武装した男達は私を除け者にした。
どうやら私みたいな女がここにいるのが気に食わないらしい。
無理もないわ。
ここに立っているのはあの試験をパスした者のみ。
今ここにいるのは何十人だけど、受験者はもっといた。数百単位でいたわ。

そこからここまで勝ち進んできた私は確実な実力がある。
だからこそ、ここに、この大広間の空間に立っていることができる。

「けっ、女が……。遊びでやっているんじゃねえんだよ」
「なんだあいつ……どこの田舎もんだ」
「誰だよありゃ、女？いや、男か？」
「おいおい、女にしちゃ、まな板だな。これから料理ショーでもするってのか？」

そんな心ないことを言う人もいた。最後のはよっぽど斬ってやろうかと思ったけれど。
しかし、私は無視した。

無視できたのも全て目的がある。
私にはやるべきことがあるから。
何もかもが目的のためだった。

そう、何もかもが。

奪われた私の全てを取り戻すために。
報酬の財宝なんて物に興味はない。見ているのは全てその先のこと。

「我が、ナムコ王国は現在、隣国、クロイ帝国との戦火にある。
そして非常に押されつつあるのは皆も承知であろう」

大広間のその演説用の舞台。
何人も警備の兵に囲まれながら話す男こそがナムコ王国の王。
高木順二郎。

私は彼の話を大広間の隅っこの壁に寄りかかりながらも適当に聞いていた。
睨みつけ、話を早く本題に入れるように、念をこめて。

時間の無駄。長い演説のような話は嫌い。大して説得力のあるものでもないのに。

「さて、君たち諸君が集められたのは先にも言ったように姫君である
　貴音を取り戻して欲しいのだ」

そう今にも泣きそうな、震えた声で言う。

先日。大きなニュースとして国を震撼させたのが、国の姫である貴音が誘拐されたという事件。
犯行は恐らく、クロイ帝国によるものとされている。

実際にはどうなのかは私ごときが詳しく知るはずがないのだが、
この戦火で疑うべきは確かにクロイ帝国だろう。

そんな風に思ったが口に出すこともなく思いとどまった。
もとよりそんなことを喋っていても誰も反応してくれるはずがないから。
一人で隅にいる私は。
一人ぼっちでいる私は。

「彼女が今現在、どこにいるのかはわからない。
そして、何のために誘拐されたのかも……」

そう話を続ける国王・高木に少し違和感を抱く私。
何かしら？　この気持は。

自分の娘であるならもっと大切にするべきだし、熱心に調べるはず。

さすがに他人ごとのようでどうにも呆れるわ。

「君達は……あの厳しい試験をクリアしたんだろう？
　あぁ、彼女の考える試験は残酷だからねぇ。
　だが君たちなら大丈夫だ。私が保証しよう」

とてもいらない保証、無意味、と思いつつも試験の様子を思い出す。
確かにあの試験は意味不明なものや理不尽なものが多かったわね。

そして、それを作った彼女というのは国王のとなりに立って睨みをきかせている律子であろう。
彼女は大臣であり、実質ほとんどの仕事を彼女がやっているとの噂である。
まぁ、もっとも噂なだけだといいのだけど。


私は刀を交えた経験があった、あの大臣である律子と。

しかし、彼女はそれこそ無茶苦茶に強かった。
そんな場面に至った経緯は今は言えないが、だけど、相当強かった。


律子（　あの子、確か千早って言ったわね。そう、来たの。
　　　　どれだけの力を見せられるかは、見ものになるわね）

あんなに遠くにいるのに目と目が会った。いえ、そんな気がしただけ。
実際には私のことなんて見てないに違いないわ。

高木「いいかね。必ず姫を取り戻して欲しい」


そこまで溺愛するのなら何故……？
城の警備の甘さを反省させるべきなのでは……。
それをも突破する能力がクロイ帝国の側にあったというの？

しかし、私の疑問を遮るかのように大広間の武装した屈強な男たちの中で、
一人が拳を高く掲げて言った。

「任せてください！　僕が必ず助けて見せますよ！　へへん」

そう言うにはあまりにも細く強そうには見えないのだけど。
そもそも男……？　のようにも見えない。

違和感を感じるくらい周りの屈強な男の人たちと比べると弱々しく見えた。

「けっ、てめえみたいなヒョロい奴がよく生き残ったもんだぜ」

「何〜！？」

ザワザワと大広間が騒がしくなる。
細い男（？）は挑発してきた大きな男の前に出る。
それを見下すように大きな男は言った。

「おいおい、何なら俺が今から稽古つけてやろうか？　あぁ？
　ほれ、このがら空きのボディーに一発いれてみな」

そう言いながら自分のお腹のあたりを指さした。
なんとも安い挑発なんだろう……浅ましい。と思いつつも見守ることにした。
そういう問題事に口出す性分ではない。

そして、このご時世、挑発をしてきた男はどこの世紀末のような格好をしているのだろうか。
肩のパットに棘がついているわ。

そして、細い男（？）はピョンピョンと軽く跳ねて構えをすぐに取ると
その小さな拳を相手の腹に目一杯めり込ませた。

次の瞬間には大きな男は、これまた大きな音をたてて倒れていた。

「ふっ、あまり僕を舐めないでください」

倒れた男を満面のドヤ顔で見下ろす。
その大きな音に再びどよめきを騒がしくなる大広間。

「僕の名前は菊地真。よく覚えておくんだ」

一連の騒ぎがあってから王の隣にいる大臣・律子は大きな声で「静粛に！」と
喝を入れ、一瞬にして大広間を静かにさせてみせた。

その後、王の方は何事もなく話また始めるのであった。

真。別段、私としては興味はなかったけれど、どうも向こうはそうはいかないみたいだった。
うっかり目があってしまった。

近づいてきたらわかる、整った顔立ち。大きな瞳。

「ねえ、君は……一人なの？」

「ええ、そうよ」

わざと素っ気なく返してみる。いつもの癖。

「そっか。ねえ、良かったら僕と」

「結構です。私は一人でいいです。一人で大丈夫ですから」

僕と一緒に姫を取り戻さないか？
そう言いたいのでしょうけど、お断りよ。


数々の男がその前にも私の所にきてそういう風に言ったわ。
だけど、見え透いていたのは己の欲望。

旅には華がなくては、なんてことも言われたけれどお断り。
そういうのには興味が無いの。

「そうか。何かあったらいつでも僕を頼ってくれてもいいからね」

と爽やかな笑顔を残し、元にいた方に戻っていった。

戻っていった先で別の男たちに

「なんだ振られたのか？　せっかくカッコつけたのにな！」

とからかわれていた。
その度に「うるさいなぁ」と怒っていた。


「報酬は、国の財宝。聞ける願いはひとつだけ聞いてやろう」

一番に近くにいた男が「じゃ次の王にさせてくれるかもな」なんて言っているがそれは恐らく無理だろう。
できたとしてもすぐにはでないし、後継の形を取らされて、まあ、確かにその時は姫と結婚できるだろうけど。


