり返っていて、まるで世界から自分以外の生物が消え去ったかのように思える。

カツン…カツン…カツン……。

神裂が履くブーツの踵の音のみが、沈むように響いている。

彼女の恰好は、このかつて栄光と栄華を誇り、西洋随一の文化を形成したイギリスにとって異様そのものだった。

19世紀西洋一の超国家と言われ、栄華に極め、西洋文化の優雅さも産業革命による過酷にして苛酷な労働社会の穢さを経験し、近代史における西洋文化の代表した、ロンドン。

1777年のサミュエル・ジョンソンが「ロンドンに飽きた者は人生に飽きた者だ。ロンドンには人生が与えうるもの全てがあるから」とまで言わせた栄華の街である。


―――他国からすれば30年以上も技術力に差があったであろう。今の、遥か極東にある学園都市と似た状況であったに違いない。

イギリスは産業革命期の1760年代から、彼の学園都市は太平洋戦争終結の1945～1947年頃から。二つとも急激に科学力、技術力が向上し、イギリスの場合は世界大国へと伸しあがり、日本（学園都市）は世界随一の科学力を手に入れた（その象徴こそが東京五輪である）。

両者の違いと言えば、イギリスは労働力、農業の工業化から伸しあがったのに対し、日本は敗戦の挫折からの向上心と、アメリカからの支援とそれによる資本主義社会形成で這い上がってきた点。それと海外植民地と需要と市場保護の違いである。イギリスは植民地に生産物を売りつけるやり方だが、日本は……否、『学園都市は』と言った方がいいだろう。学園都市は高性能の技術（劣化版であるが）を他国に売り渡すやり方である―――。


兎も角、現在の超大国の座をアメリカ合衆国に明け渡したとしても、かつての栄光と優雅なる文化は今も尚健在であることは間違いなかろう。

余談が過ぎたが、神裂の恰好は倫敦風景とは浮き彫りにされた様。Ｔシャツを肋の高さまでたくし上げて結び、足首まであるジーンズの片方を太ももの付け根の所でバッサリ千切っている。よく風邪をひかないなと感心する。さらに極めつけが、彼女が西部劇さながらにウエスタンポーチを腰に巻いているが、差しているのはリヴォルバーでなく一本の日本刀。『七天七刀』と呼ぶ、２ｍ近くある怪刀は列記とした霊装であり、また彼女の最大の武器である。

神裂は敵ではなければ刀は抜かないし振らない。しかし、刀は不振でも傍からすれば間違いなく形は不審。誰かいれば通報されていただろう。某少年曰くただエロいだけの恰好なのだから、通報されても良い筈である。もしここが件の極東の都市ならば銃刀法違反で御用になっている。また、イスラム教圏内ならば逮捕に露出罪で銃殺刑が追加されているだろう。

それ位の奇妙さを持っているが、しかし彼女は絶世の美貌を持つ。

亀梨和也が巨人のユニフォームを着ようがブルーマウンテンの格安スーツを着ようがオカマみたいに胸元が大きく開いたドレスを着ようが、どれもこれも完璧に似合うのと同じだ。

顔とスタイルが良い人間はどんな格好をしても似合ってしまうから、例え警官に目撃されても見逃してしまう。

きっと錆白兵も、髪を整えて高級ブランドの紳士服を召しても、同じことなのだろう。


そうそう、錆と言えば、神裂がなぜこの時間になってこの街を徘徊するかと言うと……――――時間は長くさかのぼることになる。



朝、錆白兵が元ギャング共に剣を教えている時だった。まだ彼らが素振りを一二時間ぶっ続けでする前の事。

錆がオルソラ（神裂の護衛付きで）に頼んで通訳をしてもらいながらの会話である。


「良いか。これから一刻（二時間）、素振りをしてもらう。数でいうならおよそ千以上と言った所か。無論全ての力を一振りに込めてだ。無理かともうかもしれんが、剣術の道はこれが基礎である。これに始まり、これに終わる」


リーダーであり唯一日本語を話せる一人の男が手を挙げた。


「でも錆の旦那。俺たちそんなに振れねえよ。200も行かねえ内に腕が千切れちまう。力いっぱい全力で振るってなるとなおさらだぜ」


と、ロバート＝クリケット。彼が持つのは木刀ではなくクリケット用のバットである。どうも彼はこのスポーツ用具に愛着があるようで、執着してこれを使っていた。

錆は頷く。


「それは当たり前でござる。『力の限り振るう』と言うのは必ずしも『己の筋力全てを使って』と同意ではない。力は『剛』のみに非ず」

「じゃあ、どうやって千回も振るんだよ」

「それを今から伝授する」


そう言う錆は自分が持つ木刀を握る。


「剣を振るう際、よく勘違いする事が多い事柄がある。クリケット殿、何かわかるだろうか？」

「勘違い？」

「強く振る。速く振る。そのためには何が必要だと思われる？」

「………………腕を……力強く振る……とか？」

「それが勘違いでござる」

錆はふっと笑って、


「それだと返って力んでしまい、切れが無く、鈍い剣筋になってしまう。剣は力ではないのでござる」

「……じゃあ……」


要因は何なのか、と訊く前に、神裂が口を挟んだ。


「円運動ですね？」

「然り。―――剣を振るうには、実の所、力はさほどいらぬでござる。ああ、いや、すっぽ抜ける程弱く握っても駄目であるが、終始強く握る必要はなく、筆を持つ感覚で良い」

「筆？」


クリケットが首を捻った。


「墨汁を染み込ませた筆を振り、天井に向かって墨汁を飛ばす感覚ですればわかりやすい」


天井を……青空なのだが、それを指で動作を表現する錆。


「剣先で円を完全に描ければ、剣は速く、且つ鋭く斬れる。刀は叩き斬るのではなく、断ち切る物。それを弁え、体で覚えさせれば必ずや立派な剣士……いや、千本全て一寸違わずに振れる技量を得れば強靭な精神を獲得できたと同意。即ち諸君らは今よりも崇高な心を持つ事が出来る。千本出来れば、出来た事が糧と成り『何をやっても出来ぬ』ではなく、『何事でもやってみれば出来る』と思えるようになる。そうなれば、少しは世界が違って見えよう」

