一応の好感度表なんかを


衣……５

桃子……６

玄……５

怜竜……６

久……４

美穂子……３


安価で選ばれれば＋１、その話のメインだったらさらに＋１
あと一番低い人だったらさらに＋１

みたいな感じです

「嘘……」


　放課後、生徒会室の前。

　わずかに開いたドアから見えたその光景に、福路美穂子はそう漏らした。

　信じられない、信じたくない。

　なんでとか、どうしてとか、そういう疑問は浮かんですらこなかった。

　頭の中は真っ白になり、抱いた感情だけがフィルターにかけられたように堆積していく。

　自分に見せたことのない顔をした、友人であり目標でもある人。

　その人に、自分に見せたことのある表情を向ける少年。


「いや……」


　そう呟いて、自分が良くない感情を覚えたことに美穂子は気づいた。

　それは、恋する乙女のような顔をした憧れの人に対してだろうか。

　それとも、赤面しながら相手を受け入れる少年に対してだろうか。

　あるいは、ここで固まって動けない自分に対してか。


「私……」


　なにをすればいいのか、どうしたいのかもわからずにただ立ちつくす。

　胸に穴が空いたかのような感覚。

　頭の中は相変わらず茫洋としている。

　そこに一つの思いが浮き上がる。

　自分はまた、置いてかれたのだと。

　もう九月の中旬。

　月見だとかのイベントを済ませ、薄着が消える悲しい時期だ。

　そんな事とは関係なく、生徒会はあるわけだが。

　もうすっかり板についてしまったお茶くみ係。

　部屋から出ていく役員を尻目に、俺は後片付けだ。


「うーん」


　椅子に座ったまま唸っている会長。

　少し前も様子がおかしかったが、なにか悩みごとがあるのだろうか。

　そっとしておくべきか、首を突っ込むべきか。

　色々痛い目にあってるから二の足を踏んでしまう。

　ま、結局突っ込むけどな。


「今日は何の悪だくみですか？」

「人聞き悪いじゃない」

「じゃあ、ちょっと今までやったこと振り返ってみてください」

「悪いけど、過去は省みない主義よ、私」

「都合の悪い事実から目を背けてますね」

「記憶にございません、とでも言うのかしら」

「汚職した政治家ですか」

「どうでもいいけど、汚職事件とお食事券とかって昔は言ってたわねー」

「本当にどうでもいいな、おい！」

　思いがけずというか、向こうの思惑通りというか、話がそれる。

　このまま逃げる気か……


「それで、どうしたんですか」

「どうしたって、どうもしないけど」

「どうかしてるでしょ」


　会長はなにかあってもあまり表面に出さない。

　自分の苦労だったり、悩みだったり。

　それが、人に見える形で唸り声をあげていた。

　悪だくみの一環か、もしくは取り繕うのを忘れるほど悩んでいるかだ。


「はぁ、ホントこういう時だけ察しがいいんだから……」

「普段からどんだけ会長のこと見てると思ってるんですか」


　そう、一緒にいるときは目が離せないのだ。

　何をされるかわからないという意味合いで。


「――わかってるわ、須賀くんがそういう意図で言ったわけじゃないってことは、よくわかってるの」

「いきなりなんの話ですか」

「……だけど、不意打ちは卑怯すぎでしょ」


　会長は机に突っ伏して、その顔が見えなくなる。

　なにを言いたいのかはわからないが、卑怯の度合いを比べたら会長に軍配が上がると思う。

「……美穂子のことよ」

「福路さんですか？　たしかに最近来ませんけど」

「それだけならいいけど、連絡も取れないの」

「忙しいのかなって思ってましたけど」


　うちの生徒会への差し入れは福路さんの好意だし、予定が詰まっているのなら来られなくもなるだろ。

　だが、こっちから連絡が取れないとなると話は全然違う。

　最近はワームもおとなしいし、悪いことがあったとは考えたくないが、とにかく心配だ。


「あの子にもプライバシーがあるし、あんまりしつこいのもどうかと思ってたけど、いい加減潮時ね」

「ってことは……」

「向こうの学校とコンタクトをとるわ」

「じゃあ、その前にちょっと確認を」


　携帯の電話帳の中から福路さんの番号を呼び出す。

　機械音痴が気になるが、電話をかけてくるのだから出ることもできるはずだ。

　思えば、いつも向こうから連絡してくれるから、自分からかけたことはあまりない。


「……出ませんね」

「だから言ったでしょ」

「会長限定の着信拒否かもしれないと思って」

「それ地味に傷つくからやめて……」

「まぁ、福路さんに限ってそれはないとは思いますけど」

「なら言わないの」

「なんかその、すいません」

　会長は椅子の上で膝を抱え、こっちに背中を向けてしまった。

　やっぱり相当気になっているみたいだ。

　なんか悪いことした気分だな。


「なら手っ取り早く済ませますか」

「向こうに知り合いでもいるの？」

「むしろ会長はいないんですか」

「いないというより、連絡先を知らないのよね」


　そういえば、会長は中学は福路さんと一緒だったと聞いた。

　それならば知り合いはいるのだろう。

　連絡先を知らない理由はわからないが。

　少し前まで福路さんとも連絡を絶ってたみたいだし。


「ちなみに池田のことは知ってますよね？」

「池田……誰だっけ？」

「いや、福路さんにちょくちょくついてくるアレですよ」

「あー、あの猫っぽい子ね」


　アレ扱いはどうかとも思ったが、色々やられてるのでそれでいいか。

　そのアレ扱いに今から連絡を取るつもりなのだが。

　あいつだったら福路さんのことに関して、確実になにか知ってるだろうし。

　電話で話したら耳がキンキンしかねないが、それは我慢しよう。

「その池田に今から電話かけます」

「番号知ってたのね」

「色々言ったり言われたりしてる間に、ですね」

「アバウトねー」

「そんなもんでしょ」

「そうだけど、よく聞き出せたわね、あの子から」


　会長は微妙な顔をしている。

　俺にはよく突っかかってくるけど、池田は会長にはあまり関わらないようにしてるようだ。

　福路さんを取られる的な意味合いでは、一番の脅威のはずなんだけど。


「なーんか警戒されてるのよね。近づいたら髪の毛逆立てて威嚇してくるし」

「もはや敵と認定されてるとか」

「正直、ただ敵対してるだけなら楽チンなのよねー」


　その言葉はため息混じりだった。

　池田は会長に対して、いわば消極的な敵意を向けている。

　それに福路さんが絡むと少々おかしな方へ向かうこともあるが。

　例えば、２対２のビーチバレーがいきなり３対１になったりとか。

　……いや、あれは会長が俺を共通の敵に仕立て上げただけか。

　やばい、思いだしたら悔しくなってきた。

　とりあえずそれは脇に置いておこう。

「どうしたの？　そんな渋い顔して」

「まぁ、臥薪嘗胆です」

「なに、復讐でもするわけ？」

「復讐というかなんといいますか」

「あなた、あの子に凄い目の敵にされてるものね」


　原因の半分が自分だとわかっているのか、とぼけているのか。

　この場でそのことについて言っても多分はぐらかされる。

　いつかおいしい料理を食べさせて、その時の驚く顔で手打ちにしよう。

　それより、思いっきり話がそれたが、今は池田だ。

　会長があいつに容赦してるのは福路さんの後輩だからだし、あいつが会長に明確な敵対をしないのも福路さんを思ってのことだろう。

　なんとも微妙な関係だ。

　友達の友達は友達じゃない的な。

　そこら辺の事情は、俺が連絡する分にはほとんど関係ないが。


「今から電話かけますから」

「悪いわね」

「福路さんが心配なのは俺も一緒ですよ」


　暗くなった画面に光が灯る。

　再び電話帳を開くと、画面が勝手に切り替わる。

　着信――相手は、このタイミングでまさかの池田。

　……嫌な予感がしてきた。


「もしもし――」

『うちの会長どこ行ったか知らないか！？』

　放課後の街を会長と歩く。

　前みたいにデートじゃないし、いつもの買い出しでもない。

　先を行く会長は早足だ。

　顔は見えないが、ここまで余裕がないのは珍しい。

　そう言っている俺も、心中は穏やかじゃない。

　福路さんが行方不明。

　池田から聞いた話では、一週間ほど前から様子がおかしくなり、二日ぐらい前から学校にも来なくなったそうだ。

　家にも帰ってないそうで、両親も心配して警察に届を出そうとしているらしい。

　普通の事件に巻き込まれた可能性もあるが、俺と会長にはもっと別の懸念がある。

　池田が言っていた福路さんの異変。

　そうでない可能性もあるが、そうである可能性もありうる。

　人に化ける怪物。

　ワームだ。


「会長」

「ちょっと黙ってて」


　だからと言って、今の会長は明らかに冷静さを欠いている。

　もうかれこれ数時間ぶっ通しで捜索しているのだ。

　夕食の時間はとっくに過ぎて、空は暗い。

　衣さんのことはハギヨシさんに任せて、ついでに助力も頼んでおいた。

　総力を挙げてまでとはいかずとも、龍門渕が力を貸してくれるのなら会長がこんなに無理をする必要はない。

「……なんてこと、言えないよな」


　辺りを見回す会長の頬には汗が一筋。

　初めて龍門渕に赴き、雨に打たれて帰った日のことを思い出す。

　誰にだって絶対に失いたくないものがある。

　諦めたくないから、無理や無茶の一つや二つを平気でしようとする。

　そしてそれを受け止めるのが俺なのだろう。

　会長が動けなくなっても、代わりに探し続ければいい。

　それが、追従する俺の役割だ。


「会長」

「だから黙っててって――」

「あそこ、見て下さい」


　人気のない深夜の道。

　光の入り込めない建物の隙間の路地。

　そこにうごめく複数の影。


「……ワーム」

「どうします？　あの数だったら俺一人で十分ですけど」

「私もやるわ。ちょっと鬱憤も溜まってるし」


　会長の表情は硬い。

　俺たちの中での最悪のケースを思い浮かべたのかもしれない。

「じゃ、早く片付けちゃいますか」

《――変身》

「そうね」

《――変身》


　ゼクターを中心に鎧が構成されていく。

　闇夜に阻まれた視界がクリアになる。

　その向こうにいる、人を襲う怪物の姿もはっきりと見える。


「――――――！」


　こっちを捕捉したのか、ワームたちが動き出す。

　それを合図に、俺と会長は走り出した。


「はっ」


　突出して、三体のワームの中心目掛けて飛び込む。

　着地する際に左正面の一体をアクスで斬り裂き、それから右正面の一体を蹴り飛ばす。

　赤熱した刃を受けたワームは爆散。

　蹴り飛ばされた一体は路地の奥に転がっていった。

　そして背後の一体は――


「はい、そこっ」

「――――――！」

　会長のはなった光弾がワームに突きささる。

　そして振り返りざまのアクスの一撃。

　なす術もなくワームは爆散した。


「須賀くん、来るわよ」


　路地の奥に会長の注意が向く。

　先ほど蹴飛ばしたワーム。

　その変態が終わろうとしていた。

　なら、速攻で片をつけるまでだ……！


《――Cast Off！ Change Beetle！》

「行くぞっ」

《――Clockup！》


　こっちも鎧を脱ぎ捨て、加速する。

　遠くから聞こえていた車の音が途絶える。

　どんな成虫になるかは知らないが、なにかする前に終わらせればいいだけだ。


《――1,2,3》


　スイッチに手をかけ、押し込んでいく。

　そして倒されたホーンを元の位置に戻そうとして――


《――Rider Kick！》

　聞きなれない電子音声が、俺の頭上から聞こえた。


「――――――！」

《――Clock Over！》


　ワームの断末魔。

　加速した俺の蹴りが届く前に、既に別の誰かが手を下したのだ。

　一瞬だけ純かとも思ったが、違う。

　降り立ったそいつは、見たことのないライダーだった。

　身にまとうスーツは緑、複眼は赤く、肩や頭部に突起があった。

　腰部にはゼクターを備えたベルト。

　あの形は……バッタだ。


「あれ、誰なのかしら」

「少なくとも俺はあのライダーに見覚えはありません」

「ZECTのまわし者かしらね」


　ライダーは背を向けたまま、こちらの様子をうかがうばかりで動こうとしない。

　普通に考えればワームを倒しに来たと見るべきだが……

　とりあえず、なにか話してみるとするか。


「なぁ、あんた――」

《――Rider Jump！》

　そこまで口に出して、俺は言葉を途切らせざるをえなくなった。

　相手の顔が、間近まで迫っていた。

　恐ろしいほどの瞬発力だ……！


「くっ」


　地面に倒れ込んで、蹴りあげる。

　同時に跳躍したのか、大した手ごたえもなく相手を空中に押し上げる形となった。


「やっぱり敵じゃないっ」

「会長下がって、来ます！」

《――Rider Kick！》

《――1,2,3...Rider Kick！》


　エネルギーの収束した蹴りと蹴りがぶつかり合う。

　落下のエネルギーも加味した分、こっちの方が力負けしている。

　そして、次いで襲ってきた衝撃が勝敗を決定づけた。


「ぐぁっ」

「きゃっ」


　完璧に競り負けて、会長を巻きこんで吹き飛ばされる。

　二人して路地から弾き出され、人のいない道に転がった。


「……」

　相手も無言のまま路地から出て、街灯の下に佇む。

　とどめでも刺そうってのか。


「須賀くん、立てる？」

「なんとか」


　まだ戦えるだけの力は残っている。

　相手がやる気なら、打ち負かしてやるだけだ。

　エンジンに火がついたかのように、闘志がわき上がってくる。

　キックの打ち合いでは負けたが、まだ勝負に負けたわけじゃない。


「……やっぱり、そうだったんですね」


　しかし、そんな俺の頭に水をぶっかけるように、事態は予想外の方向へ動く。

　聞き覚えのある声。

　そしてゼクターに手をかけ、相手は変身を解いた。


「そんな……」

「美穂子……？」

「酷いです、二人とも……私にこんな秘密も隠してたなんて」


　その下から出てきたのは、俺たちが探していた人物……福路さんだった。

　俺も会長も驚きを隠せない。

　変身を解いて、福路さんと向き合う。

　色々聞きたいこともあったはずだが、まっさらになった頭に流れ込んできたのはある疑問だった。

「あんた、その格好どうしたのよ」

「上埜さん……私、悪い子になっちゃったんです」


　俺の代わりに会長が言ってくれたが、今の福路さんの格好はおかしかった。

　とりあえずセーラー服だ。

　ここら辺の学校の制服じゃないから、そういう店で買ったのかも知れない。

　そしてスカートが長い。

　もう足首から計った方が速いくらい長い。

　最後に、なぜか手には木刀を持っていた。

　スケバンという言葉が俺の頭に浮かんだ。

　それにしては言葉も丁寧だったりで違和感があるが。

　なんだろうか、この形から入ってみましたみたいな感じは。


「二人が悪いんです。私を置いていっちゃうから……！」

「福路さん、それなんの話――」

《――変身...Change Kick Hopper！》

「もう今までの美穂子はいません……さよなら」


　福路さんは変身すると飛んでいってしまった。

　これは、どう受け取ればいいのだろうか。

　無事で良かったのはたしかだが、なんか様子がおかしい。

　ぐれてしまったというのか？


「……置いてかれた、ね」

「なんの話かわかります？」

「さぁ、なんの話なのかしらね……」

　あれから数日。

　結局福路さんは家に帰ったらしく、騒ぎがあれ以上大きくなることもなかった。

　それからというもの、ワームと戦っている最中に福路さんが乱入してくるようになった。

　ワームを倒して、たまにこっちに突っかかってきて。

　小競り合いみたいなもので、大した被害もないけど。

　今日も適当にワームを蹴散らして帰っていったし。


「……なぁ、あの人って海で会った時はあんなんじゃなかったよな？」

「まぁ、色々あったんだろ」


　たまたま一緒に戦っていた純も困惑気味だ。

　あのスケバンスタイルを見たら無理もない。

　俺もどうしてああなったのかはよくわからないから、言葉を濁すほかないけど。


「そういえば、ZECTでなんかわかったか？」

「いいや……あのライダーについてはさっぱりだ」

「そうか」

「でも捕まえろ、とかそういう指令は出てないみたいだぜ」


　それを聞いて、ひとまず安心する。

　ちょっと変になってしまっているが、福路さんに危険が迫るのは見逃せない。

　今は本人からワームに戦いを挑んでいるわけだけど。

　それにしても、いつの間に資格者になっていたのだろうか。

　やっぱり、しばらく連絡が取れなかった期間になにかがあったと考えるのが妥当か。

「そっちこそ、龍門渕でなにかわかったのかよ」

「特にめぼしい情報は得られなかったな」

「ZECTがしらばっくれるのはともかく、あのお嬢さんたちが知らないとなると、いよいよ謎だな」


　昨日、龍門渕を訪ねた時のことを思い出す。

　いつものように衣さんと一緒に遊びに行って、そのついでにちょっと聞いただけだけど。

　実は、週に二回ぐらい向こうで夕食を食べてたりする。


「まぁ、別にこっちに被害出てるわけじゃないし、そのうちオマエと同じ扱いになるんじゃないか？」

「被害出てないって、戦いを仕掛けられてないのか？」

「ウチや清水谷さんのとこが喧嘩吹っ掛けられたって話はないぜ」

「そう、か……」


　純の言うことが本当なら、福路さんが突っかかる相手は俺と会長だけってことになる。

　なにか狙われる原因があるのだろうか？

　共通する点は……学校と生徒会、そしてライダーか。

　だが、そこら辺にそれだと思われる理由は見当たらない。

　ライダーなら他の人も狙われるはずだし。

　会長だけだったなら、なんとなくわかるんだけど。

　そこに俺を含めたら、訳がわからなくなる。


「そういや、これから智紀と飯食いに行くけど、オマエはどうする？」

「ん、悪いけど帰って飯作るよ」

「わかっちゃいたけど、料理好きも大概だな」

「褒めるなよ」

「褒めてねーよ」

　夕食後のリビング。

　後片付けを終え、衣さんを膝の上に乗っけてのテレビ鑑賞。

　今の時間はクイズ番組がやっている。


「この英文なんだろ？」

「直訳したら、二つの椅子の間に座ると落ちる、ですかね」

「んー、じゃあ二兎を追う者は一兎をも得ず、だな」

「あーそれっぽい」

「ふふん」


　ここからでは旋毛しか見えないが、きっとドヤ顔していることだろう。

　なんとなく衣さんのわき腹に指を当て、わさわさと動かす。


「わひゃっ、あは、あはははは！！」

「相変わらず弱いですね、ここ」

「あひっ、きょーたろ、やめっ、くるひ……」


　すべすべの感触が名残惜しいが、これ以上やるとへそを曲げてしまうのでここまでだ。

　指を止めると、ぐったりと背中を預けてくる。

　悪いと思いながらも、反応がかわいいからついついやってしまう。


「……もう終わりか」

「足りなかったですか？」

「そうじゃないけど、もっとこう……スキンシップになるかなーって」

　足をパタパタと動かす衣さん。

　その髪の間からのぞく耳は赤かった。

　思わず言葉を失う。

　というより、行動が言葉に先んじた。


「わわっ」


　衣さんのお腹の前で手を組み、立ち上がって持ち上げる。

　あーもうかわいいな！


「旋毛ぐりぐりするなー！　下痢になっちゃうだろ！」

「迷信を信じちゃってるとことかもう！」

「ふわっ」


　頬と頬を擦り合わせる。

　ぷにぷにでもちもちだ。


「――あむっ」

「いてっ」


　腕に噛みつかれる。

　一瞬緩んだ拘束をすり抜け、衣さんは離脱した。


「もう、きょうたろーまであの女みたいな真似して！」

「すいません、かわいすぎてつい……」

「また子供扱いして……ふんだっ」

　そっぽを向かれてしまった。

　清水谷さんの暴走をよく目の当たりにしてきたが、まさか自分もやってしまうとは。

　いやぁ、だって顔を赤くしながらスキンシップとか言ってくるから。

　昔みたいに風呂一緒に入るのもいいかな。


「あのー、衣さん？」

「ふんっ」


　だがそんな話ができそうな雰囲気でもない。

　これは完全に怒ってる、というか拗ねてるな。


「むぅ～」


　そしてそのむくれた姿が、何故か福路さんと重なった。

　そうだと示す根拠があるわけじゃない。

　ただ、なんとなくそう思っただけだ。


「機嫌直して下さいよー。なんでもしますから」

「ん、なんでもするって言った？」

「できる範囲なら、まあ」

「なら……今日は一緒に寝よ？」


　衣さんはわりと現金でしたたかだった。

　今まで下向きだった機嫌が反転して急上昇してる。

　考えたくはないが、演技だった可能性もある。


「……俺の負けです。要求をのみましょう」

「えへへ、今日はきょうたろーと一緒」

　チャイムが鳴り、昼休みの時間。

　弁当の包みを掴んだ瞬間、誰かが席の横に立ちはだかった。


「今日は逃がさないっすよ」

「なんだよ、いきなり」

「最近、あっちこっちにふらふらしすぎっす」

「なんか人聞き悪くないか」

「事実っす」


　東横が言っているのは、昼飯を食べる相手のことだろう。

　最近はここで食べる機会も減ったからな。

　俺の玉子焼きが恋しくなってきたってところか。


「ダメっすよ？　特にあの会長さんは」

「お前もまだ気にしてるのか……」


　海で飲み物をかっさらわれてから、東横は会長を敵視している。

　昼休みにうっかり会長のとこに行くと漏らしたなら、全力で阻止しようと襲いかかってくるし。

　いっそのことみんな一緒に昼飯を食べれば、そこら辺は解決するかもしれないな。

　そのために必要なものは……最高においしい弁当だな。

　よし、腕が鳴る。


「聞いてるんすか！？」

「聞いてるから机を叩くんじゃない」

　バンバンと叩かれて机が揺れる。

　いくらなんでもむきになりすぎだ。

　少し落ち着かせたほうがいいな。