そういった王位、権力にも私は興味がなかった。
どうでもよかった。

だけど大広間の男たちがこの国の美人で有名である姫の顔を知っている。
それを聞けば我先に、とそわそわしだした。

私は、聞ける願い。私の願いはこの国の財力、戦力があれば無理ではないはず。
いえ、この国自体にお願いするの。
そうすればきっと叶うはず。

「では、検討を祈る」

そういい王の余計な演説はいつの間にか終わり、
終わってみればやはり大したこともなかったなぁ、と思っていた。

そして、次々大広間を出ていく男たち。
そのあとに続いて私も、これからどうしよう、など考えながら大広間を出た。

数々の勇者、戦士、剣士、魔法使い、呪術使い、弓使いがいた大広間。
その人々が次々に大広間を出ていく。

そうして、これから、王位をかけ、己のプライドをかけ、姫の奪還に向かうのであった。

城の大きな入口を出るとそこに広がる城下町。
首都であるバンナムは相当に栄えている町でなんでもあった。
どうやら他の人達はこの町で武器や装備を整えるらしいが、
私は困ってはいない。
私には元々武器はこの剣が一つあるし、それでいいと思っていた。

城を出ると夕日が差し込んでいて、そこでは今日の出発は無理だろうと悟り、
宿を取ることにした。
一日やそこらで終わるような内容でもないし、
急いでドジを踏む方が痛手だし。

宿に行く前に城下町を少し歩いた。
少ないお金を買い物に使った。
この国と、国周辺の地図や、回復薬等の薬品。
また食料を買った。

これで旅の準備は万全ね。

宿は簡単に見つかった。私みたいにいきなり最初っからのんびり始めの町で過ごしている
タイプの勇者は少ないらしくどこの宿もそれなりに空いてる様子だった。

さて、宿でゆっくりと状況を整理するとしましょうか。

宿の自室でさっき買ったばかりの地図を広げる。


王の話だと姫は隣国であるクロイ帝国に囚われている可能性がある。
ならばまずは妥当にそちらを目指すべきだろう。
ここからだと……そうね。アズミンという町が近いみたいね。

まずはそこまで行きましょう。
地図で確認すると、ここからだと森が２つ。
これを通らないといけないみたいね。

他の勇者の人たちがどう行くのかは全然わからないけれど、
でも夜の森を今歩くのは危険ね。
明日の朝にでれば、それで十分よ。

どちらにしろ森にこの時間から入っている先頭集団は恐らく野宿。
夜行性のモンスターに襲われているはずね。

さて、そうと決まれば明日も早いわ。
もう寝ることにしましょう。
私の野望のための冒険はまだ始まったばかり。

そして私はベッドに入り、何も考えないようにして、眠った。

翌朝。身支度を済ませたあと、宿をでた。
営業の準備なんかで慌ただしい町の中を通り、町の外へ出るための門まできた。

さすがに首都だけあって町の出入り口は警備が厳重なのかしら？
だとしたら何故もっと警備を強化しなかったのか不思議ではあるけれど。

首都の大きな出入り口は東西南北に４つある。
他には裏町の悪人達が使う裏口がいくつかあるみたいだけど。

門の警備と挨拶を軽く交わし、少し歩くと森が見えた。
あまり森とかそういう場所は得意ではないけれど。
仕方ない。
これも慣れていくしかないこと。

土地勘のない場所を歩くのはどうにも不安すぎるけれど。
けれど、今の時間、特に大きなモンスターが活動するだろう時間ではない。
大きなモンスターはもう森の奥の洞窟なんかに引っ込んで寝ているはずね。
そこを攻撃しなければいいだけの話。

森へ入って１０分くらいが経過しただろうか。
それとももう随分歩いたのだろうか。地図の上からではどれくらい森の奥まで
歩いて来たのか、なんてことはわからない。
とにかく前を歩くしかない。

早朝の出発だということもあり、今だに森の中は霧が出ている。
視界が悪いのはそうだけど，それはモンスターにとっても一緒。
敵との遭遇を格段に下げるはず。

という思考はだいたいフラグになりかねない。と思ううちに
モンスターが目の前に現れた。
小さなモンスター。

１メートルもないくらいのカマキリが巨大化したかのようなモンスターだった。

このモンスターは朝食でも探していたのだろうか。
私は宿から出て、昨日の買った食べ物の残りを食べていたからそれでいいけれど。
さすがにこのカマキリみたいなモンスターに捕食されるのは御免だわ。

最初の一太刀を交わす、その隙に後ろに背負っている剣を抜き
その勢いで斬りつける。

ダメージは浅くカマが飛んでくる。
後ろに飛んで回避。

「朝の体操にはちょうどよさそうね」

私が走って近づいたのを狙ったカマキリは腕を振り落とす。
上手く体を反らし、避ける。そして。

振り落とされた腕を肩から切り落とす。
すぐさま背後に回りこみバックスタブを決める。

この程度の敵は朝飯前ね。
朝ごはんは食べたあとなのだけど。

確かこのカマキリのモンスターは、腕の刀身の部分は売れるはず。
あまり荷物は持てないわね。

あとで奥に行けば。自然とモンスターの強さも上がっていくでしょうし、
そこのモンスターのお金になりそうな部位をいただけばいいわ。

森の奥へ行けば行くほど人が住む町からは遠くなる。
基本的に強いモンスターほど人間との接触を嫌う。
知性があるが故に人間の強さを理解している。
だからこそ、人の強さを知ってるモンスターの方が人里よりも遠ざかる場所を選んで住んでいる。

「はぁ……この調子だと……日没するわね。
　一晩は野宿しそうかもしれないわ」

そうなると、昨日宿をとってゆっくりしていた意味がなくなるのだけども。

そういえば昨日の宿で……。


————宿。

「へえ、あんた、もしかして城が集めた勇者ってののうちの一人かい？」

男性の店主は気さくに笑顔で話しかけてくれた。
あまり人にしゃべるのは気が進まない話題ではあるが

「ええ、まあ」

とだけ答えた。

「するとじゃあ、これから森へ行くのかい？」

「はい、そうですね。まずはそこが一番かと」

他の勇者から聞いたのかしら？
宿屋のおじさんは耳打ちするように店のカウンターから身を乗り出した。
口元に手をあてて小さな声で

「あそこの森は最近モンスターが世代交代したらしいんだ。
　なんでも急に外部から現れた一角獣が森の支配者になってるとか」

ユニコーン？

なんでそんなモンスターがこんな所にいるのよ。
どういう魔物かはわからないけれど、相当強いのかしら？

そう、それをまずは倒すなんてのもいいかもしれないわね。

「だけど倒そうなんて考えないほうがいいぞ？
　ユニコーンはすごく強いからな。だからこそみんな森の浅い場所を辿りながら遠回りして進んでいるはずだ」

「森をまっすぐ抜けようとして、最深部には入っちゃいけないよ」

そう、ご忠告ありがとう。だけど知っているの。
ユニコーンの角、取っても高く売れるということを。
もしくは鍛冶屋に行って武器にしてもらうというのもあり、だということも。


