凛「嵐のなかの」花陽「恋だから」

むかしあるところに、鎧兜に身を包み、傭兵稼業を頑張るひとりの少女がおりました。

彼女は女の身でありながら、高い身体能力を活かし、戦時中の激動の世にもかかわらず、

多くの戦果を挙げ続けました。

―――ひとえに彼女の強さの源は。

いつも信じて支えていてくれる、ひとりの町娘の存在が大きかったゆえでしょう。

傭兵の名は凛。町娘の名は花陽。

二人は選んだ道こそ違いましたが、幼い頃からいつも一緒。

昔から花陽を守りたいと考え、運動することが大好きだった凛は。

血を見ることこそ好きではありませんでしたが、それでも花陽のために。

そう考え、周りの屈強な男たちに負けない強さを身につけました。

昔から凛の陰に隠れつつ、人にやさしくすることが好きだった花陽は。

守られてばかりの自分ではなく、少しでも凛のためになろうと。

そう考え、常に凛の身の回りの世話をし、留守を預かりともに暮らすようになりました。

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そんな二人は―――幼馴染で、親友で、いつしか恋人になっていた二人は。

禁断の恋と知りつつも、時間があれば互いを求めずには、いられなくなっていました。

「かよちん、それじゃあ今日も―――行ってくるにゃ」

「うん……気を付けて」

目を伏せながら、手作りの弁当を手渡す花陽。

彼女がこれから向かうところは。

街中の、気軽に会いに行ける工場ではない。王宮の、高貴な人々だけが入れる安全な部屋の中ではない。

彼女がこれから向かうのは、戦場なのだ。依頼を受け、雇われて。敵と命のやり取りをする。

もう何度も彼女の背中を見送ってきたはずなのに。もう何度も彼女はここに戻ってきてくれたはずなのに。

―――それでも。これが今生の別れになるかもしれないと思うと。私は……。

そんな花陽の陰った表情を見かねて、凛がばしっと彼女の肩を叩きます。

「～～っ！？い、痛いよお、凛ちゃん！」

「もー、かよちんにそんな顔されたら、凛だって気持ちよく出発できないじゃん！」

「そ、そうかもしれないけど、でも、私……」

「なに？かよちんは、凛のこと信じられない？」

「う、ううん！そんなこと、絶対絶対、ないっ！」

「よしよし、それならいいの。いい、かよちん？二人で一緒に暮らすとき、最初に決めたでしょ？」

「凛は絶対、何があっても、ここに帰ってくるから。代わりにかよちんは、必ず二人のおうちを守って、って」

花陽の頭をよしよしと撫でながら、凛は言いました。

「……うん、そうだよね。ごめんね凛ちゃん」

私、信じて待ってるから。花陽はとびっきりの笑顔で、凛に向き直ります。

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不意打ちを受け、かあっと凛の顔が真っ赤に染まりました。

「―――！っ、そうそう、かよちんは、そういう風に笑顔でいた方が、絶対にかわいいにゃ！」

「かっ、かわっ……！」

凛の必死のカウンターパンチ。花陽の方もすっかり赤面してしまいます。

そうして真っ赤になりながら、しばらく見つめ合っていた二人でしたが。

「―――そろそろ行くね、かよちん。かよちんのおにぎり楽しみにしながら頑張ってくる！」

「―――うん。とびっきり美味しくて、おっきいおにぎり作って待ってるね」

いってらっしゃい。笑顔で見送る花陽。

―――でも。彼女が出て行ったあとは。

不安を隠しきれない、曇った表情に―――戻ってしまいました。

クソライブってスレタイに書けやクソ野郎

―――

凛を送り出してから三日目の夜になりました。

もう慣れたものです。一度送り出したら、凛はそうそうすぐには帰っては来ない。いつものことでした。

戦いとはそういうもの。いつもいつでも日帰りで終わるほど、甘くはなかったのでした。

「―――うん。もう、慣れてるから」

だから、私は大丈夫。凛ちゃんは、必ず帰ってくるから。

そう自分に言い聞かせます。

震える手を押さえ、洗濯物を畳む花陽。

「……おかしいな、うまく畳めないや。いつもそう……凛ちゃんがいない間は、いつも」

畳んだはずの洗濯物はぐちゃぐちゃ。握ったはずのおにぎりはいびつに。

包丁で切ったはずの肉や野菜はうまく切れずに、代わりに花陽の指に傷をつけていました。

これでも、最近はマシになったほうなのです。凛が傭兵稼業をはじめ、毎日のように傷だらけで帰ってくるのを繰り返していた頃は、

そもそも家事をすることすらままなりませんでした。

―――しかし、マシになったといえども。家事が上手くできないことには変わりありません。

再び下手に包丁を握れば、重大な怪我に繋がるかもしれない。

それはわかっています。