「とりあえず座れよ。昼飯食おうぜ」

「誤魔化されないっすよ！」


　誤魔化すも何もないんだけどな。

　まぁいい、今は昼飯だ。

　果たして、俺の弁当の前にいつまでその威勢を保っていられるかな。

　緩みそうになる頬を引き締めつつ、弁当を開く。


「こ、これは……！」

「どうだ、おとなしく食べる気になったか？」


　驚くのも無理はない。

　なぜなら、今日の玉子焼きは会心の出来だ。

　それこそ先輩の弁当に匹敵すると思えるほどの。

　今日はそれを証明するために二年の教室に赴く予定だったが、それはいい。

　俺の玉子焼きのファンであるこいつだったら、喜んで食べてくれるだろう。

　その顔を見るのも悪くない。


「ごちそうさまっす」

「って、俺の弁当丸ごと！？　しかも速っ」

「今日もおいしかったっす」

「お前っ、もっと味わって食えよ！」

　ちょっと目を離した隙に、俺の弁当箱は空になっていた。

　どんだけ腹減ってたんだよ、こいつ。

　なんかもう呆れるしかないが、俺の昼飯はどうしよう。

　このままでは空腹のまま午後の授業に突入してしまう。

　ここは東横から弁当を徴収するのが筋だが。


「みなまで言わずともわかってるっすよ」

「なら話は早い。弁当くれよ」

「了解っす」


　東横は席に着くと、俺の机の上に自分の弁当を取り出して蓋を開ける。

　女の子らしい小さな容器だ。

　足りるかな、これ。


「箸もくれよ」

「ふふふ、かかったっすね？」

「は？」

「箸がなければ食べられない。そして箸を握っているのは私っす！」

「……なにが望みだ？」

「京くんはなにもする必要はないっす。私が全部食べさせてあげるっすから」


　ということは、たまにやるあれをこの食事中、ずっとやるってことか？

　いや、ダメだろ。

「今からでも遅くない、考え直せ！」

「なんと言おうと選択権はこっちにあるっす。おとなしく従った方が賢明っすよ？」

「くっ……」


　箸を弄びながら、勝ち誇った笑みを浮かべる東横。

　まさか素手で食べるわけにもいかないし。

　どうする、どうしたらいい……？

　机の上には東横の弁当箱と、空になった俺の弁当箱。

　箸は全て東横に握られて……ない。

　あるじゃないか。

　空の弁当箱と共に放置された俺の箸が。


「これだっ」

「あっ」


　箸を右手で回収し、左手で東横の弁当を引き寄せる。

　あまりの早業に東横は呆気にとられている。

　これで俺の昼飯は安泰だ。

　勝利の余韻と共に、おかずの唐揚げを噛み締める。


「あ、間接……」

「ん？　もう返さないからな」

「ま、結果オーライっすね」

「はぁ？」

　学校からの帰り道。

　今日は生徒会が休みだったため、いつもより時間が早い。

　だからこうやって自転車を乗り回せる。

　少し走ってから買い物に行こうかな。


「さむっ」


　通り過ぎていく風は少し冷たい。

　夏服が終わって間もないが、上着を用意することを考えた方がいいかもしれない。

　それにしても、秋か……サンマがおいしい季節だな。

　シンプルに焼いたものに、大根おろしと醤油。

　うーん、考えただけで腹が減ってきてしまった。


「へい、タクシー」


　聞き覚えのある声に、自転車を止める。

　この気の抜けた感じは、園城寺さんだ。

　まわりに車はないから、タクシーはこの自転車か。


「どっか行く途中ですか？」

「そやで、病院通いの身やからな」


　大きめのトートバッグを肩にかけたその姿には見覚えがある。

　この前は病院からの帰りだったような気がするけど。

「竜華も今日はおらんからなぁ。京ちゃん一緒に行かへん？」

「いいですよ。俺も暇っちゃあ暇ですから」

「京ちゃん大好き！」

「はいはい」


　園城寺さんの冗談を受け流しながら、自転車から降りて横に並ぶ。

　病院だったらそう遠くはない。

　しかし、いざ歩き出そうとしたら、園城寺さんが立ち止まってしまった。


「具合、悪いんですか？」

「ちゃうけど……自転車、乗っけてくれへんの？」

「いや、だって後ろに乗せたらアレやるでしょ」

「アレって、むにゅってやつ？」

「それです」


　普通にしがみつかれるだけならいいが、この人の場合だと押し付けるだけにとどまらない。

　擦り付けてきたり、においを嗅がれたりと様々なオプションが付いてくる。

　からかってやっているのだとは思うが、どうにも心臓に悪い。


「まさか……うちの胸じゃ満足できへん、やと……？」

「そういう問題じゃないんですけど」


　なんか電信柱に手をついて打ちひしがれている。

　そりゃ、東横とかに比べたら小さいけど、十分にあるとは思う。

　どう慰めればいいのかよくわからないが、とりあえず肩に手を置いておこう。

「京ちゃん、うちは同情よりも胸がほしいんや」

「俺じゃちょっと無理です」


　というか誰だって無理だ。

　どうやったら胸を与えられるというのか。


「えー、ハンドパワー的な何かでどうにかならんの？」

「俺をなんだと思ってるんですか」

「守ってくれるって言ったやん。ならこの胸のない悲しみから救ってー」


　守ってあげたいとは言ったような気がするが、これはなんか違うだろ。

　どうやって宥めたらいいのやら。

　からかわれてる可能性もあるんだよな。

　今までの経験から見ても。


「でも俺は豊胸に関してはさっぱりですよ？」

「心配せんでもええよ。うちがナビゲートしたる」

「なら自分でやればいいんじゃ……」

「さー、いってみよか」


　俺の声を遮るように声を張り上げる園城寺さん。

　付き合ってもいいけど、なにをさせられることやら。

　あまり良い予感はしない。

「まず、京ちゃんがこうやって両手を前に出します」

「こうですか？」

「そしてうちがその手をとります」


　細い指が俺の両手首を掴み、胸元へと引き寄せていく。

　そして接触。

　なにと？

　そりゃあ、園城寺さんの胸……


「ちょっと待てっ」

「待てと言われて止まる泥棒はおらんやろ。さ、もみもみしよか」

「泥棒のたとえはなんか違う！」

「えー、実はこの感触を楽しんどるんやろ？」

「あー、もう！」


　手を振りほどく。

　いくらなんでも体を安売りしすぎだ。


「ほら、行きますよ」

「うちの胸でも、ええの？」

「もともとそういう問題じゃない！」

「ほんなら、お邪魔しますー」

「しっかり掴まってくださいよ」

「しっかりマーキングするでー」

「だからそういうのをやめろと何度も……！」

　園城寺さんを病院に送り、買い物を終えると夕日が差し込むような時間になっていた。

　家に帰るか、もう少し寄り道をしていくか。

　さて、どうしようか。

　青みがなくなった空を見上げ、思い浮かんだのは……



　選択安価


※多分このスレ唯一の安価です

　選べるのは二人です

　同じ人を選んでもOKですが、同時にコンマで判定します

　外れたら下にずれるって感じで



・東横桃子（コンマ下一桁が1,2,3,4だったら成功）

・松実玄（コンマ下一桁が1,2,3,4,5だったら成功）

・竹井久（コンマ下一桁が1,2,3,4,5,6だったら成功）

・福路美穂子（コンマ下一桁が1,2,3,4,5,6,7だったら成功）

・天江衣（コンマ下一桁が1,2,3,4,5だったら成功）

・清水谷竜華（コンマ下一桁が1,2,3,4だったら成功）


>>+2
>>+3


安価出して次回に続く

帰宅！

風呂とか入ったら始めます

>>清水谷竜華
>>福路美穂子


　そうして俺の頭に浮かんだのは、やっぱり福路さんのことだった。

　本人は今までの自分はいないと言っていたが。

　いつ資格者になっただとか色々と気になることはあるが、それはこの際どうでもいい。

　どうせまたZECTが絡んでるのはほぼ間違いないし。

　それにしても、龍門渕さんたちがあのバッタのゼクターについて知らないのも気にはなるが、それも含めてとりあえず置いておこう。

　それよりも俺には、もう福路さんのサンドイッチやケーキが食べられなくなることの方が問題だ。

　あの様子じゃ、うちにも来てくれなさそうだし。

　偶然会えたとしてもすぐにいなくなってしまうからな。

　説得とまではいかずとも、話す時間がほしい。


「京太郎ー」


　自転車を押しながら歩いていると、前方から清水谷さんが駆け寄ってきた。

　園城寺さんの口ぶりでは忙しそうな感じだったが、もう大丈夫なのだろうか。

　息を切らせながら俺の前に立ち止まると、女の子特有の良い匂いがそよ風と共に流れてくる。」


「怜のこと送ってくれたんやろ？　お礼言っとこうと思てな」

「そのためにわざわざ？」

「まぁ、今日会ったのはたまたまやけど。最近ちょっと立てこんでてな……」


　忙しい理由と言えば思い当たることが一つ。

　もしかしなくても福路さんのことだろう。

　そうだとして、被害はないと聞いたが。

「あんま被害はないんやけど、誰かさんも似たようなことしとらんかった？」

「さぁ、なんの話だかね」


　俺や会長のことを言っているのだろうが、そんなに暴れまわった覚えはない。

　基本的にワームを相手にしてただけだし。

　でもその際に生じた損害は……あったのかもしれない。

　最初の戦いでは車とかを投げつけられたし、次の戦いではパイプとかを壊したし。

　あれ、なんだか否定できないような……


「目、泳いでるで？」

「そ、そんなわけないだろ」

「ま、それはもうええけど」


　それでも人的被害はないはずだ、とでも言い張れればいいんだけど。

　きっとあれこれ考えてしまうのは、俺の欠点でもある。


「ところで、京太郎は今から帰り？」

「そうだけど、正直寄り道するか迷い中」


　買い物もそんなに多くはなかったので、荷物を持ったままでも十分動き回れる。

　まぁ、どこに行くとかも決めてないわけだが。


「なら一緒にちょっと歩かん？」

「デートのお誘い？」

「ちゃ、ちゃうわっ。パトロールやパトロール！」

「パトロールか……」

　福路さんが出歩いているのなら、会える可能性は十分にある。

　だが、会えたとしてもすぐに逃げられては意味がない。

　問答無用で仕掛けてくる可能性だってある。


「わかった、行くよ」

「な、なら早速行こかっ」


　清水谷さんは俺の手を引き、歩きだす。

　暖かく、柔らかい感触。

　しかし俺はその手を引き返し、引きとめる。


「ちょっ、行かへんの！？」

「いや、このままじゃちょっと」


　今は自転車を押している状態だ。

　二人で歩きまわるには少し邪魔になる。

　どこかに置いておきたいところだ。


「あ、自転車」

「そういうこと。とりあえず近くの駐輪スペースに行こうか」


　店に戻ると少し遠いな。

　近くにあるかもわからないから、とりあえず探さなければ。


「……やっぱ自転車置きに行かんでもええよ」

「乗らないなら邪魔になるだろ」

「そのな……やってみたいこと、あるんやけど」

「しっかりつかまらないと危ないって」

「これが限界やっ」


　自転車の二人乗り。

　朝は衣さん、さっきは園城寺さん。

　そして今は清水谷さんだ。

　おもち的に、段々とレベルアップしてることがわかる。

　だからといってどうということはないが。

　いや、本当に。


「ひゃっ、案外揺れるなぁ」


　そりゃあ揺れるでしょうけども、もっとしっかりつかまってくれればそんな不安定じゃないんだよ。

　他の人はなにも考えないで、もしくはなんらかの意図を持ってしがみついてくるのに。

　パトロールと言っていたけど、このぶんじゃ周囲を見る余裕はないだろう。


「はい、曲がりますよー」

「えっ、ひゃあああ！」


　道なりに曲がる。

　肩を掴んでいた手が胸にまわされ、ナイスな感触が背中にダイレクトアタック。

　あくまで道なりであって他意はない。

　いや、本当に。

「あ、危ないやろ！」

「仕方ない仕方ない」


　不可抗力というものはたしかに存在するもんだ。

　そう、抗えないから不可抗力なのだ。

　だからこれは避けようのないことだったんだ、うん。


「もっかい曲がりますよー」

「ちょっ、またぁ！？」


　そしてまた道なりに曲がる。

　さらに強く柔らかい感触が押しつけられる。

　不可抗力、再び。


「わざとやっとるやろ！？」

「痛い痛いっ、運転中だって！」


　胸板に爪が突き立てられる。

　だがハンドルは離さない。

　そこらへんは意地だ。


「大体二人乗りがしたいって言ったのそっちだろ」

「それはそうやけど……こんな恥ずかしいとは思わんかったわ」

「でもこうしてた方が安定するだろ？」

「……せやな」


　今度はお腹のあたりに手がまわされる。

　背中から伝わってくる鼓動につられ、俺の鼓動も速まる。

　もちろん、この後もパトロールが成り立たなかったのは言うまでもない。

「それで、パトロールの首尾は？」

「……言わんでもわかるやろ」

「まぁ、だよな」


　夕日の赤が暗い青に変わりゆく時間。

　ものの見事にパトロールという目的を忘れた俺たちは、駅の前でたそがれていた。

　流石にもう帰らないと晩御飯に差し支えてしまう。


「無駄な時間使わしてもうたな……ごめん」

「いや、なんだかんだで楽しかったよ」


　パトロールのことはすっかり忘れていたけど、デート気分で楽しかったのは事実だ。

　背中で色々良い思いをすることができたし。


「パトロール楽しむとか……気楽やな」

「なに言ってんだ。そっちこそそんなこと忘れて楽しんでたくせに」

「そ、そんなわけないやろ！」


　そんなわけないわけないだろ。

　心拍数的にドキドキしてたのは俺だけじゃないはずだ。

　きっとそうだ。

　というか、そうじゃなきゃ不公平だ。


「ま、それは置いておいて――」

「だから違うって……！」

「――見つけた」

　駅前の通りの人ごみの中、目的の姿を発見。

　そりゃあ木刀を持ち歩いてたら悪目立ちもする。

　スケバンスタイルの福路さん。

　狭い路地の中へ入ろうとしている。


「追うぞ」

「うちも行くっ」


　追いかけて路地の中へ。

　昼間でも暗いが、夜が近づきつつある今はさらに暗い。

　その後ろ姿を見失わないように進んでいく。

　そして曲がり角に差し掛かり、その先へと消えていく。


「ストップ」

「逃がしてまうやろ」

「いや、大丈夫だろ」


　カチッという音とともに、曲がり角の向こうがわずかに明るくなる。

　これは、ライターか？

　だとしたら、もしかして……


「ケホッ、ケホッ！　こんなもの吸うなんてやっぱり無理だわ……悪の道は険しいのね」


　予想通りタバコをくわえたと思ったら、むせて地面に取り落とす福路さんの姿がそこにはあった。

　口を押さえてしゃがみ込んでいる。

　正直ほっとした。

「涙目やな」

「……やばい、抱きしめたい」

「はぁ！？」

「しっ、声を抑えて……気づかれるだろ」


　こっちの声を聞き咎めたのか、福路さんが辺りを気にし始める。

　清水谷さんを引っぱり、頭を引っ込めて緊急回避。

　二人揃って口に手を当て、息をひそめる。


「気のせいかしら？」


　しばらくして足音が遠ざかっていく。

　どうやら移動を再開したらしい。


「声、かけへんの？」

「今のままじゃ結局逃げられそうだし、しばらく様子見だな」


　見失わないうちに俺たちも追跡を再開する。

　福路さんがしゃがみこんでいたところに吸殻はなかった。

　きっちり回収していったあたりはらしいが、不良としてはどうなのだろうか。

　そしてまた曲がり角に差し掛かる。

　足音は止まり、猫の鳴き声。

　頭だけ出して状況をうかがう。

「ニャーニャー」

「……」


　野良猫が福路さんの足にすり寄っていた。

　餌を求めているのか、ただ単に懐いているのか。

　自分の足にまとわりつく猫を、福路さんはじっと見つめて動かない。

　俺と清水谷さんは固唾をのんで見守る。


「ニャーニャー」

「……かわいい」


　そう呟くと、福路さんはしゃがみ込んで頭を抱えてしまった。

　具合が悪くなったのかと心配になるが、こらえて様子を見守る。


「ダメ、これは悪い子のすることじゃないわ」


　どうやら具合が悪いのではなく、葛藤しているようだ。

　猫をかわいがりたいけど、そうするわけにはいかない。

　やろうとしていることと、実際にやりたいことが食い違っている。

　俺にはそう見えた。


「あの人……福路さんやったっけ？　どうしてしまったんやろな」

「俺が聞きたいよ」

「うちもまともに話したの、海のときだけやからな」

　まぁ、俺の方が付き合いが長いのだからわからなくても無理はない。

　一番仲が良いと思われる会長さえもわからないのだから。


「……そうよ、この前読んだ本にあったわ！　不良は雨の中の子犬に傘を差してあげてもいいって！」

「ニャッ？」

「お腹が空いてるの？　待ってて、今なにか用意するから」


　福路さんはセーラー服の胸元を開くと、その中に手を突っ込む。

　くそっ、暗くてよく見えない……！

　そこにぐれた理由があるのかもしれないので、しっかりと確認する必要がある。

　身を乗り出して詳細を目にしなければ……！


「ストップや」

「ぐえっ」

「てい」

「目がっ、目がっ！」


　襟首つかまれて引き戻され、目つぶしをくらう。

　あくまで軽い一撃だったが、視界を少しの間奪うのには十分。

　そして、見えずとも清水谷さんから冷たい視線が飛んでくるのがわかる。

　……どうやら俺も少し落ち着く必要がありそうだ。


「どう、おいしい？」

「ニャッ、ウミャッス！」

「ふふ、良かった」

　見えないが、ほのぼのとした光景が繰り広げられてるのだろう。

　少しだけ猫が羨ましい。


「それじゃあ、元気でね」

「サイニャラッス！」


　そして足音が遠ざかっていく。

　にしてもあの猫、やけに人っぽい鳴き方をするもんだ。


「ほら、行くで」

「ちょっ、まだ目がっ……ぐえっ、襟引っぱるな！」


　引きずられながら追跡再開。

　自分で歩けるって！

　なんとか手をほどき、清水谷さんの隣に並ぶ。

　ちょうど目も回復してきた。


「さ、行こうか」

「切り替え早いなぁ。そういうとこは感心するわ」

「数多い長所の一つだ」

「アホ」


　呆れ混じりの罵倒にもめげず、福路さんを追う。

　そしてまたまた曲がり角に差し掛かる。

　てか多いな、曲がり角。

　足音が止まり、今度はカシュッという音。

　曲がり角の向こうをのぞきこむと、福路さんが缶を持って佇んでいた。

「怖がっちゃダメ。飲むのよ美穂子……！」


　なにやら壮絶な覚悟を決めて、手に持った缶と対峙していた。

　さて、次はなんなのか。


「あれ、中身はなんやろか？　ジュース？」

「ジュースであんな顔しないだろ」

「じゃあ青汁とか？」

「そういう好き嫌いはなさそうだけど……」


　福路さんは元々良識がある人だ。

　そんな人が飲むのをためらうもの。

　それに不良とタバコというキーワード。

　まさか……酒？


「えいっ……きゅう～」


　俺の予想が的中したのか、福路さんはその場に倒れてしまった。

　駆け寄って抱き起こす。

　寝息……気を失ってるだけか。


「なんやこれ、甘酒やん」

「このままにはしておけないな……とりあえずうちに運び込もう」

「は？　なんで京太郎の？」

「いや、ここから近いし」

「二人きりにできるわけないやろ！」

「衣さんもいるんだけど」

「あ……せやな」

　福路美穂子が竹井久と出会ったのは中学二年生の春。

　桜の花びらも届かない校舎裏。

　そこで泣いている美穂子に、久が声をかけたのが二人の関係の始まりだった。


「あなた、どうしたの？」

「誰……？」


　美穂子は良識のある人間だ。

　絵に描いたような良い子ちゃんとでも言えばいいのか。

　当の本人にそんなつもりは全くなかったが、それを快く思わない者も確かにいた。

　平たく言えば、美穂子はそんな心ない者たちにいじめを受けていた。

　友人と呼べる者もいたが、相談をできる性格でもなかった。

　内向的というわけではないが、人に迷惑をかけたくないという思いが強かったのだ。

　そんな美穂子にとって、久は淀んだ空気を吹き散らす風だった。


「私、転入したてで迷っちゃったのよね。良かったら案内してくれない？」

「え……」

「今日からここの二年の竹井久よ。よろしくね」

「……福路美穂子です」


　友達でも知り合いでもなく、この学校ですれ違ったこともない全くの他人。

　無関係の人にさえも気を遣う美穂子だったが、心が弱りそれが緩んでいたのかもしれない。

　一緒に歩くうちに、自分の苦境をポツリポツリと漏らしてしまっていた。

「ふぅん」


　久の反応はそんなものだった。

　それに美穂子は特にショックを受けなかった。

　赤の他人なのだから、その反応も当然だ。

　良く知らない誰かの言うことに大きな痛痒を感じないし、深入りしようとすることもない。

　だからこそ、自分の現状を話したのだから。

　だが、そんな思惑に素直に乗っかる久ではなかった。


「それじゃ、そいつら蹴飛ばしにいきましょ」

「えっ！？」

「だってやられっぱなしなんて悔しいじゃない」


　そう言ってニヤッと笑う久に、美穂子は微かな苛立ちを覚えた。

　この人になにがわかるのか、そう思った。

　それは自分にはない自信を持った久への嫉妬だったのかもしれない。

　顔を上げて、美穂子は初めて久の目を真正面から見つめた。

　いつもは人に向けることのない感情を携え、普段閉じている右目を閉じることも忘れて。


「あら……あなたの右目、きれいね。宝石みたい」

「――見ないでっ」

「……そう。じゃあ最後に一つだけ。ルビーとサファイアって、色は違うけど同じ石らしいわよ」


　久が残した言葉は、今なお美穂子の心に楔のように残っている。

　出会ったその日に、久は色んな意味で美穂子の特別になったのだ。

「う～ん」


　リビングのソファーに横たわる福路さん。

　晩御飯も終わり、衣さんが目をこすり始める時間になっても目覚めない。

