そんな二人は―――幼馴染で、親友で、いつしか恋人になっていた二人は。

禁断の恋と知りつつも、時間があれば互いを求めずには、いられなくなっていました。


「かよちん、それじゃあ今日も―――行ってくるにゃ」


「うん……気を付けて」


目を伏せながら、手作りの弁当を手渡す花陽。

彼女がこれから向かうところは。

街中の、気軽に会いに行ける工場ではない。王宮の、高貴な人々だけが入れる安全な部屋の中ではない。

彼女がこれから向かうのは、戦場なのだ。依頼を受け、雇われて。敵と命のやり取りをする。

もう何度も彼女の背中を見送ってきたはずなのに。もう何度も彼女はここに戻ってきてくれたはずなのに。

―――それでも。これが今生の別れになるかもしれないと思うと。私は……。

そんな花陽の陰った表情を見かねて、凛がばしっと彼女の肩を叩きます。

「～～っ！？い、痛いよお、凛ちゃん！」


「もー、かよちんにそんな顔されたら、凛だって気持ちよく出発できないじゃん！」


「そ、そうかもしれないけど、でも、私……」


「なに？かよちんは、凛のこと信じられない？」


「う、ううん！そんなこと、絶対絶対、ないっ！」


「よしよし、それならいいの。いい、かよちん？二人で一緒に暮らすとき、最初に決めたでしょ？」

「凛は絶対、何があっても、ここに帰ってくるから。代わりにかよちんは、必ず二人のおうちを守って、って」


花陽の頭をよしよしと撫でながら、凛は言いました。


「……うん、そうだよね。ごめんね凛ちゃん」


私、信じて待ってるから。花陽はとびっきりの笑顔で、凛に向き直ります。

不意打ちを受け、かあっと凛の顔が真っ赤に染まりました。


「―――！っ、そうそう、かよちんは、そういう風に笑顔でいた方が、絶対にかわいいにゃ！」


「かっ、かわっ……！」


凛の必死のカウンターパンチ。花陽の方もすっかり赤面してしまいます。

そうして真っ赤になりながら、しばらく見つめ合っていた二人でしたが。


「―――そろそろ行くね、かよちん。かよちんのおにぎり楽しみにしながら頑張ってくる！」


「―――うん。とびっきり美味しくて、おっきいおにぎり作って待ってるね」


いってらっしゃい。笑顔で見送る花陽。

―――でも。彼女が出て行ったあとは。

不安を隠しきれない、曇った表情に―――戻ってしまいました。

―――


凛を送り出してから三日目の夜になりました。

もう慣れたものです。一度送り出したら、凛はそうそうすぐには帰っては来ない。いつものことでした。

戦いとはそういうもの。いつもいつでも日帰りで終わるほど、甘くはなかったのでした。


「―――うん。もう、慣れてるから」


だから、私は大丈夫。凛ちゃんは、必ず帰ってくるから。

そう自分に言い聞かせます。

震える手を押さえ、洗濯物を畳む花陽。


「……おかしいな、うまく畳めないや。いつもそう……凛ちゃんがいない間は、いつも」


畳んだはずの洗濯物はぐちゃぐちゃ。握ったはずのおにぎりはいびつに。

包丁で切ったはずの肉や野菜はうまく切れずに、代わりに花陽の指に傷をつけていました。

これでも、最近はマシになったほうなのです。凛が傭兵稼業をはじめ、毎日のように傷だらけで帰ってくるのを繰り返していた頃は、

そもそも家事をすることすらままなりませんでした。

―――しかし、マシになったといえども。家事が上手くできないことには変わりありません。

再び下手に包丁を握れば、重大な怪我に繋がるかもしれない。

それはわかっています。

でも、だけど。


「―――凛ちゃんが頑張ってるんだもん、私だって―――」


そうして、再び震える腕に鞭を打つのです。


そして、その日の深夜。


「ただいまー……」


ガチャリと扉が開きます。


「かよちーん……は、もう寝ちゃってるよねー……えへへ」


できれば、すぐにでもかよちんの顔が見たかったんだけど。起こすのも悪いし、仕方ないよね……。

そう思い、二階の自室に戻ろうとした時でした。

がばっ。

階段を上がりかけた凛の背中が、温かい感触に包まれました。

その感触はじわりと熱を伴って、背中の中心で広がります。

「うっ、ぐすっ、ひぐっ……凛ちゃん、おかえり、おかえり……」


「―――ただいま。寂しい思いさせちゃったね、かよちん」


……わかっていたはずだったけれど。

でも、こうしてかよちんが抱き着いてくると―――いつも凛は実感する。

