辺り一面に広がる炎と瓦礫の海。

　生の気配はない。

　そこに一人の男が佇む。


「パーフェクトゼクターは砕け、カブトゼクターも失ったか。残るはこのベルトのみというわけだ」


　そう一人ごちる男だが声音は至って冷静。むしろ奇妙な自信さえにじみ出ていた。


「ん？　あれは……」


　男が目を向けた先には炎に照らされた金色があった。

　その今にも押し潰されそうな光に歩み寄る。

　まだ十にも満たない少年が瓦礫に挟まれて身動きを封じられていた。

　熱にやられたのか、少年は虚ろな目のまま声を出さずに男へ手を伸ばす。


「待ってろ、今助ける」


　何の気負いもなくそう言うと、男は瓦礫を軽々と押しのけ少年を救い出した。

　大きく衰弱しているが命に別状はない。


「お前の名前は？」

「―――――」


　意識の確認のために投げかけた問いに音のない声が返される。


「すが、きょうたろうというのか」


　耳には聞こえないはずの言葉だったが、男にはしっかりと届いていた。

　安否確認が終わったところで、早々にこの場から離れなければならない。

　男は少年の体を抱えると何処かへ向けて歩きだす。


「ああそうだ。言い忘れていたが、俺の名前は――」

うわ、結構レスある

とりあえずむこうの人とは違います
てかあっちまだ残ってるよね？

続きは帰ってからじゃないと無理なので
夜になってからです

「きょうたろー！　お腹空いたぞ！」

「ちょっと待って衣さん。もうすぐ焼き上がるからさ」


　背中にかかる催促の声をあしらいつつ、最後に一度フライをかえす。

　そしてそのまま皿に盛り付けて大根おろしを添える。

　味噌汁をよそって食卓へ。

　ウサミミカチューシャを揺らしながら足をばたつかせている、小さな同居人が出迎えた。


「おお、待ちわびたぞきょうたろー！」

「はいはい、じゃあご飯をよそってくださいね」

「わかった！」


　素直な返事に心が暖まる。

　まるで小さな妹を見守っているかのような心境だが、ああ見えて彼女は俺の一個上である。

　本当に信じられないことではあるが。


「む、きょうたろーから今、邪念を感じたぞ」

「何言ってんですか。早く食べないとご飯が冷めちゃいますよ？」

「わわ、それはまずい。食べ物を粗末にするなとそーじも言ってた！」


　まあ、このように感は鋭いのだが基本的に素直なため誘導は難しくない。

　子供扱いを連想させる言動を取らなければ、ただ可愛らしい年上の女の子なのだ。


「それじゃ、いただきます」

「いただきまーす！」


　今日の朝食は鰆の塩焼きと白ネギの味噌汁。

　シンプルなだけに腕の良さが試される品だが、果たして……


「うむ、上手いぞ」

「はは、そうですか？」

「鰆は塩味が浸透していて焼き加減も絶妙。白ネギは見事な白髪で余計な辛味もない。大儀だ、きょうたろー」

「天を目指す者としては当然ですよ」


　内心は喜びで一杯だった。

　てか外にも出てて思わず腕を突き上げてしまった

　少しでも、一歩でもあの人に近づいているのだから嬉しさは抑えられない。

　そんな俺を目を細めて見守る衣さんを、こんな時ばかりは年上だと思えるのだ。


「あうっ！　う～骨が入ってた……」

「いい加減魚の骨取れるようになりましょうよ……」

「衣さーん。そろそろ出ますよー。歯磨き終わりましたかー？」

「わわ、今行く！」


　身支度が終われば次は登校だ。

　自転車の後ろに衣さんを乗っけて走り出す。

　春の風は気持ちよく、桜の花弁が舞う中を駆け抜けるのは中々に風情があった。

　背中にしがみつく衣さんも楽しそうに鼻歌を歌っている。

　なんというか、知らない人からすれば絶対兄妹に見えてるよな、これ。

　俺も衣さんも金髪なもんだからそう間違われることが多いのだ。

　妹さん可愛いね、などと言われた日には頬を膨らませて拗ねてしまうだろう。

　でも、俺達は実際には血縁上も戸籍上もまったくの赤の他人である。

　七年前に隕石が落ちた渋谷で、ある人に共に拾われた。

　それで両親も死んでしまったからその人の家に置いてもらっている。

　ただそれだけのはずなんだけど、いつの間にやら家族みたいになってた。

　それが須賀京太郎と天江衣の関係だ。


「そういえばきょうたろー、知っているか？」

「何をですか？」

「自分とそっくりな、コッペパン、ドップラーとか、なんかポケモンみたいな……あれ、なんだっけ？」

「……ドッペルゲンガー」

「そう、衣はそれが言いたかったんだ！」

「なんでも人を食べてしまうらしいんで、衣さんも近づいちゃいけませんよ」

「そ、そうなのか？　まあこ、怖くなんてないけど、きょうたろーの言うことだから聞いといてやろう」


　自分とそっくりな人――ドッペルゲンガーに出会ったら死んでしまう。

　そんなごくありふれた、噂話にすぎない都市伝説が実在することを俺は知っていた。

　自転車のカゴに放られた自分の鞄に目を向ける。


（俺に出来るのか？　あの人に追い付くために、戦えるのか？）


　ずっとそのために準備をしてきた。

　あの日自分を救い出した天に辿りつくため。

　それでもにじみ出る不安に京太郎はある教えを思い出す。


『恐れは覚悟を鈍らせる。そして勇気とは鈍った覚悟を奮い立たせること』


　太陽を背に不敵に笑ってあの人はそう言った。


「おっしゃ！　気合入ったーっ！」

「おー速い速い！　景色が飛んでいくようだぞ！」


　スピードを上げた自転車は学校へと続く坂道を一気に駆け上っていく。


「あ、そうだ衣さん。最近物騒なので知らない人にもついていかないでくださいね？」

「子供扱いするな―！」

　四月の下旬、大型連休を目前にするころとなれば、大体話し相手やつるむ相手も決まって来るわけで。


「須賀くん須賀くん、一緒にお昼を食べるッすよ」

「おう東横、今日も自信作だぜ」


　そんな相手の一人、東横桃子とはよく昼ご飯を共にする間柄だった。

　一度声をかけてから遠巻きに見られるようになって、一度弁当のおかずを与えたら餌付けに成功してしまったのだ。

　あまり他の人と話すところを見たことがないので根暗なのかと思っていたのだが、話してみたら案外面白い。

　そんなこんなで友達となったわけだ。

　決して身体的特徴のとある一部分にひかれたとかそういう理由はない。


「いやぁ、やっぱりこの玉子焼きは絶品の一言っすね～」

「俺が作ったんだ。当たり前だろ？」

「その自信も相変わらずっすね」

「なんたって、俺はいつか天の道を往く男だからな」

「不遜っぷりもここまでいくと清々しいものっすねぇ、須賀だけに」

「20点。さっきの玉子焼きの返却を求む」

「もう食べちゃったものは返せないっすよ。代わりにこれを、あーん」


　東横は自分の弁当箱から鶏の唐翌揚げをつまみ出し、俺の口もとへ差し出す。

　頭の中に衝撃が走った。

　こんな甘酸っぱい青春の一ページのようなイベントが降りかかってきたら、男子であれば少しは動揺してしまう。

　しかし、俺に料理を差し出すということは、即ち挑戦だ。

　だから逃げるわけにはいかない。

　周囲の視線がこちらに向いていないことを確認すると、意を決してかぶりつく。


「……醤油ベースににんにくとショウガ、大まかな味は普通の唐翌揚げだが、冷えた油の感触が少なくほのかに甘い」

「ふんふん、それで？」

「そうか、これは米粉を使っているのか！　それによって油の吸収が抑えられ、甘みも出る」

「おお、ご名答っすよ！」

「そして米粉の甘みによって他の味もより際立っている……見事だ！」


　まさか同級生の弁当にこんな唐翌揚げが潜んでいるとは思わなかった。

　料理の腕で劣っているとは思わないが、この唐翌揚げに関してだけは認めざるをえない。

　東横がこれほどまでの腕前を持っていたとは……


「どうやら認識を改める必要がありそうだな」

「まぁ、それ作ったのお母さんっすけどね」


　机の端についてた肘ががくんと落ちた。

　不覚にもバランスを崩した姿を東横がケラケラと笑った。


「おまえな、そういうのは先に言えよな！」

「ちなみに私が揚げ物したら見事に爆散したっす！」

「威張って言えることじゃないだろ！　お前はもっと食材を大事にしろ！」

　そして食事が終われば残りの時間は雑談で消費される。


「そういえば須賀くんって運動できるっすよね」

「そうだな」

「この前のサッカーの授業見てたっすよ。須賀くんが七人抜きするところ」

「俺ぐらいになればあの程度楽勝だろ」

「そのあと滑ってバランス崩したところを相手にボール奪われてたっすけどね」

「うぐ、あれはグラウンドが乾ききってなかったんだよ！」


　言い訳じみてるかもしれないが、地面が濡れてたせいで滑ったのは本当だ。

　それでもあとで二点入れたから帳消しのはずだ。


「須賀くんって料理上手っすよね」

「その通りだな」

「初めてわけてもらった時の衝撃は忘れられないっすよ」

「日々の研鑽の賜物ってやつだ」

「この前の、私命名ミックス弁当は中々前衛的な味わいだったっすけどね」

「うぐ、あれは突っ込んでくる車を緊急回避したら鞄がすっ飛んでったんだよ！」


　その結果、激しくシェイクされた弁当はミックス弁当へと変じたわけだ。

　そういえば衣さんも目を回していたな。


「というか俺の失敗を並びたてて何だ、言葉責めでもしたいっていうのか」

「いやぁ、特に深い意味はないっすけどね。ただ須賀くんって微妙に運が悪いなって思ったっすよ」

「なんだよ、その微妙に運が悪いって？」

「たとえばなんすけど、いきなり雨に降られたりとか、それで傘を買ったらまた急に止んだりとか、プリンターを使おうとしたら丁度紙切れしたりとかっすよ」

「……おまえは俺のストーカーか何かかよ」


　東横の指摘が正確すぎてちょっと怖い。

　一時期ずっと遠巻きに見られてたから否定も出来ないし。

　とりあえず、俺がそういった小さな不幸に見舞われるのは確かに結構あることだ。

　だからそういう時は運命がたまに目を離していると思うことにしている。


「そういえば須賀くん、ドッペルゲンガーって知ってるっすか？」

「まあ、人並みには」

「どうも最近目撃情報が増えてるみたいっすよ。二年の先輩にも見た人がいるらしいっす」

「ちょっと気になるな、その話。その先輩って？」

「たまたま耳にはさんだだけっすけど……確か、2－2の松実って先輩っす」

「ん、情報提供ありがとな」

「かわいくてもナンパとかしちゃダメっすよ？」


　予鈴が鳴り、昼休みが終わる。

　東横の戯言は聞き流して、俺は放課後の予定を一つ加えた。

　放課後、東横や他のクラスメートに別れを告げて真っ先に2－2へと向かう。

　幸い教室の位置は俺の所属する1－2の真下、かつ階段も近いので移動は一瞬だ。

　教室を覗きこむと、生徒の半数以上がその場に留まっている。


「すいません、松実先輩はいますか？」

「ああ、クロね。ちょっと待ってて」


　もっと警戒されるかと思ったけど、案外すんなり話が通った。

　何しに来た、ぐらいは聞かれるかと思ってたのに少し拍子抜けだ。

　地毛ではあるが、金髪というのは割と悪印象を与えるものなのだ。


「クロー！　一年男子があんたに用事だってー」

「はーい、今行くから待ってー！」


　呼び出されてこちらにきたのは、髪の長い美少女だった。

　一見したらお嬢様のような見た目だが、その活発そうな瞳はそれにそぐわない。

　そして何より目を引くのが、東横には劣るがそれなりに大きいおも……何でもない。

　とりあえず美少女だった。


「初めまして、松実先輩。一年の須賀京太郎です」

「こちらこそ初めまして、松実玄だよ。それで須賀くん、用って何かな？」

「ちょっと聞きたいことが……」


　視線、視線。

　そんなに後輩が来るのが珍しいのか、周囲から結構注目されている。

　他の人に無暗に聞かせるような話でもないので、この状況は少々不都合だ。


「あるんですけど、場所を変えてもいいですか？」

「うん、かまわないよ」

「それじゃ、こっちに」

「わわっ」


　松実さんの手を引いて足早にその場から離れる。

　思わず掴んでしまったが、女性のエスコートとしてはあまり良くなかったかもしれない。


「何、クロに告白？」

「一年生はクロのあれを知らないからなー」

「黙っていれば文句なしの美少女なんだけどね」

　ところは変わって屋上。

　昼休みならばそれなりに人がいるものの、放課後はまばらだ。

　なるべく人を遠ざけるように隅の方へ移動する。


「そ、それで聞きたいことって？」

「それは……って、大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫じゃないかも……ちょっと待って」


　そういうと松実先輩は俺に背を向けて俯いてしまった。

　何か悪いことでもしただろうか？

　それとも悪いものでも食べたのかな。

　少し考え込んでいると、よし、という掛け声がして先輩がこちらに振り返った。


「じゅ、準備オッケーだよ！」

「そうですか。じゃあ、ドッペルゲンガーの目撃情報について聞きたいんですけど」

「へ？　どっぺる、げんがー？」

「はい。自分とそっくりなやつが出てくるっていうあれです」

「なんだぁ、その話しかー」


　胸に手を当て大きく息をはきだし、あからさまに気が抜けた様子。

　松実先輩の口ぶりからすると、むこうは何やら勘違いをしていたようだ。

　なにか心配ごとでもあったのだろうか？


「確か、廃工場だったかな？」

「と、言うと……学校の北の方のあれですか」

「そうそう、そこだよ。その場所でわたしとそっくりな人を見たんだ」

「なるほど。しかしなんだってそんなところにいったんですか？」

「それはね、おもちだよ！」

「なに？」

　今、何と言った？

　おもちとはあれか、女性の胸部に実るあれのことなのか？


「何を隠そうおもちハンターである私は、至高のおもちを求めて散策をしていたのです！」

「それで、どうして廃工場へ？」

「おもちをお持ちの人を追っていったら、いつの間にか辿りついたのです！」

「ちょ、先輩とりあえず落ち着きましょう」


　どうどうとなだめると、ふぅふぅと荒い息と共に肩を上下させ、松実先輩が現実へと戻って来る。

　あのまま続けさせていれば、俺も先輩の手を取っておもちを叫んでいたかもしれない。

　あの瞳にはそんな魔翌力が秘められている、気がする。

　いや、俺がおもち好きとかそういう話じゃなくて。


「要するに、先輩は散歩中に廃工場に寄り、そこで自分そっくりのドッペルゲンガーを見たと」

「うん。一瞬で遠目からだったけど、わたしが自分のおもちを見間違うはずがないよ」

「その時は何もなかったんですか？」

「何だか気味が悪くなっちゃってね、その日はそのまま帰ったんだよ。慌ててたから怪我しちゃった」


　松実先輩は絆創膏を張った指を見せると、舌を出しながら笑った。

　そのドッペルゲンガーが俺の考えるものと同じなら、放っておけばこの先輩は遠からず命を落とす。

　それは、非常に不愉快な未来図だ。

　容認などしないし、実現させるわけにはいかない。


「大体わかりました。先輩、とりあえずしばらくは常に誰かと一緒に行動してください。最近変質者も多いですから」

「へ、変質者？」

「はい。おもちの有無に関わらず女生徒を襲い、欲望の限りを尽くす極悪非道です」

「ひぃ、わかりましたっ」


　素直な人で良かった。

　これならばしばらくは一人で行動することはないだろう。

　そしてそれが彼女の身の安全へとつながるのだ。

「それじゃあ先輩、情報提供ありがとうございました」

「うん、こっちこそごめんね？　なんか無駄に緊張してて」

「何か心配ごとでもあったとか？」

「心配ごとというか、人が少ない場所に連れ出されてさ、また告白されるって勘違いしてたから」

「あー、なるほど」


　確かにそう取れなくもない状況だった。

　男子生徒が話があると言い、自分の手を掴んで人気のない場所へ連れ出す。

　口ぶりからして、先輩は過去何回か告白を受けたことのあるのだろう。

　それならば、そのような勘違いがおこっても仕方のない状況だったと今にして思う。

　結局、俺の配慮が足りなかったという話か。


「いや、それは迷惑をかけてしまってすいません」

「気にしなくていいよ。告白されるのもなれないけど、手を掴まれたのは初めてだったから緊張してただけ」

「俺も配慮が足りなかったですから」

「うん、じゃあお互い様ってことにしよう？」


　そう言って微笑む先輩はとても魅力的に見えた。

　きっと彼女は老若男女問わず、色んな人に好かれるのだろう。

　そんな素敵な人を死なせるわけにはいかない。


「そういえばわたしの話、誰から聞いたのかな？　あのことはあんまり他の人に話してないんだけど」

「ああ、それなら同じクラスの東横ってやつからですよ。多分立ち聞きでもしてたんでしょう」

「東横桃子さん！　あの立派なおもちをお持ちの！」

「え、御存知で？」

「おもちハンターたるものとして、あれ程のおもちは既にリサーチ済みだよ！」


　おもちハンターってスゴイ、改めてそう思った。

　衣さんを家まで送った後、買い物を名目にそのまま街へ出る。

　向かう先は、件の廃工場。

　きっと今日、ここから俺の運命が始まるんだ。

　乗り越えてみせる……あの背中に追い付くために。


「ここか……」


　住宅から離れた場所とはいえ、まだ街中と呼べる位置にある廃工場。

　敷地面積はさほど大きくなく、周囲に圧迫される姿は寂れた印象をさらに強めた。

　壮絶に古ぼけているわけではなく、劣化具合からして数年ほど放置されていたのだろう。

　いつまでも眺めているわけにもいかないので、開きっぱなしのシャッターから意を決して中へと踏み入る。

　工場内部は薄暗く、恐らく電気も通っていない。

　携帯電話を取り出しライトを付ける。

　電池の減りは速まるが、視界はクリアにしておきたい。

　人、もしくはそれになりすましたものの姿を求め、奥へと進む。


（埃が舞っている？）


　さらに奥へと進んだ俺の目に映るのは、まきあげられて宙を舞う埃だった。

　壊れた天井から差し込む光に照らされたそれは、先ほどまで何かがここで動いていたという証拠である。

　高まる緊張に思わず唾を飲み込む。


「なぁおまえ、ここでなにしてるんだ？」


　即座に振り返る。

　イケメンがそこに立っていた。

　身長は俺よりちょっと高いか。

　右手にビデオカメラを持ち、左手は小さめのキャリーバッグを引きずっていた。


（もしかしてこいつが？）


　疑いの目を向けるも、相手の方からも訝しげな視線を感じる。

　初対面の人間だと、どうやっても見分けがつかない。

　黙っていても仕方がない。

　ここは会話を試みるべきか。


「ああ、ちょっと待て。動くなよ……携帯に異常は無し。もしもし、今映像送る」

「あのー、喋っても良いですか？」

「じっとしてればそれで構わないぜ」

　通話をしながらカメラをこちらに向けるイケメン。

　この様子だと奴等の一員ということもなさそうだけど。

　いや、もしかするとここで疑われているのは俺なのか？

　とすると、このイケメンはまさか……


「もしかして、ZECTの人？」

「……なんだそりゃ？　中二病の一環かい？」

「確か、ワームから人類を守る組織だったっけ。表立っての行動はしてないみたいだけど」

「ワームのことまで……お前、何者だ」

「よく言われるだろ？　名乗る時は自分からって」


　相手の声が硬化する。

　細められた目は明らかな警戒の色を帯びていた。

　なるほど、本当に秘密組織でワームのことも秘匿しているのか。


「ちょっと手荒になっちまうが、吐いてもらうぜ」

『純、ちょっと待って。とりあえずその人は普通の人間』


　臨戦態勢を取り始めるイケメンを電話の声が制止する。

　この状況をモニターしているやつらがいるらしい。


「だけどな智紀、それにしたってアイツは知りすぎてる。放ってはおけないだろ」

『身柄を確保するのは賛成。それとは別に女子生徒が工場に入っていった』

「はぁ？　なんだってこんなときに」

『とりあえず避難させてからことにあたって』

「はいはいりょーかい」


　イケメンは電話を切ると、頭を掻きながらこちらに目を向ける。

　俺がワームじゃないと知って警戒が薄れたのか、少しばかり気抜けした様子だった。


「まあ、聞いての通りだ。状況を整理したいから同行してくれ」

「後でこっちの質問にも答えてくれるなら」

「質問によるが、まあいいか。オレは井上純、お前は？」

「俺は、須賀京太郎――」


　あの人の姿と自分を重ね合わせる。

　まだ俺は天の道に立ってないし、総てを司るほど凄いやつにもなれていない。

　それでも、目指すところだけははっきりしている。


「――いずれ天に立つ男だ！」

　壊れた天井の向こう、太陽を指しながらの宣誓。

　井上は呆気にとられている。

　俺のオーラに気押されてしまったか。

　と、そのとき。


「きゃっ！」


　高めの、女の子の声が響く。

　井上が発したわけでも、もちろん俺が発したわけでもない。

　声は部屋の入り口、井上の後方から発せられていた。

　さっき電話で言っていた女子生徒だろうか。

　噂につられてきたのだろう。

　暗くて姿はよく見えないが、何かにつまずきかけたようだ。

　井上が近づいて手を取る。


「キミ、大丈夫？」

「は、はい。ありがとうございます」


　聞き覚えのある声だった。

　もしかして、これがそうなのか。


「とりあえずここは危ないから、外までエスコートするよ。歩ける？」

「はい、おまかせあれ！」


　近づいて確認する。

　ああ、やっぱり間違いない。


「初めまして、須賀京太郎です」

「こちらこそ初めまして、松実玄です」


　まるで初対面。

　指は綺麗なもので傷一つない。

　やっぱりこの人は、こいつは……


「なぁ、あんた誰だよ」


　俺の知っている松実先輩では、ない。

　その一言で明らかに雰囲気が変わった。

　松実先輩に擬態したなにかから、井上は手を離し距離を取る。

　なにかはいまだ薄く微笑んでいる。

　……吐き気をもよおしそうだ。


「誰もなにも、さっき自己紹介したよね？」

「井上、一応確認を」

「ああ、分かってる」

「そっか、分かってくれないんだね。じゃあ、しょうがないよねぇ！」


　体が発光し人間の形が崩れると、そこから現れるのは化物の形。