　相当深酔いしてしまったのだろうか。

　それもアルコール度数ゼロの甘酒で。


「う……ここは？」

「きょうたろー、美穂子が目を覚ましたぞ」

「はいはーい」


　福路さんが目覚めたという一報を受け、あれこれ用意したものを皿に乗っけてリビングに向かう。

　きっとお腹が空いているだろう。


「衣ちゃん？」

「久しいな、美穂子」

「それと、須賀さん……！」

「ども」


　俺の姿を見るなり、福路さんはソファーから飛びのいて身構えた。

　そうなるかもしれないと思っていたが、実際にされるとちょっとショックだ。

　やっぱり俺に対して敵意を持っているのだろうか。

　それでも、福路さんは福路さんだ。

　今日一日後を追って確信した。

「私の木刀を返して下さいっ」

「家の中で振りまわすと危ないんでダメです」

「そんなっ、人の家でそんなことできるわけありません！」

「そうだぞきょうたろー、美穂子がそんなことするわけない！」

「えぇー」


　まるで俺がおかしなことを言ったかのような反応だ。

　仮にも不良を自称しているのにそれはないだろう。

　たしかに福路さんがそんなことをするとは思わないが。


「とりあえずご飯でもどうですか？」

「そんな施しなんて……」


　そっぽを向いて突っぱねられる。

　続いて腹の虫が鳴く。

　やっぱりお腹が空いていたようだ。


「あ、お腹の音だ。美穂子もきょうたろーのご飯食べよ？」

「これは、その……」

「いいんですか？　空腹のままこの家を出たら、生き倒れてしまうかもしれませんよ？」

「くっ、卑怯です！」


　冗談めかした言葉に素で反応してくれるのも、福路さんの良いところだ

　俺の手から皿を受け取ると、こっちを見て眉を吊り上げる。


「今回だけです。次はありません……いただきます」

「どうぞ、召し上がれ」

　夜の道。

　月の光の下を福路さんと歩く。


「……」

「……」


　衣さんが寝たのを見届けてから家を出たのだが、どうにも沈黙が続いている。

　そもそも、送るという提案を受け入れてくれたこと自体が意外だったけど。

　まぁ、ダメ元でも言ってみるものだ。


「……借りはこれでなしです」

「借りって、ご飯のですか？」

「それと介抱してくれた分もです……アルコールとは恐ろしいものなのね」


　アルコール云々という呟きは、しっかりと耳に届いた。

　このぶんじゃ、ノンアルコールだってことは教えないほうが良いだろうか。


「でも、次からはこうはいきませんからっ」

「へー、そうですか」


　意気込む福路さんを、ついつい生温かい目で見てしまう。

　なにがあったとかは気になるが、そこらへんは向こうから話してくれるのを待った方が良さそうだ。


「……なにも聞かないんですね」

「聞かれたいんですか？」

「そういうわけじゃ、ないですけど」

　そういうわけじゃないのなら、どういうことだ？

　顔を背ける福路さんに、衣さんの姿がダブる。

　言いたいことがあるのに、言えない。

　もしくは、素直になれずにいる。

　その様子から、普段見せない子供っぽさが垣間見えたような気がした。


「結論から言って、俺はなにかを聞くつもりはありません」

「……」

「だって今の福路さん、俺は嫌いじゃないから」

「嘘……だって私、悪い子なのに」


　悪いことをしているという自覚。

　福路さんの言うそれは、少し世間の認識からずれてると思うが。

　それがあるってことは、他の人より自分の都合を優先してるってことだ。

　あの人も言っていた。


「世界は自分を中心に回ってる。そう思った方が楽しいじゃないですか」

「そんなの、傲慢です」

「ですね。でも、結局は楽しんだ者の勝ちなんですよ。そのために重要なのは、本当にしたいことと向き合えるかだ」


　やりたいようにやって、そして結果が伴うかなんて知りようがない。

　それでも、貫き通せたのなら後悔なんてしないのだろう。

　それが幸福な生き方なのかは別として。

「回り道しても目指すところが変わっても、あなたの本当につながるのなら俺は応援するし、受け止めてもみせますよ」


　偽りのない俺の本心。

　たとえ福路さんの外面や向く先が変わっても、根っこが変わらないのならそれはきっと変わらない。


「もし、取り返しのつかないことをしてしまったら……？」

「そうなる前に俺がなんとかしますよ。それでもダメなら、一緒に地獄にでも堕ちますか」

「――っ」

「ま、それは絶対にありえないですけどね」


　まだ俺の手は近くのものしか掴めない。

　だけど……いや、だからこそ手が届くものは絶対取りこぼしたくない。

　それが叶わないなら、それこそ地獄にだって行ってもいいと思える。


「とにかく、抱え込んだものをたまには誰かにぶつけるのも良いと思いますよ」

「いいん、ですか？　須賀さんや上埜さんにももっと酷いこと、しちゃうかもしれないのに……」

「さっき言った通り、なんでも受け止めますよ。きっと会長だって同じはずだ」


　福路さんにとって会長が特別なように、会長にとって福路さんはまた特別なのだろう。

　そうでなければあんなに取り乱しはしない。


「嘘っ！　だってあなたと上埜さんは……！」


　福路さんは木刀を振り上げる。

　今まで見たことのない表情。

　色の違う左右の瞳には、涙の粒。

　今すぐ拭ってあげたいが、こらえて手を広げて待つ。

「どうして、どうして――！」


　涙にぬれた声。

　木刀がカランと地面に落ち音を上げた。

　福路さんは空になった手をそのまま振り上げ……


「どうして私を……！」


　頬に痛みと衝撃。

　顔が横向きになり、福路さんの姿が見えなくなる。

　間違いなく思いのこもった一撃。

　受けたこっちの心まで痛くなりそうだ。

　衝撃で遠くなった耳に届く嗚咽。

　それを止めるために手を伸ばして、今度は胸に痛みの伴わない衝撃が走った。

　むしろ、暖かくて柔らかい。


「福路、さん？」

「お願い、なにも言わないで……」


　縋りつくように抱きしめられる。

　背中にまわされた手が、シャツを掴んで生地が伸ばされる。

　胸のあたりに濡れた感触。

　それをどうにか止めたくて、こっちも相手の背中に手をまわそうとする。

「――ダメっ」

「うおっ」

「それだけは、ダメなんです……！」


　なにかを振り切るように、福路さんが叫ぶ。

　そしてまわそうとした手を払いのけるように俺の胸を押すと、走り去ってしまった。

　追うべきか考えて、やめた。

　きっと更に追い詰めてしまうだけだろう。

　張られた頬と、濡れた胸元に手を当てる。

　まだ熱が残っていた。

　なにを抱えているのかは相変わらず不明だ。

　今ので少しでも発散できたのならいいんだけど。


「会長ー！　……って、須賀じゃん。こんなとこでなにやってるんだ？」

「その言葉、そっくりそのまま返そうか」

「相変わらず失礼なやつだなっ。華菜ちゃんは会長を探してる途中だし」


　タイミングが良いのか悪いのか。

　池田はニアミスしてしまったが、しなかったらしなかったで俺が色々苦労していただろう。

　とにかく、夜に出歩く福路さんが心配で探しているのだろう。


「クンクン……会長の匂いがするし……お前、まさか！」

「匂いって、犬かよ」

「華菜ちゃんは猫派だし！」

「知らねーよ！」

　九月の下旬に差し掛かる今日この頃。

　ワームが出たというので、ライダーとしての活動だ。

　こっちにまで回ってくるってことは、ゼクトルーパーだけじゃ対処しきれないってことだ。

　単純に数が多い、成虫がいる、あるいはそのどちらともだ。

　それとは別に、俺には気になることがあるんだけど。


「どうした、京太郎？」

「……今日は来ると思うか？」

「ああ、バッタさんか」


　福路さんにはこの前逃げられてそれっきりだ。

　ワームの出現は会長にも連絡が行っているはずなので、二人が遭遇する可能性は十分にある。

　あんなことを言った手前、ぶつかり合うのなら積極的に止めようとは思わないが、見届けなければならない。


「さぁな。でも来たぜ、団体さんが」

「純、行くぞ」

《――変身》

「言われなくても」

《――変身》


　ゼクターをベルトに装着し、鎧をまとう。

　ワームは五体で成虫はいない。

　キャストオフせずとも十分対応できる戦力だ。

「サクサク行こうぜ」

「なんの作戦だ、それ？」

「じゃあ、オレに任せろ、なんてのはどうだ？」


　轟音とともに、純の肩の砲門が火を吹いた。

　射線上に一体が声を上げる間もなく消滅する。

　威力高すぎだろ。


「次っ！」

「俺もやるかな」


　爆風に煽られ、体勢を崩した一体に接近する。

　よろけた足を刈るようにキック。

　倒れていく土手っ腹に、アクスを振りおろす。


「――――――！」

「一体目！」

「こっちは二体目だ！」


　純がさらに一体仕留める。

　これで残り二体。

　その片方の姿が変じていく。

　脱皮だ。

「させるかっ」


　純が脱皮途中のワームを狙い撃つ。

　キャストオフしようとした俺の初動より速く、弾丸が放たれる。


「――――――！」


　しかしそれは、仲間をかばうという行動に阻まれた。

　射線上に身を投げ出したワームが消滅する。


「くそっ、間に合わない！」

《――Cast Off！ Change Beetle！》

「すんなりとは終わらないってか」

《――Cast Off！ Change Stag Beetle！》

「――――――！」


　ほぼ同時に脱皮を終えた俺たちとワームは、距離を挟んでにらみ合う。

　薄い翅を持つ成虫体。

　おそらくは飛行能力がある。

　なら、飛べるやつには飛べるやつ。

　ここは俺が相手をするのが最適だ。


「ちょっと待て……清水谷さんたちの方にバッタが出たみたいだ」

「福路さんが？」

「だと思うぜ」

　別の部隊からの連絡が入ったらしい。

　マスクの耳に当たる部分を押さえて、純が向こうの状況を伝えてくれる。


「それで、会長は」

「今聞く……ああ、トンボさんです。いますか？」


　もし会長が一緒にいるのなら、俺は行かなければならない。

　だがそれには、このワームをなんとかしなければ。


「はい、わかりました……清水谷さんと一緒みたいだぜ」

「そうか」

「……そんなに気になるなら行けよ」

「いいのか？」

「いいんだよ。いいから行け」


　背中を押される。

　ここまで言われてしまったら、行かないわけにはいかない。


「ありがとな」

「気にすんな。お互い様だ」


　純の肩を叩いて背を向ける。

　呼び出しておいたバイクに飛び乗る。

　そしてそのまま、俺はその場から走り去った。

「――――――！」


　致命打を受けたワームが爆散する。

　巻き上がった炎の中に人影。

　バッタのライダー。

　戦闘に割り込んできた親友と対峙して、久はマスクの下で顔を歪めた。


「美穂子……」

「決着、つけましょう」


　炎の中から美穂子が一歩踏み出す。

　しかし、その戦闘の意思を前に、久は銃口を上げることができない。

　迷っていた。

　戦う理由が見当たらない。

　無意識のうちに一歩、後ずさる。


「……逃げるんですか？」

「私たちが戦う理由がないわ」

「あなたにはなくても、私にはあるんです！」


　膨れ上がった感情が破裂する。

　美穂子は一気に距離を詰め、拳を振り上げる。

　放たれたパンチをゼクターの翅で受け止め、久はさらに後退した。


「またそうやって、あなたは私の前からいなくなっちゃうんですね」

「くっ……」

　胴体を狙った回し蹴りを身を低くして避ける。

　そしてそのまま転がって、久は美穂子から距離を取った。


「それに、須賀さんのことだって……！」

「は？　須賀くんになんの関係があるっていうのよ？」

「とぼけないで！　私見ちゃったんです。上埜さんと須賀さんが、生徒会室で……」

「生徒会室？　……なるほどね」


　放課後の生徒会室でのやり取り。

　久が京太郎に初めて手料理を食べさせた時のこと。

　その現場を見られていたのだろう。

　そして、美穂子が自分に突っかかる理由がそこにあるのだとすれば……


「本当、女誑しなんだから」


　ため息をついて、久はグリップを握る手に力を込めた。

　ここ最近もやもやしていた心に、ようやく決着がつきそうだった。

　要するに、美穂子もライバルだったということだ。

　それならば、戦う理由も生まれてくる。


「いいわ、そういうことなら相手してあげる」

「行きます……！」

《――Clockup！》

「来なさい！」

《――Clockup！》

　俺が辿りついた時には、すでに戦いは始まっていた。

　高速状態でぶつかり合う二つの影。

　会長と福路さんだ。


「あれ、止めんでええの？」

「やばそうだったらな」


　ワームを倒し終えたのか、清水谷さんが隣に立つ。

　ここでの俺たちはただの観客だ。

　手を出すことはなく、見守るだけ。


「ま、京太郎がそう言うならかまへんけどな」

「意外だな。すぐに止めに入るかと思ったのに」

「なんかただ喧嘩しとるように見えるしな」


　喧嘩、と言えばそうなるのか。

　今まで福路さんに遭遇しても戦おうとしなかった会長が、今は応戦している。

　そこにはやっぱりそれなりの理由があるのだろう。

　それがなんなのか、いまいちよくわからないが。

　俺にも関係があることなんだろうか。


「なんにしても、仲直りできるとええな」

「だな」

「私に料理教えてって言ったのも……！」

「くっ」


　二人とも変身が解け、丸腰の状態。

　服を掴みあい、頬を張りあう。


「そうよ、それのなにが悪いのよ！」

「あぐっ」


　乾いた音が響く。

　地面に倒れ込んだ美穂子に、久が覆いかぶさる。


「大体、あんた胸大きすぎなのよっ。須賀くんもそればっか見てるし」

「なっ、それは関係ありません！」

「大ありよ！」

「どいて、くださいっ」


　美穂子が久を押しのけ、互いの上下が逆になる。


「ずるいです！　私だってもっと一緒にいたいのに……」

「なら口に出して行動しなさいよ！」

「だって上埜さんと須賀さんは同じ学校で、生徒会で……！」

「あんただってちょくちょく須賀くんの家に行ってるじゃない！」

「お菓子作りを教えてるだけですっ」

「どうなのかしらねっ」

　久が美穂子を蹴りだし、二人の距離が離れる。

　その隙に久は立ち上がり、よろよろと美穂子に近づく。

　美穂子も立ち上がり、久を睨みつける。


「私は、もっと一緒にいたくて！」

「だからそれなら――」

「上埜さんとも、須賀さんとも一緒にいたくて！」

「え……私とも？」


　服を掴もうとした久の手が止まる。

　美穂子の手が、縋りつくように久の肩にまわされた。


「なのに、二人で私を置いて行っちゃうから……」

「美穂子、あなた……」


　置いて行ったという言葉で思い出す。

　中学三年の最後。

　久はやむを得ない事情があり、今の高校へと進学した。

　親の離婚と、それに伴う金銭的な問題。

　そのことを恥じたのか誰にも心配をかけたくなかったのか、結局なにも言わずに去っていったのだ。

　それで美穂子が置いて行かれたと感じているのなら……


「上埜さん……！」

　美穂子が涙にぬれた顔を上げる。

　宝石のような両目に、久の姿が映り込む。

　そして乾いた音が響く。

　もう何度目かわからないビンタ。

　しかし、今の一撃が一番久の心を揺さぶった。


「あうっ」


　勢いに押され、久の体が後ろへ傾く。

　体勢を立て直そうにも、間に合わない。

　重力に引かれて地面に倒れ込んでいく。


「――っ」


　それを美穂子が追いすがるように抱きとめた。

　久の首筋を濡らす涙。

　背中と頭に手をまわし、自分からも抱き寄せる。


「ごめんね、美穂子」


　もっと早く言うべきだった言葉。

　それがなんのつかえもなく口から出ていった。


「上埜さん、私……」

「あと、前の名字で呼ぶのもいい加減にしてよね。私にだってちゃんと名前があるんだから」

「はい……久」

　なんやかんや解決して今日は九月二十四日。

　色々な買い物を済ませ家に帰る途中。

　ぶら下げた荷物の一つに目をやる。

　一応買ったのはいいが、実際に会えるかどうかが問題だ。


「……なんだかな」


　あの一件以来、福路さんはZECTに協力を約束したそうだ。

　そっちが邪魔しない限りこっちも邪魔しないみたいな感じで。

　これは協力と言うよりも不可侵条約じみてないか？

　まぁ、そこらへんはあまり重要じゃない。

　池田の話のよると、向こうの生徒会にちゃんと顔を出すようになったらしい。

　ちょうど引き継ぎの時期で忙しいらしい。

　だから、こっちにも福路さんから音沙汰はない。

　俺が連絡してもノーリアクションだし。

　会長は会長で特に気にした様子もないし。

　あれだけぶつかり合ったのだから、色々とわかりあえたということだろうか？

　そして俺はまだ受け止め足りなかったのだろうか。

　それはともかく、二人の間のわだかまりがなくなったのなら、言うことはない。

　なんにしても、まだ一日二日しか経ってないのだから焦ることはないだろう。


「ただいまーって、あれ？」

　家に入ると、良い匂いが出迎えた。

　そして玄関には衣さんのものではない靴。

　誰かが来て、なにか作っているのか？


「おかえりきょうたろー」

「誰かいるんですか？」

「うん、美穂子が遊びに来てる」

「マジですかっ」


　リビングを抜け台所に行くと、エプロン姿の福路さんがいた。

　格好は相変わらずのスケバンスタイルだが、こうして遊びに来てくれたということは、心境に変化があったのだろう。

　ともかく、これで後で連絡する手間が省けた。


「福路さ――」

「勘違いしないでください」

「はい？」


　俺の言葉を遮るような一声。

　そっぽを向いて不機嫌そうな顔をしている。


「今日は衣ちゃんのためにご飯を作りにきたんです。あなたのためじゃありません」

「はぁ」


　そもそも俺はまだなにも聞いていないんだけど。

　様子がおかしいのも相変わらずのようだ。

　この前のとはちょっと違うとは思うけど。

「美穂子の料理、楽しみだな！」

「ふふ、もうちょっとだけ待っててね？」

「はーい」


　衣さんは元気良く手を上げて、リビングへと向かっていった。

　福路さんの表情はさっきと打って変わって柔らかい。

　だが、衣さんが消えるとまた不機嫌そうな顔に戻る。


「あなたのぶんも作っておきますから、向こう行っててください」

「いや、手伝いますよ。買ってきたもの冷蔵庫に入れないといけないし」


　あれこれ開けてしまっていく。

　今日の夕食の分材料が浮きそうだから、明日の買い物はいらなさそうだ。


「これ、切っておきますね？」

「結構です。私がやります」


　大根を切ろうとすると、横から奪われる。

　すかさず奪い返し、また包丁を握る。


「俺の家の台所だ。ちょっとはやらせてくださいよ」

「私が作ってるんです。邪魔しないで」


　伸びてきた手を避け、大根を頭上に掲げる。

　これなら届かないだろう。

「く、卑怯ですっ」


　福路さんがぴょんぴょんと跳ねる。

　一緒に弾むおもちに、大根じゃなくて俺の目が奪われた。


「――えいっ」

「おわっ」

「きゃっ」


　さらに勢いをつけたせいか、接触事故発生。

　バランスを崩して俺と福路さんは地面に倒れ込んでいった。


「いてて……大丈夫ですか？」

「うぅ、私は平気――ダメっ」


　俺に覆いかぶさっていた福路さんが、弾かれるように離れていく。

　前も同じようなことがあったが、やっぱり恥ずかしいのだろうか。

　俺も恥ずかしくないわけではないけど。


「あなたには久っていう恋人いるのに……ごめんなさい」

「会長と俺が？　勘違いじゃないですか？」

「え、だって……」


　なぜそう思ったのかはわからないが、それが俺を拒絶する理由だろうか。

　だとしたら、誤解はといておく必要がある。

「キスしただとか、そういう決定的な現場を見たわけじゃないんですよね？　まぁ、した覚えもないですけど」

「そう、ですけど」

「会長にも聞いてみました？」

「いえ……じゃあ、本当に？」

「いや、俺としてはどうしてそんな誤解されたのかわからないんですけど」


　外から見えることと、実際どうなのかはまた食い違うことがある。

　だからまぁ、福路さんの誤解もそういうことだったのだろう。


「……じゃあ、京太郎さんって呼んで、いいですか？」

「俺は全然かまいません。ウェルカムです」

「ありがとうございます……京太郎さん」


　口に手を当ててはにかむ福路さん。

　こっちも気恥ずかしくなって顔をそらす。

　そういえば、会長のことも名前で呼んでたな。

　俺のことも同じくらい大事に思ってくれているのだろうか。


「そうだ、渡したいものがあるんですけど」


　テーブルの上に置いた紙袋の中身を取り出す。

　今ならきちんと渡せるだろう。


「ちょっと、目をつぶっててくれません？」

「はい」

　福路さんが目を閉じて顔を上げる。

　まるでキスしようとしてるようだ。

　頭を振って余計な考えを追い払い、福路さんの首に手をまわす。

　冷たいものが触れたせいか、その体がビクッと震えた。


「もう開けてもオーケーです」

「……これ、ネックレス？」

「正確にはペンダントですね」


　とはいっても、ごくシンプルなものだ。

　ただ、石だけは本当に綺麗なものを選んだけど。

　小さいけど、深い青のサファイア。

　福路さんの目の色にそっくりだ。


「でも、どうして私に？」

「だって、今日誕生日ですよね。俺の気持ちです」

「――っ」


　いつもお世話になってるから、感謝とか色々込めてあるつもりだ。

　ちょっと値は張ったが、全然惜しくはない。

　福路さんはペンダントトップのサファイアをじっと見つめている。


「え、気持ちって……え、え？」

「福路さん？」

「……きゅう～」

「福路さん！？」