「なるほど！ よくわからねぇ！！」


ロバートの一言で一瞬凍る空気。錆は眉一つ動かさず、こう切り返した。


「……………………拙者が見本を見せよう」


言葉で説明するのを諦めたのだろう。

神裂は思った。彼は典型的な『脳筋』だったか。


「まず、力いっぱい握る必要はない。しっかりと握るのは小指と薬指。親指と中指は軽く握る。人差し指は握らず、軽く木刀から離す。左手は下、右手は上で“両手をくっ付けて持つ”」


そう木刀を握る錆。―――と、現代の剣士、神裂が自身も木刀を持って疑問を投げた。


「両手はくっ付けるのですか？ この様に、左手は小指が巻止めを握らない様に、右手は縁金に人差し指が掛かり、親指は掛からない様にして、離して握るのだと思うのですが……」

「それだと柄折れしてしまうでござる」


柄折れとは、その名の通り柄が折れてしまう事である。

神裂の言う握り方も正解なのだが、江戸時代以前では錆の言う方が正しいという説がある。現に文献を調べてみると、書物などの絵には両手をくっ付けて握っているものがある。

現在の剣道などで見られる両手を離す握り方は、テコの原理を使って威力と速度を高めさせる為にあるが、実戦だと刀は斬る時、何かの衝撃（例えば鎧や刀など）で、テコの原理が仇となり、柄が折れてしまう時があるのだ。

それが『柄折れ』である。

これは著者の勝手な妄想なのだが―――。

現代の剣道は言っては悪いが、言わば竹刀による叩き合いである。0.1秒差で決着が決まり、どちらかが速く相手を叩くかが勝負所である。先程も言った通り、テコの原理で竹刀の先の速度を上げさせるのはそのためだ。

『左手は斬り手、右手は押し手』と言葉があるが、剣道がまさにそれだ。

剣の基本は綺麗な円を描きながら、刃を物体に直角に立てて斬る事。だが、現代の剣道はあくまでも竹刀の叩き合い。剣道を始めとする武道をやられている方々には大変失礼であり無礼であり不敬であるのは百も千も承知だ。頭を下げて謝ろう。しかしここは著者のただの妄想の中あり、現実とは関係のないフィクションの中なのだ。

兎も角、言いたいのは―――。

実際の真剣による剣同士の殺し合いには、両手を離して握る持ち方は不向きであり、また江戸時代以前の剣術が、錆白兵が生きていた頃の時代…刀語と言う物語の時代の物ともし同じ剣術の筋だとしたら、錆が言う様に、『刀は両手はくっつけて握るものだ』と言うのが正しいのかもしれないのだ。

―――話に戻そう。


「柄折れですか……」

「左様。確かに梃子の原理を使えば、強く、速く剣は振れるでござる。だが、壁を強く叩けば叩くほど掌が痛む様に、強く速く刀を振り、もし仮に剣同士がぶつかりでもすれば、斬り手と押し手の間に亀裂が走り、折れてしまう。梃子の原理が仇となってしまうのでござる」

要は、野球のバットの様に握れと言うのだ。


「また、切り替えしが速く滑らかに出来き、全身を使って振る動作が出来る。―――この時代ではそうであるようでござるか」

「ええ」

「これも時代の流れと言うものか。剣術も人の流れ、時の流れによって進化、退化を繰り返してゆくでござるのか……」


現在の剣道は武士が廃され、剣術が廃れようとしていた時に出来き、競技化された撃剣が元で、WW2以降の堯競技が今の剣道とされている。この二転が、今と古の剣術を湾曲させた要因とも言えよう。

錆は再び説明に入る。


「さて、足運びであるが……右足は前、左足は後ろ……」


構えはスタンダードな剣道のそれに近い。だが剣道の重圧ある雰囲気はなく、軽やかだった。例えるなら羽根。

剣先の向こうにいる木刀モドキの木の棒を持った男はそう思った。ここからいつどのタイミングで襲っても、ふわりと軽やかに躱され、華麗にその木刀で、すぱんと捌かれると自然と感じた。だが恐怖は無い。むしろ魅了とすら思える。実に美しい。

そのことは、この場にいる全員が所感している。元ギャング共も、オルソラも。そして神裂も、現役の剣士である彼女でさえも、つい見惚れてしまった。

―――その時、そよ風が吹いた。

なに、弱い風だ。誰も動じない。たかが葉っぱが何枚かが、錆の周囲に舞っただけだ。その様も、彼の美しさを際立させただけで―――。


「摺り足で右足を左足に引き寄せ、同時に木刀を頭上に掲げる。この時、姿勢は真っ直ぐ。崩されぬ様気を付けられよ」


その動作をする。やはり華麗。木刀といえどそれは木の棒。だが錆白兵が持つそれは明らかに木刀かと問われれば、つい疑問に思ってしまうほど、真剣じみていた。木刀が鋼で出来た美しき日本刀に見えてしまった。