ああ、こんなにも―――凛はかよちんを悲しませていたんだ、って。


「ん、ううん……いいの。私は―――大丈夫」


凛ちゃんが帰ってきてくれれば、それでいいの。

花陽はそう答えました。けれど。

―――大丈夫なわけない。その絆創膏だらけの指も、眼の下にくっきり映るクマも、凛が出ていくまではなかったものなのに。

言葉にはしません。ただ、ぎゅっと。

花陽のほうに向き直り、謝罪と感謝と―――同情を込めた抱擁を。

「―――ねえ、凛ちゃん」


「なあに？かよちん」


「ごめんね、疲れて帰ってきてるのに……でも、私―――」


ずっと寂しかったんだ。

火照った顔と、濡れた瞳の上目遣いで。恥ずかしそうに花陽は言います。

どきり。凛はいつも、花陽のこの誘惑に打ち勝てません。

かよちんのおにぎりが食べたいにゃーとか、お風呂に漬かってゆっくりしたいにゃーとか、今日はベッドでぐっすり寝たいにゃーとか。

いろいろと呑気なことを考えていた凛の頭の中は、全部吹っ飛んで真っ白になりました。


「……お、お手柔らかにお願いします」


その日は二人、朝まで愛し合いました。

―――


それから数日が経ちました。

今日は凛も花陽も、どこに出かける予定もなく。

久々に、二人で自由を満喫できる休日でした。

彼女たちのデート先は、もう決まっていました。


「おっきな劇場……凛、こんなの見るのはじめてにゃー……」


「ふふ、だろうと思った♪ここでやる演劇、すっごく面白いから凛ちゃんにも見てもらおうと思って」


「見る見る！凛、演劇なんて見るのもはじめて……あれ、昔見たことあったんだっけ？あれ……どうだったかなあ？？」


「ふふ、凛ちゃんったら可笑しい……！」


手をつないで劇場に入っていく二人。

席についてもなお、中のホールの大きさに、じっとしていられない凛。


「すごい！天井あんなに高いの！？どうやって作ったんだにゃ！？」


「り、凛ちゃん、静かに……」


「席も見渡す限りいーっぱい、あっちのほうまであるよー！？すっごーいっ！」


「り、凛ちゃんってばー！」

凛がひとしきり騒ぎ終える頃、開演ブザーが鳴り、劇が始まりました。

二人が見に来たのはミュージカル。歌と踊りの融合したパフォーマンス。


「すごいねえ凛ちゃん……みんな、歌も踊りもすっごく上手で……」


「…………」


「……凛ちゃん？」


寝ちゃったのかな？そう思いながら凛の横顔を覗き込むと。


「……かよちん、すごいね……衣装も綺麗で、すっごくかわいくて……」

「歌も踊りも……こんなに人を魅了するものだったなんて……凛、全然知らなかった……」


キラキラと輝く、凛の瞳。


「……！」

「うん……気に入ってもらえて、よかった……！」


舞台は盛大な拍手と共に幕を閉じました。

―――


「かよちーん、これとかどう？」


「ええっ、こんなキラキラしてるの、私には似合わないよお……」


劇場を後にした二人は、宝石店へとやってきていました。


「えー、絶対似合うって！ほらほら、着けてみるだけでも！」


「うわっ、ちょっ、凛ちゃん……っ、っあ」


無理やり首にペンダントを着けられてしまう花陽。

ふと、近くの姿見を覗いてみると。


「――――――あ」


宝石そのものの輝きに呑まれたせいか。あるいは―――。

花陽は鏡に映った自身の美しさに、息を呑みました。


「ほら言ったじゃん！かよちんは緑色の宝石が絶対似合うって、凛思ったもん！」


「で、でも、私なんかがこんな……」

「何言ってるの！かよちんはすっごくすっごくかわいいんだから、遠慮しちゃだめだよ！」


「そ、そう、かなあ……」


「絶対そう！エメラルドのペンダント、凛からかよちんにプレゼント！」


「え、ええっ！？だ、だめだよ凛ちゃん、こんな高そうなの……」


「いいのいいの！せっかく二人で久々のデートなんだもん、奮発しなくてどうするの！」

「いつもかよちんには寂しくて大変な思いさせちゃってるから……凛からのお詫びと、普段のお礼！」

「……えっと、その……いつもこんな凛の帰りを待っててくれて……本当にありがとうね、かよちん！」


「……凛、ちゃん……！ぐすっ」


「ちょっ、ちょちょちょっ！な、なんで泣くの！？い、嫌だった！？ペンダント」


「う、ううん……違うの……嬉しくて……」

「で、でも……ほんとにいいの？私、なんにもお返しできないのに……」

「お返しなんていらないよ、そもそも凛がかよちんにお返ししてるんだから！」

