〜〜〜

路地裏に銃声が響く。
ゴミと排水と汚物の匂いがこもった路地裏。
そんな所に態々足を踏み入れるような物好きは街に行き場を失ったスキルアウト達か必死に何かから逃げようとするが、表の機関に助けを求める事が許されない後ろ暗いものを抱えた奴らだけだ。

「おいおい、いきなり撃ってくるとは酷い事するじゃねぇか……大丈夫だ、大人しくしてれば命を取ったりはしねぇよ」

茶髪の青年は撃たれたと言うのにケロリとしている。
銃弾は彼の足元に三発転がっていた。

「お前が情報を流した先は何処だ？それを答えたら命は助けてやるよ……安心しろよ、取引先からの報復なんて来ないからよ」

爽やかすぎるくらいの薄っぺらい笑顔を浮かべる。
黒いスーツに身を包んだ男はガタガタ震える手で銃を構えながら青年から距離を取ろうと一歩一歩後ずさる。
が、足はほとんど動いていない。

青年が一歩前へ出る。

男は悲鳴にも唸り声にも聞こえる声を出し、とうとう尻餅をついてしまう。

「ほら、早くしろよ」

もう一歩近づく。

男は今度は明確に悲鳴とわかる声をあげた。

「早くしろ」

感情の一切こもっていない冷めた表情で男を見下ろす。

「わ、わかった――」

男が観念して喋り出そうとした時、青年の携帯電話が着信を告げた。

「残念、他のお仲間がもう吐いたようだぜ？」

携帯電話についたストラップを持ち、本体を男の前にちらつかせる。

「という事で……さようならだ」

青年の後方には翼。
天使のように真っ白な幻想的な翼。

ただ、それは天使の翼なんて美しいものではない、その翼は命を刈り取る凶器。
鬼畜、外道の道具である。

「ごめんな、でも俺もそのうちお前と同じような死に方をするからさ、お互い殺されても文句ない事しかやってねーんだ……しょうがねーよな」

動かなくなった男に一人語りかける。
月だけが彼を見ていた。

「次はもっとまともに生きろよ……これもお互いにだ」

男に背を向けると、汚れた翼で飛び立った。

〜〜〜

「超つまらない依頼でしたね。私なんにもしてませんよ」

ファミレスに四人組の女がたまってる。
三人は高校生くらい、一人は中学生くらいの一風変わった四人組だ。

その中の一人、一番年下の少女がドリンクバーのジュースをすすりながらぼやく。

「楽に越した事はありませんけどなんかもっとこう暴れる機会が超欲しいです」

「いやよそんな依頼は、フレンダ一匹で片付けられる楽な仕事ばかりの何が不満なのよ」

リーダー風の大人っぽい女性がめんどくさそうに息を吐く。
金髪の少女は興味なさげに缶詰を開き、ぼーっとした少女は机に突っ伏し眠っている。

店はほどほどに混雑しており、学生がはしゃぐ声が心地よい雑音程度に聞こえた。

「結局、絹旗はなんでそんな暴れたいのよ？」

金髪の少女は缶詰を開け、一口食べると満足気に微笑んだ。

「そう言われると超わかりませんね……何ででしょう？もしかしたら第一位が出て来るような依頼を超受けたいのかもしれません」

「昔の事で第一位恨んでるって訳？」

「超違いますよ、第一位のせいで辛い目にはあいましたが、第一位のおかげでここで生きれる能力を手に入れましたしね」

くたっと机に頬をつけ、昔を思い出すような遠い目をした。
昔といってもたかだか五、六年前であるが、少女にとっては人生の約半分だ。

なんとなく口を開いていけない空気になった。
その空気が五分ほど続くと急に携帯電話が鳴り響いた。

「あ？わかった……りょーかい。邪魔するやつは殺していいんでしょ？……詳しいのはまたメールで送れ」

「超依頼ですか？」

「そうよ、今からとある研究所で大暴れして来いって依頼」

「なにそれ？盗んで来いとか殺して来いじゃないの？」

「殺しても盗んでもいいわよ？……滝壷、起きなさい。行くわよ」

ピンク色のジャージを着た少女の頭を軽く叩き、起こす。

「さ、お仕事お仕事」

これが暗部組織アイテム、そしてそこに属する絹旗最愛の日常である。

〜〜〜

「嫌んなるねぇまったく」

携帯電話を閉じると垣根はため息をついた。

「なぁに？今度はどんな依頼？」

ベッドの上から下着姿の少女が甘ったるい声を出す。

「起きてたのか……また人殺しだよ、今度はこの街に麻薬を持ち込んだ組織をぶっ潰せだとよ……報酬はその麻薬を外の世界に売った金で払うからこの街で売られるまえにさっさと片付けろとさ」

「それって学園都市がいらない奴らをあなたに殺させるために仕組んでるんじゃないの？」

クスクスと笑いながら少女はベッドを降りる。
そして、ソファに座る垣根に近づきその首筋にそっと口付けた。

「やめろ……俺たちは別に恋人って訳じゃねぇんだ。互いが溜まったら互いで発散する、そんな関係のやつにキスされても嬉かねぇんだよ」

少女はまた小さく笑うと首筋に思い切り噛み付いた。

「なにしやがる……いてぇじゃねぇか」

「ふふ、貴方があんまりひどいこというから……こうして肌を重ねた後くらい、部屋を出るまでは恋人って事でいいじゃない」

「……クソビッチが」

「あら、貴方としか経験ないわよ？失礼ね」

胸を押し付けるように、体を密着させ耳元で囁く。

「それ、相手した奴全員に言ってるんだろう」

「……正解、よく分かったわね」

二人はねっとりとくちづけを交わす。

人を殺し、金を得る。
その金で良い家に住み、女と遊ぶ。

それが、垣根帝督の日常だ。

〜〜〜

「おーおー、溜まってんねぇ絹旗ちゃん」

アイテムのリーダー麦野が大暴れする絹旗最愛を見て笑う。
今回の任務はただ暴れるだけ。
何を壊しても何を殺してもいい。

――ったく、なんの意味があんだよ、この無意味な虐殺に……。

麦野は決して人を殺す事を嫌がっているわけではない。
部屋にハエが入り込みそのハエを殺すのを面倒臭がる、そんな心境だ。
彼女にとって人の命とはその辺を飛び回る小虫と同じなのだ。
それは、同じ組織に属する仲間も同じ事。
彼女の世界には自分とムシケラしかいない。

「はぁ……めんどくさ。
フレンダァ、あたし先車戻ってるわ」

言いながら、出入り口の前でカタカタ震える事しかできない研究員の頭を吹き飛ばす。
『進行方向に虫がいたから手で追い払った』
ただ、それだけの事だ。

「……わぁかったー！
でも結局、絹旗一人でも問題ないわけよ……ってことでぇ……」

「却下、死ね。つーか殺されたいか？」

金髪の少女の言葉は読めている。
うんざりという風に麦野はそれだけいうと大混乱の中を悠々と歩き出した。

「ちぇー……ま、いっか」

金髪の少女ことフレンダは麦野が建物を出たのを確認すると、カチと発信機のボタンを押した。
すると出入り口は一瞬にして吹き飛ぶ。

「ざーんねんでした。結局、鬼が居なくなったからって簡単に逃げれるほど人生甘くないってわけよ」

フレンダの視線の先には麦野が出て行ったことにより、今なら逃げれると考え出入り口に走った数人が数十個の肉片に変わり転がっていた。

頬についたそれらの返り血を丁寧にハンカチで拭き取りながら、空いている手で銃を撃つ。

「……撃っていいのは撃たれる覚悟のある奴だけだ！って何のセリフだっけね」

銃を持ったまま撃つことなく絶命した男に問いかけるが、返事はない。

「……しっかし、絹旗やるわね」

何に怒ってるのかわからないが、怒りをぶちまけるように絹旗最愛は暴れまくっていた。

その様子を見て、感心したのか呆れたのかはわからないため息をついた。

〜〜〜

絹旗が大暴れしている頃、垣根帝督は街を歩いていた。
日は暮れかかり、街中の学生たちはどこか満足したような疲れたような顔で自宅を目指し歩いている時間だ。

――組織のリーダーは……あん？

頭の中で情報を整理しながらターゲットの隠れ家を目指していると、自分には日常的な、しかし一般の普通の学生には非日常的な音が微かに聞こえた。

――そう遠くはねぇけど近くもねぇな。ターゲットの隠れ家第三候補あたりか？

建物の崩壊など、大きな音を打ち消す技術を持ったものが暗部組織には一人必ずいる。
垣根がリーダーを務める組織グループでは垣根がその役目も請け負っている。

――こういう音の響き方は、能力じゃあねぇな。恐らく建物の周囲に音を散らすチップをばらまいたんだな。

本来他の暗部が任務をこなしているところに別の組織のしかもリーダーがいくべきでは無い。
暗部で生き残っているものなど、だいたいが血の気の多い跳ねっ返りばかりだ。
同じ暗部といえど、諍いが起こるのは目に見えている。

――関係ないな。俺に勝てる奴なんざ……いねぇしな。

垣根はニヤリと笑うとそのまま歩き出す。

そこで目にするもの、それがなんなのかも知らずに……。

〜〜〜

「はぁっ……はぁ……ち、超疲れました……」

絹旗は血液と瓦礫で満たされた空間に寝転んだ。
薄く星が見えて、一番星だなどと考え目を閉じる。

息を整えながら、何故こんなにもがむしゃらに暴れまくったのかを考え始めた。
暴れに暴れ、頭がスッキリしたのかもしれない。
思考はスムーズに止まることなく次々と答えが出てきた。

――ただ、イラついていたんですね。

誰に？

――超、自分に。

なんで？

――汚れて……しまったから。人を殺すことに何もためらいを持たなくなったから。

人を殺したくなかった？

――当たり前じゃないですか。

どうして？

――私は……守りたい人がいるんです。人殺しじゃ、何も守れやしないんですよ。

守りたい？本当に？

――えぇ、だってあいつは……弱いから、きっと今もどこかで超泣いているから。

守るために強くなった。それで何が不満だ？

――やり方を間違えたってだけですよ。確かに私は守るために超強くなりました。でも暗部の強さは人を守る強さじゃない。……自分を守る強さなんですよ。そのことに、今更気づきました。

後悔してるのか？

――後悔なんてして意味はあるんですか？

「きーぬはた！そろそろいくよー」

頭の中に響く、自分じゃない自分との問答はフレンダのその言葉で打ち切られる。

「超了解です……」

絹旗が、目を開き起き上がろうとしたまさにその瞬間、天空から純白の翼が舞い降り、絹旗の頭を思い切り踏みつけた。

「どうも、スクールの垣根帝督だ。
こいつをしらねぇか？」

垣根は絹旗の頭を踏みつけたまま、フレンダへ問う。

「なっ……は？え？」

あまりにも唐突なことで、流石のフレンダも咄嗟に動けない。

「あ」

急ぎ銃を構えようとするが、絹旗が踏まれたまま動けない様子を見て抵抗することを諦めた。

「……はぁ、スクールって事はあんた結局第二位ってわけ？垣根帝督っていうんだ。いい男じゃん」

「あぁ、知ってる。
いいから質問に答えろ、金髪」

「とりあえずその写真こっちに投げてよこの距離だとよく見えないからさ」

手を延ばしかけ、銃を持っている事を思い出すとそれを投げ捨てる。
そして、早くよこせと言うように指を軽く降った。

「ほれ、この近くに隠れてるらしいんだが」

垣根もおとなしく投げ渡す。

「あー……これって殺しちゃまずいやつだったりするわけ？」

「んな事はねぇよ。そいつ……ってか、そいつの組織を潰すのが目的だからな」

恐る恐ると言う風に口を開いたフレンダに級友に話しかけるように垣根は軽く答える。

「あー、よかった……。
さっき殺しちゃった男だと思う。
死体は……あの辺に転がってると思うよ」

建物の出入り口があった付近を指差す。

「そうか、大人しく従ってくれてありがとう。お前、長生きするぜ」

「は、はは……」

その言葉でフレンダの虚勢は一気に崩壊した。

「んじゃ、探すかな……お、悪い悪いあまりにいい踏み心地だったから忘れてたぜ」

そして、垣根は絹旗の頭から足をあげ、挑発する。

しかし、絹旗は動かなかった。

「あ？死んだか？」

「も、もう一度超名前を聞かせてもらえませんか？」

頭を地面に埋めたまま震えるような声をだす。

「……垣根帝督だ」

「私の事……覚えていませんか？」

「あ？俺がお前みたいなガキを相手にするとは思えねぇが……酔った勢いとかあるしな、一応聞いてやるよ。
どこでヤった女だ？」

何かが切れた音がした。

同じ女だからだろうか、フレンダはビクッと体を強張らせ一歩後ずさった。

絹旗は起き上がり、そのまま垣根の顔面を狙って思い切り拳を振り抜く。

本来あり得ない金属が打ち合ったような音が響き、そのまま三人はしばらく沈黙した。

「……おい、お前なんのつもりだ？」

垣根がやっと口を開く。

「……お前こそ一体なンのつもりですかァ？」

絹旗はドスの効いた低い声で、静かに怒鳴る。

「あンだけ超遊ンで、あンだけお前を超守ってやった私を忘れ……挙句『どこでヤった女だ？』だとォ？超殺してやる」

「お、まえ……」

そこで、やっと垣根も思い出したようだ。

「最愛……なの、か？」

「えェ、そォですよォ……？
第二位だかなンだか知りませンが……私に対する侮辱、超土下座させてやりますよ」

「な、んで……お前が……」

蘇る幼い頃の記憶。
何人の女を抱いても、どんな美女を抱いても埋まるのとのなかった心の穴。
見たくないからと蓋をしたはずの自分の記憶。

それが、無理矢理こじ開けられた。

「クッ、ソ……が」

垣根は絹旗を蹴り飛ばすと、そのまま超高速で飛んで逃げた。

こんな感じで垣根×絹旗みたいな？

シリアスに見せかけたギャグになっていくと思う
よろしく

〜〜〜

「はぁ……はぁ……なんでだなんでだ……」

『ふむ、見違えたよ。垣根帝督』

「くそっ、やめろやめろやめろ」

『ほう、彼もレベル5の可能性が？』

「なんだよなんだよなんでなんだよッ！」

『見てしまったか……ならば君には暗部に入ってもらう。……最後に情けをかけてやろう、一つだけ願いを聞いてやる……なんだと？
絹旗……絹旗……あぁ、あのガキか。
わかったいいだろう。あの子は暗部なんて関係ない明るい綺麗な世界で生きれる事を保証しよう』

「な、んであの野郎が暗部なんてもんにいやがるんだよ……約束は……どぉなったってんだ……」

自宅近くの路地裏へ、無様に落ちる。

「クッソ……クッソ……なんなんだよマジで……俺ぁ……なんのためにこんなクソみたいなとこに堕ちたってんだよ……あのバカモアイのやつ……」

七年ぶりに見る絹旗はまだ幼さは残るが、しっかりと成長していた。

「あいつと別々のところに引き取られたのは確か11くらいの時だったよな……そん時、あいつは7歳だった気がするから……つまりあいつまだ14か？
……14のガキに『どこでヤった女だ？』とか聞いたの？俺、最低過ぎね？」

何かしていないと落ち着かないのだろう。
垣根は一人で喚き散らす。

「あーもー、最低最低！
つーかさ、本当になんであいつ暗部にいるんだよ。俺がなんのためにこの力を人を殺すために使ってると思ってんだ？
馬鹿野郎が人の決意踏みにじりやがってクソガキが……」

家のドアを乱暴に開けると、目についた食器棚を思い切り殴る。
ガラスが肉に突き刺さり、出血するが気にしない。
イライラとした気持ちを何処かへぶつけなければ壊れてしまいそうだった。

――違うな。壊れそう、じゃない……俺はもうとっくに壊れてる。暗部に入った時に優しさとかそういう弱さにつながる物を捨てたその時から……。

「でも、だから俺は、いままで生きてこれた……」

〜〜〜

〜〜〜

垣根帝督が第二位としての力を開花させたのは、今から五年前――絹旗との別れから二年後だ。

絹旗と離れ離れになった時、垣根はわんわんと泣いた。
その頃までは、垣根帝督は非常に素直で感情豊かなよく泣き、よく笑い、よく怒る、どこまでも子供らしい子供だった。

そんな垣根を変えたのはたった一つの紙切れだった。
その紙の内容は覚えていないし、当時のまだ普通の少年だった垣根には理解出来ぬものだった。
だが、それが他人の目に触れた、たったそれだけの事が引き金になった。

『な、なんだよ……お前たちは……やめてよ、どこに連れていくんだよ！
や、めてよ……』

『君には暗部組織に入ってもらう』

『暗……部……？』

全てを捨てろと言われた。
捨てずにとっておいていいのは、垣根帝督という名前だけだと言われた。

『わかった……意味わかんないけど、俺の言う事一つ聞いてくれるなら……俺は名前以外の全てを捨てる』

強くならなくてはと初めて思った。

『最愛ちゃん……絹旗最愛を暗部組織とやらには巻き込むな。
あいつには、十分な幸福を約束してくれ……そうしたら、入る』

目に貯めた普段なら流れてくる涙を垣根は必死に食い止めていた。

この時、垣根帝督は泣き虫な弱っちい垣根帝督を殺した。

「なのに……なんで……」

かすれた声でつぶやきながら、床に膝から崩れた。

〜〜〜

アイテムの隠れ家の一つ。
ソファに座る麦野沈利が床に座る絹旗とフレンダを睨みつけている。

その様子を滝壺はお菓子を食べながらぼんやりと見つめる。

「んで？」

麦野沈利は氷のような声で目の前に座る二人の少女を問い詰める。

「だーかーらー！何度も言ってるでしょ？
スクールのリーダーが私たちが撤退しようとしたところに突然現れて、あいつらのターゲットの情報をよこせと言われたって訳よ」

「そう。
それで？素直に情報を渡した訳か？」

「じょ、情報って言っても結局私がもうそいつ殺しちゃったってって教え――」

フレンダの言葉を遮るように、すぐ真横を原子崩しが発射される。

「ホイホイ情報くれてやってんじゃねぇよブロンド女は馬鹿ってのは本当だったんだなぁオイ？」

「……つまり、麦野は第二位に貸しを作って起きたかって事ですよね？」

萎縮し固まったフレンダの代わりに絹旗が、口を開いた。

「大丈夫ですよ……私は第二位にでかいでかい貸しが超ありますから」

「あ？」

「暗闇の五月計画。あの馬鹿天使も私と同じ実験の被験者です。
そこで私が何度あいつを助けてやったか……」

「ほう……それは知らなかったわ。
でも、そんな昔の事を律儀に守るやつかしら？」

「今こうして麦野にすら敵わない私が麦野よりも序列が上のあいつに逆らっても生かされてるのが何よりの証拠です。
精神的な部分で私はあいつよりも優位に立ってるんですよ。
それにあいつの探してた死体も超回収したじゃないですか。
そんなに怒らないでくださいよ」

「チッ……わかったよ。
オイ、フレンダ……悪かったよ、虫の居所が悪かった」

麦野は髪をぐしゃぐしゃとかきあげると、そのまま立ち上がり部屋を出ようと歩き出す。

「むぎのは第二位と戦ってみたかったんだよね。
仲間外れにされたと思って怒ってるんだよね」

「うるっさい！……シャワー浴びて寝るわ。明日は仕事もねぇし、ミーティングも特にする事ないから各自自由だ」

言い捨てると、バタンと大きな音をたて扉を閉めた。

〜〜〜

「うっわ、なにこれ？どうしたの？」

垣根の部屋に勝手に上がり込んだ少女が驚きの声を上げる。

「……うるせぇ」

「あら？一人？」

「うるせぇ……」

「ま、いいわ。依頼は？」

散らばったガラス片を踏まないように注意しながら垣根の座るソファへ向かう。

「もう死んでた。金が入るかは微妙だ」

「……何かあった？」

「……ねぇよ。あったとしてもお前には関係ない。あと俺今日そういう気分じゃないからそれが目的なら帰れ」

隣に座った少女を見向きもせずに、垣根は暗い声で言った。

「イヤよ、こんなあなたを放っておけるわけないじゃない。ご飯は？何か作るわよ？」

「……食ってない」

「じゃあ、適当に作るわ。ガラス片付けておきなさい」

ため息混じりにそうつぶやくと、垣根は素直に頷いた。
そんな垣根の頭を少女は軽く撫でる。

「なんで？」

「何がよ？」

「今日は、やけに優しいじゃん？」

「……失礼ね、私はいつだって優しいわよ？」

そうか、とつぶやくと垣根は少女にもたれかかった。

「あなたこそ、今日は随分甘えん坊よ？」

「もう、なんか嫌になった」

助けたと思った大好きな人が、自分と同じ暗黒の世界に堕ちていた。
その事があまりにも大きく、そして辛かった。
自分の無力さを突きつけられているようで……。
自分の小ささをみているようで……。

捨てたはずの弱さが、隠しただけだったと思い知らされるようで……。

〜〜〜

――おかしい。

シャワーを終え、リビングのように使っている部屋で麦野は一人コーヒーを飲んでいた。
他の三人は、一緒に風呂に入っているようだ。

――絶対におかしい。

麦野の感じる違和感。
それは、自分自身についてだ。

フレンダから「第二位とバトっちった」と軽く言われた時、腹の中が溶岩をぶち込まれたかのように熱くなった。

――なんなんだよ……。何が気に障った？滝壺のいうとおり、ただ第二位と戦いたかっただけか？

時計の秒針だけがカチコチと音をたてる静かな部屋。
時折、フレンダと絹旗がやいやい騒いでいるのが聞こえるが、それはひどく遠くの出来事のように感じる。

「クッソ……マジで意味わからねぇ」

コーヒーを全部飲み干すと、ちょうど三人が部屋に入ってきた。
どうやら風呂中で騒いでいたのではなく、より近い廊下で騒いでいたようだ。

「いやぁ……楽しかった。麦野も明日は一緒にはいろーよ！」

フレンダは先ほどの事など忘れたというように明るく話しかけてくる。

「……パス」

対して麦野は、未だに何かを引きずっている。

――本当、こいつの性格はたまにすごく羨ましいわ。

「むぎの、胸大きいからね」

「……関係ないだろ？むしろ普通胸がないやつのが嫌がんない？」

「ない、というわけでは超ありませんよ！まだ超成長中なだけです！私はフレンダとは違います！」

麦野の言葉に、手に牛乳の入ったコップを持った絹旗が声をあげる。

「ちょ、私だってあるわよ！私たちは麦野見慣れてるから普通が小さく、やや大きめが普通、巨乳がやや大きめ、って具合に感覚狂ってるのよ！」

「むぎのは、おかしいよね。
きぬはたも、鮭ばっか食べたらいいかもよ」

絹旗に抗議するフレンダと、相変わらずよくわからない滝壺。
これもまた、アイテムの日常だ。

殺戮集団とは言え、女の子の集まりである。
場所が戦場でなければ、普通の女の子として振る舞えるのだ。

そんな事をふと考え、麦野はため息をついた。

――でも、もう日の当たるところには戻れねぇからな。

心の中で、忠告する。

――私らは、闇から闇へと消えていく駒でしかねぇんだ。自分以外を捨てる覚悟がなきゃここでは生きて行けぇぞ。

それは楽しい、と思ってしまった事への戒めなのかもしれない。

「揃いも揃って私を奇形みたいにいうんじゃねぇよ！」

麦野は何かを恐れるように、話を切り上げた。

〜〜〜

「ところでさ、きぬはたが作った貸しってどんな貸しなの？」

麦野の言葉で胸談義を終えた四人は、この隠れ家だけにある畳の大きな部屋に布団を敷いた。

この部屋以外にもちゃんと寝るための個室はあるのだが、フレンダが今日はここでみんなで寝たいと言い出したのだ。
この部屋を使うのは絹旗が五年前に暗部入りし、アイテムへとやって来てから初めてだ。

「それも気になるけど、結局私としては麦野がみんなで寝るの承諾してくれた理由のほうが気になるわけよ……」

何度か同じような提案を即答で却下された事を思い出すようにいう。

「あ？そんなのあれよ……」

麦野は理由を説明しようとするが、出来ない。

「どれよ？」

フレンダの追求に、冗談で誤魔化そうとする。

「……き、絹旗があまりにも溜まってる様子だったからさ……それに絹旗は可愛いし喰っちまおうかにゃーんって思ったり？」

しかし、その冗談があまりにも笑えない。

「ちょっと！絹旗はってどういうこと？“は”ってなによ！」

「えっ？突っ込むところそこですか？
というか、女同士ですよ？何言ってんですか！」

「二人ともズレてる。とりあえずふれんだ……私たちは違う部屋で寝よっか」

「滝壺さんが一番ズレてますよ！やめてくださいよ、超ここにいてくださいよ」

「あの、いや……その、すまん、冗談だから！
落ち着けお前ら、滝壺もまくらおいて、ほら寝なさいよ……で？どんな貸しなのよ？」

本当に部屋を出て行こうとする滝壺を引っ張り戻し、床につかせる。

「冗談なんですね？超本当ですね？私このまま麦野の隣に寝てて平気ですよね？」

「当たり前だろ！その話はもう忘れろ！そんでさっさと話せ」

「わ、わかりました」

そして、絹旗は今まで話すことのなかった実験の話と、それまでの日常について話し始めた。

〜〜〜

「さ、最愛ちゃん……」

涙を流しながら、少年が自分よりも幼い少女の名前を呼ぶ。

「はぁ……超なんですか？というかあなた私よりも四つも年上でしょう？
年下の超可愛い女の子に泣きつくってどうなんですか？」

「うぅ……でも、最愛ちゃん優しいし、ぼくより……強いし」

「はぁ……わかりましたよ。
本当に、ていとくは私がいないとだめだめですね」

うんざり、という風にいうが顔は綻んでいる。
頼られるのも満更ではない様子だ。

「うん！」

少女の言葉に少年は本当に嬉しそうに、目を輝かせ頷く。

「ていとくにプライドってものは無いんですか？」

「いいんだ、最愛ちゃんだけだもん。
ぼくがまだなんのちからも発現してないのに、遊んでくれるのは……。
それに、ぼく最愛ちゃんの事大好きだもん！」

迷わずにそう言い切る。

「いや、好きならなおさら私に泣きつくのはどうなんですか？」

「だってかっこ悪いところ見せないようにしたらもう最愛ちゃんの前から消えるしかないもん」

「あぁ……うん……超納得です」

〜〜〜

「ってな具合に『最愛ちゃん、最愛ちゃん』って超常に私に寄って来ましたよ」

絹旗の話が一区切りすると、フレンダがいきなり吹き出した。

「ちょ、ごめ……まって……」

「なによ、あんた」

「いや……麦野は垣根帝督と面識ないから『あらあら、かわいいわねぇ』って感じで聞いてられるのよ！
今のあいつみたら絶対に笑うから！何がどんな成長したら『どうも、スクールの垣根帝督です』ってキメ顔で降りてくるアホになるってのよ」

「まぁ、男らしくなったってことでしょうよ……。
かっこ悪いところ見せないには絹は他の前から消えるしかないって言い切るのも男らしいっちゃらしいのかもしれないが……」

フレンダはあまりに大きなギャップに笑いが止まらない。
麦野は今の垣根を知らないからか、フレンダの言うとおり「可愛い子供ね」くらいの気持ちで聞いているようだ。

「超全然男らしくありませんよ！
第二位はその時九歳、私は五歳ですよ？
五つの女の子に泣きつく男とか、情けなさすぎますよ。
しかも、第二位ってば超メルヘン思考だったんです。
好きな絵本はシンデレラ、好きなものはお花！とかなんの臆面もなく超言い切るやつだったんですよ」

メルヘン思考というのが、さらにツボに入ったのか、フレンダはもう声をあげることすら出来ないくらい笑っている。

「……第二位、実は女の子フラグ？」

さすがの麦野も、若干引いている。

「あ、それはないですよ」

「きぬはた、どうしていいきれるの？」

「え？だってちゃんとついて……って、なにいわせんですか！」

「だいたんはつげん」

滝壺の何気ない質問に、素直に答えそうになり、真っ赤になって飛び起きた。

「昔の話ですよ昔の！
それに、五歳といえば小学校超低学年ですよ？
あれとは超姉弟みたいなもんでしたし。
それに……そうです、風呂なんてみんな一緒に入れられてたんですよ！そうですそうなんです！」

真っ赤なままバタバタと手を振る。

「おーおー、まぁガキだしな。
私はガキの頃から風呂は一人で入らせろって研究員脅してたけど」

からかうように、麦野はにっこりと笑った。

「というか……今の“きょうだい”って絶対あんた漢字にしたら“姉弟”って書いてたでしょ？」

笑いの発作が治まったのか、はぁはぁと息を切らせながらフレンダも会話に参加して来た。

「よく、わかりましたね。あいつは私の永遠の超弟ですよ！」

これ幸いと、絹旗はフレンダが突っ込んだ別のところに飛びついた。

「まぁ、今の話聞いてる限りなら絹旗十歳、垣根五歳、みたいな感じよね。
あー、私も今の垣根に会いたくなって来たわ」

恥ずかしさで能力込みで暴れられたら面倒である、と麦野も大人しく引き下がる。

「絶対笑うよ。私つぎ垣根に会ったら笑っちゃうもん……殺さたりしないよね？」

「さぁ？まぁ、殺されたら超しっかり叱ってあげますから安心してください。
めっ！って言えば大抵のことはやめましたよ」

「結局殺される前にお願いするわ」

まだまだ沢山ネタはあるが、昼間暴れまくった絹旗は話しながら眠ってしまった。
ちなみにどんな貸しがあるかと聞いた張本人の滝壺は一番に寝ている。

二人の寝息が聞こえる中で麦野とフレンダがポツポツと会話していた。

「ねぇ……」

「あぁ、多分私も同じことを思ってる」

二人は一回同時に黙り、そして同時に再び口を開いた。

「五歳であの口調って、おかしいよね」

「五歳であの口調とか、おかしいよな」

もそもそと、二人は起き上がり顔を見合わせる。

「五歳児が『プライドってもんはないですか？』とか言うか？……やべ、笑える……やべ……ふっくく」

「第二位は別格であれだけど、絹旗も絹旗で変なガキよね……くっくくく……」

そして、笑いあった。

ここまで

ちなみに

滝フ
麦絹

って感じに布団並べてます

ではまた

〜〜〜

「ごちそうさまでした」

自分を慕う少女、その少女の名前を垣根は知らない。
知っているのは心理定規という能力名だけだ。
何度も肌を重ね、何度も求めあったにも関わらず垣根はこの少女が料理できることすらも知らなかった。

「お前、料理なんて出来たんだな」

心理定規の淹れてくれたコーヒーをのみながら、ポツリとこぼす。
カップを持つ手には、綺麗に包帯も巻いてある。

「失礼ね、ってあなたは何回言わせる気？
料理くらいこの年頃の女なら出来るわよ」

そういえば歳も知らなかったな、と改めて何も知らないことを思い知る。

――いや、知ろうとしなかっただけか……なんでだろ？

熱くなった頭が冷えた事でいろんなことにきがつけるようになった。

――この五年間、俺は誰とも深く関わろうとしなかった。
組織の構成員とすら関わりを絶ってきた。

垣根が暗部入りし、仕事用と支給された携帯電話には四人の番号が刻まれている。

一人はこの少女、心理定規。
もう二人は組織の構成員、名前すらしらない。
そして最後の一人は指令を下してくるやつだ。

――つーかよ、俺心理定規以外の構成員と会ったことすらねぇぞ？

携帯電話を渡された日、構成員を一度集めて顔合わせと早速入った依頼のミーティングをしろと言われた。
垣根はそれを無視し、依頼は一人でこなしたのだがその理由がわからない。

今まで下される指令はレベル5の垣根がわざわざ赴くまでも無いような簡単なものばかりであった。
垣根は構成員に指示をし自分は極力手を汚さずにいる事も可能だったのだ。

「あれ？じゃあお前はなんでここにいるんだ？」

湧き出た疑問。
それは、この少女だけは何故ここにいるのかというものだ。

「なによ、急に……。あなたがここにいるから私もここにいる、それだけじゃない」

「そうじゃない。なんでお前はスクールにいる？」

「あぁ、そういう事ね。
それも簡単よ、暗部入りしてスクールというところで働けって言われたけどいつまで経ってもリーダーから連絡こないから私のほうからあなたに会いにきたのよ。
なに？忘れたの？」

「あぁ、正直お前の顔すら今の今まで忘れてた気がする。
俺は……一体何をしようとしてたんだ？何をそんなに頑なだったんだ？」

少しだけ怒ったような顔をした心理定規を気にせず、垣根は問いかける。
だが勿論そんなことを心理定規が知るはずもない。

「わからないわよ、あなた本当にどうしたの？変よ」

あまりの垣根の様子のおかしさに、怒りを忘れ本気で心配そうな顔をする。

「……昔の、友人に再会した」

「暗部に堕ちてたの？」

「……あぁ」

「それって、絹旗最愛ちゃん？」

「な、なんでお前がそんな事知ってんだ！」

心理定規から出るはずのない一番大切な人間の名が出たことに驚く。

「あなた、たまに寝言で『最愛ちゃん、どこ？見つからないよ』って言ってるから……調べたのよ」

衝撃の事実であった。

「おま、それ……なんで言わなかった？」

「あなたのことが好きだから。
あなたの口から他の女の話なんて聞きたくないのよ」

「冗談はやめろ、俺は真剣なんだよ！」

カップを置き、思わず立ち上がり机を叩く。
綺麗に巻かれた包帯に、血がにじむ。

「本当に何回言わせる気なの？失礼な人ね、って……悪いけど、本気よ」

「なっ……馬鹿、じゃねぇの？」

「そうね、でも恋なんてしたら、誰でも馬鹿になるわよ」

何も言えなかった。
垣根は大人しく座り直すと、またカップに手を伸ばす。

「ま、いい機会だし……聞かせてよ愛しい愛しい最愛ちゃんのことを」

心理定規はからかうように言う。

「……そう、だな……。
少し整理したいこともあるし……な」

〜〜〜

「最愛ちゃん！あそぼ！」

自由時間になるたびに垣根はすぐに絹旗の元へと寄って行った。

「……いいですけど、何するんですか？」

絹旗はやれやれまたか、という風にため息をつくと、読んでいた本を閉じる。

「んーと……図鑑！」

垣根は少し考えると、目を爛々とさせながら答える。

「図鑑？図鑑で何するんですか？殴りっこですか？なんなんですか、その頭の悪い答えは！」

「う、怒らないでよ……」

絹旗の迫力に、一歩後ずさり涙目になる。

「あーっ！もう！超イライラしますね。
男ならシャキッとしてください！だいたいあなた私よりも四つも年上じゃないですか！」

「最愛ちゃんは、とても五歳には思えないほどしっかりしてるよね！
難しい言葉も使うし」

ころっと表情を変え、今度はニコニコと笑う。

「こんなの私たちの育ってる環境を考えたら超普通です！あなたがパーすぎるんですよ！」

馬鹿にされたにも関わらず、何故か垣根は照れたようにえへへと笑った。
その様子が絹旗をさらに苛立たせる。

「あー、もういいです。あっち行ってください。邪魔です、超邪魔です」

しっしっと手で追い払うが、垣根は動かない。
再び本を開き読み始めた絹旗をじっと見つめていた。

絹旗は気にしないように努めるが、気にしないようにと考えれば考えるほど気になってしまうものだ。
そして、十五分程過ぎたところでついに折れた。

「……あー、わかりましたよ！超わかりました！図鑑でも何でもいいですよ！早くしてください」

その言葉を聞くと垣根はぱぁっと笑い、本棚へ走って行った。

〜〜〜

「すごくウザがられてるじゃない」

「それでもいつも遊んでくれてたぜ？」

心理定規は嫉妬だとかヤキモチだとかそういうところを考える余裕もなかった。

「あなた、凄いアホの子だったのね。
というか、どんな成長したらそれがそんな風になるのよ」

「幻滅したか？まぁ、どうでもいいけどな。
俺はすげぇ泣き虫ですげぇ馬鹿ですげぇ弱虫だったんだ。
でも、暗部入りした時にその弱さを捨てた……はずだった」

垣根の声がだんだん暗くなる。

「でもよ、何か引っかかる。
あいつが暗部入りしてたってだけでここまで動揺するなんておかしいんだ。俺はいつか暗部の中であいつと会った時のことも考えてはいたのに……その考えすら吹き飛んで……なんだろうな」