第十一話『女心と秋の空』終了

てなわけで第十一話終了です
ネタ的な意味での地獄兄弟を期待した人はごめんなさい
でも二人揃ってからが本番ですから・・・

したらば！

乙

あと安価キャップはコンマ失敗してるから下のクロチャーじゃない？
もう書いちゃったからどうしようもないけど

>>78

安価のとこの説明が悪かったかもしれませんけど
判定するのは一個目と二個目で同じヒロインが取られた場合のみです
今回はそれぞれ違う人だったんで、無条件で決定です

大体二週間ぶりですこんにちわ
顔洗って歯を磨いたら始めます

　十月の頭。

　薄着が消滅するどころか、コートを着込む人も増えている今日この頃。

　つい先日までの激務から解放され、自由の身の上だ。

　わりと良い気分で階段を下りていると、見知った人と出くわす。

　冬服になったとはいえ、主張をやめないおもちの持ち主は、先輩だ。


「京太郎くん、今日は生徒会ないの？」

「引き継ぎ終わったし、俺のやることはなんも」

「たしか会長補佐だっけ？」

「役職の名前としては立派そうなんですけどね」


　だがその実態は雑用係だ。

　お茶くみとか荷物運びとか買い出しとかやらされるアレだ。

　そんな役目ももう終わりっぽいが。

　なんでかと言うと、ここ最近の激務の内容が生徒会メンバーの一新だったからだ。

　年度のちょうど真ん中ぐらいに位置するこの時期。

　新生徒会の選挙とか色々あったのだ。

　会長――正確には元会長だが――なんかはちゃっかり引き継ぎ用の資料を用意してたらしく、一人だけのんびりしてた。

　俺はその他のメンバーの手伝いしたりお茶くみしたり……つまりはいつも通りだ。

　話が少しそれたが、俺の役職は実は生徒会メンバーの項目には載っていない。

　元々強引に用意されたポストだ。

　俺もしばらくして知ったことだが、対外的には一般生徒が生徒会を手伝っているという形だったらしい。

　だから、会長がその役目を終えたら必然的に俺がいる理由も消え去る。

　つまり俺は色んな意味で自由の身なのだ。

「てか先輩、選挙あったの知ってますよね？」

「知ってるけど、会長補佐って選挙では話題にも上らなかったから続投かなーって」

「続投もなにも、その役職はつい最近消滅しましたよ」

「えぇっ、そうなの！？」


　そんなに驚かれましても。

　それ程意外だったのか？

　まぁ、たしかに生徒会以外の生徒からは一緒くたに見られがちだが。


「そっか……じゃあこれからはその、一緒に帰ったりできるのかな？」

「特に用事がなければ、ですね。先輩は部活とかはやってないんでしたっけ？」

「うん。でもあえて言うなら……おもち部とか！」


　なんだそれは。

　そんな羨ま……いかがわしい部活動があってたまるか。

　いや、もしかしたらお餅を使った料理とかを研究する部なのかもしれない。


「でね！　活動内容はなんと、女の人のおも――」

「大体わかりました！」

「そう？　じゃあ京太郎くんも一緒に――」

「遠慮しておきます！」


　もしかしたらと思ったが、全然そんなことはなかった。

　というか、俺がその部活動に精を出したら、もれなく警察のお世話になる。

「はぁ……先輩、もしですよ？　もし、男の人に胸揉ませてくださいって言われたらどうします？」

「もちろん断るのです」

「……で、それを俺にやらせる気ですか？」

「あ……」

「まぁ、そういうことです」

「むむむ……男の子って色々難しいんだね」


　頭を抱えているところ悪いが、その感想はどこかおかしい。

　難物なのは明らかに先輩の頭だ。

　女同士だからって揉んでいい理由にはならないだろ。

　本当に自分の欲望に正直な人だ。


「おもちの話題は置いといて、帰りましょうか」

「そうだね」


　昇降口を抜け、玄関から外へ出る。

　帰宅部の不特定多数の生徒に混じって歩く。

　たしかにこうやって誰かと学校から帰るのは珍しい。

　会長とは買い出しに行ったりもしてたが、帰りが一緒ってのはあまりなかったし。


「この後なんか用事とかあります？」

「ないけど……あえて言うなら、おもち探索――」

「あ、それはもういいです」

　買い物の帰り。

　俺と先輩の手には食材が入った袋。

　ちゃっかり買い物デートをしてしまった。

　まぁ、一緒に帰るなら買い物にも付き合ってもらう形になってしまうのは仕方ない。


「買いこんだねー、というか混んだね」

「ちょうどセールの時間だったみたいですね」


　とはいってもそんなほのぼのしている暇はなかった。

　主に商品の取り合いという意味で。

　クロックアップでも使えれば楽勝だったろうに。

　さすがにそれは反則か。


「熾烈な争いだったね」

「怪我とかないですか？」

「大丈夫だよ。おもちの人がクッションになってくれたからね！」

「……セクハラはしてませんよね？」

「あれ、私の心配してくれてたんじゃないの？」

「先輩が警察のお世話にならないか心配ですよ」


　取り合いの最中でも自分の信念は曲げない。

　ある意味立派なのかもしれない。

　やってることは完全にあれだが。

「その点に関しては問題ないよ。ちょっと顔を埋めただけだから」

「問題があるようにしか聞こえないんですが」

「不可抗力の名のもとに、全て許されるのです！」

「それは、まあ……」


　そのドヤ顔にチョップでもいれようかと思ったが、踏みとどまる。

　つい最近のことを思い出して、全く人のことを言えないことに気付いたからだ。

　たしかに不可抗力は仕方ない。


「満員電車で胸を押しつけられるのは？」

「不可抗力なのです！」

「急カーブで勢いがついて触れてしまうのも？」

「それも不可抗力なのです！」

「……先輩！」

「京太郎くん！」


　がっちりと握手を交わす。

　先輩との絆が深まったような気がした。


「俺、誤解してました。先輩が街中で無理矢理女の人の胸を触ってるもんだと」

「うんうん、誰にでも間違いはあるのです。さぁ、一緒におもちハントに……！」

「あ、それは遠慮しときます」

「そんなぁ、京太郎くーん！」

　先輩と別れた後の帰り道。

　まだ日は沈んでないが、少し肌寒い。

　それ程強くはないが、風が出てきていた。

　上着を着てこなかったことに少し後悔する。

　そんな俺の前にコートの後ろ姿。

　こっちと同じく買い物袋をぶら下げているその人は……


「福路さーん！」

「あ、京太郎さん……こんにちわ」


　ちょっと硬い挨拶が返ってくる。

　俺と向かう先がかぶるってことは、うちに来るつもりなのかな。

　そうだとしたら、衣さんも喜ぶだろう。

　そんな視線に気づいたのか、買い物袋を隠すように後ろ手にまわしてしまった。


「か、勘違いしないで。衣ちゃんのためですから」

「それ、前にも言ってませんでした？」

「とにかくですっ」


　なんかツンデレっぽい言い回しだが、俺に対しては最近こんな感じだ。

　誕生日プレゼントが気にいらなかったのだろうか。

　しかし、福路さんの首には俺があげたペンダントがぶら下がっていた。

　身につけているのなら、少なくともそれはないか。

「せっかくだから一緒に行きましょうか」

「あくまで仕方なくです。京太郎さんみたいな人と歩くのも仕方なくなんです」

「一体、福路さんの中で俺はどんな人間になってんですか……」

「女の敵、かしら？」

「女の敵ぃ！？」


　全く予想してなかった言葉が飛び出してきた。

　もちろんそんな自覚はない。

　もう予想外すぎて、寝耳に水どころでなく氷塊でも降ってきたかのような衝撃だ。

　もしかして、俺は嫌われてしまったのか？

　……メゲルわ。


「もうダメだ……福路さんに嫌われた」

「えっと、嫌いというわけじゃ……」

「無理しなくて、いいんですよ？　どうせ俺は女の敵なんだ」

「それは……そうですけど」

「やっぱりぃ！」

「でも！　私は嫌いじゃなくて、あの……むしろ、好きで……」

「女の敵でも？」

「女の敵でもです！　そもそも嫌いな人を名前で呼んだりしません！」

「……福路さん！」

「きゃっ」

　歓喜のあまり福路さんの手をとる。

　沈んでいた気分が浮き上がっていく。

　もうその言葉だけであと十年は戦える。


「あの、手……離して下さい」

「あ、すいません。つい」


　いかんいかん、少し正気を失っていたようだ。

　そりゃあ男にいきなり手を握られたら驚きもする。

　とりあえず、福路さんからちょっと離れよう。


「あ……」

「どうかしました？」

「どうもしませんっ」


　顔を背けられてしまった。

　衝動的とはいえ、やっぱり無断で手を握ったのはまずかったか。

　これで、もし嫌われてしまったら……

　落ち着け、福路さんはそんな狭量な人じゃない。


「なんか、すいません」

「……本当に悪いって思ってます？」

「思ってます。海より深く反省するぐらいに」

「それなら、一つだけやってもらいたいことがあります」

　福路さんは咳払いをすると、人差し指を立てる。

　果たしてどんな要求が飛び出てくるのか。

　これが会長やそのあたりだったら酷い目にあわされそうなとこだ。


「実は、新しいお菓子を作ってみるんです。衣ちゃんのために」

「新作ですか」


　最後の一言がいやに強調されていたが、そういうことらしい。

　多分洋菓子だと思うが、今日はどんなものだろうか。


「それを京太郎くんに味見してもらいます」

「喜んで！」

「味が悪くても、全部食べなきゃ許してあげないんですから」


　俺としては望むところだ。

　正直これではご褒美と変わらない。


「ところで、今日はどんなお菓子ですか？」

「それは作ってみてのお楽しみです」

「そんじゃ、早く帰りましょうか」


　美味しい物を食べるのは楽しいが、一番楽しいのはそれを待っている間だ。

　そんな言葉を思い出す。

　隣で歩く福路さんとの距離は、案外近かった。

「ケーキ、ケーキっ」

「それはご飯の後にしましょうか」

「きょうたろーはさっき食べてたのに？」

「あれは味見です。毒身とも言います」


　冷蔵庫の中には、福路さんが作って置いていったフルーツケーキがワンホール。

　俺は味見を名目にあーんしてもらったりしてたが、今は夕飯の直前だ。

　そっちを先に食べると、ご飯が入らなくなる可能性がある。


「きょうたろーだけずるいっ。衣も毒見したかった！」

「福路さんは衣さんのために俺に毒見を頼んだんですよ？」

「う～、でもぉ」

「じゃあ、俺のご飯と福路さんのケーキ、どっちが大事なんですか」


　この言い回しだと、仕事と私云々のくだりを思い出してしまう。

　間違いなく、聞かれても困る類の質問だ。

　でも、きっと俺のご飯を選んでくれるはず。

　なんたってほぼ毎日食べてるんだから。


「どっちも！」

「そんな……きょうたろーのご飯！　って昔なら即答だったのに！」

「だって、美穂子のお菓子もおいしいから仕方ない」

「それは十分わかってますけども……！」

　それでも悔しいものは悔しい。

　うちひしがれて床を手で叩く。

　くそ、こうなったらお菓子作りを極めるしかないじゃないか！


「うーん、やっぱりご飯を先に食べる」

「こ、衣さん」

「楽しみにしているものを待ってる時が一番楽しいって、そーじも言ってたし」

「ですよね！　……ってちょっと待て」


　それはつまりあれか？

　俺のご飯はデザートの前座、ボスの前の中ボスだと？

　……マジか。


「……メゲルわ」

「わっ、きょうたろーがいじけた！」

「いじけてないです。ちょっと心がどどめ色なだけです」

「どどめ色ってどんな色？」

「よくわかりません」


　なんかもう、やる気がしぼんでいく。

　テープを貼って、その上から針を刺して穴をあけた風船のように。

　もう、インスタント食品でもいいんじゃないかな。

「……きょうたろーのご飯がいい」

「俺のことなんて気にしなくても良いんですよ？」

「きょうたろーのご飯が好き！」

「……じゃあ俺のことは？」

「大好き！」

「……っしゃあ！」


　やる気がみなぎる。

　我ながら単純だ。

　でも総司さんだって妹さんに嫌いと言われた時は、世界が終わるかと思ったらしい。

　だからきっとこれでいいんだ。


「待っててください。今最高の豚カツを出しますから」


　冷蔵庫や戸棚を開け、必要なものを取り出していく。

　豚肉、卵、パン粉、小麦粉、油……

　そこで俺はある重大なことに気づく。


「醤油が、ない……？」


　そう、俺は豚カツには醤油をかけて食べるのだ。

　ちなみに衣さんはソース。

　ともかく、このままではまずい。

「衣さん、ちょっと出かけてきます」

「もうすぐご飯なのに？」

「醤油を、買い忘れました」

「あー、きょうたろーは醤油派だったんだっけ」

「これはもはや是非もありません」

「うんわかった。待ってる」

「すみません」


　エプロンを外して自分の部屋へ。

　財布と上着を引っ掴んでまた階段を下りる。

　よし、これで出かける準備は万端だ。


「きょうたろー、出かけるなら十分気をつけるんだぞ」

「そんなに心配しなくても大丈夫ですよ。ちゃちゃっと帰りますから」

「うん……でもこの前いきなり入院したし、それに最近また妙な気配が増えてる」

「妙な気配……」


　衣さんがこんなことを言うのは初めてではない。

　なにか普通でないものを感じているのだろうか。

　それがなんなのかはわからないが。

　そして、ふとある光景が頭をかすめる。

　月の光に照らされた衣さんの背中に、薄く透き通った翅。

　……あれはただの見間違いだ。

　頭を振って追いだす。


「それじゃ、いってきますね」

「いってらっしゃい」

　日も沈みきって、夜空に星が出ている。

　スーパーまで醤油を買いに行ったら、少し時間がかかってしまった。

　流石に空腹だ。

　そしてそれは待ってる衣さんも同じだろう。

　家を目指して自転車をこいでいると、街灯に照らされた知り合いを見つける。


「なにやってんですか？」

「ひゃっ」


　後ろから声をかけたら飛び上がるほど驚かれた。

　もう暗いし、仕方ないことだ。


「う、うちみたいな美少女襲っても――って、京ちゃん？」

「京ちゃんです」

「もう、驚かさんといてや。心臓止まるかと思ったわ」

「すいません」


　園城寺さんは若干眉を吊り上げている。

　本気で驚いたらしい。


「こんな時間にどうしたんですか？」

「こんな時間て、まだ日ぃ沈んだばっかやん」

「それはそうですけどね」

　この時間帯に出歩いている学生は珍しくはない。

　部活動帰りの生徒だったらそこらへんにもいるし。

　だけど、園城寺さんは違う。

　私服だから学校から帰った後だろう。

　それに、そんな周囲をきょろきょろと見ていたら、普通じゃないってのはすぐわかる。


「なんか探してるんですか？」

「ちゃう、散歩や」

「なるほど……で、実際のところは？」

「……」

「……」


　ノーリアクション。

　園城寺さんは困ったような顔をして黙りこんでしまった。

　何気にこの人が言葉を途切れさせるのは珍しい。


「……言わなあかん？」

「まぁ、そこまで無理に聞きだそうとは思いませんけど、困ってるなら力になりますよ」


　これはきっと、まだ手が届く範囲だ。

　それに、俺は園城寺さんを身内と思う程度には大事に思っている。

　他人の好意をどこか受け入れられずにいた過去が、ずっと昔のように感じられた。

　誰かとの結びつきが強まれば、人は弱くなるという。

　たしかにしがらみが増えれば、その分付け入る隙が生まれる。

　だけど、それは本当の弱さじゃないんだ。

「実は……竜華の後をつけてたんやけど」

「清水谷さんの？　なんでまた」

「竜華の隠し事、どうしても気になってな」


　清水谷さんの園城寺さんに対する隠し事。

　それが示しているのは一つしかない。

　ライダーのことだ。


「最近怪我してることも多なったし、今日もいきなり飛び出していってな」

「……こっちに言えばいいのに」

「ん？　どうかしたんか？」

「いや、ほんとどうしたんでしょうね、清水谷さん」


　いきなり飛び出していったというのは、恐らくワームが出たからだろう。

　俺に連絡がこなかった理由は、すぐに片付く程度だったとかそんなとこか。

　こっちに少しよこせと言ったはずなのに。


「まぁ、こんな感じに見失ったんやけどな」

「しょうがないですね」

「てなわけで、うちはもうちょい探してみるわ」

「それはダメです」

「えー、ケチー」

「ダメったらダメです」

　付近にワームがいるのなら、このあたりをうろつくのは危険だ。

　ゼクトルーパーの姿が見えないから、すぐ近くにいるというわけではなさそうだが。


「もうちょっとだけやから……な？」

「あのですね？　大切な人が夜に出歩いてるって知って、ほっとけるわけないでしょ」

「……マジかー」

「どうかしました？」

「なんでもない。きっと無自覚やろうし」


　園城寺さんも同じように清水谷さんのことが心配なのだろう。

　それは十分にわかってるつもりだ。

　ワームと戦っているわけだし、危険度は比較にならない。

　それでも、清水谷さんには戦う術がある。

　そこらへんの事実を伝えられたら納得させられるかもしれない。

　だが、それを俺の口から言うわけにはいかない。


「じゃあ、こうしましょう」


　だからこそ、妥協案がいる。


「清水谷さんの後をつけるときは連絡してください」

「京ちゃんに？」

「そうです。毎回というわけにはいきませんけど、俺も同行します」

　一人より二人の方が断然安全だ。

　俺は戦う術を持っているし、いざという時は守ることができる。

　そして俺が一緒なら、清水谷さんへの注意をそらして事の露見を防ぐこともできる。

　園城寺さんには悪いが、清水谷さんが望まない以上、知られるわけにはいかない。


「ただし、俺が行けないときはおとなしくしてること。いいですね？」

「んー、京ちゃんがそこまで言うなら」

「決まりですね。じゃあ帰りますか」

「え？　これから一緒にって流れやないの？」

「残念ながらお腹を空かせて待ってる人がいるんで」


　今日は早く帰って豚カツを揚げなければいけない。

　俺一人の問題だったらいくらでも後回しにしてもいいが。


「園城寺さんもうちで食べてきます？」

「それは魅力的やな。けど遠慮しとくわ」

「じゃあ、保護者を召喚しますか」


　清水谷さんにメールを送る。

　ワームの件が片付いているのならすっ飛んで来るだろう。


《――Clock Over！》

「怜ー！」

「あ、竜華」


　まさかクロックアップで近くまでくるとは、さすがの俺も予想してなかった。

「ってなわけで、お願いします」

「どうしようかしらねー」


　放課後の学食。

　その隅の方で向かい合う俺と会長。

　自分で言うのもなんだが、この状況は中々珍しいと思う。

　俺から会長にお願いすることなんて、今まであったかどうか。


「私、一応受験生なのよ？」

「俺がどうしても行けない時だけでいいですから」


　園城寺さんと一緒に清水谷さんを追うってことは、その間戦いに参加できないってことだ。

　ライダー全員が出張らなきゃいけないのなら仕方ないが、一人二人抜けてもいいのなら優先的にそのポジションをもらいたい。

　純はZECT所属だから無理。

　ハギヨシさんは龍門渕さんのそばを長くは離れられない。

　となると、残るは会長と福路さんだ。

　福路さんにはお世話になってるし、会長に借りを作るのは気が引ける。

　それでもどちらかと言われたら、会長に頼む方に天秤が傾いた。


「わかったわ。そのかわり――」

「そこらへんはわかってます。なんでも言ってください」

「――と言いたいけど、無償でやってあげる」

「はい？」

　なんか会長らしからぬ一言が聞こえた。

　無償と言ったのか？

　霧消とか無双じゃなくて？

　あの会長が？


「あのね、あなた私をなんだと思ってるわけ？」

「わりと傍若無人だと」

「やっぱやめようかしら」

「あー、冗談です冗談」


　席を立とうとする会長を引きとめる。

　思えば生徒会への不参加を認めてもらったりとか、色々便宜を図ってもらった覚えがある。

　そもそも一般生徒の手伝いだから参加義務もないんだけどな。


「まぁ、いいわ。どうせ私が断ったら美穂子に頼むだろうし」

「そういうことになっちゃいますね」

「その点、私に先に言ったのはポイント高いわよ？」

「貯めるとなにかと交換してくれるんですか？」

「そうね……私からのあっつ～いキスとか」


　それが魅力的じゃないと言えば嘘になる。

　だけど、これはふざけて言ってるだけだろ。

　……たまには乗っかるのもいいかもしれない。

「出世払いでお願いします」

「え、それ私にその……してほしいってこと？」

「もちろん！」

「……バカ言ってんじゃないわよ」

「いてっ」


　頬をつねられる。

　おふざけの終着点としてはこんなとこだろうか。


「それにしても須賀くん、あなたちょっと変わったんじゃない？」

「そうですか？」

「前は一人でなきゃいけない……みたいなこと言ってたけど、今は違うみたいね」


　前に会長に話したことがある。

　天に一人立つということは、誰の手も届かない場所へ行くことだと。

　それはつまり、孤高だ。


「私はもちろん好ましい変化だと思っているけどね」

「……」

「ただ、須賀くんが目指す場所が今も変わりないのかな？　って思ったわけよ」


　たとえば、上に進むためには体を軽くしなきゃいけないとする。

　だけど、今の俺に身を重くするしがらみを捨てられるかと言えば……それは無理だ。


「じゃあ用も済んだみたいだし、そろそろ帰るわ」

「会長、ありがとうございました」

「それじゃあね」

　学食を出て、駐輪所経由で校門へ向かう。

　頭の中を占めるのは、さっき会長に言われたことだ。

　俺の目指す場所は変わらない。

　でも、本当に近づけているのか？

　むしろ遠ざかってるんじゃないのか？