「そのまま受け取ってもらえれば、それでいいんだよ！」


「―――うん、わかった。ありがとう、凛ちゃん」


「えへへ……」


宝石店を後にする二人。

ですが、まだ彼女たちは知りませんでした。

このデートが、二人にとって最後のデートだったことを。

―――


それからひと月ほど経ったある日のこと。


「えっ―――」


―――嘘、だよね。

嘘だって、言ってよ、凛ちゃん。

激情に任せて、そう言いたかった。掴みかかって、真偽を問いたかった。

でも、踏みとどまった。到底、そんなこと―――私が言えるような状況じゃなかった。

だって―――それを告げた凛ちゃんが。一番辛そうで、一番苦しそうな顔をしていたから。

きっと、ずっと―――私のためを思って。言うべきか言わざるべきか、逡巡していたんだと思う。

いつから決まっていたことなのか。どれほど悩んでいたことなのか。

それは―――聞かなくていい。ううん、聞きたくなかった。聞く必要もない。

だから、私は。事実を受け入れようとして。


「―――もう帰ってこられないって、本当なの」


凛ちゃんにとって、告げるだけでも苦しい言葉を―――聞き返してしまった。

「……うん。今まででいちばん長い遠征。行く途中だって安全じゃないし、無事に目的地にたどり着けたとしても―――」


そこは他所の国の領地。戦うべき敵の本拠地。

私には詳しい事情も、政略的なことも何もわからないけれど。

とにかく危険なんだって―――それだけは、はっきりとわかる。

凛ちゃんの表情は今まで見たこともないくらい暗くて―――見たこともないくらい真剣だった。


その仄暗い表情は、まるで凛が別人になったように―――花陽にとっては感じられて。

決して口には出せないけれど。

ああ、ああこれが―――戦い、人を殺してきた者の眼光なのかと。

花陽は一人、深く気分が沈んでいきました。


「…………」


「…………」


二人の間には、重い沈黙が流れます。

花陽の前では決して見せなかった、傭兵としての一面を、もはや隠し切れないほど余裕を失った凛。

凛に突き付けられた残酷な現実と、見たくはなかった彼女の表情とを見てしまい動揺している花陽。

じわじわと、二人の間に溝ができていく―――。

そんな直感が二人を呑み込むと。


「あ、あのっ！」
「あのね、かよちんっ！」


二人は同時に、反射的に。互いを呼び止めようと、声をあげていました。


「あ―――えと。り、凛ちゃん、お先にどうぞ？」


「う、ううん！言いたいことがあるなら、かよちんから先に！」


「……言いたいこと―――。」


言いたいことならいっぱいあるけれど。

でも、今声をかけたのは、そうじゃなくて。

「―――なんでもないことなんだ。だけどね……なんだか、一瞬、凛ちゃんが遠くに行っちゃうような気がして」


あ、でも、これから本当に遠くに行っちゃうんだよね……。

頭の奥ではそう思ったけど、それは言わないことにした。


「あ……かよちんも？凛もね……なんか、二人の間に、壁ができちゃって、このまま戻れないような気がしたから―――だから、咄嗟に」


「……そっか。一緒だね、私たち」


「あ……うん。そうだね、一緒だよねっ」


「ふふっ」


「ははっ、あははっ」

―――そうだ。別に、気負うことなんかないじゃないか。

いつも通りでいいんだ。

ただ。ただ、ちょっとだけ。いつもより遠くに遠征するだけ。

花陽は、いつも通り凛の帰りを。

凛は、いつも通り花陽の迎えを。

互いに互いを待っていれば―――それでいいんだ。

それだけで、いいんだ。

だから。

「―――ねえ、凛ちゃん。絶対、何があっても。必ず―――ここに帰ってきてね」

「信じてる」


にっこりと。凛の大好きな笑顔で、花陽が言うと。


「―――かよちんこそ。絶対、何があっても。必ず―――二人のおうちを守ってよね」

「約束だにゃ」


しっかりと。花陽の大好きな声で、凛が応えました。


出発は明日。二人でいられるのは、今日が最後。凛は花陽にそう言いました。

だから、最後の夜には。


「―――凛ちゃん、優しくしてね……？」

「う、うううう、うん……ま、まかせるにゃ……」


夜通し、愛を確かめ合って―――。

―――


翌朝。運命の日。

二人は馬車に乗って、街の外へ続く門に向かっていました。


「……ねえ、凛ちゃん」


「…………」


「…………」


今朝からずっと―――凛ちゃんはこう。