「……続きを聞かせてよ……その答えはきっとあなたじゃなきゃわからないわ」

〜〜〜

「花、ですか……あなた本当に男ですか？
いや別に男が花好きでも超構いませんが、普通動物とか恐竜とか宇宙とか、そういうの超持ってきません？」

絹旗の言葉に垣根はキョトンとする。

「はいはい、なんでもないですよ。
んで？花の図鑑で何するんですか？」

「見るの！一緒に！」

何故か自信満々にそう答える。

「……一人で――」

「ヤダ！一緒に見たいの！」

「……わかりましたよ。
帝督は好きな花とかあるんですか？」

結局絹旗は、そうしていつも垣根の相手をしてやっていた。

「向日葵ですか……私はカミツレが好きですね。ほら、載ってたかわいいですよね！」

「うん！でも、最愛ちゃんのほうが可愛いよ！」

「花と比べられても……」

絹旗もこれがもし少なくとも年相応の精神年齢をした男の子に言われたら多少はドキドキしただろう。
しかし、相手は五歳児から見てもアレな垣根である。

「色んな花があるねー！
沢山花が咲いてるところとか最愛ちゃんと行ってみたいなぁ」

垣根自身も何かを意図して言っているわけではない。

「はぁ……私は嫌ですよ。行くなら一人でどうぞ」

「最愛ちゃんにいっぱい綺麗な花教えてあげるね！」

「人の話を超聞かない人ですねぇ……。
というか、一緒に図鑑見てたら知識量は同じ……いや私のほうが上になりますよ？」

「それでもいいよ！
別に教えてあげるのが目的じゃないもん」

垣根は当たり前のことのように言う。

「最愛ちゃんと、見たいんだよ！」

「……そうですか。あ、そろそろ実験の時間ですね。行きましょうか」

垣根は返事をすると自然と絹旗の手を取る。
絹旗ももはや何も言わない。

〜〜〜

「あぁ、あなたがたまに花の写真撮ってるのってここにルーツあったのね」

「俺も今思い出した。自然と撮っちまうんだ」

「好きな花は？成長して変わったりした？」

少し考え込み、垣根は答えた。

「そう、だな……名前が思い出せない。
確か最愛が教えてくれたんだ……。
そん時は何言ってるかわからんかったけど、暗部入りした頃に分かって……あれ？」

「はいはい、少しずつでいいから。
ちなみに私は……ナズナが好きよ」

「ぺんぺん草か、渋いな」

「馬鹿……」

「あん？」

「なんでもない、さぁ次次」

「あぁ、じゃあ遊んでくれた話じゃなくてあいつが俺を助けてくれた話をひとつ」

〜〜〜

「超ふざけた真似してくれるじゃありませンか。
防御に特化した私の能力でも、防御しか出来ねェわけじゃないンですよォ？」

絹旗が珍しく研究員に切れていた。
その横では垣根が倒れている。
顔色が悪く、口と鼻から出血している。

「さ、いあい……ちゃん……」

「帝督は超黙っててください。死にますよ？」

「ぼくが、悪いんだから……なかなか、能力、でな、い……ぼくが……」

いつまでたっても能力を発現させない垣根に痺れを切らした研究員達が無茶苦茶な負荷をかけた実験をした。
その結果、垣根はぶっ倒れ、鼻血を出しついには吐血した。

そんな垣根に対し、舌打ち暴言をはき挙句放っておけと言った研究員が絹旗は許せなかったのだ。

「帝督は超何も悪くありませんよ。
能力が発現していない子なんて沢山います」

絹旗は研究員を睨みつける。
絹旗がこの研究に放り込まれたのは一年前だ。
そして絹旗は誰よりも早く能力を開花させ、目的でもある第一位の演算パターンを組み込むと言うのに適合した。

現在暗部で生き残るその力は、既にこの時習得していたのだ。

「超殺してやる」

垣根は絹旗にとって手はかかるが大切な友人だ。
その垣根を傷つけられた事がこれほどまで絹旗の逆鱗だったとは絹旗自身が一番驚いていたかもしれない。

〜〜〜

その二日後、垣根は医務室から出られるようになり一人読書に耽っていた絹旗の元へと飛んできた。

そして、開口一番こういった。

「駄目だよ、ここの人に逆らったら。
最愛ちゃんが殺されちゃったら……いやだ」

と。

勿論、自分が殺されそうだったというのに何を言っているんだ、と絹旗は怒りを覚える。

「帝督が死ぬのは超良いんですか？」

「嫌だけど、最愛ちゃんが死ぬよりはいい」

「じゃあ私もそうですよ。帝督が死ぬよりは……いや、やっぱなしです！超なんでもありません！」

本を勢い良く閉じると、そのまま垣根から逃げるように部屋を出て行った。

その頬は少しだけ赤に染まっていたことを、垣根は特に気にしていない。

〜〜〜

「今考えると、俺たち両想いじゃね？俺は勿論大好きだったし、最愛のほうも満更じゃない感じじゃね？」

「というか、あなたが九歳で最愛ちゃんが五歳よね？そこに違和感を覚えるわ」

若干引き気味に、心理定規は垣根の顔を見る。

「あー、あいつはガキらしくなかった。
五歳の時からなんか難しそうな本読んでたしな。ずっと研究機関で育ってるから当たり前だといっていたな」

「まぁ、もうそういうことにしておきましょうか。
あと気になったのがあなたはじめから超能力者って言ってなかった？」

「ん？あぁ、発現するのに時間かかっただけ。
厳密にいうと、レベル0からレベル5って事だな」

「そういうことね。あなたが最愛ちゃん助ける話とかはないの？」

心理定規の質問に少し考えたあと、垣根は自信満々に言い切った。

「……ないな！」

「本当にダメダメな子だったのね」

哀れむように、心理定規はため息をついた。

ここまで

〜〜〜

「よくねた」

翌朝、一番はじめに起きたのは滝壺であった。
滝壺はまだスヤスヤと寝息をたてる三人を順番にみると、満足そうに頷き和室を出る。

「ごはん、作ろうかな。
確か……あった、鮭の切り身……これできぬはたもむぎのみたいになれる」

一人にっこり笑い、早速調理に取り掛かった。

鼻歌なんぞを歌いながら、手際良く料理を完成させて行くと、絹旗が起きてきた。

「超おはようございます。
あ、ご飯作ってくれてたんですか？ありがとうございます！
何か超手伝いましょうか？」

「ううん、大丈夫。
顔洗ってきなよ、そしてむぎのとふれんだ起こしてきて」

断ったのは絹旗は料理が出来ないからという理由では決してない。
実際のところもうほぼ完成しており、あとは並べるだけなのだ。

「おふぁよ〜、なんか……変な夢みたわ」

「あー、私もよ……絹旗がなんか……図鑑持って追っかけてきた」

朝からげっそりとした顔つきで二人が起きてきた。

「あれ？きぬはたは？」

「あー？私ら起こしてからトイレかな？わかんね、どっかいったわ」

「……まぁ、いいか。ご飯ならべるの手伝って」

「あ、その前に顔洗ってくる……フレンダ、私が顔洗ってる間やっとけ」

この隠れ家は脱衣所、洗面所が狭く、絹旗、フレンダ、滝壺はよく三人で風呂にはいるため少しでも広くしようとタオル類の入ったタンスはリビングとして使っている部屋においてある。

そのタンスから綺麗にたたまれたタオルをひとつ取ると、麦野は洗面所へ向かった。

「今日の朝ごはんなぁに？……おぉ、鮭の切り身にお味噌汁、ほうれん草のおひたしに納豆とは……これまた朝からすごい豪華ね！ありがと、滝壺！」

「ううん、最近戦闘ばっかでわたし車で待機ばっかだしね。
これくらいはやるよ」

「結局そんなの気にしなくていいってことよ！
適材適所なんだし、昨日なんて私と麦野もほぼ突っ立ってただけだしね。
おぉ、お味噌汁に麩がはいってる！私これ好きー！」

フレンダは寝起き直後はぼんやりしているが一度スイッチが入るとすぐにフル回転する脳みそをしているようだ。
きゃっきゃと楽しそうに滝壺の作ったものを並べていく。

「お、鮭の切り身とは流石滝壺ね。サンキュー！
オラ、フレンダてめぇも顔洗ってこい」

麦野は顔を洗うのがスイッチのようだ。
洗顔後の麦野はやけにシャキッとしている。

「……きぬはたは？」

「……部屋で寝てんのかな？見てくるわ」

「よろしく」

一番寝起きが悪いのは絹旗である。
誰かが起きるとそれにつられ起きてはくるのだが、またすぐどこかで寝てしまう。
まだ子供なので、仕方ないといえば仕方ないのだが。

麦野も消え一人になった滝壺は残りの料理をすべて並べ終え、あとは食べてくれる人を待つだけの食卓を見て満足そうに笑った。

それから少しすると、完全にスイッチの切り替わった麦野、フレンダとまだ眠そうにしている絹旗が揃って入ってくる。

「よし、じゃあたべよう」

各々が席に着くと、麦野の言葉でアイテムの一日が始まった。

「んじゃ、いただきます！」

〜〜〜

「……ん、朝……か」

「あら、ちょうどいいわ、そろそろ起こそうと思っていたのよ」

上体を起こし、ぼんやりしているとリビングのほうから心理定規が顔を出した。

「あれ？俺昨日……あれ？」

「気持ち良かったわよ？」

「……えー、記憶ねぇんだけど……えー、俺こんなダメなやつだったっけ？」

「冗談よ、昨日は同じベッドに入ったけどなにもしてないわ。
あなた自信満々に『俺が最愛を助けたことはない！』って自分で言ったあとショックうけてそのまま寝ちゃったのよ、覚えてないの？」

「……あぁ、全く覚えてねぇな。
というかなんか昔の自分に引きずられてねぇか？
ショック受けて寝込むとか……ありえねぇだろ」

垣根は一晩眠ったら完全に暗部入り後の精神に安定したらしい。
昨夜昔話をしたことを失敗したという風に、舌打ちした。

「まぁ、いい。腹減った飯作ってくれ」

「起こしにきたって言ったでしょ？ごはん、出来てるわ」

心理定規は呆れたように軽く笑うと、そのままリビングへと戻って行った。

「……ナズナ、ね」

成長した今の垣根は冷酷だが頭はいい。
精神不安定な状態時の事さえも、頭が覚めてくると同時に思い出してきた。

『ちなみに私は……ナズナが好きよ』

草花に堪能な垣根だ。
勿論、花言葉も知っている。

「本当、強い女だな」

花言葉というのは、何種類か意味があるものもある。
人に送ると意味の変わるものもある。

ナズナの花言葉は「すべてを捧げます」そして「あなたにすべてお任せします」である。

心理定規は恐らく「私を選んだら、私はあなたにすべて捧げる」という意味と「どうするかはあなたの自由にしてください。私はあなたの選んだ道を応援します。私とあなたの今後の関係、すべてあなたに任せます」という二つのことを言いたかったのだろう。

「そんなの、答えは決まってる……お前を……というか、俺は誰も選ぶことはないし、俺とお前の関係も変わらない」

昨夜素になりかけた時には、自分の中の感情をひとつひとつ解き明かそうとしていた垣根だが、睡眠を取ることにより再び仮面を被ってしまったようだ。

「さて、今日もサクッと人殺しか」

起き上がり、心理定規の作ったごはんを食べにリビングへ向かう。
部屋を出る時、ベッド脇のテーブルの上に鉢植えがひとつ置いてあるのに気がついた。

「……はいはい、わかったよ」

垣根はその意味を瞬時に理解し、微笑んだ。

「心理定規には情けねぇところ見られちまったし、俺が忘れたものを取り戻すにはお前が必要みたいだ。
お前には辛い思いさせちまうかもしれねぇが……お前を信じるよ」

その花を軽く指ではじくと、冷めるから早くきなさい、と心理定規が垣根を呼んだ。

〜〜〜

「ねーねー、絹旗」

朝ごはんを食べ終え、片付けを滝壺以外の三人で済ませると、仕事のない面々はぼんやりとリビングのソファに座りテレビを眺めていた。
それに飽きたのだろうか、フレンダが映画のパンフレットをめくる絹旗に声をかける。

「なんですか？キャッチボールなら超壁としててください」

「あたしゃ野球好きのあんたの弟か！
暇だし、昨日の話の続き聞かせてよ」

「昨日の話？」

「第二位のバカ話ってわけよ！
絹旗が暗闇の五月計画にいたのって二年くらいでしょ？だったら結局まだまだあるでしょ？」

フレンダは目の前にオモチャを出された犬のように目を輝かせる。

「あー、別にいいですけど」

「じゃあ、おふろの話聞きたい」

「ちょ、滝壺さんっ！」

「じょうだん、怒らない」

「まぁ、暇だしな昼までそれ聞いて昼は適当に食いに行きましょ……たまには奢ってやるわ」

麦野も乗りきでテレビを消し、絹旗の逃げ道を上手にふさぐ。
冗談はド下手くそな麦野だが、相手を追い詰めるのは得意だ。

「まぁ……私にとって痛い話はないですしいいですけど……」

「あ、じゃあ――」

「おふろは超却下です！」

〜〜〜

「最愛ちゃん！」

その日は雨だった。
ザァザァと雨音が鬱陶しい中でも垣根は元気いっぱいに絹旗の元へとやって来る。

「今日は何ですか？」

「カタツムリ！」

「はぁ……カタツムリ？」

相変わらずの頭の悪いセリフにうんざりする。

「うん！雨だしカタツムリ取ろう！」

「馬鹿なんですか？」

「うん！」

馬鹿なんですかと聞かれ笑顔でうん、と答える垣根に若干イラつく。

「超雨なんですから外行きたくないですよ、だいたいカタツムリはバイキンまみれなんですよ？
帝督なんてただでさえ弱いのにバイキンまみれのカタツムリ触ったら超死んじゃいますよ？」

「うー……じゃあ見るだけ……行こ」

「いや、ですからね……外にまず行きたくないんですってば」

「行かないなら最愛ちゃん嫌いになる！」

垣根は絹旗に背を向ける。

「……あぁ、はい……そうですか！どうぞご勝手にっ！」

「……ばかー！」

絹旗が言うと、垣根は泣きながら走り去ってしまった。

「なっ……超なんなんですか！」

〜〜〜

「というかさ、第二位って発達障害かなんかなの？
精神年齢というか、知能指数ヤバそうじゃない？それで九歳でしょ？」

絹旗の話を途中で止め、麦野が思わず口を出す。

「えぇ、まさか第二位になってるとは超思いませんでしたよ……というか、冷静に考えたら今私あいつに負けてるんですよね……なんか超死にたくなってきました」

「天才と馬鹿は紙一重だからね……それよりもおふろは？」

お煎餅をぱりぱりかじりながら、滝壺はしつこくお風呂で絹旗をからかう。

「超黙れ、もう滝壺さんは超黙れ！」

軽く流せばいいのに、絹旗もその度に顔を赤くし反応してしまうのだった。

〜〜〜

その後垣根は自由時間が終わり、実験が始まってからも戻ってこなかった。
外から聞こえる雨の音は激しさを増している。

――超大丈夫でしょうか……？

絹旗は、モヤモヤとしたものを胸に抱えながら窓の外を見つめる。
当然、意識が外に散っているので、実験は散々な結果だった。

その結果で、研究員に口汚く罵られもした。
しかし、そんなのは些事だ。

いまの絹旗にとっては、垣根帝督がどこに行ったのか、というほうが重大であった。
そしてそれ感情を絹旗は弟を心配する姉のような心境だと自分に言い聞かせていた。

――まったく、本当に手がかかる人ですね。……私がいなきゃ何も出来ないくせに。

窓の外をじっと見つめる。

――こんな雨の中にあの貧弱がいたら超風邪っぴきになります……けど、そういえば帝督は私が嫌いなんでしたね……じゃあ、迎えに行かないほうが……いいです、よね。

なぜこんなにも垣根帝督に嫌いだと言われたことが引っかかるのかわからなかった。
単純に自分より弱っちいやつに噛みつかれたのがムカついただけかもしれない。
まとわりついて来るうるさいのが消えて急に静かになったから不安になったのかもしれない。

――ダメだ、やっぱ超イライラしますね。よし、帝督の気持ちなんて無視です。探し出して一発超ぶん殴ってやりましょう。

しかし、絹旗はここでうじうじとするような子ではない。
自分のやりたいことをやる。
それが、絹旗最愛だ。

そして、その性格が絹旗を孤独にもしていた。

〜〜〜

「カタツムリ……かわいいのに」

垣根は雨ガッパを着てさらに傘をさした状態で紫陽花の葉の上に乗っかるカタツムリを眺めていた。

「最愛ちゃんのばか……あじさい、雨降った方が綺麗だから見せたかったのに……。ばか……」

頬を膨らまし、目を閉じ傘が雨を弾く音に心を溶かす。

――雨、すこし怖いけど好きだ。この音聞いてると頭がすぅっとする。

しばらくそのまま雨音を聞きいる。
頭の中には焼き付けたキラキラ光る紫陽花を思い浮かべながら……。

垣根としては数分の感覚だった。

しかし、実際は数時間たっており、次に垣根が目を開くとあたりは暗くなっていた。

「えっ！なんで、どこ？」

パニクり、わけのわからぬことを口走る。

「えっ？えっ？どうしよう、どうしよう！……うぅ……」

そして、ついに泣き出した。

晴れた日ならば職員が気づいただろうが、今日は土砂降りだ。
誰も垣根の声には気づかない。

「うう……最愛ちゃん……」

そんな時決まって垣根が呼ぶのは絹旗の名だ。
そして、決まって助けに現れるのも、絹旗最愛だ。

「超、探しましたよ……この、ばか……」

絹旗は傘も差さずに、ずぶ濡れになりながら息を切らしていた。

「最愛ちゃん！」

垣根にとって絹旗は光そのものであったのかもしれない。
絹旗の顔を見た瞬間涙も不安も恐怖も吹っ飛んだかのように笑った。

「ほら、さっさと帰りますよ……カタツムリ、触ってないですよね？」

「うん！みてただけ！」

「なら、いいです。……カタツムリじゃなくて紫陽花を見ようって誘ってくれたら、私も行きましたよ」

ふい、と垣根から顔をそらしながらいう。

「うん、ごめんね？
でもね……あじさいって、うつりぎ？って意味があるんだって……あじさいはきれいだから見たかったけど、それを見にいくってすると、なんか……不安だったんだ」

垣根はうつむいた。

「……変わりませんよ、帝督はずっと私の……と、友達です！超友達ですよ！」

呆れたようにため息をつくと、絹旗はすこし恥ずかしそうにそう言った。

「うん！僕も最愛ちゃんだぁい好き！
ずっとずっと、大好き！」

「……嫌いになるって……はぁ、もういいです」

〜〜〜

「ねぇ、結局一体垣根帝督のどこに惚れたってわけよ？」

カタツムリ事件の話を終えると、フレンダが本当に不思議そうに尋ねた。

「ほ、惚れたぁ？私が？あの馬鹿に？馬鹿な事言わないでくださいよ！あ、寝言ですか？フレンダ超寝てるんですか？窒素ぱんちいっときますか？」

「無自覚かよ……」

「超麦野まで何言ってんですか！惚れてたのはあいつで私は別になんとも？」

絹旗は真っ赤になりながら、否定する。

「……まぁ、いいや。惚れる要素ねぇしな」

「そ、そうね！うん。子どもってそういうところあるもんね！」

麦野が何やら心配そうな顔つきになり、この話題を打ち切ったのをフレンダは的確に読み取り、その流れに乗る。

――なんだぁ？なんか、こう……そういや絹旗って暗部入りするまえ何やってたかしらねぇな……。嫌な感じがしやがる……。

絹旗最愛という少女の闇を、麦野は知りたいと思っていた。
しかし、そのことに麦野は気づいていない。
そして、その感情が好奇心などというものではなくもっと純粋なものだとは当然のごとく、わかるわけもない。

ここまで

あとレスありがとう

レスありがとう！
あとあげさげとかは気にしなくていいっすよ

今日はちと今飯食ってからそのまま寝ちゃってたからこれるかわからぬ
来れたら日付変わる頃か夜中に来ます

〜〜〜

――お母さん、どこ？

――お母さん……どこなの？

「垣根帝督くん、かな？」

――おじさん、だれ？

「おじさんは君を迎えに来たんだ」

――いやだ、あっちいけ。ぼくはお母さんと一緒にいるんだ。

「君のお母さんはもういないよ」

――うそつくな、お母さんはぼくとずっといてくれるってやくそくしてくれた。

「いないよ、君が――殺したんだ」

――ち、がう！ちがうちがう！ぼくがお母さんをころすわけないだろ！あっちいけ、くそじじい！

「……仕方ないガキだな……おい、殺さん程度になら痛めつけても構わん、連れて来い」

――やめ、ろ！なにすんだ！はなせ！やめろぉおおお！

〜〜〜

「お、金はいってら……」

朝食を終えると垣根はパソコンをつけ口座をチェックした。
フレンダが垣根のターゲットを殺したのだが、報酬はしっかり入っていた。
どうやら、ターゲットが死ねばその方法や過程は本当にどうでも良かったらしい。

「えーっと、今日の仕事は……あぁ？研究施設の警護？……警護なんて初めてじゃねぇか？」

続いてメールをチェックすると、本日の仕事が指令役から届いていた。
最初は電話で仕事を受けていたが、最近はメールだ。
指令役と電話をするのは死体処理の依頼や、必要物資の要請の時だけになっている。

「しっかし……警護対象がまた人を舐めてやがるな」

対象は垣根もよく覚えている、散々垣根を罵ってきた暗闇の五月計画の生き残りであった。

「ご丁寧に研究員の名簿まで送って来やがって……どういう意図だ？」

しかし、垣根は賢くなった。
絹旗に甘えっぱなしだった幼少期とは違う。

「ふん、暗闇の五月計画は空中分解したって訳じゃないんだな。
そして、たかが一枚の書類を見ちまっただけでここに堕とされた俺も……学園都市に不要な超能力者というわけじゃないらしいな」

暗部に堕とされ五年。
暗部に堕ちている超能力者は垣根と麦野のみだ。

その意味を垣根はずっと考えていた。
二百三十万のトップに君臨する超能力者がクソみたいな暗部に堕とされる理由。

それはつまり、不要な存在だということだ。

そう、思っていた。
しかし、今更過去の遺産を引っ張り出してくるということはその根底が覆る。

「初めから、仕組まれてたって事かね。俺が母親にここのクソどもに売り飛ばされたその時から全部予定通りってわけだな」

しかし、その目的がわからない。

「……何故、俺は学園都市にいる？何故、俺は親に捨てられた？」

自分のこれまでを振り返り、垣根は基本的な疑問にぶつかった。
いままで何故考えることが無かったのかが不思議なほどの根本的な疑問だ。

『何故、自分は学園都市に売られたのか』

「やべぇ、なんか笑えてくるな」

今まで本当に自分から目を逸らして生きてきた事を実感した。

「やめよ……今それに向き合うチャンスが来た事を素直に喜べばいいんだ」

メールの内容をすべて頭に叩き込むとそのメールを消去する。

「とりあえず、この仕事はいつもより注意深くやんねーとな」

大きく息を吐くと、パソコンの電源を落とした。

〜〜〜

「ほれ、好きなもん頼みな」

アイテム一行は昼食に出て来ていた。
麦野以外の三人はてっきりいつものファミレスに連れていかれると思ったが、たどり着いた先は普通の学生には縁のない超高級レストランであった。

「ありがとうございます……あ、あの……私達超場違いじゃありませんか？正直メニュー見る余裕が無いんですが……」

その店の雰囲気にあてられ絹旗とフレンダはそわそわしっぱなしだ。

「というか、結局ドレスコードとかあるもんじゃないの？なんでこんな適当な服でいれてくれちゃうの？」

「あーあー、わかったわかった」

やかましい二人に耐えかね、麦野は手を軽くあげる。

「如何されましたか、麦野様？」

「いやさ、この子たちが店の雰囲気にビビっててとても飯食うどころじゃないからさ……あの部屋空いてるか？」

「はい、あの部屋は麦野様以外には極力使わせるなとオーナーよりきつく言い渡されていますゆえ……移動なさいますか？」

まるで漫画に出てくる執事のように、その初老の男は丁寧な口調で麦野と会話していた。

「麦野超ここによくくるんですか？」

男が準備が整うまで待っていてくれ、というような事をいい立ち去ると絹旗は気を紛らわそうと麦野に尋ねる。

「ん？あぁ、ここのオーナーとさっきのじいさん、昔からの知り合いなんだよ」

「……むぎのは本当はお嬢様だもんね」

特に気後れした様子を見せないマイペースの権化滝壺が変わった形のグラスをいじりながら言う。

「結局麦野ってレベル5じゃなくてもこういうお店これる財力を持った家で育ったってわけ？だから余裕なの？」

「……否定はしねぇが、おまえらも気後れなんてする必要ねぇだろ。
怒られたらごめんなさいでいいんだよ。
でもま、個室が空いてるらしいからな、個室ならのんびり食えるだろ？」

「あぁ、はい。多分超平気だとおもいます。はい。……はい」

――こういうところは普通の女の子なんだよな……。

麦野はそわそわキョロキョロとする絹旗を、じっと見つめた。

その後個室に移った四人は楽しく昼食を摂る事ができ、満足した様子で帰って行った。

〜〜〜

「やぁ、どうも久しぶりだな」

任務開始は午後九時からであった。
垣根は指定された場所へ行き、懐かしい顔と再会した。

「しっかり働けよ」

相変わらず、第二位になった垣根を見てもそいつは小馬鹿にしたような、垣根を垣根として見ていなかった。

――腹立つな……殺してやりてぇが……それをしちまったらこいつの勝ちだ……耐えろ。

必死に自分の自制心に言い聞かせる。

「んで？何からおまえを守ってやりゃ良いんだ？」

「簡単だ……襲ってくるもの全てからだ。今新しい実験をしているのだが、それを妨害しようとする輩がいる。
表に知り合いを作ったモルモットは扱いにくくて敵わんな……」

「……あぁ、わかったぜ」

ぶん殴りたいのを我慢しながら垣根は答える。

――相変わらず人を人と思ってねぇんだな。とりあえず今は妨害してくる連中の中にアイテムがいねぇ事を祈るだけだな。

期間は三日。
その後は違う組織が引き受けるらしい。

――んでもって、あいつなら俺がここに売られた理由を知ってるだろ。なんとか聞き出さなきゃな……。

今回の一番の目的は自分の事を知る事だ。
情報さえ残してもらえたら、あの研究員が死のうが生きようが関係ない。

ただその情報というものは、刃物よりも鋭利に人の心に突き刺さる。
その事を垣根はまだ知らない。

〜〜〜

「今日はわたしとむぎの、きぬはたとふれんだでおふろね」

滝壺はそういうと、了承を得る前に麦野の腕を取り風呂場まで引きずって行った。

「超なんでしょう？」

「さぁ？結局滝壺の考えなんて麦野にすら読めないってわけよ。みた？あのすごい困惑した表情」

フレンダはもう滝壺のやる事は説明があるまで考えないようにしているのだろう。
諦めたような表情で笑った。

「というか、あれフレンダがやったら超原子崩しですよね。
滝壺さんのあの強さというかなんかこう……超なんなんですかね？」

「あれはもう才能よね、能力の一種でいいとすら思えるわ……麦野ですら対応不可なんて……滝壺ってばやっぱすごいわ」

〜〜〜

「……んで？」

麦野は湯船に滝壺と向かい合いながら浸かっていた。

「やっぱおっきいね」

そういいながら滝壺は当たり前のように麦野の胸を触ろうとするが、流石にその手は弾かれる。

「あんたがここまで強引って事はなんかあるんだろ？言えよ」

「……」

滝壺は何か考えているのか、それとも何も考えていないのか、それすらわからない。
そんな読めない表情に麦野は怒りではなく、不安を感じた。

「……むぎのさ」

滝壺は唐突に話始める。

「なにか、悩んでる？困ってる？とにかく、ここ最近変だよ。なにかあったらわたしにくらいは相談してね？」

滝壺は軽く微笑むと「それだけ」といい、さっさと風呂を上がる。

「……悩んでる？私が？……なにに？絹旗の事か？でもそりゃ……違うだろ、悩みとかじゃなくて……興味……？いや、違うな……はぁ？」

残された麦野は一人ブツブツ言いながら考える。
それはつまり滝壺の言葉を否定する事なく、気づいていなかった悩みを素直に受け入れたという事である。

〜〜〜

「さいあい？もあい？もあ？」

「さいあいです！最も愛されるで最愛です！」

垣根はバカのくせに、漢字など暗記系は何度かいわれるとすぐ覚える子だった。
絹旗の名前をみて、考えられる名前を口にしていく。

「次もあいとか言ったらぶっ飛ばしますからね」

「最……愛……？」

キョトンと首を傾げる。
何かが引っかかったが、それがわからない。
わからないので垣根は忘れる事にした。

「最愛ちゃん！遊ぼう！」

「……超却下です。私は本を読みたいので一人で遊んでてください」

絹旗は垣根に背を向ける。

――真っ先に私のところに来た……。

そんな絹旗の気持ちなど知る由もなく、垣根は少し考えたあと、トテトテと何処かへ行ってしまった。

――あ、また名前聞けなかったですね。

字を追うが、内容が頭に入ってくる事は無かった。
初めてこの街に来た日の朧げな記憶が理解の邪魔をする。


――……超ダメですね。もう寝ようかな。

小さくため息をつくと、背中に負荷がかかった。

「……なに、してんですか？」

「ぼくも読書ー！」

「いや、なんで私に寄りかかってるのかって聞いてるんですが？」

「最愛ちゃんが好きだから」

「んなっ……馬鹿なんじゃないですか？」

まだ、絹旗は垣根がバカだという事を知らない。
垣根帝督が本物のバカだと気づくまで、絹旗は垣根の言動に振り回される事になるのだが、おそらくそんな昔の事は二人とも覚えてはいないだろう。

〜〜〜

「はぁ、いい湯だった！」

下着姿でフレンダ、絹旗はソファへ体を沈める。

「はぁ、ソファのこの冷たいのが超気持ちいいですねぇ」

「二人とも、風邪ひくよ。なんか着なさい」

滝壺は言いながら、タオルケットを二人に投げ渡す。

「あぁ、風邪と言えば帝督はよく風邪引いてましたよ」

〜〜〜

「超ちゃんと寝てますかー？」

絹旗は小声でベッドに眠る垣根の顔を覗き込む。

「あ、さいあいちゃん……元気？」

「私は超元気ですよ。それにしても帝督は貧弱すぎです……熱は？」

「んー……にゃい！」

「にゃい！じゃありません！超計らせろ」

聞きながら、おでこに手を添える。

「最愛ちゃんの手、冷たくて気持ちいい」

垣根はふにゃっと笑った。

「私の手が冷たいんじゃなくって、帝督が熱すぎるんですよ。超高熱じゃないですか……あ、冷えピタみたいなの貼りますか？」

「ううん、大丈夫」

「そうですか」

「うん……あ、もうそろそろ実験の時間じゃないの？……行かなくて、いいの？」

泣きそうな目で絹旗を見つめる。

「……ち、超いいんですよ。ほら、手」

「手？」

「熱にうなされないように、繋いでてあげます。ね？」

「最愛ちゃん、今日はなんか優しいね……」

「私はいつも超優しいです」

「うん、そうだった。特に、ぼくには……優しい、よね」

垣根はそのままストンと眠りに落ちた。

「……超自惚れてますね」

手を握る力を少しだけ強くした。

〜〜〜

「あれ？それっていつの話？なんか絹旗がわざわざ第二位のお見舞い行くなんてらしくないじゃん？」

「ん？そういえば……そうですね。
でもこれはあの研究所で再会してすぐくらいの時ですよ」

――再会？暗闇の五月計画が初対面じゃねぇのか？

「ねぇ、絹旗」

気になった麦野は、直接聞いて見る事にした。

「なんですか？」

「今再会って言ったけど、その前にどこかであってたの？」

絹旗は少し考え込むと、首を横に振った。

「いや、会ってないです。
でも確かに私『再会した』って超言いましたね、多分こないだ再会したからかな？言葉の綾ですよ」

そして特に気にした様子もなく笑った。
麦野の胸には更なるモヤモヤしたものが残った。

ここまで

〜〜〜

「……最愛。最も愛される子……そういういみがあるんじゃないの？」

それが絹旗最愛が外の世界で最後に言った言葉だ。

「そう……そっか……好きってきもちは……なくなっちゃうんだね。
じゃあ、わたしはひとを好きになんかならない。ひとりで生きる……。
わたしを最も愛するのは、わたしだけ」

絹旗最愛は素晴らしく聡明な子だった。
好奇心が強く、言葉を話始めると、すぐに文字も覚え絵本や童話を読み漁っていた。

そしてそんな聡明さが彼女を日の当たらない暗部へと引っ張り込んだ。

『ここ、どこ？』

――学園都市ってところと関わりのある研究所だよ。最愛は頭がいいから学園都市の中でも一番になれるかもしれないよ。

『いやだ、そんなのいらない。おとうさんとおかあさんが一緒にいてくれたら……それだけでいい。それがいちばん』

――大丈夫、何があってもおとうさん達は最愛を愛しているから。ずっと一緒さ。

――レベル3？凄いじゃないか！

『うん！ええと、ちっそが……うぅんよくわからないけど重いものも持てるようになったよ！』

その時の両親の顔を絹旗は覚えていない。
忘れたいほどの顔をしていたのだろう。

能力開発をして、直様それを自分のものとした我が子を絹旗の両親は迷わず捨てた。

少なくとも絹旗にとっては両親の行動はそう映った。

「しらない。しらないしらないしらないしらないしらない！もう、しらない」

学園都市へ向かう車の中絹旗最愛はひとつの決心をした。

「もう、泣かない。もうだれもしらない」

〜〜〜

「警護ってか、警備？なんでもいいや……ヒマすぎる」

対象が現在の垣根を前にしても余裕を持てるほどの狂った奴だ。
大抵の刺客ならばある程度は撃退できるはずだ。

「やっぱ、俺をこの街に欲しがった野郎が何か仕掛けてくると考えていいよな」

――そういや、最愛は……俺と離れ離れになったあとどうやって暗部へと堕ちたんだ？

一人屋上から目を光らせながら垣根は様々なことを考える。

〜〜〜

絹旗と垣根が離れ離れになったのは、現在から七年前だ。
垣根はその後約二年間暗部組織と関わりのある研究施設にいた。
そしてそこで目にした一枚の紙切れが彼を暗部たたき堕とした。

絹旗はというと、能力の更なる向上を目指しより過酷な状況に放り込まれていた。
窒素装甲の効果範囲を拡大するため薬漬け実験漬けの日々を送っていた。

そんな絹旗を支えたのは意外にも垣根であった。

絹旗は垣根を守らなくてはいけないという強迫観念にも似た何かを持っていた。
だから、耐えることが出来た。

そして、垣根帝督を守る最大の方法、それが暗部入りだったのだ。

予定では三年かかる実験工程を一年半で終わらせ、絹旗は窒素装甲の最大の弱点である効果範囲の狭さをある程度克服した。
強度は落ちるが、自分の周囲五mまで操ることができるようになっていた。