———。

なんて考えていたことを歩きながら思い出した。
じゃあ、折角だし、折る角と書いて折角だし、一角獣とやらの自慢の角を
切り落としに行きましょうか。

という訳で森の浅い所を遠く回れと忠告されたけれど無視して真ん中を大きく突っ切ることに。
そこでどこかで遭遇できればいいのだけど。

しかし、時間もだいぶ経ってきたわね。
歩き続けているけれど、方角は……、コンパスで確認する。
よし、こちらで大丈夫みたいだ。

奥に来ていることもあるのか、日が登ってきたからなのか、
モンスターとの遭遇率がグングンと上がってくる。

しかし、所詮雑魚。出てくる度に剣を抜くのが億劫になるくらい出てくる敵は弱く、
敵を倒すのに時間はかからなかった。

モンスターが現れ、剣を抜き、斬り捨てる。
単純作業の繰り返しである。


その中で、ひとつ、高速で近づく足音が。


ザザザザ……！

草むらをかき分け走る音。
モンスターなんかよりももっと早い。

一角獣……！

後ろから大きく、ガサッ、と音がし大きな影が飛び出す。

剣を抜き、その勢いで、一発で仕留める！

「はぁぁ！」

ガッ。

そしてガードをされる。ガードされた！？

「おい……！　何も、殺して歩くことないじゃないか！」

人だった。
紛れも無いくらいに人だった。
その人は私の一撃をガードした。手加減したつもりは一切ない。
もちろん仕留めるつもりで剣を振った。

しかも、自分の拳につけたナックルで防いだ。

少しズレれば手首の先は吹っ飛んでいただろうに。なんて勇気……。
あるいは何も考えていないだけ？
だけど、それにしても無謀。
頭に血が登っているのかしら？

「なんで[ﾋﾟｰｰｰ]んだよ！　生きてるんだぞ！」

思い出した。菊地真。そう、戦闘スタイルは戦士だったのね。
城で私に話しかけてきた。

まさかこんな綺麗事を言うとは。お笑いね。

「向かってきたからやっつけたのよ」

「そんな言い方して！　例えモンスターだろうとしても
　生きているんだ！　……生きているんだよ！」

何を言いたいのかイマイチ私には伝わらないし、何に怒っているのかもわからない。
私には到底理解できないことだった。

「そう、でも、私には関係ないわ。
　あなたは私が勝手にモンスターに殺されたとしてもモンスターに対しても
　今と同じように怒るの？　怒らないのでしょう？」

「怒るよ！」

「っ！」

驚いてしまった。そんな所で即答されるとは思ってもいなかった。
そんな馬鹿な話があるわけない。本当にそれは……綺麗事ね。

「そう、それはいい宗教をお持ちで」

「僕は無宗教だ……」

互いの間に火花が散る。



真（なんだ、この女。今の一撃……）

真（とても女の子のそれとは思えないパワーだった）

真（恐らく……相当強い！）


「それで何を言いたいのかしら」

「だから無闇に殺して歩くなって言ってるんだよ」

心底ウザいキャラになってるな真

「無駄ね、それは。向かってくる敵をどうするの？
　話し合いで解決するのかしら？　それとも何？
　食料与えてそれで引き返してもらうってこと？」

「そうじゃない……けど」

「そうじゃないならもういいわね。私は行くわ。先を急ぐのよ」

振り返り、剣をしまい歩き出す。無駄な時間を使ったわ。

「モンスター一匹も殺せないようなんじゃ、姫を救出することなんて無理ね。
　とんだチキン野郎ね」

私としたことが余計なことを。
この程度のことで苛つかされるとは。

「待ちなよ。聞き捨てならないな。剣、抜きな。
　僕の名前は菊地真。……ライバルはいらない。敵なら尚更。
　だけど、戦闘不能にまでならしてあげるから感謝してお家に帰るといいよ」

はぁ……失言を撤回する間もなく釣れてしまった。

「はぁ。名乗るのがお好きなのね。いいわ。
　私は如月千早。……覚えなくて結構よ。ここで終わるのだし、あなたは」

剣を抜く。

「舐めるなぁぁぁあ！」

突進。単調な突撃。
一直線に向かってくる真をかわす。
そこを斬りつけて終わりに。

「ふっ」

鋭い横殴りが横にかわしただけの私の体に入る。
体の正面をガードをすることは余裕だけど、側面をガードするのは
盾なしが基本的なスタイルの私には辛かった。

一撃が重い。

「どうだ！　へへん、僕だってやればできるんだから」

軽く吹き飛ばされるが、踏ん張って持ちこたえる。
まだまだ！

反撃開始。

「はぁっ」

まずは足元を薙ぎ払う！

「甘いよっ！」

軽くジャンプされ、かわされる。とてもジャンプで飛べる高さではない。
なんて跳躍力……。
猿のような身のこなし。……只者ではないことを今更ながらに思い知らされてる。

「そっちこそ……甘いんじゃない！」

真がジャンプした勢いで着地した木を斬り倒す。

「おっと……」

真が倒れる木に巻き込まれないようにジャンプし、着地する瞬間を狙う。
上から、脳天から真っ二つに……！

スドンッ！

「ぐはぁッ」

重い一撃が……お腹にっ！
反応が遅れた。　意識が遠のきそうになるのを気合でなんとか保っている。
避けられた。

あの絶好のチャンスを避けられた上に一撃くらっている……。
木々を縫うように自分が吹っ飛んでいるのがわかる。

視界に真が飛び込んでくる。
服の前が真っ二つに斬られた状態だった。
かすかにあった手応えは、服だったことを悟る。

真は斬られる瞬間に体をひねるように回避し、そのままひねりを利用し
私の腹部への攻撃へ移行した。

ぶっ飛んでるなう。
このまま飛んで行ったら頭から森の木に突き刺さる。
そんなギャグみたいな死に方は御免なので、なんとか体勢を立て直す。
木の幹に着地、というか受け身を取り、地面に降り立つ。