必要以上に私と話せば、未練が湧いてくる―――まるで、そう言っているみたいで。

私と、口をきいてくれない。

―――それでも。一つだけ、どうしても言いたくて。


「―――今ならまだ間に合うよ……ねえ、凛ちゃん」

「逃げだしちゃおうよ……ねえ、凛ちゃんってば……」

「…………」


縋るように、精いっぱい甘えるように、凛ちゃんの耳元で囁いたけれど。

―――だめだよ。そんなこと、できるわけない。

態度で示された。無駄だと、はっきり思い知らされた。

私とは違う。凛ちゃんは、とっくに覚悟を決めてたんだ。

昨日、たくさん好きだよって言い合って。

昨日、たくさん、お互いのまだ知らないことを教え合って。

昨日……たくさん泣き合って。

昨日―――凛ちゃんは不安を吐露してくれた。

本当は離れるのが怖い。逃げ出せるなら逃げ出したい。かよちんとお別れしたくない……って。

そう言って思いっきり甘えて、思いっきり泣きついてきたんだ。

だから私は、この弱弱しい凛ちゃんなら、説得できるかもって思っていたけれど。

実際は逆だったんだ。

凛ちゃんは、昨日思いっきり泣きわめいて、不安を全部置いてきちゃったんだ。

だからもう―――何も未練はない。そういうことなんだと思う。

「―――わかったよ、凛ちゃん」


じゃあせめて。せめて―――これを受け取って。


あるものを凛に差し出す花陽。


「……これは？」


「羽根ペン。私が小さかったころから、ずっとずっと大切にしてきたお守りだよ」


「なっ―――う、受け取れないよ、そんな大事なものなのに！」


「気にしないで受け取って、凛ちゃん」

「―――今の私には、これがあるから大丈夫なの」


しゃらん。

花陽の首には、いつか凛にもらった、エメラルドのペンダント。


「これがあれば―――私は凛ちゃんといつでも一緒だから」

「悲しむことなんてない」

「かよちん……」


「だから、凛ちゃんも。これを私だと思って―――頑張ってね」


「―――うん、ありがとう」


その会話を最後に。二人は言葉を交わすことはなくなりました。

街の外へ広がる門。その手前で、馬車が止まります。


「着いちゃったね……」


「…………」


門の手前には、多くの兵がずらずらと並んでいます。

遠征に向かう兵士たちは、凛以外は男性が殆どです。女性の兵は数えるほどしかいませんでした。


「―――それじゃあ、かよちん」


「―――うん。いってらっしゃい」


「……いってきます」

馬車から降りて、凛の背中を見送る花陽。

本当は納得なんかしていない。引き止めたくて仕方がない、けど。

だけど―――これが彼女の決意ならば。

私にできることは。彼女の帰りを―――信じて待つことだけ。

振り返らない凛。隊列の中に紛れ、その姿が消えていきます。

これが。これが、最後なのか。

ううん、そんなはずはない。彼女は、凛は……必ず帰ってくる。花陽はそう、信じている。心の底から。

―――なのに、どうして。

どうして……涙があふれてくるのか。

―――


出発の時刻。門の先へ、隊列が移動していきます。その中に。


―――見つけた。凛ちゃんの姿。


目と目が合います。

頷きで返す凛。声は聞こえない。けれど、花陽の耳には。


―――かよちん。必ず帰ってくるから。信じて待っていて。


そう聞こえたような気がしました。


「凛ちゃん―――！」


大声で呼びかけたい気持ちを、ぐっと抑え込みます。

だって、彼女の目にも。花陽と同じように、涙があふれていたから。

ここで呼びかければ、きっと―――。

だから。

目線一つで合図して。お互い笑顔を交わし合って。

最後まで。涙をこらえて、別れを告げました。

門の向こうに踏み出す凛。

門の手前で見送る花陽。

―――どうか、振り返らないで。

―――どうか、行くなら―――すぐに消えて。

じゃないと、私、もう―――。

たまらず視線を逸らす花陽。

凛が果たしてこちらを振り返ったのかどうか。それはもう、花陽にはわかりませんでした。

なにしろ、次に花陽が顔を上げた時は。

もう、街の門は―――固く、閉ざされていたのですから。

―――


それから、三か月が経ちました。

英雄の凱旋、と称して兵隊たちを送り出して以来、街の中でも、外でも。

何の音沙汰もありませんでした。

新聞を取って読んでみても、定期的に送られてくる戦死者の死体を見てみても。

凛の情報はまったく掴めませんでした。