「素晴らしい」

研究員は醜く笑う。

「超どうでもいいです。約束通り、また一歩レベル5へと近づきましたよ？そっちも約束通り、垣根帝督には手を出さないでくれるんですよね？」

「あぁ、約束しよう。垣根帝督には手を出さない。
そうそう、君もそろそろ能力名をつけたらどうだろうか？」

「そんなもの窒素装甲とでもしとけばいいんじゃないですか？読み方はお任せします。では」

「ふむふむ、窒素装甲……ね。
君は今日から私たちの間では“窒素装甲”だ」

ニヤリと、気味悪く笑ったが、それを絹旗は見逃していた。

〜〜〜

「そういやさ、暗闇の五月計画ってどうして頓挫したの？」

大きな電気を消し、灯っている豆電球を見つめながら麦野が尋ねた。

「あー、それ私のせいらしいんですよね。
なんでも、第一位の演算を組み込むだけじゃ解決出来ない問題があったらしく、それで帝督と私は離れ離れになったんです」

「つまり、その解決出来ない部分を解決するためにお前は違うところへ送られたってわけか……それがなんで暗部になんか堕ちた？」

隣に横たわる絹旗の横顔をみながら聞く。

「んー……あれ？何か取引をしたような気がしますけど忘れちゃいましたね。
というか、麦野がこんなこと聞いてくるの超珍しくありませんか？」

何故か嬉しそうに微笑んだ絹旗が、麦野方を向く。
目が合ったが麦野はなんとなく気まずさを感じすぐそらした。

「いや、別になんとなくだよ。気に障ったか？」

「それこそ超麦野らしくありません。
もっと麦野は超魔王みたいじゃないと……」

「ぁあ"？」

「そうそう、それです。麦野は私たちの超頼れるリーダーなんですから、そんな私に変な気なんか使わないでください」

はっきりとした拒絶を感じた。
絹旗にとって自分の内部に関わるわかりやすい情は不快なものなのかもしれない、と麦野は思った。

「まぁいいや。なんか寝れねーし第二位の話もっと聞かせろよ」

「そうですねぇ……じゃあ花を見に行った時の話でもしましょうか」

〜〜〜

「うわぁ！すごいすごいすごい！学園都市にもこんなところがあったんだね！」

垣根は職員に頼み込み、絹旗と共に植物園へと来ていた。

「はぁ……あなたいったいどうやってここへ来る許可取って来たんですか？」

「……」

額に汗を浮かべ、目を逸らした。

「ちょっと？超心配になってきましたよ？……待て！どうやったか超話しなさい！」

「え？い、いやーそんなことより……ほら、あそこ最愛ちゃんのすきなカミツレあるよ！」

わざとらしく大きな声をだす。

「こら、帝督！……めっ！」

絹旗と垣根の関係をいちばん良く表している言葉が「めっ！」であるかもしれない。
どんなことでも、絹旗が垣根に対しこういうと、垣根は全てを諦め白状するのだ。

「う……その……最愛ちゃんが……ここ壊すぞって脅し、た？」

そして、目を左右に泳がせながら、垣根はしどろもどろとそういった。

〜〜〜

「あっははは……結局垣根も結構やるじゃん！」

「ね、パーなかきねとは思えないナイスアイディア」

「というか、あんたどんだけ研究員から信用なかったのよ」

絹旗の話を聞いていた三人は笑った。

「いや、まぁ……あの時は帝督守るためなら超なんでもやってましたからね。
多分研究員が帝督のお願いを却下したら大泣きしたでしょうし、大泣きしてるあいつを見たら私はその研究員に殴りかかっただろうし……まぁ、私はお姉ちゃんですからね！」

絹旗は胸を張った。

「結局あんたらの関係性がイマイチわからないってわけよ。
アイテムはいってからの五年間は仕事以外は基本自由じゃない？
なんで絹旗は垣根を探そうとしなかったの？」

フレンダが尋ねたその内容に麦野はかるく舌打ちする。

「そんなの……会えるわけないじゃないですか。私は人殺しなんですよ？」

絹旗の声が曇る。

「そんな、人殺しの私が……まぁ、もう守る必要もなくなってましたけど、帝督を守れるわけないじゃないですか。
汚れた手では、何も守れないんですよ。
何も……」

小さな声で何かを呟いたが、それは三人の耳には届かなかった。

「……さて、続きは超明日にしてもう寝ましょう」

五分ほどの沈黙が続くと絹旗が、パッと明るい声を出しさっさと布団をかぶってしまった。

「ご、ごめん」

麦野の刺し殺すような冷たい視線に、フレンダは本当に申し訳なさそうな声をひねり出した。

このバカ、と麦野は口を動かすと、そのまま布団をかぶった。

「滝壺……私って結局空気読めない子？」

「結局、というかなんというか……ふれんだは普通に空気読めないよ」

「……はっきりいってくれてありがとう。
今夜はまくらを涙で濡らすわ」

冗談っぽくそういうと、フレンダは少し真面目な顔をして絹旗の頭を撫でた。

「ごめんね、絹旗……今度映画奢ってあげるわ」

そしてそうつぶやくとフレンダも布団をかぶった。

〜〜〜

「ダメね、全然ダメ」

「……そうか、悪かったな」

風の音が心地よい屋上に垣根と心理定規は立っていた。

「かなり無茶して調べて見たけど……あなたの両親は見つからないわ。両親どころか、あなたがこの街に来る前の情報は何者かに一切合切消されてるわ」

「つまり、俺は外の世界にはいない人間ってわけか。
こりゃ、次仕事で外に行く機会があったらそこで殺されるかもな」

俺を殺せるかは別問題だが、と最後に付け足す。

「あと二日でこの仕事終わりでしょ？どうするつもりなの？」

「どうするもこうするも……仕掛けられるのを待つのみだ」

「私の能力使ったらいいんじゃない？って言ってるのよ」

「バッカ、あいつが好意を持つってのはより研究価値のあるモルモットってことだ。好意持たれても殺されるだけだ」

この街の研究者は例外なくぶっ壊れている。
垣根はそのことを痛いほどわかっている。いや、垣根だけではなく、暗部に堕とされた子供達ならば誰でもわかっていることだ。

「そう、じゃあ私は帰ってもいい？
襲撃された時ここにいたら足でまといにしかならないし」

「おう、もう夜中だし下部組織に迎えきてもらえ」

「……はいはい」

心理定規はがっかりしたように返事すると、カツカツと靴を鳴らして消えた。

〜〜〜

「ここが今日からお前の部屋だ」

垣根はぼんやりとしながら頷く。
学園都市へ連れてこられもう二年がたっていた。

「……」

無理矢理車に押し込まれ、見慣れた故郷を連れ出されてから垣根は単語しか発していない。

そしてそれは決まって「おかあさん」であった。

「……」

職員が消え一人になると部屋を見回す。
特に何もない。

置いてあるのは机とベッドだけだ。

ベッドに腰掛けてみる。
かたく冷たいベッド。

母親が干してくれた太陽の匂いのする暖かいベッドを思い出した。

「うぅ……う……」

母親のことを思い出すと垣根はいつも泣いた。
そして気がつくと眠っていて、夢を見る。

優しい母親。
綺麗な母親。
自分に笑いかけてくれる母親。

目を覚ますと消えてしまう幸せな光景。

〜〜〜

「ん……ふぁ……」

垣根が目を覚ますした翌日の朝であった。

どうしたらいいのかわからず、とりあえず部屋をでてみる。

キョロキョロとあたりを見回しながら、施設内を歩き回った。

「超どうかしましたか？」

フラフラとしていると、急に後ろから声をかけられた。
その声に驚き、大げさに振り向く。

立っていたのは自分よりも小さな女の子だった。

「……あ、なた……」

女の子は垣根の顔をみると少しだけ驚いたような顔をした。

「……」

垣根は困ったように首を傾げるだけだ。

「っ……食堂はあっちですよ」

その子はぶっきらぼうにそういうと、通路の奥を指差しさっさと行ってしまった。

「……」

垣根はその女の子の背中をぼんやりと見つめる。

――なつ、かしい？

〜〜〜

「実験のある日は名札をつけてここにいろ。無い日はどこにいてもかまわん」

朝食を終え部屋にいると、職員に大きな部屋へと連れられた。
そして、それだけいうとさっさと部屋を出てしまう。

部屋の中には十数人の子供がいた。
垣根を見てる子もいれば、全く興味も示さない子もいた。

「あ……」

垣根はその中に先ほどの女の子を発見する。
恐る恐るその子に近づき、名札をみるとそこには「絹旗最愛」と書かれていた。

――さいあい……？もあい……？

「さいあい？もあい？もあ？」

「さいあいです！最も愛されるでさいあいです！」

絹旗は反射的に振り返りながらそう答え、尋ねて来たのが垣根だとわかると何故か少しだけひるんだ。

「つ、次にもあいとか言ったらぶっ飛ばしますよ」

「最……愛……」

垣根は絹旗の名前を繰り返す。

「最愛ちゃん、遊ぼう？」

頑なに心を閉ざし、思い出に浸っていた垣根が、その心を一瞬で開いた。
その相手が絹旗最愛であった。

懐かしい。
何故かそう、感じた。
そして、それが母親を懐かしむ気持ちと重なった。
だから垣根は迷わず絹旗に心を開けた。

絹旗は驚いたように数回大きく瞬きすると「却下です！読書するんです」と言った。

しかし、やっと見つけた光である。
垣根は絹旗の却下をさらに却下し自分も本を引っ張り出してきて、絹旗に寄りかかるように座った。

「……なに、してるんですか？」

「ぼくも読書！」

「いや、なんで私に超寄りかかってんですか？って聞いてるんです」

「最愛ちゃんが、好きだから！」

「バカなんじゃないですか？」

なんと言われようと構わなかった。
ただ、絹旗最愛は垣根帝督に必要だったのだ。
それを、垣根は理解していただけである。

そして、なぜ必要であったのか、それを思い出した時、この二人の関係は変化する。

ここまで

黒ちゃんはまだわからぬ
出るとしても過去話に出る程度だと思う

時系列どこかミスってるかもしれない

垣根→七歳で学園都市入り、九歳から十一まで絹旗と過ごす、十三の時暗部入りで現在十八歳

絹旗→三歳の時学園都市入り、五歳から七歳まで垣根と過ごす、九歳ころ暗部入り、現在十四歳

こんな感じ
ミスってるところあったらこれが正しい
しかし、こんな三歳児本当にいたらこわいよなー

すまん、トリミスった

〜〜〜

「はい、今日は仕事入ってるんだが……絹旗、お前は待機でいい」

朝ごはんを食べ、のんびりくつろいでいると麦野が突然そんな事を言い出した。

「な、なんでですか？私超なんかミスしたりしました？」

戦闘要因が待機命令を出される、それはつまり自分の力を否定されたようなものである。
己の力が全ての暗部でそれは、実質的な死につながりかねない。
絹旗は困惑しながら麦野に噛み付く。

「違う、そうじゃない。
今回の任務は……あんたみたいなぶっ壊す能力より、フレンダみたいな暗殺術のほうが向いてるってだけよ」

「そんなので納得出来るわけないじゃないですか！
暗殺だって何件もやってきてます。
なんで今回だけ超待機なんですか？」

「……アイテムの頭は私だ。私に従えねぇならぶっ殺すぞ」

「違います、アイテムの要は滝壺さんです」

子供のようにつっかかる。

「……あぁ、そうだな。私でも代わりが効くんだ、だったらお前ごとき代わりなんて掃いて捨てるほどいるってわからねぇか？」

「ちょ、麦野言い過ぎだって！」

非常に珍しい麦野と絹旗の言い合いに、思わずフレンダが口を出す。

「うるせぇぞフレンダ……殺されたくなきゃ黙ってろ」

麦野の一言にフレンダはひるみ、黙る。

「……麦野なんて」

絹旗は唇を噛みしめながら泣きそうな声をだす。

「麦野なんて、超殺ししか出来ないくせにっ！」

そしてそう言い捨てると、壁をひと殴りして隠れ家を出て行った。

「……むぎの」

「わかってるっ！わかってるから、少し黙ってて」

「……とりあえず、今回の任務……内容教えてよ」

それくらいは聞く権利があるはずだとフレンダが麦野を少し睨みながら言う。

「……勝手に読め」

麦野は自分で説明しようと口を開きかけるが、苦々しい顔をすると指令の届いた携帯電話をフレンダに投げ渡した。

「……何だってのよ」

その態度にフレンダもイラつきを隠さない。

しかし、受け取ったそれを見て、麦野の気持ちを理解した。

「……こ、れ……マジ？」

「……私だって、信じたかねぇよ……いろんな意味でな」

「だって……こんなのって」

フレンダの顔には恐怖と驚きが浮かんでいる。

「……やっぱり」

フレンダの後ろから指令を覗き見た滝壺は麦野の態度である程度の予想は立っていたのか、あまり驚かない。

「暗闇の五月計画は……まだ終わってなかったんだね」

指令の内容、それは現在垣根帝督が警備している施設への襲撃。
条件は麦野沈利の生存と滝壺理后の生存。
それはつまり、垣根帝督と絹旗最愛・フレンダの殺し合いを要求するものであった。
そして、ここでフレンダはおまけであろう。
リーダーである麦野沈利と、絹旗も言ったとおり実質的なアイテムの要である滝壺理后は失ってはならない。
しかし、そこにただの構成員であるフレンダまでいれてしまうと、絹旗と垣根を戦わせたいのが丸わかりとなる。
その為の、フレンダ死亡容認だ。

「……てか、結局私の立場って……」

「安心しろ、私がリーダー張ってる間は例え鬱陶しいお前でも死なせはしねぇよ」

「……ありがとう、涙出てきたってわけよ！」

「暗闇の五月計画って、なにが目的なのかな？
七年ごしでしかけてくるなんておかしくない？」

滝壺はあくまで冷静に敵を知ろうとする。

「……表向きってか暗部の中では第一位の演算パターンを適合化させて……能力の向上を目指すって感じだな」

「それは、もうすでにきぬはたが成功例だよね？」

「結局垣根だってある意味成功例でしょ？
あの実験の中にいて、レベル5になってんだもん」

三人は真面目に考え込む。

「……いや、垣根はわからねぇぞ？もともと才能の片鱗みたいなものを見せたガキを使ってたみたいだし……第一位の演算パターンがむしろ邪魔になって発現が遅れたって可能性もある」

「あぁ、そっか。レベル5なんて『自分だけの現実』の塊みたいなものだもんね」

「でも、第一位の演算パターンに触れた事でかきねが覚醒した可能性もあるよ」

答えを誰も持っていない問答だ、三人は自然と黙る。

「……やめよ、とりあえず今夜垣根帝督と……話が通じるかわからねぇが話してみよう」

「結局それしかないってわけね。……絹旗は……麦野の対応正しかったかもね。
あの子無自覚だけど垣根にベタ惚れだし、でも無自覚だからこそ垣根とぶつけたら悲惨な事になってたと思う」

「だね、最善ではないかもだけど、間違ってはいなかったとおもう」

これで麦野のやや暗い表情が晴れるとは思わなかったが、フレンダは言わずにはいられなかった。

〜〜〜

「結局、私はアイテムがいつのまにかすごい大事な居場所になってたってわけよ」

三人はそれぞれ、特にフレンダは仕事前は準備に時間がかかる。
麦野のような自分自身が兵器な超能力者とは違い、フレンダのスタイルは道具ありきだ。

超能力者、それも麦野沈利よりも序列がうえの垣根にフレンダの小細工が通じるとは思えないが、出来る限りの事を準備する。

「うん、私ははじめから……むぎのとふたりだった頃からむぎのが居場所で、きぬはたやふれんだが増えてからさらに大事になったけど……」

ぽつりとフレンダの後ろにおいてあるベッドに座る滝壺が、いつも通りの口調で話す。

「そうね……正直はじめはやばくなったら一人でトンズラするつもりだったわよ」

「うん、むぎのもきっと前までならきぬはたとふれんだだけ向かわせてたとおもう。
なにがむぎのを変えたのかは知らないけど、きっといいことだよね」

「うん！……あ、私が「めっ！」って言っても効くかな？」

「……ころされるとおもうよ。
腰から一直線に真っ二つ、そうしたらお約束の「まて、私の足！」ってやつやってね」

目をキラキラさせながら、滝壺は期待に満ちた表情をした。

「……結局、滝壺実は私のこと嫌いだったりするわけ？」

フレンダは低い声でそう唸った。

〜〜〜

――あー、超イラつきますね。

当てもなく飛び出した絹旗は、一人イライラと街を徘徊していた。

――本気で意味がわかりません。なんで私が……私は、ここでも……要らない子、なん、ですか……？

イライラが段々と悲しみへ変化して行く。
力強く地面を踏みしめていた足も、力を失いついには止まった。

――やっぱり、私の名前は私のためだけにあるんですね。最愛、私をもっとも愛するのは……私。

『違うよぅ……』

「え？」

突然聞こえた声に、絹旗はハッと我に返る。

「……え？」

あたりを見回すが、声の主らしき人は見当たらない。

「超空耳？……ダメダメですね、私」

自嘲するように、フッと笑うと、また静かに歩き出す。

「あーあ、あの頃はなんだかんだ言って超楽しかったですね」

空をみながら思い出すのは垣根と過ごした幼少期だ。

いつも自分について回る年上の男の子。
何故だか守らなくてはと思った男の子。
その“何故”を考えたことはない。

――お父さんやお母さんは今頃なにしてるんでしょうね。

もう今更なんの未練もない両親のことを思い出す。

――大きかったお父さんの手。優しかったお母さんの手。
お父さん、お母さん……私はあんたたちの捨てた娘は……手を血で汚してますよ？どんな気分ですか？

とっくに吹っ切ったと思った両親への恨み言がポンポン出てきた。

――……虚しいですね。映画……って気分でも無いし、買い物って気分でもありません。普通の中学生はこんな時何して超遊ぶんですかね？

アイテムの誰かがいないと暇すら潰せなくなっている自分に少しだけ驚きながら、街中を歩く学生を見つめた。

羨ましい、とは思わない。
結果的に無駄に終わったが、絹旗が暗部に堕ちたのは自分の目的の為であったから。
しかし、楽しそうだ、とは少しだけ思った。

――もしも、私も帝督も暗部なんかに堕ちずに、普通に開放されていたら……今頃、あんな風に歩いてたんでしょうかね？

手をつなぎながら微笑み合うカップルをみながらそんな事をぼんやり考えた。

〜〜〜

垣根に警備の任務が入ってから二日目。その日、変化は起きた。

「……おーおー、わかりやすく正面からくるとはなかなか見所あるじゃん？」

屋上から飛び降り、堂々と闊歩してきた麦野の前へ立ちはだかる。

「やぁ、こんばんは。
アイテムの麦野沈利、か？
俺はスクールのリーダー垣根帝督だ」

自身の能力の象徴、純白の翼を舞わせながら、垣根は不敵に微笑む。

「……ぐっ、くく……」

「……あん？なんだおい？お前いきなりなに笑ってんだ？」

垣根を見るなり顔をそらし必死に笑をこらえる麦野に、苛立ちながらも不審に思う。

「ちょ、ごめん……待って……少し、待って……まじ、で……本当にごめん……頼むから、その翼……しまって」

堪えきれなくなり、麦野は細かく笑いながら垣根の背中のそれを指差しながら言う。

「……チッ……失礼なババアだ。
さい……絹旗に免じていきなり殺したりはしねぇが……ムカついたな」

「ちょ、待てって！落ち着け、ドンパチやりに来た訳じゃねぇよ！それにやるつもりなら絹旗連れて来て盾にするっつーの」

麦野はこのままでは殺されると直感で理解し、慌てて垣根を宥める。

――くっそ、こんなの私のキャラじゃねぇだろ……。

そう思いながらも、垣根の発する今まで感じたことのない冷酷さをした殺気に本能が生きろと命じてくる。

「……じゃあなんだ？レベル5の麦野様が、俺とニコニコ穏やかにお話しようと思ったってのか？あ？」

「答えは、イエスよ。悔しいけどね。
腹探りあっても意味ねぇから単刀直入に言うぞ？
アイテムに来た今回の依頼、簡単に言ったら玉砕覚悟で第二位を殺せってものなのよね。
でも私は死にたくねぇから代わりに絹旗とフレンダ……この前ふたりとあったんでしょ？この二人差し出すわ」

「……つまり、それでお前と滝壺理后を見逃せって事か？」

「そうよ、絹旗とはお友達らしいし、渡したあとは何してくれても構わないわ。
力でねじ伏せて犯そうが、×××に×××しようが、あんたの勝手よ。
フレンダのほうも、馬鹿だけどツラとスタイルはいいし、悪くない条件だと思うけど？」

麦野は二人をまるでゴミを差し出すかのように、冷たい口調でそういった。
数十秒ほど垣根はうつむいたまま黙り込むとやがてぽつりとつぶやく。

「……わかった」

恐ろしいほど平坦で、それでいて色の濃い声。

「やべ、やりすぎたかも」

麦野が本気の焦りを見せるのと同時に、垣根の背中から先ほどとは比べ物にならない巨大な翼が現れる。

「ゴミカスが、最愛を侮辱するんじゃねぇよ……死んで詫びろよクソッタレ」

『麦野、盾だして！』

耳に貼るタイプのイヤホンから、フレンダが指示を出す。

それにすぐさま反応し、麦野は能力を展開させた。
それと同時に爆発と、それによって少しだけ起動のずれた白い翼が麦野のすぐ横の空間を切り裂いた。

「あっぶね！てめ」

反射的に反撃しようと考えるが、そのスキすら与えずに垣根は追撃してくる。

「やべ」

すぐ目の前に、死神のカマが迫っていた。

――死……。

「んで……ない……？」

目の前に迫ったそれは、カァンと耳触りのいい音をさせながら横へ吹っ飛んだ。

翼が吹っ飛んだ方向と逆の方向を見ると、フレンダがどこから用意して来たのか、巨大な銃と共に倒れていた。

「フレンダぁ！」

垣根も自身の攻撃が麦野ではなく自分にちびりそうなほどビビっていたフレンダに二度までも阻止されたことに動揺したのか、追撃を忘れた。

「いっちち……肩、ちゃんとついてる？怖くて見れないんだけど……」

半泣きになりながら、フレンダはへへっと得意気に笑う。

「ついてる、ついてる……馬鹿が、無茶すんじゃねぇよ！」

「それ、結局麦野には言われたくないってわけよ……。
というか、再会一言目が「どこでヤった女だ？」のやつが絹旗侮辱するなって結局無理あるわよね」

フレンダは右肩を抑えながら、ゆっくりと起きあがる。

「……あれ？なんで取引材料の金髪がここにいるんだ？」

動揺から一気に頭が冷えた垣根は目の前の光景を見て状況の不自然さに思考を始めた。

「お、垣根ってば頭はいいわね。
滝壺に体晶使わせなくて大丈夫っぽいよ」

「あ、あぁ……そうだな」

麦野はフレンダを支えながら、頷いた。

「……どういう訳だ？」

そして、垣根は一人状況に取り残されたまま、困惑顔で立ち尽くす。

〜〜〜

「た、ただいま？」

絹旗は恐る恐ると隠れ家の扉をあけた。
中に入るが、麦野に殺されそうになったら即座に逃げれるように、ドアは閉めない。

「ち、超誰もいないんですかー？」

ビクビクしながら抜き足差し足で部屋の中へと入って行く。

「きぬはた」

「ひゃあぅっ！」

「……傷つく」

「た、たたた滝壺さん！傷つくとか言われても、部屋電気もつけないでそんな廊下の端から声かけられたら誰だって驚きますよ！」

「えへへ」

「超えへへじゃありませんよ！
仕事は？終わったんですか？……というか麦野は？超、怒ってますか？」

段々と声に覇気がなくなって行く。

「うん、カンカンだよ。
リビングで待ってるから、私はきぬはたが逃げないための見張り」

滝壺はいつも通りの優しい穏やかな口調で言う。

「うう……行かなきゃ、駄目ですかね？超まだ帰宅してないってことで……」

滝壺にねだってみるが、滝壺は首を横に振った。

「もう無理、さっきの悲鳴できぬはたが帰って来てることはみんなわかってる」

「う、うぅうう……」

泣きそうな顔で絹旗は唸った。
そして、覚悟を決めてリビングのドアを開ける。

「……座れ」

麦野は顔もあげずにただそう言った。
そして絹旗はおとなしくそれに従う。

「……」

「……」

お互い無言で、時計だけが正確なリズムを刻む。

「おい、お前……」

時計の針が午前零時を刺したのと同時に、麦野は口を開いた。

「今、何時だと思ってんだ？」

「超、十二時ですけど……？」

「私が仕事の話して、お前が飛び出したのは何時だ？」

「えぇっと……午前十時半くらいですかね？」

「ガキがそんな時間からこんな夜中までどぉこほっつき歩いてやがった？
私らが仕事行ったのが、七時過ぎ、帰ってきたのが八時半……それからてめぇ……」

麦野は机を叩くと、絹旗を睨みつける。

「えぇ？そんなことで怒ってんですか？麦野に暴言吐いた事じゃないんですか？」

「んなもんただのケンカだろぉが！
それより、てめぇまだ十四だろぉが！ガキがフッラフッラ深夜徘徊してんじゃねぇぞクソバカが！」

「いや、別に私襲われてもたいていのやつなら――」

「んなことはカァンケェイねぇんだよ！
お前は午後十時からの外出禁止だ」

「な……はぁ？仕事で日付変わることもザラにあるじゃないですか！」

「そりゃあいいんだよ、私も一緒にいるだろ。
つーか、お前今まで一人でこんな遅くまで出かけてることなんか無かったじゃねぇか……心配したんだぞ」

麦野は絹旗の頭を乱暴に撫で回した。

「は、はは……なに、言ってんですか？
私は……アイテムに、要らな――」

予想外の展開に絹旗は呆然とする。

「あーっ！絹旗いつ帰ってきたのよ！」

そして、絹旗の言葉を遮るようにフレンダが部屋へ入ってきた。

「本当にバカね、ちょっと仕事外されたくらいでプチ家出なんて……超バカよ、結局絹旗は超バカってわけよ」

何時の間にか部屋に入ってきていた滝壺が微笑みながら絹旗に頷いた。

「はは……超、ごめんなさい……。
私、ここにまだ必要ですか？」

絹旗はうつむきながら三人に尋ねた。

「当たり前のこと聞くなバカ」

「絹旗居なくなったら結局つまんないってわけよ」

「かわいい」

三人はそれぞれ、絹旗の言葉を即座に肯定した。

ここまで

アイテム回フレンダ回

〜〜〜

時はフレンダが裏技ともいうべき方法で垣根の攻撃を止め、垣根が事態に置いてきぼりにされているところへと戻る。

「おい、意味わからねぇ……説明しろ麦野沈利」

「簡単にいうと、暗闇の五月計画はまだ終わっちゃいない。
あの実験はなんのためのものか……お前に聞きにきた」

「それとさっきの暴言、なんか関係あんのか？」

「お前が絹旗にまだ惚れてるかどうかの確認だよ。××××ヤローが」

口汚く垣根を罵る。
絹旗から過去の情けない姿を聞いていたためより一層現在は第二位という自分より上の力を持っていることにだんだんと腹が立ってきていた。

「惚れてる？確かに絹旗の事は大好きだが……別にそういうあれじゃないぞ？
ただ、なによりも大切にしたい、それだけだ」

垣根は麦野の言葉にキョトンとする。
フレンダは信じられないという表情で「まじか」とつぶやいた。

「……まぁ、いい。
今回私らにきた仕事は、絹旗とフレンダをお前にぶつけろって物だった。
丁寧に私と滝壺……アイテムの切り札だ、私らは死ぬなって条件付きでな」

垣根はブツブツと呟きながら思考をまとめて行く。

「つまり、最愛と俺を戦わせるのが目的って事か……でもなんで？暗闇の五月計画は最愛が完成例のはずだ、今更っつーかその当時でも失敗例の俺と完成例のあいつを戦わせてなんの意味がある？
なにが狙いだ？なんなんだ？」

考えれば考えるほどわからない。
無意味、ただその言葉だけが重くのしかかってくるだけだ。

「ちょっとまて……お前は失敗例なのか？それも確認しときたい」

「あ？あぁ、俺は失敗例だ。
暗闇の五月計画の中では能力は出なかった。その後他の施設で普通の能力開発したら一気に覚醒したからな……第一位の演算パターンが邪魔だったんだろうな」

「そうか……お前、なんで暗闇の五月計画に参加出来たんだ？」

「そりゃあ才能があったからだろ。当時能力発現してなかったけど、今はレベル4って奴が暗部に何人かいるし、なんかこう能力の欠片みたいのを測定する方法でもあるんじゃねーの？」

垣根は考えても明確な答えは出ないとわかっているように、適当に答えた。

「んなもんあったら学園都市に無能力者があふれるわけねぇだろ、バカメルヘンが」

麦野はそんな垣根の態度に腹を立てる。

「口がきたねぇな麦野様は」

「それより、誰がしかけてきてるのかもよくわからねぇし、スクールは調べたところお前と女の二人なんだろ？
だったら、うちも絹旗失うわけにはいかねぇからよ……同盟組まねぇか？」

「……いいだろう、お前らがさいあ……絹旗を大切にしてくれてるってのはわかったからな。
あいつを悲しませるような実験なら俺の手でぶっ壊してやる」

「おーおー、泣き虫帝督くんがいうようになったねぇ」

「……俺に常識は通用しねぇんだよ、あらゆる意味でな」

絹旗と仲が良いならば、当然過去の情けない姿も知られているだろうと諦め、開き直るようにそう言った。

〜〜〜

隠れ家へ帰る途中、麦野は思い出したようにフレンダに尋ねた。

「あ、そういえばあんたあれどうやったのよ？」

「ん？あぁ、第二位の翼吹っ飛ばしたやつ？
垣根と初対面のとき、落ちてた羽根一枚持って帰ってきてたのよ。
それを銃弾にしたってわけ」

「お前、あの翼加工出来んのか！」

麦野は素直に驚いた。

「いや、結局たまたまよ。
王水なら溶けるかなぁとか思ったけど無理だったから、自棄になって薬品全部適当にぶち込んだら溶けたってわけ」

もう二度と出来ないわよ、と笑う。

「ふれんだは、何気に優秀だよね。
あの銃も、手造りでしょ？」

「そーよー、普通の大きさじゃ心もとなかったし、一発撃ったら銃もぶっ壊れるのわかってたから試し撃ち出来なかったのよ」

だから撃った時の反動が予想より大きく、自分も吹っ飛んじゃったとまた笑う。

「……なんで、黙ってた。
言ってくれりゃ……私のコネでも使ってもっと安全策取れただろ」

不機嫌そうに麦野は顔をしかめる。

「結局時間がなかったってわけよ」

「……まぁいい。
滝壺も体晶使わずに済んだし、垣根とのパイプも出来た。三人ともほぼ無傷だし……今回は不問にしてやる」

そういいながら、ぽんぽんとフレンダの頭をなでた。

〜〜〜

「ふう……」

「誰がきた？」

研究所内へはいり、適当な椅子に腰掛けると警護対象がニヤニヤしながら垣根に声をかけた。

「さぁな、口汚ねえチンピラだよ。
殺す価値もないから追っ払った……別に殺す必要はねぇだろ？」

「……あぁ、構わない。
しかし、外に撒き散らした未元物質、あれはすぐにどうにかしろ。
お前が屋上から降りた瞬間カメラが動かなくなった原因だろう？」

思いのほか落ち着いている垣根に、研究員は不機嫌になる。

「すぐに風で流れるさ。それより、一つ聞かせてくれ」

「なんだ？」

「……俺はどうして学園都市に来たんだ？」

垣根の質問に、研究員は意外そうな顔をする。
そして邪悪に顔を歪めた。

「覚えてないのか？……そうか、なるほどな……警備はもういい、帰っていいぞ」

「おい、答えを聞いてねぇぞ！」

「そんなの、決まっているだろう？
未元物質、お前の力は外の世界では扱いきれないからだ」

先ほどの不機嫌から一転し、とても上機嫌な声で笑いながらそいつは研究所の奥へと消えた。

〜〜〜

「クソっ……バカにしやがって」

垣根はすぐさま帰宅すると、戸棚からウイスキーを取り出す。

「くそが……」

グラスとボトルをがちゃがちゃ言わせながら、垣根は一人何杯も飲み続ける。

「……あら？なんで帝督がいるのよ？
というか、飲み過ぎよ」

しばらくすると、心理定規が帰宅し、垣根の有様をみるとボトルを取り上げた。

「返せ……つかお前どこいってた？」

「だーめ……ただの散歩よ。
何があったのよ？仕事は？」

「終わった、特になんもねーよ……なんもねーのが、ムカつくんだ。
くそがバカにしやがって……」

机にそのまま突っ伏してしまった。

「もう、バカみたいに飲むから……ほら、ベッド行くわよ」

垣根の肩を揺する。

「……もう、なんか嫌になっちまったな。最愛には……アイテムの連中がいるし、俺なんかがあいつを守ろうなんて烏滸がましい事だったんだ。
それに結局、守れてもなかったし」

「何言ってるのよ、あなたらしくもない……いえ、これが本当のあなたなのかしらね？
まぁ、いいわ……とりあえず、今日は寝なさい。
あなたがどうしてここに来たか、その理由をあなたが知らないなんて事絶対にないのよ……ただ、忘れてるだけ。
そんなの、思い出したらそれでいいじゃない、その助けならいくらでもするわ……言ったでしょ？私を信じなさいって」

突っ伏す垣根の背中にそっと抱きつく。

「私の幸せは、こうやってあなたを支えること。
あなたの自然の笑顔を見ること。
それだけ……あなたを困らせたりはしないわ、だから……何も恐れなくていい。
最後に私を選ばなくてもいい、ただ諦めてしまわないで……そんなのあなたじゃない」

「何がだよ……俺は今までいろんなものを諦めてきたぞ……？」

「あなたまだ、お母さんにまた会う事は諦めていないじゃない。
あなた、絹旗さんを暗部から抜けさせる事を諦めてないじゃない。
あなた……絹旗さんとの約束を諦めていないじゃない」

「なに、言ってるんだよ、お前は……」

垣根はそのまま意識を落とした。

「あなたは、絹旗さん以外の女の人と寝ない方がいいわよ。
だって……あなたの寝言って「最愛」「お母さん」そして……「約束」ばっかなんだもん」

そっと垣根の頭を撫でながら心理定規はつぶやいた。
そして、そのまま頬に口付けた。

〜〜〜

「約束……だよ？」

垣根はボロボロと涙を流している。

「絶対、絶対に……約束だからね！守ってよ？」

「まだ今日は一緒にいれるんですから超泣かないでくださいよ。
約束の事なら……超忘れませんから……大丈夫ですよ。
誰が見捨てたって、私が帝督を一番好きでいてあげますから……私は、最愛ですからね」

泣きじゃくる垣根の頭をくしゃくしゃと撫でながら絹旗は笑う。

「最も人を愛せる子、それで最愛です。
だから、泣き止んでくださいよ……ほら、遊びましょう？」

絹旗から垣根を遊びに誘ったのはこれが最初で最後かもしれない。
ここまで垣根にわかりやすく優しく穏やかに笑いかけたのも、初めてだったかもしれない。

「最も……愛される子、じゃないの？」

「二つ意味があっても超いいじゃないですか。
二つ目の意味は、帝督のおかげで出来ました。
帝督がこの二年間私をずっと必要としてくれたから……私はやってこれたのかもしれません。
帝督のおかげで私はより強くなれました」

それは、別れの言葉なのだと垣根にもわかった。
結局、絹旗はその日泣き続ける垣根に垣根が一番欲しがっていた言葉をかけてやらなかった。

『絶対に、約束は果たしますよ』

垣根の欲しがったその言葉を忘れないという言葉で濁し、果たすとは言わなかった。

それは、絹旗の覚悟の証だったのかもしれない。
垣根との約束を果たすという希望を捨て、これからは一人きりで乗り切らなければというひどく悲しい覚悟の表れだったのかもしれない。

翌日、絹旗は最後の最後まで泣き続ける垣根に困った顔をするだけであった。
垣根のその後を案じたのか、もしかしたら自身の決心が鈍るかもという気持ちか、それは誰にもわからない。