改めて男は自信がが持つ得物を見る。錆が持つ物と材質的には何も変わりない。

だがどうだ。たかが木の棒如きが、木刀如きが、あそこまで美しいではないか。まるで一個の芸術品ではないか。

もし錆があの木刀を振り下ろす時、三歩ほど足を進めたら、ちょうど木刀は男の体を捉えるだろう。


そうなら、一度でいいから斬られてみたい――――。


男は一瞬そう思ってしまうほど、錆の姿が美しく見えた。

ああ、『美しい』と言う言葉を使いすぎて、ゲシュタルト崩壊してしまいそうだ。否、もはや剣を持つ錆白兵は『美しい』とさえ表現し尽くせぬ。

一塊の金塊より、一個のダイヤモンドより、この剣は美麗そのものだった。


錆は剣を振り上げたまま、息を吸う。軽く一呼吸だ。深く吸ってはいない。

それで男は正気に戻った。

錆はそのまま説明する。


「そのまま、摺り足で右足を踏み込み、体重を前に移動させながら……、先程言った通り、筆で天井に墨汁を飛ばす感覚で―――――――――振り下ろす」


ひゅんっ！

甲高い風を切る音がした。速い剣は（これは野球のバットでもそうなのだが）、ぶぉんっ！と言う野太い音はせず、縄跳びの音の様な音がする。


「ざっと、このようにすれば良し……」


途端、周囲から拍手が沸き起こった。


「おお、すげぇ……！ こんな感じで振ればいいんだな？」

「左様。これを千、毎日振り続けられよ」


クリケットは大きく頷いたのを見て、『よしよし、理解してくれたか』と錆は満足げだった。クリケットは振り返ると、仲間たちに叫んだ。

「よっしゃ！ よぉしお前ら！ 理解できたか！」

「YHA!!」

「掛かるぞ！」


そうして彼らは一心不乱で木刀を振ることになる。





さて、神裂がこの時、あるものを見たのだ。これが神裂が夜のロンドンを徘徊する原因であるのだ。

錆が木刀を振る瞬間。

偶然にも、そよ風に吹かれた葉っぱが錆の木刀の軌道上に乗り、そのまま彼の木刀に――――――斬られたのだ。

木刀が振り下ろされた後、葉っぱがふわりと鎌鼬にあったかのように、ひとりでに別れて、地に落ちた。

まず、目を疑った。


（真剣ならあり得るのですが、普通にただの木刀で葉を斬るなど……）


―――あり得ないのだ。物質的に木刀でモノを斬ると言うのは。科学的には不可能。

だが決して不可能という訳ではない。木刀でも木の葉どころか鉄さえも斬れる事もある。無論、物理学では無理だ。ならば方法は一つしかない。


―――魔術の可能性であった。


だからこうして、神裂はロンドンの街を徘徊し、ある場所へと向かっている。

そう、錆白兵が泊まっている、聖ジョージ大聖堂へと……。


―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


キィーーーンッと、甲高い航空機のエンジン音が響く。

ここはロンドン、ヒースロー空港。一機の旅客機が降り立った。キュッ、キュッ、キュッっと、灰色の滑走路に小さなタイヤがブレーキする。

一般の航空機よりも一回り大きいそれは、一羽の鵬の如く大空から降り立つ。数百ｍで止まって右折し、安全地帯へと侵入し、停止した。

―――と、そこに一台のリムジンがタラップ（乗り降りする為の梯子を乗せた車）を引き連れ、待っていたかのように走ってきたかと思うと、航空機の傍に停車した。

タラップはリムジンと航空機の間に…大体『Ｈ』の字の様に停まり、梯子を航空機のドアへと伸ばす。

伸ばしきると、何者かが分厚い鉄のドアを蹴り破って這い出てきた。


「あー、あぁああ～～～～～………ッッ！！ つっっっかれたぁぁああ！！！！」


伸びをしながら、ゲッソリした様子で、真っ赤なドレスを着た女が現れた。燃える様な赤だった。一瞬炎を身に纏っているのかと見えてしまうほど。

歳は20代後半。所々に革が使われているドレスは、ある感じボンテージを連想されるが、やはりドレス。それも最高級の物を召している。凛とした気品と烈火の如き威圧感を兼ね揃えた女は、笑えばさぞかし紅色の花の様なのだろうが、今はそれは無かった。

この女……いや、『この女』とはあまりにも無礼千万だろう。もしここに彼の騎士派のトップであり騎士道精神に篤い、騎士団長（ナイトリーダー）がいれば、即刻殺害されているに違いない。

そう、彼がこの場に居合わせているのならば、さらに、タラップの下に何十人もの一般市民やら観光客やらがいれば、彼はこう言い、叫ぶのだろう。


『こちらにおわすお方をどなたとこころえる。おそれおおくも今の英国王室の王女様にあらせらるるぞ！ 頭が高い。控えおろう！！』


燃える炎の如き真っ赤なドレス。王室女王。

そう、“このお方”こそ、英国女王エリザードの次女にして英国の第二王女……キャーリサ王女その人である。


「あーあ。全く、こーゆーのは嫌なんだけどね。ずーっと椅子の上に座りっぱなしとか。一時間ちょっととかだけど、苦痛だったし」

ゴキッと首を鳴らして、凝った肩を解しながらキャーリサは（王女らしからぬ態度で。だが気品はあった）階段を降りる。

因みにこの場に人は殆どいない。いるとするなら、傍らにいる黒服のSP……に変装した腕利きの騎士二人と、リムジンで出迎える運転手と執事である。

キャーリサは文句が言いたいらしく、


「ねぇ、あなたもどうだった？ あの飛行機」


傍らの騎士の一人に馴れ馴れしく声をかけた。

だが声を掛けられた騎士はどう返答すればいいのか、言葉に困って、


「は、はぁ……わ、私は何とも……」


と言うしかなかった。

キャーリサはその回答の意味をくみ取って。


「ま、そーよね。立派な騎士様なんだから、あれくらいのＧに耐えられなきゃダメだし」

「はぁ……」

「まーがんばりなさい。――――まーしかし、あの街もよくもまーこんなゲテモン造ったわね」


振り返る。彼女がゲッソリしている理由は今まで搭乗していたこの航空機にあった。


「―――『超音速旅客機』。学園都市からロンドンまでたったの一時間ちょっとで移動できるなんて……。ジャパニーズビジネスマンなら大喜びだけど、旅としては落第点だ」


そう愚痴っても無駄だが、こればかりは言っておきたかった。例え壁に石を投げるだけの行為だけでも、言ってしまわなければ気がすまされない。

あの強烈なGと内臓を圧迫する不気味な苦しみは、形容しがたいものがある。流石にロイヤルミルクティーが一人で勝手に後ろに吹っ飛ぶ光景は悪夢としか言いようが無かった。

因みに先程声を掛けた騎士もゲッソリとしている。実の所、車酔いを超えた何かが襲い始めていた。質の悪い絶叫マシンに永遠に乗せられた気分を味わったのだ。無理もない。

そう言えばキャーリサがコッソリ視察した病院に立ち寄った話だが、そこのカエルの顔をした医師にこの極悪絶叫マシンに搭乗する事を話すと、彼は『最初に少し無重力を感じた後は十分も経たない内に思考する余裕が消えるから、覚悟した方がいいよ？』と、後にツンツン頭の少年に掛ける言葉を彼らにも言ったのは、こういう事だったのかと騎士は思い知った。