　そんな疑問、というより不安がひっきりなしに浮かんでくる。

　あれこれと考えても仕方がないことだというのはわかっている。

　それでも、簡単に払拭はできない。

　この不安は今に始まったことじゃないからだ。


「お、京太郎じゃん」

「……純か」


　校門から出てしばらく自転車を引きずって歩いていると、純に声をかけられた。

　同じく学校の帰りなのか、珍しくスカート姿だ。


「どうした？　オマエが暗い顔してるんて珍しいな」

「ちょっと悩みごと」

「……熱でもあんのか？」

「失礼な奴だなこの野郎」


　俺が悩んでいるのがそんなに珍しいってか。

　たしかに振り返れば悩みを聞く側だったような気がするが。

「悪い、冗談だよ」

「まぁ、だろうな」

「少し歩こうぜ」


　連れだって歩く。

　自分より背の高い女子と歩くのは中々貴重な機会だ。

　純の跳ねた髪の毛を見ながら、そんなどうでもいいことを考える。


「そういえば、最近ワームの動きってどうなんだ？」

「前ほどじゃないけど、ちょっと増えてきてるみたいだな」

「なるほどな……」


　ということは、清水谷さんもそれなりに忙しくなってきてるのかもしれない。

　園城寺さんが心配するのも無理はない。


「でもまぁ、同時にたくさん出てこないから、そんなに手間はかかってないんだわ」

「だからこっちまでまわす必要はないってか」

「そういうこと。だって基本的にZECTの仕事だからな」


　前みたいにわかりやすくワーム発生の原因があれば、話は早いのに。

　ささっと解決ってのは難しそうだな。


「お二人とも」

「あん？」

「ハギヨシさんじゃないですか」

　すぐ近くに車が止まったかと思えば、窓が開いて執事さんが顔を出した。

　車は白い乗用車。

　いつもの黒塗りのリムジンではない。


「もし良ければ家までお送りしますが、どうしますか？」

「オレはいいんですけど」


　純の視線がこっちに向けられる。

　俺も送ってもらうことに異論はないが、問題がある。

　さすがに自転車は乗らないだろう。


「なるほど、そういう事情でしたら……」


　ハギヨシさんは運転席から降りてトランクを開けると、自転車をすっぽりと収納してしまった。

　トランクはキャビンと一体型でそこまでスペースに余裕はないはずだが、座席を倒してすらいない。

　また執事の恐ろしさを目の当たりにしたような気がする。


「これにて解決ですね」

「龍門渕の執事ってすげーな」

「ハギヨシさんが凄いんだと思う」

「それでは、どうぞ」


　後部座席のドアが開かれる。

　俺と純はちょっと緊張しながら乗り込んだ。

「では、出発します」


　車は静かに走り出す。

　普段だったらあまり気にしないことだが、静かに走るのは結構な技術だと思う。


「これいつものリムジンじゃないですけど、ハギヨシさんの車ですか？」

「そうですね。お嬢様お付きやお客様の送迎がないときはこちらを使っています」


　助手席には買い物袋が置いてある。

　察するに買い物からの帰りだろう。


「オレの家はちょっと遠いけど大丈夫ですか？」

「かまいません。ちょっとしたドライブのつもりで楽しませていただくつもりですから」


　ふと、ハギヨシさんに疑問をぶつけたくなる。

　なにか不安や悩みごとはないのかと。

　こんな人でも抱えるものがあるのなら、それは俺にとっても一つの道しるべになる。


「……ハギヨシさんは、悩み事とかありますか？」

「もちろんありますよ」

「へ？」


　まさかの即答だった。

　あるにしてももっとこう、もったいつけるかと思っていたのに。

「そんなに驚かれるとは……少々予想外でしたね」

「いや、オレも正直驚きました」


　どうやら純も同じようなことを思ったらしい。

　そんな俺たちの反応に苦笑しているハギヨシさんは、いつもより親しみやすさがあった。


「私の場合、自分を制することですね」

「自制、ですか」


　前に剣を交えた時のことを思い出す。

　俺の蹴りを受けた後の様子は、たしかに我を忘れている風ではあったな。

　そのことを指して言っているのかもしれない。


「自制って、萩原さんがそんな羽目外してるとこ、オレは見たことないな」

「そのことは少々恥ずかしいので、伏せさせていただきます」

「なんだよ、気になるなぁ」

「ふふ、執事には秘密もつきものなもので」


　ハギヨシさんからすると、あれはあまり知られたくないものなのかもしれない。

　自分の欠点を好んでさらす人間もそんなにいないとは思うが。

　だったら俺もそのことに関して突っ込むべきではないな。


「お、青信号だ。萩原さんこのまま行こうぜ」

「でもあれ、もうすぐ黄色に変わりそうだな」

「では、赤になる前に突っ切ってしまいましょう」

　加速によって加重がかかる。

　周囲の車より一段階上の速さ。

　そのまま信号を突っ切ろうとして、隣を物凄い勢いでワゴン車が通り過ぎていった。


「うおっ、危ねーな。なんだ今のワゴン車」

「フォルクスワーゲン・タイプ2……」

「ハ、ハギヨシさん？」


　俺は見逃さなかったし、聞き逃さなかった。

　抜かれた瞬間、ハギヨシさんの眉が一瞬つり上がったところを。

　地獄の底から響くような低い声で、相手の車種を呟いたことを。

　え、自制心ってもしかしてこのこと？


「失礼っ」


　さらなる加重によって、体がシートに押しつけられる。

　ミラーに映るハギヨシさんの顔は、少し笑っていた。


「は、萩原さん、一体どうしたんだよ！？」

「とにかく落ち着いて！」

「龍門渕の執事が、走り屋としても一流であることを証明して見せましょう！」


　速度計を見れば、もうじき100km/hオーバー。

　かつてないスピードバトルが始まった。

「……死ぬかと思った」


　なんとか家に帰りついた俺は、自室のベッドに倒れ込んだ。

　あの後、公道最速を記録しそうなカーレースが繰り広げられた。

　もう俺たちを送るという目的はどこかに吹っ飛んで、いつの間にか峠を走ってたし。

　決着は相手の脱落。

　ヘアピンカーブでワゴン車がガードレールに突っ込んでお終いだ。

　なんかワハハーとか聞こえたけど、きっと気のせいだな。

　そんなこんなで正気に戻ったハギヨシさんに謝られながら、ようやく家に帰れたわけだ。


「ん……五時か」


　ベッドの脇の目覚まし時計を確認する。

　炊飯の用意だけしてちょっと仮眠でもとろうか。

　さすがにあれはきつかった。

　急加速やＧに耐えられるのは、ライダーに変身してたからだったんだな。

　そりゃそうか。

　バイクだって変身して使うことを前提にしてるからか、最高時速がおかしなことになってるもんな。


「きょうたろー、ただいま！」


　階下から俺を呼ぶ声。

　さて、とりあえず下におりますかね。

　夜も明けて今日は休日。

　そしてなんの予定もない。

　つまりは自由だ。

　言いかえれば暇人ということだが。

　さて、どうしようか。



　選択安価


※多分このスレ唯一の安価です

　選択枠は二人分です

　両方で同じ人を選んだ場合、二個目の方でコンマ判定します

　外れたら下にずれるって感じで



・東横桃子（コンマ下一桁が1,2,3,4だったら成功）

・松実玄（コンマ下一桁が1,2,3,4,5だったら成功）

・竹井久（コンマ下一桁が1,2,3,4,5,6だったら成功）

・福路美穂子（コンマ下一桁が1,2,3,4だったら成功）

・天江衣（コンマ下一桁が1,2,3,4,5だったら成功）

・清水谷竜華（コンマ下一桁が1,2,3だったら成功）


>>+2
>>+3


続く！

帰宅
飯とか食ったら始めます

>>東横桃子
>>松実玄


　そして今、俺は危機に直面していた。

　昼前のこの時間に、せっかくだからと出た散歩の途中。

　天気も良くて鼻歌まじりで公園を歩いていたのだが、問題が生じた。

　このままでは俺は心身ともにダメージを受け、下手をするとしばらく動けなくなる可能性がある。

　それほどまでに重大な問題だ。


「やべぇ、やべぇよ……」


　まず、前の方から先輩が歩いて来ていた。

　またおもち探索でもしてるのか、きょろきょろとあたりを見回しながら。

　それだけなら全然問題はない。

　普通に挨拶して少し話でもして、良ければ一緒に歩いたりだ。

　実際、俺も手をあげて声をかけようとした。

　だが、次なる登場人物の出現がそれを許さなかった。

　それが誰かというと、東横だ。

　先輩の右の方からこちらに向かって歩いて来ていた。

　もちろん、東横に声をかけることにも何ら問題はない。

　問題は、二人が揃っているこの状況だ。

　あの二人は何故だか仲が悪い。

　この前の学校祭の時は酷い目にあったものだ。

　ともかく、そこに飛び込んでいったらなにが起きるのかわかったもんじゃない。

　上げようとした手をさげ、俺は近くの茂みに身を隠した。

「げっ……」


　東横も先輩に気付いたようで、嫌そうな声を上げると胸を隠すように手を組んで、おもちハンターの視界から逃れようとしている。

　先輩はセンサーが反応したのか、挙動に変化が表れていた。

　このままだと東横が見つかるのは時間の問題だな。

　悪いが俺はその隙に離脱させてもらうとしよう。


「ねーママー、あの人茂みの中でなにしてるの？」

「しっ、見ちゃいけません！」


　そんな母親と子どもの会話が聞こえてくる。

　どうやら近くに怪しいやつがいるらしい。

　こんな午前中からなにをやっているんだか。

　それはともかく、今はどうやって抜けだすかだ。

　東横はもうこちらに背を向けて、そろそろと去ろうとしているから多分問題ない。

　だが、今出て行ったら確実に先輩に見つかる。

　闇雲に飛び出すのは愚策だ。

　機を待たなければ……


「あれ？　近くにいるって思ったんだけどな……」


　そして先輩の目が逃げようとしている東横の方へ向かう。

　ここだっ……！

　茂みから抜け出すために地面を蹴る。

　そこで俺は自分が古典的な失敗を犯したことに気がついた。

「木の枝、だと……！？」


　まるでトラップのように足の下に存在していたそれは、踏みつけられてパキッと音を立てる。

　公園は人気がないわけじゃないし、他の音もけっこうあるはずなのに、その音だけいやに響いた。

　まずい、なんて思っても事態は動き出してしまった。

　もう止まれないし、引き返せない。

　結果、東横を見つけるはずの先輩の目は向かう先を変え、ちょうど茂みから飛び出した俺を捉えるのであった。

　うん、ばっちり目があった。


「あっ、京太郎くーん」


　先輩が小走りでこっちにやってくる。

　天真爛漫な笑顔はいいんですけど、そんな大きな声で呼ばなくても……

　そしてそれに反応してか、東横も振り返る。

　俺の姿を認めると、駆け足で近付いてくる。

　離脱計画は失敗に終わった。


「おはようだね。こんな時間に会うなんて珍し――」

「京くーん！」


　先輩の声を遮るように東横が飛び込んでくる。

　着弾予想地点は、多分俺。


「ぐぬっ」

「こんなとこで会うなんて奇遇っすねー。これはもう、きっとそういう運命なんすよ」

　胸に飛び込んできた東横のおもちが、押し付けられてつぶれる。

　一瞬だけ巴投げでもしてやろうかとも思ったが、そんな考えはすぐに霧散した。

　うん、やっぱり女の子だし、そういうことするのは良くない。


「京くんはこれから暇っすか？　だったらデートに行くっすよ」

「東横、とりあえず落ち着――」

「えいっ」


　東横が俺の右腕を取って抱きかかえる。

　上着越しの柔らかい感触に、言葉を途切れさせざるをえない。

　くそ、主導権を握られている！


「さ、せっかく二人きりなんすから、今日は楽しむっすよ」


　ぐいぐいと引っ張られる。

　まるで先輩をいないもののように扱っている。

　たしかにさっきから呆然として黙ってるけど。


「ダメっ！」


　張りあげられた声と共に、今度は逆の腕が引っ張られる。

　誰かなんて言うまでもなく、先輩だ。

　眉を吊り上げて東横に対抗している。

　恐れている事態へと、状況はシフトしつつあるようだ。

　……あー、今日は本当にいい天気だなー。

「なんすか。これからデートに行くんすから、邪魔しないでほしいっす」


　やけにデートの部分を強調した文言とともに、右腕が引っ張られる。

　体が流れないように踏ん張る。


「私もついていきます！」


　負けじと引っぱられる左腕。

　良い感じに釣り合いが取れて、踏ん張っていた足が楽になった。

　両腕は痛いんですけどね。

　二人の母親に手を引っぱられた子どもも、痛い思いをしたのだろう。


「デートの意味は知ってるっすか？　二人で定員っす」

「でも、ダブルデートっていう言葉もあるから大丈夫だよ」

「それは男女のペアが二組あって成立するものっす。三人だと一人あぶれちゃうっす」

「じゃあ、京太郎くんが二人分こなせば問題ないよね」


　ちょっとよく考えてほしい。

　そうすれば問題しかないことに気づけるはずだ。

　いや、決して東横に賛同するってわけじゃないが。

　とにかく、今の俺は貝なのだ。

　嵐が過ぎ去るのをじっと待っているだけの。

　あー、空はこんなに青いのにな。

「大体、乳揉みさんは何の権利があって私たちの邪魔してるっすか」

「と、東横さんだってただのお友達だよね？　なら同じじゃないかな」

「同じ立場かどうかは別として、これは早い者勝ちっす」

「そ、そんなぁ」


　状況が傾く。

　今のところ東横が優勢だ。

　俺からしたらおかしなことしか言ってないけど。

　こっちの意思の確認なんてとろうともしない。

　ていうか、いい加減周囲の目が厳しい。


「これでわかったっすか？」

「……」


　流石にもう潮時か。

　先輩も黙り込んでしまったし。

　このままだと良くないことになりそうだ。

　すでに手遅れな感は否めないけど。


「二人とも、とりあえず……って先輩？」

「うぅ～～」


　まさか泣いているのか？

　でも、顔をうつむけてぷるぷる震えるその様は、むしろ嵐の前の静けさを感じさせた。

　なんだろう、先輩に次の言葉を言わせてはならないような……

「先輩っ、ちょっと待って――」

「だって私ちゅーしたもん！」


　嵐、到来。

　直撃を受けた東横は固まった。

　先輩は自分がなにを言ったかに気付いたのか、しゃがみこんでまた唸り始めてしまった。

　そして周囲の空気が豹変。

　具体的に言うと、ギャラリーの視線が冷たい雨となって俺に降り注いでる。

　当たり前だ。

　客観的に見たら多分、俺は二股をかけた上にどっちかを選べずにいる優柔不断野郎だ。

　そんな事実はどこにもないが。


「京くん、ちょっと、話が、あるんす、けど」

「落ち着こうぜ。お前は誤解してる。後その喋り方怖い」

「誤解ってなんすかなにが誤解なんすかした回数が五回とかそういうことっすか！」

「揺らすな！　落ち着け！」

「ら、乱暴はダメだよっ」


　俺の肩を掴んで揺さぶる東横に、わたわたする先輩。

　激しくシェイクされて頭痛がしてきた。


「二人ともストップ！」


　東横の手から逃れて制止をかける。

　これ以上ここで騒げば、もうただの晒しものでしかない。


「とりあえず場所を変えよう。話はそれからだ」


　もうじき昼飯時だ。

　俺は少し強引に二人の手を取ると、突き刺さる視線から逃れるように目的地へと歩きだした。

「ただいまー、衣さーん？」


　我が家へと帰還する。

　しかし、俺の帰りを待っていたはずの衣さんからの返事はない。

　鍵もかかってたし、出かけてるのか？

　まぁ、昼飯ができる頃には帰ってくるだろう。


「とりあえず、どうぞ」


　家の前で待たせている二人を招き入れる。

　衆目の中で騒いだのを反省したのか、ここまではおとなしくしてくれたのだが、この後が怖い。

　もちろん、それを少しでも回避するための我が家なのだが。

　それにしても二人とも自分の手をじっと見つめて動かない。

　もしかして、手が汗ばんでたかな？


「もしもーし、二人ともー」

「……はっ、なに？　京太郎くん」

「ちょっとぼーっとしてたっす」

「いや、ここで突っ立ててもしょうがないでしょ」


　なにやら考え事でもしてたのだろう。

　声をかけると、二人はようやく反応した。

　さぁ、家に入るとしよう。

「わぁ、お呼ばれするのは初めてだね」

「ふふん、私はあるっすけどね」

「むっ」

「いいから中に入る」


　二人の背中を押して家の中へ。

　こんなところで騒いでいたら近所にあらぬ噂が立つ。

　俺はそこまで気にしないが、衣さんがきっと気にする。


「じゃあ、ここで適当にくつろいでてください」

「京くんの部屋は二階だったっすね」

「やっぱりおもち本が……！？」

「入るなよ、絶対入るなよ！」


　二人に釘を刺してお茶の用意に向かう。

　まったく、さっきまでの険悪な空気はどこにいったんだんだか。

　台所に入って各種茶葉を取りだす。

　日本茶でいいかな。


「まずはお湯を沸かして……ん？」


　テーブルの上に置手紙があった。

　出かける前はなかったから、恐らく衣さんが置いていったものだ。

　携帯に連絡すればいいのにと思ったが、ポケットの中は空だった。

　そういえば部屋に置きっぱなしだったな。

『透華に誘われたから龍門渕に行ってきます』

「……はい？」


　手紙の内容の把握に手間取る。

　これはつまり、どういうことだ？

　頭の中で一つ一つ整理していく。

　衣さんは龍門渕さんに誘われて遊びに行った。

　きっとこんな時間だから昼飯も済ませてくるだろう。

　つまり、しばらく帰って来ない。

　そしてそれは、俺はあの二人とこの家で、誰の邪魔も入ることなく、じっくりと向かい合うってことか？


「……え、やばくね？」


　冷や汗が頬を伝っていく。

　もともと衣さんがいれば、二人も無茶はしないだろうと思って家に呼んだっていうのに。

　これじゃ完璧裏目に出ている。

　やばい、やばい……！

　こんな時は冷静にタイムマシンを探して……じゃなくて！

　敵と己を知れば百戦危うからずだ。

　もしかしたら二人で仲良く談笑してる可能性だってある。

　まだ慌てるような時間じゃない。

　ここは様子をうかがうべきだ。

「い、いない……？」


　そうして覗きこんだリビングはもぬけの殻だった。

　まさか、トイレか？

　いや、それにしたって二人同時ってのはおかしい。

　となると……まさか――！


「まずい……！」


　階段を駆け上がる。

　案の定、俺の部屋のドアが開いていた。

　くそ、あれほど釘を刺したのに……！


「こ、これはなかなか刺激的っすね」

「わぁ……まさにおもちパラダイスだよ！」

「お前らちょっと待てや！」

「うひっ」

「ひゃっ」


　部屋に滑り込むように入り、ブツを二人の手から取りあげる。

　衣さんにすら知られていない秘蔵のコレクションが、隠し場所から出されていた。


「京くん、私というものがありながら！」

「おもちを取り上げるなんて酷いのです！」

「二人とも、ちょっと黙ろうか」


　これは少しお話が必要なようだ。

「も、もう無理……立てないよぉ」

「こ、こんなに激しいのは初めてっす……」


　悶えながら二人が地面に倒れ込む。

　ふぅ、久しぶりに本気を出してしまったぜ。


「これに懲りたらもう人の部屋を勝手に漁らないこと」

「京くんは人でなしっすよ！　一時間も正座させるなんて！」

「あ、足が……でもプルプル震える東横さんのおもち……ゴクリ」

「は、離れるっす！」


　なにやら這いずりながらの追いかけっこが始まっていた。

　まともに立てない二人が俺の周囲をグルグルと回る。


「こっちこないでほしいっす！」

「大丈夫だよ、優しくするからっ」

「ひゃああっ」

「はい、そこまで」


　壁際まで追い詰められた東横に襲いかかろうとする先輩。

　その後ろ襟を掴んで止める。


「二人とも、お腹減らないか？」

「そういえば……」

「たしかに減ってるっすね」

「じゃあ、ここはいっちょうまいもん食わせてやるよ」

　大皿に出来あがったチャーハンを乗っける。

　三人分ともなると、結構な量だ。

　いわゆる男の料理っぽいが、材料がロクになかったのだ。

　買い物もついでにする予定だったのに、すっかり忘れていた。


「はい、どうぞ召し上がれ」


　人数の取り皿とスプーン、チャーハンを取る用のしゃもじを用意する。

　こういう大皿から取って食べる料理を作るのは久しぶりだ。


「見事にパラパラだね。うん、おいしそう」

「おお、卵がすみずみにまで行きわたって黄金色に輝いてるっすよ！」


　二人は思い思いの感想を述べ、手を合わせる。

　俺も食べるとするか。

　しゃもじで皿にチャーハンを取り、スプーンですくう。

　見た目と匂いはともに及第点だ。

　さて、味は……


「……普通だな」


　おいしいと言えばおいしいが、ベストかと言われればそうではない。

　まだまだ改善の余地がありそうだ。


「十分おいしいよ？」

「そうっすね。京くんは舌が肥え気味っすよ」

　二人はおいしそうに食べてくれている。

　なら今はそれだけで十分か。


「ところで、ちゅーしたってどういうことっすか？」

「ふぇ？」

「むぐっ」


　まるで世間話でもするかのように、東横がそんなことを言い出す。

　先輩はハテナマークを浮かべているが、俺は喉にチャーハンを詰まらせた。

　まさかここで話題に出されるとは……

　すっかり忘れたと思って安心してたってのに。


「いや、あれは少し誤解があるって言ったろ」

「でも、したんすよね？」

「それはそうだけど、ほっぺただぞ？」

「……本当っすか？」

「だからそうだって。ほら、先輩もちゃんと説明して」

「んー……あ、そうだよねっ」


　首をかしげていた先輩はやっと何の話か理解したのか、手を打ってうなずいた。


「楽しかったね！　色んなとこ行ったりして。ちょっと苦しかったけど、私初めてが京太郎くんで良かったぁ」

「――待て、色々待て」