「私以外の人とは……ダメですよ？」

絹旗が垣根に近寄り、その肩を軽く叩きながら言った。
そして言葉の意味がわからず思わず顔をあげた垣根に――。

「そろそろタイムリミットですね、視線が痛いです。
じゃあ……鳥お元気で」

二人を見ていた黒服たちには、絹旗が垣根に何をしたかは見えなかっただろう。
だから、これは二人だけの思い出だ。

例え、二人ともが忘れてしまっていても、事実は消えない――確かな思い出だ。

〜〜〜

「さて、と……これからどうすりゃいんだ？」

絹旗が寝てしまうと、他の三人はのそのそと布団から這い出てリビングに集まった。

「絹旗がここに来た事情って私知らないんだけど、結局そこに縛られてるってわけよね」

先ほどの、絹旗の言葉を思い出しながらフレンダは言った。

「あぁ、だな。
そして、垣根もなにかそういう部分があるみたいだったよな？」

「そうだね、暗闇の五月計画の条件にそういうのがあるのかも」

三人は少なすぎる情報からなんとか計画の目的を突き止めようとしていた。

そこで注目したのが、垣根帝督と絹旗最愛の共通点だ。

「ここにきた理由、か……麦野はどうして学園都市に来たの？」

なんとなく、麦野に話を振る。

「私は……純粋に超能力に憧れて、だよ……お前は？」

麦野も意外にも普通に答え、同じ事を聞き返した。

「私は結局本当に気づいたらここにいたわけよ。
外の世界でも殺し屋みたいな事やってて……この街に辿り着いたってわけ。
滝壺は？」

「私も、むぎのと同じだよ」

なんとなく三人は黙り込んだ。

「なんつーかさ……私らは望んでこの街に来て……まぁ、言っちまえば自業自得で暗部に堕ちた」

そしてぽつりと麦野がつぶやくと、滝壺、フレンダが続く。

「そうだね、でもかきねときぬはたは違う……他にも沢山きぬはたみたいな子いると思うけどさ」

「そう考えると、私らはまだ幸せだよね。
私なんかは暗部に入るためにここ来たもんだし……麦野はどうせムカついて人殺しちゃったとかでしょ？滝壺は……何したの？」

「それもむぎのと同じ。
能力が安定しなくって、周りの子を暴走させた。その結果、死人も出たよ」

「不可抗力だろうが、力を持ったらそれを制御する責任ってのがあるからな。
私らは暗部に堕ちても文句は言えねぇんだよ実際」

また、三人は黙る。
それぞれがなにを考えているのかはわからない。

――でも、アイテムで良かった。

だが、

――流れ着いたのがアイテムで良かったってわけよ。

そんな小さな幸福を感じていた事は、

――仲間がむぎのやふれんだ、きぬはたで良かった。

間違いないだろう。

ここまで

〜〜〜

「夢をみていた」

垣根は酒の抜け切っていないぼんやりした頭で起きるなりそう言った。

「……なによ、急に」

「夢をさ、見たんだ」

まっすぐ前を見つめ、抑揚のない声で喋る。

「俺がさ……母さんと笑ってる夢。
でも、母さんが俺を捨てたところだけは思い出せない。
気づいたら男たちに腕やら頭やら掴まれて、車に押し込まれてた。
俺はそこに至るまでを思い出したいんだよな？」

「そうね、それがつまりはあなたがこの街にいる理由だもんね」

だよな、と垣根は頷くがすぐさま、でも、と続ける。

「母さんの事を思い出そうとすると、最愛の事がどうしても頭に浮かんじまうんだ。
母さんみたいに俺の世話してくれたからかな？」

垣根の問いに心理定規は微妙そうな顔をして、はっきりとした肯定も否定もしなかった。
いや、したくなかったのかもしれない。

「なぁ、俺はこれから……どうしたらいい？」

「……とりあえず、昔の話をまた思い出していきましょう。
約束って言われて何かピンとくる？」

「約……束……？」

「じゃあまずそれを思い出して頂戴」

「……なんでお前はそんなに俺の事詳しいんだ？俺の忘れた事まで……」

「あなた寝言凄いのよ」

「……なるほど……最愛の前では寝れねぇな」

心理定規は逆でしょ、と言いかけたが、絹旗と垣根が同じベッドで寝ているところを想像してしまい、むしろそう思ってくれていたほうが良いと思い直した。

〜〜〜

「……じゃあもうきぬはたに直接聞こう」

「……何をですか？」

「……きぬはた、正直に言ってね？」

朝絹旗が目覚めると他の三人は既に起きていた。

そして、眠い目をこすりながらリビングへと入ると、入るなり滝壺に捕まった。

「な、なんですか？朝っぱらから超なんですか？」

「きぬはたは……」

「は、はい」

いつになく真剣な滝壺に思わず逃げ腰になる。

「私たち三人の中で、誰が一番好き？」

「……はい？」

「……だぁから、そんなの私に決まってんだろ！私が一番大人っぽいし、包容力もある！」

「違う違う、それは男に求めるもんよ。
女が女に求めるのは気安さと、さっぱりした性格ってわけよ！だから私よ！」

麦野もフレンダも何故かノリノリだ。

「ちがう、二人はダメ。一番は私。
きぬはたは私みたいなのんびりした子の方がタイプ」

「えっと……あの、超本気で聞きたいんですが、朝っぱらからなんの騒ぎなんですか？なんか三人とも普段とキャラ違くて若干引きますよ？」

三人のハイテンションについて行くのは不可能で、絹旗は低いテンションのままためらいがちに言った。

「……答えなさいよ」

しかし、フレンダは引き下がらない。

「えー、本当なんなんですか？
まぁ、いいですけど……麦野は超かっこ良くて綺麗で好きです。こう、なんというか憧れの人ですね。
滝壺さんも一緒にいて楽だし、基本すごく優しいですし好きです。超甘えたくなる人ですね。
フレンダ……フレンダは映画とか買い物付き合ってくれたり、なんかこうお姉ちゃんいたらこんな感じかなぁっていつも思います」

答えるまでは開放されないだろうと悟り、絹旗は正直な気持ちを伝えた。

「そーかそーか、お前私に憧れてんのか……可愛い奴め」

「きぬはた、甘えていいよ？」

「私が何気に一番高評価ってわけよ」

三人も素直に喜び、ニヤニヤしながら絹旗をもみくちゃにする。

「あー！もうっ！超なんなんですか！
三人ともおかしいですよ？何か変なものでも拾い食いしましたか？」

撫で回される頭を思い切り振り、三人から距離をとる。

「えー、別にいいじゃん。あんた結局この中では妹なのよ」

「私はフレンダみたいな適当な姉は超いらないです」

「照れるな照れるな」

「超うるさいです！もういいです、なんか三人とも気持ち悪いから朝は外で食べて来ますっ！」

照れてるのか怒ってるのか判断が微妙な顔つきで絹旗は出て行った。
絹旗が出て行くと、麦野がガクッと肩を落としながらつぶやく。

「……あのさ、滝壺」

「なに？うまくごまかしたでしょ？」

「いや、うんまぁ……」

得意気な顔の滝壺と真逆な疲れきった顔を麦野とフレンダはした。

「まぁ、いいや話戻そう。結局、この問題ってあの子には知られない方がいいわけ？
もう絹旗にも洗いざらい話して、垣根と会わせたらもうハッピーエンドになりそうじゃない？」

三人は昨夜からずっとこれからの事を話し合っていた。
絹旗は垣根と違いまだ暗闇の五月計画が過去の話ではなく、今なお絹旗最愛に牙を剥こうとしている事に気がついてはいない。
三人が必死に隠しているからだ。

「……なんつーかよ、絹旗の暗部入り前、そして学園都市入り前の話はタブーな気がするんだよ。
そこに触れたら絹旗は一気に壊れちまうんじゃないかって……そんなの私は嫌だ」

麦野は歯切れ悪く完全なる推測で言った。

「まぁ、とにかくきぬはたに直接聞くってのは無しで。
外の情報屋とか、アイテムのコネ使ってきぬはたが学園都市に来た理由は探ってみよう」

滝壺の言葉に二人は頷く。

そして数秒間をおき、それにしても、と麦野が少し照れたように呟いた。

「あいつやっぱ可愛いよな。困った顔とかされるとキスしてやりたくなる」

「……うん、正直『お姉ちゃん！』とか笑顔で言われたら……ヤバイってわけよ」

フレンダも同意する。

「無意味に抱きつかれて、上目遣いに『えへへ』とか笑われたら……たいへん」

滝壺も珍しく照れた様子でにやけていた。

〜〜〜

「約束、ね……最愛と離れ離れになった時……なんかした気がする。でも、俺はそれを……俺が最愛との約束忘れるわけねぇのに……俺は忘れてるのはなんでだ？」

「人は嫌な事は忘れようとするのよ」

「最愛との約束だぞ？死んでも守るべき大切なものだ。それが嫌な事になるはず、ねぇよ」

「そうかしら？例えば……絹旗さんに『私の事を忘れてください』なんて言われたらどう？」

「……それがあいつのためになるなら忘れてやるさ」

「無理ね、つまりはそういう約束じゃないってことよ。
叶えたいけど、叶えられない事がわかってしまった。だからあなたは忘れてしまったんじゃないかしら？」

「叶えられない……願い……？」

心理定規は精神系能力の高レベル者だ。
人とコミュニケーションを取る才能がある。
特にいま垣根に対し行っているような、対話者の本音や無意識の領域を引っ張り出すのがうまいのだ。


『そうですね、じゃあいつか――』

『うん！』

『……約束ですよ？絶対に二人で……』

「あ」

「思い出した？」

「いや、なんか……二人でやることに意味がある事だ。最愛が二人でって最後に言ってた気がする……」

垣根は頭を抱え込む。
記憶の扉が開いてくれない事にもどかしさと苛立ちを感じずにはいられない。

「無理に思い出したらダメよ、忘れてるって事は思い出したら辛くなるって事なのよ。
そして自然に思い出せる時が、その辛さを乗り切る力を得た時。
……この記憶はまだ、ダメみたいね」

心理定規は優しく微笑みながら垣根の頭を撫でる。

「今あなたが思い出せない事は三つ。
何故学園都市に来たのか、絹旗さんとの約束はなんなのか、絹旗さんに教えてもらった花の名前はなんなのか。
少しずつでいいわ、少しずつ強くなってくれればいい」

「……俺は強いぞ」

今までずっと主導権を握っていたのは自分の方だったのに、と垣根は不貞腐れたような声を出す。

「……それは本当に強さ？ただの虚勢じゃなくて、胸を張って強さだと言える？」

「言えるさ……」

「そう、じゃあ次絹旗さんに会ったら『俺は強くなったぞ』って言いなさいよ？」

「……言えるさ、今ならあいつを全てのものから守ってやれる。
あいつに泣きつく必要もない！俺は強くなったじゃねぇか！」

第二位という称号を得た。
強いと自信を持っていた。
それが、心理定規の言葉でいとも簡単に揺れてしまった。
それは、その強さが偽りだと自分でも心の何処かで思っていたからだ。

わからないものがまた一つ、増えた。

〜〜〜

「めそめそ泣くなっていつも超言ってるじゃないですか。なんでさっきは泣かないでいられたのに、今更泣くんですか？」

「……や」

「だーかーらー！しょうがないじゃないですか！ご覧の通り私は超グロッキーで出かけるなんて無理です！
早くいかないと超行けなくなりますよ？」

「ちがう！……とにかく、や！」

垣根が何に泣き、怒っているのか、その理由は簡単だ。

二ヶ月ほど前から申請を出し続けた外出許可がやっと通ったのだ。
垣根は朝食を食べ終え、ウキウキと絹旗の実験が終わる間出かける準備を進めていた。
そして、実験終了の時間になると絹旗のカバンも持ち、実験室から絹旗が出てくるのを待っていた。
絹旗の実験終了三時間後に目的地へ出発の予定なので、絹旗が現れたら気が早いと怒られるだろう。


しかし、いつまで経っても絹旗は出てこない。

三十分待ち、流石に研究員の一人すら出てこないのはおかしいと勝手に扉を開き中へはいる。

「さ、最愛ちゃん？いる？」

この実験室は、絹旗専用と言ってもいいくらいの部屋である。
廊下につながる大きな部屋と、他にも個室が三つほどついているようだ。
絹旗以外のものが、特に垣根が入ろうとするのを研究員は許さなかったので、この部屋を見るのははじめてである。

その中を、垣根はキョロキョロしながら歩き回る。

SFの映画に出て来そうな装置が所狭しと並んでいるその部屋は、垣根にとって恐怖しかなった。

「う、うう……最愛ちゃん？」

怖さを紛らわすため、もう一度名前を呼ぶ。

すると、垣根の声に反応するように、うめき声が聞こえた。

「ひっ……」

反応がないとないで不安になるが、あったらあったでまた不安に不安になるのが垣根帝督である。

「さ、最愛ちゃん？」

声がしたのは、入り口からみて一番右の部屋。
正直垣根は今すぐ逃げ出したい気持ちでいっぱいだったがしかし、うめき声だ。
もしも絹旗ならば、放ってはおけない。

恐る恐るとそのうめき声のした方へと近寄る。
そして、そのドアを開いた。

「っ……！最愛ちゃん！！」

絹旗が顔を真っ青にし、ぶっ倒れていた。

「だ、大丈夫？どうしたの？ぼくどうしたらいいの？
最愛ちゃん？ねぇ、大丈夫？死なないよね？」

肩を揺すろうとするが、あまり動かさない方がいいと考え直し、伸ばしかけた手を引っ込める。

「助けなきゃ……助けなきゃ……」

しかし、どうしていいかわからない。

「どうしよう、どうしよう……また大好きな人がいなくなっちゃう……どうしよう……あっ！」

カタカタ震えながら、どうするべきか必死に考える。
そして、考えが焦りで雲散するまえに、どうにか垣根は起死回生の一手を見つけた。

すぐさまそれに駆け寄り、素手でガラスを破りガラス奥のスイッチを押す。

実験室には必ず備えられている緊急用の呼び出しボタンだ。

それを押した数十秒後、大急ぎで研究員がやって来て簡易救命措置をその場で施すと、絹旗を連れて行った。

その様子をぼんやり眺め、垣根は部屋から絹旗が消えた瞬間ボロボロと涙をこぼしはじめた。

そして、あーあー、と大きな声で泣きわめいた。

〜〜〜

「最愛ちゃん？平気？」

それからだいたい二時間後、絹旗は意識を取り戻した。

「帝…督…？あー、私もしかして超帝督に助けられました？」

情けないなぁ、と嬉しそうに笑う。

「ち、がう……よ。ぼくは何もできなかったよ……。
良かったぁ……最愛ちゃん、本当に目が覚めて……良かった」

絹旗の手を、両手で包み込む。

「あ、手……超ずっと握ってたんですか？」

「……」

垣根は黙って泣き続ける。

そのまま三十分くらいすると、絹旗もそこそこ元気を取り戻した。

そして、先ほどの状況というわけだ。

「大丈夫ですよ、帝督が出かけてる間に死んだりしませんから」

「ちがう！や！ばか！」

ばか、と言いつつも絹旗の手を絶対に離さない。

「ば、ばかとはなんですか！ばかとは……あぅ……大声出すと、まだ頭が……」

表情が一気に弱々しくなり、ストンと目を閉じてしまう。

「あー、なんか……目が開きません。まったく、いつもの薬と間違えてテストしてない新薬を私に飲ませるなんて超いい度胸してますよね」

「……大丈夫？」

絹旗の言葉を無視して、頭を撫でる。

「はぁ、帝督は変なところで強いですよね……普段はビービー泣いてるだけのガキなのに……これ、目開くようになりますよね？
本当に自分の力で開けられなくて不安になって来ましたよ……？」

絹旗は垣根に言葉を無視され、さらに目が開かなくなり視覚を封印されているという状況にも関わらずとても上機嫌であった。

「最愛ちゃん、目……本当に見えない？」

「え？はい。怖いけど、帝督の鬱陶しい泣き顔見なくて済むのは超嬉しいですね」

本当に目が見えていないかの確認を終えると、垣根は手を離した。

「あれ？帝督？どうしたんですか？」

絹旗は垣根の手を求め、近くを探るが見つからない。

「……帝、督？……あ」

もう一度絹旗が垣根の名を呼んだのとほぼ同時に、垣根は絹旗を思い切り抱きしめた。

恋人を抱きしめるような優しい抱きしめ方ではなく、母親が迷子になった子を見つけ「もう目の届かぬ場所にはやらん」と安堵で力一杯抱きしめてしまう時のようなやり方だ。

「ちょ、苦しいですよ！」

「うるさいばか……しにそうに……殺されそうになったのに、笑わないでよ。もっと、おこってよ。
ぼくがどんだけこわかったか……もう、にどとぼくからはなれないで？」

「……わかりましたよ、約束は出来ませんが努力はします。
そして……そうですね、今度また外出許可貰って……二人で花を見に行きましょうね……これは、約束です」

「うん！」

「約束ですよ、必ず二人で行きましょうね。
そろそろ、本当に苦しいので超離してくれませんか？」

「……わかった。でも、さいごにおまじない」

「おまじない？」

垣根は絹旗から離れると、おでこにそっとキスをした。

「はやく、治るように！」

そして無邪気に笑い、また手を握りながら椅子に座った。
絹旗の頬が真っ赤に染まっているのに気づきもしないで……。

ここまで

相変わらずレスありがと
毎回すぐつくからびっくりする
嬉しいです

ちなみに、垣根と絹旗の過去話は二年同じところにいたうちのどの辺ってのはあまりはっきり決めてない

けど、今回の絹旗倒れる話は二人が離れ離れになる少し前
あんまり重大ではないが一応

一応ついでに、最初は絹旗が倒れてるんじゃなくて研究員にイタズラされてるって設定だったけど流石に引かれそうだからボツにした
という裏話があったりする

では、また

眠い

すみませんが今日の更新は無しです

明日は来れると思います

おやすみなさい

〜〜〜

「王子様のキスでお姫様は目覚めました」

「なによ、急に気持ち悪いわね」

垣根は心理定規の反応を無視し、考え込む。

「どうしたの？
というか、顔すっごい赤いわよ？」

熱でも出したのかと心配になり、おでこに手を当てる。

「俺……お前と何度もキスしたよな？」

「えぇ、あなたからしてくれたことはないけどね」

「おれ、お前……抱いたよな」

「そうね、私のはじめてはあなたよ」

「違う約束を……思い出した」

冷や汗をかきながら今度は真っ青になっていく。

「……なに？私以外の女とキスするなとか言われてキスでもしてたの？それともまさか十歳と六歳が——」

「バッカかてめぇは！流石に後者は無いわ！」

「え？じゃあキスはあったの？」

「……俺のファーストキスは最愛だな。しかも唇は奪われた。
そんでその前に、俺一回最愛のおでこにキスしてるわ……ってなんで俺こんなことお前に言ってんだろ……。
やべぇな、七年越しの照れはやべぇな」

真っ青からまた真っ赤になる。

「信号機みたいよ……あと、今のあなたやばいくらい気持ち悪いわよ？
でも、その『私以外の人とキスしないでね』が忘れてた約束ならつじつま合うわよ？
あなたキスどころか複数の女と最後までヤってるし」

心理定規は特にそのことは気にしていないらしい。
淡々と話す。

「いや、違う。
約束だよって泣いてる俺に……私以外とはだめですよって言ってちゅっとされた。
その前だよ！その前がメインなんだよ！」

「まぁ、ゆっくりでいいじゃない。
強いかどうかなんて話でも今みたいに確信の近くを思い出すことはあるんだしね」

心理定規は優しく微笑む。

「……ありがとな」

そして垣根もその優しさに素直に甘えることにした。

〜〜〜

——そういえば……帝督はあれからどうしてるんでしょう？

適当な喫茶店で朝食を終えると、数日前自分を見て酷く狼狽えながら逃げた垣根の事が気になって来た。

——あれから、ちゃんと生きてますよね？というか、私が怒るなんて珍しくないのに……どうしてあんなに超うろたえてたんでしょう？

砂糖とミルクのたっぷり入ったカフェオレをちびちび飲みながら考える。

——いや……むしろ私が動揺しなかったのが不思議ですね。

揺れるカフェオレの表面を眺め、ため息をつく。

——再会することなんて、ないと思ってたんですけどね……。

それが絹旗が暗部に入った最大の理由だ。
泣き虫で弱虫の垣根に、平穏な人生を与えるため。
裏の実験関わったそのために、学園都市の裏に居続けなくてはならなくなる可能性もある。
しかし、ひとつの実験の成功サンプルが自ら暗部へ志願し入ったとなればひとつくらいは強気になれる、実際絹旗は暗部へ入ることを条件に垣根帝督には二度と手を出さないという約束を取り付けた。
その約束が守られている限り、裏の絹旗と表の垣根は再会することなどないはずなのだ。

——それなのに帝督が私を覚えていなかったことに切れたりして……矛盾しまくりですね。

自分を固めてきた強さの脆さを痛感させられ、思わず笑みが出る。

——超ダメダメですね。

自分の中にぽっかり空いた穴。
その穴はもうなにで埋めたらいいのかすらわからない。

そのを満たしてくれる物がなんなのか、自分が求めている物がなんなのか、それを忘れてしまうほど絹旗は狂った街に慣れてしまった。

「……帰りますか」

冷めたカフェオレを一気に飲み干し、店を出ようとすると見知らぬ女性に話しかけられた。

「こんにちは、絹旗最愛さんよね？」

「……超そうですが、誰ですか？」

〜〜〜

「さてと」

心理定規はベッドから起き上がると、あまり派手でないワンピースへ着替えた。

「朝飯、俺はいらない。
お前もなんか適当に外で食って来いよ」

垣根は寝転がりながら言った。

「わかったわ……それじゃ、またね」

垣根の家から出ると、心理定規はまだ朝の空気を残している街中へと歩いてゆく。
そしてそんな空気に浮かれたのだろう。
バスと電車を適当に乗り降りし、普段はこない区画へと辿り着いた。

——へぇ、この辺初めて来たけど……なかなかいい感じじゃない。

小綺麗な雰囲気の雑貨屋やカフェが並んでいる通りを機嫌良く歩く。

「あら？」

まだ人の少ない喫茶店内に、知った顔を見つけた。

「……絹旗最愛さん……よね？」

どうしようか、と考える。
ここで絹旗と話せば、何か現在の具体的な事が何もわからない現状を打破するカギが見つかるかもしれない。
しかし、ここで絹旗に話しかけてしまうことは何か決定的な破滅へのスイッチを押す事に繋がりかねない気もした。

「ま、適当にごまかすとしましょうかね」

ようは垣根帝督の関係者とばれなければ問題はないのだと考え直し、店のドアを開いた。

カランカランとドアのベルが鳴り、店員が笑顔で「お好きな席へどうぞ」と店の中へ招いてくれた。

心理定規も笑顔で会釈し、絹旗の元へとまっすぐ向かう。

「こんにちは、絹旗最愛さんよね？」

絹旗はちょうど席を立とうとして居たところらしく、上げかけた腰を再びおろし心理定規をにらみ上げた。

「……超そうですが、誰ですか？」

可愛い顔をしているくせに、ずいぶん凶悪な雰囲気を出せるものだと感心する。

——そうよね、ずっと暗部で生き続けてるんだもんね。

「あら？覚えていない？
まぁ、あなたは垣根帝督以外目に入っていなかったし、私も目立つ子ではなかったからしょうがないか……」

「は？」

「私も、暗闇の五月計画に参加させられて居たのよ」

——もちろん嘘だけどね。でもこれなら怪しまれずに話を聞ける。

「……」

絹旗は目を点にさせ、数回瞬きをした。

「あ……えっと……なんで、私の事知ってんですか？……いや違う、なんで私のことなんか覚えてんですか？」

そして、敵意を引っ込め、尋ねる。

「だって、あなたは常に一番の優等生、そしていつも一緒にいるのはあの……馬鹿というかアホというか、ネジの足りないメルヘタレンなんだもの。嫌でも目についたし、覚えちゃったわ」

「……帝督は馬鹿でもアホでもありませんよ。
それに、なんですかそのメルヘタレンってのは」

イラついた声をだす。

「メルヘンなヘタレ。花とかシンデレラとか、メルヘンな物好きだったし、いつもあなたに泣きついてたし……どう？」

「メルヘンは否定できませんが、あいつは別にヘタレというわけでもないですよ。助けられてたのは……本当にあいつが必要だったのは超私の方でしたからね」

完全に怒った風に、絹旗はそっぽを向く。

——……わかってたけど、負けたわ。もしも絹旗さんがもうあの人を好きでないなら……って期待するだけ無駄だったみたいね。

絹旗に気づかれぬよう小さく笑い、心理定規は絹旗の向かいの席へ座る。

「相席はちょっと勘弁してください。
あ、もしかして奢ってくれるんですか？」

「違うわよ馬鹿、少し話さない？
あの垣根帝督があなたにどんな影響与えてたのか知りたいわ……どうせもう会う事もないだろうし、ね？」

絹旗は少し考え込んだあと、ため息をつき了承した。

「……はぁ、まぁいいか。
いいですよ、でも次気に障る事言ったらここ超あなたの奢りですからね」

「いいわよ、私も暗部だしお金に困ってないもの」

「あ、なんかカチンと来ました。そんな可愛いワンピース着ちゃってなんかムカつきました。はい、奢り決定ですね」

そういうと絹旗は店員を呼ぶと、パフェやらケーキやらを大量に注文する。

「ちょっ……あ、私はこのモーニングセットで」

苦情を言おうとするが、定員に「あなたは？」と聞かれ慌てて注文する。

店員が去ったあと、絹旗のほうへ向き直り、恨みを込めてその名前を読んだ。

「絹旗さん？」

「さ、何が聞きたいんでしたっけ？」

絹旗はそれをスルーし何事もなかったかのようにけろっとしていた。

「はぁ、わかったわよ。
あなたの大事な大事な王子様のお話を聞かせてもらうんだもんねぇ……このくらいの情報料は払わなきゃね」

もう奢ることは決まってしまったので、心理定規も存分にからかい楽しむことにしたようだ。

「あ、店員さーん！デラックスパフェとシュークリームと特製プリンも超追加お願いしまーす！」

「ちょっと！追加はなしよ」

店員は心理定規の言葉に困ったように絹旗の方を見る。

「これのことは気にしないで超持ってきてください」

「……これ、ですって？」

「超お仕置きですよ。
それで？何が聞きたいんですか？」

「はぁ……いやね、ずっと気になって聞いてみたかったのよ。
どうして優秀なあなたがあんなのと仲良しだったのか、あいつの何に惹かれたのかってのをね」

心理定規も諦めたように本来の目的へと話を戻す。

「そうですね、でもその前にあなたが今どの組織に関わってるのか聞かせてもらえませんか？」

——やっぱり、この辺は暗部ね。しっかりしてる。

心理定規はそれでいい、というように頷く。

「そうね、私は今特定の暗部組織には入ってないわ。
関わったことがあるのは……グループ、メンバー、スクール……その辺かしらね。
あ、アイテムのついた仕事の事後処理とか情報収集もやったことあるわよ」

もしものためにとそのくらいの嘘はつける程度に暗部組織を調べておいてある。

絹旗はアイテムのどの仕事の協力をしたのか詳細に聞き出すと、一応は信頼したのか話を始めた。

〜〜〜

「それじゃあ、超ご馳走様でした」

そのままそのカフェでお昼も食べ、二人は店の前で別れた。

「貴重なお話ありがとう、お土産代含めた数万円の価値はあったわよ」

心理定規は、垣根を馬鹿にするたびに追加注文を繰り返した絹旗を氷のような笑顔で見つめる。

「あなたがどれだけ王子様を好きかってこともわかったしね」

店をでてしまえばもう怖いものはない、とでもいうようにわかりやすくからかう。

「同じ実験被験者の優等生窒素ぱんち食らっときますか？」

「そんなに恥ずかしがることもないじゃない。……暗部にいてもあなたも私も女よ、恋くらいするしむしろその人間らしさだけはなくしちゃいけないものだもの」

「……でも、暗部にいるってことはそういう人間らしさを捨てないと超生きのれないってことですよ。
この五年……いえ、帝督と離れ離れになってから私が心から笑ったり泣いたりしたことはありません。
アイテムの人たちは好きですけど……でも、それでも友達ではありませんしね」

「……なるほどね、帝督があなたの人間らしさなのね」

絹旗には聞こえぬようつぶやく。

「え？なんですか？」

「いえ、なんでもないわよ。
じゃあ、もう会うこともないと思うけど……お互い長生きしましょうね」

そう言い残し、立ち去ろうとする心理定規を意外にも絹旗は呼び止めた。

「あ、超まってください！
名前、教えてくださいよ……私だけ知られてるなんて超不公平です」

絹旗が自分の名前に興味を持つとは思っていなかったため、心理定規は焦る。

「……」

しかし、それを悟られてはいけない。

「どうしたんですか？変な名前でも笑いませんよ？」

「私の名前は……し、心定なずな……よ」

「新庄なずな……超いい名前ですね。
知ってますか？なずなって下町っぽい素朴な花に思えますけどその花言葉は超ロマンチックなんですよ？」

「野球選手とは違う字よ。心を定めるって書くの……よぉくわかってるわよ、それじゃあね最愛さん」

「はい、では！」

アイテムの“仲間”とは違う友人のような絆を、絹旗は感じていたのかもしれない。
どこか嬉しそうな表情で別れを告げると、仲間のまつ家へと足を進めた。

ここまで

メルヘタレン使わせてもらいました
すみません

レスありがとう、嬉しいです

今日明日は来れるかわかりません
日曜日までには来ます

今年の努力が全て無駄に終わって今とても脱力感と無力感に襲われています
自分語り失礼しました

また読んでください

〜〜〜

「たーだいま」

「おう、おかえり」

垣根は本を読んでいた。
シンデレラや白雪姫ではなく、暗部に入った頃から読むものは物理学や化学の専門書だ。
心理定規はすぐさま服を脱ぎ、部屋着に着替える。

「……絹旗さんとランチしちゃった」

「そうか、良かったな」

コーヒーをすすり、本のページをめくりかけ、止まった。

「……え？」

「だから、絹旗さんとランチしちゃった。
あ、もし一緒にいる時に出くわしたら私はスクールに一時的に派遣された心定なずなってことで話合わせてね？まぁ、会うこともないと思うけどさ」

「え？お前心定なずなって言うの？」

「偽名に決まってるじゃない。
かなりおごらされたけど、なかなかいい話を聞かせてもらったわ。
まぁ、暗部に入った理由とかはうまくかわされたけど……」

心理定規は静かに微笑む。

「なんで……お前はそこまで」

垣根は自分に無償で尽くしてくれる心理定規を不思議そうに見つめた。

「……はぁ、言ったでしょう？」

心理定規はため息をひとつついた。

「私の好きな花はなずなだって……それにあなただって、絹旗さんの為だったら私と同じ事をするでしょ？……たとえ絹旗さんに死ぬほど恨まれてたとしても」

それは、心理定規が最もいいたくない台詞だっだと垣根は気づく。

「……ありがとう」

ごめん、といいかけるがなんとか飲み込み、なんと言おうと迷った挙句ありがとう、という言葉が出た。

「愛してる、とは言ってくれないのね」

笑いながら冗談めかしていう。
そんな心理定規に、垣根はなにもいう事が出来なかった。

〜〜〜

「超お土産買ってきましたよー……って超誰もいないんですか……」

玄関を開ければ、たいてい誰かが、特にフレンダが返事をしてくれるのに、と絹旗は少し寂しそうに俯き靴を脱ぐ。

「はぁーあ、みんなどこ行ったんでしょうかね？……超ヒマです」

ウロウロとリビングを歩いてみるが暇つぶしは見つからない。

「……はぁ、ここにいてもつまらないし、久しぶりに映画でも行きましょうかね」

財布を持ち、携帯に着信なりメールが入っていないかを確認する。

「……仕事ではなさそうですし、行きますか……あ、そうだ」

部屋を出ようとして冷蔵庫に目がいくと何かを紙に書いてマグネットで貼り付けた。

「ふむ、これなら別にいいでしょう」

『映画館に行ってきます。帰りは何時になるかはわからないので夕飯はどうぞ私抜きで。
冷蔵庫の中のケーキやプリンやらもご自由にどうぞ』

書き置きさえ残しておけば、たとえ映画に夢中になり麦野の言っていた門限が本気であったとしても許される、と考えたようだ。

「はぁ……映画自体久しぶりですが、一人で行くのは本当に超久しぶりですね」

最近はフレンダや滝壺がつまらないから嫌だと言いつつ一緒に行ってくれることが多かったのだ。

大好きな映画をみにいくというのに、どことなく寂しげに絹旗は家を出た。

〜〜〜

「ダメだな……俺って」

垣根は静かに涙を流した。

「……」

心理定規は黙ってそんな垣根を見つめている。

「ごめんな、ありがとうよ。
そんで、俺決めたよ……俺は……もう……生きていけない」

子供の頃のように、自然と微笑んだ。



「完璧に思い出した。悪いのは全部——俺だった。でも最期に……」

優しく微笑んだまま垣根は続ける。

「罪滅ぼしとしてお前らを……暗部から救ってやる」

〜〜〜

最愛ちゃん……。

「え？」

絹旗はあたりをキョロキョロと見回す。
B級の映画のエンドロールまでしっかりみようと思うのは、三人いた客の中では絹旗だけだったようである。

劇場内には自分しかおらず、エンドロールは音楽すらない無音だ。

「いま、超誰か呼びました？」

当然答える人はいない。

「……なんでしょう？なんか胸騒ぎが」

なんとも言えないざわつきが胸の中を駆け回る。

B級映画を三本連続でみたのが原因かもしれないとバカな事を考えながらもう一度あたりを見回し、前に向き直った瞬間、携帯電話が震えた。

「……超びっくりしました……えっと、麦野から？」

メールの内容をみて、絹旗は目を見開いた。

『今すぐ帰って来い。垣根帝督について話がある』

「帝……督……？」

そう、呟くのと同時に映画は完全に幕をおろし、劇場内は明るくなった。

〜〜〜

「あれ？絹旗まだ帰ってないよ？」

ランチを食べに行きがてら、三人は夕飯の買い物をして帰宅した。

そしてそろそろ帰ってきていて、帰宅したら家に誰もいなくて寂しがっているであろう絹旗をいじろうとワクワクしていたフレンダは残念そうにそう言った。

「あー、どうせなんかあれだろ？猫でも追っかけてんだよ」

「……違うよ、映画だって、何時帰宅かはわからないらしいよ」

滝壺はシュークリームも手にしながら、メモを読み上げる。

「あ、なにそれ、結局私も食べたいってわけよ」

「はい、絹旗からのお土産だって……麦野もいる？」

「んー、いや今はいい」

麦野は代わりに冷蔵庫に入れる必要のあるものを滝壺に渡して行く。

「まぁ、映画ならしばらくは帰ってこないだろう……ちょうどいいし垣根呼ぶぞ。
フレンダ、適当に理由つけて絹旗に帰ってくる前には連絡いれるようメールしとけ」

買ったものをしまい終えると、麦野は携帯電話を取り出し垣根へコールしながらそう指示を出した。

「あ、私だ。ちと私らの家にこい」

礼儀もへったくれもあったものじゃない。

「……あ？何言ってんだお前？あ、ちょ」

が、それは相手も同じだったようだ。

「どうしたの？」

滝壺が尋ねる。

「……わからん。
俺はもう全部思い出した。最愛はお前らに任せる、死んでも守ってやってくれ、俺はもうあいつには会えない。って……こいつどうしたの？」

「わからない……わからないけど、何か取り返しのつかない事が起きてる気がする」

緊張感が二人の間に走る。

「ねぇねぇ、今日隠れ家移動するかもしれないから家帰る前に連絡してってメールいれて怪しまれないかな？……あ、れ……？」

「……」

「……」

二人はジトリとフレンダを見る。

「あ、はは……なになに？どうしたってわけよ？聞いてなかったわ」

なるべく明るい雰囲気にしようと笑い声をあげるが、それは乾いたものとなる。

「もういいわよ、あんたはそれで……垣根がなんかトチ狂った」

「え？それ結局もともとじゃん」

「あぁ、まぁ……そうだけど違うんだよ。
全部思い出しちゃったから絹旗を私らに任せる、俺はもう会えないって」

「……もうこれさ、絹旗呼んで洗いざらい話しちゃった方が良くない？
今朝言ってた事とまるっきり逆だけど、もうここまできちゃったら隠してるの可哀想ってわけよ」

「馬鹿かお前は！んな事して絹旗ぶっ壊れたらどぉすんだ？あ？」

フレンダの提案に、麦野は切れる。

「……きぬはたよりも、むぎのやふれんだがなんで最近変わったかって事を考えた方がいいかもね」

フレンダが何かを言い返す前に、滝壺が口を挟む。

「私は別に何も変わっちゃいねぇよ！」

「そう？そうならいいけどここでもうモヤモヤしたの全部みんな吐き出しちゃお、じゃないと……合ってるけど間違った方へ進んじゃうよ」

落ち着いたいつもと変わらぬ様子に麦野は苛立ちを覚える。

「なんでてめぇはそんな落ちついてられるんだよっ！」

「なるようにしかならないからね。でもそれってなるようになるって事だよ。
ねぇ、むぎの……むぎのは私たちをいつから仲間だって、大切だって思いはじめたの？」

まるで「今日の夜ご飯どうする？」というように、滝壺はいつもの調子で尋ねる。
そしてイライラし、機嫌が悪くとも滝壺のこのような問いかけに麦野は素直に答えてしまう。

「知るか」

「多分、徹底的に思い知ったの「第二位」っていうむぎのでも敵わないのがアイテムの前に現れたからじゃない？
それまでは、気づかないほど小さくか、気づく必要がないほど当たり前に私たちをむぎのの大切にしてくれてたんだよ」