内蔵が熱い。

しかし、休んでる暇もなく追撃に来ている真の警戒を。

どこに……！？　見失った！？

瞬間。
音とともに真はしゃがんでいて私の体の真下にいた。
足だけは私の顔面、顎を狙っていた。

高速とも言える蹴りが炸裂するが、上体をそらすことで避ける。
あれをまともに食らっていたら顎が粉々になっていたに違いない。

そして、避けた瞬間に目に入ったものは私の中で意外なものだった。
間合いを取る。

互いに睨み合う。

真の服は正面が斬られ破れている。そのせいで見ることができる真の肉体。
胸の部分には白いブラジャーがしてあった。

「そういう趣味の変態だったの……？」

途端に真は顔を真っ赤にして、胸を隠す。

「違う！　僕は女の子だ！！」

衝撃。女の子でした。
まさかあの大広間に集められた勇者達の中で女は私だけだと思っていた。
だけど、他にもいたなんて……。

真も、いえ、彼女も女の子だった。

まさか……。

「それで……私に話しかけてきたの……？」

「？　……何が？」

頭に血が登っているようで会話にならなかった。

「あの時よ。大広間であなたが騒いだあとに、私に話しかけてきたのは、
　あれは一体どういう理由なの」

「あぁ、女の子一人だと可哀想だし危ないと思ったから。
　だから僕もついていって一緒に頑張ろうとしたんだよ、女の子同士で」

「女の子が一人で危ないなら二人いても変わらないわよ」

「だからなんてそういう風に言うんだよ。もっと素直になりなよ」

「別に私は素直よ。私は一人でも平気」

「もういいよ。はぁ。興がさめた。勝手にしろよ」

振り返り、歩き出す。
なんだろう、その言いようは。後ろから斬ってやりたくなったわ。

「僕が先に行く。君は勝手にしてくれ。だけど僕の先を歩かないで欲しい」

「死体を見るのは嫌なんだ」

と吐き捨てるように言った。

去りゆく背中を斬りつけてもいいのだけど、その気にはならなかった。
また戦闘するには少しばかり厄介な相手だった。

「そう、女の子だったのね……」

そんなことばかりが頭のなかをよぎって何も集中できそうになかった。
森を歩くにしても、モンスターが出るにしても、乱暴に斬り捨てた。

私の方が歩みは早いし、そっちの方が効率的であるしきっと追いついてしまうわ。

なんて嫌味に思うこともあったが、どうにも後味が悪い。
なんだか私が悪人みたい。

ただ向かってきた敵を倒したことの何が悪い。
イライラしてきた。

殺気を纏う私にモンスターは近づかなくなってきた。
こんなにも対人の戦闘を終えたあとに殺気を纏う人間に襲いかかるモンスターがいるのだろうか。


私の方が歩くの早いのに彼女のが先に行って私の先を歩くなんて……何様なの。
何それ。

飛びかかってくる知能の低い狼のようなモンスターを薙ぎ払う。
斬りつけずに殴りつけた。
刀身の側面で殴るように。

ギャンっ、と狼のようなモンスターは短く鳴き木に打ち付けられ気絶する。
こういうやり方をしろといいの？　いちいち？　面倒ね。

苛つくラノベの主人公みたいだな
これは無い

しばらく頭を冷やすために休憩した。余計な時間を使ってるとも分かっていながらも。
ただでさえ、宿で一泊していて遅れをとっているのに。

しかし、森を歩くと雨が降りだした。
突然のスコールのような雨。
雨に濡れるのは後に風邪を引くこともあるかもしれないと思い
私は森を走り抜けた。

「もう……」

飛び出してくるモンスターは一撃で倒す。
木々の合間を縫うように走り、邪魔するものは斬りつけて道を作った。

そして、しばらく走ったあと、洞窟を見つけてそこに入り込んだ。
運が良かったとも言えるし、後々の事を考えると運が悪かった。

だが、驚くことに奥のほうに明かりが見える。

この森の奥に進んでいる人間は一人。

（はぁ。彼女もここで雨宿りをしているのね……）

端的な勘定を言うと嫌だった。非常に会いたくなかった。
こんな雨宿りのために入り込んだ洞窟でさっき死闘を繰り広げた女の子と再会するなんて。

（まぁ、でも奥に行ってみましょう）

奥に進む。
明かりのある場所は洞窟の内部だというのにも関わらずかなり開けている場所だった。
かなり広い。天井もこのスペースだけ高い。ドーム状になっている。

明かりも真が焚き火でもして濡れた体を温めているのかと思ったがそういうものでもなかった。

明かりの正体である松明は土の壁に括りつけてあった。

まるで誰かがここで生活をしているかのようだった。

（こんな森の中で……。誰が？）



————なんでも急に外部から現れた一角獣が森の支配者になってるとか。

ふいに宿での言葉を思い出す。と同時に嫌な汗がたっぷりとでてきた。
そう、ここが住処ね。
確かに幻獣クラスのモンスターになるとこんな芸当までできてしまうって聞くわ。

なるほど。
恐らく松明は雷、炎系の魔法で灯したのでしょう。

ドーム状になっている天井の方を見ていると、上の方に穴があった。
見るからにこの洞窟の続き、といった感じである。

私はそこに何か一角獣繋がりの宝でもあればいいかと思い登った。
土の壁を登り、なんとか登り切れ穴に入った。

そこはやはり洞窟の続きになっていた。
最初の入り口から入った洞窟の広さと対して変わらなかった。

さて、結局洞窟の続きと思える場所には宝も何もなく奥に見える明かりだけが見えた。
多分外の明かりだろう。

（こんな洞窟には用はないし、さっさと……）

ゴゴゴゴ……。

下から地響き、そして人の走ってくる音。もう一つ大きな足音。

戻って見下ろす。
するとそこには一角獣がいた。
馬のような体は馬のそれよりも何倍も大きく、そして大きな角。

「あれが……ユニコーン……」

体中に帯電しているのがわかる。そして、一角獣が見ているものは
黒髪ショートで服の前だけが破けた男にも見間違う少女。
真だった。

それはさっき私と別れた時よりもボロボロになっていた。

「はぁ、はぁ……不味い。ここは……こいつの住処！？」

誰が見てもわかるように追い詰められてた。
どうでもいい、と思ったが、少しの間どうなるかは気になった。

頭を大きく振りながら突進する一角獣。
真はなんとか避ける。

一角獣が壁にぶつかった衝撃が洞窟中に伝わり、揺れる。
危うく下に落っこちる所だった。

この上から見下ろせる場所を気に入った私は少し嫌らしいとも思いつつ、
事の次第を見守ることにした。

が、全く気が付かれないのも癪なので小石を真に向かって投げてやった。
一角獣と一触即発の状態の真の足元に転がり、靴にあたる。

真は一角獣を牽制しつつも上を見上げ、私と目が合う。
その瞬間に彼女の顔が露骨にひきつるのがわかった。

真（なんであの女がここに……！）

真（ボクをあんな場所から見下ろして笑うのか……！　クソ！）

結局、私もあの一角獣の角の欲しさに彼女がどう戦うのかを見て
攻略方法を探そうとしている。
あの角は高く売れる。それこそ、一本で武器や防具が新しくできるほどに。

「そこで何してるんだよ……」

睨みつけてくる。

「何もしてないわよ。たまたまここに座っていただけなのだから」

我ながら声を出して反応してしまうのは馬鹿だと思った。
一角獣がこちらに気がついてしまえば元も子もない。

まぁ、この高さにいる私をまさか壁を駆け上がって攻撃するよりは
まずは目の前の真を倒す方がらくしょうし。

実際にこちらには目もくれない。

真だってこの高さくらい彼女の身体能力を持ってすればこちらに登ることも可能なのだろうが、
一角獣自体がそうはさせないだろう。
洞窟の入り口ギリギリのサイズの一角獣は真の身長を遥かに超えている。

「あんな所から馬鹿にして！　こんな所で、死んでたまるか！」

いっきに殴りにかかる真。
しかし、帯電してた雷を角から放射した。それによって致命傷は避けたみたいだが吹き飛ばされ
壁に激突し、崩れ落ちていく真。

「はぁ……こ、こんな所で……」

「ボクは……男の子よりも……強い女の子に……なるために」

真に迫る一角獣。

「もう……誰も傷つけないために……！　くそぉ……」

——僕がお姉ちゃんを守ってあげるよ。


なんでこんな時に出てくるのよ。
あなたが出てきたら……私は……もう何も言えないじゃない。


「ねぇ、そこの……如月千早」

名前は覚えなくていいと言ったはず。
無理もないか。あんなに悪態をついたのは初めてなのだから。


「僕が死んだら、僕は立派だったと嘘でも伝えて欲しいんだ……」

ユニコーンが角に電気を溜めだした。
バチバチと光る角が真に向けられる。

「僕は、立派な勇者だったってさ」

——お姉ちゃん、僕、大きくなったら立派な勇者になるんだ！
——ふふ、きっとなれるわ。応援してる。


真の頬には光る涙が見えた。
自分の死を覚悟した時の人の顔。私はこれも知っている。

私の起源であり、剣を取った。その時に見たものである。





私は上から飛び降り、ユニコーンの帯電された角めがけて剣を振るっていた。
そして……角を切り落とした。

どうやら一角獣の帯電される場所が角だったらしく、その帯電する場所を失ったその痛みに
暴れまわる一角獣を目の前に、戦闘不能の真を後ろに。
そして、荷物の中から素早く回復薬を取り出し、後ろも見ずに放り投げた。