でも。それはつまり、まだ凛は生きているということです。

どのくらい過酷でつらい状況かはわからない。どこで何をしているのかさえ、わからない。

だけど、それでも彼女はまだ生きている。どこかで必ず。

―――それなら、私も。信じて待っていなくちゃ。そう思える。

もう昔の花陽とは違います。

じっとしていても手は震えない。

洗濯物もきちんと畳めるし、料理だってちゃんとできます。

それは、いつもペンダントを持ち歩くようになったからでしょうか。

これがあれば、凛がいつでもそばにいる。そういう気持ちになれるのでした。

「……そうだ、そろそろ教会にお祈りに行かなくちゃ」


凛が遠征に出かけてから、彼女が毎日欠かさず行っている、教会への巡礼。

凛のために直接できることは―――残念ながら、今の花陽には何もない。

だから、せめて。祈るだけでも。

そんな願いから、毎日祈りをささげに、彼女はここへやってくるのです。

凛にもらったペンダントをぎゅっと握りしめ、教会の天井を仰いで。

花陽は心から、彼女の無事を祈るのでした―――。

―――


「にゃああああああああっ！！！」


一方の凛は、剣を片手に血しぶきを浴びて、並み居る敵をなぎ倒す日々。

数え切れないほどの敵兵の首を撥ね飛ばし、

数え切れないほどの量の返り血を浴び続けました。

もう洗っても洗っても血の匂いが取れないくらいに。

―――互いに疲弊し、長引く戦争。

味方の兵も、次々と倒れていきました。

見知った顔の、同期の兵も。

過去にお世話になった、先輩の兵も。

数少ない女性同士で、仲の良かった友人の兵も。

戦えば戦うほど、減っていくのでした。

―――それでも。

今対峙する敵を放っておけば。いずれ祖国に進軍し、もっと身近で大切な人たちが被害に遭うかもしれません。

雇われ傭兵のくせに、死に物狂いで戦ってるのは。

国に仕えてるわけでもないのに、戦いを拒まずにいられなかったのは。そのためだから。


「凛は……かよちんを、守るために―――！」


もうすっかり血の染み込んだ、赤い羽根ペンを懐に。

振り返らずに、剣を構えて。立ち向かっていきます。


「はああああああああああああああああっ！！」

―――


「―――よちん」

「―――かよちん」


「……ん、んん……？」


見渡す限り真っ白い空間。どこまでも広がる、空と大地。

……ここはいったい。

いや、それよりも。


「今の呼ぶ声……り、凛ちゃん！？」


「かよちん、こっちにおいで……」


「凛ちゃん……凛ちゃん！ずっと会いたかった……ずっと、ずっとっ！」


花陽を呼ぶ凛の声に応じて、駆けていきます。

でも。

どこまで行っても、彼女は遠ざかっていく。一向に距離は詰まりません。

「一目見ることができて―――それだけで、よかった」

「凛は、それだけで……幸せだよ」


「なっ……ま、待ってよ！それだけじゃ嫌！」


抱きしめてほしい。口づけをしてほしい。慰めてほしい。愛してほしい。

それなのに、どうして。

見つめ合うだけでいいなんて、そんなのって―――


そこまでして。花陽は目が覚めました。


「……夢……？」


夢の中だけでも凛と会えてよかったと見るべきか。

それとも、夢の中でしか会えないこの宿命を呪うべきか。

花陽の答えは決まっていました。

「…………」


花陽の目には、涙があふれて。

もう止まらなくなってしまって。

でもそれは決して―――悲しみから来る涙ではなく。


「いつになったら―――帰ってきてくれるの、凛ちゃん」


耐えかねた花陽の―――行き場のないやるせなさによるものでした。

―――


それから更に三か月。

凛と花陽が離れ離れになってから、実に半年が経った―――その日。


「……かよちん……」


凛は、鎧も兜も、露出した顔面も。

全身を真っ赤に血塗らせて、横たわっていました。

戦いの結果は、痛み分け。

味方が全滅してなお最後まで粘り続け、たった一人で敵を撤退に追い込んだ凛の功績によるものでした。

―――でも。それは、彼女の最後の輝き。

肩に、胸に、腰に、脚に、腕に。

全身あらゆる箇所に突き立てられた長剣が、戦いの凄まじさを物語っています。

凛は既に悟っていました。もう助からないことを。

ここから生きて帰ることは―――不可能だろうことを。

「―――ごめん、かよちん……凛、約束……守れなかった、みたい……」


からんからん。