そうこうしている間に、キャーリサはタラップから降り切った。


「お待ちしておりました」

「どうも」


ドアを開けて待ち構える初老の執事に手を振る。


「学園都市の視察はどうでございましたかな？ キャーリサ様」

「まぁまぁね。相変わらずの狂いっぷりでド肝を抜かされた」


キャーリサは気さくに笑いながらリムジンに乗り込む。続いて騎士二人、運転手、執事が乗り込むと、リムジンはゆっくりと発進した。

凄腕ドライバーの運転技術の恩恵か、殆ど車内の中は揺れなかった。どこぞの旅客機も見直してほしい。


「御帰国になられて直ぐでは御座いますが、すぐにバッキンガム宮殿にて、女王陛下、騎士団長殿、最大主教殿に学園都市の視察の報告と、三派閥の会議でございます」

「わかってるし。まー日本とイギリスをたったのたったの一時間ぽっきりで移動できるのは日本のビジネスマンでなくとも便利だと言うのはわかったわ。あーだるー」

「それならば移動がてらミルクティーなどはどうでございましょうか。一時間と言えど、移動の際は大変苦痛な思いをしたようで」

「まったくよ。きっと地獄に叩き落とされると、あんな感じになるんでしょうね。生き返った気分よ」

「ははははは……」


キャーリサは純白に金の飾りがあるティーポットとティーカップを取り出、ロイヤルミルクティーを入れ始める執事に、話の続きを始めた。

「やっぱりあれだ。何かに突飛してる場所って、その他の場所からすれば異様に見えるんだし、狂って見えるのは当然だ。あそこは狂気の渦だ。年端の行かないガキどもが凶器振り回して運動会やってた」

「学園都市のウリは、超能力開発と言う名の教育でございます故、致し方ありません」

「まるで、実験に使われるモルモットを見ている気分だったし」

「実質、研究者の一部ではそう考えている者もいるとか」

「ああ、あと、“地下施設でも運動会やってた”。ひっどものだったわアレは。あれだね。人権ってモノがどれだけ軽いものかバカみたいに思い知らされた」

「左様でございましたか」

「さっきの質問、『学園都市はどうだったか』。そうね、付け加えるなら―――いい思い出はほぼ無かった。あの狂った街と宗教戦争に巻き込まれるのは真っ平御免だって、思い知ったし」

「それが良しと思います。私の兄弟は、学園都市で店を構えているのですが、どうも最近は治安が良くないらしく。隙あらば事件だの殺人だの暴力沙汰だの、騒動が絶えぬそうです。最近では無能力者のギャングが最新鋭の銃火器、戦車、駆動鎧を奪取し、無能力者の女子生徒を拉致して裏社会に流していた人身売買の商人集団と戦闘、これを壊滅したとか……。街中の全てを把握しているはずのアレイスター統括理事長の思惑が読めませぬな。――――はい、ミルクティーでございます」


コト…。

執事は車内の中心にあるテーブルにミルクティーを置く。


「あ、ありがとー」


キャーリサはソーサ（皿）を取り、上品にロイヤルミルクティーを唇につける。やはり王室育ち。最上級に上品であった。


「あーいきかえるわー」


この我が家に帰ってビールを飲むオッサンじみたセリフは上品ではないが。

と、のほほ～んと眼を細めるキャーリサに、執事は件の弟の話で思い出した事を口にした。


「ああ、そうそう。その弟から聴いた噂話なのですが――――」

「うん？」

「――――知っておいでですか？ 学園都市にある十二本の日本刀の話……」

「……………」


キャーリサの眼の色が変わる。


「何でも、その一本を手に入れれば、学園都市最強の超能力者七人さえも打ち倒せるとか。現に、その内の一本を持った大能力者があと一歩のところで倒し損ねたそうで」

「……………知ってる。地下で、噂話として聞いたわ。地下の運動会の賞品がそれだった」

「なんと。信じがたいと思っておりましたが、誠でしたか」

「私が見た所によると、ただの人形だったし、刀とは呼べなかったけど。まー刀を持つ人形だったし、そーだと思うわよ」


『結局は人の手に渡っちゃったらしいけど、それ』とキャーリサは言いながら、ミルクティーをテーブルに置く。

騎士の一人に、


「報告書、見せて。一応、間違いないかチェックしたいから」

「はい」


騎士は数枚の洋紙を手渡す。


「Thank you～♪」

「楽しそうですね」


執事が訊いた。

「うん？」

「笑っておいでで」

「ふふん♪ さっきの地下の話でね。その場で面白い子と友達になっちゃった♪」

「それはそれは」

「ケッコー年下なんだけど、とっても気が合って、面白い子だった♪ 友情の証にお気に入りだったドレスあげたし、こっちは何かわからないけど『ドージンシ』？っての貰った。何しろ『命からがら、命懸けで入手したお宝』とか言ってたし、学園都市じゃあなかなか手に入らないとか鼻息荒くしてたし、ケッコー価値がある物だと思うし……マンガの本らしいけど、まだ読んでないから、帰ったら読む。しっかりこんな薄っぺらい本がねぇ」

「……………………………………………それはそれは」


執事は言い出せなかった。それはいかに劇薬であるのかを。彼が使える王女様が、とっても嬉しそうにしているので、ある意味、魔導書並に魂と眼が穢れる危険物だと言い出せなかった。


「その子、確か、雲川って言う、学園都市の統括理事会の一人のブレインやってる小娘の部下らしい。これで、別ルートだけど学園都市とのパイプができたし」

「？ キャーリサ様、学園都市と魔術サイドとの戦争に、我が国を巻き込みたくないのでは……？」

「ふふん♪ それはそれで――――欲しいモノがある」


キャーリサは報告書数枚の内、一枚を見る。そこには、『Report（報告書）』と書いてあった。


「学園都市の地下で行われた、『裏大覇星祭』。それってVIPによる賭博場だったのが始まりだったらしいけど、今じゃあ裏じゃあ有能な人材をスカウト、ヘッドハンティングしたり最新鋭の銃火器、武器、ロボットの性能を調査する場になってるのよね」


実の所、傭兵だの超能力者だのがあの趣味の悪い運動会に参加したのは、大多数が賞金と賞品目当てであるが、一部ではVIP直属の護衛、傭兵になる為にアピールするため参加したのだった。スポンサーが大きければ大きいほど、いれば報酬が弾む。言わばプロ野球のトライアウトと思ってくれてもいい。現に一部企業の社長やその令嬢は護衛として汚れ仕事を任せたい者を選んでいたらしい。キャーリサもその一人だった。