「何をぼさっとしてるの！　早く使いなさい！」

「あんな伝言、私は伝えたくもないわ。自分で伝えなさい！！」

真が受け取るのがわかった。

「ち、千早……？」

絶対に助けてくれる訳ないと思っていた人物が助けてくれたことに驚いている真は身動きも取れなかった。

「女の子は一人じゃ危ないんじゃなかったの……！」

「う、うん……！」

回復薬をいっきに飲み、立ち上がる真。

瞬間。一角獣が突進してくる。
私と真は左右にそれぞれ飛び退けた。

「さすがに角を斬り落としただけじゃだめね」

「いいから、次に備えて！」

「私に指示しないで！」

「何！？」

「何よ！」

言い合いの中にお構いなしに私の方に突っ込む一角獣。

「私が引き付けてるから横から一撃で決めなさいよ！」

「わかった……！」

私めがけて飛んできた。刀身でガードして動きを止める。

「今よ！」

「うおおおおおおおっ！」

私が動きを止めた隙に真が横腹に一発入れる。

ボギィィッ！

骨が何本も折れる音が洞窟ないに響く。
大きな音とともに倒れる一角獣。

また立ち上がろうとする一角獣を私が斬りつけた。

「また……そうやって！！」

血相を変える真に対して冷静に返す。

「死んでないわよ」

「……」

「峰打ち。傷は浅いし、じっとしてればすぐに回復するわよ」

真が何か言いたそうにしていたけれどそれを無視してまた出口に登るために壁に向かう。

「あ、ありがとう。君は命の恩人だよ」

「いいえ、それほどでもあるわ。でも別に気にしないで。ただの気まぐれよ」

何の記憶が被ってあんな行動に出たのだろうか……。
私自身にも正直な所よくわからなかった。
何のために。

「僕も着いて行くよ」

「結構よ」

「なぁ！？」

また断ってしまった。

「そんな女性用の下着をつけてる変態はお断りね、ふふ」

「だから僕は女の子だって……今笑った！？」

「笑ってないわよ」

「ねえ、もう一回笑ってよ！　ねぇ、千早ってば！」

「ついて来ないで。今から登るんだから」

「僕も手伝うよ、ほら、ここに足を乗っけて。ロープ持って」

なるほど、先に私が行ってロープで後から……ってわけね。

「いいわよ」

ロープを受け取り、真が中腰で手を前で組み足場を作った所に片足を乗せ

る。

「行くよ、せーのっ！」

ブンッ

「ひっ、高っ」

馬鹿力という単語がふさわしいほど飛び上がり、穴には余裕で届いたのだ

った。
一発で穴に入ることができた。

私が前に登った、あの苦労は一体……。

「おーい、千早ー！ロープ投げてよー！」

「今投げるわ」

ポイッ。スルルルル……ポトッ。

全部投げた。

「おいいいいいいいい！　全部投げたら登れないじゃんか！！」

「投げてって言ったからよ」

「そんな馬鹿な！　何か長い物を垂らしてよ！」

「イヤよ、それじゃごきげんよう」

「待てゴラァァァァアア！！」

ズ┣¨┣¨┣¨┣¨ドド！！


壁を登ってきた！？　いや、じゃあ最初からそうすればいいじゃないのよ。

「はぁ、はぁ、僕もついていくからな！」

「いやよ、私は一人で十分なの」

「またまたそう言って、僕と千早のやり方は少し違うけれど、
　千早が改心すればきっといいコンビになれるよ！」

「イヤよ、あなたが私に合わせなさいよ」

「イヤだよ、そんな千早みたいなダークサイド……」

「誰が暗黒面だ！」

露骨に嫌そうな顔してるし。

「さっき死に際に言っていた男の中の男、出てこいやぁ、ってのは一体？」

「ボク、そんなこと言ってないよ！？」

「それでその男の中の男の私が助けてあげたんじゃない」

「男だったの！？　道理で胸が……」

「誰が壁よ！！」

出口に向かって歩く２人。

「あれは……ボクは女だからってバカにされてたんだよ。
　だけど、強くなりたい一心でここまできたんだよ」

「あの大広間やこれからもだけど、ボクは女でありながら強くあり続けるつもり」

「本当は可愛い格好をして素敵な恋人を見つけて平和にくらしたいんだけど、
　どうもボクの中にある正義の血が許されないんだよ」

それであんなに殺しが苦手なのね。
まぁ、それも異常ではあるのだけど。

「そう、本当に立派な宗教だこって」

「またそうやって……」

「でも千早も結構、ボクみたいに正義の血があるよね？」

「一緒にしないで」

イラッとする。馴れ馴れしい。
女性だと知られてから余計に馴れ馴れしくなった気がする。

「ねえ、知ってる？　ボクさ、結構ナムコ王国の東の方に住んでるんだけど」

「聞いてないわそんな話」

「まぁまぁ……。で、もっと東の極東の島国があるんだけどね。
　そこでは勇者のことを”アイドル”っていうらしいんだ」

「結構外国かぶれなのね」

「へへーん、それでね、真の勇者のことを”アイドルマスター”って言うんだよ」

「そう、興味ないわ」

「だからさ、その極東で言う所の”アイドルマスター”にお姫様救ってなっちゃおうよ！」

「トップはいつだって一人で十分よ。その時は斬りつけてあげるから」

「言ったな！？　その時はボクは千早にも負けないくらいの一人前の超戦士になってるからね！」


私と真の二人は並んで洞窟を出た。外は雨があがり、森の中には木漏れ日がさしていた。
一人で良いという私に懐いてしまった真という女の子。
しばらくはこの子と、行動を共にするのだろうかと思うと溜息がでる。