　巨大な蛹が手足を生やしたような緑色の姿。

　半端に人型をとっているから、なおのこと醜悪に見える。

　これが、ワーム！


「――――――！」


　形容しがたい叫び声と共に化物が襲いかかって来る。

　俺は右に、井上は左に転がるようにしてこれを避けた。

　化物の腕が壁に突き刺さる。

　鞄に手をかける。

　ついに、この時がやってきた。

　俺が運命に選ばれているのか、試す時が。


「須賀、お前は逃げろ！　ここはオレがなんとかする！」

「馬鹿言うな！　俺はそのためにここまで来たんだ！」

「――――――！」


　鉤爪のような触手を振りかざすワーム。

　身をかわし、横っ腹に蹴りを叩きこむ。

　ワームはバランスを崩し、段ボールの山に突っ込んだ。

　その隙に俺はあるものを取り出す。


「な、それは……！　何故お前が！」

「来い！」


　取り出したもの――ベルトを装着し、手を掲げる。

　空間が歪み、そこから現れるカブトムシをかたどったマシン。

　カブトゼクター、意思を持つ昆虫型のコア。

　しかし、その運命は……


「そんな――」


　あっさりと俺の手をすり抜けていった。

「く、来い！」


　いつの間にか井上がベルトを装着していた。

　横のキャリーバッグが開いている。

　なるほど、ZECTならベルトを保有していてもおかしくはない。

　だが、カブトゼクターは井上の手にも収まらず、部屋中を飛び回る。


「――――――！」

「須賀ぁ！　ボーっとするんじゃねぇ！」


　井上が飛び掛かって来て、もつれるように床に転がる。

　俺がさっきまでいた場所にワームの腕が振り下ろされていた。

　そして、腕に感じるこの感触は……


「井上、おまえ女だったんだな」

「あぁ！　この期に及んで喧嘩売ってんのか！？」


　俺に覆いかぶさりながら井上は凄む。

　そうか思い出した。

　男がやっちゃいけないことの一つ。


「女を、傷つけたり泣かせちゃいけない……！」

「――――――！」


　井上の背後、ワームが腕を振りかぶっている。

　俺は井上を横に突き飛ばして思い切り上体を起こす。

　そしてその勢いのまま、ワームの腹にヘッドバットをかました。

　物凄く硬くて頭が痛むが、頭突きをかまされた相手は後ろに押されて腕を空振っていた。


「井上、援軍を呼べ。俺が時間を稼ぐ」

「何言ってんだお前！　生身で対抗できるはずがないだろ！」

「大丈夫だ。こいつが援護してくれる」


　我関せずと飛び回っていたカブトゼクターがワームに攻撃をはじめた。

　角をいかした突撃の嵐。

　致命打には遠いものの、ワームの体勢を崩すには十分だった。

　そこにすかさず渾身の蹴りを叩きこむ！


「――――――！」


　ワームは部屋の外へと突き出され、カブトゼクターが追撃をはかる。

　そして俺もそれを追って駆けだす。


「井上、今のうちだ！」

「わかった。須賀、死ぬなよ！」

　井上の声を背に廊下へ。

　ワームはカブトゼクターに押し出され、シャッターのある入り口――工場内で最も広いスペースに追い込まれていた。

　そして俺は、まだ運命をあきらめていない。

　思い出したからだ。

　俺を奮い立たせる言葉を……！


「あの人が言っていた」


　薄暗い廊下を駆け抜ける。


「選ばれし者に運命は常に味方する」


　大部屋に出る。

　敵は階下、手すりの向こう。


「そうでなければ――」


　目標は上空、手すりの向こう。


「――自分の手で掴みとれ！」


　俺は飛翔して、未来を掴みとる！


「うわあああぁぁぁ！！」


　落下の勢いと共に段ボールの山へ突っ込む。

　手には――カブトゼクター。

　逃れようともがいている。


「俺は掴みとった。俺が、資格者だ！」


　掴む手に力を込めると、カブトゼクターはおとなしくなった。

　俺を、運命が認めたのか……？


「――――――！」

「ちぃっ」


　その隙をワームは逃さない。

　闇雲に転がってその場から離れる。

　勢いを殺せずワームはまた段ボールに埋もれた。


「じゃあ、いくぞ……変身」

《――変身》


　カブトゼクターをベルトへ、電子音声と共に体が鎧に包まれていく。

　力がわき上がる。

　これならば、戦える！

「――――――！」

「ふっ」


　工場の壁を容易く破壊する攻撃を、左腕を盾に防ぐ。

　体に力がみなぎる感覚。

　これが、ライダーシステム。


「はぁっ！」

「――――――！」


　返礼に腹へパンチを叩きこむ。

　ワームは叫び声を上げながら吹き飛んで行った。


「他には……これか」


　武器を取り出す。

　銃と手斧を合わせたかのような形状。

　グリップを握り、狙いを定める。

　三点の照準を敵に合わせ、引鉄を引く。


「――――――！」


　案外軽い音と共に何かしらのエネルギーが放出される。

　エネルギーの塊は狙った場所に寸分違わず着弾。

　ワームの叫び声。

　命中個所に焦げ目が確認できる。

　原理とかはさっぱりだがこれならば有効なダメージを与えられる。

　そして次は……


「近接武器だよな。こっちの方がやりやすい！」


　銃身をグリップに持ち替え、構える。

　エネルギーを注ぎ込まれた刃が赤熱する。

　触れたものを斬り砕く超高温の刃。

　この一撃で決める！

「須賀！　気を付けろ、脱皮が始まった！」


　階上から振りかかる声。

　井上が手すりにつかまって叫んでいた。

　脱皮？　まさか強化されるということか？

　吹き飛んで倒れていたはずのワームに変化が訪れる。

　全身から湯気を発し、外皮は茶色に変色してグズグズに溶け出している。


「くっ！」


　スピードを上げ、跳躍。

　赤熱する刃を振り上げ、落下の勢いを味方につけて振り下ろす！


「せやっ！」


　破砕音と共に粉塵が巻き上がる。

　相手の姿は跡形もなく、そして手応えもなかった。

　地面には抉れた跡が残るのみ。

　構えをといて周囲を確認しようとした瞬間、俺の体は宙を舞っていた。


「な、がっ」


　痛みより先に衝撃が来た。

　何が起こったのかがわからない。

　そして地面に叩きつけられてやっと、痛みがやってきた。


「――――――！」


　咆哮するワームの姿は最早蛹ではない。

　赤と青の入り混じった体色。

　体のあちこちに現れた特徴は、蜘蛛。

　これが脱皮を遂げ成虫へと進化した姿。


「成虫となったワームは超高速で動けるようになる！　お前も――」


　途中で井上の声が途切れる。

　音が飛んでしまったかのような途切れ方だ。

　次いで衝撃が体を襲う。

「がはっ！」


　そうか、吹っ飛んだのは音じゃなくて俺の方だったんだ。

　遅まきながら、その事実を再度地面に這いつくばってようやく理解する。

　超高速の攻撃。

　訳の分からない内に吹っ飛ばされていたのはそれのせいか。

　地面に手を突き、立ち上がろうとして、俺の体は背後へ引っぱられる。


「やっぱり糸も吐けるのか……」


　ワームが口から伸びる糸が右脚に絡みついていた。

　幸い武器は手放していない。

　なら、引き寄せられる前に糸を切る！


「――――――！」


　ワームが姿勢を低くする。

　スタートダッシュをはかる体勢。

　このまま超高速で俺を引きまわす気か……！


「させるか――」


　自分の右足に絡まる糸へ斧を振り下ろす。

　瞬間、景色がブレ、俺は階段の手すりに打ちつけられていた。

　糸は、切れている。


「角だ！　角を倒せ！」

「――――――！」


　ワームの姿勢が低くなる。

　俺は井上の助言のまま、ベルトに納まったカブトゼクターのホーンを倒した。


《――Cast Off》


　蒸気を放ちながら、外側の鎧が緩む。

　そうか、ワームが外皮を脱ぎ捨て脱皮したように――


《――Change Beetle!》


　――外殻を脱ぎ捨てることでライダーシステムも完成する！

　余分なものを取り払ったシンプルな姿。

　額から伸びる角が象徴するものは――昆虫の王者、カブトムシ。


「あれが、カブト……」

「さあ、来いよ。今度はこっちが吹っ飛ばしてやる」

「――――――！」


　鎧を脱ぎ捨てた際の衝撃波でガラスが砕け、壁や天井が崩れ落ちる。

　その破片が舞う中、ワームの姿がかき消える。

　だが、最早それは通じない。


「見えてるんだよ」


　鞘から抜き放ち、ナイフへと姿を変えた武器で受け止める。

　この姿ではこちらの方が取り回しやすい。


「せい、はっ！」


　すかさずパンチを入れ、蹴りを繰り出す。

　距離が開いたところで、加速の予兆。


「もう通じないって言ってるんだよ！」


　腰元のボタンを叩く。


《――Clockup!》


　世界が色あせる。

　音が間延びし、全ての動きが極限まで遅くなる。

　手すりから身を乗り出す井上も、降り注ぐ破片も。

　これが、超高速の世界。

　美しいと、思った。


「――――――！」


　その中でこちらに速さをあわせてくる存在。

　目ざわりでならない。

　吐きだされる糸を切って捨て、接近する。

　斬撃と刺突。

　相手に着実にダメージを刻んでいく。

「――――――！」

「逃がすか！」


　相手は劣勢と判断したのか、糸を伸ばし天井に空いた穴から逃げ出した。

　落下する大きな破片を足場にして跳躍、後を追う。

　工場の屋根に立つと、すでに日が傾き始めていた。

　色あせた世界が僅かに夕焼けに染まる。

　その中を糸を飛ばしながら進む影――ワーム。

　逃すわけにはいかない……！


「――――――！」

「うおあっ」


　こっちにむけて様々なものが飛来する。

　追われていることを察知したワームが、糸で手繰り寄せて投げているんだ。

　植木鉢、自転車、看板や標識、何かの銅像。

　果てには――


「自動車か……！」


　一際大きな影と共に、大質量の物体が飛来する。

　まさかこんなものまで引っぱってくるとは。


「――よっと」


　何とか上に乗ることに成功し、反撃を試みようとした俺の視界を影が覆う。

　こうなることを見越した二段攻撃。


「今度はトラックかよ！」

《――Clock Over!》


　自動車とトラックの衝突事故。

　ついでに時間切れ。

　俺は爆発を受けて上空へ巻き上げられた。

「くそ、痛いな」


　毒づいて下を見る。

　高速化は解除されたため、夕焼けが眩しく感じる。

　ビルにぶら下がったワームは、こちらに気づいていない。

　倒したと思って安心しきっている。

　そして予測される落下地点は……直撃コース。


「ドンピシャだ」


　カブトゼクター上部の三つのボタンを順に押す。


《――1》


　必殺の一撃を加えるために。


《――2,3》

「ライダーキック……！」

《――Rider Kick!》


　カブトゼクターのホーンを元に戻し、再度倒す。

　発生したエネルギーが、頭部の角を経由して右足に収束する。


「――――――！」


　虫の知らせというやつか、相手がようやくこちらに気づく。

　だがもう遅い。


「終わりだ」


　踵落とし。

　収束したエネルギーに運動エネルギーも加えて叩きこむ。

　身を翻し、ワームを上空に蹴りあげ、離脱。


「――――――！」


　そして着地と同時に爆散。

　戦いの締めくくりはいささか汚い花火だった。

「さて、買い物して帰りますか」


　変身を解き、思う存分体を伸ばす。

　胸にあるのは達成感。

　今日も美味しいご飯で一日を締めくくろう。

　そして俺は重大な事実に気付く。


「……やべっ、工場に鞄置きっぱなしだ」





第一話『天の道を目指す少年』終了

いやもう眠い無理

おやすみなさい

人いたらちょい質問

正直安価か非安価で迷ってます
なんか意見あったら聞かせてください

非安価の意見の方が多いですね

とりあえず基本非安価でいくことにします
ただどっかで安価入るかもしれません

話のヒロインを一人に決めるのは非常に心苦しいので
ある程度こっちで絞って、後は安価にぶん投げます

それじゃ、そういうことで

やっと帰宅

ぼちぼち更新します

　夢とは混沌としたもので、記憶を材料に脳が勝手に組み立てるものだ。

　だが、心に強く焼きついた物事は登場回数が多い。

　そういう記憶は他の記憶が入り込む余地がないほど強固だ。

　そして今日、俺のまぶたの裏に映るのは、七年前のあの風景。


「たす、けて……」


　その夢の中で俺は必死に手を伸ばしていた。

　隕石が落ち、瓦礫と炎で彩られた景色。

　その中に一つの人影が降り立つ。

　光を放つ昆虫の羽根。

　額から伸びる大きな角。

　普通の人間ではありえないシルエット。

　一際大きく炎が揺らめいたかと思うと、羽根も角も消えた人の姿があった。


「たす、けて……」


　霞んだ視界の向こうへ助けを求める。

　すると、人影――男はこちらに気づき、瓦礫をどかせる。


「お前の名前は？」


　今にして思えば、良いから早く助けろよと言いたくなる状況だった。

　でも当時は助かりたい一心でずっと手を伸ばしていた。


「すが、きょうたろう」


　きちんと声に出せたのかわからない。

　この時は気を失う直前で、耳も遠かった。


「ああそうだ。言い忘れていたが、俺の名前は――」


　それでも、その言葉だけははっきりと覚えている。


「天道総司。天の道を往き、総てを司る男だ」


　不敵に笑った男の顔に、俺は憧れたんだ。

「きょうたろー、おっきしろーっ！」


　ゆさゆさと体を揺さぶられる。

　腰のあたりが重たい。

　薄らと目を開けると、ぴょこぴょこ動くウサミミカチューシャ。

　衣さんが俺にまたがって体を揺らしている。


「ああ、おはようございます」

「うむ、おはよう。寝坊だぞきょうたろー」


　時計に目を向ける。

　七時ちょうど、一時間の寝坊だ。

　目覚ましは……セットし忘れている。


「うわっ」

「ふみゅっ」


　慌てて起き上がると、衣さんが転げ落ちる。

　すぐさま助け起こした。

　とんだ失態だ。

　日課のトレーニングもランニングも仕込みの時間も、全部吹っ飛んだ。

　思わず頭を抱えて溜息をついてしまう。

　が、寝間着の裾を引っぱられる。


「朝ごはん……」


　衣さんが上目づかいでこちらを見ている。

　これは、是非もない。


「……とりあえず朝飯だな」

「うう、お腹空いた」

　急いで用意を終えたら登校だ。

　自転車を持ちだし、衣さんを待つ。


「ハンカチ持ちました？　他に忘れ物はありませんか？」

「衣は子供じゃない。ちゃんとポケットに入っているぞ！」


　腰に手を当ててふんぞり返る衣さんは大変可愛らしかった。

　守りたい、このドヤ顔。

　そんなキャッチフレーズが頭に浮かぶ。


「きょうたろーの方こそ忘れ物はないのか？　鞄がないぞ」

「ああ、それは……」


　まさか昨日のことを話すわけにもいかない。

　言葉にすれば、廃工場に置いてきました、となる。

　でもそう言えば、なんでそうなったのか、と聞かれるのは目に見えている。

　学校に置いてきたことにしようか。

　いや、昨日一緒に帰った時に鞄を持っていたから、それは駄目だ。

　となると……


「いや、実は買い物途中で落としてしまいました」

「なに！　きょうたろー、大丈夫なのか？」

「まあ、心配には及びませんよ。筆箱ぐらいしか入ってませんから」

「むっ、きょうたろーは置き勉をしているのか……めっ、だぞ！」

「はいはいわかりましたよー」


　ああ駄目だ。

　手が勝手に衣さんの頭を撫でてしまう。


「うにゅ……」

「さ、それじゃあ出発しますか」

「あっ……」


　頭から手を離すと名残惜しそうな声が漏れる。

　もうちょっと撫でていたいが、やりすぎるといけない。

　正気に戻った衣さんが噛みついてくるのだ。


「うむ、衣を乗せて走るがいい」

「はーい、お子様一名乗車でー」

「こどもじゃない！　ころもだっ！」


　でもこんな反応を見せてくれるので、からかうのはやめられない。

　年上の妹とは正にこのことか。

　授業中、俺はある問題に直面していた。

　教科書がない。

　鞄の中に筆箱しか入れていないというのは嘘だ。

　きっちり教科書も入っていました。

　そういうわけで教科書がない。


「須賀ー？　教科書はどうしたー？」

「忘れました」


　きっぱりと言った。

　こんなところでまごついていても仕方ない。

　先生はポカンとしている。


「堂々と言い切りやがって……隣のやつに見せてもらえ」

「はい、わかりました」


　右隣に目を向ける。

　おとなしそうな女子が、どうしようと言いたげな顔をしていた。

　そして左隣に目を向ける。

　東横がニッコリとした笑顔で待ち構えていた。


「もー、しかたがないっすねー。須賀くんは」


　机を横付けにしようとガタガタ動かしてくる。

　結構な音を出しているのに誰も見向きしない。

　こいつの存在感の無さは一級品だな。

　しかし笑顔で仕方ないと言われてもなぁ。

　絶対に面白がっているな、これ。

「いや、悪いな東横」

「いえいえ、いつもおいしいものを恵んでもらってるのはこっちっすよ」

「気にするなよ。最高の味を知らしめるのも俺の役目だ」

「今日も平常運転っすね」


　胸ポケットからボールペンを、そして机からプリントを取り出しノート代わりにする。

　十枚もあれば足りるだろう。

　後でノートを見せてもらうのもありだが、なるべくなら人に頼りたくない。


「今日の昼休みも楽しみっすねー」

「あ、悪い東横。今日は一緒に食えないわ」


　パキっとシャーペンの芯が折れる音。

　東横が俯いてワナワナと震えている。

　なんとなく怖い。


「なんでっすか……？」

「お世話になった人にちょっとお礼がてら一緒に昼飯でもと思って」


　松実先輩を思い浮かべる。

　話を聞いただけだが、それが非常に有益な情報だったのだ。

　借りを返すために、何かしらする必要がある。

　それに、仲の良い先輩がいても問題はない。

　決しておもちが気になるとかではなくて。


「なんすか……なんなんすか、それ」

「へ？」

「これはあれっすか？　浮気っすか？　あの玉子焼きが他の人の口に入るかと思うと悔しくてたまらないっす！」

「浮気も糞もあるか！　人聞き悪いわ！」

「私の玉子焼きを返すっす！」

「お前のじゃないだろーが！　玉子焼きジャンキーか！」


　身を乗り出して言い合う。

　今は授業中。

　もちろん、そんなことをすればどうなるかは明らかだ。


「須賀、東横。とりあえず外で立ってろ」

「「はい」」


　第二ラウンドの舞台は、どうやら廊下になりそうだった。

　昼休み、どうにか東横を撒いて2－2へ向かう。

　それにしても、東横の変貌には驚いてしまった。

　あれほど俺の玉子焼きに執着していたとは……

　どうやら俺の腕は、魔性の玉子焼きを作り出す域に達していたようだ。

　目的地にたどり着く。

　教室を覗きこむと、目標の姿は……あった。

　ちょうど弁当を広げようとしている。


「失礼します」


　中に入り、松実先輩のもとへ向かう。

　視線、視線＆視線。

　周囲の雰囲気に気がついたのか、松実先輩もこっちを向く。


「あれ、須賀くん？　どうかしたの？」

「この前のお礼に、一緒に昼飯でもと思いまして」

「お昼？　えーと、どうしよう……」


　松実先輩の机に向かって座る女子が二人、弁当箱も二つ。

　なるほど、友達と一緒に食べるところだったのか。

　なら無理に邪魔することもないか。


「良いじゃんクロ、行ってきなよ」

「そんなアプローチされて羨ましいなぁ」

「えぇ！　ち、ちがうよ！」

「やっぱ昨日、告白されたんでしょ？」

「これがリア充ってやつかぁ」

「だからちがうってばぁ！」


　なにやら急にかしましくなった。

　色々誤解がありそうだが、口を出してもこんがらがるだけだろう。

　残念だが、今日は見送るか。


「じゃあまた今度で良いですよ」

「ああ、良いの良いの。三人で食べるのは成り行きってやつだから」

「そうそう。たまには二人で食べるのも悪くないよね」

「えぇ、なんか勝手に話が決まってくよ……」


　松実先輩が弁当箱を持たされて、席から押し出される。

　これはオーケーということだろうか？


「それじゃ、場所変えます？」

「うん、そうした方がいいよね」


　好奇の視線から逃れるように、俺と先輩は教室から脱出した。

　ところは変わって屋上。

　放課後とは違い、それなりに人がいる。

　その中に紛れるように、俺と先輩はベンチに座る。


「それでお礼って、昨日の？」

「はい、情報提供してもらったので」

「あはは、そんなに役に立ったのかな」

「おかげで探し物が見つかりました」

「そっか」


　先輩は深く聞いてはこなかった。

　まぁ、話さないにこしたことはないだろう。

　俺は早速弁当を差し出す。


「どうぞ」

「えっと、もしかしてお礼って……これのこと？」

「もちろん」


　こと料理に関しては自負がある。

　そんじょそこらの弁当に劣りはしない。

　少なくとも東横は俺の玉子焼きに夢中だ。


「う～ん、それじゃこの玉子焼きをもらおうかな？」


　先輩は玉子焼きを箸でつまみ、口に運ぶ。

　手を添えていてなんとも上品な食べ方だ。


「これは、味は醤油ベースで……出汁はカツオ、あとは昆布かな？」

「はい、その通りです」

「しっかり火が通っててフワフワ……うん、凄くおいしいよ！」

「ありがとうございます」


　先輩は頬に手を当てながら俺の玉子焼きを称賛した。

　料理を素直に褒められるのは嬉しいものだ。

　すると、今度は先輩が弁当箱を差し出す。


「これは？」

「わたしももらったからお返し」

「でもあれはお礼で……」

「いいから、食べてみて？」


　微笑む先輩に促されて、玉子焼きをつまみとる。

　想像以上にやわらかい。

　とり落とさないように一気に口に運ぶ。

「――！　これは、ほんのりした甘みを主に僅かな塩っ気……」

「ふふん」

「そしてなにより、生焼けではないのにとろけるほどやわらかい……！」


　打ちのめされた。

　シンプルな味付けだけでここまでのものを作ってしまうとは。

　こんな玉子焼きが世に存在していたなんて……！

　俺は、井の中の蛙だったというのか。


「……完敗です」

「それね、わたしのお母さんが作ったんだよ？　おいしいでしょ」