　選手の間に割って入るレフェリーのごとく手を上げる。

　東横の顔から表情が消えた。

　嵐の前の静けさは体験したばかりだが、これはおそらく導火線に火がついた爆弾だ。

　ここで、爆発の前になんとかしないと確実に俺がやられる。

　火を消すか、導火線を切るか。

　どっちがどうとかはわからないが、やるしかない……！


「そ、そういえばこの後プリンを作ろうと思うんだけど、良かったら東横が味見してくれないか？」


　好物で目をそらす作戦。

　どうしても機嫌が直らない衣さんにやる手だ。

　先輩のおもちに対する執念ほどではないが、こいつも鶏卵を使ったものに執着する傾向がある。

　そこでプリンの登場だ。

　い、行けるか……？


「……」


　おお、無言だけど頬がひくついてる。

　効果は確実にある。

　このまま押し切れば――


「プリン作りかぁ。ね、私も一緒に作ってもいい？」


　まぁ、でもこの場には先輩もいるわけで。

　こうやってアシスト（邪魔）が入ることもありえるわけだ。

「……」


　東横の緩み始めていた表情が硬くなる。

　ついでにいうと今度は眉がひくついていた。


「あれ、どしたの京太郎くん？　汗、凄いよ？」

「はは、どうしたんでしょうね……」

「ちょっと待っててね。今拭いてあげるから」

「今はそれどころじゃ――」

「ダーメ。冷えて風邪ひいちゃうといけないし、ね？」

「いやほんともう勘弁して下さい。後生ですから！」


　ハンカチを取り出して俺の汗を拭こうとする先輩。

　その手を掴んで必死に押しとどめる。

　ほら、東横の顔がまるで能面だ。

　般若に変わる前にどうにかしないと！


「うぅ～……もう、おとなしく拭かれるのです！」

「自分でできますから！」

「いいから私に任せてよ～」

「先輩におまかせとか不安しかないんですけどねっ」

「京太郎くんひど――きゃっ」


　押し合い引き合い揉み合いの結果、俺と先輩は地面に倒れ込んだ。

　先輩をかばうように抱きしめ、背中を打ち付ける。

　女の子の感触とか匂いとか色々伝わってくるが、楽しめそうにない。


「……京くん？」


　どうやら俺は般若の出現阻止に失敗したようだ。

「ただいまー……って、きょうたろー？」

「……おかえりなさい」

「どうしたんだ？」

「ちょっと鬼と戦ってまして」

「そ、そうか」


　心身ともにダメージを負った俺は、テーブルに突っ伏してダウンしていた。

　衣さんはハギヨシさんに龍門渕から送ってもらったのだろう。


「……大丈夫？」

「大丈夫です」


　ゆるりと手を挙げてサムズアップ。

　そして力を抜いた瞬間、テーブルから垂れ下がった。


「……ちょっと待ってて」


　そう言うと、衣さんは引き返して家の外へ。

　どうかしたのか？

　疑問を頭に浮かべていると、すぐにまたドアが開く。


「きょうたろー、今日は透華のとこでご飯食べよ？」

「龍門渕さんのところでですか？」

「うん。なんだか疲れてるみたいだし」

　確かに疲れているが、しばらく休めばきっと回復する。

　それに今から一時間ぐらいで夕飯の用意を始める時間だし、タイミング的にはちょうどいいとも言える。


「あ……」


　そういえば、冷蔵庫にはほとんど食材がない。

　買いに行くなら休憩時間が消えてしまう。

　……やっぱり好意に甘えるか。


「わかりました。お邪魔しましょう」

「わかった……ハギヨシー！」


　衣さんはまた玄関に向かうと、龍門渕の執事さんの名前を呼んだ。

　先日の記憶と共に体に震えが走る。

　まぁ、衣さんと一緒ならあんな暴走もないか。


「失礼します。京太郎くん、立てますか？」

「大丈夫です。でも昨日みたいなのは勘弁して下さいよ？」

「衣様をそのような目にあわせれば、私の首が危ないので」


　冗談めかしてハギヨシさんは苦笑した。

　確かになんか言うとしたら龍門渕さんか。


「どうかしたのか？」

「ちょっと、車がいかにスピードを落とさず曲がれるかってのを体験しまして」

　カーブに全く減速しないで突っ込んでいくのは心臓に悪すぎる。

　遠心力が凄いし、まるでジェットコースター乗っているかのようだった。

　事故る可能性が圧倒的に低い分、あっちの方がマシか。

　だってレールの上を走ってるんだからな。


「危ないから衣さんは気にしなくてもいいんですよ～」

「うにゅ、やーめーろー！」


　思いっきり頬ずりをする。

　やっぱり気持ちいいなー。

　疲労が吹っ飛んでいく気がする。

　衣さんは逃れようとじたばたしているが、この程度ならかわいいものだ。


「ハギヨシ、助けてっ」


　困ったときのハギヨシさん。

　しかし、助けを求められた執事さんは微笑んだまま動かない。


「それでは、私は先に車の方へ戻ります。ごゆっくりお楽しみください」

「ハ、ハギヨシー！」

「さぁ、おとなしく俺に頬ずりされてください」

「きょうたろー……いい加減にしろー！」


　この時ついた歯形は、一日たっても消えなかった。

「おっしゃ終わりや。帰ろ帰ろ」

「もう疲れたわー」

「疲れたってなぁ、怜は最後居眠りしてたやろ。あかんで？」


　ホームルームが終わり、放課後。

　早々に道具を鞄にしまいこんだ江口セーラと、机の上でへばる園城寺怜。

　そこに清水谷竜華が加わって、いつもの三人組だ。


「うちは体力ないから、午後はスヤスヤなのも仕方ない」

「お腹一杯だと余計眠くなるしなー」

「ねー」

「いえーい」


　怜とセーラはハイタッチ。

　そんな二人の頭を竜華が軽くはたく。


「その意気投合はいらんから、授業は真面目に受けること」

「暴力はんたーい」

「竜華ノリ悪ぅ」

「なぁなぁセーラ、あれどう思う？」

「きっと空気読めんこと言って場を凍らすタイプやな」

「……二人とも？」

「「ごめんなさい」」

　口もとがひくついた竜華に二人は平身低頭。

　なにかと損な役回りを引き受ける立場だが、怒らせると一番怖いのも竜華だった。


「セーラはこの後なんか用事ある？」

「暇や暇。部活も引退したしな」

「なら、久しぶりに三人で……」


　竜華の言葉を遮るように響くバイブ音。

　ポケットに入れていた携帯が震えていた。


「あー、急用みたいや。また今度な」

「まあ、そういうことならしゃあないな」

「……」

「ごめんな？　じゃあ、お先」


　二人に手を合わせると、竜華は教室から急ぎ足で出ていった。

　怜はそれを見送って無言で携帯を取り出す。


「セーラ、うちも急用できたわ」

「怜も？　なんや二人とも男でもできたんか？」

「んー、どうやろな？」

「うぇっ……もしかしてマジやった？」

「ほなお先ー」

　学校を出て、放課後の街へ。

　会長が元会長になってからというもの、若干暇を持て余している。

　自由時間が増えたのはいいことだと思うが。

　なにか新しいことでも始めてみようか。

　とは言っても、ぱっとは思いつかない。

　中学時代に色々やったもんな。

　いっそ旅に出るのも悪くはないが、この街から離れるわけにはいかない。

　なんでかは知らないが、ワームはここらを中心に出現してるからだ。

　もっと離れた場所で出たという話も聞かないし、その原因がこの街にあるのだろう。


「やっぱりあれだよな……」


　そう考えたところですぐに思い浮かぶのは、高い壁に囲まれた向こうにある隕石の落下現場だ。

　隕石が連れてきたワームという災害。

　でも、あの壁はZECTが管理しているはずだ。

　その向こうからワームがやってくるとしても、放っておくだろうか？


「なんというか、微妙なとこだな」


　そんなことはないと断じることができないのは、ZECTの得体の知れなさからだ。

　そういえば以前に幹部を名乗る女性と話したけど、あれ以降音沙汰がない。

　近いうちに面通しすると言っていたが、その件はどうなったのだろうか？

　まぁ、もともとそれ程信用していなかったけど。

「ん、あいつは……」


　とぼとぼと歩く後ろ姿。

　こんな元気のないところは珍しいが、知り合いだ。

　なにか困ったことでもあったのだろうか。

　関わると大体面倒なことになるやつだが、あからさまに落ち込まれては放っておけない。

　自転車を止めると、俺はその背中に声をかけた。


「なに落ち込んでるんだよ」

「誰だよ。華菜ちゃんは今……って須賀か」

「残念だったか？」

「残念を通り越して自分の不運を呪うレベルだし……」

「なに言ってんだ。俺ほど会えてラッキーなやつはいない」

「あーはいはい」


　なんか思いっきりため息をつかれた。

　もしくは呆れられたと言うべきか。

　なんにしてもこいつにやられると、どうも馬鹿にされたような気がしてならない。


「で、須賀はなんか用なのか？」

「いや特に用事はないな」

「ならそっとしておいてほしいし」

「わかった」

　それだけ言って再び歩き出す池田。

　俺は自転車から降りて、その少し後ろについて歩く。


「……」

「……」


　沈黙が続く。

　向こうがそっとしてほしいというのだから、こっちから話しかけない方がいいだろう。

　前を行く池田の頭の上に、垂れ下がった猫の耳を幻視する。

　そしてそれが唐突にピンとたったかと思うと、池田は立ち止まって振り返った。


「どうしてついてくるんだよ！　そっとしておいてほしいって言ったじゃん！」

「いや、声かけてないからいいかなーって」

「あぁ～もう！」


　まるでつかみかかってきそうな剣幕。

　そして頭を抱えると、池田は地団太を踏んだ。


「そんだけ元気なら大丈夫そうだな」

「相変わらず上から目線だし！　はぁ……ちょっと付き合えよ」

「いいぜ、500円な」

「お金取るのか！　しかも払えそうな金額だし！」

「はは、ほんのジョークジョーク」

　うるさすぎるのはあれだが、やっぱりこいつは騒がしい方が似合っている。

　落ち込まれると、こっちの調子まで狂うしな。


「で、なに悩んでんだ？」

「うちの会長のことなんだけど、最近妙にぼーっとしてることが多くなったんだ」

「福路さんが？」


　この前会った時はそんな様子はなかったけど。

　なぜか俺に対してちょっとそっけなかったりはするが。

　なんか女の敵とか言われたし、少し誤解があるようだ。


「まぁ、確かにちょっと変わったかもな」

「華菜ちゃんは会長に好きな相手ができたと睨んでるんだし」

「好きな相手？　まさか」


　会長への感情が強すぎるから、そんな相手がいるとは思えない。

　でも、ぼーっとしてる時間が増えたってことは、確かにそれっぽいよな。

　福路さんに恋人か……考えたら少し落ち込んでしまいそうだ。


「どうして須賀が落ち込んでるんだし」

「だって、福路さんに恋人だぞ？　お前はなんとも思わないのかよ」

「思うに決まってるだろ！　見つけたらただじゃおかないし……！」

「だよな」

　そう言って拳を握りしめる池田に、背中を丸めていた面影はない。

　てか、落ち込んでた理由ってこれなのか？


「はぁ……」

「まだなんかあるのか？」


　そして元気を出したかと思えばまたため息。

　浮き沈みの激しいやつだ。


「今日の夕飯、どうしようかな」

「……」


　待て、悩みってそれなのか？

　……なんか一気にアホらしくなってきた。

　思わずため息をつく。

　すると、ポケットの中の携帯が震えだした。

　園城寺さんからのメールだ。

　清水谷さんの後を追うのだろう。

　返信をして、自転車にまたがる。


「それじゃあな」

「あ、もう行くのかよ。話聞くって言ってたのに」

「よく思い出してみろ。俺はそんなこと一言も言ってない」

「……と、とにかく！　うちのちびどもに食わせるメニュー、一緒に考えてもらうからな！」

「おさらばっ」

「待てー！」

　園城寺さんと合流して清水谷さんの後を追う。

　ついこの前も福路さんに同じことをした覚えがある。

　うーん、俺も東横をどうこう言えなくなってきたような。


「ふむふむ、目標は制服のまま街をうろつき中と」

「いやーなにがあったんでしょうね」

「それがわからんからこうしてるんやろ」


　まぁ、ごもっともだ。

　でも俺は全部知ってるわけだし。

　最終的にどうしたらいいだろうか。

　適当なところで切り上げさせるのが無難か。

　もしくは、あることないこと吹きこんで納得させるか。

　あまりそれはしたくはないが……一応やってみるか。


「もしかして、彼氏ができたんじゃ――」

「それはない」


　即答。

　まさしくバッサリと切り捨てられた。

　それもそうか。

　園城寺さんの方が清水谷さんに関して詳しいのはわかりきっている。

　これは下手なことは言えないな。

「あ……こんにちわ」

「沢村さん、やったっけ？　こんにちわ」

「……どうも」


　後方支援の沢村さんと遭遇。

　この付近にワームが出たならいてもおかしくはない。

　おかしいのは、一般人とこんなところで油を売っている俺だ。

　どこか非難するような視線だ。


「じゃあ、私は忙しいから……」


　そう言って沢村さんは行ってしまった。

　相変わらずつれない。


「うちらもさっさと竜華追いかけるで」

「どっち行きましたっけ？」

「向こうや向こう」


　離された距離を縮めるため、早足で追いかける。

　視界の端にゼクトルーパー達が目立ってきた。

　そろそろなんとかしないとな。


「京太郎」

「今度はお前か」

　後ろから声をかけられたと思ったら、純だった。

　走ってたのか、少し息を切らしている。


「井上くんやな。こんにちわ」

「あ、ああ……こんにちわ」


　困惑気味の純。

　もう市民は避難させているのだろう。

　園城寺さんがいるとやりにくいのはわかる。


「それでどうかしたのか？」

「智紀、見かけなかったか？」

「それならさっき会ったで」

「ならまだ近くにいるな」


　沢村さんを探しているらしい。

　すぐに見つかるとは思うが。


「京太郎、ちょっといいか？」


　肩を掴まれ、顔を引き寄せられる。

　察するに、園城寺さんに聞かせたくない話題なのだろう。


「デートの途中悪いが、今日はけっこう数が多い」

「俺も手伝ったほうがいいか？」

「それもそうだけど、先に彼女を避難させるべきだな」

「わかった」

　最後に肩を叩くと、純はまた走っていった。

　さて、俺も動かなきゃな。


「なに内緒話してたん？」

「……園城寺さん、今日は切り上げです」

「え……ちょっ」


　園城寺さんの手を引いて歩きだす。

　清水谷さんが向かう方とは真逆に。

　安全な場所を目指して。


「ちょい、竜華の尾行はどうするん？　このままデートも悪うないけど」

「ワームが出たみたいなんで、もうやめときましょう」

「えっ、じゃあ竜華はっ？」

「清水谷さんは俺が絶対無事に連れ戻します」


　そうだ。

　俺がZECTに協力するきっかけを作ったのは、園城寺さんと清水谷さんだ。

　二人が一緒にいられるようにするためにも、まずは無事を確保しないとな。


「だから絶対ここを動かないでください」

「京ちゃんは、大丈夫なん？」

「当たり前でしょ。俺を誰だと思ってるんですか。それじゃ……！」

　二体の成虫体を相手取りながら、竜華は状況を整理する。

　工場にほど近い、ビルが並ぶ街の一角。

　自分の頭上では、エクステンダーを駆る純と一体の成虫体が空中戦を繰り広げている。

　そしてここから離れた場所に出現した数体は、久と美穂子が相手している。

　だがそれは、サナギをカウントしていない。

　成虫体の相手だけでライダーが手一杯である以上、そっちはゼクトルーパー任せになる。


「このっ」


　目の前の二体に向けて針を放つ。

　致命打にはならないが、牽制や相手の動きを封じるのには役立つ。


「――――――！」


　足元に針を撃ち込まれても、かまわず突っ込んでくる一体。

　振るわれた腕を屈んで回避すると、竜華はワームの懐に潜り込んだ。


「はっ」


　腹部に肘打ちを叩きこむ。

　カウンター気味に決まったその一撃は、ワームを後退させた。

　そしてすかさず針の追撃。

　二対一のこの状況。

　タイミングを逃せば劣勢に追い込まれるのは竜華だ。

　動きの止まった一体へ駆け出す。

「――――――！」

「くっ……」


　しかし、仲間をかばうように出てきたもう一体に阻まれる。

　腕を掴まれ、力比べ。

　それに負けた竜華は、思い切り投げ飛ばされた。


「うぁっ」


　視界が回転する。

　ついでやってくる衝撃に備えたが、地面に叩きつけられる前に誰かに受け止められた。


「お待たせ」

「遅いで、京太郎」

「じゃあ、半分もらうぞ！」


　京太郎は竜華を地面に下ろすと、ワームの片方へ向けて突っ込んでいった。

　そして竜華は残った一体と相対する。

　先ほど自分を投げ飛ばしたパワーから、接近戦は避けた方がいい。

　つかず離れずの中距離戦。

　大体の方針を立てると、竜華はワームにハチの針を向ける。


「行くで……！」

「――――――！」

　追いすがるワームに針を撃ち込みながら、バックステップを繰り返す。

　幸い、相手はそこまで足が早くない。

　このまま距離を保ち、隙ができたところで一刺しをお見舞いする。


「――――――！」


　背後に迫ったフェンスを飛び越えると、その隙間から針を撃ち込む。

　怒りに声を上げるワームはそれを打ち倒すと、竜華目掛けて一直線に駆ける。

　その足に針を撃ち込むと、ワームの姿勢がぐらついた。

　そうしてできた隙を、竜華は逃さない。


《――Rider Sting！》


　ハチの針が光を帯びる。

　そして必殺のための一歩を踏み出したとき、ノイズ混じりの通信が届いた。


『――隊長、民間人がそっちに……！』


　それと同時に現れた人影は、竜華に取ってよく見覚えのあるものだった。


「怜っ」

「――――――！」

「しまっ――」


　他のものに気を取られた隙を突いて、ワームの剛腕が迫る。

　その攻撃をまともに受け、竜華の意識は暗転した。

「嘘や……」


　目の前の信じがたい光景に対して、怜はそう呟いた。

　虫を人型にしたような化け物の攻撃を受け、機械の鎧を身にまとったライダーが倒れる。

　そしてその鎧は光に溶けるように消えていき、その下から現れたのは自分の親友の姿だった。


「――――――！」


　獲物を倒したワームが叫ぶ。

　化け物と戦うライダーの正体、自分がこんな場面に出くわしたこと。

　そのどちらもが非現実的なものに感じられた。


「あ、あ……」


　足がすくみ、動けない。

　ワームが竜華に手を伸ばすのを見ていることしかできない。

　ただ立ちつくすことしかできない怜を、ある言葉が後押しした。


『だからこそ欲しいものは声を出して、手を伸ばして掴みとらなきゃいけないんですよ』


　自分にはなんの力もない。

　だから欲しいものは欲しいと言って、手を伸ばさなきゃ手に入らない。

　唇を噛み締め、血の味が広がる。

　痛みが、その味が怜の意識をこの場に強くつなぎとめる。

　そして足元に転がった石を拾うと、ワーム目掛けて投げつけた。

「りゅ、竜華から離れろやこのボケ！」


　ワームの手が止まり、ゆっくりと怜の方へ振り向く。

　心臓が早鐘を打ち、喉がからからに乾いていく。

　それでも目をそらしたりはしない。

　そのはずなのに、ワームの姿が視界から消え去った。


「――――――！」

「ひっ」


　視界から消えていたワームは、一瞬にして怜の目の前に現れた。

　短い悲鳴と共に尻もちをつく。

　近くで見ると醜悪な外見がいやでも目につく。

　自分の肌が粟立つのを感じた。

　ワームの手が迫る。

　その光景が、まるでスローモーションのように流れていく。

　怜は祈るように固く目を閉じた。


《――Clock Over！》

「はい、そこまで」


　はたしてそれは天に届いたのか。

　怜が次に目を開けた時にそこにいたのは、太陽の光を背に受ける赤いカブトムシのライダーだった。


「大丈夫ですか？」

「その声……もしかして京ちゃん？」


　否定もせず肯定もせず、赤いカブトムシのライダーはいつの間にか地面に倒れていたワームに向きなおる。


「待っててください。速攻で片付けますから……！」

　向こうで倒れている清水谷さんを見る。

　見たところ、気を失っているだけのようだ。

　そして傍らで座り込む園城寺さんを見る。

　問答無用に戦意が高まっていくのを感じる。


「――――――！」

「そんなに騒がなくてもきっちり相手してやるよ……！」

《――Clockup！》


　高速状態に移行する。

　空の青が褪せ、世界が静まりかえる。

　クナイを逆手に構え、ワームに飛びかかる。

　振るわれる腕を掻い潜りながら、切りつける。

　火花を散らしながらワームは後退した。


「――――――！」


　だがこちらが追撃を試みる前に、ワームが突撃してくる。

　避けるタイミングを逸して、その攻撃を正面から受け止めた。


「くっ、なんだよこの馬鹿力！」


　上から降って来る一撃に、そのまま押しつぶされそうになる。

　こいつ、パワーだけだったらサソリのワームと同レベルだ……！

「――――――！」


　じりじりと押されていく。

　相手は自分の体重も加えて押し込んでくる。

　片膝をつき、なんとか持ちこたえる。


「な、めんなよ……！」


　膝を地面から離し、踏ん張る。

　そして徐々に後退。

　相手が前の方に力をかけるように誘導する。


「――――――！」


　ワームがさらに力を込めるタイミングを見計らって、力を抜いて背中から倒れ込む。

　肩すかしをくらってつんのめったワームの腕を掴む。


「うおら！」


　そして腹を思いっきり蹴りあげた。

　すかさず起き上がり、飛んでいったワームを追って走り出す。


《1,2,3...Rider Kick！》


　エネルギーが右足に収束していく。

　地面に近づくワーム。

　それ目掛けて飛び上がる。


「はぁっ！」

「――――――！」


　浴びせ蹴り。