のんびりと麦野のそばに歩み寄り、その手を両手で包み込む。

「大丈夫だよ？誰も馬鹿にして笑ったりなんてしないよ？大切なものができるっていい事だよ」

「……私が……今まで虫を殺すように人を殺してきた私が……今更大切なものだなんてそんなのおかしいだろ……」

自分が持つべき感情と持ってしまった感情の差異に麦野は揺れていた。

「……はぁ？何がよ？私だって殺した数だったら麦野と同じくらいかそれ以上よ？
それでも胸を張ってアイテムが大切……あと……妹が大切って言えるわけよ」

そんな麦野に、フレンダは声を荒げた。

「人を殺すのは確かに悪い事かもしれない、でも……人を殺さなきゃ私は生きてこれなかった。私が殺されてた。そこは麦野と違うかもしれないけど罪は罪で同じ罪よ？
確かに、汚れてるって思うしフレメア……あ、妹の名前ね？フレメアにはこんな世界に関わって欲しくない。
でも、だからこそ私は血を被るよ。守りたいものがあるし、大切なものがあるから。
こんな守り方間違ってるっていう奴がいるかもしれないけど、そいつは私に人を殺さなくても生きていける道をくれなかった。
人の覚悟否定するくせに、新しい答えを示してくれない無責任なやつの嘲りなんて無視しなさいよ！」

ふん、と鼻をならしそっぽを向く。

麦野はしばらく考え込んだあと、ポツポツと話し始める。

「そっか……結局……私は恐れてるんだな。
私の周りにいるやつはみんな私の力が目的だった……」

滝壺の手を強く握り返す。

「能力以外に私は人を惹きつけるもんがねぇ……。
だから、大切な物なんかないって……自分の本心を奥底に沈めて……大切を作ってしまったら……いつか失くす……それが怖いんだ……お前らに否定されたら、お前らがいなくなったら……それが怖いんだ」


自分と向き合い、沈めた心を引っ張りあげた麦野は、どこか安心した表情をしていた。

〜〜〜

垣根の表情はどこまでも清々しく、どこまでも自然だった。
死ぬ、ということがこの世では唯一の絶対だ。

死——それこそが自然である、ということだ。

どこまでも自然な表情。
それはつまり存在するという事を極限まで突き抜けた、そんな表情である。

「……私が、みたかったのはこんなあなたじゃない」

心理定規は悲しそうに呟く。
たとえ、それが垣根に死を迫る答えだったとしても、垣根ならばそれを飛び越え最後まで生き抜いてくれると思っていた。

「そういうなよ、俺は今必死に壊れてしまいそうな自分を繋ぎ止めてんだ」

「やっぱり、私じゃあダメなのね」

「いや、お前は最高の女だよ。もしも最愛と出会ってなかったら、俺はお前と共にこの世界で生きただろうさ。
でも、ごめんな……俺は最愛と出会っちまった。俺を最も愛してくれるのはあいつで、あいつを最も愛せるのは俺なんだ」

また、微笑む。

「俺たちは、お互いに亡くした半分をお互いで補う事で生きてきたんだ。
でも、それは酷く歪んでる。こんな歪んだ世界に堕ちた俺だけど……こんな歪んだ世界にいるあいつだけど、俺はあいつだけには歪んだ世界でも真っ直ぐ生きて欲しいんだ」

「私はこんな歪んだ世界でも、あなたといたい！
あなたが私の物にならなくてもいい、あなたの心が私をみてくれなくてもいい、あなたがあなたの幸せを手に入れてくれたらそれでいい。
その時、一番にあなたにおめでとうと言えるなら……それでいい。
だから、死ぬなんて言わないで」

垣根にすがるように、腕をつかむ。

「悪いな……大事な人を殺して手に入れた生にすがりたくねぇんだよ。
俺は母親を殺した……はっきりと思い出した。
あんなに大好きだったのに……殺しちまった」

垣根は優しくその腕を振り払う。

「じゃあな、今までありがと」

垣根はそう言い残し、部屋を出た。

「……なんで、ここで追いかけられないのよ……」

それは無駄だとわかっているから。
垣根を困らせるだけだとわかっているから……。

〜〜〜

「よし、でも絹旗呼ぶのは待て」

麦野はパン、と手を叩くとスッキリとした表情で二人に指示を出す。

「なんで？」

「絹旗呼ぶ前にスクールの女と連絡取る。何か知ってるかもしんねーしな」

「でも、連絡先なんて……」

「そんなの聞きゃいいだろ」

「誰によ？」

「電話の女だよ。
仕事でスクールとぶつかれってのあったし聞けるだろ」

なるほど、とフレンダは手を打った。

「んじゃ、はい」

「え？」

はい、と差し出された携帯電話に困惑する。

「かけて、私あいつ嫌いなのよ」

ニコッと笑った。
優しいはずのその笑顔は、銃を突きつけられるよりも恐ろしかった。

「え、笑顔は威嚇行動がルーツってのは本当だったのね……」

逆らうのを諦め、フレンダは渋々と電話をかけはじめた。

ここまで

話が動いた？
絹旗×垣根といったのに絹旗×垣根要素が幼少期しかないのはどうなんだろうと少し思う
読んでてにやけちゃうような甘い話が書けるようになりたい物だなとも思う

では、またよろしく

あんまり詳しくないから教えて欲しいんだが
絹旗×垣根
と
垣根×絹旗
だと意味合い変わって来たりするのかな？

あ、投下します

〜〜〜

『ほら、帝督』

『うわぁ……すっごい綺麗だね！お母さん！』

それは、遠い過去の幸せな記憶。

『ねぇ、これはなんていうの？』

『それは……なんだろ？興味があるなら図鑑買ってあげるから自分で調べてみたら？』

『うん！』

——母さんはよく植物園に連れてってくれたな。

子供の頃とても届かないと思った超高層ビルの屋上に垣根は座り込み思い出に浸っていた。

——全部思い出したら壊れると思ってた。でも、案外繋ぎ止めておけるもんだな……。

『お母さん……』

『……どうしたの？帝督』

『……』

『怖い夢でもみた？……ほら、おいで』

垣根が思い出す母親はいつも笑顔だ。

両手を広げ、にっこり微笑み自分を呼ぶ母親が垣根は大好きだった。

『お母さん……』

『ふふ、大丈夫よ。私の最愛の子……あなたには私がついてるわ。お母さんは強いからね！帝督の悪い夢なんてやっつけてあげちゃう』

『……うん、お母さん……大好き』

母の腕に抱かれていると、垣根も自然と笑顔になった。

——でも、そんな母さんを……俺は殺した。

『……眠れないの？』

『こわいゆめ……みたくないんだもん。ずっと、お母さんと話していたい』

『お母さんもよ。あなたは私の最愛の子だもの……。
じゃあ、本を読んであげる。幸せな物語……』

——母さんはよく絵本を読んでくれたな。

自分のルーツに母親がいることに喜びと罪悪感を感じる。

『帝督……私の、最……愛の、子』

——母さんの最後の言葉。最後の最後まで、自分を殺した息子を愛してるといい、笑っていた。なんでだよ、母さん……。もっと、恨んで憎しみに満ちた言葉を俺にくれよ……。

真ん丸な月を見上げ垣根は涙を流した。

〜〜〜


『……おかあ……さん』

『……』

『おかあ、さん……』

『……あなたも、へんなおじちゃんにつれてこられたの？』

『……おか……さん……』

『わたしもよ、あなた、なまえなんていうの？わたしは、さいあいっていうの』

『さい、あい？』

——帝督、あなたは私の最愛の子よ。

『あ、なかないでよ。おとこのこでしょ！おとこのこは、強くなくっちゃだめなんだよ』

『……さいあい……？』

『……あぁ、もう！なかないでってば！ほら、て』

『て？』

『つないであげるから。ね？わたしがいっしょにいてあげるから』

少女はにっこりと笑った。

〜〜〜

——これが、最愛との出会い。学園都市に連れてこられて小さな部屋にぶち込まれて……そこに最愛がいたんだったな。
あの時あいつ……三歳か？ったく情けねぇな俺は……。

垣根が絹旗に一瞬で心を開いた理由。
それは、この出会いが原因だ。

絹旗は垣根の母親のようににっこり笑い垣根の手を取った。
母親を失い、絶望のどん底にいた垣根にとってそれはとても大きな存在になったのだ。

「本当に、情けないな……」

くくっと笑う。

——なぁ、最愛……お前はなんでそんなに強いんだ？俺はなんでこんなに弱いんだ？

〜〜〜

『あぁ、君が垣根帝督くんか』

母親が連れてきてくれた科学館、そこで垣根の人生は変わった。

『おじちゃん……誰？』

母親もあまり歓迎していないような顔つきを向ける男に垣根も警戒する。

『はっはっは、怖がらなくていいよ。
おじさんは学園都市っていうところからきた科学者だよ。
学園都市は知ってるかな？』

『……しらない』

『ロボットとかそういうかっこいい物の研究をしているところだよ。
そこでは超能力というものも研究しているんだ』

『ちょう……のうりょく？』

『あぁ、そして君にはその才能がある。
どうだろう？一緒に学園都市へ行かないかい？』

幼い垣根は母親を見上げる。

母親は垣根の不安そうな顔をみると安心させるように笑ってから厳しい守る顔へと変わった。

『申し訳ありませんが帝督を学園都市にやるつもりはありません。
超能力開発はつまりは脳開発だと聞きました。大切な我が子の頭の中を弄られるなんて親として認めるわけにはいきません』

『ですが、すでに帝督君は能力が発現している。時々テレビなどの電化製品がおかしくなりませんか？それが彼の力です。
今はまだいいが、そのうち制御できなくなり人を殺すでしょう、それでもいいと？』

『……私が止めます』

『……あなたはお子さんの力を甘く見過ぎだ。
例えば……』

研究員は小さなミュージックプレイヤーのスイッチを入れた。
その途端、頭を抱え垣根は苦しみだした。

『な、何をしてるんですか！やめてください！』

垣根をしっかりと抱きしめ、研究員を怒鳴りつける。

『離れていないと危ないですよ？この音は……といってもあなたには聞こえないでしょうが、能力者のAIM拡散力場を乱すものでね……ずっと聞き続ければそのうち暴走する。
その時あなたのお子さんがどれほどの災厄となるのか、わからせてさしあげようと思いましてね』

今までの愛想笑いを捨て、ニヤニヤと醜くそして邪悪に笑う。

『や、めて……あたま……いたい』

『やめてください！どうしてこんな事を……こんなひどい事を！』

『離れてないと、死にますよ？』

垣根の母親の腕を掴み、垣根から引き剥がそうとする。

『……や、めろ……やぁめろぉおおおお！』

瞬間、垣根の視界は真っ白に染まった。
どこまでも白く、何もない世界。
その中にひとつだけ色のついたものがあった。

それを、垣根はつかんだ。

『あ、あ……あぁ……』

そして、それがなんだかわかると垣根は喉を震わせ声にならない叫びを絞り出す。

垣根がつかんだもの、それは母親の手だった。
いや、母親の手“だけ”であった。

『ちょっと、痛いかな……でも帝督、気にしなくっていいわよ……お母さんを、守ろうとしてくれたんだよね？』

母親は研究員をかばうように垣根の前に立っていた。

『ありがとう、優しい子……私の最愛の、子……』

いつものように微笑みながら、片腕だけになった体で垣根を抱きしめた。

『お、かあさん……？』

ひらひらと舞い落ちる白い羽。
その幻想的な景色の中には絶望が詰まっている。

こんなところにこなければ。
こんなちからがなければ。
自分がもっと強ければ。

垣根の中には様々な感情が渦巻き、どんどんとその勢いを増す。

『お、う……ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ』

そしてついに——決壊した。

『はぁっ……はぁ……はぁ……あー……おか、あさん……おかあさん……ああぁ……あ……たすけて……たすけてよ……』

ボロボロと涙を流し、鼻水を垂らしながら、垣根はもう動かない母親を抱きしめた。

〜〜〜

「そんで、俺はぶっ壊れちまった。
バカでいりゃあ母さんが助けにきてくれるって信じてたんだろうな」

夜空にぽっかり空いた大きな穴の中に言葉を捨てて行く。

「暗部から引っ張りあげる、とは言った物の……どうしたらいいかなんて検討つかないな。
とりあえず……麦野、滝壺、フレンダを……」

月から目を離し、現実的な問題へと思考を切り替える。
ノートパソコンを取り出すと、書庫へ入りアイテムメンバーの情報を書き換えて行く。

「まずは麦野沈利だ。……学年は……高三でいいか？俺と同い年くらいだろ……」

非公開となっているが登録すらされていない箇所を書き換える。

「霧ヶ丘……って感じじゃないよな？長点か？……いや、霧ヶ丘で女王様にでもなってもらうか」

所属を、霧ヶ丘女学院高等部三年に変更する。

「滝壺理后もここでいいな。あいつは二年って事にしよう……次はフレンダ……フレンダってフルネームなんてんだ？……セイヴェルンか……かっこいいな。こいつは一年で良いや……ってこいつ能力ねーのか？霧ヶ丘に押し込むのはかわいそうかな？」

うんうん唸りながら考える。

「よし、あいつは適当な高校にぶっ込むか。
最愛は……常盤台二年でいいな」

フレンダ・セイヴェルンを適当な公立高校へぶち込み、絹旗最愛を常盤台へと所属させる。

「とりあえずあとは暗部のほうをどうにかしないとな……指令役をぶっ殺すか、もしくは統括理事長へ直訴してみるか……どうするかな？」

普段は吸わない煙草をくわえながら垣根はぼんやりと地上を眺めた。

〜〜〜

電話を終えるとフレンダは携帯電話を麦野へと返す。
どう、と目で尋ねてきた麦野に、ニカっと笑いこう答えた。

「いつものアドレスに送ってくれるってさ！」

「よし！……お、来た」

今度は麦野自ら電話をかける。

「あぁ、アイテムリーダーの麦野沈利だ。心理定規でいいか？……あぁ、いきなり電話して悪りぃな……垣根のバカとうちのばかの事で話がある。座標送るからいまからアイテムのアジトへこれるか？」

今度はしっかりとそれなりの礼儀を持って電話する。

「おぉ、ありがとうよ。じゃあ待ってるわ……」

電話を切ると、さらに携帯電話を弄り回す。

「なにやってるの？」

「絹旗にメール。
だいたい八時くらいに届くように設定すりゃいいかな……。よし……九時に絹旗が帰ってくると考えて九時までに心理定規との話にケリをつけるぞ。
絹旗来てからは失言ひとつであいつは壊れると考えろ……」

「でも、それ結局絹旗呼ぶ意味ないじゃん？
絹旗が暗部に来た理由とか絹旗は覚えてんでしょ？それ話せってのが既に地雷じゃん？」

「いや、あいつは多分垣根との出会いとか忘れてる。なんで垣根に固執するのかも忘れてる。
そのへんをはっきりさせねぇと垣根は止めらんねぇと思う。つまり、絹旗も救われねぇ」

「だーかーらー！それが一番の失言じゃん！」

「気づかせずに周りから思い出させてくんだよ。思い出すだけなら垣根だって理性は保ってたし……大丈夫だ。
垣根に出来て絹旗に出来ない訳がないからな……」

麦野も祈るように怒鳴る。

「そんなの……結局無理ってわけよ……だって、相手は絹旗だよ？
同じ暗部の、相手が何考えてるのか裏の裏まで読めなきゃ死ぬような世界で何年も生きてるやつだよ？
気づかせずに、なんて無理よ。どうせ賭けるなら一か八か直接聞こうよ」

「だめだ」

白熱する二人に、滝壺が手を上げ発言する。

「大丈夫、かきねを壊さず壊した女の人が今からくるんでしょ？
その人に任せたら大丈夫」

「……信用できるとは限らねぇだろ」

「……大丈夫だよ。だってかきねが自分の過去を洗いざらい話した相手だよ？
かきねが信じたんだから、かきねと同盟組んだ私たちも信じなきゃ」

「……はぁ、結局私らって精神感応系の能力者一人いたほうがいいってわけよ。
麦野と絹旗は嘘つきだし滝壺は何考えてるかわからないし……」

フレンダは自分のことを棚にあげ、やれやれと笑った。

ここまで

垣根回アイテム回

答えてくれた人ありがとう！

なるほど、侵入する側とされる側か……

始めて知ったぜ、ありがとう！

〜〜〜

部屋の中は時計の規則正しいリズムが無機質に流れるだけだ。
部屋には四人いるが、誰もが息を止めているかのように音を発しない。

「そ、れが……垣根帝督、なのか？」

やがて、絞り出すように麦野沈利が声を出した。
部屋に人の声が生まれた事でやや空気が緩和する。

「えぇ、そうよ。
全部話してくれたわけじゃないと思うけど……」

「でも、そんなの……結局垣根が悪い訳じゃ……」

「ふれんだ、それもし自分がふれめあ殺しちゃっても同じ事言える？」

滝壺の指摘にフレンダは黙った。

「……最悪だな。つーかあいつ原石って事か？ますます垣根帝督ってやつはわからねぇな」

「多分、自然と能力開発みたいな事をかきねのおかあさんがしてたんだと思う。
おかあさんも話聞いた限り能力開発のがどんな物か知ってたみたいだし、かきねにしてた情操教育が垣根の能力に相性がよすぎてたのかもね」

垣根の能力は心理定規から聞いている。
この世に存在しないモノを生み出し操作する能力だ。

それはつまり、自然界の観察と考察が生きてくる分野でもある。

垣根は幼い頃から不思議に思ったものや出来事は自分で調べるようにと教育を受けてきた。
特に垣根が興味を持ったのは植物や宇宙だった。そして垣根は空想の物語、ファンタジーが大好きである。

植物の神秘、宇宙の神秘、そして想像力を育てる物語。

それはそのまま垣根帝督の能力に生きている。

「でも……結局納得できないよ……力を得たんだから……復讐すればいい。まずはそこじゃないの？母親殺したのは確かに垣根だけど、原因作ったのは研究員の方じゃん。
復讐は悪いことじゃない、当然の権利ってわけよ……死んだ人が望んでないかもしれない、でも……」

「フレンダ、言いたいことは分かるが……垣根にゃ無理だ」

フレンダも分かっている。
垣根の母親は、垣根に研究員を殺させないため研究員を庇って死んだのだ。

ここで研究員に復讐しては、母親の命は無駄に消えたことになる。

「どんな気持ちなんだろ……。愛する人を殺しちゃうって……」

フレンダのその呟きに答えられるものはいない。

「……唯一の救いはあいつが死を受け入れられないほど幼かったってことかもしれねぇな。
受け入れて、死の意味を理解してたら……とっくにヤツは死んでる。
絹旗も多分私らと会うことは無かった」

「……凄い自分本位ね。
帝督にとっては、すぐに命を絶って母親と同じところに逝った方が幸せだったと思うけど？」

心理定規は挑発するように麦野に突っかかった。

「バカ言うな、なら何故今あいつが死のうとするのをお前は悲しんでる？
くだらねぇ腹の探り合いなんかやめろ……私たちは、本気だ」

「……ごめんなさい」

「いいよ、暗部だしね。
そのくらいの警戒心ないと逆に不安になる。
かきねは大丈夫だよ。だって……まだ生きてる」

「あぁ、滝壺の言う通りだ。
死ぬなんてただの逃げだ、私より上に立つものがそんな情けない真似するなんて許さねぇ。……アイテムが、垣根帝督に死ぬ以外の道を示してやらぁ」

怒りとやる気に燃える目で、麦野はそう言い切った。
フレンダ、滝壺もその言葉に頷く。

「あり、がとう……」

心理定規は涙を隠すようにうつむきそう言った。

〜〜〜

「帝督……？話？なんなんでしょう……」

嫌な予感が駆け巡る。

『最愛ちゃん！』

その予感の中で、無邪気に笑う幼い垣根が絹旗を呼んだ。

「帝督……帝督！」

ポップコーンとドリンクの空になった容器を出口に立つやる気のなさそうな館員に押し付けると、絹旗は走り出す。

「帝督……帝督……」

不安を紛らわすために、最も愛する人の名前を無意識に呼ぶ。

見慣れた通りを、壁や人にぶつかりながら進んでいく。
ガラの悪い連中に怒鳴られたが気にしない。
どんどんどんどん進んでいく。

垣根を失う。
そう思うと頭が真っ白になった。
息がうまく出来なくなりそうになった。
とにかく怖かった。

だから絹旗は、少しでもはやく仲間のいるところへ帰りたかった。

しかし、家の前まできてその扉を開く事に戸惑う。

「はぁ、はぁっ……はぁ……げほ……」

——何が、あったんでしょうか……？まさか、帝督を殺せなんて仕事？いや……それはない、殺す必要がない。
でも、じゃあ……。

恐る恐る扉を開く。

「……何があったんです？」

リビングへ入ると、心理定規がここにいる事に少し驚くが、それよりもと切り出す。

「……座れ」

麦野は冷たく言う。

「何があったんです？」

「いいから座れ、全部説明すっから……頼むから、落ち着いてくれ。私は……お前を失いたくねぇんだよ」

麦野の真剣な声色に、絹旗はおとなしく従った。

「お前が家出した日、ってか昨日か……私らに来た仕事は簡単に言うと『垣根帝督を襲撃せよ。ただし私と滝壺は死ぬな』ってもんだった」

「なっ……なんで！」

絹旗は机を叩き立ち上がる。

「そうなるってわかってたから……もしお前を連れて行ったら……垣根はお前には手を出せない、そんでお前は垣根を殺していただろうさ……『別に垣根なんてなんとも思ってない殺すのだってへっちゃらだ』とかなんとか言ってな。でもそりゃ嘘だ、だろ？」

麦野の言葉に絹旗は何も言い返せない。

「お前は垣根が大切なんだ……私らなんかよりもな。
垣根を探さなかったのも、表面上は前ぽろっと言ってた『人殺しは何も守れない』って理由なんだろうが、本心は違うだろ？お前は『垣根が既に死んでたら』って考えてそれを知りたくなかったんだろ？」

フレンダが、不安そうに麦野を見つめる。

「……違いますよ。もう、昔の私じゃない……私は帝督なんかいなくっても生きていける……私は……強いんだから。帝督を守ってやれるほど、超強いんです……。
強いから、帝督を守ってやらなきゃいけないんですよ……。あいつは、弱いから……泣き虫で、私がいないとすぐ泣くから……」

言っていることが無茶苦茶だが、本人は気づいていない。

「だから、私は帝督を守らなきゃ……帝督なんかいなくっても生きていけるんですよ。だって、私は超強いから」

麦野は顔をしかめ舌打ちした。

「結局、私の案はやめといた方がよかったってわけね。
でもまぁ、麦野……そんな泣きそうな顔しないでよ」

フレンダは絹旗を見て安心したようにため息をつくと麦野に笑いかける。
そして、絹旗の肩を掴むとガクガク揺らし始めた。

「ほら、絹旗……しっかりしなさい！」

そして、仕上げ、と言う風に頬を軽くはたく。

「強いんだったらシャキッとしろ！ったくみっともない……自分さらけ出す勇気もないくせに何が強いだ」

フレンダの物言いに心理定規はクスクスと笑っている。
絹旗のことを頼む、と特に真剣に言っていた二人がいつまでたっても自分に喋るチャンスをくれなかったことがおかしかったらしい。

「……フレンダ……あれ？私は……」

「落ち着きなさい絹旗……あなたは最愛でしょ？
最も愛される最愛ちゃんでしょ？
私も麦野も滝壺もあなたを愛してるから……恐れないで……不安なこと、怖いこと、全部話してごらん。
誰も絹旗を要らないなんて言わないから」

きゅっと抱きしめながら、頭を撫でる。
まるで妹をあやす姉のようだ。

「帝督……は？」

「なんかあいつ、全部思い出したみたいよ。この街に来た理由、絹旗への想い、なんかよくわからないけど、思い出したみたい。
それで、死ぬつもりらしいよ」

「……え？死ぬ……？帝督が？」

「そんなの嫌でしょ？だから結局私たちは話し合いをしているってわけよ。絹旗が嫌なことは、なるべく起きて欲しくないから」

落ち着いた、と判断したのかフレンダは絹旗から体を離す。

「ね！垣根が全部思い出して行動にでたなら、絹旗だって全部思い出さなきゃ！
だから、がんばろ？」

珍しく頼りがいのある笑顔を浮かべ、フレンダは絹旗をみつめた。

「……超、わかりました」

〜〜〜

ソファに移動すると、絹旗は話を始めた。

「私が、学園都市に来たのは……三歳の頃です。
親に……捨てられて、ここにくるしかなかったんです。
すっごい泣きました。あーあーと泣きました、それはもう帝督みたいに……。
その時思ったんです『最も愛されるって名前は嘘なんだ』って」

絹旗は言葉を探しながら話を続けた。

「好きって気持ちはなくなる。だったらもうそんなのいらないって……この名前は、私が私を最も愛せるって意味にその日からなったんですよ」

「じゃあ、どうしてかきねを大切にしてたの？」

「わ、かりません……」

「あなた、初めてこの街に来た日帝督と会ってるのは覚えてる？」

「……あぁ、そうですね、そうです。
思い出しました。ふんわりと覚えていましたけど……はっきりと……そうだ、ずっと泣いてる帝督を羨ましいと思った……。
私も本当は泣きたかった……けど……悔しくって、悲しくって、強くなってやるって……それで……強くなるなら守らなきゃって……だって、お父さんは強くってかっこ良くっていつも私を超守ってくれたから……。
だから、私は……帝督を守ろうとした？……いえ、違います、なにか違います……もっと、もっと何か理由が……」

頭を抱え、パニック状態になりかけた絹旗を今度は麦野が抱きしめる。

「落ち着けって……垣根だってすぐに死ぬわけじゃない。
だから……落ち着け。時間があるわけじゃないけど全くないわけじゃないんだ」

豊満な胸に絹旗を埋めるように抱きしめる。

「……すみません」

絹旗もすぐに正気に戻り、また話を進める。

「他の理由、他の理由……あ、私は……必要と、されたかった？
泣いてる帝督なら、手を差し伸べたら必要としてくれるって……思った？
だから、私は……捨てられて要らないって言われた悲しみを埋めるために……帝督に縋った……んですね」

「なるほどね、帝督も絹旗さんもお互いを親の代わりにしていたってわけね」

簡単に言えばそういう事である。

垣根は失った母親の優しさとぬくもり、庇護を求めて絹旗を頼り絹旗は自分を愛してくれていた時の両親を垣根に求めた。

垣根の言っていた歪んだ関係とはこの事である。

「帝督がいたから、私は強く……いえ、強がれたんです。
私は……帝督を盾に嘘の強さで自分を作っていたにすぎないんですね。
帝督を守るのが目的なんじゃなくって、帝督に必要とされる、愛されるのが目的だったんですね……。
本当に、最低です私……」

「それは、帝督も同じよ。
あなたに甘えるのが目的、この街で一番最初に優しくしてくれたのがあなただったからってだけで……多分きっと、最初は別にあなたじゃなくてもよかったのよ。最初は……ね」

心理定規はまっすぐと絹旗を見つめる。

「だんだん、帝督はあなたでなくてはならなくなって、あなたは帝督でなくてはならなくなった」

「そう……ですね、私は帝督が好きです。超好きです……こんな、わかりきったことどうして今まで目を逸らしてたんでしょうね……。
好きじゃなきゃ、守ろうなんて思わない。好きじゃなきゃ、離れ離れになるのが辛いなんて思わない……。
好きだから……私は帝督を超死なせたくない……けど……帝督は？
私をまだ、必要だって、大切だって、大好きだって……言ってくれますかね？
もしかしたら、もう私の事なんて……」

不安そうに、絹旗はうつむいた。

「……帝督は、あなたが教えてくれた花が一番好きだと言っていたわよ。
その花がなんなのかは……教えてくれなかったけど……帝督にとってあなたはかけがけのない代わりの効かない最愛の人よ。
それは……間違いないわ」

「……そういえば、なんでなずながここにいるんですか？」

心理定規の言葉に少しだけ頬を赤くし、今更な質問をする。

「私スクールで帝督と活動してたのよ。嘘ついてごめんなさいね」

「……お二人の関係は？」

不機嫌そうに絹旗は質問を重ねる。

「……躰で慰め合う関係？」

どうせバレるなら、と心理定規は誤魔化さずに事実を話した。

「何度も肌を重ねたわ……でも、帝督の心にはいつもあなたがいた。
帝督はあなたを求めて、あなたがいない寂しさを……私で忘れようとしていただけよ。
キスすらあの人からしてくれた事はないもの」

生々しい話に、絹旗は黙り込む。

「……麦野って経験あるの？」

そんな二人の後ろで、アイテムの三人はボソボソと話す。

「……ねぇよ、まだ十八だぞ？無くても普通だろ？」

「意外と貞操観念しっかりしてんのね」

「悪かったな……お前は？」

「……初めて殺した奴は男よ」

「……悪い」

「別に、もう……気にしてないし。滝壺は？」

「ないよ。実験もずっと私専用のだったから同年代の子と仲良くなったのはアイテム入ってからだし」

絹旗も心配していたよりは軽く済み、安心からかどこか真面目な空気は薄れている。

ちゃんとに設定練ってから書くべきでしたと後悔してる。
なんつーか弱い。
やっぱ勢いだけじゃダメだな

では今日はここまで

こんばんは、いつもレスありがとう
今日書けなかったので多分つぎは週末になると思う

〜〜〜

「なぁ、どうしたら暗部から日の当たる表の世界へ帰れるか教えてくれよ」

「……未元物質か……」

「……まぁ、なんでもいいけどよ。で？どうしたらアイテムと心理定規を暗部から救える？」

「……なに、簡単だ」

垣根を暗部に堕とした男はにやぁと笑った。

「お前ら暗部なんていなくなってもまた代わりを補充するだけのカスなんだ。
やめたきゃやめたらいい。私たちは別に暗部にいる事を強制はしていないぞ？」

「……なるほどね、わかったよクソ野郎。
ぶっ殺したいが我慢してやる。
……じゃあな、俺のやりたいようにさせてもらうぜ」

ナイフのような鋭い目つきで垣根は男を睨んだ。

——代わりが効く……か。

代わりの効く自分。
そして、代わりの効かない最愛の人。
その人も、また自分以外にとっては代わりの効く自分なのだ。

「……俺もお前らにすべてを捧げてやる」

部屋を出ると、垣根は空を見上げそうつぶやいた。
思い浮かべる顔は自分に尽くしてくれた少女と、自分の存在を守り続けてくれた少女だ。

「じゃあな」

そして、その二人に別れを告げる……。

〜〜〜

「まぁ、あいつの性事情は超置いておくとして……帝督はどこにいるんですか？」

咳払いをし、絹旗は四人に尋ねる。

「さぁ？」

「しるか」

「知らないわよ」

「しらない」

四人は声を合わせ、知らないと言う。

「じゃあ……どうするんです？」

麦野は少しだけ考えると自分の予測を話し出す。

「あいつは罪滅ぼしに私らを暗部から救うと言っていた。
私らみたいな頭の先からつま先までどっぷり沈んだ裏の人間を今更すくい上げるなんて普通のやり方じゃ不可能だ。
それが出来るとしたら——」

「学園都市自体を転覆させるってわけね」

「……まぁ、そうだな」

台詞を取られ少しだけむくれる。

「だがそんな事が起きたら『垣根帝督を抹殺しろ』って仕事がくるはずだ。そんで得体のしれない暗部の上層部の事だ……それが私らを救うためだって事もわかってるはずだ」

「それでも超仕事来るんですか？」

「きっと来るわ、私たちが帝督を命令通り止めようとしたら帝督にはそれだけでダメージになるわ。
それに帝督に協力しようとしたら、私たちごと消せば良いだけだしね」

「でも、第二位と第四位……それに使わせたくないけど滝壺に体晶使わせたら第三位や第一位が出て来ても勝てそうじゃない？」

フレンダが不思議そうに言う。

「私らが滝壺に体晶を使わせる事はないってわかってるんだろうな。
そして滝壺なしじゃあ第三位はアイテムだけでも倒せない事はない。だがそれでも私らが結託するのを止めにこないってことは……第一位が出て来たら垣根と組んでも私らじゃ勝てないって事だ……」

「……じゃあ、垣根はどうするつもりなのよ？」

「帝督は自分は超死ぬつもりなんですよね？
だったら……」

絹旗は言いたくないのか、言葉をつまらせた。

「……大丈夫だ、どんな方法をあいつが取ろうがお前には私たちがいる。絶対にお前が泣く結果になんかさせやしない」

少しだけ安心したがやはり考えたくはない事だったらしく、絞り出すような弱々しい声で絹旗は言った。

「……あいつの……脳とかそういうのを担保にするって……あり得ませんか？」

「あー……なんか、普通にこの街だとあり得そうで嫌ってわけよ……。
外の世界なら笑い飛ばせるけど……ここだとそれ、ちょっとリアルで考えるの嫌よね」

絹旗の思いつきに、フレンダは納得するように気重い声をだした。

「うう……ですよね。この街だと笑えませんよね……」

「えぇ、本当に笑えないわね」

不安そうな声を出した絹旗に、心理定規は冷たく言った。
怒っている、というのが誰が見てもわかった。

「あなたが一番帝督バカにしてるわ。
そんな、不確かな約束を……あなたに関わる約束で……そんなバカな事するわけないでしょう。
すでに一回学園都市は帝督との約束を反故にしている。
あの人は……バカでだらしなくて弱いけど学ぶ事の出来る人よ。
もう絶対に学園都市と約束なんかしない」

絹旗を想う垣根の気持ち、それはある意味心理定規が一番理解しているのかもしれない。

「……少し話変わるけどかきねときぬはたはどうして暗部に堕ちたのかな？
約束をただ破っただけだと、学園都市側に負い目が出来るよね？そんなバカな事しないと思う」

しん、と静まったなか、滝壺がいつも通りの声色で言葉を発した。

「……私の方が若干暗部に入るのが早かったみたいですから……厳密には帝督との約束は破ってませんよ」

「暗部組織と関わらせるな、がかきねの取引条件だから、かきねが堕ちた時にきぬはたは暗部から消えてなきゃいけないと思う」

五人は黙り込んだ。
滝壺の言うとおり、学園都市がただ約束を反故にしたならば垣根、絹旗の起こす行動に正統性を与えてしまう可能性があるのだ。
もちろんそんなものを学園都市、それも暗部組織が気に病むの事はない。
だがしかし、正統性というものは弱者に力を与える。
自分の行動は正しいという信念が生まれてしまう。
信念を持った、確固たる想いを持った人間ほど、暗部組織にとって扱いにくいものはない。
暗部組織はその構成員の“暗部反抗に対する正統性”または“信念”はへし折るべきなのだ。

「……全くわからねぇな」

麦野は髪をぐしゃぐしゃとかきわけ、舌打ちした。

「……細かいところまでその時の会話思い出してよ」

「えぇっと……。
『垣根帝督には手を出さない。そうそう、お前もそろそろ能力名をつけろ』とか言われたと思います」

少しだけやり難そうに絹旗は答える。

「それで、能力名を窒素装甲にしたんですけど……そうしたら『君は今日から私たちの間では“窒素装甲”《オフェンス・アーマー》だ』って」

「……別に、普通ね。
帝督も『絹旗最愛を暗部組織に巻き込むな』って言って了承を得たと言っていたわ」

また、五人は黙り込む。

そのまま数分がたち、そろそろ麦野が爆発しそうだな、と滝壺がぼんやり思いはじめたころ、フレンダが「あ……」と声をあげた。

「超どうしたんですか？」

「いや、馬鹿な話かもしれないけど……麦野って電話の女に名前呼ばれた事ある？滝壺は？絹旗は？なずなも、スクールの指令役に名前呼ばれた事ある？」

怒られるかもしれない、という不安を抱えながらフレンダは四人に尋ねる。

「私はないってわけよ。いつも『金髪』とか『やかましい子』とか『無能力者』とかって呼ばれてるわ」

「私だってねぇよ、いつも原子崩し、とか第四位、だ」

「私も、能力追跡とか電波とかだよ」

麦野ははやく核心を話せ、とイラついた声で、滝壺はいつも通りの穏やかさで答えた。

「私も超女とか窒素装甲とかですね」

「私は……というか心定なずなって偽名だからね？
呼ばれ方は心理定規よ」

四人の答えを聞くと、フレンダは頷き話を続けた。

「もしかしたらさ……あいつらにとって、例えば麦野沈利に原子崩しがあるんじゃなくて……原子崩しって能力に麦野沈利って名前がついてるんじゃない？」

「どういう事だよ」

「だからさ『絹旗最愛は暗部には関わらせないけど、窒素装甲は引き込むよ』みたいなさ。
『垣根帝督に手を出しやしないけど、未元物質には手を出すよ』とかさ……これならギリギリまぁ筋は通る……と思わない？」