「はい、こんな玉子焼き初めて食べました」

「須賀くんの玉子焼きのお礼だよ」


　それじゃ、こっちに借りが残ってしまう。

　この場を設けた意味も無くなってしまう。


「先輩、それじゃお礼の意味が……！」

「う～ん、本当にわたしは話をしただけなんだけどなぁ……うん、わかった！」


　先輩は名案を思い付いたのか、手を打つと立ち上がった。

　なにやら微笑んでいる。


「須賀くんに一つ貸しがあるってことだよね？」

「えぇ、まあ」

「それじゃ、一つだけ言うこと何でも聞いてもらうってのはどうかな？」

「……構いませんよ」


　何でも、という言葉が出た。

　借りを作る上で一番怖いのはこの言葉だ。

　律義に守る気がないのなら無視しても構わないが、それは流儀に反することだ。

　あの人も言っていた。

　目には目を、歯には歯を、そして礼には礼を……と。

「そしたら、京太郎くんって呼んでもいいかな？」

「え、まぁそんなものでよければ」

「うん。じゃあ、よろしくね京太郎くん！」


　差し出された手を握る。

　友好の証ということだろうか？

　それにしても、少々拍子抜けだ。


「わたしのことも名前で呼んでいいからね？」

「それはまあ、おいおいってことで」

「えー、すぐ呼んでくれないのー？　おかず交換した仲なのに」

「何でも言うこと聞くのは一度だけ。これ、二個目ですよ」

「京太郎くんのケチ」


　そういって拗ねる先輩は中々に可愛らしい。

　この人は絶対いじられる側だな。


「まぁ、たまにこうやって昼飯に付き合ってくれるなら」

「それぐらいなら、お安い御用だよ。おまかせあれ！」


　そしてこのドヤ顔だ。

　少々憎たらしくも愛嬌がある。

　そして胸を張ることで強調されるおも……げふんげふん！


「そういえば、京太郎くんはいつも誰とお弁当食べてるのかな？」

「ああ、それなら東横と……」

「是非！　一緒に昼ごはんを食べるのです！」

「ちょ、先輩、周りの人が――」

「おもち、おもち……！」


　俺の手を握る先輩の目は常軌を逸していた。

　おもちハンターってスゴイ、俺はまたもやそう思った。

　そして放課後。

　今日は特に予定はない。

　どうしようか……



　放課後安価


※多分このスレ唯一の安価です

　好きな咲キャラがいそうな場所を選んでください

　誰がどこにいるかは明示しませんが、大体わかると思います

　まぁ、どっかのギャルゲーみたいなものです



　行先を選んでください

・1－2

・2－2

・自宅


>>+2

>> 1－2　東横桃子


　帰宅組、部活組、駄弁り組。

　放課後の教室を見回せば大体こんな分類が出来る。

　俺は帰宅組に混じって帰りたいのだが……


「……須賀くん、ちょっといいっすか？」

「……どうかしたのか？」

「今日の昼、誰とお弁当を食べてたんすか？　須賀くんには答える義務があるッす！」

「いやその理屈はおかしい」


　昼休み以降なんのフォローもしてないから、東横がなんかこう……変なオーラを放っている。

　午後の授業は体育だったのではち合わせることは避けられたが、よくよく考えればその時点で声をかけるべきだった。

　なんにしても、すぐには帰れなさそうだ。


「まあ、ほら松実先輩だよ。昨日東横が教えてくれた」

「やっぱり！　あれほどナンパは駄目って言ったのに……須賀くんは浮気者っすよ！」

「だから人聞きが悪いことを言うんじゃない！」

「分かってるっすよ！　どうせ、玉子焼きをその先輩に食べさせたに決まってるっす！　悔しいっす！」


　駄目だ、完璧に暴走している。

　俺の玉子焼きはなんて罪作りなんだ。

　だが……

「東横……俺、負けちゃったんだよ」

「話を逸らさないでほしいっす！」

「先輩の玉子焼き、おいしかったよ。俺の完敗だ……」

「す、須賀くん？　そんな、まさかありえないっすよ」

「火は通っているのに、とろけるほどやわらかいんだ……」

「しっかりするっすよ、須賀くん！」

「うん。だから今度リベンジすることにした」


　このまま負けっぱなしでいるわけにはいかない。

　上には上がいるのなら、さらにその上を目指してやる！


「むー、それってまた先輩のところに行くってことっすよね？」

「ああ、そのために話しもつけておいた」

「私も一緒に行くっす！」

「いや、お前は行かない方がいい」

「どうしてっすか！」


　またすごい剣幕で詰め寄られる。

　東横、とりあえずヨダレをふけ。

　二人は引き合わせちゃいけない予感がする。

　おもちハンターとか玉子焼きジャンキー的な意味合いで。


「そのかわり、今度腕によりをかけて玉子料理をご馳走してやろう」

「もー、しょうがないっすねぇ須賀くんは」


　しょうがないのはどう見ても東横だ。

　ニヤニヤしすぎだろ。

　日が傾き、校舎は茜色に照らされる。

　すっかり帰るのが遅くなってしまった。

　早く帰って晩御飯を作らなければ。

　自転車を押して校門に向かう。

　こんな時間でもまだ帰る人はちらほらいる。

　それに紛れて校門を抜けようとすると、見知った姿が目に入った。


「よう、須賀」

「井上……」


　廃工場で出会った井上純。

　俺が回収し損ねた鞄を腕にぶら下げていた。

　昨日ワームを倒した後、廃工場に寄ろうとしたが、ZECTらしきやつらが張っていて入れなかったのだ。

　無暗に入り込んで捕まるわけにもいかないし。


「ほら、忘れ物だ」


　投げて渡される。

　ずっしりとした重み。

　そのまま自転車のカゴに放りこんだ。


「おいおい、中身確認しなくてもいいのか？」

「学生の教科書やノートを盗むような組織なのか？　ZECTってのは」

「まさか、ベルトも入ってないしな」


　井上は肩をすくめる。

　さすがイケメン。

　絵になるじゃないか……女だけど。


「一応礼を言っておく。それで、今日は何の用なんだ？」

「そんな分かり切ったことを聞くなよ。とりあえず場所変えようぜ」


　そう言うと井上は校門を離れて歩き出す。

　俺はその後をついていく。

　衣さんがお腹を空かせてなければいいが。

　学校に程近い公園。

　この時間帯では遊ぶ子供の姿はない。

　無人の公園のブランコに座り、井上は切りだした。


「ZECTに入る気はあるか？」

「ないね。話はそれだけか？」

「即答かよ」


　持ちかけられた話は予想の範疇でしかなかった。

　ZECTは俺を取り込むつもりか。

　敵にするよりも、味方にした方が益があるという判断だ。


「ま、おまえならそう言うだろうと思ってたが、一応は理由を聞いておこうかな」

「ZECTが信用できない。あと、こっちの行動を制限されたくない」

「言うねぇ」


　井上は苦笑している。

　向こうからすれば俺は得体が知れないのだろう。

　しかし俺にとってもZECTは十分に得体が知れない組織だ。

　今日の新聞やニュースに昨日のことは一切載っていなかった。

　徹底した隠蔽工作と、それを成す組織力。

　恐らく裏では相当の情報を隠し持っているのだろう。


「ZECTに関してはオレも全体像は分からないからな。信用しろってのが無理な話か」

「なんだ、末端だったのか」

「サラっと言えばそんな感じだ。ベルトの使用許可はもらってるけどな」


　ベルト――ライダーシステムの中枢を担うデバイス。

　ZECTが開発していると見てもいいのか？


「そういえば、おまえのベルトはどこから持って来たんだ？　ZECTからもらったってわけじゃないだろ？」

「さぁね、貰い物だからな。詳しい話は知らないよ」

「なんだそりゃ」

「別に隠そうとかそういうのじゃない。ZECTの話もその人から聞いただけだしな」

「ふーん……で、その人とやらはどこのどなたさん？」

「天道総司。俺を拾って育ててくれた人だ」

「天道ねぇ……知らないな」


　あの人はZECTの関係者だったのだろうか？

　俺にはそれを確かめるすべがない。


「聞きたいことは聞いたし、オレは行くぜ。それじゃあ須賀、気を付けろよ」

「ああ、鞄ありがとな」

　家に帰る前に寄ったスーパー。

　買ったものを鞄にしまい、雑踏にまぎれて歩きだす。

　――視線を感じる。

　すれ違う人が気まぐれに向けるものなどではなく、張り付くようにずっとこちらを窺っている。

　どうも公園で井上と別れた後から尾行されているようだ。

　ZECTか、それとも熱心な俺のファンか。

　どちらにしても、このまま素直に家まで案内するわけにはいかない。

　井上が気を付けろと言っていたのはこのことかもしれない。

　スーパーを出てどこか適当な建物を探す。


「あそこがいいな」


　ビルに入り、地下へと降りる。

　全く人気がなく、誘い込むならもってこいだ。

　STAFF ONLYの扉を無視してさらに奥へ。

　通路に二人分の足音が響く。

　革靴が床を叩く音は重めで、つけてきているのは恐らく男。

　この状況では、向こうも尾行がばれていると気付いているはずだ。

　あえて誘いに乗ったのか。

　最奥の扉を開け放つと、パイプが張り巡らされた部屋に出た。


「それで、探偵ごっこは楽しい？」


　音を立ててドアが閉まる。

　振り返った先にいたのは、スーツの上にコートを羽織った男。

　視線がなんとも無機質だ。


「どちらのかた？　ZECT？　それとも――」


　男は邪悪な笑みを浮かべると、その形が崩れていく。

　体色は緑に、体は肥大化し、醜悪な像を作り出す。


「――ワーム、とか」

「――――――！」


　形容しがたい叫び声を上げ、男はその正体を現した。

　人に擬態し、人を襲う怪物。

　七年前に隕石が連れて来た災厄。

　対抗するために、俺はベルトを装着した。

　カブトゼクターを呼ぶために手を掲げる。

　しかし、来ない。


「まじか……」

「――――――！」


　それでもワームは待ってくれない。

　叫び声を上げながら突進してくる。

　黙って喰らえばおだぶつだ。

　闘牛士のように身をかわし、肘鉄をいれる。

　ワームはバランスを崩すものの、まったくこたえてない。


「てか何、軽くピンチだよこれ」

「――――――！」


　再度、ワームの突進。

　先ほどよりも速い！

　腕を交差させて後ろへ跳ぶ。


「――がはっ」


　壁に強かに打ち付けられたものの、俺はどうにか生きていた。

　というかこんなところで死ぬわけにはいかない。

　状況を整理する。

　カブトゼクター不在のため変身不可能。

　じゃあ何故来ない？

　地下――もしかして密閉空間には飛んで来られないのか？

　だとしたら誘い込んだのが完璧あだとなった。

　壁に頭を預ける。

　ひんやりした感触と、微細な振動。

　上でなにかやっているのだろうか。

　ワームは遠間で奇声を発している。

　間もなくとどめを刺しに来るだろう。

「――――――！」


　客観的に見れば絶体絶命。

　こんなときこそ、俺はあの人の言葉を思い出す。


『俺が望みさえすれば――』

「――運命は絶えず俺に味方する……！」


　破砕音。

　粉塵が舞う中、壁を突き破って現れたカブトゼクターがワームに突っ込んでいく。


「――――――！」


　そしてカブトゼクターは俺の腕に収まる。

　反撃、開始だ……！


「変身」

《――変身》


　鎧が身を包んでいく。

　視界がクリアになる。

　武器を取り出し、銃身を握り構える。


「本番はこれからだ！」

「――――――！」


　攻撃を受け止め、カウンターに斧を振るう。

　超高温の刃が相手の体を裂いていく。

　このまま畳みかける！


「はっ！」


　蹴り飛ばし、武器を持ちかえる。

　モードは銃。

　照準を定め、引鉄を引く。


「――――――！」


　エネルギー弾が直撃。

　ワームは煙を上げながらのたうちまわる。

　そしてがむしゃらに振るったその腕が、近くにあったパイプを破壊した。

「くっ！」


　噴き出す蒸気に視界は一瞬で覆われる。

　カブトゼクターのホーンを倒す。


「キャストオフ」

《――Cast Off! Change Beetle!》


　鎧が弾け飛び、額に角が立ちあがる。

　蒸気の中を高速で動く影。

　はっきりと見える。


「――せい、やっ、はぁ！」


　相手の攻撃をいなし、膝蹴りと肘打ち、回し蹴りを叩きこむ。

　蒸気が晴れ、現れるその姿は――蜘蛛。

　昨日のワームと同じ姿だが、こちらはモノトーンだ。


「色違いはレアだって言うけどな！」


　武器の鞘を取り払い、ナイフへ。

　逆手に構えて突進する。


「――――――！」

「させるか！」

《――Clockup!》


　同時に加速。

　超高速の世界へと入り込む。

　噴き出す蒸気が靄のように広がっていた。


「――――――！」


　狭い室内。

　その特性を生かして、ワームは縦横無尽に糸を飛ばす。


「無駄だっ」


　ことごとく切り裂き、空中で無防備となったワームへと迫る。

　すれ違いざまに一閃。

　天井を蹴りさらに一閃。

　パイプを足場に一閃。

　全方向から迫る刃の檻。

　ワームの体をズタズタに切り刻んでいく。


「――――――！」

《――Clock Over》

　ワームの爆散を見送る。

　同時に世界が色づいた。


「動くな！」


　黒いアーマーにヘルメット、そして銃器を携えた部隊。

　そいつらが扉から入って来ると、瞬く間に俺は包囲されていた。

　これはZECTの部隊か？

　ならば、もしかして……


「須賀、京太郎くん。投降してもらいます」


　俺の予想に応えるかのようにそいつは姿を現した。

　黒と黄色の縞模様で彩られたアーマー。

　それが象徴するのは――


「ハチ、か」


　ZECTのライダーシステムが立ちはだかる。





第二話『もうひとつのライダーシステム』終了

疲れた

眠い

おやすみ

前回の投下から半月強

早めに起きたので投下します

　赤と黄色。

　カブトムシとハチ。

　ライダーとライダー。

　目の前に立ちふさがる相手は、恐らくこちらとほぼ同格。

　井上の忠告はこの状況を指していたのか。


「そちらは……ZECTの方々？」

「はい。おとなしくついて来てくれれば危害は加えません」

「夕飯までには帰れるのかな？」

「それは諦めて下さい。こちらの方で食事は用意するので」


　相手を観察する。

　ハチを連想させる黒と黄色の縞模様。

　それを身に纏う体は男性にしては小柄だ。

　恐らく相手も既にキャストオフ状態。

　クロックアップで逃げるのは困難だろう。

　左手首に装着された……なんか注射器みたいなの。

　多分あれがゼクターでハチの針だ。

　そして相手の声。

　透き通った声質に関西独特のイントネーション。

　スーツの中身は女性なのかもしれない。


「警察の取り調べとかではカツ丼が定番だよな」

「お望みでしたらそれも用意します」

「けどあれって自費負担らしいよ」

「え、そうなん！？」


　そして付け加えるなら天然。

　どうでもいいトリビアでいとも簡単に取り繕ったものが剥がれている。

「コホン……それで、答えは？」

「それはもちろん――」


　跳躍し、パイプを掴んでぶら下がる。

　俺を囲んでいた銃口もつられて上を向いた。

　そしてこちらも相手のライダーにモードを銃にした武器を向け、照準を合わせる。


「――NOだね」

「無力化して下さい！」


　こちらを狙う銃口が一斉に火を吹く。

　俺はパイプをはなし、体を下に押し出す。

　そして相手を狙い撃つ。

　これらの行動は、奇跡的に噛みあった。


「この程度で！」


　放たれた攻撃を相手のライダーは容易に回避した。

　だがそれもこちらの思惑通りだ。


「きゃっ」


　落ちていく俺の上を素通りした銃弾が、密集したパイプを壊す。

　相手が避けた射撃がその背後のパイプを壊す。

　結果、俺の周囲は噴き出す蒸気に包まれ、相手ライダーの視界も後方からの蒸気で塞がれた。


《――Clockup!》


　着地と同時に加速。

　その場を離脱する。


「こらぁ、待てー！」


　相手のライダーが何か言っているようだが、当然無視。

　そもそも加速状態では音が間延びして何を言っているのかわからない。

　さぁ、帰ったら晩御飯だ。

　きっと衣さんがお腹を空かせて待っている。

「うぅ、お腹いたい……」


　朝、部屋から出てきた衣さんの第一声。

　ウサミミカチューシャをしおれさせて腹部をさすっている。


「ちょっと失礼」

「わわっ」


　腹部を軽く押してみるが、特に異物感は無い。

　とりあえず便秘ではなさそうだ。

　額に手を当ててみる。

　ちょっと熱い……微熱程度だろうか。


「衣さん、口を開けてあーんしてください」

「あーん」


　喉を覗き見ると、若干腫れていた。

　とりあえずこれでほぼ確定した。

　風邪だ。


「暖かくなってきたからって、タオルケットはちゃんとかけなきゃダメですよ」

「違うぞきょうたろー！　タオルケットが勝手に落ちていたんだ！」

「はいはいわかりましたよー」


　要するに寝相が悪いということだろう。

　まるで小児科の医師になった気分だ。


「とりあえず、学校は休んで病院に行きましょう」

「うぅ……すまない、きょうたろー」

「いいんですよ。俺が具合悪くなった時は『衣お姉ちゃん』に看病してもらいますから」

「そうだなっ、その時は『お姉さん』に任せるといい！」


　元気づけるためにお姉ちゃんと呼んだら訂正された。

　どうやらお姉さんの方が大人っぽくてこのみらしい。

　次からはそう呼んであげよう。


「さ、軽く着替えちゃってください。手伝いますか？」

「こども扱いするなー！」

　自転車で十数分の位置にある最寄りの病院。

　どこが運営しているかはよく知らないが、相当に大きい。

　そのロビーで衣さんの診察や諸々が終わるのを待つ。

　なにげなく、受付に訪れる人たちを眺める。


「すいません、園城寺さんの面会に来たものですけれど」

「はい、405号室の園城寺怜さんですね。お名前を窺ってもよろしいでしょうか」


　優しげな声が耳に届く。

　涼やかな声質に独特のイントネーション。

　声の主は入院患者との面会の申請をしていた。

　こちらからでは後ろ姿しか見えない。

　長く綺麗な黒髪と、なんというか……ふとももが目に付いた。

　俺は悪くない。

　スカートが短いのがいけない。


「清水谷竜華です」

「清水谷……ああ、それではこちらのカードをどうぞ」

「ありがとうございます」


　女性が振り返る。

　顔立ちは整っていて、間違いなく美人の部類。

　他校のセーラー服に包まれた胸元は……素晴らしい。

　ふとももと胸と、強力な武器を二つも持っている。

　……少し話が脱線してしまった。

　なんにしても、時刻はまだ午前九時前。

　この時間に見舞いに来るということは、学校は遅刻か欠席だろう。

　情の深い人なのかもしれない。

　不躾にならない程度に視線を送る。

　そしてそれが相手の視線と絡みあった。


「――っ」


　女性の目が見開かれる。

　まるで想定外の事態に遭遇したかのような素振りだ。

　だがすぐに平静を取り戻すと、こちらから目をそらして歩きだす。

　隣を通り過ぎていくのを横目で見やる。

　女性は階段を上って姿が見えなくなった。

　色々と頭に浮かぶものはあるが、とりあえず放置。


「思ったより世間は狭いよな……」


　衣さんは点滴を打っていてもうしばらく時間がかかるそうだ。

　立ち上がると、俺は上の階へ向かう。

　病院の四階、俺は目的の病室を探す。

　405号室に園城寺だったか。

　珍しい名字なので間違えることはなさそうだ。

　とりあえず、病院関係者に見咎められることのない行動を心がけよう。


「402、403、404……」


　そして辿りついた405号室。

　表札を見ると確かに園城寺と記されていた。

　名前が一つしかないから恐らく個室だろう。

　部屋の扉の横にもたれかかる。

　いきなり入ってもいいが、着替え途中だったら気まずい。


『怜、具合どう？』

『竜華も大げさやなぁ。今回の入院だって定期健診みたいなものやん』

『そないなこと言うても、昨日学校でふらついてたやろ？』

『それも見てたん？　竜華気持ちわるー、あんたはうちのストーカーかっ』

『もう、それを言うなら保護者やん。膝枕してあげへんよ？』


　ドア越しの会話が聞こえてくる。

　とりあえず入っても大丈夫そうではある。

　手の甲で病室のドアを数回叩く。


『どうぞー』


　若干気の抜けた声が返ってきた。

　入室の許可を得てドアを開ける。

「失礼します」

「あんた、何で……！」


　病室にいる一人は驚愕に表情を強張らせ、もう一人は気の抜けた瞳で俺を見上げている。

　病衣を着たショートカットの美少女。

　色白で格好のせいか少し儚げで、守ってあげたい雰囲気がある。

　この人が園城寺さんか。


「で、あんた誰？」

「須賀京太郎っていいます。清水谷さんに用事があったんですが……」


　絶賛膝枕中。

　清水谷さんの膝に頬をすりつける園城寺さんが少し羨ましい。

　一応健康的な男子としてはそう思わざるをえない。


「邪魔しちゃいましたかね？」

「ああ、気にせんといて。うちらいつもこんな感じやから。どーぞこのまま」

「そうですか？　じゃあちょっと話させてもらいますね」

「怜、ちょい頭どけて」

「えー、まだチャージ終わっとらんよ」

「わがまま言うとると、一週間お預けになるで？」


　園城寺さんがしぶしぶ膝から頭を離すと、清水谷さんは立ち上がった。

　こちらに向ける目線は、明らかに好意的なものではない。


「須賀くん、ちょい場所移そうか」

　促されて病室を出る。

　先導する清水谷さんは無言で歩き、俺もその後を追う。

　病院の構造に詳しくないので向かうところはわからないが、少なくとも人気のない場所だろう。

　そして俺と園城寺さんを引き離したのは、話を聞かれたくないから。

　つまり彼女は無関係ということか。


「どうやって嗅ぎつけたん？」

「嗅ぎつけたもなにも、今日俺がここにいるのは偶然だよ」

「そないな話、信じられると思うん？」

「先に気付いたのはあんただろ。それがなくちゃ俺も気付かなかった」


　俺の記憶の中にこの人はいない。

　体格や声、喋り方も似ているだけで気にとめるものではなかった。