一行は次の町、アズミンを目指す。



キサラギクエスト　EP�　旅たち、真の勇者編　　END

一旦ここで終わりたいと思います。
続きはまたいずれ書きます。

キャラ崩壊、ずれ、誤字脱字、設定の矛盾、等々多いと思います。
何よりアイマスでやる必ｒｙは重々承知です。
アイマス愛故ですので

こんな駄文ですがお付き合いください。

メ欄sagaにしなきゃ>>57や>>26みたいに文字が変なふうに変わっちゃうよ

「おーい、千早ー！ロープ投げてよー！」

「今投げるわ」

ポイッ。スルルルル……ポトッ。

全部投げた。

「おいいいいいいいい！　全部投げたら登れないじゃんか！！」

「投げてって言ったからよ」

「そんな馬鹿な！　何か長い物を垂らしてよ！」

「イヤよ、それじゃごきげんよう」

「待てゴラァァァァアア！！」

ズドドドドド！！


壁を登ってきた！？　いや、じゃあ最初からそうすればいいじゃないのよ。

人だった。
紛れも無いくらいに人だった。
その人は私の一撃をガードした。手加減したつもりは一切ない。
もちろん仕留めるつもりで剣を振った。

しかも、自分の拳につけたナックルで防いだ。

少しズレれば手首の先は吹っ飛んでいただろうに。なんて勇気……。
あるいは何も考えていないだけ？
だけど、それにしても無謀。
頭に血が登っているのかしら？

「なんで殺すんだよ！　生きてるんだぞ！」

思い出した。菊地真。そう、戦闘スタイルは戦士だったのね。
城で私に話しかけてきた。

まさかこんな綺麗事を言うとは。お笑いね。

ありがとうございます。すっかりそんなルール忘れてました。

「はぁはぁ、やっと森を抜けたわ……」

「ああ、大丈夫？おばあさん！？」

「あ、あぁ……なんとか無事さね」


私の名前は 如月千早。
クロイ帝国に拐われた姫を救出するために雇われた勇者です。
一つ目の森で菊地真と出会い、喧嘩をしながらも仲間になることができた２人は、（私は一人でも構わないのだけど）
旅を初めて3日目。
一つ目の森を難なく制覇し、２つ目の森へ。

その中でおばあさんと出会うのであった。

——森。


「おや、あんた達、こんな所で奇遇だね……」

「ど、どうしたんですかおばあさん！こんな森で！ 　危ないですよ！？」


森の中で偶然鉢合わせしたおばあさんに真が真っ先に駆け寄る。


確かにこの森は多少強い魔物が多くいるし、まだこの場所は地図から言っても 結構深い場所にある。

「すまんのう。この森にある山菜や薬草を取りに来ていた所、 　いつの間にか随分と奥まで来てしまったようなのじゃ」

「そうなんですか……おばあさんの住んでいた街は？」

私がそう尋ねると、

「えっと、この森を抜けて、あちらの方角にある 　アズミンという静かな街じゃ」

と答える。

「アズミンって言ったら僕達も向かっている所ですよ」

真のいう通りで、私たちはとりあえずこの森を抜けたらアズミンで休憩をしようとしていた。

「そうね、そこまで一緒に行きましょう？」

「おや、ありがたいありがたい。森を抜けた所で平気じゃから
　そこまでお願いしようかのう」

「ええ、もちろん。私は如月千早と言います」

「僕は菊地真」

「黄石三穂という者じゃ、よろしくな」

——。

それから私たちは魔物からおばあさんを守りながら戦うのであった。
おばあさんは以外と勇気があり、私達が攻撃を受けると

「こら、若い女の子をいじめるでねぇ！」

と自前の杖を振り回した。

しかし、その度に攻撃を喰らい少ない体力のために
すぐに回復薬を目一杯使わないと死にかけてしまう。

回復薬は尽きてしまった。
安いものじゃないんですが……。
足手まと、いえ、やめましょう。
考えないようにしよう。ただ守ることに専念しよう。

一度一緒に行こうと言ったからには仕方ない。

回復薬……はぁ、街で補給しないと。
まぁ、街はこの森から歩けばそう遠くはないし、平気か。

「おお、森を出たか。ワシはここで大丈夫じゃ、ありがとう」

そう言いながら真におぶさっていたおばあさんは降り町のある方向とは逆を向いた。

「え？ でも町はあっちですよ？」

「ええんじゃよ。ワシは町外れに住んでいる変人ばあさんで通ってるからな」

確かにこんなモンスターばかり出る森にわかって入るのは……。

「ふぇっふぇっふぇ、街で聞いてみなさい。町外れにいる変人のばあさんのことについて」

「そうですか。では私達も急ぎますので。ここでお別れしましょう」

「え？　千早！？　せめて送らなくていいの！？」

「ここならもう街に近いし、モンスターも出ないわよ」

何より足枷が外れると思うとすぐに別れたかった。
申し訳ないことだけれど、ね。

「ならいいけど、おばあさん、良かったらこのホイッスルを使って？
　結構遠くまで響くものだから、魔物に襲われたらこれを吹いて？」

そんなもの持ってたのね。というかいつの間に？ 元々持っていたもの？

「そしたら僕達が助けに行くから」

「おお、ありがたいありがたい。」


そして、ホイッスルを受け取ると真とハグをして 私とは握手をして歩いて行ってしまった。


「なんだか面白いおばあさんだったね」

「そう……ね。回復薬がもったいなかったけれど」

「そういうこと言うなよ！
　また買えばいいじゃないか！」

「じゃああなたの分はこれから２分の１にするわよ？」

「それは僕が死んじゃいそうになったらどうするつもりなんだよ！」

「千早って……そんなケチだったっけ？」

ジト目で見てくる真。

「べつにケチじゃないわよ」

森を抜け２人で見晴らしのいい草原進む。
少し歩くと街にまで続いてる獣道の脇に山のように大きな荷台が積んである貨車があった。
まるで本当に１つの山みたいになっている。
荷物は見事なバランスで積まれていて乱暴に間の荷物を引っ張れば崩れてしまいそうなものだった。
なんだろうか。