でも、だけど。

「―――凛ちゃんが頑張ってるんだもん、私だって―――」

そうして、再び震える腕に鞭を打つのです。

そして、その日の深夜。

「ただいまー……」

ガチャリと扉が開きます。

「かよちーん……は、もう寝ちゃってるよねー……えへへ」

できれば、すぐにでもかよちんの顔が見たかったんだけど。起こすのも悪いし、仕方ないよね……。

そう思い、二階の自室に戻ろうとした時でした。

がばっ。

階段を上がりかけた凛の背中が、温かい感触に包まれました。

その感触はじわりと熱を伴って、背中の中心で広がります。

「うっ、ぐすっ、ひぐっ……凛ちゃん、おかえり、おかえり……」

「―――ただいま。寂しい思いさせちゃったね、かよちん」

……わかっていたはずだったけれど。

でも、こうしてかよちんが抱き着いてくると―――いつも凛は実感する。

ああ、こんなにも―――凛はかよちんを悲しませていたんだ、って。

「ん、ううん……いいの。私は―――大丈夫」

凛ちゃんが帰ってきてくれれば、それでいいの。

花陽はそう答えました。けれど。

―――大丈夫なわけない。その絆創膏だらけの指も、眼の下にくっきり映るクマも、凛が出ていくまではなかったものなのに。

言葉にはしません。ただ、ぎゅっと。

花陽のほうに向き直り、謝罪と感謝と―――同情を込めた抱擁を。

「―――ねえ、凛ちゃん」

「なあに？かよちん」

「ごめんね、疲れて帰ってきてるのに……でも、私―――」

ずっと寂しかったんだ。

火照った顔と、濡れた瞳の上目遣いで。恥ずかしそうに花陽は言います。

どきり。凛はいつも、花陽のこの誘惑に打ち勝てません。

かよちんのおにぎりが食べたいにゃーとか、お風呂に漬かってゆっくりしたいにゃーとか、今日はベッドでぐっすり寝たいにゃーとか。

いろいろと呑気なことを考えていた凛の頭の中は、全部吹っ飛んで真っ白になりました。

「……お、お手柔らかにお願いします」

その日は二人、朝まで愛し合いました。

クソライブってスレタイに書けやクソ野郎[ﾋﾟｰｰｰ]よ

クソライブってスレタイに書けやクソ野郎死ねよ

―――

それから数日が経ちました。

今日は凛も花陽も、どこに出かける予定もなく。

久々に、二人で自由を満喫できる休日でした。

彼女たちのデート先は、もう決まっていました。

「おっきな劇場……凛、こんなの見るのはじめてにゃー……」

「ふふ、だろうと思った♪ここでやる演劇、すっごく面白いから凛ちゃんにも見てもらおうと思って」

「見る見る！凛、演劇なんて見るのもはじめて……あれ、昔見たことあったんだっけ？あれ……どうだったかなあ？？」

「ふふ、凛ちゃんったら可笑しい……！」

手をつないで劇場に入っていく二人。

席についてもなお、中のホールの大きさに、じっとしていられない凛。

「すごい！天井あんなに高いの！？どうやって作ったんだにゃ！？」

「り、凛ちゃん、静かに……」

「席も見渡す限りいーっぱい、あっちのほうまであるよー！？すっごーいっ！」

「り、凛ちゃんってばー！」

クソライブってスレタイに書けやクソ野郎死ねよ

凛がひとしきり騒ぎ終える頃、開演ブザーが鳴り、劇が始まりました。

二人が見に来たのはミュージカル。歌と踊りの融合したパフォーマンス。

「すごいねえ凛ちゃん……みんな、歌も踊りもすっごく上手で……」

「…………」

「……凛ちゃん？」

寝ちゃったのかな？そう思いながら凛の横顔を覗き込むと。

「……かよちん、すごいね……衣装も綺麗で、すっごくかわいくて……」

「歌も踊りも……こんなに人を魅了するものだったなんて……凛、全然知らなかった……」

キラキラと輝く、凛の瞳。

「……！」

「うん……気に入ってもらえて、よかった……！」

舞台は盛大な拍手と共に幕を閉じました。

―――

「かよちーん、これとかどう？」

「ええっ、こんなキラキラしてるの、私には似合わないよお……」

劇場を後にした二人は、宝石店へとやってきていました。

「えー、絶対似合うって！ほらほら、着けてみるだけでも！」

「うわっ、ちょっ、凛ちゃん……っ、っあ」

無理やり首にペンダントを着けられてしまう花陽。

ふと、近くの姿見を覗いてみると。

「――――――あ」

宝石そのものの輝きに呑まれたせいか。あるいは―――。

花陽は鏡に映った自身の美しさに、息を呑みました。

「ほら言ったじゃん！かよちんは緑色の宝石が絶対似合うって、凛思ったもん！」

「で、でも、私なんかがこんな……」

クソライブってスレタイに書けやクソ野郎死ねよ

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「何言ってるの！かよちんはすっごくすっごくかわいいんだから、遠慮しちゃだめだよ！」