「欲しい人間がいる。いや、人間と言っていいのか？って疑う奴もいたけど、私からするとどう見ても人間だったし……まーそれはいいとして。英国騎士団に、引き入れたい人材がいる」


キャーリサは笑う。なるほど英国の軍事の全てを担う第二王女がそこまで言うのなら、さぞかし腕の立つ者であろう。―――だが。


「ですが、一人、黙っていないお方が……」

「最大主教……ローラ＝スチュアートがあーだこーだ言いそーだ。でも私が欲しいそいつは何より学園都市中から命を狙われている立場。学園都市にいるガンコに居座る理由はない。仏教徒の服装だけどそれほど信仰に厚くないみたいだし、イギリス清教への改宗は容易。洗礼さえすれば、作ったパイプを通して抱え込めば万事オーライ」

「その御仁、いかほどで？」

「きっと一師団分の騎士がまとめてかかっても全滅するレベル」

「それはそれは」


執事は冗談を笑って見せたが、キャーリサが幼少の頃より仕えてきた目が言っている。真実なのだと。

キャーリサには野望がある。

すべては一つの計画の為。

そう、後にロンドンを混沌へと変え、世界の歴史に残る大事件だ。――――英国第二王女キャーリサはロンドンでクーデターを起こすつもりだった。現女王エリザベート陛下と姉と妹を亡き者とし、この英国を我が手中に収めんとしている。

彼女をチェスのキングとして騎士派をナイト、クィーン（王室派）とビショップ（清教派）をまとめて一掃する作戦を、現在進行形で立てていた。


「……ふふふ、いい思い出は笹斑と友達になっただけしか無かったけど、いいビジネスチャンスなら大いにあったし」


キャーリサの手にある洋紙。

そこには一枚の写真と名前があった。


『name:Nanami Yasuri』



―――鑢七実を、騎士として迎え入れるつもりだ。

この目論見（クーデター計画）は、騎士団長と騎士派の一部と、このリムジンに乗る人間のみしか知らない――――。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今夜はここまで。ありがとうございました。
果たして、何人中何人が前スレで赤様の存在に気付いたのでしょうか。

それでもまた。

❤ お ★ ま ★ け ❤


ななみー道場



弟子一号「あのさぁ。もう超散々懲りていましたよね？ あれほど第弐弾で超痛い目見ましたよね？」

『…………………』

弟子一号「どうしてまたあの過ちをまた繰り返すのですか？ 馬鹿なのですか？ 超馬鹿なのですか？ どうしようもない馬鹿の様な超お馬鹿さんなのですか？」

『…………………………』

弟子一号「なんでまた、 オ リ キ ャ ラ で 話 進 め て る ん で す か ！ ？ 」

『……………………………………………だって』

弟子一号「だってもクソもねェンですよ！！ あれほどお客さン超減るから、超嫌われやすいオリキャラ起用すンのやめるって肝に銘じたンじゃないんですかァ！？ アァ！？」

『………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………』

弟子一号「なんか言えやハゲ！ ウジムシ！ 人格破綻の社会不適合者！！」

『うるせぇぇえええええええええええええええええええええええええええええええええええ！！ うるせぇッつてんだよド素人がァ！！ ただ錆がねーちんボコッて針ぶんどる話じゃあつまんねーのわかってんだろチビスケェ！！ 尺的にオリ挟まなやっていけねぇんだよ。こっちの力量察しろや！！ こちとら忙しィんじゃどアホ！！ 一か月間コツコツ書き留めて誰もいない深夜に眠い目を擦りながらションベンクセェテメェの恋物語書いてる俺の身にもなれやァ！！』

弟子一号「だったら書かなかったらいいじゃないですか！ 馬鹿ですかァ？ 辛いならやめていいんですよ、こんな超くだらねェ、与太話は！ 人生棒に振るよりはよっぽどましです！！」

『シャラップ！ こちとら好きで書いてんだよ好きにさせろよコンチクショー！ 誰にも言えない趣味を持つ俺の気持ちがわかられてたまるかってんだよ！！ あったきたぞ。お前なんて10年後も一ミリも身長もバストも成長しない永久名誉ロリ体型にしてやらァァッッ！！！』

弟子一号「ンだとこの野郎言いやがったな！？ いいぜ、その幻想ぶち殺してやンよォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ!!!!!!!!!」

『上条の台詞とってんじゃねやァァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！』

七実「はいはい、止めなさい二人とも。醜い争いはやめなさい」ﾄﾞｳﾄﾞｳ

弟子一号「グルルルルルル！！！」

『グルゥァァアアアアアアアアア！！』

七実「やめなさいって言ってるでしょ。 えいっ」ﾎﾟｶｯ ﾎﾟｶﾝｯ

弟子一号「ぐぼぉ！？」ﾍﾞｷｯ

『ぐべぉ！？』ﾄﾞｺﾞｯ

七実「もう。ほら、弟子一号、謝りなさい。それと、あなたも。まったくいい大人が中学生相手に本気で怒らないの。十月四日で二十一歳になったんでしょう？ いい加減大人になりなさい。あと、永久名誉ロリ体型枠は既に埋まっているから無理よ」

弟子一号「ばーかばーか」

『あーほあーほ』

七実「……………」ﾍﾞｷｯ ﾎﾞｶｯ

弟子一号「ぐえっ」ﾊﾞｷｯ

『ｷｬﾍﾞｼﾞﾝッ！』ｸﾞﾁｬｯ

七実「いい加減にしなさいっ！」


こんなやり取りが脳内で繰り広げていました。


『絹旗最愛、貴様は近い将来、地獄の苦しみを味あわせてやる』

弟子一号「一体何年後の話ですか」


おしまい

2ヶ月ぶりに乙
‥ってオイsagaが外れてんぞ

　錆のことをここまで語ってくれるのはありがたいですが、戦闘シーンが少なくてやきもきする気持ちはありますね。

　確かこのスレであと、浜面と獣組についてもやるって言ってたので、後錆で尺使い過ぎて獣組があっさり流されたらそれはそれで残念ですね。

こんばんわ。書き留めれたので、投稿します。

>>198
失礼いたしました。

>>199
ご安心ください。 もうすぐ終わる予定です。次回か次々回辺りかと。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――