　それなのに相手は俺を知る素振りを見せた。

　怪しむきっかけとしては十分すぎる。

　似ているだけ、がもしかしたらに変わった瞬間だ。

　相手が俺を別人と勘違いしたケースもある。

　だが、俺の名前を確認したうえで連れ出したのだから最早間違いない。


「なぁ、ZECTのライダーさん」


　相手の表情は険しい。

　美人がそんな顔をしていると、結構迫力がある。

　左手首に目を向ける。

　腕時計の時計部分だけを外したかのようなデザインのリスト。

　恐らくあそこにゼクターが装着されるのだろう。


「一体何の用なん？」

「一応の確認と、挨拶」

「自分の立場はわかってないんとちゃう？」

「俺からすれば、つっかかってきてるのはそっちだ」

「ZECTの意向に背くものをほっとくわけにもいかへん」

「意向？　ワームを倒すことか？　それだったら実践してるよ」

「話にならへんな」


　ピリピリとした空気だ。

　ここが病院じゃなかったら即座に戦闘になっていたかもしれない。

　場所を考慮する分別があるということだ。

「俺としては敵対する気はないし、協力したっていい」

「なら……」

「ただ、そっちの指揮下に入るのはごめんだ」

「理由、教えてくれへん？」

「ああ。一つはZECTが得体の知れない組織だということだ」


　名前も存在も表では認知されていない組織。

　過去に何回か調べようとしてみたが、一向に近づけない。

　色んな伝手を頼っても真実には辿りつけなかった。

　そうまでして秘密を貫く姿勢には、不信感を抱かざるを得ない。


「あんたが満足のいく情報をくれるっていうなら話は別だけど」

「……」


　相手は押し黙った。

　この場合の沈黙は肯定だろう。

　部隊の指揮を執る立場でも多くは知らないということか。

　なら俺が仮にZECTに下ったとしても得るものは少なそうだ。

　それこそありえないが。


「それは置いといて、最後の理由だ」


　これが一番大事だ。

　俺が目指す場所に辿りつくために絶対に無視できない。

　生き方にも関わる重大な理由。


「万物の上に天がある」

「はい？」

「誰かの下にいるってことは、そこに辿りつけてないってことだ」

「えーと、須賀くん？」

「いずれ天の道を往くものとして、組織に下るわけにはいかない」

「ふざけてると、怒るで？」

「ふざけてる？　まさか、大真面目だよ」

「……はぁ、あほらし」


　相手は溜息をつく。

　幾分か緊張感も和らいだようだ。

　俺のオーラのせいか。

「無駄に気ぃ張ってたんがあほらしいわ」

「まったくだな」

「おちょくっとるん？」

「あんまり」


　こころなしか、目もとがひくついているように見える。

　緊張したり気を抜いたり、何かストレスでも抱えているのか？


「まぁ、ええわ。とりあえず今夜九時に埠頭に集合な」

「デートのお誘い？」

「果たしあいと書いてデートと読むゆーならそうやね」

「ああ、そういうこと」

「シンプルでいいやろ？　こっちが勝ったら従ってもらうで」

「負けないからいいけど、そっちが負けたらなんかしてくれるのか？」


　相手は黙りこむ。

　顎に手を添えて考え込んでいる。

　特に何も考えていなかったのか。

　よっぽど自信があるのか、天然なのか。


「何でも一つ、言うことを聞くってのはどうやろ？」

「ん？」


　今何でも言うことを聞くと言ったか？

　現実でこんなことを言うやつがいるとは……

　つまり、あの胸やふとももを自由にできるということか？

　思わず唾を飲んでしまう。

　だが欲望に耳を傾けている場合ではない。

　ライダーとの戦い。

　気を引き締めてあたろう。

　がぜんやる気が出てきた。

　おもちとかは関係なく……本当だぞ？

「ずいぶんと大きく出たな」

「女に二言は無い。もし負けたらやけど、どんな料理でも作ったるでー」

「もちろん料理だけじゃないよな？」

「そうやけど、それっても、もしかして……」


　にわかに相手の顔が赤くなる。

　ようやく自分の言ったことの重大さに気がついたのか。

　撤回させてやらないけどな。


「お、男の子やし、そういうことに興味持つんは……し、仕方ないっちゅーことやな？」

「まぁ、人並みには興味はあるよ」

「よし、うちも覚悟決めたる。膝枕でどうや？」

「えっ」

「え？　どうしたん？」


　膝枕も確かに魅力的だ。

　だけどこう、もっと色々あるだろ！


「ちなみに膝枕以上ってのは？」

「え、そんなんあるん？」

「えっ」

「だって怜が言ってたで」

『膝枕ソムリエとして断言したる。竜華の膝枕は至高や。これにかかればどんな男子もイチコロやなー』

「って」


　何だこの人は。

　天然にして純真なのか？

　というか膝枕ソムリエってなんなんだよ。

　おもちハンターといい、俺の周囲はどうなっているんだ？

　衣さんを家に置いてから俺は学校へ向かった。

　休んで看病してもよかったのだが、こども扱いするな、学校へ行け、と追い出されてしまったのだ。

　気を使ってくれたのだろう。

　なんだかんだいっても年上なのだ。

　とりあえず時刻的には二時限と三時限の間。

　移動教室やらなにやらで廊下の人口もそれなりだ。

　俺のクラスは移動教室ではないので、そのまま教室に入るだけで事足りる。

　これが授業中だったら少々気まずい思いをしていたところだ。


「重役出勤か、須賀ー」

「妹さん風邪ひいたんだって？」


　教室に入るとクラスメート数人に絡まれる。

　遅れてやってきたやつは格好の標的になるのだ。


「須賀って妹いたっけ？」

「ほら、二年の天江さんだよ」

「あれ？　二年ってことは年上だよな」

「……そういえばそうだったな」

「お前ら……衣さんの前では絶対言うなよ」


　やいのやいのところたんトークに華が咲く。

　年下にしか見えない、合法ロリだ、ころたんイェイ～

　などと言っている俺達を遠巻きに見つめる影。

　こちらをじっと見ている姿は、まるでスクリーンに魅入られているかのようだ。

　届かない場所へ思いを馳せる。

　そんな眼差しだ。

　事実、俺と話している二人には届いていない。


「もうすぐ時間だな。俺席いくわ」


　時間を理由にその場を抜ける。

　あいつに俺がスクリーンのように薄っぺらいやつではないことを思い知らせてやる。


「東横、おはよう」

「おはようっす。須賀くん」

「早速で悪いが、今日は弁当忘れて来た。俺は学食に行く」

「なんですとぉー！」

「ばたばたしてたからな」

「それじゃあ、私の玉子料理はどうなるっすか！？」

「悪いが諦めてくれ……それに今度とは言ったが今日とは言っていない」

「なん……だと……！？」


　このやりとりでようやく一日が始まった気がする。

　時と所は変わって昼休みの学食。

　案の定というか、昼飯を食べに来た連中でごったがえしている。

　このままでは座れなくなる。

　急いで注文に向かう。


「いらっしゃい、何にする？」

「Aランチで」

「はいよ！」


　トレイを受け取り、席を探す。

　端から端へと目を配らせる。

　ほとんど埋まってしまっているが、良い場所を見つけた。

　学食の隅の二席が空いている。

　慌てず走らず、だけど出し得る最高のスピードで進む。

　そしてようやっと辿りついた席に座る。

　壁側の席。

　邪魔が入りにくい良い場所だ。

　トレイに乗っかったAランチと向かい合う。

　栄養、ボリューム、値段のバランスが最も優れているメニューだ。

　味に関しては平凡の域を出ない。

　この学食と俺の料理だったら後者に軍配があがる。

　入学して数日学食に通った感想だ。


「隣、いいかしら？」

「どうぞ」


　そうこうしているうちに隣の席が埋まる。

　こんなに混んでいるのだから仕方のないことだろう。

　俺はAランチに手をつけようとして、止まった。

　食欲を刺激する匂い。

　単純なスパイスの配合ではありえない、もっと複雑なものだ。

　そしてそれに重なる炊き立てご飯と揚げたてカツの香り。

　その発生源は、隣……！

「まさかそれは……！」

「あら、わかっちゃう？」


　この学食にはいくつかの例外メニューがある。

　例外的に高品質で、高値。

　どのメニューも値段は3000円を下らない。

　財布に優しい低価格がモットーの学食において、暴挙とも言える金額設定。

　その内の一つである高級カツカレー。

　良い米と良い豚肉。

　そして数十種のスパイスを配合したというルー。

　それを見せびらかすように食べる女がそこにいた。


「あんたは、もしかして……」


　ゆるくウェーブがかかった茶色のセミロング。

　少々性格は悪そうだが顔立ちは整っている。

　胸元のスカーフを見れば三年生だとわかる。

　そう、この人は……

　この人は……

　……
　
　誰だっけ？

　なんかノリでもしかしてとか言っちゃったけど、この人誰だよ。

　どうしよう、なんかドヤ顔しちゃってるよ。


「もしかして……」

「うんうん」

「あんたは……」

「ええ」

「……」

「そうよ」

「ごめんなさい、誰ですか？」

　スプーンが皿に落ちる。

　相手が椅子からずり落ちかける。

　すんでの所でテーブルにしがみつき、頬を引きつらせていた。

　知らないものは知らないのだから仕方がない。


「あなた新入生？」

「はい、一年二組の須賀です」

「一応入学式でも挨拶してたんだけれどね」


　相手は足を組んで座り直し、髪をかき上げる。

　男を手玉に取る魔性の女。

　そんな言葉が似合いそうな仕草だった。


「竹井久。生徒会長よ」

「生徒会長……ああ、あの」


　壇上は遠かったし夕食のメニューを考えていたから、顔に見覚えがなくても仕方がない。

　それにしても、この人が生徒会長だったとは。

　奔放で破天荒。

　それでいて十二分の結果を残す。

　この学校の生徒会長はそんな傑物だと伝え聞いていた。

　昨年度に多大な実績を残し、それを盾に学食の例外メニューを押し通したとか。


「ところであなたが食べているのは、安くてボリュームたっぷり、そして栄養満点のAランチね？」

「まさに学食を体現したメニューだと思います」

「男子には人気ね」

「そう言うあなたが食べているのは、高くて量は普通、某首相が食べたものを再現したカツカレーですね」

「その通り、私が食べたくて加えたメニューよ。食べてみる？」

　生徒会長はカレーをすくったスプーンを差し出してきた。

　顔には挑発的な笑みが浮かび、スプーンからはカレーの香りが立ち上る。

　たしかにおいしそうだ。


「……結構です」

「あら、どうして？」

「そのカレーがおいしいだろうってことはわかってます。でも、それだけだ」

「どういう意味か聞かせてもらえるかしら？」

「以前、ここの例外メニューのラーメンを食べました」


　好奇心に負けて食べた一杯3800円のラーメン。

　魚介ベースの出汁。

　スープがよく絡み、こしのある麺。

　チャーシュー、海苔、白髪ネギ、キクラゲなどの具。


「おいしかった。でもそれは良い素材を使った当然の結果だ」

「……それで？」

「素材を殺しはしないが、活かしもしない。まるで機械が作っているみたいだ」


　そう、上を目指す工夫や努力のない料理。

　どんなにおいしくても興味の対象にはならない。

　料理とは作り手によって違いが出るものだ。

　その個性を排したような料理は俺の求めるものではない。

　本当においしい料理とは、食べた者の人生まで変えてしまうのだ。


「それなら、俺の方がもっとおいしく作れる」

　相手の目を見据えてはっきりと宣言した。

　ともすれば、例外メニューを導入した生徒会長への非難ととられてしまうかもしれない。

　だが、これはまぎれもない俺の本心だ。

　曲げるつもりも、撤回するつもりもない。


「ふーん……あなた、面白いわね」


　生徒会長は目を細めてそう言った。

　口もとを僅かにゆがめて、微笑んでいるようにも見える。

　しかし俺の抱いた印象は全く違う。

　あれは、獲物を見つけた猫の目だ。

　正直、背筋がぞくってした。


「今度生徒会室に遊びに来なさい。暇な時でいいから」

「まぁ、本当に暇な時なら……」

「あんまり来ないとこっちから会いに行っちゃうかもね」


　こちらの考えを見透かしているように釘を刺される。

　これは逃げられないな。

　正直あまり関わりたくないが、これも俺が昇りつめる上で避けられないものなのかもしれない。

　生徒会長は上品に残りのカレーをかき込むと、立ち上がった。


「それじゃあ、待ってるわよ」


　去っていく背中を見送る。

　時計を見れば昼休みは半分を切っていた。

　ようやっとAランチと向き合う時間がきたようだ。

　そして放課後。

　夜には予定があるがそれまでは暇だ。

　どうしようか……



　放課後安価


※多分このスレ唯一の安価です

　好きな咲キャラがいそうな場所を選んでください

　誰がどこにいるかは明示しませんが、大体わかると思います

　まぁ、どっかのギャルゲーみたいなものです



　行先を選んでください

・1－2

・2－2

・生徒会室

・自宅

・病院


>>+2


　とりあえず安価だけ飛ばして一旦中断します

>> 病院


　まだ夏至には早いが、この時期になると日が高く、落ちるまでの時間も長くなる。

　そうなると今日は天気も良いし、一旦家に帰る前に寄り道をする気が起きてくる。

　そんなわけで俺は今病院の前にいる。

　どこかに行くかと考え、思い浮かんだのが園城寺さんの顔だったのだ。

　朝に来たときはプライベートな時間を邪魔したみたいだから、そのお詫びも兼ねている。

　途中で買ったお見舞いの品が入ったビニール袋をぶら下げ、自動ドアをくぐる。

　病院のロビー。

　今の時間帯は人が多い。

　儲かっているのだろうが、良いことなのか悪いことなのかは微妙なところだ。

　とりあえず見舞いをするためには受付を訪ねなければならない。


「あれ、須賀くんやない？」


　背中に声がかかる。

　振り向くと、会いに行こうと思っていた人がソファーに座っていた。

　病衣からセーラー服に着替え、膝の上に鞄を乗せている。


「どっか調子悪いん？」

「いえ、今度はお見舞いに来ました」

「へぇ、家族か友達が入院しとるんやなぁ」

「友達と呼ぶには会って間もないんですけどね」

「そうなん？」

「はい。というかあなたのお見舞いですよ」

「へっ？」


　口をあんぐりと開けて固まっている。

　クッキーでも持っていたら、思わず放りこんでみたくなるところだ。

　よっぽど予想外だったのだろう。

　ほんの二言三言話しただけの相手だから仕方がないことか。

　俺だって驚く、というか戸惑う。


「うち？　なんでなん？」

「清水谷さんとの時間、邪魔しちゃいましたからね」

「あーそれな。気にせんでもええのに」

「まぁ、こっちの気分の問題ですからね。はい、これ」


　ビニール袋を手渡す。

　思いつきで買ったものだが、不思議と園城寺さんに合う気がする。

　ビニール袋の中には紙袋。

　園城寺さんが開くと、水蒸気が立ち上る。

「で、なんで肉まん？」

「なんか似合いそうだったんで」

「ちょうどお腹空いとるし、ありがたく頂くわ」

「ささ、食べちゃってください」


　買ってきた肉まんは標準より少し大きい。

　園城寺さんは両手で持って顔の前へ。

　そして小さな口を開きかぶりつく。


「……うまいやん」


　一言だけ漏らすと、あっという間に食べてしまった。

　肉まんが口に吸い込まれていく様は、まるでダイソンの掃除機のようだ。

　吸引力の落ちない唯一の掃除機。

　落ちないというだけで吸引力自体はあまり高くないらしいが。


「ごちそーさん。おいしかったわ」

「それはなによりで」


　空になった袋を受け取ってゴミ箱へ捨てる。

　これで一応用事は果たしたが、どうしようか。

　園城寺さんを見る。

　着替えているということはもう退院するのだろう。

　ここで座っているのは迎えを待っているためか。

　ソファーに座る。

　園城寺さんから少し離れた位置。

　迎えが来るまでの暇つぶし相手に立候補させてもらおう。


「園城寺さんはどこか悪いんですか？」

「入院するくらいにはなぁ。とはゆーてもな、こうなったんは最近やねんけど」

「それまでは健康少女だったと？」

「そうそう、ちょっと病弱な健康美少女だったんやでー」

「病弱で健康ってどういうことですか」


　それなりに矛盾を孕んだ表現だ。

　そしてさりげなく自分を美少女だと言ってるよ。

　案外お茶目なひとだな。


「それはこの際置いとこか」

「置いておくんですか」

「せやで」

「さいですか」


　わりとどうでもいい部分らしい。

　言われずともわかってはいたけど。

「実を言うとな、自分でもどこが悪いとかわかっとらんねん」

「医者に聞いたりはしないんですか？」

「とりあえず最新の医療は受けさせてもろてるしな。あとは聞くのがちょっと怖いってとこやね」

「そうですか」


　詳しい病状とかは少し気になるが、本人も知らないのだから仕方がないか。

　そもそも出会って間もない人間が深入りすることでもないだろう。

　それにしても、最新医療ということは相当医療費がかさみそうだ。

　園城寺さんの家は相当裕福なのかもしれない。


「医療費とか色々気になるところはあるけどなぁ」

「両親に払ってもらってるんですよね？」

「どうなんやろな。うちは金銭的には普通の家庭やから」


　普通の家庭とやらが高額の医療費をどこから捻出しているのか。

　支出が収入を上回る以上、貯金を切り崩すかどこかから借り入れているか。

　世間話としては重すぎる話かもしれない。

　まずったな……


「そんな顔せんでもええよ。自分でもわかっとることやし」

「いや、ほんとすいません。軽はずみでしたよね」

「だから気にせんでもええっちゅーに。あれや、きっと足長おじさん的な展開かもしれんし」

「手紙でも書いてるんですか？」

「書いとらんよ」


　きっとこれは俺に気を使ったジョークだろうな。

　見舞う相手に心配させてどうするんだよ。

　どうも最初の話題を間違えた気がする。

　清水谷さんのこととか聞いとけば良かった。

　内心で少し後悔する。

　不意に携帯のバイブ音が響いた。

「あ、竜華からや。今向かっとるって」

「もしかして迎えって清水谷さん？」

「せやな。須賀くんも会っとく？」

「いや、俺はそろそろお暇しますよ」


　園城寺さんと一緒にいられるところを見られたら、変な誤解を招きそうだ。

　暇つぶし相手を買って出ただけだし、ここらで退散するのがベストだろう。

　待ち人が来れば役目も終わる。


「そういや須賀くん、竜華とどこで知り合ったん？」

「それは何というか……」

「ええやんええやん、教えてーな」

「そうだ、どうせだったら清水谷さんに聞いてみたらどうですか？」


　まさか正直に答えるわけにもいくまい。

　ZECTだとかワームだとか説明も面倒だ。

　ここはもう一人の当事者にぶん投げておこう。


「竜華はな……きっと答えてくれへん」


　園城寺さんの眉尻は下がっていた。

　気の抜けた瞳が、今は弱弱しい。

　あんなに仲が良い清水谷さんと何かあったのだろうか？


「最近忙しそうで付き合い悪いしな。隠し事も多なっとる」

「園城寺さん……」


　その理由を恐らく俺は知っている。

　そして病室での二人の姿も覚えている。

　互いに思いあっているのは間違いない。

　後は清水谷さんがZECTにいる理由だ。

「湿っぽい話してすまんなぁ」

「いえ、それじゃあそろそろ行きますね」

「ほな、今日はありがとな」

「こちらこそ。それとあと一つ、いいですか？」

「ええで」


　わかっている。

　ここから先はただのお節介だ。

　余計なお世話と突っぱねられても仕方がない。


「園城寺さん、悲しむ前に声を出して下さい」

「はい？」

「俺の恩人は言ってました。選ばれた者が望めば全てが味方する……と」


　本当に選ばれたものならば、運命さえも味方につけることができる。

　思うがままに生きるあの人の姿はまさにそうだった。


「それは選ばれたらの話やん。うちみたいのには無縁やな」

「そうですね。だからこそ欲しいものは声を出して、手を伸ばして掴みとらなきゃいけないんですよ」

「でもうち、病弱やから……」

「それでも声を出す事はできる。赤ん坊だって声を出して泣くんだから」


　きっとこの人は臆病なのだろう。

　もともとの性格かもしれないし、病弱なせいで周囲に迷惑をかけているという負い目を感じているからかもしれない。

　朝の内に俺と清水谷さんの関係を聞けなかったのも、恐らくその性格のためだ。

　二人の間の溝。

　園城寺さんも勇気を出さなければきっと乗り越えられない。


「きついこと言うなぁ、須賀くん」

「厚かましいとは思います。でも欠片だけでもいいので心に留めておいてください」


　そう言って今度こそ背を向ける。

　園城寺さんに言えることは言った、と思う。

　あとはもう一人だ。

　がぜんやる気が出てきた。

　夜の埠頭。

　コンテナや野積場が立ち並ぶ港湾の一角。

　停泊する船も、人気もまったくない。

　僅かな明かりに照らされた海はひたすら黒い。

　大雑把に場所を言われただけなので、ここで合っているかどうかは不明だ。

　この付近にはここぐらいしか埠頭がないから大丈夫だとは思うが。

　相手が若干天然気味なのが少しだけ心配だ。


「遅れへんかったようやな」


　潮風になびく黒髪。

　夜空にとけこんでいるようにも見える。

　どうやら俺の杞憂だったようだ。

　清水谷さんはちゃんといた。

　八時五十分。

　予定の時間には少し早い。


「約束は覚えとる？」

「ああ、俺が勝ったらあんたに一つ命令できる」

「私が勝ったらこっちに従ってもらう」


　少しの距離を置いて向かい合う。

　空気が張り詰めていく。

　既に共に臨戦態勢。

　後はゼクターが現れれば戦いは始まる。

　だが、その前に一つだけ聞いておきたいことがあった。


「清水谷さん。あんたに聞きたいことが一つだけある」

「ええよ、言ってみ」

「ワームと戦う理由は？」


　少しの沈黙と逡巡。

　相手は目を静かに閉じて、開いた。


「もちろん、自分のためや」


　発した言葉はそれっきりで、揺らぎはなかった。