真っ赤に滲んだ羽根ペンが、音を立てて転がり落ちました。

がくがくと震える手でそれをすくい、最後の力を振り絞って―――ぎゅっと握り。

いとおしそうにペンを見つめて―――


―――そのまま静かに。凛は事切れました。

―――


その翌日の話。

今日もいつも通り、教会で祈りをささげようと。

身支度を整え、出かけようとした花陽のもとに。

凶報が届きました。


「―――うそ」


凛の、死。

目の前に突き付けられた現実。

目を逸らしたくても、逸らせません。

事実を―――目の前の死体が。

真っ赤に濡れた、動かない凛の死体が。雄弁に語っているのですから。

「そん、な……どうし、て……」


約束したのに。信じていたのに。

必ず帰ってくるって。そう言っていたのに。

どうして……？いつも、いつも凛ちゃんは。

どんなに花陽が不安な時も、必ず帰ってきて―――慰めてくれたのに。

これが。これが、戦いというものか。

これが。死というものなのか。

もしも争う必要なんかない世の中だったら、こんな悲しみは背負わなくても済んだかもしれないのに。

たとえ自分で選んだ道だとしても。

凛ちゃんは、時代に殺された―――？


凛の形見のペンダントを握りながら。

花陽はやり場のない怒りと悲しみに、じわじわと苛まれていくのでした。

―――


「…………」


凛がいなくなって一週間。

意外なことに、花陽は普段とあまり変わらない様子で生活していました。


「花陽ちゃん、おはよー！」


「あ、穂乃果ちゃん。おはよう」


「今日もかわいいねえ、相変わらずほっぺたが柔らかそうで……ぷにぷにしたくなっちゃうねえ」


「や、やめてよお穂乃果ちゃん、あははっ」


この通り、花陽の生活はいつも通りなのでした。

―――そう、表面上は。


あくまでも花陽は気づいていないだけだったのです。

自身の中にぽっかり空いた、凛がいなくなった虚脱感に。

「…………」


洗濯物を畳むときも上の空。


「…………」


掃除をする時も、気が抜けて。

―――しまいには。


「……あれ？二人分作っちゃった、お昼ご飯」

「なんで？凛ちゃんは―――もういないのに」

「…………」

無意識にフタをしていた事実に、不意に触れてしまって。

急激に腹の底から、何か熱い激情が蘇って。


「―――っ、っぁぁぁぁああああああああっ！！！」


がっしゃあん。

二人分の食事は、大きく音を立てて床に叩き付けられてしまいました。


「っ、はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

「―――何してるの、私……食べ物、粗末にするなんて……」

「はあ、ダメだ……少し、落ち着かないと……」


その日は結局、食事は喉を通りませんでした。

―――


「ぅっ……ううっ、うっ、はあああああああっ……っ、あっ、っあ……―――っ！！」


がばり。

飛び起きるようにベッドから跳ね上がります。

―――まただ。凛ちゃんがいなくなってから、ずっとこう。

夜もまともに眠れたためしがありません。

いつもいつも、夢に見る。

あの日の光景を。

城下町から外へ続く門が開いて。

その先に―――凛ちゃんが、離れて行ってしまって。

そのままバタンと、大きな音を立てて―――二度と会えなくなる。

あの日の―――運命の分かれ目。

こんなにも後悔するのなら―――あの時止めておくべきだったのに。

凛ちゃんの反対を押し切ってでも、二人して逃げるべきだったのに。

「……どうして―――！」


自分が情けない。苦しい。悔しい。辛い。悲しい。惨い。酷い。みっともない。

もう―――頭がおかしくなりそうで。

どうすればいいのか―――私にはわからなくて。

いろいろな感情が、ないまぜに―――ぐちゃぐちゃになって。

私は、もう……。


「うっ、うぐっ、うっ……おえっ、げえっ、おえええええ……」


ろくに物も食べていないのに。

吐き気ばかりが強くなる。

―――


「凛ちゃん、凛ちゃん凛ちゃん、凛ちゃん、凛、ちゃん……っ、はあっ、はあっ……！！っあ、っ―――っ……あっ！！」


ある日の昼のこと。

花陽は、凛を求めるあまり―――欲求不満を抑えきれずに。

もう幾度となく、自身で自身を慰めるようになっていきました。


「はあ、はあ、はあ……っ」

「―――こんなところ、凛ちゃんに見られたら……いやらしい子だって思われちゃうのかな」