四人の動きが一瞬止まり、フレンダは苦笑いを浮かべる。

「……フレンダ」

「だ、だよねー！結局くだらない事言ってごめんってわけよ！
もう電話の女に直接聞いてみる？私かけてもいいよ？」

あはは、とわざとらしく笑い、場を和ませようとする。

「いや、違う……それありだな」

麦野の言葉に三人も頷いた。

「今日から窒素装甲って部分を強調してたような気もしますし……垣根帝督“には”とここも強調してた気もします」

「……でも、やっぱり約束破りは約束破りだよ」

「そうね、でも理屈が通らないってほどめちゃめちゃでもない……むしろ、そこに反抗してきた帝督にこれを言ったら心折られるんじゃないかしら？
『そんなくだらねぇトンチが通用していい訳ねぇだろ……』とか言ってさ」

「……」

「どうしたの？」

羨ましいような、悲しいような目で絹旗は心理定規をみた。

「いえ……超なんでもないです」

「なによ？言いたい事あるなら言いなさいよ」

心理定規も、先ほど絹旗に強く言ってしまった事を少し気にしているのか、そんな事を言った。

「いや、ただ……私よりもなずなの方が帝督を理解してるなぁって……悔し……んん……ムカついたんですよ」

拗ねたように、プイと顔をそらした。

「……それ、かなりダメージでかいわ。
いくらあの人を理解しても……あの人の心はあなたしかいないんだもの……」

絹旗のヤキモチに、心理定規は素のかなしそうな表情を一瞬見せた。

〜〜〜

「はい、こんばんは……」

扉を蹴破り、垣根は涼しげな顔でアイテムの指令役の部屋へ無遠慮に入り込んだ。

「なっ……お前は……第、二位……だとぉ？
……なんでスクールのお前がここに来る？」

その音に驚き、次に現れた垣根に驚いたが、すぐに平常心にもどり、暗部構成員を使う側特有のニヤニヤ笑いを浮かべた。

「お前、死なないとでも思ってるのか？」

その余裕さに腹が立ち、垣根は冷たい眼差しでさらりと死の近さをつげる。

「はっ、お前が私を殺したらどうなるかお前こそわかってるのか？」

「……お前、死なないとでも本気で思ってるのか？」

言うのと同時に能力を展開させ女を壁にうちつける。

「お前は俺の言う事を奴隷のように聞けば良いんだよ。
俺があのクソ野郎を殺さないのは……母さんの命を無駄にしない為だ。
お前なんて小物を殺すのを……暗部で数えきれないほど人を殺した俺が躊躇うとでも思ったか？あ？」

翼で首を締め上げ、静かにそう言った。
女はなにも答える事ができない。

「なに、簡単な事さ……これからアイテムに回す仕事は全て俺に回せ。
そんでアイテムにはそれを適当に誤魔化しとけ……」

「なんの……ために？」

かすれた声で、垣根を睨みつける。

「お前には関係ないだろ？
お前に拒否権なんざねぇんだよ、さっきお前を殺したらどうなるかって聞いたよな？
お前を殺しても学園都市ごと潰す事になるだけだ。自分に価値があると勘違いするなよクソ女が」

まるでそれが簡単な事だと言うように垣根は言った。

〜〜〜

「結局、そういう色恋沙汰は関係者揃ってからやって欲しいってわけよ……。
今はとりあえず垣根見つけて止めるのが最優先じゃない？」

「……わかりました。
話を戻しましょう……帝督はどうやって私たちを暗部から救うかって話でしたよね」

「……かきねは第一位に勝てるのかもよ？
第一位に勝てないって前提が間違ってるのかも……それか、第一位が見方についてるとか」

「いや、第一位は暗部入りしてねーし、学園都市を潰す理由がない。
手を組むってガラじゃねぇだろ」

裏の世界にいても、第一位の事はほとんどわからない。
わかっている事は一方通行という能力名と、その能力のひとつに自動防御があると言う事だけだ。

「そもそも暗部から救うってどう言う事なの？
今まで私たちは何人もの人を殺してきてこの手は、身体は血で汚れてる。
それが表の普通の世界で暮らせるわけ？
フレンダさんなんて無能力者なんだとしたら、金銭面的に苦しくならない？」

「その辺は大丈夫ってわけよ。
実は私奨学金も結構もらってるし……というか、暗部にいても学校行けたりするわけよね。グループだかで表も裏も楽しんでるやつがいるって前に聞いたし」

垣根の考えを読み解こうと五人はあれこれと話続ける。

「というかよ、暗部を出たとしても『アイテム』を恨んでるやつはかなりいる。
その時、普通に表の世界でドンパチなんか出来ねぇだろ？
正直、私はあんぶにいたほうが都合が良かったりするぞ？」

答えの出ない問答に、イライラと麦野が言った。

「抜けたあともアイテムがしっかり動いていれば大丈夫なんじゃない？
アイテムが機能してたら『何かの理由でむぎのは学園都市から暗部を抜け、殺しが珍しい綺麗な世界へ帰ることを許された』って思うはず。
そうしたらよほどのことでもない限りむぎのを襲ったりは出来なくなると思う。
かきねだってそのくらいはわかってると思うよ。
こんな世界にいるのが都合良い、だなんて言わないで欲しいな」

麦野をなだめるように、滝壺は落ち着いた声を保つ。

「……アイテムとスクール……この二つを帝督だけで超動かすって可能なんですかね？」

「ただ仕事をこなすってだけなら問題ないが……スクールとアイテムは上が違うだろ。
暗部の中にも派閥みたいなものがあるみたいだし……あんまり現実的な話じゃないな」

暗部上層部がそんな事を許すほど頭の柔らかい連中ではないと麦野は言い切る。

「でも、学園都市を潰すって話よりは現実的じゃない？
結局垣根がこれからどう動くかがわからないと予測しても無駄だと思うんだけど」

麦野のイライラが溜まるだけよ、と付け加える。

「……お風呂入ろっか。わからないこと考えても疲れるだけだし、お風呂入ってご飯食べて今日は寝よう」

「……そうね、じゃあ、私も今日のところは帰るとするわ」

滝壺の提案に、心理定規は立ち上がるが、その腕を滝壺が掴んだ。

「なによ？」

「もちろん、なずなも一緒に入るんだよ？」

「……は？というかアイテムはいつもみんなでお風呂はいってるの？」

滝壺は当たり前というように頷く。

「……麦野さんも？」

「いや、うんまぁ私は基本一人よ」

「帰っても……」

「だめ、どうしても帰るなら本名教えて」

結局、麦野ですらかなわない滝壺に心理定規が敵うわけもなくお風呂場へと引っ張られて行った。

〜〜〜

「そうだな、まずはアイテムと心理定規を……こいつは心定なずなって名前で書庫登録しといた。
その五人を各学校所属にしといたから話つけとけ、出来ないとか抜かしたら殺す。
そんで……そうだな……麦野と滝壺は霧ヶ丘に外部とつながってるのがいる可能性があるからそれの捜索。
絹旗は御坂美琴の監視、フレンダは土御門元春への牽制とでも言って学校に通わせろ。
心理定規はスクールから指示を出すから良い」

その間に回って来た仕事は全て自分に回せ、と繰り返しとりあえずはそれで良いとだけ言うと電話の女を解放した。

「……いますぐその電話をおけ、その電話をかけたらお前の命はそこで消える」

部屋を出る直前、背中に目でもあるかのように垣根は女に忠告する。

「まぁ、もともと俺らみたいな暗部組織構成員の暴走を阻止するための組織がお前らアイテムだ。
それがこんな様だと知れたら……お前どっち道やべぇんじゃねーの？」

バカにするようにそう吐き捨てるとカツカツと靴音を鳴らし去って行った。

「……馬鹿なガキだな」

女は笑いながら、電話を取りコールする。
数コールでつながると、畏まった声で話し始めた。

「私です。予定通り垣根帝督は私のところへ来ました。
暗闇の五月計画は着々と完成へと近づいています。
アイテムは……はい、そうですか。
では、絶対能力者進化実験の方もシナリオを進めてよろしいですね？
はい、ではアイテムは一時期凍結……垣根帝督の死後、一方通行と幻想殺しを迎え……最強の抑止力を持った組織として再始動させます」

はじめから垣根帝督の取る行動は決まっていたというように、話を続ける。

「はい……はい……窒素装甲の処理はどうしますか？
えぇ……では、そうですね……未元物質には存分に悲劇のヒーローになってもらいましょう」

ニヤニヤと笑いながら通話を終えた。

〜〜〜

「……本当に仕組まれているのはどちらなのだろうな」

穏やかに笑いながらビーカーの中に浮かぶ男とも女とも言えない妙な雰囲気を持った存在がその光景をみながら言った。

「垣根帝督、一方通行、上条当麻。
この三人の邂逅を持って、絶対能力者は完成する……」

学園都市の頂点に立つ存在、アレイスター・クロウリーは静かに笑う。

〜〜〜

「……愉快にケツ振って誘ってンのかァ？」

よく通る声で、頭の先からつま先まで真っ白な男は唯一色のついた真紅の瞳で少女を睨みつける。

「……まァ、お前みたいな人形相手じゃ勃たねェけどな」

ぎゃはは、と下品に笑った。

「……童貞に抱かれてもね……とミサカは童貞であることが確定的な一方通行を鼻で笑います」

「……そンなに早く死にたいか」

「怒るなよ童貞、ミサカもまだ未経験ですから、と笑いを堪えながら慰めます」

「……なァ、これ楽しいか？正直俺の方が死にたくなって来たンだが……」

一方通行はため息をつくと、頭を抱え込んでしまった。

「罰ゲームなんですからあなたが楽しいわけありませんよ」

「ンで？お前はなンなンだ？いい加減それに答えて貰おうか」

「はい、ですから人生ゲームに勝てたらお答えしますよ、とミサカは繰り返します」

学園都市、第一位一方通行。
本名は誰も知らない。

本人すら、覚えていない。

全てを拒絶する能力を持ち、それゆえに誰よりも優しい青年に彼はなった。

〜〜〜

人通りの少なくなった通り、少ないとは言えゼロではない。
しかし、スキルアウトに絡まれている少女を助けようと言う人など誰もいなく、少女はこれから自分がどうなるか、ということを想像し涙をこぼしそうになる。

そう、本来ならばそんな自ら厄介事に首を突っ込むお人好しなどいるはずもないのだ。

「おい」

だから、はじめその黒髪のツンツン頭がスキルアウト連中に声をかけた時、連中は自分達が呼ばれているとは気づけなかった。

「はぁ……ったく、人の話は聞きましょうって小学校で習っただろうが！」

後ろから一人を思い切り蹴り飛ばし、それに驚いたスキに少女の手を取ると……一目散に逃げ出した。

スキルアウト達も何が起きたのか一瞬理解出来ず、固まるが恥をかかされたと理解するとその黒髪のツンツン頭を追いかける。

「あぁ……くそ！もっと強く蹴っ飛ばしゃ良かった！
おまえ、家はどこだ？」

助けられた少女の方も何が起きたのかは理解が追いつかず何も答えることが出来ない。

「まぁ、とりあえず……」

ツンツン頭は携帯を取り出し、何処かへ電話をかける。

『おーす、カミやん……どないしたん？』

「いまお前の下宿先の近くにいる、女の子拾ったからちょっと匿ってやってくれ」

『また、かいな……まぁええけど……カミやんそろそろ死ぬで？
相手何人なん？
とりあえず、いま土御門くんも一緒におるから五人までやったら撒くん協力するで？』

「まじか！サンキュー！相手は四人だ」

青髪と呼ばれた電話相手は「ほな」と言うと電話を切り、カミやんと呼ばれた黒髪のツンツンも電話をしまう。

「よし、今から俺の友達のところに連れてくから、そこでしばらく待ってろ。あ、帰りはちゃんと送ってやるから安心しろよ」

微笑むと、少女は少しだけ不安そうな顔で頷いた。

「あぁ、大丈夫だよ。そいつの家パン屋さんだから……俺たちは君に変なことしようだなんて考えちゃいないさ」

こっちだ、といいながら角を曲がると数十メートル先にパン屋さんの看板が見えた。

その前には青い髪をした大柄な青年と金髪アロハにサングラスというどうみても見た目は先ほどの連中と変わらない2人組が立っていた。

「大丈夫、青いほうは女の子大好きだから女の子をすごく大切にするし、金髪は……シスコンだから妹以外に興味はないからさ」

ツンツン頭は二人を間をすり抜けパン屋の中へ少女を押し込む。

「まーた上条ちゃんは厄介なもん拾って来たにゃー」

そして二人の方へ振り向いた上条へ金髪がふざけた風に言う。

「小萌先生はにゃーなんていわねぇよ……ありがとな二人とも」

「ええって、僕ら帰宅部で運動不足やし。
当麻ちゃんに何かあったら小萌センセに怒られてまうしな」

青い髪の青年はニコニコと笑いながら、上条と肩を組む。

「おい、それよりお客さんのご到着だぜい？
最近は能力持ったスキルアウトも多いから気を抜くなよ？」

わかってる、と上条は右手を握りしめる。

「てめぇ……なに舐めた真似してくれてんだ、あぁ？」

リーダー格の男が、上条らを睨むがもう慣れっこの三人は特にひるんだりもしない。

「お前こそ恥ずかしくねーのか？女の子一人によってたかって……あーあ、情けない男だねぇ、モテないわけだ！」

上条が挑発するように笑い飛ばすと、リーダー格の男は能力を展開し、火球を放った。

「はっ、ザマァ……見や、がれ？」

勝ち誇り、大笑いしようとするが、その炎の塊は上条たちへと届くことはなく、割れるような音と共に消滅した。

「……なんやって？よく聞こえなかったわ」

「俺も聞こえなかったぜい」

「まぁ、とりあえず……俺たちに勝てるなんて幻想は……ぶっ壊れたみたいだな」

ニッと笑うと、その得体のしれない力に恐怖し四人は逃げ出した。

上条当麻、幻想殺しの青年。
全てを消してしまう力を持ち、それゆえに誰よりも人と関わろうとする青年に彼はなった。

第一位、幻想殺し、参戦。
土御門さんは暗部で有名人ということにしておいて。

〜〜〜

やる気のない学生がレジに立ち大量の缶コーヒーをカゴから袋へと移し替えている。
それを黙って見ている高校生くらいの青年は髪の毛も、肌も、服装まで白一色だった。

「……悪りィな……」

ビニール袋二つ分の缶コーヒーを受け取ると、青年は真っ赤な瞳を店員に向けそう言い店を出た。

月の光と、学生寮から漏れる光がなんとも言えない雰囲気を作り出し、その中を歩く白い青年はとても絵になる。

「はぁ……」

青年は突然立ち止まるとため息をついた。
そして、まっすぐ前を見ながら誰もいない空間へ話しかけた。

「おい、狙うンなら殺気くらい消せ。
あと俺を撃ち殺そうとしてンなら無駄だぞ……お前が死ぬだけだ」

よく通る声でそう叫ぶと、あたりは数秒風の音さえ止んだ。
そして、しばらくしてからがさがさと音をたて一人の少女が現れた。

「ふう、流石は第一位・一方通行ってところですかね、とミサカ00001号は任務を諦めおとなしく出頭します」

「……女ァ？というか……常盤台の……超電磁砲か？」

襲撃者を確認しようと振り向き、一方通行と呼ばれた青年はそこにいた人物に素直に驚いた。

これが、ミサカ00001号と一方通行の出会いである。

〜〜〜

不幸とはまさに自分のためにある言葉だとその男は思っている。

道を歩けばトラブルに巻き込まれ、それならばと家でおとなしくしていてもトラブルが起きる。
工事現場の近くを歩けば鉄骨が降って来て、外食すれば五回に一回は料理をぶちまけられたり、食中毒になる。

「はぁ……不幸だ」

そして現在も、生活費をおろしたばかりの財布を探し回っていた。

「この右手切り落としたら……駄目だ右利きだから生活不便になる。
というか俺今月どうなるの？生きれるの？」

青年がブツブツと恨み言をつぶやきながら、地面を這いつくばる姿を通りかかる人たちは見て見ぬ振りだ——一人を除いて……。

「……あ、あの！」

そんな怪しい男に話しかけたのは一人の少女だ。
不幸だ不幸だと呟く青年よりも、年下の——おそらく中学生だ——可愛いらしい女の子だった。

「ん？……あぁ、お前は昨日の！」

地面から顔をあげ、その少女が誰であるのか思い出すと青年は爽やかに笑った。

「はい！昨日はありがとうございました！本当に怖くって……本当に、ありがとうございました！」

「はは、気にするな。あ、でもこれからはあんまり夜遅くに出歩くなよ？」

少女は「はい！」と返事するとやや聞きにくそうになにをしていたのかを聞いて来た。

「あぁ、財布を落としちゃってね……生活費をおろしたばかりの、上条さんにしてはずいぶん潤ったお財布を落としましてね……あはは」

上条と名乗った青年はなぜかはずかしそうにそう笑った。

「お、お礼に探すの手伝います！」

「いや、大丈夫大丈夫。
それに探してて帰るの遅くなったら危ないだろ？
おれはこういうの慣れっこだからさ」

笑う上条にそれ以上食い下がられない妙な空気を感じ、少女は再度お礼を言うと逃げるように去った。

「……ま、いいさ」

その後ろ姿を少しだけさみしそうに上条は見つめる。

「……諦めようかな」

なんだか面倒になり、財布を探すのをやめ公園を出る。
自販機でジュースを買おうとするが、ポケットに入っていた小銭では十円足りなかった。

「ついてねーな……いや、これが俺の平常運転か……ありゃ？」

ふと視界に入った……いや、視界に入るはずのものが何ひとつないという違和感に首をかしげた。

「……おかしい……なんで俺以外の人がいないんだ？」

あたりを見回しても誰もいない。
先ほどまで財布を探す自分を変な人を見る目で見ていた通行人たちも一人残らず消えていた。

「……まぁ、いっか。考えてもわからねぇし……帰って明日からどう食いつなぐか考える方が……こっちも考えてもわからない気がするけど……まぁいいや」

大きくため息をつき、とぼとぼと歩き始める。
毎日こんな風に誰もいなかったら自分の不幸に巻き込まれる人も、首を突っ込む不幸も少なくなるかもしれない、などくだらない事を考えながら上条は歩き続ける。
そして、新しい違和感が上条を襲った。

「……なんで上条さんは何回も同じところをぐるぐるしてるんでせうか？」

赤点補講三昧の頭でも、気がつくとジュースを買う事のかなわなかった自販機前へと出ている事は気づけたようだ。

「おっかしーな……精神感応系能力者が見せてる幻覚とかなら俺には効かないはず……だとしたら」

上条は勉強は出来ないがバカではない。
それは即ち自分の事を知っているということだ。
自分の体質、右手の力、仮説だろうがなんだろうが自分に出来ることと出来ないことは理解している。

「つまり、これは俺を標的とした能力じゃなくて街の構造自体を変えちまってるって事か？」

上条がイメージしたのは細かく切り刻んだ地図を適当に貼り合わせたあべこべな地図だった。

「それなら、一応俺も巻き込まれる……よな……？」

何故暗部でもない“戦闘”というものとは無縁の上条がここまで自分の力について考え尽くしているのか、それは色々なものを消してしまう不幸の右手が原因だ。
時には人との絆さえも己の不幸で壊してしまう上条は、誰よりも人と関わることを望んだ。
消えてしまったならまた作ればいい、そのためには自分に出来ることは理解しなくてはならない。
それが上条の考えだからである。

どうにかこの無限ループ迷路を抜けようと解決策を模索する。

「どんな能力かは知らんが……」

そして、地面にそっと触れてみるが変化はない。

「……てことは繋ぎ目みたいなところにしか能力は干渉してないってことか？
でも繋ぎ目なんて言われてもわからんよなぁ……まさか右手地面につけたまま家帰るわけにも行かんし……」

自販機にもたれるように座り込む。
空を見上げどうしようか考えていると、驚くべき光景が飛び込んで来た。

「……翼の折れてないホスト風エンジェルが急に現れるとか……こわい」

「あん？一般人か？」

そのホスト風エンジェルも上条に気がつき、困ったような顔をした。

これが、生み出す力を持った垣根帝督と打ち消す力を持った上条当麻の出会いである。

〜〜〜

「はァ……缶コーヒーか……いや缶コーヒーしかねェわ。缶コーヒー飲むか？」

銃を取り上げると、一方通行は事情を聞くために自分の家へとミサカ00001号を連れ込んだ。

「いえ、お構いなく。シャワー先浴びてきてもいいですか？とミサカは連れ込まれたということはそういうことだろうと覚悟を決めます」

「違いますゥ……ただ俺を殺そうとした理由を聞きたいだけですゥ……」

「据え膳食わぬは男の恥というのを……あぁ、童貞ですもんね、すみません」

「お前シャワー浴びる前に脳洗浄してやろうか？
だいたいなンで被害者と加害者で加害者がそンなに馴染んでンだよ」

「性格ですかね、とミサカはしれっと答えます。あ、このクッキー美味しいですよ」

ミサカ00001号は一方通行宅へ上がりこむとさっさとソファに座り、リビングの机につまれたお菓子を何時の間にか開封し食べていた。

「……というか、お前マジでなンなンだ？御坂美琴、ではないンだろ？」

「ふぁい、みはかはほねえさまのふんようふろーんでふ」

「何言ってるか全くわからねェからとりあえず口の中のもン飲み込ンでから喋りやがれ」

「……ミサカはお姉様……御坂美琴お姉様のクローンです、とミサカは自己紹介します」

「クローン？クローンは国際法で禁止されてるだろォが、ンなもンいくら学園都市とはいえ……」

だんだん自信がなくなり、声がしぼんでいく。

「あり得ない、なんてあなたが言うと笑えますよ？ とミサカはこの街で最も非人道的扱いを受けてきた第一位を見つめます」

「……そォ……だな。
しかしなンでクローンが俺を殺しにくる？」

「違いますよ。ミサカは第一位を殺しにきたんではありません」

「あ？人に銃突きつけといて何言ってやがる」

「それはたかが銃では殺せない、と知っていたからです、とミサカは無感情に答えます」

「むしろお前が死ぬ……ってまさか」

「ええ、さすがは第一位ですね、とミサカは察しが良い第一位に好感を持ちます」

「……なンのために……？
もう一度聞く、お前はなンなンだ？」

今度のこの質問は、ミサカ00001号がどういう者かではなくミサカ00001号がどのような目的を持った者なかを問うものだ。

「……そうですね、では人生ゲームに勝てたら教えてあげましょう、とミサカはお菓子と一緒に未開封だったボードゲームを広げます」

「は？」

「しかしあなた友達いないのにこれ買ったんですか？」

「いや、それは俺の名前使う許可出したら送ってきやがったンだよ……じゃなくて！
なンなンですかァ？バカなンですか？そンな『好き人だァれ？』『えー、じゃあじゃンけン勝ったら教えてあげるーふふふふ』みたいなノリの話じゃねェだろォ！」

机を叩き、ミサカ00001号に凄んでみるが効果はないようだ。

「あなた資料の情報と全く違ってすごい面白い人ですね、とミサカは問答無用で殺されると思っていた事をなんだか悪く思います」

「……はァ……もういい、俺赤い車な」

「えぇ、ではミサカ00001号は……白で」

こうして最強無敗の一方通行が五連敗するという屈辱を味わう事となるのだ。

〜〜〜

「くっそ、厄介だな……」

電話の女を脅してから一週間が経ったある日、垣根は早速入ったアイテムの依頼をこなしていた。

任務の内容は殺しだ。
逃がし屋と呼ばれる学園都市内部の情報を狙うスパイを外へとその名の通り逃がすというのを生業にしているチームの殲滅。
まともにぶつかれば目を瞑っていても遂行出来る任務だ。
しかし、その名は伊達ではなく垣根に苦戦をしいていた。

「ったくめんどくせぇな……」

同じところをぐるぐると旋回しながら、垣根はぼやく。

「あん？一般人か？」

報告通り見事にどの場所も人がおらず、一般人を巻き込むのを嫌う点だけは逃がし屋の美学のような誇りを感じ始めた頃、可哀想にも巻き込まれてしまった一般人を発見した。

「はっ、よほどの幸運の持ち主らしい……」

皮肉を込めそうつぶやきながらぼんやりと自分の方を眺めるその男の元へと舞い降りた。

〜〜〜

「こっちに向かってきてる？……あぁ、不幸の予感しかしない」

翼のはえたホストがだんだん近づいてくるのをみて、上条はまたもため息をついた。

「……こんにちは、俺は垣根帝督だ」

茶髪に整った顔、ますますホストだ。

「上条当麻です……これは……あんたの能力？」

「いいや、違うよ」

「そっか、多分地図を切り貼りするようにこの空間作ってるんだと思うんだけど……繋ぎ目ってどこかわかる？」

無駄かな、と思いながらも一応聞いてみる。

「繋ぎ目なら四つほど見つけた。
だが、それがわかったらなんかあんのか？」

「おっ、まじか！ならなんとかなる！
そこ教えてくれ！」

「……なんとかなるってどういう事だ？」

「あー、俺の右手はさ能力消す事が出来るんだ。ほれ」

言っても信じないだろうと思い、右手差し出す。

「掴んで能力使ってみ？無理だから」

垣根は言われたとおり、上条の右手を掴み能力を展開しようとするが……もちろん、失敗する。

「……なんなんだお前？演算は出来てるんだが……何故出ない？」

「だから、そういうものなんだって」

「お前まさか第六位か？」

「まさか、無能力者だよ。レベル5認定されりゃ財布落としたくらいで焦らないですよ……」

とほほ、と笑いながら手を離した。

「……まぁいい……だが繋ぎ目に触って解除できるなら歩き回ってる時に解除されるんじゃないか？
異変に気づいてるって事はしばらく歩き回って見たんだろ？」

「……そういやそうだな。いや困った……じゃあ……どうする？」

「こんな大掛かりな事出来るにもかかわらず超能力者じゃねぇってことは……能力が限定的、あるいは一時的なものだからだ」

この迷路からはやく出るために垣根も掴んでいる素直に情報を開示する。

「ふむ……限定的だったら何か一手間というか条件がいるって事だよな？
一時的だったら待ってりゃ消えるのか」

垣根は黙って頷く。
焦った様子も恐れている様子もない上条に少しだけ違和感を覚えるが、オタオタされるよりはマシである。

「多分だけど限定的だ。一時的で効果が切れるなら俺が繋ぎ目を通った時解除されるはずだ」

上条は考えながら落ち着いたように話す。

「そうだな……限定的の条件としたら……まず繋げる場所、ここにひとつだな。
多分半径3〜4キロいないの場所しか繋げない」

「根拠は？」

「まず今がそうだろ？学園都市は学区とかで割とタイルに特徴あったりするじゃん？ずっと俯いて歩いてたけどそれに気づかなかったから繋がってるのは全部学区だ。しかもここは割と端っこの方だ、ちょうど西に3〜4キロ行けば隣の学区だしな」

「気づかれないように意図的に違和感無いようにしたって可能性もあるぜ？」

「なんのために気づかれないようにするんだよ。追われてて逃げてるならなるべく追手を混乱させようって考えるだろ？それに俺でも三周ほどして気づいたんだ、いくら違和感なくしてもすぐに気づかれる。だったらめちゃめちゃにつないで混乱させた方がいいだろ」

——ふむ、馬鹿ではないらしいな。というかむしろ戦闘員としては優秀だ。

まだまだ謎の残る上条だが、一応の信用はしてもいいと垣根は思いはじめた。

「そんで、多分一人や二人じゃなくて最低でも5人組だ。それが大きな条件だと思う」

「なるほど、つまり視覚的に繋げる場所を見ていないとダメってことか。
カメラでもいい気がするけど、それだと機動性が落ちる。だから精神感応系の視覚共有能力者を集めて繋げてるってわけだな」

「あぁ、多分これは見ているものを繋げる能力。
繋ぎ目で飛ばす能力者じゃないから俺もこの袋小路に閉じ込められたってわけだ。
解くには本人叩くしかねーけど……無理だな。本人も巻き込まれてるなんてありえねーだろうし」

「……だがまて、あべこべに繋がってるのは能力の影響だろ？
俺はさっきから自分の能力でここの酸素濃度を下げ続けてる。もちろん自分には擬似酸素を供給してお前だけ昏倒させようとしたもんだ。
これも空間を変化させるって点で同じだが、お前は無事だ。つまり——」

垣根のいいたいことを察し、上条が続けた。

「……結局は能力の影響だから繋ぎ目を通った時解除されなきゃなんねーんだよなって事だよな。それは俺も思ってた。
漫画みたいにお札をはったところ同士を繋ぐって感じならそれ触らなきゃ解除出来ねーけど……そんな能力は能力じゃないよな」

「あぁ、頭の中で思い描いた世界を顕現させるのが能力だから」

結局、タネが解明出来ず、二人は黙り込んだ。

「……まぁ、解いてくれるの待とうぜ。わからんこと考えてもしょうがねーよ」

「……だな。能力が解除されてないってことはうちの下部組織が追ってるって事だろうし」

垣根もため息をつくと、先ほどの上条のように自販機へもたれるように座り込む。

「あ、ジュース飲むか？おごるぜ？」

沈黙しているのも居心地が悪いので、垣根は都合良く置いてある自販機に金を突っ込んだ。

「お、悪いな！実は財布落としてポッケにあった小銭じゃ足りなくてさ……いやー、ありがたい」

上条も遠慮せずにボタンを押し商品を手にする。

「……そういやさ、お前の組織ってなんなの？」

「聞くな」

「わかった」

「……聞き分けいいな」

ジュースをちびちびのみながら二人は淡々とした会話を数回交わした。

〜〜〜

「なんか一緒にお風呂はいるの抵抗なくなってる自分が怖いわ」

垣根が上条と出会った日の夜、アイテムの隠れ家は住人を一人増やした生活に全員が慣れてた様子でくつろいでいた。

「いきなりなに言ってんですか？昨日とかなずなのほうから超誘って来たじゃないですか？」

「なんか数回大勢ではいるとあの広いお風呂一人ではいるの嫌になるのよね」

「あー、超わかります。なんか怖いですよね。
というか、私たちこんなに落ち着いていていいんですかね？
帝督の事なんにもつかめてませんよ？」

心配そうに声を潜める。

「私らに仕事が回ってくる間は心配ないからな。
それに、この状況下で回ってくる仕事だ。垣根に関わりがないはずがねぇ……」

麦野は不機嫌そうに仕事の資料をみながらつぶやいた。
不機嫌な理由はその仕事の内容である。

「だが、正直やりたくねぇよ……なんだって制服なんか着て学校通わなきゃなんねーんだよ！」

我慢ならない、というように資料をテーブルに叩きつけ叫んだ。

「麦野はまだいいじゃん！私なんて一人だよ？しかもあの土御門への牽制！
結局私はアイテムの中で唯一死んでも痛くないってわけ？」

その麦野に、自分の方が悲惨だとフレンダは涙目になりながら真剣に噛み付く。

「私なんて超超電磁砲の監視ですよ？荷が重いです！麦野交換……あ、無理ですね」

「おい、窒素どういう意味だ？」

「結局そのままの意味ってわけよ。
高校生でもギリギリなのに中学なんて……」

「ねー」とフレンダと絹旗は頷き合う。

麦野はプルプルと震えながら、ゆっくりと顔をあげると二人を見つめた。

「二人とも」

そして、にっこりと笑う。

「いまならゆるしてあげるわよ？」

「ひっ……」

「あ、あの……超調子乗りました！ごめんなさい！
ほら、麦野はスタイル良くて大人っぽくて綺麗だからとても中坊には見えないって言いたかったんですよ！ね！フレンダ？」

「そ、そうそう！私たちみたいなちんちくりんじゃないから、もし麦野が常盤台なんて行ったら一日で麦野様派閥が一位になっちゃうってわけよ！」

睨まれるよりも恐ろしい笑顔に二人は死を覚悟し、必死のフォローをした。

「なーんてね、怒っちゃいないわよ」

「そうよね、むしろ通用するって言われたらそれでそれで悲しくなるわよね」

心理定規は麦野の演技を見破っていたようだ。
二人の本気で怯えた表情をクスクスと麦野と笑い合う。

「まぁこんな機会だし、みんな素直に普通の女の子を楽しもうよ」

ふざけてるときも真剣な時も、最後を占めるのは滝壺である。
能力的な側面だけでなく、アイテムは滝壺が要である事を全員が理解し、甘えていた。

そんな事が素直に出来るほど、全員が全員を大切にし合い、それを素直に表に出すようになっていた。

——いいわね、なんか……羨ましいわ。

そんな四人をみて、心理定規はどこか寂しさを覚えた。
四人がまるでテレビの中の事のように思えて仕方なかったのだ。

——唯一いつも一緒にいてくれた帝督も失って、他に友達も仲間も家族もいない……別にそれでいいはずだったのにな……。

「なずな？」

遠い目をしている心理定規に気づき、絹旗は呼びかける。

「超どうかしましたか？
何か不安や悩みでもあるんですか？」

「……いえ、なんでもないわ。あとなずなって呼ばないで頂戴」

微笑みながら、心理定規は絹旗の言葉を否定した。

「……ならいいですけど」

納得し切っていない表情だが、絹旗はおとなしく引き下がった。

「……」

その様子を、滝壺はじっと見つめる。

「さて、そろそろ寝るか……明日から学校だしな……」

心底嫌そうに麦野はつぶやくと、さっさと寝床へと行ってしまう。
麦野ももうフレンダや絹旗が誘わずとも自然と個室ではなく全員の寝れる部屋へと行くようになっていた。

麦野に続き、フレンダ、絹旗、心理定規と続いて部屋を出るが、その心理定規の腕を滝壺が掴んだ。

「どうしたの？」

「……今日はわたしとふたりで寝よう」

「え？いやよ、なんかこわい」

「大丈夫、そんななずなも応援してる」

「いや、応援とかそういう問題じゃ……」

必死に抵抗してみるが、滝壺に敵うわけもなくなし崩し的に滝壺の部屋へと

ここまで

逃がし屋とか細かいところはあまり気にしないでね！

乙
いそうだけどな逃がし屋

>>287
逃がし屋さんはもっと設定考えてから出したらそれで一本かけそうだなと思ってる。
浜面あたりを囮役として出したらすごいコメディになる気がする


今日は映画を見にいくので来れるかわかりません
キリのいいところまで書こうとすると最近余裕で一万文字弱届くから追うのも大変だと思いますがよろしく

映画まで時間が出来たので投下しまふ
いわゆる投下できないかも詐欺ですね

〜〜〜

慣れない制服を身に纏った四人は、各々を見比べる。
その表情はどこか嬉しそうでもあり、嫌そうでもある複雑なものであった。

鏡の前で変じゃないかと新品の制服を着た自分を何度も見直す。

「えー……どうよ？」

「どうよ、と言われましても……以外と普通でコメントしにくいです」

「結局可愛いかどうか聞きたいってわけよ」

「あぁ、それはバッチリです。超可愛いですよ？私たちはみんな元が良いですからね！」

絹旗はどこか自分に言い聞かせるように自信たっぷりに言った。

「否定はしねぇが……霧ヶ丘とフレンダのとこの公立高はなんか地味だよな。
まぁ、私が着ても常盤台のは似合わねぇと思うが……フレンダはそれより常盤台の方が似合うんじゃねぇか？」

麦野も恥ずかしそうに制服姿の自分を見ながらいつもより少しだけ饒舌になった。
滝壺はもそもそとまだシャツを着ている最中だ。
そんな四人をまた心理定規は羨ましそうな目つきで見つめていた。

——なんか、いいな。仲良し姉妹って感じね。

「……はぁ……まぁ、いくか。
ほら、滝壺……って、あんたまだシャツきてるの？てかとりあえずスカートはきなさいよ！その全部抜いでから服着る癖いい加減直しなさい！」

「私少し遠いから先行くってわけよ……あぁ、あの土御門と同じクラスとか考えただけで吐きそう……」

フレンダは帽子をかぶり、必要書類を確認するとそれをカバンにしまった。
そして、そう四人に声をかけると一足先に登校していった。

「私も超行きますね」

続いて絹旗も鏡の前でくるりとまわり最終確認をすると家を出た。

滝壺はまだシャツのボタンを止めている。
麦野はやんややんやと急かすが、滝壺はのんびりのんびりとマイペースだ。

「着れた！さ、むぎの……もう遅刻だけど行こっか」

「あんた明日から私たちより一時間早くおきなさい。……じゃ、留守は任せた！
家の中のものは自由に使ったり飲んだり食ったりしていいから……ってそんな寂しそうな顔すんなよ、行きにくくなるだろ？」