　話は終わりだと途切れた会話が告げている。

　相手が左手を前にかざし、俺も右手を横に広げる。

　互いの背後の空間が歪み、ゼクターたちが姿を現す。

　クルクルと旋回しながら資格者のもとへ。


「「変身」」

《《――変身》》

　互いの体が重厚なアーマーに包まれていく。

　変身が完了するや否や、相手が地面を蹴りこちらに接近する。

　俺は後ろへ跳びつつ射撃。

　軽やかな足取りでかわされる。


「ふっ！」


　地面に足がつくと同時に前へ跳ぶ。

　武器を持ちかえ、相手の虚を突く接近攻撃。

　腰だめに構えた斧を前進の勢いと共に振るう。


「くっ――」


　相手は倒れ込むように転がり、回避した。

　必然、斧による攻撃は空振った格好となる。

　そして今度は勢いを殺さずに更に前へ跳躍。

　滞空中に向きを変え、体勢を立て直していない相手に射撃を浴びせる。


「あう！」


　直撃。

　相手は立ち上がろうとしたところを撃たれ、倒れ込む。

　ダメージの程度はわからないが、少なくとも有効。

　地面に着地し、前へ駆けだす。

　このまま接近戦で畳みかける……！


「やっぱ重くてかなわんわ」


　斧を振り上げて跳躍した俺の耳にそんな声が届いた。

　相手は仰向けになると、ゼクターに手を添える。

　羽根を前へ倒し、時計回りに回転させる。

　機械音が鳴り響き、相手のアーマーが緩む。

　キャストオフの予兆。

　ダメだ、間に合わない……！

「キャストオフ……」

《――Cast Off! Change Wasp!》


　機械音声がそう告げると同時に、俺の体は吹っ飛ばされた。

　キャストオフ時に弾け飛んだアーマー。

　腕で体を防御したものの、勢いまでは殺せない。

　途中で資材運搬用のクレーンにしがみつく。

　相手の姿は昨日と同じ、ハチを模したライダー。

　彼我の距離は遠いが、それも無意味だろう。

　相手が腰元に手を添えている。


《――Clockup!》


　加速状態に入る合図が響く。

　その瞬間、俺の体は鉄柱に叩きつけられていた。


「がはっ」

《――Clock Over!》


　相手が崩れ落ちる俺を見下ろしている。

　キャストオフしなければ、話にならない……


「ぐあっ！」


　ベルトに伸ばした手に鋭い衝撃が走る。

　相手のゼクターから発射された針が刺さっていた。


「降参、せーへん？」

「それは……死んでも嫌だね！」


　無手のまま飛び掛かる。

　しかし相手は冷静だった。


「はっ！」

「がぁ！」


　カウンターで放たれたパンチが俺を更に吹っ飛ばした。

　クレーンの端につかまる。

　これ以上退いたら海に落ちてしまう。

　相手はゆっくり近づいてくる。

　俺は立ち上がり、両手を広げた。

「やっぱり降参するん？」

「いや、違うよ。俺が狙っているのは――」


　そのまま後ろに倒れ込む。

　僅かに星の光を反射する、夜の海へと。


「勝ち、だけだ」

「なっ！」


　相手の驚く声。

　まさか海に身を投げ出すとは思っていなかったのだろう。

　だからこそ隙が生まれる。

　そしてそれが俺を勝利へと導く……！


《――Cast Off!》

「――！　させへん！」

「遅い……！」

《――Change Beetle!》


　飛散したアーマーが針を弾き、水飛沫を上げる。

　遠ざかる相手、近づく海面。

　俺は腰のボタンを叩いた。


《――Clockup!》


　星の光が色あせ、水飛沫が固まる。

　海面に緩やかに着水すると、そのまま走り出す。

　水上走り。

　片足が沈む前にもう一方の足を出せばいいという理屈だ。

　加速状態ならば、この程度はわけない。

《――Clockup!》


　相手も再び加速状態に移行。

　海の上を走る俺に、陸で並走している。


「この、このっ」


　飛来する針。

　鞘を取り払ったナイフで弾く。


「これで、終わりや……！」

《――Rider Sting!》


　相手が跳び上がる。

　左手を構え、ゼクターは光を放つ。

　必殺の一撃。

　一気に勝負を決めるつもりなのだろう。

　だが、勝つのは俺だ……！


「なっ、どこ行ったん！？」


　海面に思いっ切り足を叩きつけてそのまま潜行。

　水飛沫で相手は俺の姿を見失っている。

　だがこちらからははっきりと見える。

　左手首のその光が。


「うそっ！」


　イルカのように水上へ飛び出す。

　相手の真後ろ。

　振り向く暇すら与えず、背中へ踵落としを叩き込む。

　そしてその勢いを利用して陸へ戻る。


《――Clock Over!》


　水面に叩きつけられた相手は動かなくなった。

　コンテナにもたれて空を見上げる。

　戦いは俺の勝利という形で決着した。

　ただ、片方が気を失ったままだから話が進まない。

　変身が解けた相手を陸に連れ戻すのには苦労した。

　その後に役得もあったから構わないが。

　とりあえず清水谷さんはずぶ濡れだったので、制服を脱がせて俺の学ランをかぶせてある。

　暖かくなってきたから、最悪でも風邪をひくぐらいだろう。

　しかしこう、暇を持て余すと色んな所に目が行ってしまう。

　目が行くだけで、何かしたりはしないが。


「うぅん……」


　僅かな身じろぎと共に学ランがずり落ちる。

　艶めかしい声に負けず、学ランをかぶせ直す。

　すると、相手の目がぱっちりと開いた。


「……」

「お、おはよう？」

「……」

「こ、こんばんは？」


　相手の目には、きっと俺が覆いかぶさっているように見えている。

　それは事実だが、ただ学ランを直そうとしただけだ。


「須賀くん、何してるん？」

「ちょっと、顔色の確認かな」

「なんでうちに覆いかぶさっとるん？」

「いや、こうしないとよく見えないから」

「はぁ」


　我ながら苦しすぎる言葉が出てきた。

　清水谷さんは寝ぼけているのか、何とかしのげている。

　しかし、自分の状態を把握したらどうなるだろうか。

　自分はほぼ全裸で、男性が上に覆いかぶさっている。

　そうなると行き着く誤解は一つしかない。

　避けられようのない未来だが、その後に来るであろう攻撃をやりすごしたい。

　そのためには相手目を塞ぎつつ、十分な距離をとる必要がある。

　寝ぼけ気味だし、いけるか……？


「清水谷さん、ちょっと目をつぶってくれ」

「目を……？　って……！」


　相手の顔が赤く染まり、俺は更なる失敗に気付いた。

　夜の海に乾いた音が響く。

「まぁええわ。助けてもらったみたいやし、礼は言っとく」

「誤解が解けたみたいでなによりだ……」


　死力を尽くした説得により、俺の誤解は晴れた。

　被害も左頬のもみじマークだけだ。

　くそ、俺はじいさんばあさんの乗り物じゃないんだぞ！


「それで、どうするん？」

「その前に少し話そうか」


　清水谷さんは俺の学ランで体を隠している。

　これで我慢してくれているのは、もみじマークへの負い目か。


「園城寺さんを治療しているのはZECTで間違いないな？」

「――！」

「そしてあんたが足長おじさんだ」


　今の反応が全てを物語っている。

　いくつか推論を重ねたが、当たったようだ。

　園城寺さんが体調を崩したのは最近。

　清水谷さんがライダーの活動を始めて忙しくなったのも最近。


「あの病院を経営しているのもZECTなんだろうな」


　治療と引き換えに、ライダーとして戦うことを要求されているのだろう。

　幸か不幸か、清水谷さんがゼクターに選ばれていたから成立した取引だ。

　もし資格者でなければ、最悪園城寺さんは治療を受けられなかったかもしれない。


「なんでもお見通しやん」


　そういって清水谷さんは俯いた。

　何を思っているのかはわからない。

　ただ、与えられた権利だけは行使させてもらおう。

「探偵ごっこはこれくらいにして、本題入ろうか」

「……ええよ、何でもゆーてみ」

「俺に手伝わせてくれ」

「はい？」

「俺に手伝わせろ、と言ったんだ」

「な、なんでなん！？」

「あんたはワームを倒さなきゃならない……だったら、少しこっちによこせ」


　手伝うことで効率は上昇する。

　そして俺は邪魔をされずにワームと戦える。

　どっちにも得がある提案だ。


「ZECTの下につくわけじゃないが、そこは妥協してくれ。俺が勝ったんだから」

「くっ……」


　悔しそうな顔をする清水谷さん。

　でもこうすることで自由になる時間が増えるのだ。

　それをどう使うかは彼女次第だが。


「あんた、園城寺さんを失いたくないんだろ。だから自分のために戦ってるなんて言ったんだ」

「……」

「だったらもっと欲張ればいい。今度は一緒にいられる時間が増えるはずだ」

「せやけど……なんでそないしてくれるん？」

「俺は取引の結果、そっちが得たものをどう使うか提案してるだけだよ」


　だから借りなんて存在しない。

　俺は貸した覚えもないんだから。

　やりたいことをやって、好き勝手言ってるだけだ。


「ごめん、ちょっと学ラン汚してまうかも……」

「どうぞ。ちょうどクリーニングに出そうと思ってたから」


　俺は耳を塞ぎ空を見上げた。

　数日後。

　学ランもクリーニングから帰って来て新品同様の着心地。

　ゴールデンウィーク前、最後の登校日。

　俺は衣さんと一緒に通学路を自転車を押して歩く。


「衣さん、もう大丈夫なんですか？」

「うむ、いまの気分は欣喜雀躍。こうして外を歩けるのが喜ばしいぞ！」

「ずっとベッドにふせってましたからね」


　前を歩く衣さんは元気いっぱいで今日も可愛らしい。

　自分の足で歩くのが楽しいらしい。

　こうして自転車を押しているのも、それが理由だ。

　時間的には余裕があるので問題ない。


「ん、あれは……」

「きょうたろー、どうした？」


　電信柱の陰に身を隠す。

　衣さんもハテナマークを浮かべながら、俺の真似をしている。


「でなー、そんときセーラがな……」

「うー、うちも呼んでくれたらええやん。竜華のケチー」

「怜は寝てたやん。もうちょっと頑張って起きとけばよかったのに」

「だってうち、病弱やし」

「そのアピールやめーや」


　あの後二人がどうなったのかはわからない。

　連絡はとれないし、園城寺さんも退院してしまっている。

　学校は調べればわかるだろうが、押しかけるつもりはなかった。

　それでも、ああして歩く二人の姿にわだかまりは感じられない。

　せっかくの一緒にいられる時間を邪魔することはないだろう。

　俺は二人が通り過ぎるのを見送る。


「きょうたろー、そろそろ行くぞ」

「そうですね、行きましょう」


　二人の姿が見えなくなり、俺と衣さんも歩きだす。

　すると、ポケットに入れた携帯が震えだす。

　知らないアドレスに、題名は……清水谷竜華。


『ありがとな。お節介さん』


　もしかして、俺の個人情報ってばれてる？




第三話『欲望は声に出せ』終了

てなわけでようやく第三話終了

病院の安価のおかげで結構シナリオ割増しました
他のとこだったらもっとあっさり風味でした

じゃあもう寝ます

前回の更新から三週間強
このペースで行くと十話目を書いてる途中でスレが落ちる計算です
そうならないように善処はします

とりあえず飯食べ終わったら投下します

飯食って横になる→ぐっすりというコンボが決まってしまいました
夕食は鯖味噌ではありません
俺も妹が作ったものを食べてみたいものです
妹いないけど

それでは投下開始します

　今年のゴールデンウィークは二つに分かれている。

　まとまった連休の間に一日だけ登校日があるのだ。

　どうせだから休みにしろという声もあるが、それはどうでもいい。

　……やっぱりどうでもよくない。

　今日学校に来なければこの事態を先延ばしに出来たはずだ。

　この考えが逃避になることはわかっている。

　それを自分自身に許すわけにはいかないとも思う。


「さて、どうしようかしらね」

「用もないのに呼びだしたんですか……校内放送まで使って」

「だって、中々来ないんだもの」


　だが、竹井会長への苦手意識は拭いがたい。

　この人に何かされたわけじゃない。

　昼飯を食べながら話しただけだ。

　ただその時から、正確には狙いを定められた時からずっとそれが付きまとっている。

　何となくだが、この人の命令には抗いがたい気がする。

　近くにいれば雑用をやらされそうな、奇妙な予感がある。


「とりあえず何か飲む？　紅茶かコーヒーだったら用意できるけど」

「いえ、おかまいなく」

「そう、でも自分でやるのも面倒ねぇ……須賀くん、紅茶淹れてくれないかしら？」

「なんでそうなるんですかっ」

「それはほら、こんな美少女とお近づきになれるじゃない」

「そう言ってのける図太さは評価しますよ……」


　呼ばれた側なのになんで給仕しなければならないんだよ。

　なんかもう、色々とすっ飛ばしている。

　でも、待てよ……これで俺が完璧な紅茶を振るまえば、どうなる？

　その味に驚嘆して、平伏せざるをえなくなるんじゃないのか？


「……しょうがないですね、今回だけですよ」

「ふふ、ありがとう」


　ポットや水を確認する。

　道具は中々良いものを取りそろえていた。

　問題は水だ。

　水道水では話にならない。

　冷蔵庫を開けると、二リットルのミネラルウォーターがあった。

　これならば問題ないだろう。


「ずいぶんと手慣れてるのね」

「おいしいものを用意するなら、自分でやった方が手っ取り早いですからね」

「そういうものかしら？」

　茶葉が入った缶を取り出す。

　蓋を開けると、解放された香りが漂う。

　匂いからは何の茶葉か判別がつかない。

　どうもブレンドされているようだ。


「おいしいものが食べたいなら自分で作れってのが俺の持論なんですよ」

「ふぅん、あなたは何でも自分でやっちゃうタイプなのね」

「何も出来ないより、何でも出来た方が良いじゃないですか」


　茶葉の量は少なめでいく。

　この水では多く入れると渋みが出てしまう。

　やかんにペットボトルの中身をあけて火にかける。


「あなたの言うことはもっともだけどね、誰かに頼れないといざという時辛いわよ？」

「なるほど、それが上に立つ者の考えってやつですね」

「気に障ったかしら？」

「いえ、それこそもっともだと思いますよ」


　やかんの中の水が沸騰する。

　火を切り、やかんを持ち上げる。

　お湯を高めの位置からポットに注ぎ込む。


「ただ、俺が目指しているのはそんな領域じゃない」

「というと？」

「天が地上に手を差し伸べることはあっても、地上にいるものが手を伸ばしても天には決して届かない」


　蒸らした紅茶を二つのカップに注ぎ込む。

　濃さが均等になるように交互に淹れていく。


「それを体現するものに俺はなるんです」

「……」


　湯気が立ったカップを差し出す。

　立ち上る香りは良い感じだ。

　あとは味だが……


「おいしいじゃない」

「当然ですね」

「ええ、私が今まで飲んだ中でトップ３に入るぐらいね」

「トップ３……ですか……」


　それはつまり、上位には入るが一番ではないということだ。

　まだまだ天は遠いということか……

「そんなに気にするんじゃないの。私だってそれほど味覚が鋭いわけじゃないんだから」

「わかってますよ。俺にはまだまだ精進する必要があるってことだ」

「あのね……素人からすればおいしいことがわかっても、細かな差異までは判別できないものよ？」


　いかん、相手にフォローされている。

　情けない姿を晒してどうするんだ。

　何とか持ち直さなければ……


「まぁ、今度振舞う機会があればもっとおいしいのを御馳走しますよ」

「それもいいけど、私としてはあなたの料理を食べてみたいわね」

「俺の料理ですか？」

「そ、この前あれだけ大見栄を切ったんだから……気になるのは当然でしょう？」


　たしかに言った。

　あの贅沢なメニューよりおいしいものを作れると。

　それが原因でこんな状況に立たされていることもわかっている。

　つまり、これは俺への挑戦状だ。


「わかりました。連休明けに弁当作ってきますよ」

「そう、じゃあ楽しみに待っているわね」

「大いに期待していてください」

「本当、大した自信ねぇ」


　やる気が出てきた。

　壁は高いほど登りがいがある。

　あの人もそう言っていた。


「それで、他になにか用事ありますか？　そろそろ買い物して帰りたいんですけど」

「ないわね。そもそも呼びだしただけで何しようとか考えてなかったし」

「なんですかそれ……じゃあ俺はもう行きますよ」


　自分のカップを空にし、椅子から立ち上がる。

　長居する理由もない。

　鞄は教室に置きっぱなしなので、一度戻らなければいけない。


「あ、そうだ須賀くん。最後に一つだけいいかしら？」

「いいですよ」

「今日あなたを呼んで思ったんだけど、やっぱり何と言うか……雑用が似合うと思うの」

「……どういう意味ですか、それは」

「悪い意味じゃないのよ？　誰かのサポートしている方が似合うかなって思っただけ」


　驚くべきことに、互いに対するイメージは綺麗に嵌まっていたようだ。

　こき使う側とこき使われる側の違いはあれど。

　そもそも紅茶を淹れさせられている時点でお察しだ。

　やっぱりこの人のそばにいるのは良くないかもしれない。

　学校帰りのスーパー。

　日は西に傾き始めているが、まだまだ明るい。

　今日の夕食の材料を買うべく、中に踏み入る。


「京太郎くん？」


　自動ドアを潜り抜けた先で見知った顔を見つけた。

　松実先輩だ。

　こちらと同じく制服姿で買い物カゴを持っていた。


「松実先輩も買い物ですか？」

「うん、晩御飯のね」

「俺と一緒ですね」

「じゃあせっかくだから二人でまわらない？」


　頭の中に衝撃が走った。

　これは、いわゆる買い物デートというやつでは……！？

　いや、落ち着け。

　こんなことで取り乱してどうするというんだ。


「どうしたの京太郎くん？」

「え、いや、大丈夫です。メニューを何にしようか悩んでいただけです」

「そう？」


　心配そうにこちらを見てくる先輩。

　この人は表情がコロコロと変わって本当に可愛らしい。

　何となくだけど泣き顔が似合いそうだ。


「それじゃあ、行きましょうか」

「あ、ちょっと待って」


　俺がカゴを一つ掴むと、先輩はカートを取りに行った。

　沢山買い込むつもりなのだろう。


「お待たせ」


　先輩がカートを押してこっちに来た。

　さあ、買い物開始だ。

「京太郎くんはメニュー決まってるの？」

「はっきりとは決めてないですね」


　まず立ち寄ったのは青果コーナー。

　話しながらも先輩はひょいひょいと野菜をカゴに放りこんでいる。

　大分手慣れた様子だ。


「先輩は鍋ですか？」

「わ、よくわかったね」

「まあ、野菜を見ればなんとなく」


　白菜、ネギ、ゴボウ、大根、シイタケ、キクラゲにその他諸々。

　今日はセールでも何でもないので、買い込むにしても非効率。

　だとしたら、これだけの種類の野菜を消費できるのは汁ものか煮込み料理。

　あとは量を考えたら鍋ぐらいしか思い当たらなかった。


「何の鍋にする予定ですか？」

「味付けまでは決めてないけどね、お魚も入れようかと思うのですよ」

「なら塩味か醤油味ですかね。個人的な意見ですけども」

「いいね！」


　先輩はふんふんと鼻歌を歌っている。

　大層ご機嫌な様子だ。

　つられてこっちまで気分が上向いてくる。


「それにしてもこの時期に鍋なんて珍しいですね」

「おかしいかな？」

「そうは思わないけど、気温も上がってきましたから」

「うん……だけど時々、あったかいものが食べたくなるんだ」


　先輩はほんの少し目を細めて言った。

　ここではないどこか、ここにはないなにかを見ているような印象を受ける。

　こんな人でも何かしら内に抱えるものがあるのだろうか。

　おもちハンターのイメージが強いこっちとしては少し意外だった。


「さ、次は魚だね！　何にしようかなぁ？」

「鍋だったら白身ですね。鯛や鱈、鮭なんかもいいと思いますよ」

「すり身もおいしいよね！」


　先輩はすぐにいつもの調子を取り戻した。

　先ほどまでの自分をかき消すように。

　俺もそれ以上追及しようとは思わなかった。

　目の前に見えた壁を越える自信がなかったからだ。

　夕食後の食器洗い。

　こびりついた汚れも隈なく洗い流す。

　今日は肉料理だったので油汚れが目立つ。


「きょうたろー、洗濯物たたみ終わったぞー」

「じゃあ次は風呂洗いおねがいしまーす」

「まかせろー！」


　家事の分担作業。

　食事関連は俺の分野だが、それ以外の部分は二人でこなしている。

　自分で全部やってしまってもいいのだが、衣さんはそれをよしとしない。

　年上としての意地か、それとも俺への気遣いか。

　とりあえず掃除でちょろちょろ動き回る姿は大変可愛らしい。


「洗いもの終了っと」


　食器などを水切りかごに入れてから手を拭く。

　あとは自然乾燥を待つだけだ。

　衣さんの様子でも見ようかと風呂場へ向かう。

　すると、ポケットに入れた携帯が震えだした。

　この着信音は、電話だ。

　携帯を取り出す。

　表示された名前は清水谷竜華。


「はい、もしもし」

『須賀くん、今出られる？』

「助っ人の依頼だな。場所は？」

『とりあえず河原にきてくれへん？』

「了解」

『ほな、ありがとなー』


　通話終了。

　用件はワーム退治の協力だろう。

　ゴールデンウィークに入ってから既に二回ほどあちらの作戦に力を貸している。

　利害の一致から生まれた協力関係。

　俺は戦いの場を、向こうは事態の迅速な終結を見込める。

　おまけに清水谷さんがかけあってくれたのか、最早ZECTに睨まれることもない。

　こちらにはメリットが多い取引だ。


「衣さーん、ちょっと出かけてきますねー」

「車に気を付けるんだぞー」


　風呂場から響く声。

　この人にこんなことを言われる日がこようとは……

　日が落ちて辺りはすっかり暗くなっている。

　とは言っても余程の田舎でもなければそこらに街灯がある。

　しかし、集合場所はその光が乏しい河原だ。

　あまり目立ちたくはないということだろうか。


「お、来たな」


　俺を出迎えたのはイケメンの女、井上。