　痛打を背中から打ちつけられたワームは爆散した。

「まぁ、そういうことなんです」

「……そか」


　ワームを片付けて清水谷さんを治療班に任せた後、俺は大体の事情を園城寺さんに説明した。

　うつむいてしまうのも無理はない。

　色んな意味でショックだろうから。


「うち、本当にアホや。竜華が裏でこんなことしとることにも気づかんでのうのうと……」

「それで良かったんですよ。誰だって大事な人を危ないことに巻きこみたくはないんだから」

「でも、治療費もなにからなにまで全部竜華が……！」


　園城寺さんの目から涙がこぼれる。

　きっとこんな顔をさせたくないから、清水谷さんはずっと黙ってきたんだろう。

　でもこれを乗り越えたら、二人の結びつきはより強固なものになるんだと思う。


「それは、清水谷さんが自分で選んでやったことですよ」

「だから引け目に感じることないって？　無理やろそんなん」

「でしょうね。でも、してあげなきゃいけないことなんてないんですよ」


　引け目に感じるということが、必ずしも悪いとは言い切れない。

　だが、その思いに駆られてやることよりは、こっちの方が嬉しいんじゃないかと思う。


「なにか、してあげたいこととかないんですか？」

「もう頭こんがらがってようわからんわ……」

「じゃあ、俺から一つ提案しましょう」


　人が良くなると気が上向く。

　そしてそうなると病や怪我を寄せ付けない。

　つまり――


「――病は飯から。食べるという字は人が良くなるって書くんですよ」

　いつもの病院。

　その一室に入院した清水谷さんのもとを訪れる。


「よっ」

「……京太郎か」

「なんか元気ないけど、そんな怪我酷かったのか？」

「怪我は大したもんやないけど、なにもせんでぼーっとしとるのが性に合わんわ」


　たしかに頭に包帯を巻いてるぐらいで、他に悪そうな場所は見当たらない。

　入院ってのは少し大げさだったのかもな。


「にしても、すまなかった。勝手に教えちゃって」

「ええって。いつまでも隠し通せるとは思っとらんかったし」


　清水谷さんは少し寂しげに笑った。

　元気がない理由は明白だった。


「うちと一緒にいたら危ないしな……まぁ、しゃあないんちゃう？」


　先日の戦闘から数日たった今でも、園城寺さんはお見舞いに現れない。

　清水谷さんはそれで少し勘違いをしているようだ。

　親友の身を守るために自分を危険にさらせるような人が、そんなことで離れていくはずがない。

　だからその誤解もじきにとけるだろう。

　ベッドまで歩み寄って、手に持った丸い包みを渡す。

「はい、差し入れ」

「これ……おにぎり？　京太郎が作ったんか？」

「さぁ、食べてみてのお楽しみ」

「なんやそれ……いただきます」


　手に持ったおにぎりにいぶかしげな目を向けつつも、清水谷さんは口をつけた。

　口に含んだときに一瞬眉が上がったものの、その後はよどみなく平らげていく。

　そして食べ終わると、手を合わせて一礼。


「で、どうだった？」

「んー、ちょいしょっぱ目だったなぁ」


　病室のドアがガタリと鳴る。

　それに気付いた様子もなく、感想は続く。


「形もいびつやし、具の位置も片寄ってたわ」

「ふんふん、それで？」

「要練習ってとこやな。けど……」


　清水谷さんは唇を指でなぞる。

　ちょっとだけ色っぽいな。


「なんかあったたかったわ。もっかい食べてもええかなって思えるぐらいな」


　そして柔らかく微笑んだ。

　まぁ、ここまで言わせれば十分かな。

「だそうですよ、園城寺さん」

「えっ、怜……どうして」


　ドアが開いて、包みを持った園城寺さんが入ってくる。

　両手で包みの結び目をいじり、目はあちこち泳いで忙しない。


「どうしてもなにも、こうして目の前にいる。それが事実だろ」

「りゅ、竜華……」


　園城寺さんは立ち止まって動かない。

　俺は後ろに回って、その背中を軽く押した。


「そ、そのな？　おかわり……いる？」

「……もちろんや！」


　そんな二人の様子を横目で見つつ、俺は病室の外へ。

　色々話もあるだろうし、邪魔者は退散だ。

　さ、俺も帰って飯の準備をしよう。





第十二話『二人の絆』終了

てなわけで終了です
カブトの超進化まであと五、六話ってとこですかね

そんじゃ、失礼します

帰宅しました
結構間を開けたけど更新します

「お前たちー、今日の晩御飯なにがいい？」

「トンカツ！」

「ステーキ！」

「からあげ！」

「見事に豚、牛、鶏ってわかれたなぁ」


　ちょろちょろと騒ぐ三つ子と、取りまとめ役の姉。

　それが池田家の日常風景だ。

　両親は遅くまで帰って来ないので、家事はもっぱら姉である華菜の役目だった。


「肉ってところだけ同じでもなぁ……よし、じゃんけんで決めよう！」


　三つ子なのに意見が全く一致しない。

　肉という共通点があるから方向性は一致しているのかもしれないが。

　あいこばかり繰り返す三つ子を横目に、華菜はため息をついた。

　妹たちの世話は嫌ではない。

　聞き分けのなさにいらつくこともあるが、なんだかんだで一緒にいるのは楽しい。

　生意気なところも含めてかわいいと思っていた。


「おねーちゃん？」

「ぐあいわるいの？」

「びょーいんいく？」

「ん……ああ、大丈夫だいじょーぶ」


　額に手を当てた姉に三つ子が寄っていく。

　華菜は声をかけられて初めて、自分がそうしていることに気付いた。

　ほぼ無意識の行動だったようだ。

　ちょっと疲れているのかもしれない。

　額から手を外して、華菜は三つ子に向けて人差し指を立てた。


「じゃあハンバーグにしよう。今日は牛豚鶏の合い挽きだし」

「「「えー」」」

「そこは息ぴったりか！」

「寒っ」


　身を震わせる寒風が吹きぬける。

　思わず縮こまってしまう。

　十月の後半にもなると、本格的に気温が下降しだす。

　しかも今日はそれに加えて風も強い。

　つまり降ればどしゃ降り、泣きっ面に蜂だった。

　上着で腕と胴体の防護は十分なものの、下半身と首元は心もとない。

　せめてマフラーでもしてくるべきだったろうか。

　寒い地方ではもう雪が降ったらしいし、こっちでも冬の足音が聞こえてきそうだ。

　手をポケットに突っ込みながら歩いていると、目的の喫茶店が見えてくる。

　寒さからいち早く逃れるために、駆けこむように喫茶店のドアを開いた。


「いらっしゃい。彼女、もう来てるよ」

「いや、だから違いますって」


　からかうような店長の発言にしっかりと反論する。

　何回か通ううちに顔を覚えられたのか、最近はこういうやりとりが増えていた。

　個人経営みたいだし、こんな雰囲気もまぁ悪くない。

　それよりも目的の姿を探す。

　時間帯によらずあまり混雑してない店だ。

　今はアルバイトもいないのか、本当に物寂しい。

　踏み入って軽く見まわしたらあっさりと見つかった。

　店に入ってから少し経っているのか、テーブルの上にはティーカップ。

　ぼんやりと窓の外を眺める福路さんがそこにいた。

「お待たせしました」

「いえ、急な連絡をしたのはこっちですから」


　二人用のテーブルに向かい合って座る。

　今日ここに来た理由は、福路さんに誘われたからだ。

　デートとかそういうのではないことは、もちろんわかってる。

　なぜなら、用件は相談事だからだ。

　主にうちの元会長のこととかで、時々相談を受けているのだ。

　そのたびにまるで恋愛相談を受けているような気分になるのだが、最近はこういう機会も取れなかったもんだから久しぶりだ。

　なんか福路さんの俺に対する態度も微妙だし。

　別に避けられてるわけじゃないけど、目があったらそらされる。

　池田が好きな人がいるかもと言っていたし、仕方ないのかもな。

　あんまり親しそうにして誤解されても困るだろうし。

　それでも自分の言ったことを守ってお菓子作りを教えてくれるんだから、相当に律儀だ。

　それにしても、福路さんに恋人ね……


「……」

「どうかしました？」

「いや、なんでもないです」


　……あまり考えないようにしよう。

　池田と同じように俺も落ち込んでしまう。

「なにか頼みます？」

「ですね。なにがいいかな」


　メニューを見る。

　何度も通った店だが、大抵は飲み物だけで済ませている。

　よっぽど長引くのなら食べ物も頼むのだが……


「そういえば、今回はなにがあったんですか？　けっこう久しぶりですけど」

「それなんですけど、実は華菜のことなんです」

「池田の？」


　福路さんは、自分のカップのあたりに視線をさまよわせる。

　相談というからにはなにかがあったのだろう。

　色が違うはずの左右の眼は、明らかに心配の色を帯びていた。

　池田のことだからきっと大したことない、とは言いだせる雰囲気ではない。

　腹の具合を確認する。

　夕飯どころか、まだオヤツの時間をちょっとすぎたぐらいだ。

　ちょうど小腹が空いている。


「店長、紅茶とサンドイッチ」

「かしこまりました」


　暇そうにカウンター席に座っていた店長が店の奥に消えていく。

　さて、福路さんにはなにかとお世話になっているからな。

　ささやかながらお返しといこう。

　通学路を歩きながら華菜は肩を落とす。

　生徒会の顧問に怒鳴られたり、色々あったのだ。

　前々からよく叱責を受けてはいたが、あの怒鳴り声にはついつい委縮してしまう。

　今までは美穂子がかばってくれていたのだが、もう引退してしまっている。

　ちょくちょく顔を出すものの、頼りっきりというわけにはいかない。


「なんだかなぁ……」


　美穂子の後を継いで会長になったはいいものの、失敗続きでどうも上手くいかない。

　これまでの一年、後ろについて学んだのだが、同じようにやろうとして空回りが続いていた。


「やっぱり向いてないのかな……」


　自然と視線が地面に向かう。

　落ち込んでいるときに励ましてくれる人は隣にいない。

　だからこそ、華菜は自分の頬を叩く。

　こうすると嫌でも気合が入る。

　気合が入れば前を向いていられる。

　こういうポジティブさは、華菜の自覚のない長所だ。


「よし！　あれこれ悩んでも仕方ないし、明日から頑張るぞー！」


　大声を出したおかげか、軽くなった足取りで歩きだす。

　今日もチビたちがお腹を空かせて待っている。

　そうして顔を上げて気分を持ちなおした矢先に、やや不快な光景が華菜の目に飛び込んできた。


「あいつ！　また会長に絡んで！」


　自分の尊敬する先輩と一緒に歩く金髪の少年に、目が険しくなる。

　なにかと気にいらない少年だった。

　最初っからずっとタメ口だし、絶対舐められている。

　今日という今日は許さない。

　そう意気込んで華菜は先を行く二人を小走りで追った。

「なるほど、つまり池田が落ち込んでいると」

「……はい」


　福路さんの話をざっくりと一言で表すと、そういうことだった。

　たしかに少し前に気を落としていた様子だったけど、根は深かったということだろうか。

　あの時は特に気にせずにいたが、もう少し気にかけるべきだったか。

　まぁ、そんなことを言っても後の祭りでしかないが。

　あいつがしょげた顔をしていてはこっちの気分まで下がっていくかもしれない。

　福路さんのためにもなんとかしたいところだ。


「とりあえず、会ってみないことにはどうしようもないですね」

「私がなにを言っても大丈夫だからって笑って……」


　要するに空元気か。

　笑った顔ばかり見せているあいつは、それ以外の表情を見せまいとしているのだろう。

　その気持ちが少しだけわかるような気がする。


「まずは行動ですね。そろそろ行きましょうか」

「はい」


　少し吐き出してすっきりしたのか、福路さんの顔は少しだけ明るい。

　その手が伝票に伸びていくところを、すんでのところで奪い取る。


「あっ」

「こういう時は男が払うもんですよ」

「そんなの偏見です！」

「今日も仲良いねぇ」

　そんな店長の呟きがストッパーになるわけもなく、福路さんの攻勢は激しさを増す。

　似たようなことが前にもあったような気がする。

　その時は嬉しいような恥ずかしいような事態に見舞われたような……


「店長、パス！」

「投げた！？」

「一九五〇円！」

「二千円！　釣りはいらないぜ！」


　嬉し恥ずかしハプニングが起こる前に事を済ませる。

　たった五十円のチップを渡して、その場を離脱する。

　いつかと同じように福路さんの手を引いて。

　しばらくそのまま歩いて、違和感に気付く。

　いつもならここらへんで福路さんが何かを言いだすところだが、その兆候は見られない。

　手を振り払われたり、唸り声をあげたりとか。

　振り返って様子を確認すると、口もとに手を当てて顔を伏せていた。

　そこで俺はある事に思い至った。

　そうだ、福路さんの恋人疑惑！

　慌てて手を離し、向きなおる。


「すいません！　ついいつもの調子で」

「あ……急にじゃなければ、その……」

「？　ならいいんですけど」

　どうもはっきりとしない。

　俺に気を使ってくれたのだろうか。

　むしろ俺が気を使うべき側のような気がするが。


「それよりっ、今はお代の件です！」

「やっぱりそこはばっちり覚えてるんですね」

「当たり前です！」


　途中の様子はおかしかったが、結局はこの展開だ。

　男の甲斐性というものをわかってほしいもんだ。

　いつも話しあっても譲ってはくれない。

　かといって騙し打ちみたいなのはやらないと言ってしまったし。

　やったらやったでもっと怒ってしまうのだが。

　だからいつも伝票の奪い合いみたいな形になる。

　他の人に気を使いまくってる分、せめて俺にはそうしないでほしいのに。

　向こうも同じように気を使わせまいとしているのかもしれない。

　どちらも押していては話がまとまらないのも当たり前か。

　とにかく今はどう説得するかだが……


「福路さん？　たしかに勝手に払ったのは悪かったですけど、この前は福路さんが払いましたよね？」

「相談に乗ってもらってるのは私ですから、払うのはあたり前です」

「俺が好きで聞いてるんだからそこらへんはイーブンでしょ」

「ダメったらダメです。今日という今日は許しませんから」

　いつかと同じか、それ以上に眉がつり上がっている。

　顔も赤いし、これはやばいかもしれない。

　普段怒らない人がマジギレするとしゃれにならないとはよく言われるが。

　だんだん話を聞いてくれる状態から遠ざかっているような……


「ま、まずは落ち着いて話し合いから……」

「その手には乗りません！　またあれこれ理由をつけて言い逃れるに決まってます！」

「えー」


　この会話だけ抜き出すと、まるで俺が不誠実な男のようだ。

　浮気した恋人に許さないと詰め寄る女性。

　必死に弁明を試みる男。

　今まで何度も言いくるめられてきた女性は聞く耳を持たず、男は窮地に立たされる。

　うん、浮気とか恋人の部分をちょっと変えれば、ぴったりと言うほかないな。


「聞いてるんですか！？」

「はいっ」

「大体京太郎さんは……」


　そして始まる説教。

　いつも穏やかな分、ここぞとエネルギーを発散していると思うのは俺だけだろうか。

　早く優しい福路さんに戻ってくれ……

　諦めて若干身を縮めてお叱りを受ける俺にその時、意外な助け舟が渡される。

　それはむしろこっちを攻撃しようとするような船だが、場の空気を壊すという点では俺の味方だ。

「かーくーごー！」


　後ろから襲いかかるのに声をあげてどうしようというのか。

　いつかと同じように耳元をかすめていく風。

　その後に飛んでくる蹴りを、屈んで回避する。


「わっ、とと」


　姿勢を低くした俺の上を飛び越していった池田は、転びそうになりながらもどうにか着地した。

　地面に転がらなかったぶん、以前よりは進歩しているのかもしれない。


「会長から離れるし！」


　そして振り向き、指を突き付けてくる。

　相変わらず失礼な奴め。


「まったくお前は……」

「そうよ、華菜。今の会長はあなたなんだから」

「福路さん、気にするとこそこですか」

「だって華菜は立派な会長なんですから」


　池田が会長になったというのは聞いていたが、こんな落ち着きがなくて大丈夫だろうか。

　俺が知っている生徒会長というものはもっとこう……どうしようもないな。

　うん、やっぱり人それぞれだよな。

「あー……なんというか、頑張れよ？」

「お前に心配される筋合いなんてないし」

「ダメよ？　心配してくれる人にそういう態度をとっては」

「う～」


　唸り声を上げる池田の視線は恨めしげだ。

　俺と福路さんが一緒にいるのを快くは思っていないようだ。

　知り合ってから少し経つが、そこんところは相変わらずか。


「大体、なんで須賀がうちのかいちょ……先輩と一緒にいるんだよ」

「なんでと」

「言われてもな……」


　顔を見合わせる。

　お前のことで相談に乗ってたんだよ、とは口に出しにくい。

　恐らく福路さんがそれを望んでいない。

　だからこう、困った顔をしているのだろう。

　となれば、理由を誤魔化すだけだ。


「いや、休みの日に友達と会ってもおかしなことはないだろ。ね、福路さん？」

「ひゃいっ」


　肩に軽く手を置くと、福路さんの口から変な声が漏れ出た。

　顔は見えないが、また口もとに手を当てている。

　髪の毛の間からのぞく耳は赤い。

　手を握るよりは軽いと思っていたが、どうやらまたやらかしてしまったようだ。

「会長……まさか……」

「……」

「そんな……」


　なにかを察した池田の問いに、福路さんは恥ずかしそうにうつむいた。

　この二人のやり取りにどんな意味があったかはわからない。

　だが池田は目を見開いて愕然としている。

　そしてわなわなと体を震わせていたかと思うと、その場に崩れ落ちた。


「ああ、そんな……会長が須賀に……」

「華菜？　あのね……」


　なんかすごい落ち込んでいる。

　その様子に今度は福路さんが慌て始めてしまった

　俺の名前も出てたけど、なんかしたっけ？

　二人にしてきたことを軽く思い出してみる。

　そんな落胆される要素はないはず……だよな。

　少し不安がにじみ出てきたところで、俺と福路さんの携帯が鳴る。

　同時に鳴る理由に、思い当たるものは少ない。

　表示された名前を見て福路さんと再度顔を見合わせる。


「ごめんなさい。私たち急用ができたから、もういくわね？」

「え……このタイミングで揃って急用とかすごく怪しいし」

「じゃあな」


　池田に軽く手を振って、福路さんとその場を後にする。


「あーもう、なんなんだよ！　ちくしょー！」

　走り去っていった二人を見送って、華菜はまた肩を落とした。

　色々ショッキングな事実が判明し、追いかける気力もなかった。

　吹きつける風が冷たい。

　人通りが多いわけではないが、邪魔になると考えて華菜はとりあえず歩きだした。


「……なんかもう、なんだかなぁ」


　ため息と落ちる肩。

　せっかく取り戻した元気はどこかに消えてしまっていた。

　河原の芝生に腰を下ろし、水面を見つめる。

　水辺は視覚的にも寒いが、ここだったら少なくとも通行人の邪魔にはならない。

　いるのは虫や野良猫くらいだ。

　体を丸めるように膝を抱え込む。


「全部、あいつのせいだ……」


　ふと、そんな言葉が華菜の口をついて出た。

　特に意図して発したわけではない。

　空っぽにした頭の中に浮かんできた言葉がそれだった。

　無意識の言動は取り繕えない本音だ。

　つまりそれは華菜にとっての真実に他ならない。

　そしてそのあいつとは……


「須賀京太郎……全部、あいつのせいだ！」

　強く言葉にしたことでその思いがより強固になる。

　尊敬する先輩が近頃あまり構ってくれなくなったのも。

　一時期様子がおかしくなって学校に来なくなったのも。

　そして恋する乙女のような眼差しを見せるようになったのも。


「全部、あいつのせいだ……！」


　もやもやとした感情が方向性を与えられて、噴き出すようにあふれ出る。

　なんとなく気にくわないやつが、明確な敵に変わった瞬間だった。


「あいつの手から会長を取り戻す……華菜ちゃんそのためだったら闇に堕ちる覚悟だし！」


　立ち上がって拳を空へと突きだす。

　近くで眠っていた猫が驚いて逃げ出した。


「ふっ……華菜ちゃんは孤独も甘んじて受け入れるんだし」


　去っていく猫に目もくれず、ニヒルに笑う。

　突っ込み不在の今では茶々をいれる人もいない。

　吹きぬける寒風が思いのほかこたえたが、華菜は表情を崩さない。

　その耳に草を踏む音と電子音が届く。


「なんだこれ、バッタ……にしては大きいしメカメカしいし」

《――》

　夕暮れの街にワームの断末魔が響く。

　サナギが五体に成虫が一体。

　残りを数えて福路さんと背中を合わせる。

　こうやって一緒に戦うのは初めてだが、案外手慣れている。

　色々と暴れまわってた経験が生きているのだろうか。

　そんなことを言ったら、また顔を赤くして怒ってしまうかもしれない。

　それとあるいは落ち込んでしまうかだ。


「俺は強そうなのをもらいますね」

「じゃあ私はこっちですね」


　弾けるようにそれぞれの相手目掛けて走り出す。

　短剣を逆手に構え、下から切り上げる。


「――――――！」


　金属音を鳴らして、刃は押しとどめられた。

　ワームの腕から伸びる鎌のような刃。

　カマキリの特性を持っているようだ。


「――――――！」


　お返しとばかりに腕が振るわれる。

　くぐり抜けるようにしてかわすと、ワームの腕の刃がコンクリートの壁を切り裂いた。

「切れ味よすぎ……」


　コンクリートを豆腐のように扱う切れ味。

　接近戦は遠慮しておきたいところだ。

　下手をしたらこっちの獲物まで切り落とされるかもしれない。


「――――――！」

「離れろっ」


　腕を振りかぶったワームの腹にキックを入れて突き離す。

　飛び道具の類は恐らく持っていない。