「そ、そう、かなあ……」

「絶対そう！エメラルドのペンダント、凛からかよちんにプレゼント！」

「え、ええっ！？だ、だめだよ凛ちゃん、こんな高そうなの……」

「いいのいいの！せっかく二人で久々のデートなんだもん、奮発しなくてどうするの！」

「いつもかよちんには寂しくて大変な思いさせちゃってるから……凛からのお詫びと、普段のお礼！」

「……えっと、その……いつもこんな凛の帰りを待っててくれて……本当にありがとうね、かよちん！」

「……凛、ちゃん……！ぐすっ」

「ちょっ、ちょちょちょっ！な、なんで泣くの！？い、嫌だった！？ペンダント」

「う、ううん……違うの……嬉しくて……」

「で、でも……ほんとにいいの？私、なんにもお返しできないのに……」

「お返しなんていらないよ、そもそも凛がかよちんにお返ししてるんだから！」

「そのまま受け取ってもらえれば、それでいいんだよ！」

「―――うん、わかった。ありがとう、凛ちゃん」

「えへへ……」

宝石店を後にする二人。

ですが、まだ彼女たちは知りませんでした。

このデートが、二人にとって最後のデートだったことを。

―――

それからひと月ほど経ったある日のこと。

「えっ―――」

―――嘘、だよね。

嘘だって、言ってよ、凛ちゃん。

激情に任せて、そう言いたかった。掴みかかって、真偽を問いたかった。

でも、踏みとどまった。到底、そんなこと―――私が言えるような状況じゃなかった。

だって―――それを告げた凛ちゃんが。一番辛そうで、一番苦しそうな顔をしていたから。

きっと、ずっと―――私のためを思って。言うべきか言わざるべきか、逡巡していたんだと思う。

いつから決まっていたことなのか。どれほど悩んでいたことなのか。

それは―――聞かなくていい。ううん、聞きたくなかった。聞く必要もない。

だから、私は。事実を受け入れようとして。

「―――もう帰ってこられないって、本当なの」

凛ちゃんにとって、告げるだけでも苦しい言葉を―――聞き返してしまった。

「……うん。今まででいちばん長い遠征。行く途中だって安全じゃないし、無事に目的地にたどり着けたとしても―――」

そこは他所の国の領地。戦うべき敵の本拠地。

私には詳しい事情も、政略的なことも何もわからないけれど。

とにかく危険なんだって―――それだけは、はっきりとわかる。

凛ちゃんの表情は今まで見たこともないくらい暗くて―――見たこともないくらい真剣だった。

その仄暗い表情は、まるで凛が別人になったように―――花陽にとっては感じられて。

決して口には出せないけれど。

ああ、ああこれが―――戦い、人を殺してきた者の眼光なのかと。

花陽は一人、深く気分が沈んでいきました。

「…………」

「…………」

二人の間には、重い沈黙が流れます。

花陽の前では決して見せなかった、傭兵としての一面を、もはや隠し切れないほど余裕を失った凛。

凛に突き付けられた残酷な現実と、見たくはなかった彼女の表情とを見てしまい動揺している花陽。

じわじわと、二人の間に溝ができていく―――。

そんな直感が二人を呑み込むと。

「あ、あのっ！」
「あのね、かよちんっ！」

二人は同時に、反射的に。互いを呼び止めようと、声をあげていました。

「あ―――えと。り、凛ちゃん、お先にどうぞ？」

「う、ううん！言いたいことがあるなら、かよちんから先に！」

「……言いたいこと―――。」

言いたいことならいっぱいあるけれど。

でも、今声をかけたのは、そうじゃなくて。