玄関で靴を履くと、見送りについてきた心理定規をからかうように笑う。

「べ、別に寂しそうになんか！」

「あんたももうアイテムの一員だ……大丈夫だよ、私が頭やってる限りお前だけ仲間はずれなんて事にはしねぇから」

「……なによ、それ。いいから早く行きなさいよ」

「問題ない、もう遅刻確定だから逆にゆっくり行くつもり」

滝壺はピースしながら心理定規に笑いかける。

「何の逆だよ……ったく、もうこうなったら学校では猫かぶるのはやめて霧ヶ丘の番長になってやらぁ」

滝壺のマイペースさにもう呆れを通り越し諦め、投げやりに言った。

「この、似たものバカップルが」

「……別になんでもいいがカップルっていうより姉妹じゃねーか？
一応従姉妹って設定だし」

「もうさっさと行け！」

とぼけたようにいう麦野に怒ったようにそう怒鳴ると、心理定規は二人を外へ押し出した。
そして扉をすぐ閉めるとそのまま玄関に座り込んでしまう。

「……本当に……バカばっか……」

目からこぼれ落ちた涙の意味はどういうものなのか、それはきっと本人にしかわからない。

〜〜〜

職員室、というのは不良学生ましてや殺し屋なんという職業をやっているフレンダにとっては居心地のいいものではなかった。

「だから、なんでお前は高校生にもなって——」

たかが窓ガラスをそれも不注意で割ってしまっただけで教師というのはわめき散らし、学生も根は真面目なのだろう、しょぼくれながら黙って聞いている。
窓ガラスなんて金を払えば元通りになるじゃないか、金をいくら積んでも取り戻せない命というものをいくつも割ってきた自分はどれほど怒られるのだろう……なんてばかげた事を考えているとジャージを着た教師が笑いながらフレンダの前へ座った。

「いやー、悪いじゃんね。朝っぱらからうるさくて」

「……別に、わざとじゃないんだからあんなに怒らなくってもいいじゃない」

「ん、あぁ……でも、悪い事をしたら怒ってやる。それが教師の仕事じゃん？
特に親と離れて暮らすのが基本のこの街だ、私らは生徒全員の親代わりでもあるってわけじゃん。
今怒られてるあいつ、あいつの事を本当に大切に思ってるから私たちは全力で叱るし、全力で許すじゃん。
悪い事して怒られないってのは……つまりは諦められてるって事だからな」

フレンダの反抗的な態度にその教師は大真面目に答えた。

「……バッカみたい。結局、治安最悪なこの街でそんな事言われてもただの絵空事ってわけよ。
目の前にいるものだけを守れればそれでいいんでしょ？綺麗事ばっかいうから教師ってのが嫌いなわけよ」

「でも、そんな絵空事でも続けていけばきっと理想に届くじゃん……ま、この話はまた今度にして……私は黄泉川だ。
フレンダの担任ではないが……何かあったら頼るじゃん？」

黄泉川という教師はそういうと立ち上がり、自分のデスクから出席簿を取ると職員室を出た。

——……やっちゃった……。

フレンダは黄泉川が職員室を出て行くのを確認すると頭を抱え込む。

——真面目な優等生で行こうと思ったけど……やっちゃったわね……だって、怖いんだもん！

今から行くクラスには土御門元春がいる。
暗部内でも特に素姓がしれず、統括理事長ともコネがあるという話だ。
何のために暗部にいて、どんな力を持っているのかその全てが謎の男。

——まぁ、謎って部分では私もどっこいだけど……。

フレンダもアイテムのメンバーにすら話した事のない秘密を持っている。
最初はアイテムを見限った時この力で切り抜けようと隠していたものだが、今は違う。
レベル5とレベル4の集団内に自分のような存在がいるとわかると、大抵敵はフレンダを潰しにくる。
だが、敵の標的がわかっていればトラップはいくらでもやりようがあるし、まず自分にくるとわかっていれば最初の一手で仲間が死ぬ事はない。
自分は危ないがそれでいいと思っている。

「お待たせしましたー！
早速ですが、教室へ行きますよー？
フレンダ＝セイヴェルンちゃん、であってますよね？あぁ、そういえば黄泉川先生とお話してたんですか？」

自分の思考の中へダイブしているとどうみても幼稚園生にしか見えない女性が可愛らしい声で話しかけてきた。

「……先生ごっこなら幼稚園に帰ってやった方がいいってわけよ？怒られるわよ？」

「違うのです！先生はちゃんと先生なのですよ！
フレンダちゃんの担任の先生の月詠小萌です！
……フレンダちゃんは黄泉川先生の言ったとおり、気の強い子ですねー」

言いながら、さぁさぁ、とフレンダの手を取り引っ張って行く。

「え？まじ？こんな幼女が私より年上でしかも教師なの？結局……大丈夫なの？」

「あんまり失礼な事いうと怒りますよー？」

昨夜の麦野のような恐ろしい笑顔を浮かべ、小萌はフレンダをみる。

「は、はい……というか私転校って初めてなんだけどどうしたらいいってわけよ？」

「そこは先生に任せてください！では、少しここで待っててくださいね！」

教室の前へつくと小萌はフレンダを廊下に残し、先に部屋の中へと入った。

「————！」

「————？」

中で何かやり取りをしているが、特に興味もないので聞き流す。
しかし男たちの歓喜の叫びと「だが上条は死ね」というハチャメチャな叫びは嫌でも耳に入ってきた。

「はーい、ではフレンダちゃん中へどうぞー」

——はぁ、もう猫かぶっても仕方ないし……普通に行くか。

扉を開き、自分に集まる数十人の視線に独特の威圧感を感じながら黒板に名前を書いた。

「えーっと、フレンダ=セイヴェルンです。特技はあんさ……違った。特技は……あれよ、うん……なんか色々？好きなものは麦野、得意教科は……まぁ、色々よ。
結局まぁ、なにが言いたいかというと、よろしく頼むってわけよ」

「……って、それじゃあ名前と好きなもの麦野って事しかわからんにゃー、しかも麦野ってなにかわからんから、結局名前しかわからんぜよ」

自己紹介を終えると、後ろの方に座る金髪にグラサンというみるからにヤンキーな学生がそう突っ込んだ。

「……名前以外あんたらにはなにも教えたくないって事よ、このやられ役ヅラ」

カチンときたのか、フレンダもつっかかる。

——場を白けさせて、それでも接触を図ろうとしてきたらそれが土御門って事でいいや。というか、目標の写真くらい載せときなさいよ！

突っかかってから、このクラスには土御門元春がいるという事を思い出し、穴だらけの作戦へ方向転換する。

「……たまらん」

「は？」

しかし、こういう態度で行ったら白い目で見られるものだと思っていたが、このクラスは変人が多いらしい。

「金髪にお人形さんみたいに綺麗な顔、スカートから伸びる芸術作品のような美しい脚線美……フレンダちゃん！僕ぁ青髪ピアスや！付き合ってくれ！」

「ドン引きされる覚悟で噛み付いたら逆にドン引きだわ……」

「そしてその蔑みの目と態度がもう……もうっ！なぁカミやん！」

生理的に受け付けない気持ち悪さの青髪ピアスとかいうやつは、前に座る黒髪のツンツン頭に同意を求めた。

「あぁ、確かにフレンダは可愛い。だが青ピ、お前は間違っているぞ……色々と。
とりあえず土御門も転校早々で緊張してる女の子をからかってやるな……あとで吹寄に怒られるのは何故か俺なんだから」

「土御門ぉおお？」

——このやられ役みたいなみるからにヤンキーなのがあの土御門？違うじゃん！やばいやつって結局見た目はわりと普通だったりするじゃん！

カミやんと呼ばれた生徒が、自分の噛み付いた金髪を土御門と呼んだ事に思わず声をあげてしまった。

「……にゃー、俺が土御門だが？それがどうかしたかにゃー？フレンダちゃん？」

明らかにフレンダが暗部組織のものだとわかっている上でにやけヅラで土御門はすっとぼける。

「……あっはは……まさかあんたが土御門元春だったとは……あはは……はは」

「ん？二人は知り合いなのか？」

「いんや、俺は知らんぜい？でもあっちは知ってるみたいだにゃー？
あぁ、悪いな青ピ、カミやん……どうやら今回フラグが立ったのは俺みたいだぜい！」

「いや、まだ僕は諦めへんで……！」

三人のやり取りに、クラスの中は笑いに包まれる。

——やっちゃったー！やっちゃったー！どうしよう、どうするの？てかどうなるのぉ！

フレンダは頭をかかえ座り込む。
隣で小萌先生がなにか言っていたが、それどころではなかった。

〜〜〜

「資料は意図的に凶暴に書いてあンだよ。
そうすれば、俺に喧嘩売ろうとするやつも減るだろ？だから機密レベルも誰もが見れる低さに設定してある。
その上で喧嘩売ってきたらそれはもう叩き潰すしかねェけど、極力俺は人を傷つけたかねェンだよ」

負けたら一ついう事を聞く。
このルールで人生ゲームをやり続け、一方通行はミサカ00001号のおもちゃにされ続けていた。

「ほう、では本当は優しい人だったのですね、とミサカは一方通行のイメージをオオカミからウサギへとチェンジさせます」

「……なァ、そろそろマジでなンなのか教えてくれよ。
クローンがどォして俺に殺されに来るンだ？
第三位はこの事知ってンのか？」

ゲームを片付けながら、一方通行はもう我慢ならんというようにミサカ00001号へと懇願した。

「仕方ありませんね、お姉さま……オリジナルの第三位は知りませんよ、と心の広いミサカは負け犬の質問に慈悲の心で答えます」

「じゃあ、なンでお前が生まれてきた？DNAマップなンざ……まて、確か昔なンかの実験で……筋ジストロフィーかなンかの治療でDNAマップを提供した電撃使いがいたな……まさかそれが第三位か？」

喋りながらなにか手がかりはないかと記憶を辿ると、電撃使い、DNAマップという単語が医療研究チームの実験にヒットした。

「おぉ、とミサカは良すぎる頭脳を持った一方通行へ尊敬の眼差しを向けます」

「でもよ……」

「えぇ、言いたい事はわかります。そのときお姉様はまだレベル2〜3というところでしょう。
ウチのお姉様は寝てても一位のあなたとは違いますからね、とミサカは一方通行のチートっぷりに改めて驚きます」

苦いからか缶コーヒーをちびちびと飲みながら一方通行の疑問に「まぁ、たまたまレベル5までいっちゃったというだけでしょう」と答えた。

「……たまたま、ね」

一方通行はなにか引っかかることがあるのが、あまり納得し切ってはいないようだった。

〜〜〜

——やばいよね？やばいよね？やばいよね？

「————？」

フレンダには聞こえてないが、一時間目の予鈴が鳴ると小萌はとある生徒にフレンダを任せ教室をあとにした。

フレンダはそのことにすら気づかずに頭を抱えたまま
——ここまで動揺すると逆にツッコミどころを増やすだけだという判断すら出来ないくらい動揺していた——
ブツブツと「やばい」「死ぬ」「どうしよう」と繰り返していた。

当然、小萌にフレンダを任された女生徒の言葉も耳に入らない。

「フレ————？大——ぶ？……ねぇってば！」

反応のないフレンダが流石に心配になったのか、その女生徒はフレンダの肩を割と強めに揺すった。

「はっ！おはようございました！」

「お、おはよう？……じゃなくって、あなたの席はあそこよ、上条の……あの、黒髪のツンツン頭の隣。バカ三人のちょうど真ん中で悪いけど、ひと月我慢して頂戴」

「え？うん、ありがとう。……え？土御門の前ってこと？」

わけのわからん挨拶にも困ったようにだがしっかり対応し、その後の指示もテキパキとしている。
きっとこういうのを委員長というのだろうとフレンダは思いながら指定された席をみると、土御門と目が合った。

「つ、土御門の前？無理無理無理、殺されちゃうってわけよ！」

「こ、殺される？なんでよ？大丈夫よ！あんな格好でバカだけど割といいやつよ？」

「はぁ？あんた——むぐっ……」

あいつが何者なのか！と言おうとするが、それは先ほどまで席についてニヤニヤしていた土御門に口を塞がれ阻止された。

「むむみかも！」

「にゃー、この子俺の事なんか誤解してるよにゃー？
何だって俺がこいつを殺さなきゃいかんですたい」

「……というか、フレンダさんは何で土御門知ってるの？あ、あと私は吹寄よ、困ったらなんでも言ってね」

「ぷはっ……いきなり口塞ぐとかなんなのよあんたは！
別に、知り合いってわけじゃなくって……。
そう、あれよ……この前スキルアウトに絡まれたとき……そいつらからこの学校に土御門元春っていう伝説の不良がいるって聞いたわけよ。
能力者五十人で襲撃しても、土御門と舎弟二人にあっさりやられた……って感じのね」

吹寄という生徒の問いはクラス全員が聞きたかったことのようで、フレンダの答えは教室中に響き渡った。
その答えを聞くと、事情を知っている土御門は何かを疑問に思う顔をし、ほかの何も知らない一般人たちは一斉に笑い始めた。

——流石に無理があったかな？

軽くした打ちすると、これまたいつのまにか寄って来ていた上条が目に涙をためるほど笑いながら、言った。

「いやー、それは多分色々と脚色しすぎだよ。
多分舎弟二人ってのは俺と青ピのことだよな？」

笑った笑った、と言いながら土御門へ同意を求める。土御門もぎこちなく笑いながら頷いた。

——あれ？結局もしかして今の適当なごまかしで私が暗部と関係なく転校してきたかもしれないって思ってくれたりしたわけ？

その可能性に、フレンダは少なからず心が軽くなった。

「まぁ、一番派手な格好だからリーダーだと思われたんだろうけど……むしろこいつと青ピは俺を助けてくれてるんだよ。
俺は……まぁトラブル体質でな、すぐケンカに巻き込まれるからそれの処理をこいつらが助けてくれるんだ」

巻き込まれにいくんでしょうが、と呆れたように吹寄はため息をついた。
それに対し、上条は何故か照れながら笑う。

「ま、だからさこいつは悪いやつじゃないよ、安心しろ！……あと三人で勝てたのは20人が最大だ。20人と言っても次々湧いて来る感じだから5、5、6、4みたいな感じだったけどな」

——いや、多分かなり手加減してるってわけよ。私でも20人くらいなら……あ、こいつらは相手を殺しちゃいけないんだっけ？

差し出された上条の手を取り立ち上がりながらクラスの雰囲気を眺める。

——思いのほかみんな暖かい目で迎えてくれるわね。

暖かい、というよりも同情に近かった。
これから新しい学校生活が始まるというのに初っ端からバカにおちょくられ、バカに惚れられ……。
唯一の救いは上条が初対面でのフラグ建設に失敗したということだろう。
ここでフレンダが上条に惚れてしまっていたらおちょくられ、惚れられ、転校早々女生徒の90%以上がライバルになる。
という意味不明な状況に叩き落とされていたのだ。

「てかさ、お前カバンとかは？」

「は？何がよ？結局教科書なんてまだ持ってないし、ノートなんか取るつもりないし……いらなくない？」

「お、おぉ、赤点仲間が増えたような気がする」

その清々しいほどの授業放棄宣言に上条ですら若干引いた。

「……赤点ね、まぁそれも青春ってわけよ！
この私がそんな無様な点数取るわけないけど」

フレンダはふふんと笑うと先ほど言われた自分の席へと歩いていった。

〜〜〜

常盤台は流石というべきか、二時間目までをもし友人とはぐれ不慣れな学内で迷っても大丈夫なようにと完璧な説明を行っていた。
その中には外での態度、常に常盤台の生徒だという誇りを云々などお堅い部分もあったが、ギリギリ起きていられるレベルを保っていた。

学校生活の話をあらかた終えると、教師はパンフレットのようなものを数冊取り出し、寮の説明を始めた。
学舎の園の中と外に何個か寮を持っているらしく、常盤台の生徒は寮に入るのが規則らしい。
一瞬、それも良いかもしれないと思ったが、周りにいるのはもれなくお嬢様お嬢様したお嬢様ばかりだ。
ゴミの中を生きて来たような根っからの暗部組織の人間の絹旗はもしもそんなところに入れられたら発狂するだろう。

——ふむ、それに麦野達と離れて暮らすなんて嫌ですしね。ここは何がなんでもお断りしましょう。

「絹旗さん？聞いていますか？」

「いえ、超必要ありませんから」

「は？それは……もうすでにどの寮に入りたいか決まっている、ということですか？」

「いえいえ、違いますよ。私は寮なんてものには超入りません、ということです」

これで校則、学校理念、教育信条などそういう教育機関の掲げるものがどういうものなのか絹旗が全く理解していないことがわかるだろう。

自信満々にそう言い切ると、説明役の教師ににっこりと笑いかける。

「あ、あの……それは無理です。
常盤台の学生は寮にはいる、というのが規則ですので……」

「規則守って精神壊れたら意味ありませんって。お嬢様の中に放り込まれて二十四時間ですわうふふなんてしてたら三日で病みますよ」

「ですが……」

「ですがもなにも超無理ですって！私だってあなたを困らせたいわけじゃありませんよ？
優しく説明してくれましたし、割りと好感持ってます、でもこれは無理です。
寮といったらご飯とかの時間も決まってるんですよね？個室じゃないですよね？無理ですよ」

あまりにも拒否できるのが当たり前という態度に、説明役の教師も言葉を失った。
何年も新入生、転入生への「常盤台の過ごし方」を説明してきたベテランも、
この根拠のないであろう自信の前では「実は寮なんて入らなくてもいいのではないか？」とすら思えてくるほどだ。

「話は終わりですか？ではサクッと私の教室を教えてください！」

「あ、あー……いやいや、何言ってるんですか？
あのレベル5の御坂美琴さんですらきちんと寮生活をしているのですよ？」

「そういう超能力者を特別視するような人が、御坂美琴を孤独にさせてるって超わからないんですか？」

「……それは今関係ありません。あなたの事を——」

「先に超超電磁砲の名前を出したのはそちらですよ？まぁ、とりあえずこの話はまた後日にしましょう。
私も今住んでるところの契約などあって寮にはいるとしてもすぐには超無理なので」

こうして主導権を握られてしまえばいくら教師だろうが大人だろうが、生ぬるい表の世界で生きてきたものは年端もいかぬ少女に負けてしまうのだ。
暗部という世界は、虚勢とはったり、弱みを見せない事が生き残る絶対条件である。
一般常識としての規則やらルールに縛られたものでは勝てるわけがないのだ。

〜〜〜

「絹旗最愛です。最愛ですよ？もあいとかふざけた事抜かしたら超ぶっ殺しますよ。
まぁ、私はあなた方みたいな温室育ちではなく超雑草なので、下品だったりマナーがなってなかったりすると思いますが……よろしくお願いしますね」

多少破天荒だが根は真面目な子、という印象を持ってもらえたらそれでいいと絹旗は思っていた。
御坂美琴の生活態度はお世辞にも優等生とは言えないものだと資料を読みわかっていた。
なので、あまり上品な自分を演じても近づくチャンスは少なくなる。
むしろ自由奔放なやや不良っぽい方が馴染みやすいと考えたのだ。

「で、では……絹旗さんの席は……御坂さんの横ですので、席へついてください。
御坂さん、絹旗さんをよろしく頼みますよ？」

言われたとおり、御坂美琴の隣へ座ると御坂は裏表ない素直な笑顔を絹旗へ向けてきた。

「やー、なんか気が合いそうな子で良かったわ。
これからよろしくね！」

そして、言いながら手を差し出して来る。

「……はい、超よろしくです！……これ、手をとってもビリっと来ませんよね？そういう新人いじめみたいなの超ありませんよね？」

「絹旗さんってお嬢様学校にどんなイメージ持ってんの？」

呆れたように笑うと更に手を絹旗の方へ伸ばした。

「いやー、靴に画鋲とか、女王様みたいのがいて『あなたは一番の新入りなのですから私の下僕ですわ』みたいな感じですかね？」

御坂の手を取り、握手を交わした。

フレンダとは打って変わり、絹旗の学生生活は順調な滑り出しを見せた。

フレンダ回
絹旗回

主人公の垣根さんは相変わらず空気ですね
次は麦野さん滝壺さん回なのでまだまだ空気です

では

乙
絹旗と美琴、黒子絡むかな

おつ
絹旗はスカート短くしてるのかね

乙

麦野さんがどんな学園生活をスタートさせるのか気になる

麦野は年齢的に入学を学校から拒否さr

おーい、314が赤と黒のオブジェになってるぞー

〜〜〜

女の子という生き物は男の目がないとだらしなくなる。
これが通説であり、また真実でもあるのだが、しかしそれは超が三つほどつく名門校である常盤台には当てはまらないようであった。

「……授業終えた感想は？」

授業終了のチャイムがなり、ぼんやりと教室を見回している絹旗に御坂がニコニコしながら話しかける。

「難しかった？」

途中編入など基本的には認めない常盤台に入ってきたということはそれなりの頭脳をしているはずだ。
その頭脳を唸らせるほどの授業を毎日自分は当たり前のように受けている、ということが御坂はなんだか嬉しかったのかもしれない。
少しだけウキウキしたような、お姉さんぶるような口調であった。

「え？授業？正直授業自体はこんなものか、って感じですね。
それより驚いたのがみんなお行儀が超良いことですよ。
もっと中学生って居眠りしたり、女子校なら男の目を気にせずだらぁっとしてるものかと思ってました」

「絹旗さんって余程頭良いんだね……常盤台の授業をそんな風に言っちゃうなんて……」

先ほどまでの態度が恥ずかしくなったのか、御坂は顔をそらした。

「まぁ、特殊な環境にいましたからね。
だらぁっとしてたのなんて——」

絹旗はそれに気づかず次の授業の支度をしながら話を続けようとした。
が、それは転校生を珍しがるクラスメイトにより打ち切られた。

「絹旗さん、御坂様とばかりお話なさってないで私達ともお話ししましょう？」

「前はどちらの学校にいたんですか？」

「部活動はお入りなる？」

「ご家族は？」

「絹旗さん、スカート短すぎると怒られてしまいますわよ？」

次々と順番に答える間もなくお嬢様がたは柔らかくほほえみながら絹旗に質問を投げ続ける。

「え？あ？……ちょ、落ち着いて……部活なんて入りません！
家族は姉っぽいのが四人ほど！スカートはこれで良いんです！
計算し尽くされギリッギリ中身は見えません！」

された質問を思い出しながら、ぽんぽんぽんと答えていく。
そのあともさらに質問を投げられ、それを必死に打ち返した。

——うわぁん！御坂超助けろ！

御坂へと助けて信号を送るが、しょうがないわよ、という風に笑っただけであった。

——ちくしょう……あァ？

それでも必死に御坂へ信号を送り続けていると、とある質問が数ある中から鮮明に絹旗の脳に刻み込まれた。

『最愛って名前素敵ですね。きっとご両親も素敵な方なのでしょう？』

絹旗は無意識のうちに立ち上がっていた。

「家族」ならばいい。
家族なら出来たから。
仲間が家族になってくれたから。

だが——。

「おい、オマエ今……なァンて言った？私の両親がァ……素敵な人ォ？ハッ、ふざけた事抜かすとぶっ殺すぞォ……」

それだけは代わりの効かない物だ。
そこだけは触れてはいけないのだ。

「ひっ……」

絹旗を囲んでいたクラスメイトは絹旗の豹変に気がつくと、一斉に一歩後ずさった。
絹旗からひしひしと感じるのは殺意。
今まで経験したことのないような鋭いそれは刺すような痛みを錯覚させるほどのものだった。

ジロリと自分に向けられた恐怖の眼差しをひとつずつ睨み返すと、とりあえず目の前にいる奴から殺そうと手を伸ばす。
だが、手を延ばしただけでは届く距離にはいない。
チッ、と舌打ちすると一歩前へ出ようとするが、自身の前には机がある。
進めない。

イライラが蓄積され、とりあえず机から叩き壊そうと腕を振り上げた瞬間——。

——その拳に電撃が当たった。

「あ？なァにしてくれてンですかァ？」

「落ち着きなさいよバカ」

御坂は静かに怒鳴った。

「お前も死にたいンですか？」

「あんたの地雷踏んじゃったのは確かにその子達が悪いのかもしれないけど、無理ってもんよ。
それが地雷だなんて知らなかったんだし……聞かれたくないなら両親の話はするな、とでも言っときなさいよ。
それが出来ないなら両親の話が出た時に切れるんじゃなくて話したくないって言いなさいよ。
いきなり切れるんじゃないわよ、みっともない」

絹旗を遠くから見ていた生徒達も、絹旗を囲んでいた生徒達も、絹旗自身もみんなが黙った。
否、絹旗以外は声が出せなかった。
その点では御坂は流石なのだろう。
本気の殺意を振りまく絹旗に全く恐れを感じずに説教をしてのけたのだ。

「……超、ごめんなさい。
両親の話はいい思い出じゃ無いのでこれからはしないでください。
御坂……様？の言うとおりいきなり切れたりして超ごめんなさい」

カチコチと時計の針が何回か音を奏でると、絹旗そう言いながら頭を下げた。

御坂に様をつけたのは先ほど目の前の生徒達がそう呼んでいたからだ。

「え、えぇ……驚いたけれどこちらもごめんなさい。
転校生が珍しくってはしゃぎすぎてしまったみたいですわ。
この事は水に流してこれから仲良くしてくださいます？」

女生徒達も、絹旗から殺意が消えた事で呪縛が解けたかのように話し始めた。
こういう時に引きずらずすぐに友好的な態度を取り戻せるのは温室育ち故だろう。
にっこりと笑いながら絹旗の顔を覗きこんできた。

「超勿論です……」

ぎこちなくその笑顔に笑顔で返すと絹旗は御坂の方へ体ごとむいた。

「御坂様……御坂様ってなんなんですか？
これ超嫌ですね。
私は御坂……いや、美琴って呼びますよ？
美琴も悪かったです、止めてくれて超ありがとうございました」

そしてまっすぐと御坂の目を見て謝罪と感謝をする。

「……うんっ！私もそのほうが嬉しいわ最愛！」

御坂様、と最初呼んだ時少しだけ悲しそうな顔をしたが、
絹旗が「それは嫌だ、美琴と呼ぶ」と言うとぱぁっと笑い、御坂も絹旗を「最愛」と名前で呼んだ。

〜〜〜

フレンダ、絹旗、そして心理定規が今の麦野を見たら笑い死ぬだろう。

——滝壺の野郎ぉ……。

笑顔のまま心の中でこうなった原因である滝壺に怒りを募らす。

「麦野さん？どうかした？」

「あ、いえ……大丈夫です。なんでもありませんよ」

「そう？なんかあったらすぐにいいなよ？みんな力になるから！」

短髪の活発そうなその子はイメージ通りの明るい笑顔で麦野に微笑みかける。

「ありがとう、嬉しいわ……」

——やっべぇ、これはマジでやべぇ……。

こうなった原因は朝学校に着いたところまで遡る————。

〜〜〜

「おい、もう一時間目終わってるぞ？」

「そうだね、朝早く起きたのにね」

「なぁ、一発でいいからビンタしていい？」

「嫌だよ、何言ってるの？」

一時間目が終わり、十五分ほどの休憩時間である。
学校内はどこかざわざわとしていてた。

「……もういいや、行くぞ理后」

「うん、しずりん」

「なぁ、やっぱ一発殴らせて？本当に頼むから、土下座してもいいから一発殴らせて？」

「いやだよ。ほら、いこしずり」

終始滝壺のペースに翻弄されながら二人は学内へと入っていく。
客用の玄関から入り、職員室を目指そうとするが学校などという場所の構造を知らない二人はそれがどこにあるのかすら見当がつかなかった。

「……今回の依頼おかしくねーか？制服以外霧ヶ丘の資料なんてほぼなかったろ？
普通ならもっと地図とか学生名簿とか、そういうの用意するだろ」

「そうだね……まぁ、裏があってもそれがどんなものかまだわからないし、今は我慢の時期だよ」

廊下を適当に進みながら、職員室のプレートのかかった部屋を探す。

「お、あった」

「うん、入ろう」

「お、おい……心の準備ってもんが——」

なんの迷いもなく滝壺はそのドアを開くと、職員室中に聞こえるように珍しく大きな声を出した。

「すみません、遅れましたぁ！
しずり……あぁ従姉が貧血起こしてしまって……」

そしてこのアドリブである。

「あぁ、麦野さんと滝壺さんね？
心配したわよ。貧血って……大丈夫なの？」

滝壺のその声に駆け寄ってきた教師に話を振られ麦野は戸惑ってしまう。

「へ？あ……は、い？」

「ごめんなさい、しずりは人見知り激しくて……あと体が少し弱いからおとなしいんです」

はきはきとメガネをかけた割と若めの教師に滝壺はとんでもない設定を話していく。

「あら、そうだったの？
辛くなったらすぐ言うのよ？麦野さんは私のクラス、滝壺さんは……あ、今入ってきた人のクラスだから」

「あ、じゃああの先生に私は指示を貰いますね。
じゃあね、しずり……お昼に迎えにいくよ」

にっこりとここはいつも通り笑うと滝壺は自分の担任の先生の元へと足を進めた。

「あ、うん……」

——まてまてまてまて！なんだこの難易度インフェルノは！

決して演技していたのではなく、話についていけず呆然としていたらたまたまおとなしい子に映ってしまっただけである。

「本当に、麦野さんはおとなしい子なのね。
滝壺さんはしっかりしてていい妹さんね」

「いや、従妹……です」

「あらごめんなさい。あまりにも仲良さ気に見えたから……。
ええっと、こう言うと気を悪くするかもしれないけれど、超能力者って聞いていたからこんなおとなしい子で少し驚いたわ」

「はぁ……」

この人は私が実はもう数え切れないくらいこの手を、能力を、全身を血で濡らしたと言う事を知ったらどんな表情をするのだろうか。
そんな事を考えながら曖昧に頷いた。

「さ、二時間目はあなたの自己紹介とクラスの自己紹介をするわ！
ちょうど私の授業でよかったわ！
そうと決まればさっそくレッツゴー！」

この若い教師は話をしているとだんだんテンションが上がって行くタイプの人らしい。
最初の落ち着いた雰囲気は消え去り、今や学生と言っても良いくらいのノリであった。

「あ、ちょっと……ひっぱらないで」

なんとか滝壺の作り上げた、というよりでっち上げたキャラを崩さずにそれに対応できるあたりが麦野沈利のすごいところだろう。

「あら、ごめんなさいね」

てへへ、と可愛らしく笑う先生はどこか犬を思い出させた。

——いやいや、んなのんきな事考えてる場合じゃねぇ！これ、やばくね？

初めから気持ちお淑やか目に行こうとは考えてはいたが病弱、人見知りという設定はなかったのだ。

——……クッソ自分はニコニコ笑いやがって。

滝壺は担任の先生とすでに仲良くなったようで笑い声をあげながら麦野達より一足早く職員室を出て行った。

〜〜〜

————とまぁ、要は滝壺の悪ノリである。

「そうですね、休日はソファで横になったり、読書をしたりなど家で過ごす事が多いですかね」

——うっそでーす、元気にビームで人殺ししてまーす。

「あぁ、両親ともに健在ですよ。とても良い親で月に一回は必ず電話をくれるんです。
このくらいの頻度のほうがお前も楽しみに出来るだろって……私は毎日でも話したいんですけどね」

フレンダ、絹旗、心理定規抱腹必須のにこやかモードの麦野はにこっと営業用の微笑みを浮かべながらクラスの人たちの質問に答えていく。

——これまたうそー……両親なんか覚えちゃいねぇよ。

「ん、そうですね……大切な人……やっぱり理后ですかね」

——これはまじ。絹旗やフレンダ、心理定規も大切だがな。

大切な人はいるのか、その質問にだけ麦野は本音で答えた。
その笑顔も営業用の仮面ではなく、本心から出たとても美しい可愛い笑顔だった。

「まぁ……素敵！」

麦野を囲むようにしていたクラスメイト達は少しだけ頬を赤く染め麦野に見惚れている。
いや、見惚れているというよりは……。

——あ？なんだこの微笑ましいカップルを見た時のような顔は？

そう、それは大切な人、つまり彼氏はいるのかという意図の質問に迷わず従妹の名前をあげた麦野を「可愛い」と見つめる視線だった。

——……あっ！

ややあって、麦野も投げかけられた質問と自分の解釈のズレを認識した。

「あ、あの……もしかして先ほどの大切な人って……」

「あぁ、いいのよいいのよ……わかっているわ。
大丈夫、応援するからね！」

「いや、違……」

「照れるな照れるな、愛の形なんて人それぞれなんだから」

——うぉおおお！イ・ラ・つ・くぅうううう！なんで女子高生ってのは人の話を気かねぇんだよ！

心の中でクラスメイト全員を三回ほど殺したところで麦野への質問タイムは終了となった。

こうして、麦野の辛い辛い学生生活がはじまったのである。

〜〜〜

「やっと飯やー！フレンダちゃん、一緒に食おうや！」

「あんたなんかと食べたら結局腹壊すわけよ。
屋上でも行って一人で食べるわ」

「あ、ちょっと——」

上条がそんなフレンダを止めようとするが、

「ふんふふっふーん」

完全に無視し鼻歌なんぞを歌いながら、購買ってどこにあるの、と出入り口付近にたむろしていた学生に気軽に聞き、楽しそに去って行った。

「……まずいぜい、フレンダはこの学校の購買の恐ろしさを知らんにゃー。
ってなわけで誰か助けにいってこいにゃー」

「くぅ！僕が行きたいが、パンあるのに行ったらなんかもうストーカーみたいやから行けへん……！」

青髪は本気で泣きそうな顔をしながら下宿先の主人が焼いてくれたパンにかじりつく。
青髪ピアスの下宿先はパン屋さんである。

そして————。

「……え？俺？」

二人の視線に気づいた上条は間の抜けた声を出した。

「嫌だぜ？今行っても無駄だし、止めようと思ったのを無視したのはあいつだろ？」

「おいおい、カミやんらしくないぜい？困ってる人がいたら死んでも助けるのがお前だろう？」

「いやいやいや、困ってなかったじゃん！というか青髪が行って来いよ！
惚れてんだろ？そのパンなら俺が食っといてやっから」

「どうせあとで行くんだろ？だったら今いくにゃー」

人気のパンはなくなるが混雑が収まった時が購買へ行くベストタイミングである。
その事を知っている上条は昼休みになった瞬間は動かない。
そして少しでも赤点を回避しようという気持ちはあるのか教科書を広げるが結局は土御門、青髪と駄弁るのだ。