　どこかしら矛盾をはらんだ表現だ。


「よろしく……」


　その井上の隣でおじぎする女性。

　長い髪とメガネ、あとは大きな胸が特徴的だ。

　初めて見る顔だな。


「須賀くん、こんばんは」


　そして俺を呼びだした張本人。

　清水谷さんだ。

　今日は私服姿を披露している。

　もう少し明るいところだったらじっくりと見られたのに。


「今日は井上のとこと合同で？」

「そうや。探索はあっち、戦闘はこっちって分担やで」

「そういうことだ。仲良くやろうぜ」

「お前のとこ、ライダーいないの？」

「そうだな。どっかの誰かさんがゼクター持っていっちまったからな」


　井上は肩を竦めて言った。

　多少皮肉気だったが、責める響きは感じられなかった。

　そもそも、ゼクターに選ばなければどうしようもないというのもある。

　そのことはよくわかっているようだ。

　だが、一つ疑問がある。

　何故ZECTは井上にベルトを渡した？

　清水谷さんはゼクターに選ばれた上でスカウトされたらしい。

　井上がZECTに入った経緯はわからないが、何の見込みもないやつにベルトを任せるとは思えない。

　何かしらの理由があるはずだ。

「ところで、そちらの女性はどなた？」

「ああ、こいつとは初対面だったよな。紹介するよ、うちのオペレーターだ」

「沢村智紀、よろしく……」

「こちらこそ」


　メガネをかけた地味系女子はこちらに向けておじぎをした。

　俺も軽く頭を下げ、手を差し出す。

　沢村さんは俺の手をじっと見つめている。


「どうかしましたか？」

「別に……」


　こちらにさして興味がないのか、沢村さんは俺の指の先をつまむと申し訳程度に揺り動かした。

　そして離れていく。

　俺はほんのちょっとだけ心に傷を負った。

　だがへこたれるわけにはいかない。

　これも試練の一つなのだと思うことにした。


「悪いな、智紀は人見知りなんだ。半引きこもりみたいなもんだから、勘弁してやってくれ」

「あ、ああ……それはいいけど、大丈夫か？」

「ま、まあ大丈夫だ……」


　引きこもりのワードが出たあたりから、井上は沢村さんに蹴りを入れられている。

　むこうずねはかなり痛そうだ。

　本当に大丈夫なんだろうか。

　暗くて表情はよくわからないが、声は震えていた。


「さて、そろそろ作戦の説明させてもろてもええかな？」

「異議なし」


　沢村さんを宥める井上を横目に、清水谷さんは説明を始めた。

　ワームと目される複数名が、今夜一つの場所に集まるらしい。

　それを一網打尽にするために、見張りを付けて合流するのを待っているとのことだ。

　見張り役は両チームのゼクトルーパーたち。

　撮影した映像を逐一送っているそうだ。


「そういえば、どうやってワームと人間を見分けるんだ？」

「ああ、それはな……智紀」

「わかった……」


　沢村さんはどこからともなくノートパソコンを取り出すと、画面をこちらに向けた。

　表示されているのは恐らくゼクトルーパー達から送られてくる映像。

　画面が分割されて複数の映像が並んでいる。

　そして映像の中で動くのは色づいたシルエット。

「サーモグラフィ？」

「須賀くん、この右下の映像見てみ」


　清水谷さんが画面の隅を指し示す。

　その映像にはずっと一人のシルエットが映されていた。

　形状としては普通の人間と変わりないが、一つだけおかしなところがある。

　他と比べると寒色の占める割合が多い。

　低体温症かもしれないが、あの体温では体に深刻な変調をきたしているだろう。


「もしかしてあれが、擬態したワーム？」

「そうだ。人間よりも明らかに体温が低いのが特徴だな」

「なんでかは知らへんけどなー」

「後は電子機器に障害が及ぶケースもあるけど……これが一番確実」


　廃工場で井上がカメラを構えてたのもそれが理由か。

　あの時みたいにすぐに見破れるほど甘くはないのだろう。


「それで、一か所に集まったら俺達の出番ってわけか」

「そうそう、頼むぜ？　脱皮までされたら、ライダーじゃないと対抗できないからな」

「俺が戦うんだ。大船に乗ったつもりでいればいい」

「はいはい、オマエは相変わらずだな」

「あはは、やっぱり須賀くんておもろいなぁ」

「自信過剰？」


　なんだか少しだけ馬鹿にされているような気がしてきた。

　まあそれはいい。

　俺がワームを倒せばいいだけのことだ。

　悔しくない、決して悔しくはない……！


「……発見した。最上段、右から二番目のモニター」

「確かに、体温低めやな」

「智紀、どこに向かってるかわかるか？」

「待って、今わりだす」


　沢村さんは左手でノートパソコンを抱え、右手の指でキーボードを叩く。

　片手だけだってのにものすごいスピードだ。

　ここらの地図が表示され、ワームと思しき人物が通過した道が赤い線として表出する。

　二本の線が向かう先は――


「――埠頭か……またかよ」

「夜だと人気がないから、怪しいことやるにはうってつけだな……ってどうした、須賀？」

「い、いや、なんでもない」

「せ、せやせや、とりあえず移動せぇへん？」

　夜の埠頭は相変わらず暗い。

　コンテナと倉庫に囲まれてポツンと浮かぶ人影。

　マークしていたワームの一人だ。

　月の光がなければ何も見えなくなりそうだ。


「奴等の合流までの時間は？」

「あと三、四分ってとこやな」


　俺と清水谷さんは物陰から様子を窺う。

　井上と沢村さんは少し離れたところで待機している。

　戦闘担当と後方支援の位置取りだ。

　ここからでは見えないが、いたるところにゼクトルーパーが待機しているらしい。

　確実に包囲するためだろう。


「……来たな」

「沢村さん、念のために確認を」

『了解……確認完了、さっきのと同じ個体』


　二つの人影が接近する。

　向かい合って立つその姿は、徐々に人の形から外れていく。

　巨大なサナギに手足が生えたようなシルエット。

　脱皮した個体は存在しないようだ。

　隣の清水谷さんと目で合図を交わす。

　さぁ、いよいよ攻撃だ……！


「各員、ターゲットを包囲してくださいっ」

『りょうか――ぐわぁ！』

『なんだこいつら！』


　周囲の雰囲気が変わる。

　遠くから響く叫び声。

　俺に通信内容は聞こえないが、確実に異常事態が起こっている。

　清水谷さんの目が驚きに見開かれている。


「どないしたんや！　応答……応答お願いしますっ」


　通信機器に必死に呼びかける姿を横目に、ターゲットの方を窺う。

　複数人のゼクトルーパーと交戦中。

　攻撃は……効いてはいるが致命打には遠い。

　こちら側の連携がとれてないせいだ。

　とにかく、変身して加勢しなければ……！


「清水谷さん、作戦も部隊も瓦解しそうだ。俺らも変身しよう」

「……うん、わかった。うちも腹くくったる」

　物陰から飛び出して手をかざす。

　空間が歪み、カブトムシとハチが現れる。

　カブトムシは俺のもとへ、ハチは清水谷さんのもとへ。

　掴みとったゼクターを変身デバイスへ取り付ける。


「「変身」」

《《――変身》》


　電子音声と共に体が鎧に包まれていく。

　特殊金属で構成された戦うための鎧。

　間髪いれず、ゼクターのホーンを倒す。


《《――Cast Off!》》


　重い鎧を脱ぎ捨てる。

　高速戦闘に対応した完成形態。


「とりあえず正面の二体は俺が引き受ける。事態の収拾はそっちに任せた！」

「恩に着るで、須賀くん！」


　別方向に駆けだす。

　俺は二体のワームのもとへ。

　跳躍して一気に接近をはかる。


「――――――！」


　一体に武器――ゼクトクナイガンと言うらしい――のアクスモードで斬りかかる。

　落下の勢いを込めた一撃はワームの体を安々と切り裂いた。

　ひるんだ隙に回し蹴り。

　相手は吹っ飛んで距離が開く。

　そこに銃撃を加える。


「――――――！」


　断末魔の悲鳴と共に一体は爆散した。

　さて、もう片方は……


「うわぁ、来るな……来るな！」

「――――――！」

「あいつはもう駄目だ……もろとも撃つぞ！」


　地面に倒れ込んだ丸腰の隊員に襲いかかろうとしていた。

　他のゼクトルーパーは助けることを諦めて銃口を向けている。

　仲間を犠牲にして敵を倒す。

　確かに合理的な判断だが、それを許すわけにはいかない。

　明日のご飯がまずくなってしまうだろうから。

《――Clockup!》


　スイッチを叩いたのと、複数の銃口が火を吹いたのは同時だった。

　色あせた世界を駆け抜ける。

　放たれた弾丸を追い越してその先へ。

　倒れた隊員を確保し、そのまま離脱。


《――Clock Over!》


　銃弾はワームだけに命中。

　ゼクトルーパーたちは顔にクエスチョンマークを浮かべていた。

　マスクかぶってるから見えないけどな。


「くるな、来るんじゃねぇ！　……って、あれ？」

「そんなに元気なら大丈夫だな」


　再度ワームのもとへ向かう。

　銃弾でダメージを受けたのか、苦悶の声を上げ体中から煙が上がっている。

　煙？

　いや、これは……


「――――――！」

《――Clockup!》


　茶色く変色していく姿。

　それが脱皮の予兆だと気付いた時には、迷わず加速していた。

　音を置き去りにして疾走。

　接近して真上へ蹴りあげる。

　そして空中の標的を狙い撃つ……！


《――Clock Over!》


　今度は断末魔は聞こえない。

　口を開く間もなく、ワームは爆散した。


「さてと……」


　周囲の戦闘音は止まない。

　そう遠くはない場所で誰かが戦っているのだろう。

　ひとまず、そこに向かうとしよう。

　散発的に響く銃声。

　ゼクトルーパー達の弱弱しい抵抗だ。

　俺が辿りついた時には、ほぼ状況は決していた。

　一見しただけで敗北の二文字が浮かぶ。

　倒れ伏すゼクトルーパー達と――


「成虫、それも二体か」


　右手に発光する球体を付けたワーム。

　体の至るところに翅を生やしたワーム。

　成虫が相手ならばライダーでなければ話にならない。

　つまり、俺の領分だ。


「――――――！」


　ワームの一体がこちらに向けて雄たけびを上げた。

　発光球から打ち出される光弾。

　それをゼクトクナイガン、クナイモードで斬り払う。

　二分割された光弾が後ろで爆発音を響かせた。

　クナイを逆手に構え、走る。


「――――――！」

「邪魔だ！」


　襲いかかってきた翅のワームを掻い潜り、すれ違いざまに斬りつける。

　悲鳴を上げてワームは後退した。

　発光球のワームに迫る。

　その右手の球には光が集まっている。

　発射寸前。

　回避が頭をかすめたが、むしろ更に前へ出る。


「せいっ！」

「――――――！」


　相手の右手を蹴りあげる。

　狙いを外された光弾は夜空へ放たれ、後ろから飛び掛かって来ていたワームに命中した。

　クナイを順手に持ち替え、斬りかかる。

　一閃、二閃。


「――――――！」


　体を切り裂かれ、発光球のワームは苦悶の声を上げる。

　刺突の後、腹を蹴りだす。

　相手は蹴られた勢いのまま地面に倒れ込んだ。

「終わりだ……！」

《――1》


　ゼクターのボタンを押す。

　とどめの一撃を加えるために。


《――2》


　起き上がろうとする相手に向けて走り出す。

　行動を起こす暇を与えるわけにはいかない。

　そして最後のボタンに手をかけたその時、虫の羽音が響いた。

　同時に銃声。

　背中に衝撃を受けて俺は地面に倒れ込む。


「が、あ……一体なんだってんだ……！」


　倒れたまま振り向く。

　ゼクトルーパーの一人がこちらに銃を向けていた。

　気を違ったかとも考えたが、違う。

　ヘルメットが外れて露わになった男の顔は虚ろだ。

　正気でも狂気でもなく、そもそも意思が感じられない。

　その横に翅のワーム。

　翅を擦り合わせて奇怪な音を奏でている。


「もしかして、あれか……？」


　倒れていたゼクトルーパー達が次々と立ち上がる。

　皆一様に正体のない動きをしている。

　原因は恐らくあの羽音。

　あれがゼクトルーパー達を操っているに違いない。


「――――――！」


　そしてその反対側ではもう一体のワームが立ち上がっていた。

　右手から光弾が発射された。

　地面を転がって回避する。

　着弾した部分が焼け焦げた。

　続いて四方八方からの銃撃。

　腰元のスイッチを叩く。

《――Clockup!》


　時間が引き延ばされ、銃弾の速度も引き延ばされる。

　停滞した世界の中で悠々と立ち上がる。

　ワームたちも加速状態に移行して、こちらににじりよって来る。


「さあて、本番はこっからだ！」

「「――――――！」」


　駆けだす。

　今度の狙いは翅のワーム。

　あの音を止めなければならない。

　クナイを逆手に、姿勢を低くして突撃する。


「そらっ」


　足元を切り払う一撃は回避された。

　全くもって当たり前のことだが、翅があるってことは飛ぶ可能性もあるってことだ。

　飛べない虫もいるが、このワームは飛べる側だったようだ。

　攻撃を空ぶった姿を、ワームが見下ろしていた。

　非常に気に入らない光景だ。

　モードを銃に、空の敵を狙う。


「――くそ、すばしっこい！」


　飛行したワームの動きは予想以上に機敏だった。

　こちらの攻撃をスイスイと回避している。

　空の敵にかまけているうちに、もう一体も動きだす。


「――――――！」


　発射される光弾。

　屈んで回避し、お返しに一発撃ち込む。

　相手の脚部に命中。

　発光球のワームは地面に膝をついた。

　やはり向こうから先に始末したほうがよさそうだ。

　狙いを変更して走り出す。

　アクスモードで片を付ける……！

　だがそれも、横合いからの衝撃で頓挫した。

「ぐぁ！」


　翅のワームが突撃を仕掛けてきたのだ。

　相当のスピードが乗った体当たりは、俺の体を容易く吹っ飛ばした。

　再び地面に転がる。

　屈辱だ……二回も土を舐めさせられるなんて……！

　怒りで頭が沸き立ちそうになる。

　そしてあの人の言葉が脳裏をかすめた。


『男はクールであるべき、沸騰したお湯は蒸発するだけだ』


　倒れたまま深く息を吸って、吐く。

　頭の熱は幾分か引いた。

　相手を見やる。

　一体は地上を歩き、一体は飛んだままゆっくりと距離を詰めてくる。

　余裕、言いかえれば油断。

　それを利用させてもらうとしよう。

　立ち上がり、敵に背を向け走り出す。


「――――――！」


　背中を狙って撃ち出される光弾が腕を、脚を、顔のすぐ横をかすめる。

　だがそんなことで止まりはしない。

　続いて羽音が近づいてくる。

　相手の飛行スピードはこちらの全速力よりも速い。

　すぐに追いつかれてしまうだろう。

　だが、それでいい。

　目の前にはコンテナ。

　ぶつかることを躊躇せず、跳躍する。

　そしてコンテナの壁を蹴って更に飛躍。

　こっちの背中を追いかけてきたワームと対面した。


「お待たせさんっ」

「――――――！」


　空中での一瞬の交錯。

　クナイを振るい、耳障りな音の源を断ちきった。

　ワームは地面に落ちてのたうちまわる。

《――Clock Over!》


　色あせた世界から抜け出す。

　少し離れた場所で銃弾がコンクリートを削る音が響く。

　ゼクトルーパー達は糸が切れたかのように再び倒れた。

　音を止めたのが正解だったようだ。

　さあ、さっさと片付けるか。


「ふーん、面白そうなことしているじゃない」


　体の動きが止まった。

　全くの想定外。

　こんなところで出会うはずがない人。

　うちの学校のセーラー服。

　竹井、生徒会長。

　コンテナの陰から姿を現した。


「――――――！」


　地面に倒れていたはずのワームが、空へと飛び上がる。

　こっちの隙をついて離脱したのだ。

　そしてそのまま夜空に消えていった。


「くそ、逃げられた……！」

「見事な逃走っぷりねぇ」


　そもそもこのタイミングでこの人が出てこなければ、確実に仕留められていたはずだ。

　そんな恨み言が出そうになるが、すんでのところで飲み込む。

　理由はどうあれ、逃がしたのは俺だからだ。


「あなた、危ないわよ」


　会長の冷静な一言。

　もう一体のワームのことに思い至る。

　その場から一歩退く。

　鼻先をかすめた光弾がコンテナに穴を穿った。


「――――――！」

「おいで……」


　遠間から仕掛けてくるワーム。

　会長はどこからか、銃のグリップみたいなものを取り出し、掲げた。

　空間が歪み、羽音が響く。

　さっきのワームが戻ってきたわけではない。

　これは、まさか……

「変身」

《――変身》


　現れたのはトンボ型のゼクター。

　会長が右手に掲げたグリップと一体になって鎧を構成していく。

　左右非対称の姿。

　グリップを握る右側により比重が置かれている。


「ほらほら、ぼうっと立ってると恰好の的よ？」

「――――――！」


　歩きながら会長はワームを撃つ。

　ゼクターはそのまま武器となっているようだ。

　ワームはクロックアップしようとしない。

　する間がないのか、今までに受けたダメージが大きすぎるのか。


「――――――！」

「う～ん、こうも張り合いがないとつまらないわねぇ」


　撃ちだされる光弾もなんなく撃ち落とし、会長は更に歩みを進める。

　ワームは明らかに満身創痍。

　俺が手を出すまでもなく片はつくだろう。


「それじゃ、さよならね」

「――――――！」


　そして最後の一撃がワームの胸を貫く。

　呆気なく爆散した。


「今日のところはこんな感じね」

「……あんた、ZECTの関係者か？」

「いいえ、違うわ」

「それはどこで手に入れた？」

「秘密。女の子にはつきものよ？」


　変身を解くと会長は人差し指を立て、悪戯っぽく笑った。

　魅力的な笑顔だ。


「帰るわ。ストーキングはやめてね」


　それだけ言うと、会長はさっさと行ってしまった。

　唐突に表れ、唐突に去っていく。

　通り雨みたいな人だ。

「そんで、須賀くんは黙って相手を行かせたっちゅーことやな？」

「その通り」

「何しとるん！？　そないな怪しい人逃がすなんてありえへん！」


　絶賛説教中。

　合流した後、さっきのライダーのことを話したらこの有様だ。

　見逃したのは事実なので反論はしにくい。


「でも、協力していることを除けば、俺と立場はほぼ同じなんだけどな」

「それが一番の問題やん！　野放しにしとくと何しでかすか……」

「猛獣扱いかっ」


　俺としては会長に敵意はないし、自由にさせておけばいいとも思う。

　向こうの目的はわからないが、その結果敵対したのなら戦うだけだ。

　しかし、このままだと捕獲作戦とかに駆り出される可能性もありうる。

　俺がZECTに絡まれた時のように。

　正直あの人には拭いがたい苦手意識がある。

　どっかで自由に、勝手にやっていてほしいところだ。


「じゃあ、協力してくれるように仕向ければいいわけか」

「それはそうやけど、須賀くんがそないなこと言うなんて意外やな」

「まあ、女性に手を上げるのもどうかと思うし」

「え、うちと思いっ切り戦ってたやん」

「それはそれ、これはこれ」

「えー、納得出来へんなぁ」


　清水谷さんは頬を膨らませている。

　綺麗な人だが、こういう仕草も似合う。


「まぁ、今はそれよりも逃げたワームについてだ」

「こっちの方も確認できるだけは撃退したけど、生き残りがおるかもしれへん」

「ま、主な捜索はZECTにぶん投げるよ」

「せやな。見つかった時は連絡入れる」


　こうして今日は解散。

　しかし、今回の作戦の失敗は気になるところがある。

　集まったところを一網打尽にするのが大まかな目的だ。

　蓋をあけてみれば先に攻撃されたのはこちらだ。

　しかも奇襲に近い形で。

　そもそも、ターゲットにしていたワーム自体囮だったのかもしれない。

　ワームにも統率をとれるものがいるということだろうか。

　連休後半の二日目。

　昼ご飯を食べた後、出かける準備をする。

　目的は人探しだ。

　第一に竹井生徒会長を、第二に逃げ出したワームを。

　後者はZECTにぶん投げているが、前者は逆に俺に任せられている。

　清水谷さんが上に尋ねたところ、何日か前からライダーとして姿を現しているらしい。

　聞いた本人はその情報が伝えられていなかったことに大層憤慨していた。

　大方、後ろ暗い事情があるから隠していたというところだと思うが。

　とりあえず、何か問題を起こす前に何とかしろとのことだ。


「衣さん、ちょっと出かけてきます」

「むー、今日もか。きょうたろーはもう少し家でゆっくりするべきだ！」

「それで、その本心は？」

「きょうたろーと遊びたいっ……ではなくて、遊んでやろうと思ったんだ！」


　手を振り上げながら衣さんはそう言った。

　まるで娘に遊んでとせがまれる父親のようだ。

　そして振り返ってみれば、たしかに最近は二人で遊ぶ機会が減っている。

　俺と同じく両親を失った女の子。

　身内以外には気難しい性格で、親しい友達も多くはない。

　もしかしなくても寂しいのだろう。


「じゃあ、明日一緒にどこかに行きましょう」

「どこかって？」

「どこでもですよ。衣さんが行きたい所なら」

「じゃあ、ハミレス！　ハミレスに行きたい！」

「そうですね、そこでお昼を食べましょう」

「うん、一緒にエビフライ食べるんだ！」


　詳しく聞いたことはないが、衣さんはファミレスに思い入れがあるらしい。

　理由は定かではないが、恐らく亡くなった両親に関係しているのだろう。

　言い間違いを指摘するのも野暮に思えてくる。


「それじゃ、約束ですね」

「うん、約束だぞ」


　小指と小指が絡み合う。

　指きり。

　決して破らないと誓いを立て、指と指は離れた。

　そして街へ出る。

　今日はどこを探そうか




　行先安価


※多分このスレ唯一の安価です

　好きな咲キャラがいそうな場所を選んでください

　誰がどこにいるかは明示しませんが、今回は全くわからないと思うので横にヒントだけ書いときます

　まぁ、どっかのギャルゲーみたいなのは相変わらずです

　ここで久を見つけられなかったからと言ってペナルティはありません

　