「―――なんでもないことなんだ。だけどね……なんだか、一瞬、凛ちゃんが遠くに行っちゃうような気がして」

あ、でも、これから本当に遠くに行っちゃうんだよね……。

頭の奥ではそう思ったけど、それは言わないことにした。

「あ……かよちんも？凛もね……なんか、二人の間に、壁ができちゃって、このまま戻れないような気がしたから―――だから、咄嗟に」

「……そっか。一緒だね、私たち」

「あ……うん。そうだね、一緒だよねっ」

「ふふっ」

「ははっ、あははっ」

―――そうだ。別に、気負うことなんかないじゃないか。

いつも通りでいいんだ。

ただ。ただ、ちょっとだけ。いつもより遠くに遠征するだけ。

花陽は、いつも通り凛の帰りを。

凛は、いつも通り花陽の迎えを。

互いに互いを待っていれば―――それでいいんだ。

それだけで、いいんだ。

だから。

「―――ねえ、凛ちゃん。絶対、何があっても。必ず―――ここに帰ってきてね」

「信じてる」

にっこりと。凛の大好きな笑顔で、花陽が言うと。

「―――かよちんこそ。絶対、何があっても。必ず―――二人のおうちを守ってよね」

「約束だにゃ」

しっかりと。花陽の大好きな声で、凛が応えました。

出発は明日。二人でいられるのは、今日が最後。凛は花陽にそう言いました。

だから、最後の夜には。

「―――凛ちゃん、優しくしてね……？」

「う、うううう、うん……ま、まかせるにゃ……」

夜通し、愛を確かめ合って―――。

―――

翌朝。運命の日。

二人は馬車に乗って、街の外へ続く門に向かっていました。

「……ねえ、凛ちゃん」

「…………」

「…………」

今朝からずっと―――凛ちゃんはこう。

必要以上に私と話せば、未練が湧いてくる―――まるで、そう言っているみたいで。

私と、口をきいてくれない。

―――それでも。一つだけ、どうしても言いたくて。

「―――今ならまだ間に合うよ……ねえ、凛ちゃん」

「逃げだしちゃおうよ……ねえ、凛ちゃんってば……」

「…………」

縋るように、精いっぱい甘えるように、凛ちゃんの耳元で囁いたけれど。

―――だめだよ。そんなこと、できるわけない。

態度で示された。無駄だと、はっきり思い知らされた。

私とは違う。凛ちゃんは、とっくに覚悟を決めてたんだ。

昨日、たくさん好きだよって言い合って。

昨日、たくさん、お互いのまだ知らないことを教え合って。

昨日……たくさん泣き合って。

昨日―――凛ちゃんは不安を吐露してくれた。

本当は離れるのが怖い。逃げ出せるなら逃げ出したい。かよちんとお別れしたくない……って。

そう言って思いっきり甘えて、思いっきり泣きついてきたんだ。

だから私は、この弱弱しい凛ちゃんなら、説得できるかもって思っていたけれど。

実際は逆だったんだ。

凛ちゃんは、昨日思いっきり泣きわめいて、不安を全部置いてきちゃったんだ。

だからもう―――何も未練はない。そういうことなんだと思う。

「―――わかったよ、凛ちゃん」

じゃあせめて。せめて―――これを受け取って。

あるものを凛に差し出す花陽。

「……これは？」

「羽根ペン。私が小さかったころから、ずっとずっと大切にしてきたお守りだよ」

「なっ―――う、受け取れないよ、そんな大事なものなのに！」

「気にしないで受け取って、凛ちゃん」

「―――今の私には、これがあるから大丈夫なの」

しゃらん。

花陽の首には、いつか凛にもらった、エメラルドのペンダント。

「これがあれば―――私は凛ちゃんといつでも一緒だから」

「悲しむことなんてない」