早朝のことである。4時半ほどであったか。錆が外に出て、いつものように素振りをしようとしていた時であった。神裂がローラが張った結界に現れたのだった。


空が黒から紫に染まり、町が水色に照らされる雑木林の中から、黒髪の剣士が七天七刀を携えてやって来た。


「錆白兵。あなたは何者ですか」


いきなり問うてきた。錆は当然のように返す。


「何者と申されても、拙者は一人の剣士でござる」

「あなたの剣技に違和感を覚えます」


と、神裂。錆はやけに神妙な（いつも神妙な表情なのだが）彼女の言葉に、『これは何かあるな』と感づいた。


「違和感とは？」

「昨日の素振りを見ればわかります。あなたは高度な技術を有する剣士です。しかし、たかが木刀を振るうだけで落ちてくる木葉を斬り裂く事は不可能です。あなたの剣に、何か秘密があるのではないですか？」

「……………」


そこで、錆は彼女の言いたい事が分かった。

ああ、そうか。神裂は気付いていたのか。昨日たまたま剣の軌道に割り込んできてしまった、真っ二つになった木の葉を思い出す。


「なる程。神裂殿は気付いたのでござるか」

「やはり、何かあるのですね？」

「左様」

「やはり。あれは物理的現象ではなかった。魔術なのですか？」

「魔術……？」

「単刀直入に問います。あなたは実は………聖バチカン騎士団なのではないのですか？」


神裂は疑っていた。内心、錆と言う男が何者であるか解らないのだから、疑い深い人間なら仕方ない。


「あなたが私たちの前に現れたのはいきなりでした。そしてタイミングも良かった。丁度オルソラが命を狙われている時期に私たちに接近してきたのは、今考えれば怪しいです」


薄刀 針と言う刀は確かに本物だった。だが、それが本物だとして錆が本当にその持ち主であったかなど、誰が証明できよう。

神裂は指を指す。


「魔術と言うのにはいくつか種類分けできます。
たとえば相手を攻撃する際。己の身体能力や武装・霊装を物理的、魔術的に強化するもの（神裂の七天七刀、現時点で出てないがアックアのアスカロンなど該当）。
魔術で自分の代わりに相手に攻撃させる物体を造るもの（ステイルの『魔女狩りの王』、シェリーの『エリス』など該当）。
相手に呪いをかける形で攻撃するもの（アウレオルスの『黄金錬成』、これも現時点で出てないがヴェントの『天罰術式』などが該当）など。
この様に、魔術師が持つ霊装によって数多なジャンルに区別されますが、………あなたの剣はその中の『強化型』に相当する可能性がある」


魔術には様々な種類がある。

正式名称は無いが。『強化型』『精製型（召喚型？）』『呪術型』などあるとすると、神裂はその中でも錆は『強化型』だと言っているのだ。

霊装とは、神話・伝説上の人物のエピソードから引用し、模倣した武器、法具などで、魔術師は霊装を通して、神話・伝説上の人物の物真似をして、それを再現している。

霊装は何を使ってもいい。ロンギヌスの魔術をしたいのなら、長い棒の端に包丁を括りつけておけばそれだけで霊装は完成する。要は自分がそれが霊装だと思えばそれでいいのだ。

神裂は、錆が魔術で木刀を強化し、日本刀の切れ味を木刀で再現したと、考えていた。それほど日本刀には切れ味のある名刀・神刀・妖刀が存在する。日本神話などは特に。


「あなたは実に怪しい。格好はともかくどうでもいいとして、標的に近寄るのが暗殺者の手でもありますから、タイミング的にあなたがオルソラを狙う人間だとしても何らおかしくはないのです」

当然だが、錆は首を振った。

―――言いがかりにも程があるが、まぁ確かに神裂の言う事には一理ある。何せ神裂からすると錆白兵とはいきなり現れ、ギャングに襲われた時はお取りを買って出、しかもそのギャングたちを改心させると言う驚きの活躍ぶり。好感度も一周回って疑問になる。この男は実は敵で、信用させて後ろから刺しに来ているのではないだろうかと。

彼の奇策士との旅の途中、そのような事は少なからずあった。そのたびに白髪の美女を困らせていたが、何とか切り抜けてきたのも事実。相手は十八の多感な時期の乙女だ。ここは大人になって、説得するとしよう。―――

錆は諭す様に、


「否。拙者は剣士でござる。魔術師とやらではない。無論魔術では無い。少なくとも、神裂殿が言う『魔術』は拙者は使ってはないと思われる」

「では、何なのですか」

「そう急がれずとも、応えるでござる」


そう微笑む彼は正直者だから、訊かれたら答えるしかない。錆は嘘をつくのを嫌う性格を持っている。

きっとこの男はこういうのだろう。


『剣は我が心を映す鏡。自分の心に嘘を持っていては剣が偽りを映してしまい、剣が鈍ってしまう』


正義感に厚いこの男だ。訊けば素直に応えるに違いない。


「いかにも、拙者の剣にはある秘密が」


――――だが、ここで彼の言葉は遮られてしまうのであった。


神裂のポケットからの電子音の所為である。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

イギリス、ロンドン―――カウンシルハウス。

カウンシルハウスとは、母子家庭や低所得者が住む公営の集団住宅の事である。ようは貧乏人が住むアパートメントと思ってくれればいい。

そこで、一人クリケットのバットを振る男、ロバート＝クリケットがいた。クリケットはそこに住んでいる。

今日は偶然早朝に目が覚めた。

二度寝をしようと思っても妙に目が醒めていて、眠れやしない。だから師と崇める錆白兵に教えられた様に素振りして、昨日のおさらいをしているのである。

―――それから何十分経っただろう。程よく汗が出て来て、体が温まってきた辺りだった。


「…………ん？」


クリケットは視界の隅でコソコソする影を見つけた。


「なんだ？」


その影に眼をやる。

――――と、100mほど先に、妙な男が三人いた。全員が甲冑を着込んでいた。奇妙だった。


「は？」


クリケットは目を細め、じっと男達を観察する。日がまだ昇り切っていないが、街灯の明かりで何とか容姿だけは把握できた。

一人は髭面の男だった。60代後半の白くて長い髪と髭の老人のように見える。牛の毛皮なのか、革製のマントの下に西洋鎧を纏っていた。手に持っているのは三叉の矛。

まるで神話に出てくるポセ……ポセ……、


「あれ？ ポセ………ポセ………ポセなんとかと言う神様の様みてぇだな」


次の一人は若い男。20代後半だろうか。全身から醸し出す雰囲気はまさに『闘志』の名にふさわしく、炎が歩いている様に思えた。彼も西洋鎧を纏っている。先程の老人と違うところは全身に油でも塗ってあるのか、街灯の光でテカテカと光っていた。犬の毛皮を着ていて、兜に白と黒の鳥の羽が飾ってある。腰に差しているのは一本の剣であった。