　行先を選んでください

・公園（ステルス的な何か）

・スーパー（ドラゴン的な何か）

・河原（悪待ち的な何か）

・通学路（未来視的な何か）


>>+2


　とりあえず安価だけ飛ばして寝ます

乙。ぶちょーがトンボかぁ……確かに不敵だし、そうっぽい

メイクはあるんですかね……？

会長のアシスタントは誰かな

出掛けるまで更新します
中々時間を取れないのが厳しいところです

>>153
メイクアップアーティストではないので、多分ないです

>>154
アシスタントに関しては考えてません
上埜さんの世話を焼くキャップが思い浮かびます
でも出したらヒロインにしたくなる・・・

>> 河原


　自転車を乗り回して街を探索する。

　バイクでも使えたら便利なものだが、そもそも免許を持っていない。

　二月の誕生日までは軽車両である人力二輪車を使わなければならないのだ。

　果たしてうちの学校の生徒会長はどこにいるのやら。

　住所と電話番号は何とか調べたが、家にいないのならどうしようもない。

　それにしても暑い。

　少し休憩にするか。

　自転車を止め、河原の草むらに寝転がる。

　吹き抜ける風が気持ちいい。

　もう気温のピークは過ぎて、これから夜にかけて段々涼しくなっていくだろう。

　青空に浮かぶ白い雲。

　ここ数日は晴れるらしい。

　起き上がって大きく伸びると、頬を叩いて気を入れ直す。

　明日の約束を果たすためには、今日中に全て終わらせる必要がある。


「こんなところで昼寝？」

「そう言う会長は散歩中ですか？」


　探し人はおのずと現れた。

　今日は私服だ。

　さすがに休日まで制服で過ごす高校生はいないと思うが。

「質問に質問を返すものじゃないわよ」

「それもそうですね……実はちょっと探し物をしてます」

「へぇ、奇遇ね。私も丁度探し物の途中なの」

「何、探してるんですか？」

「秘密。須賀くんに知られたら恥ずかしいもの」


　会長は顔に手を当ててしなを作っている。

　似合ってはいるが、俺に向けるにはわざとらしすぎた。

　逆に笑いそうになってしまう。


「で、須賀くんは？」

「会長、等価交換って知ってます？」

「もちろん。この場合、美少女と過ごせる時間が対価ね」


　恥ずかしげもなく言ってのける様は、いっそ清々しい。

　まぁ、確かに美少女であるのには間違いない。

　問題なのは、こちらをからかおうとする言動が散見されるところだ。

「トンボ、探してます」

「トンボ？　さすがにまだ早いと思うわよ？」

「でも昨日の夜見たんですよ……とびきりの大物を」


　会長の目が僅かに見開かれる。

　ようやくこっちの正体に気付いたというところか。

　いつもの不敵さが消えて、中々にもの珍しい。

　それも一瞬のことで、すぐに平静を取り戻しその目に怜悧な光が宿る。

　漂う雰囲気が変わった。


「なるほどね……そういえば私も昨夜カブトムシを見たのよ」

「場所は埠頭ですよね」

「ええ、もちろん」


　緊張が高まっていく。

　まるで針のむしろ。

　目を細めた会長の前では、午後の陽気もなりを潜めてしまっている。


「それで、あなたも私を連れてこいって言われたの？」

「そんな面倒なことしたくないですよ」

「じゃあ、なんで私を探してたのかしら？　デートでもしたかったの？」

　デートという言葉の響きについたじろぎそうになる。

　だがそんな素振りを見せてやるわけにはいかない。

　俺には買い物デートをしたという実績があるのだ！

　一呼吸置いてカウンターを放つ。


「大体そんな感じです」

「ふーん……って、あれ？」

「折角だから、このままどっか行きませんか？」

「えっと、その……須賀くん、本気？」


　張り詰めた空気は弛緩した。

　会長もこの返しは予想外だったようだ。

　ファーストアタックは成功といったところか。


「本気も本気ですよ。こんな美少女をエスコートできる機会はそうそうありませんから」

「美少女って、あなたね……」


　意趣返し気味に言ったつもりだが、思ったよりも動揺していた。

　あんた自分で美少女って言ってたろ……


「……コホン。それじゃあ、エスコートお願いできるかしら？」

「喜んで」

　喫茶店。

　いきなり休憩に入るのもどうかと思ったが、女王様の一声であっさり進路変更。

　喉が渇いたらしい。

　当の本人はドリンクバーに向かったっきりだ。

　どうも嫌な予感がする……


「さあ、出来たわよ！」

「なんですか、これ？」

「飲み物よ」

「そういうことじゃなくて」


　目の前に置かれたコップには得体の知れない液体。

　黒いのはたしかだが、どことなく緑色。

　相手が飲むものならば別に構わない。

　問題は、ブツが俺の前に鎮座していることだ。


「遠慮はいらないわ。ささ、ぐいっといっちゃいなさい」

「おいこらまて」

「なによ、文句があるって言うの？　須賀くんのくせに生意気よ」

「まさか、色々混ぜてみたらヤバ気なものが出来ちゃったから俺に飲ませようとしてる、なんてことじゃ……」

「いやねぇ、何言ってるのよ。そんなわけないでしょ」

「おいこらちゃんとこっち見ろや」


　会長の目はあらぬ方向へ泳ぎだす。

　これはクロだ。

　学級裁判を開いたら真っ先に疑われるレベルだ。

「まったく、自分で処理して下さいよ」

「それは逃げるということ？」

「はい？」

「須賀くんの度胸を試してみようと思ったけど、期待はずれだったみたいね」


　わざとらしく肩を竦め、溜息をついている。

　座った俺を見下ろしながら。

　……つまり、これは俺への挑戦か。

　目の前のコップを掴み、口へと運ぶ。

　そして一気に傾けた。


「むぐっ」

「おおっ」


　口の中を冷えた液体が駆け抜ける。

　少し遅れて臭いと味が神経へ流れ込んだ。

　コーラにメロンソーダ、カルピスの味もする。

　酸味の出所はオレンジジュースか？

　そしてほんのりとした苦み……あの人お茶も混ぜやがった。

　これは酷い。

　美味しい不味い以前に飲み物ですらない。


「ぷはっ！」

「まさか飲みきるとは……やるじゃない」

「とりあえず水……」

　諸々のダメージから復帰した後、ぶらぶらと街を歩く。

　自転車を近くの駐輪場に置いて、ウィンドウショッピングなどをしていた。


「本当は色々と欲しいものもあったんだけどね」

「そして荷物で俺の両腕が塞がると」

「中々似合ってると思うわ、荷物を抱えた姿」

「さっきあんなものを飲ませたばっかなのに、よく言いますねぇ」

「あ、この服かわいい」

「聞けやこら」


　会長は店のウィンドウに張り付いて、こっちの話をシャットアウト。

　少々恨みがましい言葉も無視された。

　本当にいい性格をしている。


「新しい水着も欲しいわね」

「まだプール開きには早いと思いますけど」

「こういうのは早めに買っておかないと、良いのがなくなっちゃうのよ」

「そういうものですか」


　水着へのこだわりについてはよくわからないが、こんな暑い日だとプールが恋しくなる。

　だがプール開きは恐らく一ヶ月半以上先の話だ。

　その前には梅雨の時期がそびえている。

　洗濯物乾かないんだよな……

「むぅ、なんか反応薄いわね」

「一体どんな反応を期待してるんですか……」

「私の水着姿、興味ないの？」

「会長の、水着姿……？」


　思わず会長の体に目が行く。

　肩だしのＴシャツワンピに黒ストッキング。

　制服と比べて体のラインは瞭然だった。

　スタイルは、間違いなく良い。

　水着姿を思い浮かべる。

　暖色のセパレートにパレオ。

　髪型は、何となくおさげが似合いそうだ。


「……須賀くんて案外すけべなのね」

「失礼なっ、いきなり何を言うんですか」

「自分の顔、見てみなさい」


　にやけ面を晒す男がそこにいた。

　疑いようもなく、俺自身だ。


「なーんかこの前カッコイイこと言ってたような気がするんだけど……天になるだかなんだか」

「そ、それがどうしたと……？」

「ふふふ……それを体現するものに俺はなるんです……キリッ」

「くそ、くそぉ……やめろぉ」

　精神ダメージを負った俺は公園で休憩していた。

　ベンチに座り、手には二段重ねのアイスクリーム。

　こう暑い中を歩いていると、冷たいものが食べたくなるのは当然だろう。


「ほら、いつまでも落ち込んでないの」

「落ち込んでませんよ。ちょっとブルー入ってるだけです」

「それって同じことよ」


　隣に座る会長の手にもアイスクリーム。

　こちらは贅沢な三段重ね。

　公園で休憩すると決めたときに、近くの屋台で俺が買ったものだ。

　心に傷を負っていようが、デートを怠るわけにはいかない。


「ん～、人のお金で食べるアイスは最高ね！」

「あんたは鬼か、悪魔かっ」

「ふふ、冗談よ。ありがとう須賀くん……おいしかったわ」

　自分の分をぺロリとたいらげた会長は、微笑んだ。

　くそ、不意打ちだ。

　目が離せなくなってしまう。

　鼓動は明らかに速まっていた。

　そして膝にかかる荒い息遣い。

　ん？　膝？


「ハッハッハッ」


　見知らぬ犬が俺を、正確には手に持ったアイスを見上げていた。

　首輪に垂れさがった紐。

　大方飼い主のリードを離れてここにいるのだろう。


「バウバウッ」

「きゃっ」


　何かを要求するように吠える犬と、誰かの短い悲鳴。

　会長の方を見る。

「なに、どうかしたの？」


　平然としていた。

　それこそ不必要なほどに。

　何かを装っているのか。


「ハッハッハッ」


　犬はめっちゃ尻尾を振っている。

　会長はいつの間にかベンチから離れてこちらを見守っていた。

　これはまさか……


「すみませーん！」


　女性がこちらに駆け寄って来る。

　状況から察するにこの犬の飼い主だろう。


「うちの犬がご迷惑をかけました」

「いえいえ、元気でかわいい子じゃないですか」

「あら、ありがとうございます。ほら、行くよ」

「バウバウッ」


　女性はアイスに執着する犬を引きずっていった。

　俺もとけかけのアイスを片づけて立ち上がる。

　とりあえず目的地は定まった。

「須賀くん、ここは？」

「ペットショップですね」


　街中にある大きめのペットショップ。

　色んな動物を取り扱っているが、犬猫とふれあえるのが特徴だ。


「なんで私達は犬に囲まれているのかしら？」

「そりゃふれあいスペースですから」

「向こうの猫でもいいんじゃない？」

「今日は犬とふれあいたい気分なんですよ」

「……」


　会長は無言のままこの場を離脱しようとする。

　だがそうはさせない。

　腕を掴んで強引に引き止める。


「放してっ、私は猫達とキャッキャウフフするのよ！」

「まぁまぁ、折角のデートなんだから一緒に楽しみましょうよ」

「～～っ」


　声にならない音が漏れる。

　結局会長は諦めて俺の背後に落ち着いた。

　まるで壁か盾のような扱いだ。

「会長、犬とふれあわないんですか？」

「ちょっと間合いをはかっているの」

「背中掴まれたままだと、俺も動けないんですけど」

「いいから、現状維持！」


　会長の態度はあくまで頑なだ。

　それにしても、だんだん後ろに引っぱられてるような。

　もしかしなくてもこのまま後退して離脱するつもりか？

　もちろん、それを許すつもりはない。

　勢いよくしゃがみこみ、近くにいるチワワを拾い上げる。

　会長は支えを失って一瞬だけバランスを崩した。


「ほら、かわいいですよ？」

「え、ええそうね……まぁまぁじゃないの」


　つぶらな瞳のチワワは何かを訴えているようにも見える。

　一昔前の消費者金融のCMのような光景だ。

　もっとも、対峙した会長の顔はひきつっているが。


「バウバウッ」

「ひゃっ」

　元気のいい犬が近寄って来る。

　会長は悲鳴と共に見事なステップで飛び退いた。

　そしてこれで確信した。


「須賀くん、あのね、これは違うの」

「会長」

「いきなりで驚いたっていうか……うん、人間そういうこともあるわよね」

「犬、苦手なんですね」

「……」


　
　ばつの悪そうな顔で会長は黙りこくる。

　そんなに知られたくなかったのだろうか。

　チワワを置いて歩み寄る。


「まぁ、誰にでも苦手はありますよ」

「……楽しい？」

「はい？」

「こんな完璧美少女の弱点を探り当てて」

「そう、ですね。たしかに楽しんでます」

「……須賀くんはひとでなしね」


　なにやら拗ねてしまったようだ。

　だが俺はまだ言いたいことを言いきっていない。

「今日のデート、実は会長のこともっと知りたくて誘ったんですよ」

「へっ？」

「だから俺は会長の色んな一面を見れて大満足です」


　説得を試みるにあたって、同じ時間を共有して相手のことを知るのは悪くないはずだ。

　それに、会長の弱点を知って幾分か苦手意識も和らいだきがする。


「……はぁ、あなたいつか後ろから刺されるわよ」

「いきなり物騒なこと言わないでくださいよ」


　顔を背けた会長は深いため息をついた。

　呆れられている気がする。


「まぁ、結構楽しめてるし大目に見てあげる」

「そうですか……じゃあ遠慮はいらないですね」


　指をくわえて音を鳴らす。

　澄んだ指笛が響く。

　その場にいた犬達が反応して近寄ってきた。

　人懐っこいやつらだ。


「ちょっと、犬が寄って来たんだけど」

「そりゃ呼びましたから」

「はあっ？　何でそんなことをするのよ？」

「俺も色々されたりやらかしたりしましたからね。ここらで会長の番かなって」

「え、ちょ――！」

　会長の肩をがっちりとホールドしてしゃがませる。

　360°犬に囲まれた状況。

　頬をひくつかせながらこちらを見上げる会長。

　そしてそれをニッコリと見下ろす俺。


「さあみんな、今日はこのお姉さんが遊んでもらってくれ！」

「何言ってるのよ須賀く――きゃっ」


　尻尾を振って近づいてくる犬、犬、犬。

　その中の一匹に頬を舐められ、会長は悲鳴を上げた。


「こ、来ないで……」

「ハッハッハッ」

「ひっ、どこに顔突っ込んでるのよ！」

「バウバウッ」

「そ、そんなとこ舐めちゃ……だめぇ」


　犬達の猛攻は止まらない。

　ただじゃれついてるだけだけど。

　会長は腰が抜けたのか立ち上がることもままならない様子。

　うーん、しかし……中々に眼福な光景だ。


「い、嫌ぁぁああ！！」

　日が暮れはじめ、空は夕焼け色に染まっていく。

　帰宅しようとする者や、これから遊びに行く者など様々な人とすれ違う。

　むしろ俺達もその中の一組なわけで。

　傍から見れば喧嘩中のカップルに見えるだろうか。

　早足で先を歩くものとそれに追従するもの。

　言うまでもなく俺と会長だ。


「会長、そんなに急いでどこに向かってるんですか」

「ちょっと黙ってて……今気分を落ち着けてるところだから」


　腰砕けの状態から回復した後、ずっとこれだ。

　よっぽど屈辱的だったのだろう。

　それでこそ俺の目的は達成されたと言えるのだが。


「おわっ」


　急に立ち止まった会長にぶつかりそうになる。

　顎に手を当て、何やら呟いている。

　奴隷、服従、一生だとか耳を背けたいワードが漏れ出てくる。

　俺は全力で聞かなかったことにした。


「……今回はしてやられたけど、高くつくわよ」

「俺としてはこれでチャラなんですけど」

「残念ながら男女は平等ではないのよ」

「えぇー」


　こちらを向いた会長はいつもの調子を取り戻していた。

　その笑顔は正直怖いです。


「とりあえず、やって欲しいことがあるの」


　気付けば場所は駐輪場。

　俺の自転車が置いてある場所だ。

「ほらほら、もっとスピード出しなさい！」

「うおおお！」


　自転車の二人乗りで爆走。

　お巡りさんに見られたら確実に注意されることだろう。

　俺が会長に命じられたのは馬役だった。

　断ろうとしたら無言の圧力をかけられ、結局折れてしまった。

　くそっ、なぜこうもこの人の命令は抗いがたいんだ……！

　もう魂レベルでの強制力を感じる。


「風が気持ちいいわねー」

「その、気持ちよさの、半分でも、分けて、もらえませんかね！」

「やぁよ、今の須賀くんは運ちゃんなんだから我慢しなさい」


　もう十数分以上全速力で走っている。

　しかもいつもより後部に体重がかかってるから走りにくい。

　俺の巧みな技術で走れているが、常人だったらどこかにぶつかって終わりだ。


「会長、いい加減、目的地……！」

「うーん、仕方ないわねぇ……とりあえず速度緩めていいわよ」


　ようやく出たお許し。

　速度をトップからローへシフト。

　倒れないよう、一定以上のスピードを保って走る。

　穏やかな風を感じる。

　肩に置かれた会長の手。

　まるで色んなフィクションに出てくる青春の一ページだ。


「じゃあ河原に戻りましょうか」

「了解、女王様」

「何よそれ」

「いや、お姫様って柄じゃないかなーって……あいたっ」

　夕暮れの河原。

　流れる水に光が反射して眩しい。

　自転車から降りた会長は、何をするわけでもなく河辺に座り込んでいる。

　そして俺は話を切り出すタイミングを見計らっていた。


「須賀くん、今日は楽しかったわ」

「それはなによりですね」

「ペットショップの減点は大きいけど、及第点をあげる」

「あれは、まぁ……避けては通れなかった道です」

「やっぱり須賀くんてひとでなしじゃない」


　会長のじと目に晒される。

　お互い様だと言いたいところだが、口論で勝てる気はしなかった。


「それで、本題はなに？」

「本題、ですか」

「だって、ただデートに誘うだけなんて不自然でしょ？」


　どうやら見透かされていたらしい。

　気付かれてないなんて思っちゃいなかったが。

　この人はやっぱり凄い人だから。

「ZECTに協力してもらえませんか？」

「結局それなのね」

「あくまで協力ですよ」

「……組織に加わらず、力を貸すだけの立場、ということかしら？」

「その通りです」


　俺と会長の立場は似通っている。

　違いはZECTに容認されているかされていないかだ。

　メリットの方が多い提案だとも思う。


「そうね……須賀くんが私の奴隷になってくれるならいいわよ」

「それだけは絶対にありえませんよ」

「そう言うと思った。そんな簡単にいってもつまんないしね」


　ここで驚愕の事実発覚！

　どうやら会長は俺を服従させようとしているらしい。

　やっぱり関わらない方がよかったかも……

　トンボよりクモとかカマキリの方が絶対似合うと思うよ。


「じゃあこうしましょう……私と須賀くんで勝負をするの」

「勝負内容は？」

「昨日のワーム、先に倒した方が勝ちってところね」

「いいですけど、こっちの方が有利ですよ」

　会長は独力で何とかしなければならないが、こっちはZECTが協力してくれる。

　今だってワームを探しまわっているはずなのだ。

　それがわからないわけないと思うが。


「そうね……でも、そうやって勝利した自分を認められるのかしら？」

「――っ、わかりました、翅のワームの情報は共有しましょう」

「正々堂々としてるのね。カッコいいじゃない」


　なにをぬけぬけと……！

　今の誘導はこっちの思考パターンが読まれている証拠だ。

　くそ、冷静になれ。