　距離を保って戦えばいいのだが……


（鞘はあっちか……）


　クナイの刃を収納する鞘には、ガンのグリップやアクスの刃も付いている。

　だが先の戦闘で放り捨ててしまって手元にない。

　つまりこっちも近づかなければ攻撃ができないということだ。


「やるしかないか！」


　腹を決めてかかる。

　先手必勝。

　ワームが動き出す前にこっちから仕掛ける。

「ふっ」

《――1,2,3》


　クナイを投擲し、飛び上がる。

　スイッチを入れ、必殺の一撃の準備をする。

　囮に気を取られている間に蹴りを叩きこむ作戦。


《――Rider Kick！》

「――――――！」

「返された！？」


　ワームがこっちの意図を看破していたのか、弾かれたクナイがまっすぐこちらに飛んでくる。

　しまった、空中ではろくに身動きとれない……！


「くっ」

《――Clockup！》


　すんでのところで加速状態に移行。

　静止したクナイをどうにか掴みとる。


「もういっぺん行ってこい！」

「――――――！」


　再度投擲。

　今度は完璧に対応しきれなかったのか、クナイは弾かれて地面に落ちた。

「終わりっ」

「――――――！」

《――Clock Over！》


　そして弾いて隙ができたところにキックをお見舞いする。

　ワームは爆散した。

　さて、福路さんの方は……


《――Rider Jump！》

「行きますっ」

《――Rider Kick！》


　飛び上がり、ワームからワームへと飛び移るように踏みつけ蹴りを繰り返す。

　五体のサナギは瞬く間に爆散し姿を消した。


「これで終わりですね」

「福路さん、おつかれさま」

「京太郎さんこそ」


　ハイタッチをかわす。

　スポーツの試合終了後のノリだ。

　勝利による高揚感と、共闘による連帯感。

　もしかしたら抱きついても許してくれるかもしれない。

　いや、自重しよう。

　そもそも変身したまま抱きついてもありがたみが半減してしまう。

「あら、誰か来たわ」

「ここらは封鎖されてるはずですけど」


　人の姿があるとしたら、ZECTの関係者かワームの擬態だ。

　一般人という可能性はないとは言い切れないが、ほとんどない。

　一応の警戒をしながら近づく相手の姿を注視する。

　それは意外な人物で、俺と福路さんはそろって声をあげた。


「華菜……？」

「あいつ、どうしてこんなところに」


　なぜここにいるのかという問いはもっともだが、俺にはもう一つ突っ込みたいところがあった。

　池田がマントでやって来る。

　そう表現すればいいだろうか。

　とりあえず制服の上にマントをはおったその姿は、かなりおかしい。

　それと同時に嫌な予感もしてきた。

　言うなれば、福路さんがぐれた時と似たような感じだ。


「えっと……華菜、じゃなくてそこのあなた？　この辺りは危険ですので離れて――」

「会長、心配はいらないし」

「え……？」


　あろうことか、池田は福路さんの正体に気付いていた。

　それがイレギュラーな事態だということは今の反応が物語っている。

　これで迷い込んだ一般人という線は消えた。

　ライダーの正体を知っているということは、ZECTの関係者かワームか――

「今すぐそいつをやっつけますから……変身」


　――同じライダーかだ。


《――Change Punch Hopper！》


　池田がバッタのゼクター、おそらく福路さんのと同じものをベルトにセットすると、電子音と共に姿が変わっていく。

　変身した姿もほぼ同じ。

　体色が茶を基調に目が銀色と、色違いになっているぐらいだ。

　一番の大きな違いは、右腕についたアンカージャッキ。

　蹴りを主体とするキックホッパーと違い、パンチに特化しているということか。


「須賀っ、覚悟！」

「やっぱり俺のことも知ってるわけね」


　腰を落として猛然と向かってくる池田。

　こっちも構え、攻撃に備える。

　動きを見ても素人なのは明らかだが、池田の運動能力はあなどれない。

　だが俺たちの間に割り込む影。

　変身を解いた福路さんが、手を広げて池田の進路を遮るように立ちふさがった。


「華菜っ、ダメ！」

「会長！　そこをどいて！」

「どきません！」

　池田なら福路さんを傷つけてまで押しとおることはできないだろう。

　話し合いの余地が生まれるということだ。

　問答無用で襲いかかってくる理由も気になることだし。

　いや、それはいつものことか。


「どうしてそんなやつをかばうんですか！」

「あなたこそどうして京太郎さんを襲うの！？」

「だってそいつは会長を……！」

「大丈夫、私はなにも酷いことはされてないわ。それに会長はあなたなのよ？」

「福路さん、それは置いておきましょう」


　思わず口を挟んでしまった。

　そうせざるをえなかったとも言う。

　だってこのまま黙ってたら話が脱線しそうだし。


「池田、俺にはとりあえずお前の相手をするつもりはない」

「お前の都合なんか知らないし！　おとなしくやっつけられろ！」

「華菜！　どうしてもやめないのなら、先に私を殴りなさい！」

「こいつは会長をたぶらかす悪いやつなんですよ！？」

「人聞き悪いからやめろ！」

「それでも、無闇矢鱈に暴力を振るうなんて最低なことなのよ？」

「福路さん、否定はしてくれないんですか……」

　膝を抱えてしゃがみ込む。

　俺は女性をたぶらかす男なのか……

　本当にショックです。

　前々からそんなことを言われてたような気がするが。


「そんな、まだかばうだなんて……」

「だから華菜、話を――」

「うわぁぁああんっ、もう華菜ちゃんぐれてやるしぃー！！」

《――Clockup！》


　泣き声を残して池田は逃げ去っていった。

　クロックアップまで使ってる徹底ぶりだ。

　今から追っても追いつけない。


「大丈夫ですか？」

「……はい」


　福路さんは深刻な顔をしている。

　また思いつめてしまわないといいけど。

　俺も落ち込んでいる場合じゃないな。


「どうしましょう、華菜がぐれちゃった……」


　それはちょっと前に俺が福路さんに対して思ったことだが、黙っておいた。

「ふぅん、それで新しいライダーね」


　放課後のファミレス。

　会長がドリンクバーで作った混合ジュースをすする。

　俺の目の前にはとんでもない失敗作が鎮座している。

　自分のだけちゃっかりおいしいのを確保してるあたり、俺に対する仕打ちの酷さがうかがえた。

　いつかのデートを思い出すが、今日は二人きりではなく会長と清水谷さんとで池田のことについての話し合いだ。


「敵と言っていいのかわからないけど、こっちを襲う気は満々だろうな」

「こっちって言うより、京太郎やろ」

「あなたまた人の恨みを買ったのね」


　そうではないと言ってやりたいが、否定の材料はあまりない。

　だが、これだけは言いたかった。


「会長にだけは言われたくなかった……」

「なにか言った？」

「言いましたね」

「ほほう？」

「ほら、脱線しとらんで」


　俺と会長の間で散りそうな火花を、清水谷さんが消し止める。

　たしかにあのまま行ったら間違いなく話し合いどころじゃなくなっていた。

　不完全燃焼気味だが、そっちを優先しよう。

「これで出所のわからないゼクターが二つか」

「福路さんには聞いてないんか？」

「いや、どうせまたZECTの仕業だろうと思って」

「私はあんまりそこら辺に興味ないしね」

「適当やな……」


　この前福路さんに聞けば良かったのだが、色々疲れてそうだからそのまま帰したのだ。

　また後日にでも聞いてみようかとは思うが。


「で、須賀くんは今回はなにをしたの？」

「俺が何かしたの前提ですか」

「でも実際恨みを買ったんやろ？」

「それはそうかもしれないけど、理由がどうにもな」


　つまるところ、俺が福路さんと仲良くしてるのが気にいらないといったところか。

　理由が明確なのはいいが、そのぶんどうしようもない。


「たしか、美穂子の後輩だったかしら」

「先輩もライダーで、その後輩もか。どういうつながりなんやろな？」

「さぁね。ゼクターに聞いた方がいいんじゃないか？」

「しゃべったらしゃべったでびっくりやな」


　あの虫型の機械がしゃべる。

　それはもうマスコットキャラクターかなんかじゃないだろうか。

　料理とかを手伝ってくれる、みたいな。

　まぁ、そんなことはないだろうけど。

「ゼクターを手に入れた経緯は知らないけど、俺はなにかした覚えはないな」

「ほんまに？」

「本当に？」

「そこは信じてほしかった！」


　そしてこの信頼度の低さである。

　いいさ、俺は逆境なんかに負けないから。

　別に悔しくとも悲しくともないから。


「冗談だからそんな顔しないの」

「俺は平気です。これしきなんともありません」

「そうは見えんけどな……あ、良かったら膝枕したるけど、どうやろか？」

「それは……」


　自分のふとももをぽんぽんと叩いて、清水谷さんはそう提案した。

　かなり魅力的な提案だ。

　だがここはファミレス。

　端の方のテーブルを選んでいるとはいえ、人目につかないわけじゃない。

　そして対面に座った会長の目が冷たい。

　いつもなら無駄に煽ってきそうなもんだけど、なぜかこの反応だ。

　冒険はやめておいたほうがいい。

　そんな直感が働いた。

「……またの機会にでも」

「なんやつまらんなぁ……ま、してほしかったらいつでも言ってな。タダとは言わんけど」

「千円ぐらい？」

「現金はいらんけどな。その後の人生でももらおかな」

「代償でかくね！？」


　一回の膝枕が人生と引き換えとは驚きだ。

　悪魔だってこんな条件で契約を持ちかけてきたりはしない。


「そろそろ！　話を戻してもいいかしら？」

「そ、そうですね」


　語気を強めた会長の提言に乗っかる。

　このままだと壮絶に脱線しそうな予感がしたのだ。


「それで、話を戻しますけど、池田はどうも俺が福路さんに関わるのが気にくわないみたいですね」

「それはまた……どうしようもないわね」

「俺がたぶらかしてる、なんてとんでもなく人聞きの悪いことを言われて」

「それはまた……否定できないわね」

「なんでですか、否定して下さいよ」

「だって、ねえ？」

「せやなぁ」

「いや、福路さん好きな人がいるみたいだし」

　俺がそう言うと、二人は互いの顔を一瞥した。

　いわゆるアイコンタクトだろうか。

　残念ながら、俺には声のない会話を読み取ることはできなかった。


「それは美穂子の口から聞いたの？」

「違いますけど、池田もそう言ってたし他の反応も見てそうじゃないかって」

「その池田ちゃんは福路さんによう懐いとるんやったな？」

「この前みたいに、俺に襲いかかってくる程度にはそうだろうな」

「なるほどなるほど」


　清水谷さんは得心が行ったかのようにうなずいた。

　会長は呆れ顔で飲み物に口をつけている。

　二人には俺の知り得ない情報があるのだろうか。

　自分だけ状況の把握ができていないというのは、どうにも歯がゆさがある。


「とにかく、美穂子には好きな人がどうとか関係なく接してあげなさい」

「いつも通りにってことですね」


　会長の言うことはもっともだ。

　いきなり友達が距離を取るような言動をしたら、傷つくだろうしな。

　池田からの逆恨みもある程度は甘んじて受け入れるべきか。

　いや、はっ倒してからお話しした方が手っ取り早いかもな。


「じゃあ、今度は俺から誘いますかね。たまには喫茶店以外をうろつくのも悪くないし」

「は？　喫茶店？　そんなの聞いてないんだけど」

「もうちょい話そか。たった今聞きたいこともできたことやし」

「お、お手柔らかに」

　食事の後片付けなどを終え、部屋のベッドにダイブする。

　あの二人の質問というか詰問というか尋問は中々にきつかった。

　ひょっとしたら拷問だったのかもしれない。


「んあ、メール？」


　携帯が震える。

　短かったのでメールだ。

　手を伸ばして携帯を掴み、新着メールの画面を開いた。



　選択安価


※多分このスレ唯一の安価です

　選択枠は二人分です

　両方で同じ人を選んだ場合、二個目の方でコンマ判定します

　外れたら下にずれるって感じで



・東横桃子（コンマ下一桁が1,2,3だったら成功）

・松実玄（コンマ下一桁が1,2,3,4だったら成功）

・竹井久（コンマ下一桁が1,2,3,4,5,6だったら成功）

・福路美穂子（コンマ下一桁が1,2,3,4だったら成功）

・天江衣（コンマ下一桁が1,2,3,4,5だったら成功）

・清水谷竜華（コンマ下一桁が1,2,3だったら成功）


>>+2
>>+3


次回に続く！

帰宅！
うっかり三週間以上たってますけど、投下します

気を失ってましたが投下します

>>清水谷竜華
>>東横桃子


　新着メールの一番上に表示された名前は、清水谷竜華。

　夕方に俺をこってり絞ったはずなのに、これ以上何をしようっていうんだ。

　いやいや、別件の可能性の方が高いだろ。

　まぁ、メールを開いて見るのが手っ取り早いな。

　題名はシンプルにごめんの一言。


『そのな？　なんかさっきは言い過ぎたから謝る』

『お詫びというのもあれやけど、明日一緒に出かけへん？』

『ほら、歩いとったら池田ちゃんも出てくるかもしれんしな』


　要するにパトロールの誘いか。

　そういえば福路さんの時も一緒に探して回ったな。

　あの時はなんやかんやあったけど、最終的には見つかったんだよな。

　そう考えると悪くない提案だ。

　ただ、探す相手が池田となると失踪した猫を探すような心地だ。

　とりあえず受け入れる方向で返信だな。


『おっけー。また一緒に自転車乗るか』


　少し冗談めかしておく。

　こうしておけばお詫びがどうとか気にする気持ちも弱まるだろう。

　その成否は、向こうから返ってきたメールによく表れていた。


『アホ！』

　少し顔を赤くしている清水谷さんの姿が容易に思い浮かぶ。

　こういう話に耐性がないのは相変わらずか。

　それはそれでからかいがいがあるからいいけど。

　ただしあんまりやりすぎると後が怖い。


『冗談は置いておいて、待ち合わせ場所と時間は？』


　これを決めなければ話にならない。

　適当に集合して解散ってのもあるのかもしれないが、今回はやめておいた方がいい。

　というか俺たちの性格を考えてそれは無理だ。


『場所は駅前で、放課後の……四時半でどうやろか？』


　まあ、妥当なところか。

　学校が終わるのは大体四時前。

　移動時間を考えても少し余裕がある。


『了解、それじゃ明日な』


　明日は特に買い物もないし時間には余裕があるだろう。

　それにしても、こういうやりとりだったら電話の方が手っ取り早かったかな。

　そんなことを考えてたら、今度は電話がかかってくる。

　噂をすれば影、とは言うがここまでタイムリーだとは。

　画面の表示は清水谷さんではなく東横。

　ちょくちょくメールはしてくるが、電話は珍しい。

　なにか特別な用事でもあるのだろうか。

「もしもし」

『デートっすよデート！』

「は？」

『だから明日の放課後にデートにいくっすよ！』

「ずいぶんいきなりだな……」


　いきなりなのはこれに限ったことではないが。

　生徒会に入る前は結構な頻度で放課後に連れまわされていたような……

　最近はそれがまた増えてきた。

　今回のもその流れだろう。

　ただ、わざわざ約束を取り付ける以上、大事な用事なのだとは思うが。


『それでどうするんすか！』

「悪いけど無理だ」

『へ？』


　そう、東横にとって大事なのだとは思うが、俺には先約がある。

　先に約束した以上、そっちを優先するべきだ。


『ど、どういうことっすか！？　生徒会もなくなって毎日暇そうにしてるのに！』

「お前は俺をなんだと思ってるんだよ」

『だって京くん友達少ないっすよね？』

「それをお前が言うか……」

　ブーメランは弧を描いて投げたやつのもとへ帰って行った。


『うぐっ……わ、私の友達は少数精鋭っすから……』


　東横もそれに気づいて語気が弱まる。

　声が詰まって震えていた。


「まぁ、そういうわけだから……」

『その先約ってなんすか？』

「いや、別に大したことじゃないけどさ」

『いいから、私にも知る権利があるっす！』


　受話器の向こうで腕を振り上げる東横の姿が浮かんだ。

　たしかに断ったのなら理由も教えるべきなのかもしれない。

　どうせ話せない内容でもないし。


「ちょっとしたパトロールだよ」

『誰とっすか！？　先約と言ったからには相手がいるはずっす！』

「お、おう……清水谷さんだよ」

『あのふとももさんっすか……！』


　海以外では特に接触はないはず。

　よって会長や先輩に向けるほどの対抗心もないはず。

　しかしだからといって安心はできない。

　今回の一件で禍根が生まれないとも限らない。

　そんな心の狭い奴だとは思いたくないが。

『……私もいくっす！』

「はい？」

『だから私もいくって言ってるんすよ』

「いやいや待て待て」

『パトロールだったら数が多くて損はないはずっすよ！』

「ぬぐっ……」


　今度は俺が言葉を詰まらせる。

　言ってることはもっともだ。


『とにかく！　ダメって言ってもついていくっすからね！』

「ちょっ、お前勝手に……！」


　反論の材料を探しているうちに時間切れ。

　俺がしゃべっている途中に電話が途切れ、無機質な音が響く。

　強引に押し切られてしまった。

　そもそも反論の必要があったかどうかもわからない。

　頭数が多くて損はしないのはたしかだ。

　池田も俺を除いて人を傷つけるとは思えないし。

　危険があるとすれば、運悪くワームに遭遇するぐらいか。


「まあ、仕方ないか」


　今更説得してどうにかなるとも思えない。

　ここは素直に連れて行った方がいいな。

　そうと決まれば、同行者が増えたことを知らせなきゃな。

「……歩きにくい」

「これは必要なことなんすから、我慢っすよ」

「その必要性を説明してほしいな」

「ずばり威嚇っすよ」

「だから誰に対してだよ……」


　とにかく歩きづらい。

　右側に自転車、左側に東横を抱えているのだから当然か。

　それにしても威嚇とは穏やかじゃない。

　誰に対してかというと、多分清水谷さんだろう。

　前に先輩に同じことをしてたし、大体わかる。

　その理由はいまいちわかりかねるが。

　二人の接点はほとんどないはずなのだ。

　俺を介したつながりと、海の一件ぐらいか。

　なんにしても、下手に口を出したらまたぼろくそ言われそうだ。


「さぁ、駅前に着いたっすよ！」

「とりあえずいい加減離せ」

「逃げたりしないっすか？」

「ここで待ち合わせてるのに逃げてどうするんだよ」

「んー、それもそうっすね」

「わかってくれてなによりだ」

　東横が納得してくれたところで駐輪所に自転車を置きに行く。

　道すがらあちこちを見回すが、清水谷さんの姿はない。

　時計を見ればまだ十五分前。

　時間に余裕があるのに早く来すぎたか。


「よう、お待たせ」

「私も今来たところっすよ」

「お前はなにを言ってるんだ」

「こういうのはお約束っす」


　そんなことを言っても東横と待ち合わせしていたわけではない。

　本当の待ち合わせ相手はまだ来ないし。

　こいつのデートごっこに付き合ってもいいが、運が悪ければ余計な誤解を招きそうでなんとも。

　それで今までどんなにひどい目に遭ってきたことか。

　というわけで、俺がくれてやれるのはデコピンぐらいだ。


「てい」

「あいたっ」

「バカなこと言ってんなよ」

「つれないっすねぇ」

「釣ろうとするな」

「釣った魚にはエサをあげなきゃダメっすよ？」

「なんか話が変わってないか？」

　なにを言いたいのかはさっぱりだ。

　それよりも、やれやれとでも言うように肩をすくめる東横にはもう一発デコピンをするべきか。

　人差し指と親指で輪を作り、構える。

　東横も身構える。

　緊張した空気。


「あのー、お二人さん？」

「邪魔せん方がええんとちゃう？　なんかおもしろそうやし」

「そないなこと言うても、喧嘩しとるんなら止めんとあかんやろ」

「あれは喧嘩っちゅーよりじゃれあい言うんやで？」


　空気が緩んでいくのを感じる。

　気が付けば待ち人がそこにいた。

　制服姿の清水谷さん。

　そのおまけに園城寺さんもいた。

　デコピンの構えをといて二人に向き直る。

　防御の構えを見せていた東横も同様に居住まいを正した。


「ようやく来たみたいっすね」

「すまんな、東横さん。ちょっと立て込んでて」

「竜華、気にすることあらへんよ。ぎりやけど間に合ったやん」

「あんなぁ……ぎりぎりになったのは怜が一緒に行くってごねたからやろ」

「ああ、なるほどね」

　ため息をついている清水谷さんに昨夜の俺が重なった。

　多分だけど、園城寺さんも東横と似たようなことを言ってついてきたのだろう。


「ええやんええやん。うちらの間にもう隠し事はなしやで？　デートってわけでもないし……」


　園城寺さんがの目が俺に向けられ、そのまま東横へ。

　なんでもお見通しとでも言うように細められている。


「それに、竜華一人で対抗できるとも思えんしな」

「対抗？　怜、それなんの話？」

「自覚なしかいな……いやぁ、危なかったわ。そう思わん、東横さん？」

「……なんのことっすかね？」


　小さく笑う園城寺さんに表情を硬くする東横。

　二人の間で火花が散った、気がした。

　あくまで気がしただけだ。

　なにもない中空で本当に散っていたらそれはもう超常現象の類だろう。


「何の連絡もなしに連れてきてもうたけど、堪忍してな」

「いいよ。前にも似たようなことあったし、一緒にいられる時間が増えるのはいいことだろ」

「……ありがと」


　二人の間に横たわる障害がなくなったのだから、もうあれこれ気にする必要もない。

　秘密ってのは抱え込むだけで一つの壁になるのだから。

　それが悪いことかどうかはまた別問題だが。