「いやいやいやいやいや、上条さんの不幸を知ってるだろ？欲かいてここで行ったら買えるはずのパンも買えなくなる」

「カミやんはいつから困るであろう女の子をほっとける男になったんや？ん？」

「……わかったよ、もういいよ行くよ行きます行きますよっと……あぁ、不幸だ……」

フレンダとは裏腹に上条はとぼとぼと教室をあとにした。

〜〜〜

チャイムがなり、教師が教室を出ていくとクラス内はホッとしたような気の抜けたような穏やかな雰囲気に一変した。

——まぁ、名門とはいえガキの頃から勉強だ実験だと詰め込まれた私らには余裕だな。

教科書、ノートを机の中にしまう。

——滝壺が来るとか言ってたけどどうなんだろ？覚えてんのか？

教室のドアをチロチロ見ながらお昼をどうするか考える。

「……な、なんですか？」

その様子を周りの生徒が微笑ましそうに眺めているのに気づき、謎の恐怖に似た感情を感じた。

「いえ……ただ、理后さんを待っている麦野さんが可愛くって……。
昼食に誘おうかと思っていたのですが……お邪魔してはいけませんね」

そう言うと、彼女らはまたニコニコとまた麦野を眺める。

——うっわ、ぞわっときた。なんだこれ……ん？

「あの、ならば私は気にせず先に食べていていいですよ？」

「あぁ、気にしなくていいですよ。大丈夫です」

「そ、そうですか？……あ」

そんな会話を交わしていると廊下から滝壺がひょこりと顔を出した。

「しずり、来たよ。大丈夫だった？」

「うん、平気だった」

——どの口が大丈夫とか言いやがる！そわそわぞわぞわしっぱなしだコラ。

「じゃあ、行こっか……学食あるんだって」

周りの生徒が一切見えていないかのように滝壺はまっすぐ麦野の元へと進み、その手を握る。

「キャッ」

その様子を見ていた麦野のクラスメイトはそう声を上げると、じゃあ、と言い残し去って行った。

「……滝壺、覚えてろよ？」

数時間ぶりに麦野様が素を出した。

「大丈夫、そんなしずりも好きだから」

「……バカにしてんの？」

ふるふると首を振ると麦野を引っ張るように滝壺は歩き出した。

「そっちはどうでした？」

廊下には生徒が何人かいるため、演技をしなくてはならない。

「普通かな、普通がどういうのかわからないけど……しずりは友達出来たみたいだね」

「“は”って、なによ。理后だって出来たでしょ？」

「まぁね。みんな良い人だよね、お嬢様っぽくないのもいたけど」

〜〜〜

「滝壺理后です。一緒に転校してきた三年生のむぎのしずりは従姉です。よろしく」

ぺこりと頭を下げると、先生が生徒達に何か質問はないかと聞く。
すぐさま赤髪のおさげの子が手を上げ、質問した。

「以前はなんて学校にいたの？」

その挑戦的な瞳に、暗部につながりのある存在だと気づく。

「……いってないよ。小学校も中学校も個人的な理由で通えなかったから学校に通うのはじめて」

だが、ここであたふたするような滝壺では無い。

「あなたお名前は？」

「……結標よ、結標淡希。よろしくね」

面白くない、という顔をしながら結標はそう名乗ると席についた。

「他にはある？」

先生を無視し、滝壺がクラスメイトに尋ねる。
すでにクラスの雰囲気は滝壺の空気に侵されているようだ。

「ないなら終わり。あったら休み時間とか気軽に話しかけてね」

気軽に話しかけてね、とは普通迎え入れる側の言葉なのでは……とクラスの全員が思っていたはずだ。

〜〜〜

「結標淡希か……どっかで聞いたことあるな」

購買でパンを買うとひと気の無い校舎裏でそれを食べる。
滝壺と二人の時は周りに誰もいないほうが都合が良い。

「多分、暗部に何かしらの形で関わってる。
能力は空間移動系らしいよ」

「思い出した、案内人とかいう奴だ。
どこに誰を案内してるのかは知らねぇが、完璧表の人間でも無いな。
だがそいつは電話の女が口を滑らせた時に知ったんだぞ？そいつが外とつながってるとは思えないな……」

「おぉ」

麦野の言葉に滝壺は何かを思い出したかのように声をあげた。

「なんだよ？」

「仕事の事すっかり忘れてた。というか忘れたままでいたかったな」

「おいおい、垣根がいまなにしてるかわからん。
わからんが、絹旗と私たちの為になんかしてるってのは確かだ。
だからこそ、私たちはしっかり仕事こなして、あいつが学園都市に消される前に止めなきゃならねぇんだぞ」

「わかってるよ。でもさ、多分こうして私たちが話してるのも暗部とか統括理事会には筒抜けだよ。
かきねを助けるのが最善の方法なら、学園都市がそれを許すはずが無い。
きっといまも、かきねすら学園都市の手のひらで転がされてるだけ……」

滝壺のいう「大丈夫」それは自分達は死ぬ時は一緒で生きてる間は引き離される事がない。
ということだ。
絹旗と垣根にしたって、連絡を取り合う方法などいくらでもあったはずである。
それをしなかったのは絹旗の意地と垣根がそれを思いつけなかったからだ。

「でも、こうして日の当たる表の世界でみんなで生きれたら楽しいと思う。
だから、逆に仕事はしない。仕事して怪しい人見つけたら、それを消さなきゃいけなくなる。
そんな事してたら抜け出せない」

「バカか、仕事しない構成員なんざそれこそすぐ消されるぞ」

「バカはしずりのほうだよ。
今、私たちが消えたらクラスメイトがおかしいと思ってくれる。
きぬはたはきっとみさかと仲良くなるし、ふれんだもなんだかんだ言いながらつちみかどと良い関係を築くとおもうし」

「それがなんなんだよ！」

「わからない？みさかとつちみかど、この二人が私たちの後ろ盾になってくれてるってことだよ。
みさかは第三位、しずりよりも序列が上の超能力者だよ？
つちみかども『ミスらしいミスをしていない奴を消す暗部』だったら反逆してくる可能性が出てくる。
これだけいろんな暗部組織に名が広まって生きてるつちみかどだよ？
学園都市側もなるべくおとなしくしててもらいたいはず。
それに、そもそもこんな仕事をアイテムに回してくるのがまずおかしい。
私たちは『殺す』のが主な仕事だよ？
それに私がいる意味は『対能力者』ってこと。
それが、こんな調査だ監視だ、なんておかしい。
今回の仕事の資料も急造品って感じでひどいなんてものじゃなかったし、
私たちがいまここにいるのは多分垣根が手を回したから……だから仕事なんて本当はないんだよ」


「……だとしたら……なんだ？私たちの本来の仕事は……いまあいつ一人でやってるって事か？」

なんでそんな事を、と麦野は吐き捨てるように言った。

「それで私たちが救われると信じてるんだろうね。
そのうち電話の女からも連絡こなくなって、こっちから連絡するのもできなくなって……そこで初めてかきねとしては成功だったんだろうね」

「あいつは……死ぬつもりなんじゃねぇのかよ……死ぬ事があいつの救いなんじゃねぇのかよ」

「自分が救われるよりも、死ぬより辛い暗部できぬはたを守りたかったんじゃない？」

午後の授業の始まりを告げるチャイムがなった。
それは、まるで滝壺の言葉を肯定する正解を告げる音のように麦野には聞こえた。

「だとしたら……もう、あいつを救う方法なんて……ないじゃないのよ……」

「死ぬのが救いなら、まだ道はあったけど……生きてきぬはたを守るのが救いになっちゃったら……そうなるかもね」

死ぬのが救いならばまだ道はあった。
垣根が死ぬ事により絹旗は永遠に救われなくなる。その事をわからせれば良かったのだ。
そして、垣根の中に根付く『母親を殺した』という罪悪感、それを取り除く事も時間はかかるかもしれないが出来ない事はない。
垣根の母親が命をかけてまで垣根に伝えたかった事、
それがなんなのかを垣根がしっかりと理解すれば死んで救われるなどという結論が出るはずがそもそもないのだ。

「——でも」

滝壺は珍しく目をしっかりと開き真剣な顔をしていた。

「まだ、大丈夫だよ。
言ったでしょ？これすらも学園都市の手のひらの中だって。
何をするつもりかわからないけれど、垣根がどんな道を選ぼうがあと一回。
あと一回は必ず私たち……少なくともきぬはたの前に現れる」

どこからその自信がくるのかはわからない。
だが、かつてないほどの力強さで滝壺はそう言い切った。

〜〜〜

「もうめんどくさいので実験について説明しますね、とミサカはゲームに飽きた事を遠回しに主張します」

「おォ……全然遠回しじゃねェけどな……」

一方通行はぐったりした顔でトランプやらオセロなどのゲームを片付ける。

「絶対能力者進化実験、という実験です。
内容は二万体の妹達……あ、ミサカ達クローンの事です。修道女って意味ではないです。
二万体の妹達を一方通行が二万通りのやりかたで殺す事です、とミサカは簡潔に説明をします」

「はァ？なンだそりゃ……そンな実験するわけねェだろ！」

持っていたゲーム類を床に思い切り叩きつける。

「ここのクソ共は半殺しにしてやったってのにまァだ懲りてねェのか？」

ギロリとミサカ00001号を睨む。
ミサカ00001号に罪はないとわかっていても当たってしまう。

「おい、どの研究所のなンて野郎だ。そいつを殺してくる」

「わかりません、とミサカは正直に答えます。
恐らく貴方が激昂する事もわかっているのでしょう。
研究所内でも研究員は全員マスクをしていましたし、研究所を出る時も目隠しをされていましたから」

「……どォすりゃ止められる？」

「さぁ？とミサカはその答えを持っていませんので答えようがありません」

「なンでオマエはそンなに淡々としてられるンだよっ！
オマエが死ぬ実験だぞッ！」

ミサカ00001号の態度に腹が立ち、怒鳴る。

「何を言っているのですか？ミサカは殺される為に生まれて来たんですよ？」

その答えに一方通行は言葉を失う。

「……そンなの……あっていいわけないだろ……」

力なくそう呟くのがやっとであった。

「何をそんな悲しそうな顔をしているのですか？とミサカは一方通行の顔を覗き込みます」

「オマエは、絶対に死なせない……」

近寄って来たミサカ00001号を一方通行は思い切り抱きしめた。

「実験も絶対ェ潰す……能力は……人を助ける為のもンだ。
それを、人殺しになンか俺は使わねェ」

その目に宿る力は決意。
今までなんとなくで能力の使い方を間違えなかった最強の能力者が初めて心の底から建てた誓い。

「俺は、全てを守ってみせる」

ここまで
今日すごい長い

アイテム回
一方通行回

垣根さんは未だに空気ですね


たまにはレス返してみる

>>311
美琴とは絡みました
>>312
こういうことです
>>313
これまたこういうことです
>>314
これからは逃がし屋さんをご利用ください
>>315
そのオブジェ気に入ったら持って帰っていいよ？

絹旗の制服姿は絶対かわいい

麦野の制服姿は事実としてイメクラにしか見えないと思うの

ちょっと忙しい
18日まで多分来れない


>>343
違うな、間違っているぞ！絹旗は制服“も”可愛いんだ
あと>>344は逃がし屋さんに依頼しとけ

では

しばらく書けないわ
まじでちょっとリアルが上条さん並みに不幸続きで精神的にいま無理

二ヶ月無理そうなら落としてまた落ち着いたら立てますわ
完結はさせる

〜〜〜

「第一位が選んだ道は第二位、そして幻想殺しを救うかもしれないな」

ビーカーの中に浮かびながら統括理事長アレイスター・クロウリーは笑う。

「だが、しかし……救いとは時に絶望よりも悲惨な結果に終わる」

その言葉を聞く者は一人もいない。

「第二位……未元物質は救いを求めてはいない。
あいつが求めているのは……死だ」

しかひそんなことは些細なことで、アレイスターはしゃべり続ける。
アレイスターのプランの中で最も近づくことの容易でない道を、駒が勝手に進んでくれたのだ。
少なからず興奮しているようにも見えた。

「フフ……そうだな……次は……」

ここで実験を止める為に幻想殺しの青年、上条当麻が第一位の青年、一方通行とぶつかるというシチュエーションは完全に崩れた。

「幻想殺し……これの絶望だ」

プランは動く。

罪悪感で暗部に第一位と幻想殺しを縛ろうとした計画は既に消えた。

「そうだな……未元物質と幻想殺しの衝突。
ここで未元物質の死と引き換えに幻想殺しは闇に堕ちる。
そしてその後の第一位と幻想殺しの衝突。
そこで第一位の覚醒はなるだろう……。
その時、扉は開かれる……絶対能力者……神のへの扉が……」

〜〜〜

「……ん？」

「あ？どうした？」

上条と垣根が特に意味のない話をポツポツと交わしていると、上条が急に立ち上がった。

「いや、わからん。わからんけど……違和感？」

「……あぁー、逃がし屋さんの能力消えてら」

ほれ、と言いながら先ほどまでつなぎ目だったところを垣根は普通に通り過ぎた。

「あぁ、鳥が普通に飛んでるのみて違和感覚えたのか！」

「……なんつーか、お前すごい神経太いな。
それってつまりさっきのぐるぐるループに完全に適応してたってことだろ？」

「能天気なだけだよ」

呆れる垣根に、上条はのほほんと笑う。
しかし、垣根の思った通り、上条のトラブルに対する適応能力は実際かなり高い本人にその自覚はないが……。

「ま、お前がどこで何してようと関係ないけど……気をつけろよ」

空き缶をゴミ箱に投げ入れると上条はやや真剣な顔つきで言った。

——ッ……！

その表情に、垣根は本能的な恐ろしさを感じる。

——な、なんだこの野郎……？

絹旗と過ごした時間は垣根には怖いものしかなかった。
絹旗と太陽、そして草花だけが垣根にとって怖くないものだった。

——そう、怖いものしかなかった。でも、暗部に入ってからは……俺は強くなったはずなのに……怖いものなんかねぇはずなのに……。

第二位という衣で身を飾り、自信をつけた臆病な泣き虫。
強さというものがなんなのか、それを理解できていない男。

垣根が本能的に恐怖を感じたのは上条が垣根の受け入れようとしない事をあっさり受け入れているからだ。

「……忠告ありがとう。
お前も……弱みを見せんなよ、付け込まれるぞ」

仕返しのつもりか、垣根は偉そうにいう。
それに対し上条はまず笑った。
ここで垣根は自分のセリフを後悔する事になる。

——やめ、ろ……。

恐らく上条が言うであろう言葉。

必死に自分が目を逸らした言葉。

「ばーっか、弱みを見せなきゃ俺は今頃死んでるよ」

垣根にトドメを刺すように優しい笑顔のまま言葉を続ける。

——や、め……ろ。

垣根の苦痛にゆがんだ顔には気づかない。

「俺は友達や家族に頼らなきゃ生きていけない——」

そして、

「——弱いやつだからな」

言った。

「……」

垣根は黙り込むしかない。

——俺は……強いんだ……だから、守れるんだよ……違う、俺は弱くない……。

「垣根？」

やっと垣根の様子がおかしい事に上条は気づいた。

「違う……嘘なんか、嘘なんかついてねぇよ……俺は、強いんだ」

「あん？おい、平気か？どうした？お腹でも痛いのか？」

「うっるせぇえ！黙ってろチンピラ」

すっとぼけた上条に、怒鳴る。

「チンピラって……そりゃ、俺よりおまえだ。
いきなりなんなんだよ、キ印かおまえは」

垣根のいきなりの暴言に上条も流石にイラついたようである。

「うるせぇんだよ、馬鹿野郎。
底辺が超能力者様に楯突くな、死ね。
お前なんか大っ嫌いだ、死ね」

「はぁ……ガキかよ、お前は……」

腹を立てるのも馬鹿らしくなったという風にため息をつきながら言った。

「なんでもいいけどさ、お前は超能力者だから強いのか？だったら、お前なんか底辺の弱っちい俺にすら敵わねぇよ」

「……試して、みるか？あぁ？」

ここで上条を殺せれば、垣根はそれで心を蝕む感情から解放されると思った。

しかし、殺せれば、と思っている時点ですでに負けている事に垣根は気づかない。いや、気づけない。

「別に、構わないけど……弱い俺を倒してお前はそれで満足するの？
勝って当たり前、負けて当たり前の“ただの”喧嘩なんか疲れて痛いだけだし、したくないなぁ」

どこか必死さのある垣根とは対照的に上条は余裕しか持っていない。
まるで、勝って当たり前なのが自分で、負けて当たり前なのが垣根だというような口ぶりだった。

「……クソッタレ！ジュースも買えない貧乏人が、野垂れ死ね！」

もはや子供の負け惜しみ。
その事実を垣根もわかっているのでより腹が立つ。

「だから、お前はなんなんだよ……あと金あるなら貸してくれよ」

「チッ、クソが死ね！」

そして、限界点を超えた垣根は普通に札を財布に入ってるだけ取り出し上条へと投げつけた。

「死ね死ね死ね！」

「死なん死なん死なん！
そして、ありがとうございます！
これで俺は半年は生きれる！ビバ垣根様！返済は出世払いで！」

そして、上条もその金を素直に受け取った。
その上条の垣根の駄々っ子ぶりなどまるで気にしていない余裕がまた垣根をイラつかせた。

「誰が出世すんだよ、馬鹿野郎がくたばりやがれ！」

垣根はそう言い残すと逃げるように……いや、上条から逃げた。

「……いやぁ、超能力者って面白いなぁ……次垣根と会ったら返済プラン考えなきゃな」

上条の中には、垣根帝督とは長い付き合いになるものだ、という確かな確信があった。

理由など聞いてもわからないだろう。

それが、縁というものだ。

〜〜〜

——クソックソッ……なんだよ、なんなんだよ……俺は……なんなんだよ！

上条から逃げ出したあと垣根は下部組織に逃がし屋がどうなったか聞くことすらも忘れただ空を飛んでいた。

——なんだよ……なんだよ……なんであんなにあいつは……クッソ……勝って当たり前？
そんなの、当たり前だろ！俺は……強いんだから……。

「あああああああああああああああッ！」

もうわけがわからなくなり誰もいない一人ぼっちの空の中で叫ぶ。
子供のように感情を爆発させ、何かにぶつけないとダメなほど、垣根の心は乱されぐちゃぐちゃになっていた。

その中で垣根はひとつの詩を思い出す。

『そして、もう、私はなんの事だかわからなく悲しく、今朝はもはや私がくだらないやつだと自ら信ずる』

——あぁ、そうさ。俺はくだらねぇ奴だ。
だが、俺は強い。
強いならそれでいいんだ。それで大切なものを守れるんだ。
くだらねぇゴミに成り下がっても……大切なものを自分で守る力を持ってない奴よりはマシだッ！

くだらない奴だと自ら信ずる。

その詩を思い出し、そしてそれに当てはまると自分で受け入れている。
それは、垣根の精神がいかに不安定でスキだらけなものなのかを示す標となっていることに垣根は気づいていない。

〜〜〜

「……逃がし屋、ね。
こんな大掛かりな“魔術”を使って何をしようとしているんだ……アレイスター」

「……お前には関係のないことだ」

アレイスターと呼ばれた男のような女のような恐らく人間であろう生物は見下すような微笑みでそう答えた。

「関係ないだと？ふざけるな……カミやんは俺の友達だ。
それがこちら側に巻き込まれているんだぞ……」

普段にゃーにゃーとふざけた口調の金髪アロハは真面目な口調でアレイスターに噛み付く。

サングラスで隠れて見えないが、そのレンズの奥に在る目は怒りと不安で燃えているだろう。

「それも、お前には関係のないことだ。
全ては上条当麻……幻想殺しが決めること」

「こっち側に関わるかどうかなんて人生を今ここで決めろと言ってるようなものだ。
そんなものはカミやんの本来の意志じゃない」

「否応なしに巻き込まれる。それがお前の友人、そうだろう、土御門元春よ」

自分がこれ以上何を言ったところでそれすらもアレイスターの手の中で踊っているに過ぎないことを土御門は理解している。

「……もういいぜよ、でも……カミやんを甘くみるなよ、あいつはおまえの思惑すらもぶっ壊して自分の道を歩いていくぞ……。
あいつは……強いからにゃー」

土御門のその言葉に、アレイスターはただ静かに笑うだけであった。

〜〜〜

「逃がし屋はどうなった？」

飛び回り、叫び尽くしなんとか平静を保てるくらいの余裕を取り戻した垣根は、下部組織のリーダーに連絡をとっていた。

「そうか……ありがとな。
今回の詫び金はおまえらのほうで全部分けていいぞ」

その男が言うには、自分たちも垣根を見失ってから追いかけ続けたが、見失ってしまった。
しかし、今垣根から電話を受ける前に指令役の人間から任務の取り消し及び、逃がし屋の確保の連絡を受けた、とのことだった。

「いや、今回の失敗は俺のミスだ。
おまえらは悪くねぇし、俺見失ってもパニクらず目標追い続けたのは評価できる。良くやった」

リーダーとの通話を終えると、垣根は続けて電話の女へコールする。

「俺だ、取り消しとはどういうことだ？」

『たまたまよ、たまたま私の直属部隊が逃がし屋さん殺しちゃったから……取り消し、ってこと。
偶然だから無様に罠にハマったとか落ち込まなくていいわよ』

バカにするように、フッと笑う。

「……殺した？確保じゃねぇのか？
あと逃がし屋は何人組だったか教えろ」

『確保のち殺害、よ。また逃げられちゃ困るもの。
逃がし屋はグループ名じゃなく個人名よ。本名はわからないけれど能力は空間移動系のレベル4、らしいわ。
もちろん書庫には登録なんてされてないわ』

——……妙だ。おかしい。レベル4なんてレベルじゃなかった。
あのクソ野郎の言うとおり数人のグループじゃないと辻褄があわねぇのに……一人だと？

何か自分のしらない思惑が動いている、その事が垣根をイラつかせる。

——だが……その意味はなんだ？

得体のしれない不安が胸をざわつかせる。
唇を軽く噛み、電話を握る力が無意識に少し強くなる。

『ちょっと、聞いてんの？』

電話の女は垣根が考え込んでいる間何やら話を続けていたらしい。
返事のない垣根にイラついた声で怒鳴る。

「あ？うるせぇな、なんだよ」

その態度が気に入らず、垣根も冷たく返す。

『だから、次の依頼よ。
学園都市に入り込んだ逃亡者と追跡者を排除して欲しいの』

「逃亡者と追跡者？」

『資料は明日にでも送るわ。
逃亡者は一人、銀髪のシスターさんですって。
追跡者は二人、胸の大きな黒髪ポニテと赤髪の喫煙大男。
全員殺しても良いらしいわ、殺さなくてもこの街から追い出せたらそれで良いらしいけどね』

「……期限は？」

『一月ね。どうやら能力者らしくて巨乳も赤髪もびっくりするくらい強いらしいのよ。
ならばと銀髪を先に殺そうとしたらその二人に邪魔されたそうよ。
まぁ、頑張ってねぇ』

言い終えると一方的に電話は切られ、垣根は得体のしれない不安を、さらに大きくしていた。

——おかしい。何かが……おかしい。

それは小さな予感。
違和感の答えなど出るはずのない第六感とも言うべき運命の力だ。

〜〜〜

「まったく、嫌になりますね」

「あぁ、そうだね……レベル5だっけ？そんな連中が出てきたら面倒だ、さっさと禁書目録を捕まえよう」

そうつぶやく瞳はどこか寂しげで、どこか申しわけなさを感じているような色をしていた。

とある建物の上、イギリス清教必要悪の教会の二人組はごちゃごちゃとした街を眺めていた。

変える事の出来ない運命、それを目の当たりにし、絶望が色濃く染み付いた瞳。

しかし、二人の運命は……いや、三人の運命は劇的に変わる。

「シスターさんって……最愛と同い年くらいじゃねぇか……」

本来出会うべきだった幻想を壊す男ではなく、幻想を愛する男とであってしまった事が、歯車を狂わせた。

「……おなか、へったんだよ」

「見れば分かる。とりあえずファミレスにへばりつくのやめろ。
飯なら奢ってやるよ」

このまま学園都市の外に放り出しても良かった。
殺してもよかった。

だが、出来なかった。

理由はわからない。

ロリコンだから幼い子には手を出せなかったのかもしれない。
禁書目録が可愛かったから手を出せなかったのかもしれない。
それとも、シスターという存在に救いを求めたのかもしれない。

その答えは、垣根の中にしかない。

とりあえずここまで書けてたからミスって消しちゃう前に投下しとく

次回は未定

人間意外と強くて三日もすればある程度は立ち直れるんだな
年内にこれたら来ます

来れなかった時の為に、良いお年を！と言っておこう

乙
全く先が読めない

垣根と絹旗の話だけかと思ってたら魔術サイドも参戦だと・・・
これは待たざるを得ないじゃないか。

クリスマスだしね
クリスマスプレゼントということで

>>365
おれも読めない
垣根と絹旗いちゃいちゃさせるだけのギャグ話書こうと思ってたのに何時の間にかこうなってた

>>368
ねー、なんで魔術師が出てくるんだろうね
そして絹旗と垣根のいちゃいちゃがいっこうにないというね
過去話も最近ないし

では、はじめようか

〜〜〜

目の前にある光景はなんだろう。
垣根は険しい顔をしながら眼前に広がる万国びっくりショーを眺める。

——オーケィ、落ち着こう。最愛と同い年くらいか最愛よりも少し年下くらいかな？
外人さんで顔は最愛には負けるが可愛い。

「はむはむはむ……むぐ……むむむ」

——あー、こんなゲームのキャラいたよな。
なんでもかんでも吸い込んじまう奴……。つーか、これなんだ？

新しい能力なのではないかと疑うレベルの非現実的光景。

「むむ……おいひいんだよ……ていとくも食べたら？」

——いや、もう食ったんだよ。俺割と大食いだから普通に二人前は食ったんだよ。

上条に感じた恐ろしさとは別次元の恐ろしさを感じながら垣根は苦笑いを浮かべた。

「あ、はは……金は問題ねぇけど……お前大丈夫なの？」

「もう……むぐ……三日も……むぐむぐ……食べてなかったからね！」

——三日分？おいおい、冗談はよしこさん。こんだけの食糧軽く一週間は持つぜシスターさんよ。

「ふぅ……ごちそうさまでした！……まだ食べれるけど、流石に申し訳ないからね」

「二十万も食っといて今更だろ、って話はおいといて……お前なに者だ？
こんだけ飯食わせてやったんだ、その食欲の意味と、追われてる意味を簡潔に話せ」

ここまで関わってしまったらもうただ排除して終わり、というのは気持ち悪いのだろう。

というか、ここまで金を出したのだから知る権利くらいはあるはずだ。

「……じゃあ、話せるところだけ……」

言うと、銀髪の少女はゆっくりと垣根の要望通り簡潔に話した。

「私の名前はインデックス。十万三千冊の魔道書を持ってるから、悪い魔術師に追われてるんだよ」

「オーケィ、簡潔すぎてわからねぇ。
まじゅちゅ……魔術師って何だよ」

「噛んだんだよ！」

インデックスは楽しそうにケラケラ笑う。

「うるっせ、まじゅちゅ……まちゅじゅ？あれ？」

恥ずかしいのか、少しだけ焦り魔術師、という単語がなかなか言えず垣根は顔を赤くした。

「魔術師、ね。
科学とは違う……学問だよ」

「学問？
術っていうくらいだから学問になりきれなかったもんじゃねぇのか？
錬金術、とかそういう類だろ？」

学問ならば、魔学とでもなっているはずだ。
錬金術、占星術、現在ではオカルトと認定されてしまっているものも、遠い時代では立派な学問と認識されていた。
だが、それは遠い昔の話である。
今では、科学的な根拠のないそれらは見向きもされない。

故に、錬金学、占星学とはならず、術のまま密かに息を潜めているのだ。

「うん……確かに、広く知られた学問ではないかも。
そもそも魔術には才能も必要だし、広く一般人のための学問じゃないね」

でも、ひっそりと生きてるんだよ、とインデックスはまた笑った。

〜〜〜

「さて、そろそろ行くね！」

魔術の事、追われている理由などはそれ以上語ろうとしなかった。
なので、垣根は適当にポツポツとインデックスに話をふっていた。
なぜそうしたのかはわからない。
気になる事はあるが、頭のおかしい子供の話だと思い込み、
インデックスを気絶させ学園都市内から放り出せばそれで任務の半分は完了だ。
追手は勝手にインデックスを追うか、そうしなかったらそれをまた外へ放り出せば完璧に完了だ。
逆になぜそうしなかったのか。
そんな事を考えられないほどに垣根はインデックスを“失いたくない”者として認識していたのだろうか。
それとも“失ってはならない”者と本能が理解したのか。
はたまた“救ってくれる”者と縋ったのか。
もしくは“救わなければならない”者と懺悔の証としたのか。

それはきっと最後の最期までわからない。

だから、ここで垣根がインデックスを引き止めた理由も、わからない。

「行くって何処へだよ。
おまえ追われてフラフラで俺に拾われたんだぞ？
また一人で逃げてもそのうち捕まるか飢え死にするぞ？」

「……とりあえず教会に保護を求めるから大丈夫だよ」

「おまえ追ってるのもその教会の人間だろ？
赤髪の神父服と奇抜な格好した姉ちゃん、俺は天才だからこの街の厄介ごとなんざ調べりゃすぐわかるんだよ。
おまえはガキだ。そんで俺は強い……」

「なにが、言いたいのかな？」

遠回しな垣根にインデックスは若干イラついたような、嬉しそうなごちゃごちゃした感情を顔に浮かべる。

「ガキは……弱いやつは強いやつに頼ればいいんだよ。
一言俺に助けてくれって言えば……俺はお前を助けてやれる。俺は……強いからな」

「……ていとくになにがわかるのかな？」

「わからないけど、お前はわかるだろ？俺は強い」

「……強い事と、信用できるってことは違うんだよ」

「あ？お前俺が敵だと思ってんのか？」

「ごめんね、こんなに良くしてもらってるのに、私はていとくを心の底から信じることが出来ない」

申し訳なさそうな顔でインデックスはそう言った。

「……いや、お前が正しい。お前も俺みたいに闇の中を生きてんだな……。
だが、安心しろ……俺はお前を裏切らねぇ……決して見捨てたりしねぇ。
……地獄の底までついて行ってやるよ」

なにかが垣根をここまで必死にさせる。
その何かが垣根にはわからない。

「……地獄の……底？
ていとくは馬鹿なのかな？
そんなの信じられるわけないんだよ。ますます何か裏があるんじゃないかなって……」

困ったような、怒ったような声だった。

「おいおい、お前はシスターだろ？」

だったら人を信じろよ、と垣根は力強く言った。

「信じる……信じるって何かな？
なにも持ってない私が、初めて見た人は追いかけてくる二人の人だったんだよ？
いきなり、全く知らない場所に居て、わかるのはインデックスっていう名前と私の中にある物を守らなきゃならないって事だけ……。
そして、私は二人に会ったんだよ」

信じろ、という言葉がインデックスの何かに触れたらしい。
まっすぐ垣根を見つめながら無感情な瞳で言葉を次々発する。

「ニコニコしながら私の名前を呼ぶ。
なにもわからない私は聞いたの、私は誰？私は何？あなたたちは誰？って……。
そうしたら、二人は私の友達だって……。
かおりと……すているは私を守ってくれるって言った」

——追跡者はかおりとすているって名前か。かおりってのが巨乳でステイルってのが赤髪か。

インデックスの様子がおかしい事には気づいていたが、あえて口を挟まずにいる。

ここで止めて正気に戻してしまったら取り返しのつかない事になると思った。

「はじめは二人を信じた。
二人と友達になった。
三人で仲良く、田舎町で暮らしてた……でも、そんな……そんなある日……。
二人の話を聞いちゃったんだよ」

インデックスの顔に絶望が張り付いた。

まだこの先を「聞くか？」とインデックスは無言で垣根に問いかける。

垣根は少しだけ緊張したように、頷いた。


「……私の記憶を消すって……“また”記憶を消すっていう話をしてたんだよ。
信じてたのに、記憶もない、何もない私を守ってくれるって……三人であんなに楽しい時間を過ごしたのに……。
私の記憶を奪ったのは二人で、それはきっと私の中の物を狙ってるから。
で？なんだっけ？ていとく……『人を信じろ』だっけ？」

垣根は黙り込んだ。そして考える。
起きたら自分の過去が全て消えているとはどういう感覚だろう。
その時に手を差し伸べてくれた人に裏切られるのはどういう感覚だろう。
そしてその感覚を味わったあと、人を信じることなんて出来るのだろうか。

——無理だ。

一通り考えてみて、垣根はため息を一つついた。

「無理だな、もうなにも言わねぇ、というか言えねぇ。
怖すぎる。起きたら自分を作ってきた物が掠め取られてて、唯一縋れる人に裏切られて……無理だな。
お前に信じろなんて言えないわ。
だがな、インデックス……俺に常識は通用しねぇんだよ」

もうなにも言わない。そう言った時インデックスはホッとしたような寂しいような表情をしていた。
絹旗がたまにそんな表情をしていたな、と考えながら“なりたい”垣根帝督に
垣根はなっていく。

「お前を監禁する。そうしなきゃお前どうなるかわかんねぇし、かおりとステイルは俺がぶっ殺してきてやる。
人の光を奪うようなやつは……許せねぇんだよ」

自分の光。


母親。



それを奪った学園都市。そして、自分。



垣根帝督にとって、殺さなくてはならない物。




自分とインデックスが——重なった。




ただ、大きな力を持ってしまった。

———超能力。

———十万三千冊。

故に、奪われた。

なにを？

———光を。

「インデックス……お前は俺を信じなくていい。
だが、大人しくしとけ。お前に怪我はさせたくない」

それが重なった瞬間、垣根帝督の限りない殺意は追跡者二人に向けられる。

——やっぱり、この街の闇を潰さなきゃダメだな。
母さんが守った命を奪うことになるけど……母さんを奪ったやつをどうやっても俺は許せそうにない。

そして、フラフラしていた意志もはっきり固まった。

——全員殺して、俺も死のう。全員殺せば最愛に危害が加えられることもないしな。

標的は決まった。

追跡者が二人。
そして、暗部組織に関わるもの全て。

——大丈夫だ。俺は強いからな……。

必死に言い聞かせる。

——殺すんだ。全部。殺しちまえばなにも出来ない。

それが出来るのが強さだと信じて。

——死人は……もう、なにも出来ない。
俺がもう唯一大切な最愛を傷つけることも、俺自身を傷つけることも、母さんを傷つけることも、出来ない。

それが強さだと、ひたすらに言い聞かせ。

言い聞かせる、とはつまりそれが間違っているとわかっているということだ。

だが、もう止まれない。

——俺が止まる時は死んだ時だけ。
俺の全てを守って、死んだ時だけ。

垣根の全て、それはつまり絹旗最愛だ。

いまの垣根にとって、絹旗最愛を守ること。
それが唯一人生の最終目標だ。

そして、その守るべき絹旗の中に自分はいない。

絹旗にとって何が最も大切で、何を最も愛しているかを、垣根は知らない。

否、知らないのではない。

知ろうとしないのだ。

必死に目を背けているのだ。

それをみてしまうと、弱い自分になってしまうから。

——俺は、母さんを殺した。そんな俺があの子の……最愛の側なんかにいちゃいけない。
今でも、心の底から両親を愛しているあいつの側に……親殺しなんかいちゃいけないんだ。

絹旗はいつも言っていた。

『お母さんもお父さんも捨てたんです。
私を最も愛せるのは私だけ。
私が最も愛せるのは私だけ。
お母さんもお父さんも……私を捨てたんです。
だから、私も捨てた。もう、両親は超いらないんですよ』

それでも自分は泣かない、と。
最も大切なものから「いらない」と言われても泣かない強さが自分にはあるのだと。

しかし、垣根は気づいていた。

絹旗が今でも親を愛していることを。
いらないと捨てられても、それでも愛していることを。

本当に捨てたならば、いらないならば……そもそも両親の事を口にすらしないはずなのだ。

——思考がクリアだ。もう誰も俺を止めらんねぇ……。

垣根は不気味に笑うと、伝票をとりインデックスの手を引きながら会計を済ますと、
そのままインデックスを抱きかかえ今まで使われる事のなかったスクールのアジトへ飛んだ。

高く高く飛んでいる垣根は、深く深く堕ちて行く。

〜〜〜

「な、なんなのよこの戦場は……」

パンを買いに来たフレンダは購買の凄まじさに一歩後ずさる。

「でも……」

——ここで引き下がったら昼飯は抜き、それはつまり午後の授業を腹ペコ状態で受けなくてはならないという事ッ！

真面目に授業を受けようというその発想に、学校というものを楽しんでいる事が伺える。
実にいい事だ、と垣根あたりは喜ぶだろう。

「よっしゃ！いざ尋常——」

「はい、ストップー！」

男たちが荒れ狂うその中へフレンダが突っ込もうとした瞬間、後ろから抱きつかれるように首に手が回った。

「ひゃっ……！」

「うぉ、そんな女の子みたいな声出すな！
俺が痴漢みたいじゃねぇか！」

手を回した男、上条当麻はフレンダの頭を軽くはたいた。

「いたっ……ってか痴漢よ！結局あんた痴漢ってわけよ！
私みたいな美女を女の子みたいってなんなのよ！
殺されたいわけ？」

恥ずかしいやら屈辱的やらで、フレンダは大騒ぎする。

「わー！馬鹿馬鹿、落ち着け！
あんなか入ったらお前余計ひどい目にあってたぞ！
どいつもこいつも他のやつ見えてないから女だろうがなんだろうがもみくちゃにされるぞ！それでもいいのか！」

「でも結局あんたが痴漢って事に変わりはないってわけよね？」

「ですよねー、でも普通に肩叩いただけだと無視して行っちゃうだろうし、ああやって捕まえるしかなかったんだよ」