「勝敗に関わらず、ZECTには協力してあげる」

「それじゃ、勝負をする意味は？」

「この場合、あなたが勝負に乗ることが私が協力する対価ね」

「なるほど……じゃあ、勝敗には何をかけるんですか？」

「さっき言ったでしょ？　あなたをひざまずかせたいの」


　花が咲くような笑みでそんなことを言わないでほしい。

　女が怖くなってしまうじゃないか。

　それにしても、ライダー同士は何かをかけて戦わなくちゃいけない決まりでもあるのか？

「あなたは何を望むの？　私にできることならなんでもいいわよ」

「じゃあ、おさげ」

「おさげ？　髪型のはなしかしら」

「はい、それでもう一回デートしましょう」

「構わないけど、そんなことでいいの？」

「そんなことでいいんですよ。会長、おさげ似合いそうだし」

「何言ってるのよ……」


　溜息を吐かれた。

　もっと思春期らしい提案もあったが、それはフェアじゃない。

　それに相手の言いなりになってデートするなんて、この人には屈辱だろう。

　まぁ、普通にデートするだけだけど。


「もしかして須賀くん、枯れてる？」

「なっ、失礼な！」

「そうよね、あんな顔晒してたぐらいだもの」

「その話は関係な――っと、もしもし？」

　携帯が音を発しながら震えだす。

　このメロディは電話の着信だ。

　ポケットから取り出して、電話に出る。


『須賀くん？　ワーム見つかったで』

「場所は？」

『海辺の公園や』

「わかった、すぐ行く」

『頼むわ』


　通話が切れる。

　どうやら全て今日中に片づけられそうだ。


「見つかったのかしら？」

「そうみたいですね」

「それじゃあ、そこまで一緒に行きましょうか」

「その方がフェア、ですね」

　海が一望できる公園は絶好のデートスポットだ。

　今は夕暮れ時というのもあってカップルが多そうなものだが、誰もいない。

　ZECTが避難誘導したとかで、この付近にいる人は擬態したワームのみということだ。


「清水谷さん、ワームは？」

「もうちょい向こうの方でたそがれとる」

「たそがれてる？　ワームが？」

「実際は何もしとらんでぼぅっとしとるだけやな」


　表現はともかく、まだ戦闘は始まっていないようだ。

　ゼクトルーパー達が忙しなく動いている。

　辺りにはKeep Outのテープが張り巡らされている。

　見たところ、付近の小型ドームまで続いているようだった。


「あなたがZECTの隊長さん？」

「清水谷竜華です、よろしく。あなたは竹井久さん？」

「そうよ。こっちの名前も知られてるみたいね」

「須賀くんから聞きました」


　清水谷さんと会長の顔合わせ。

　協力の約束も取り付けたし、険悪なことにはならないと思うが……

「ここに来たということは、協力してもらえると見ていいですか？」

「そうね、デートまでしてお願いされちゃねぇ」

「はいぃ！？」


　清水谷さんがゆっくりとこちらを向く。

　錆びついた擬音が聞こえてきそうだ。

　……顔も凄く引きつってらっしゃる。


「須賀くん、説明、してくれへん？」

「わかった、わかったから冷静になろう」

「冷静？　十分落ち着いとるよ」


　清水谷さんはあくまでも笑顔だ。

　でも冷静であるようには思えなかった。

　それに言及したら酷い目に会いそうだから黙っておく。


「デートしたのは本当だけど、それとこれとはあまり関係がない、と思う」

「ふーん……つまり、竹井さんの説得と関係なくデートして遊んどったと？」

「い、いやそれは……」

「須賀くん」

「はい」

「正座」

「はい」

「大体わかったわ。デートは説得のための歩み寄りってことやな？」

「大まかに言うならそんな感じだな」

「酷いわ須賀くん……私を弄んでたなんて！」

「会長はちょっと黙ってましょうね」

「久って呼んで……？　あんなことした仲じゃない」

「須賀くん、やっぱり……！」

「誤解しか招かないからやめてくれませんかねぇ！」


　清水谷さんの目つきがまた険しくなっていく。

　会長の演技力にすっかり騙されてしまっている。

　清水谷さんが純真すぎるのか、会長が悪辣すぎるのか。

　どちらかは知らんが、矛先が俺に向くのはいただけない。


「ふふ、冗談よじょーだん。私の奴隷になることは確約済みだけどね」

「ちょっとそれ詳しく」

「私と須賀くんの勝負の話。先にワームを倒した方が勝ちなの」

「勝つのは俺ですけどね」

「あら、確約済みって言ったでしょ？　勝つのは私よ」

「須賀くんはまたそないなことしとるんか……」


　誤解は解けたが今度は呆れられた。

　清水谷さんとも似たようなことをしたから、そう思うのは仕方がない。

「それで、須賀くんは勝ったらどうするん？　どうせ大したことでもなさそうやけど」

「まぁ、大したことではない……のか？」


　女の子とのデートをそう断じていいのかわからない。

　だけど奴隷の一言に比べれば大分グレードが下がる。

　大体俺負けないし。


「私とのデートは大したことじゃないのね……言うじゃない」

「奴隷に比べればって話ですよ」

「そうかもね……あー、でもどうするべきかしら？」

「どうするって、何をですか？」

「清水谷さん……だって彼女も戦うんでしょ？」


　そういえばそうだった。

　清水谷さんも加わる以上、ワームを倒してしまう可能性もあるわけで……


「うちが勝ったら無効やな」

「まぁ、そうなるわよね」

「妥当だな」

「どっちが勝ってもロクなことにならんからなぁ」


　奴隷はロクでもないとは思うが、デートはそこまでか？

　なんにしても清水谷さんはやる気だ。


「隊長、準備が終わりました」

「ごくろうさまです。それでは他のワームの襲撃がないか引き続き警戒をお願いします」

「了解です」


　どうやら周囲の封鎖が完全に完了したようだ。

　あとは攻め込むのみか。

　帽子をかぶった男が手すりにもたれている。

　たしかにたそがれていると取れなくもない。

　だがあそこにいるのはワームであって人間ではない。


「よぉ、いい眺めだな」

「……あなたたちは？」


　つくづくワームの擬態は凄いと思う。

　知らない人間だったらまず見破れない。


「私達、ちょっと虫を探してるの」

「なにか知りませんか？」

「なるほど……」


　男が目を閉じると、その姿が崩れて別のものに変わっていく。

　俺達の意識も戦闘へと切り替わっていく。

　その意思に呼応してゼクターが飛び交う。

　カブトムシ、ハチ、トンボ。

　それぞれが資格者のもとへ。


「――――――！」

「「「変身」」」

《《《――変身》》》


　鎧をまとい、翅のワームと対峙する。

　俺が着けた傷は完治していた。

「須賀くん、昨日とは姿が違うのね」

「それじゃ、お先！」


　アクスモードで接近する。

　先制攻撃。

　一瞬で片づける……！


「せいっ！」

「――――――！」


　振り下ろす腕を受け止められる。

　そしてそのまま停止。

　力比べみたいな形になる。


「須賀くん、邪魔よ」

「須賀くん、しゃがんで！」


　咄嗟に力を抜き、しゃがみこむ。

　肩すかしを食わされたワームの上体が不安定になる。

　ハチの針とビームが頭上を通り過ぎ、ワームに命中した。


「――――――！」

　胸に命中した射撃に、ワームは叫ぶ。

　瞬間、世界がひっくり返った。


「がはっ」

「――ぃつっ、なによこれ……」

「クロックアップされてもうたか」


　すぐにワームが高速の世界に入ったのだとわかった。

　いつの間にか空からこちらを睥睨している。


「く、キャストオフ！」

「こらあかんなぁ」

《《――Cast Off!》》


　弾け飛んだ破片も悠々とかわすワーム。

　立ち上がり、銃口を向ける。


「ちくしょう、当たらないな……！」

「えーと、それ私にもできるのかしら？」

「ゼクターのどっかにスイッチとなる部分があるはずや！」

「これかな？」


　会長はゼクターの尾の部分を引いた

《――Cast Off!》

「へぇ、こうなってるのね」

《――Change Dragonfly!》


　纏ったアーマーが弾け飛び、脱皮した姿が晒される。

　胴体にトンボの意匠。

　翅は右肩へ伸び、頭部は左のショルダーアーマーに。

　そしてマスク部分は広げた翅みたくなっていた。


「――――――！」

「来るか……！」

「来るで！」

「これね」

《《《――Clockup!》》》


　その場にいる全員が加速状態へ。

　夕焼けの景色も色あせ、波打った海も凍りつく。

　跳躍して斬りつける。

　だが相手のスピードには追いつけない。

　散発的に射撃を続ける会長と清水谷さん。

　あたる気配も感じられなかった。

　ワームがこちらへ突撃しようとする。

「――――――！」

「くそっ」

《――1,2,3...Rider Kick!》


　背を向け走る。

　そして手すりを蹴ってワームへ跳躍する

　だが、同じ手は通用しなかった。


「外したっ！？」


　俺の蹴りは急制動したワームの目の前を通り過ぎていった。


「まだや！」

《――Rider Sting!》

「これかしら」

《――Rider Shooting!》

「――――――！」


　ワームが制止した瞬間を狙って二人が仕掛ける。

　清水谷さんはワームへ跳躍。

　会長はゼクターの翅を重ね、尾のレバーを引く。

　敵の硬直を狙った同時攻撃。

「なっ！」

「清水谷さん！」

「避けて！」


　迫りくる攻撃をワームはギリギリで回避し。

　会長の放った光弾は清水谷さんへ向かう。

　そしてそのままかすめ、空の彼方へ消えていった。


「――――――！」

「会長！」


　ワームが狙いを会長に定める。

　俺は飛び出して会長の体を押し出した。

　衝撃が走る。

　だが今度は吹っ飛ばされない。

　相手の体にしがみつく。


「――――――！」

「――くっ」


　出鱈目に飛び回る。

　まるでジェットコースターに乗っているみたいだ。

「この、このっ」

「――――――！」


　無我夢中で殴りつける。

　一際大きな衝撃と共に、俺は地面に投げ出された。


《――Clock Over!》


　加速状態が解ける。

　周囲を確認する。

　薄暗い。

　どうやら近くのドームに屋根を突き破って侵入してしまったらしい。

　ワームも健在。

　一対一の状態は好都合といえば好都合だ。

　どうやって攻撃を与えるかが問題だが。

　警戒を深めたワームは近寄ろうとしない。


「抜け駆けはさせないわよ」

「会長」


　会長が現れる。

　クロックアップして追いかけてきたのか。

「清水谷さんは？」

「変身が解けちゃったみたい。ゼクターの不調だって言ってたわ」

「ゼクターの不調？」


　さっきの光景を思い出す。

　お互いの必殺が外れ、光弾が清水谷さんをかすっていって……

　かすった……どこを？

　もしかしてゼクターか？

　それにあの時、僅かに逸れたような……


「それにしても、攻撃が当たらないわねぇ」

「会長、俺に考えがあります」

「言ってみなさい」

「もう一回、同じタイミングででかい攻撃をぶつけましょう」

「はぁ？　さっきそれで失敗したじゃない。下手すれば自分に当たるのよ？」

「かまいません」


　間違っているかもしれないし、見当違いかもしれない。

　もしかしたら片足を失うかもしれない。

　だけど、俺はこれに賭ける。

「俺の恩人が言ってました」

「いきなりなによ」

「相手を信じるときに試されるのは、その行動と自分の心だ」

「……」

「会長は俺を信じますか？」


　押し黙る会長。

　ゼクターの翅を閉じながら俺に問いかける。


「さっき、私を助けたのはなぜ？」

「天が人を助けるのに理由はないと思います。それに……」

「それに？」

「約束しましたよね？」

「約束？」

「俺の弁当、食べるんでしょ？」

「なによ、それ……ふふ、あはははは！」


　会長は思い切り笑いだした。

　どうしたのだろうか。


「須賀くん……いいわ、信じてあげる」

「じゃあ、行きますか！」

　散開してワームを挟みこむように位置どる。

　必殺を期して走り出す……！


「――――――！」

「待たせて悪かったな！」

「いくわよ！」

《――Rider Shooting!》

《――1,2,3...Rider Kick!》


　跳躍する。

　ワームを狙って放たれた光弾。

　そして俺の狙いももうついている……！


「――――――！」


　ワームは光弾をギリギリで回避し、俺に当てようとする。

　そう、こちらの予定通りに。

　そして俺が狙っているのはワームではない。


「く、おおぉあ！」

「蹴り飛ばした！？」


　エネルギーが集束した右足で、光弾を蹴る。

　狙いは回避を終え油断したワーム。

　光弾はサッカーボールのように対象に吸い込まれていった。


「――――――！」

「それで、この場合どっちの勝ちなのかしら？」

「ワームを倒したのは俺ですね」

「でも、結局私の攻撃が当たったのよね？」

「だから倒したのは俺ですって」

「なによ、須賀くんのくせに生意気よ」

「会長こそ潔く認めて下さい」


　戦闘後の余韻に浸る間もなく、勝敗の判定。

　お互いに自分の勝利を主張する。

　埒があかない。

　睨みあうように対峙してると、手を叩く音が響く。


「はいはい、そこまでや」

「清水谷さん、邪魔しないでくれ」

「もう引き分けでええやろ。お互い譲らんのは目に見えとるしな」

「むぅ」

「……それもそうね。今日は疲れたから帰るわ」


　そう言って会長は去っていった。

　そして残された俺と清水谷さん。


「ほな、うちらも帰ろうか」

「連絡先とか聞かなくて良かったのか？」

「もう調べついとるし。ZECTの情報網は世界一、やな」

「……悪用されないことを祈ろうかな」

　連休も明け、今日から学校が始まった。

　様々なイベントを乗り切り、衣さんとの約束を果たした俺は生徒会室の前に立っていた。

　手には弁当。

　東横の追及を振り切り、もう一つの約束を果たすためにここにいる。


「失礼します」

「どうぞ」


　部屋には会長しかいなかった。

　隣に座り、弁当箱を差し出す。


「約束のものです」

「ごくろうさま」


　会長は弁当を受け取った。

　俺も隣で自分の分を開ける。

　しかし、会長は自分の分に手を付けようとしない。


「食べないんですか？」

「それより、何か言うことはないの？」


　そう言われても何も思い浮かばない。

　どうしたものかと会長の顔を見る。

　そして、あることに気がついた。

「おさげ、やっぱり似合いますね」

「よろしい。合格よ」


　とりあえず合格できたらしい。

　何に合格したのかはわからないが。


「そういえば、今日はなんで髪型を？」

「この前の勝負、引き分けとは言ってもあなたがワームを倒したのは確かだと思ったの」

「だから髪型だけでもって話ですか」

「そ、半分だけ要求を取り入れたの」


　正直驚いた。

　この人がこんな素直なことを言うとは思えなかったからだ。

　髪型も相まって可愛らしく見えてしまう。


「でも、私の攻撃が当たったのも確かよね？」

「そう、ですけど……」


　話はこれで終わりではないらしい。

　嫌な予感しかしない。


「だから奴隷とまではいかないけど、あなたを生徒会長補佐に任命するわ！」

「はぁあ！　なんだそれ！？」

「そう難しいことを任せる気はないわ。お茶を淹れたり、物運んだり、その他細々としたこととかね」

「要するに雑用じゃねーかよ！」

　なんてことだ、なんてことだ！

　ともかくそんなものを認めるわけにはいかない。


「いやですよ、絶対やりませんからね！」

「あら、逃げるの？」

「何だって？」

「私はおさげにしてきたのよ？　自分だけ逃げるつもりなの？」

「～～っ！　わかりましたよ、やりゃあいいんでしょ！」

「うん、それでよろしい」


　ちくしょう！

　してやられた！

　こっちが断れないと踏んでこれだ！

　いや落ち着け。

　逆にこれは俺の凄さを思い知らせるチャンスだと考えるんだ。


「まぁ、俺が雑用でも有能だってことを見せてあげますよ」

「あら、おいしいじゃない。大口叩くだけのことはあるわね」

「聞けよおい！」





第四話『気まぐれなトンボ』終了

てなわけで第四話終了です

安価で会長とられたおかげで、前回以上にボリュームアップしてしまいました
まぁ、清澄で一番好きなの会長だから仕方ないね

とりあえず歯磨きして出掛けます
次の更新はいつになることやら・・・

気付いてる人もいるかもしれませんが、話によってはヒロインを設定しています
そのヒロインで安価をとった場合、話のボリュームと>>1の負担が増えます

例えば、第三話で病院以外の安価を取っていればあそこまで怜竜の仲に介入しないし
今回の話で河原以外を選べば、デート及びおさげと奴隷云々のくだりは消えていました

まぁ、会長に少し力が入ったのは認めます
うえのさんのふぁんだからしかたないね！

したらば、潔く出掛けてきます

前話投下から二週間弱
もうちょっと間を狭めたいところではあります

それより、この前やらかしたときにある人がこのスレを見ていると知って戦慄しています

それでは出掛ける前の投下開始です

　五月の下旬。

　中間試験から解放された生徒達は活気に満ちている。

　そんな中に紛れて深く沈みこむものが一人。

　東横桃子――自他ともに影が薄いと認める女子生徒だ。

　しかし、同じクラスでもそんな生徒がいるということすら知らない場合が多い。

　したがって、ここで言う他人とは非常に狭い範囲を示す。

　たとえば隣の席の男子生徒……つまり俺とか。


「東横……影が薄いどころか影がかかってるぞ」

「察してくださいっす」


　そう言って机に突っ伏す東横の手にはテストの答案が数枚。

　ちらりと見えた点数に俺は思わず目を覆った。

　赤、赤、セーフ、赤、セーフ……

　思わず合掌をしたくなる惨状だった。

　これから訪れるであろう追試から補習の未来に、同情してしまいそうにもなる。


「……強く、生きろよ」

「見たっすね？　逃がさないっすよ」

「悪い、夕食の買い出しがあるから……」

「まだ放課後じゃないのにどこに行こうとしてるっすか！」

「いや、タイムセール的なあれだよ」

「須賀くんの答案も見せるっす！　自分のは見せないなんて不公平っすよ！」

「いいから落ち着け！」

　息も荒く、身を乗り出して俺のカバンへ手を伸ばしてくる。

　体に触れそうになるおっぱ……おもちに思わず目がいってしまう。

　その隙をついて東横はカバンを奪取した。


「ふふふ、観念するっすよ……なぁっ！」

「あー、見ちゃったか」


　東横の肩は震えていた。

　無理もない。

　俺の答案はほぼ九割超のものばかりだ。

　そこに差を感じて打ちひしがれるのは仕方のないことだ。


「須賀くん……」

「そう落ち込むなよ。俺は例外だ」

「勉強、出来たんすね」


　背中を向けてるから顔は見えないが、声は震えている。

　もしかして、泣いているのか？

　想定もしていなかった事態だ。

　こんな時はどうすればいいんだ。


「なんというか、スマン……とりあえず泣きや――」

「是非、勉強を教えてほしいっす！」