「でも、元はと言えば凛ちゃんがいけないんだよ……花陽を置いて行ったりするから……」


乱れた服装を整えながら、花陽は昔のことを思い出します。

引っ込み思案で、いつも臆病で、奥手だった花陽を。

凛はいつも引っ張ってくれました。

―――彼女は今でも鮮明に覚えています。まるで昨日のことのように。

幼き日、劇場で目にしたオペラの歌手に憧れて。自分もあんな風に、歌や踊りで誰かを魅了したい。

結局、叶うことはなかったけれど。それが彼女のかつての夢。

そんな小さな夢を成就させたいがために、町外れの小さな公園で歌の練習をしていると。


「綺麗な歌ー！凛にも聞かせて！」


そう言って、彼女は花陽の目の前に現れました。

戸惑い、恥ずかしがる花陽をよそに、ぐいぐいと近づいてくる凛。

そんな彼女の強引さが―――眩しくて。

いつの間にか―――なぜか、友達になっていました。

それだけでなく、まさか恋人同士になってしまうなんて―――果たして誰が予想できたでしょうか。

あれが、彼女との馴れ初め。凛と花陽の、運命の出会い。

同性同士の恋なんて、間違っているかもしれないけれど。

それでも、いつか必ず。二人は結ばれると、そう―――信じていたのに。


また涙があふれてきました。

もう何度目でしょう。とっくに慣れたはずなのに。

まだ―――まだ悲しみから抜け出せないのか。

とめどない涙は、拭っても拭っても―――溢れ出すことをやめませんでした。

―――


また別の日の話。


「かよちゃん、おはようー」


「……ああ、ことりちゃん……おはよう」


「かよちゃん……元気ないね、やっぱり凛ちゃんのこと―――」


「…………」


「……あ、ご、ごめんかよちゃん！その、私……！」


「……ううん、いいの……ことりちゃんは心配してくれただけだもん」

「悪いのは、私だから……」


「かよちゃ―――」

ことりは引き止めようか迷いました。

でも、ことりがこれ以上何を言っても―――おそらく彼女の心には届かないから。

つらい記憶を呼び起こすだけで、きっと何にもならないから。

だから、彼女はそれ以上声をかけることができませんでした。


家に戻った花陽。

すると……彼女は目を疑いました。


「―――凛、ちゃん？」


目の前に、屍ではなく。

かつて愛し合った、あの凛の姿が。確かにそこにあるではないですか。

「生きてた―――んだね、凛、ちゃん」


そうだ。凛ちゃんが死んでしまうなんて、そんなこと―――あるはずがない。

今までのことこそが。悪夢でしかなかったのだ。

凛ちゃんは確かにここにいる。ここに、こうして、生きて―――。


「……凛ちゃん？」


「…………」


「凛ちゃん―――どうして？どうして、何も言ってくれないの……」


凛ちゃん、凛ちゃん。

何度花陽が呼びかけても、彼女からの返答はありません。

「むぅ―――こうなったら」


不意打ちしてやる。目の前の凛をぎゅっと抱き寄せ、唇を奪ってしまおうと―――手を伸ばした時。

すっ、と。花陽の腕は、凛の身体をすり抜けていきました。

―――まるで蜃気楼のように。


「……え？」


動揺して目をごしごし擦って見ると。

もう辺りのどこにも、凛の姿はありませんでした。


「―――幻を、見てた、だけ……？」


花陽の目が翳ります。

―――こんな滑稽なことがあるものか。

私自身思っているよりも、よほどひどい精神状態じゃないか―――。

ふふっ、あはははは。

低く唸るような、掠れた声で笑います。

いいえ、嘲うというべきでしょうか。

ひひっ。あはは。いひっ、あははははは。ははっ、ひっ、ひひひひひ。

壊れたビデオテープみたいに。花陽の声は、にわかに狂気を孕んでいきます。

もういないんだ。とっくにわかっていたのに。

いつまで私はフタをして、逃げているんでしょう―――。

とうとう幻にまで見るようになってしまって。

もう帰ってこない彼女の姿を、私はいつまで待ちぼうけてればいいんだろう―――。

もう、疲れてしまった。

花陽は、疲れてしまったのです。

―――でも。それでも。

もう一度会えたなら、どんなに嬉しいだろうと―――。

未練も捨てきれないから。

だから、彼女は苦しむのです。

苦しみから―――逃れられないのです。

―――


「あら、花陽？久しぶりね、元気―――」


「…………」


―――そうには、到底見えないわね。

花陽とすれ違った彼女のの友人、にこは。

別人のようにほっそりとした花陽の身体。