旅芸人の人？ 貨車の先には首輪のついたゴーレムがいた。
たぶんこいつが押して移動してるんだろう。

「おやおや〜。森から出てきたお客さんかな！？」

大きな荷物の上からひょっこり顔を出したのは小さな女の子だった。
向かって左側にちょこんと小さく髪を結んでいた。

「んっふっふ〜。こんにちは。お姉ちゃん達。森はどうった？
　私は亜美って言うんだけど何かお困りじゃないかな？ いいものあるよ〜？」

「そうね、すごく疲れたわ。いろいろと」

「いろいろとって……それはおばあさんのことか！？」

「んっふっふ〜。じゃあ回復薬がいるんじゃない？」

ぴょんっと荷物の上から私達の前に降りてくる。
くねくねしながら上目遣いをし

「じゃあじゃあ売ってあげるよ？特別に？」

「いくらで？」

「ふふん、そうだね。あの街で売っているものよりも 　半額でどうよ？」

そう言いながらもうすぐそこに見えているアズミンの町を指差しながら言った。
次の町で買おうと思っていたからちょうどいいわ。

「そう、なら買うわ。５つほどもらうわ」

「まいどありー！ ちょっと待っててね〜！」

ゴソゴソもぞもぞと、大量に積まれた荷物の山の中に潜り込んでいった。
頭から潜り込んでいったために短いスカートからパンツが丸見えだった。

そして、ぽんっと、頭、と胴体だけを荷物の中からひょっこり出して

「はい、回復薬！」

と渡してきた。受け取ってお金を渡す。
それからそのまま真を見る。
まるで胴から先が荷物から生えてるみたいになっていて軽くホラーだった。

「そっちのお兄ちゃんは何にするの？」

「僕は菊地真。れっきとした女の子だ！」

真は私とのやり取りですっかり慣れたようでさらっとツッコミを入れる。

「ありゃま！　それは失敬。んじゃまこちん。何か買う？」

「そうだね、えっと、僕今いくら持ってたっけ……」

「新しい、防具が欲しいんだけど……」

ゴソゴソと腰に装備してあるポーチを漁る真。

「えっとね。……ん？」

「あれ？……あれ？おかしいなぁ……」

「どうしたの？」

「ないんだよ、何にもないんだよ！！」

ポーチをひっくり返す。
だが、なんにも落ちてこない。

覗くとポーチの中身は空っぽだった。

「森に落としてきたんじゃ……」

「いや、だって森にいた時は普通に道具はあったし使ったよ？」

「きっと口を閉め忘れて落としたのよ」

「えぇそんなぁ……！ おかしいなぁ」

腑に落ちない様子でガックリする真をよそに亜美と名乗るその少女は

「なんだよ、まこちん一文無しかよー……。
そんなお金持ってない子はあたしゃ用はないんだよ！　しっしっ！」

真はそんなことを言われながらも未だに納得いかないで空になったポーチを何度も見ていた。

「あ、お姉ちゃんの方はいつでも頼ってねぇ→」

「旅の商人、亜美ちゃんはいつだってあなたの心に現れるんだからっ☆」

キラッとウインクをし目から星を飛ばしてくる亜美。
可愛い。

「おっしゃー！　んじゃ次の街まで安全航路をとって出発だよゴーレムちん！」

ゴーレムと、えいえいおー！　をしてから荷物を山のように詰んだ貨車はゆっくりと動き出し行ってしまった。
せっかくの安い買い物のチャンスの前にがっくりと項垂れる真。

「ま、まぁ、きっと次はチャンスがあるわよ……でも私、少し気になることがあるのよ」

「……気になること？」

「盗まれたんじゃないかしら？ それ」

「誰に……。今の商人に？」

「違うわよ……あのおばあさんに」

「また千早はそうやって！」


キッ、と睨みつけるが、真自身もあのおばあさんを庇える自身がなかったのか、 そのあと何も言えなくなる。

「だ、だけど……そんなの……わかんないよ。あのおばあさんは確かに
　おばあさんだし、すごく良い人だったじゃないか……」

「そういう人に限って、っていうのはよくある話じゃない」

「だけど……結構、歳もいっていたし、そんな体力……」

「そうなのよ……そこなのよねぇ……」

それだけはどうもわからなかった。

————森、出口。



「ほう……あの、青い子の方が鋭いようだねぇ……」

よぼよぼの体に杖をつきながら森から離れていく。

「って、もうこんな喋り方はしなくてもいいの」


ベリベリベリ……。


顔から変装用の特殊マスクを剥がす。
それから魔法で骨格を変えていたのをもとに戻す。
魔法で加えているから絶対にばれない。
あっという間に金髪美少女に元通り。

「ぷっ、あの人達とっても面白かったの……」

「黄石美歩だって……ぷぷっ、きいしみほ……
　本当の名前は星井美希だってのに……可愛いんだから二人共！」

————森、出口。


「ほう……あの、青い子の方が鋭いようだねぇ……」

よぼよぼの体に杖をつきながら森から離れていく。

「って、もうこんな喋り方はしなくてもいいの」

ベリベリベリ……。

顔から変装用の特殊マスクを剥がす。

それから魔法で骨格を変えていたのをもとに戻す。
魔法で加えているから絶対にばれない。
あっという間に金髪美少女に元通り。

「ぷっ、あの人達とっても面白かったの……」

「黄石三穂だって……ぷぷっ、きいしみほ……
　本当の名前は星井美希だってのに……可愛いんだから二人共！」

「まぁ、ミキからしたら本当にチョロいカモだったなあーって」

「真くん、結構お金持ちだったし、ミキちょっと好きなの」

「でももう全部もらっちゃったし、用なしかなぁー」

「そういえば二人共アズミンに入るんだった……。じゃあ少しあの街に保険をかけておく必要があるの」


————。

「でも、取られちゃったものはしょうがないか。武器さえあれば戦えるんだし……」

「あなたの回復薬はないから私はあげないわよ？」

「なんでだよ！ 少しくらいもらってもいいだろう！？」

「よくないわよ。あれはさっき私が上手な買い物をしたのよ？
　見たでしょ？」

「うぅ……あっ！そうだ！！」

「何よ……半分ことかもお断りよ？」

「違うよ！ 回復薬がなくても回復できる方法があるだろう！？
　魔法使いだよ！ ヒーラーを探そうよ！一緒に度をしてくれる人！」

「……なるほど。それはいい案とは言えるわね……
　あまり足手まといが増えるのは気がすすまないけれど」

「誰が足手まといだよ！」

「真よ」

「違うね！ 僕はそんなんじゃないね！」

こうして、次の街で魔法学校なりなんなりを探そうと決めたのであったが……。



ズバァァアンッ！！


森の木々が倒される音が聞こえた。
さほど遠くまで行ってない森。
まだまだ見る距離にある森。

だが、振り返るとそこには見たことのあるモンスターがいた。

馬のような体が帯電して白く光っている。
頭には大きな角がある。

「ゆ、ユニコーン！？」

真が大きく後退りする。
少しトラウマになっているみたい。
馬みたいなモンスターだけに、ぷっ。
あ、いえ、今のは忘れてください。

「だ、だってあの時倒したのが、恨みで追ってきたのかもしれない……！！」

「そ、そんな……バカな……森を一つ挟んでもなお追いかけてきたの！？」

しかし、私達の動揺も関係なく頭を振って足を踏み鳴らしている。
突進の合図。

幸い森を抜け草原地帯にいる今、
広く短絡的な突進攻撃は避けることは容易いが、
実に回復薬が５つと少なさでは危険である。

「ま、待って真。あのユニコーン……角がある……確かに斬ったはずよ」

「そんな一週間や二週間で生え変わるわけない……」

「あれは……私達が倒したユニコーンの恋人……これはたぶん、オスのユニコーンよ……」

だとしたら非常にまずい……。
恋人の、それもユニコーンのシンボルでもある角を切り落として
背骨とかバキバキにして来たのを帰ってきたオスが見つけたのだろう。

きっと怒り心頭で追いかけ続けたに違いない。
幸いなのはあの足手まとい、ぶっちぎりNo.１のおばあさんと別れたこと。

おばあさんはもう近くにはいないだろうし、そっちに行く心配はないにしても
こちらの命が心配である。

ドドッドドッ！

大きく地面を揺らしながら突進してくる。

なんとか横に飛び、避けるがすぐにユニコーンも振り向き二回目の突進を決めてくる。
剣を抜き刀身でガードをする。
しかし圧倒的な力で角が目の前まできてどんどん押されていく。