最後の男は小柄な男であった。小柄と言っても、丈は小さいが横幅は筋肉が隆々と盛り上がっていた。筋肉達磨としか表しようがない。顔の形はとても美しいとは言えず、むしろ異形のそれだ。小柄な体に似合わない大きな頭蓋。デカイ鷹鼻。巌の如き筋肉がギッシリ詰まった黒い肌。ヒトと呼ぶよりはゴブリンかドワーフの方がしっくりくる。肩には二本の大斧、手にはさらに大きな巨斧が握られていた。

その男達がコソコソとこの霧の都に溶け込むように、明け方の闇へと蠢ていた。


「なんだ……？ アイツら………」


気になって、謎の男達が消えた方へをじっと見つめるクリケットは………。


「ま、いっか」


と素振りの続きをつづけたのであった。

―――これが正解である。彼にとって、これがバットエンドへの分かれ道であった。

もしここでノコノコ付いて行ったら、確実にクリケットは殺されていたに違いなく、間違いなく“誰も彼の死を悔やむ事も疑う事もせずに彼の人生は終わっていたのだから”。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


―――――聖バチカン騎士団が動いた。


この知らせを聞いた天草式十字凄教教皇代理 建宮斎字は仮眠中だったにもかかわらず、ベッドから飛び起きる。


「やっこさんは」


伝達係としてやって来た牛深は自分の戦斧と一緒に建宮のフランベルジェを手渡す。


「どうやらロンドンで散っていたグループの一つの様です。西で網張っていた浦上が言うには、敵は三人。装備の特徴や容姿からプロフィールを見ると、テロ＝サルヴァトーレ、マルコ＝マメルス、ウラヌス＝ニコラオだと思われます」

「チィ……いきなりか格闘派が三人か。しっかし何でいきなり出てきやがった！？」


建宮は自分が今もてる最大の霊装（日常雑貨）を持ち、住処の戸から日本街へと躍り出る。

と、玄関の向こうには十数名の天草式のメンバーが集まっていた。全員が装備万端でいつでも出撃できる。だが足りない。戦闘員は52名いたのだが、ここにはその半分もいない。


「他の奴らは？」

「こちらに向かっている途中です。いきなりでしたから、すぐには………」


それでも足りないだろう。無理もない。ほとんどのメンバーは至急に呼び戻しているが、現在海外出張中だ。ロンドンにいる面子だけでも半分もいまい。

だがそれでもやらなければならない。それがプロフェッショナルと言うものだ。


「他の敵七人は？」

「現在も見張っています。イーストエンドとキングスクロスには各4名ずつ当たらせてます。今の所はこれと言った動きは無いようです」

「何かあったら連絡しろと伝えろ。ネズミ一匹分の変化も見逃させるなよ。あと、ロンドンに向かっている奴らは、こっちの応援は良いから、そっちの監視に回しておけ」

「了解」


牛深はその命を通信機で仲間に伝える。

建宮は次に、海軍用船上槍(フリウリスピア)を持っている五和に、


「五和、お前はすぐに必要悪の教会女子寮に行け。オルソラ嬢は女教皇様に任せて、シェリー嬢を叩き起こして連れてこい。出来るだけ大至急だ」

「了解」


五和は弾ける様に去ってゆく。


明朝4時近く。何が原因でここの場面で動きて来たかはわからない。

だがここで叩かなければならない。相手が攻めて来たのなら、ここで迎撃しなければ。取り逃がしてしまえば必要悪の教会女子寮まで攻め込まれてしまう。即ち王手。ポーンの名において、それは避けるべき失態だ。


「……………3対20ってところか。まぁこんなもんだな」


とは言っても心もとない。

たかが3人とは言っても、素人集団でもプロの魔術師を何百人も葬り去っているのだ。要人に越した事は無い。


「――――こりゃ下手したら、女教皇様の手も借りるかもなぁ……」


建宮は空を見上げる。まだ太陽は出ていない空にはまだ月が低く浮かんでいた。“少し欠けた月だった”。さほどせずに月は太陽の光に隠れてしまうだろう。

大きく息を吸う。

何度目だろうか。この危機は。いつも思う。この出撃で誰が命を落とすのだろうかと。しかしそれは全て『救われぬ者の為に救いの手を』と言う神裂の為に。あの崇高で気高い女教皇の、あの可憐な少女の儚くも尊い願いの為に。

建宮は改めて気合を入れる。

「うっし！ てめぇら、覚悟は出来ているか！！」

「「「「オウッ！！」」」


老若男女が一斉に掛け声を上げる。手には武器。剣、槍、弓、刀、戦斧……。それを掲げて、彼ら彼女らは一つの軍集団としてたった3人の敵を打ち砕かんがために、


「征くぞ！！」


今、出撃した。


――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


バイクの爆音がロンドン中に響き渡る。

五和が跨る二人乗り用の大型バイクはロンドンの道路を仮面ライダーさながらに猛スピードで駆け抜け、必要悪の教会女子寮へと到着する。

ヘルメットを外し、ハンドルに乱暴に掛け、突撃するように玄関へ走った。インターフォンを鳴らす。一回ではなく、十何回も連続で、けたたましく。


「誰か！ 誰か！！」


きっと中の住民はうるさくて大迷惑かもしれない。だが今は一刻を争うのだ。これくらいは見逃してほしい。

それから3分間ぶっ続けでインターフォンを鳴らし続けて、やっと住人がドアの鍵を外して出て来た。


「はい、なんでございましょうか…………」


真っ白なパジャマを纏ったオルソラ＝アクィナスが眠そうな顔で出て来た。


「…………………………」


一瞬、びっくりした。オルソラは自分の命が狙われている事を自覚しているのか。普通、ここはすんなりドアを開けるのではなく、誰か確かめてから開けないか？ そもそも自分から開けるの事態おかしい。出て来た瞬間ナイフで刺されたらどうするのだ。