はっきりと濃く現れた目の下のクマ。

虚ろにどこか遠くを見ている視線。

そのすべてに異常性を感じていました。

歩き方にも生気を感じない。まるで死人のような堕落ぶり。

誰が見ても、今の花陽は異常であると気が付くことでしょう。

「―――花陽？大丈夫……？どうして、こんなことに……」


「…………」


「花陽……花陽ってば……ちょっと、しっかりしなさいよっ！」


花陽の肩を掴んでがしがしと揺するにこ。

しかし、それでも。花陽はこちらに反応する素振りを見せません。


「もう、どうしたらこんなことになるわけ……！？いくら凛のことがショックだったからって、そんな……！」


―――凛？

生気を失っていた花陽は―――その名前に反応して。

「……凛ちゃん、凛ちゃんに……会いに行かなきゃ」


「ばか、どこに行こうっていうの！？あの子はもう―――いないのよ、どこにも！」


「―――凛ちゃん」


「花陽っ！」


「凛ちゃん、凛ちゃん、凛ちゃん……」


「花陽ってば、聞きなさいよ……！」


にこが花陽の腕をがっしり掴みます。

すると。


「―――離してよ」


「……離さない」

「ここで離したら……あんた、何するかわからないでしょ」

「―――いいから、離して」


「離さない」


「―――だったら……」


精いっぱい、掴まれた腕を振り回し抵抗する花陽。

負けじと花陽を抑え込もうとするにこ。

―――ですが。最終的に、花陽は自分ごと倒れ込んで。


「うぐっ……！」


にこに覆いかぶさる形で、拘束をほどきました。


「―――凛ちゃんっ……！」


「ま、待って、花陽……っ！」


にこの声は虚しく、花陽の胸には―――届きませんでした。

―――


思い出した。

凛ちゃんは。

凛ちゃんは―――時代に殺された。

ああ、そうだ。最初からわかっていたことじゃないか。

だったら。だったら、私がすべきだったことは。

凛ちゃんの死を嘆くことじゃない。

この腐った戦いの時代を―――修正すること―――！


もう、花陽には自我はありませんでした。

ただそこにあったのは、凛を失いたくなかったという―――悲痛な願いだけ。

ただそこにあったのは、凛を殺した戦争に対する―――抑えようのない憎しみだけ。

ここにいるのは、もう。

凛の愛した花陽では―――ありませんでした。

そして、同時に。

凛を愛した花陽でも―――なかったのです。

―――


その日の夜。一人の少女が、城に攻め入り、衛兵に射殺されました。

国同士の存在があるから、戦争もまた存在する―――と。

きっと彼女の思考は飛躍してしまったのでしょう。

やり場のない怒りが、彼女を暴走させました。

猟銃を手に取り、城内での無差別な発砲。

衛兵十数名が重傷を負い、城の内部にも甚大な被害が発生しました。

羽交い絞めにして止めようにも、暴れ回る彼女に容易に近づく手段は存在しなかった。

―――故に。彼女は撃ち殺されてしまった。

周囲の人々には、愉快犯か―――あるいは、精神異常ゆえの行動と断定されました。

革命の炎は彼女の中だけで燃え上がり―――そのまま。消えてしまったのでした。

―――


「―――ちゃん」

「―――凛ちゃん」


「……ん、んん……？」


見渡す限り真っ白い空間。どこまでも広がる、空と大地。

……ここはいったい。

いや、それよりも。


「今の呼ぶ声……かよちん？」


「凛ちゃん……やっと、会えたね」


「かよちん……そっか、かよちんも、こっちに―――」


「……今度は、夢じゃないんだよね？」

「そうだね……正確にいうと、二人とも夢みたいな存在に……なっちゃったんだと思うけど」


「―――いいの。いいんだよ、私は……もう、それでいい」

「凛ちゃんに―――やっと、やっと、会えて―――！」


抱きしめてほしい。口づけをしてほしい。慰めてほしい。愛してほしい。

それだけだったのに、どうして。

見つめ合うこともできなかったなんて、そんなのって―――

―――そんなのって、おかしい。

だから。これからは、もっとたくさん。二人で一緒に。

永遠の愛を―――。


「ねえ、かよちん」


「なあに、凛ちゃん」


「―――もし生まれ変われるなら。かよちんは、何を望む？」


「……決まってるよ、そんなの。私は―――」

歌と踊りを、自由に楽しめるような。

争いなんてない、平和な世界で。

また、凛ちゃんと、出会いたい―――。