兎も角、ここは朝の挨拶だけでもしておこう。


「おはようございます」

「おはようございます………」


ウトウトと舟を漕ぐオルソラ。

低血圧で朝が苦手なのか、意識がハッキリしていなさそうだ。


「あ、これはこれは五和さん……どうしたのでございますかこんな夜遅くに……。あ、そう言えば先日大変美味しいお魚ありがとうございました………」

「ああ、いえいえ、こちらこそ……じゃなく。すいません、シェリーさんはおいでですか？」

「あ、はい。寝室でお休み中でございますよぅ……ぐぅ…」


危ない所だった。オルソラの恐ろしい所は話を脱線させるところだった。ここは迅速に用件だけ伝えておこう。


「オルソラさん。敵が動き始めました。今すぐ女教皇様に頼んで、身を守ってください」

「え？」


その時、オルソラの眼が覚醒する――――かと思われた。


「今度は美味しいお野菜ございますか？ ああ、これは有り難いのでございますのよ……」

「オルソラさーん。寝ぼけないでくださーい」

「ふぁ………ぐぅ……」

駄目だ。一向に目が覚める気配がしない。

とりあえずオルソラを連れて中に入って、シェリーを起こさなければ。


「お、おじゃましまーす……」


寝ぼけているオルソラの手を握って玄関に潜入する。全く灯りの無い空間だが、魔術を使って夜目を利かせる。これで昼間とほぼ同じ視界になった。

だが肝心のシェリーの部屋の位置がわからない。しょうがなくここはオルソラに頼もう。


「オルソラさん、シェリーさんの寝室ってどこです？ 案内してもらえませんか？」

「はい……」

（大丈夫だろうか）


オルソラは頼りない足取りであったものの、しっかりとシェリーの部屋に到着した。


「ここでございますよ……」

（そう言えば、オルソラさん、よく虚ろな意識で真っ暗な廊下を歩いて玄関まで到着したな……）


そんな事はどうでもいい。

今はシェリーだ。

五和はシェリーの寝室のドアをノックする。


「シェリーさん！ シェリーさん！！」


すぐにドアは開けられた。


「あぁ！？ なんだぁこんな時間に………って、なんだ五和か」


オルソラと違いシェリーは眠りが浅い方だったのか。眠い目を擦りながら登場する褐色肌の女は―――裸だった。


「ちょっ……シェリーさん、服、服！！」

「あぁ？ 服がどうしたって？ いいじゃないの、別に女同士だ。減るもんじゃないでしょ。それに私の部屋で何を着ようが何を着ないが、勝手でしょうが」


いや、厳密には薄いネグリジェを着ていた。

だがパンツもブラも露わで、よく見ないとネグリジェの存在がわからなかった。そもそもよくもまぁそんな格好、寝間着とは言え着れたものだ。同じ女の身から見てもはしたないのではと思ってしまう。

それでも、シェリーが言っている事は一理あった。ここは彼女の家で彼女の部屋だ。シェリーが裸だろうがスケスケネグリジェだろうがSM女王様御用達のボンテージだろうが小林幸子級の電飾で彩った超巨大衣装だろうが、まさかの白ゴスロリだろうが、何を着ていても赤の他人である五和がとやかく言う資格も理由も義理も無い。


「それはそうですが―――って、そんなこと言ってる場合じゃない！ シェリーさん、敵が動きました。すぐに来てください！」

「そう喚くな。こちとら寝不足で頭痛いんだよ。ふぁぁぁ～～～………」


シェリーは欠伸しながらドアを閉める。


「ちょ、シェリーさん？！」


まさか行かずに二度寝するつもりか！？ そうはさせまいと閉まる直前のドアを掴む五和。


「なぁっ！？ ちょ、てめぇッ！！」

「何をするつもりですか？」


低い声の五和。シェリーも険しい顔で対抗する。

「離せ」

「まさか逃げるつもりですか！ 駄目です、今すぐにでも連れて行かないと……」


そうでないと、建宮ら仲間が全滅してしまう。

シェリーは鬱陶しそうにドアを掴む五和の手を解こうとした。


「離せったら離せ！！」

「駄目ですったら駄目です！！」

「離せ！ しつこい！！」

「駄目ですぅうう！！」

「～～～～～～～～～～～～ッッ！！」


そんな感じで揉み合っていると、堪忍袋のシェリーが青筋立てながら五和の胸倉をつかんで、吐き捨てた。


「おいテメェ、私を下着スケスケネグリジェのまま外に連れ出して、騎士を悩殺しながら戦えってか？ 私を露出狂か何かと思ってんのか？」

「…………………………………」


五和の眼が点になる。


「と、言いますと？」


シェリーは乱暴に五和を床に突き放すと、


「いつでも出撃してやるから、着替えたらすぐに行くぞ。そこの寝ボケシスターに顔を洗わせて外で待ってろ。…………全く、身支度もさせてくれねぇのか」



苛立ちをばら撒くようにドアを閉めた。

ああ、そうか。シェリーは最初から協力するつもりで、いつでも出撃できるように毎晩待機してくれていたのか。それで寝不足で、すぐに起きてくれていたのか。


「こ、これは失礼しましたー」


これは明らかに自分が悪かった。


―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「先程は恥ずかしい所をお見せして、申し訳ございませんでした」

「いえいえ、朝は誰だって苦手ですから」


数分経って。

五和はオルソラの顔を洗い、外で待っていると、完全に覚醒したオルソラが恥ずかしそうに赤面して謝ってきた。きっと女子寮の住人にも見せた事のない一面だったのかもしれない。


「待たせたな」


と、そこにシェリー登場。

いつも通りのボロボロの黒ゴスロリを纏っていた。相変わらずライオンみたいなボサボサの金髪だった。五和はさっきのオルソラの様に顔を赤くして、オルソラよりも申し訳なさそうに頭を深く下げる。


「先程は大変失礼をしました」