「千早ぁぁ！！」


ドンッ、と大きな音を立てながらユニコーンの胴体を殴りつける真。
ユニコーンは大きく飛び退き、体勢を建てなおす。

それから 、真に向けて今度は走りだす。

「こんな所でやられるわけには……！　僕の必殺技を見ろ！」

そう言うと突如、真の拳には炎が宿り出す。

「行くぞ！　ファルコンパーーーンチ！！」


何かしら。わからないけれど色々アウトな必殺技が炸裂する。（したと思う）

残念ながらファルコンの幻影はでないが ユニコーンの顔面にヒットする。

殴られた衝撃で突進の起動がずれて真には当たらなかったが、
非常に怒っているのが目に見えてわかる。

角に電撃を集めだすユニコーンに対し、あの時みたいに上手くいくのだろうか。
おそらく攻略法的には同じなのだろうけれど、このユニコーンのが相当厄介だろうと、感じる。

角から電撃が走り、剣の刀身で受け、電撃を受け流し弾く。

その隙に真が走っていくが、後ろ足の蹴りをモロに喰らう。

「ぐあぁぁっ！」


ズザァァアッ！


草原をダイナミックに滑り、転げる真。
そして……立ち上がらない。

だから足手まといなのよ、とも思いつつ。

（何をしているの真、早く回復を……）

（しまった……持ってないのか……！！）

（分け与えておくべきだった……）


再び来る電撃を剣で弾く、とすでにユニコーンは体を真の方に向けている。
真が危ない！

しかし、ここからユニコーンを追いかけるには人間の脚力では不可能。ましてや追い越して真を助けるなんてもっと無理。 追いつけない。



「真ぉーーーーっ！！」

ドッドドドド！！


ズドォォオオンッ！！

その瞬間、横から何か大きな物がすごいスピードでユニコーンにぶつかった。
怪獣大決戦でも見てるかのような迫力だった。

そこにはユニコーンに横から体当たりするベヒーモスがいた。

ユニコーンが軽く吹っ飛び、草原に倒れる、そこを追い打ちをかけるかのように 顔面を殴りつけまくるベヒーモス。

ベヒーモス大暴れ。


「いいぞー！　いぬ美ー！　やっつけろー！」

私の目の前には大きなポニーテールをした女の子が立っていた。
踊り子なんではないかと思うくらいの大胆な服。
私もあんな格好できたら……いや、しないけれど！

その少女は振り返るとニカッと笑い


「もう大丈夫だぞ！　でも、君たちすごいね！
　あのユニコーン相手に生身で戦うなんて」

「は、はぁ……」

あなただって戦っているのでは……？
あのベヒーモスはどうみてもあなたのでしょう？

いぬ美がベヒモスとはな

「いいぞー！　いぬ美！　噛み付き攻撃だ！」

いぬ美、もといベヒーモスはそれでもユニコーンを殴り続ける。
どうやら言うことを聞いていないらしい。

いぬ、というのは昔、本当に小さな頃、絵本で異世界のことを書いたもので見たことがある。
首輪でつながれて人なんかよりもずっと小さい動物。

その動物に人々は癒しを求めて飼うのだけど。
このベヒーモスはどうみても癒しを求めて、というよりかは完全に戦力だけど……。

「うぎゃー！　違うぞ！　殴る、じゃないぞ！？」

いぬ美、大暴れ。
ユニコーンはすでに意識がない様子。

「こらー！　言うことを聞いてよー！」

その場で地団駄を踏むその少女はあきれ果ててとうとう

「もう、言うこと聞かないから戻すからな！」

と言い、小さく呪文を唱えてる。

ベヒーモスを囲うほどの大きな魔法陣が足元に現れる。
そしてその中に吸い込まれるように消えていった。

一方、ユニコーンは全くと言っていいほど動かなかった。

撲殺。

恐るべし、ベヒーモスの本気。

ユニコーンの角を回収してからついでに真も回収。
真には無理矢理に回復薬を飲ませとりあえずは回復させる。

真自身は怪我は回復したが気絶してるままだったのでとりあえず背負って、町へ向けて歩き出す。


「ちょ、ちょっと待ってよ！」

目の前の道を通せんぼする先ほどの少女。
悲しそうな目眼差しを向けられた。

「うっ、そ、その、さっきはありがとう。助かったわ」

「でしょ！？　でしょ！？」

うざい。そんな風にキラキラした目を向けないで。

「自分、我那覇響って言うんだ！　今は訳あって旅をしてるんだぞ！」

「そう、我那覇さん。……それじゃあ」

「ちょっと！　ねえ！　待ってってば！」

「何？」

少し冷たく言い過ぎたかしら？
今にも泣きそうになっているのだけど。

「ねえねえ、君たち二人共、本当にすごいね！
　かっこよかったよ！　２人だけで挑んでさ！」

「……結局、ユニコーンを倒したのはあなたよ？　我那覇さん」

「そうだけどさ、でも自分自身で戦うなんて怖くてできないぞ……。
　２人みたいに強く、自分もなりたいんだ！」

キラキラと目を輝かせながらグイグイとこっちに……うぅ、顔が近い。

「だからさ、自分も少しだけお供させて欲しいんだ！　ね？いいでしょう？」

「イヤよ、ただでさえお荷物があるのにこれ異常増やすのはごめんよ」

背負う真をチラッと見る。

「そんなこと言わずにさー！　ねえねえー！　名前くらい教えてよ」

袖をくいくい引っ張って上目遣いをしてくる我那覇さん。
あの……人一人背負ってるんですけど。

「はぁ……如月千早。こっちのは菊地真よ」

「ねえ千早？　いいでしょ？」

上目遣い……この上目遣いはズルい。

「あのベヒーモスがいればあなたは別にいいんじゃないかしら？」

「ベヒーモス？　あぁ、いぬ美のこと？」

「実はいぬ美はそんなに言うことを聞いてくれないんだよ……」

「うーん、やっぱり召喚の時の魔法陣が間違ってるのかなぁ？」

とブツブツと腕組ながらひとりごとを言い出した。

「他にはバハムートのハム蔵とかいるんだけど……」

「うぅ、いいわよ、別に今呼ばなくても……あなたは、一体？」

「自分？　自分は召喚士なんだ！
　いろんな動物がいるんだけど、みんなと戦うのが一番好きなんだ！」

私にはとても真似できない眩しい笑顔をこちらに向ける。
なんだか、実はとてもすごい人が勝手についてくることになったのかもしれないわ。
ポテンシャルの高さ。

そうこう話ながら、いつの間にか町の入り口まで来ていた。

町は静かで綺麗な町だった。
まずは宿を探して、このデカイ荷物を置きたい。

「ねえ、千早！　この街では何をするの？」

宿を迅速に見つけ、すぐに手配を済まし部屋へ。
部屋につくなり、真をベッドに放り投げる。

「はぁ……もうダメ。さすがに疲れたわ」

「うぎゃー！　可哀想だろ！　もう！」

と言いながら真をちゃんとベッドに寝かす。

その横でテーブルにつき、一息つく。

「そうね、このままだと消費するだけの回復薬。
　これだけでお金が底をつきそうだわ。
　だからこの町でヒールの魔法を使える人を探そうと思っているのよ」

「へぇ〜、魔法使いか。じゃあここの教会に行ってみたらどう？」

「協会？」

「うん。自分、千早たちと会うまではこの町に元々滞在してたし、
　結構この町には詳しいんだぞ？」

それは願ってもない情報だわ。

「そこに魔法を使える人はいるの？」

「えっと、魔法ではすごく有名な、えーっと、何とか組って組合なんだけど」

「組合？　協会なのに」

そこはかとなく、地雷臭がするのだけど。

「そう、まぁ、でもとにかく行ってみましょうか」

「今から？　あ、じゃあ自分も一緒にいくね！」

「わかったわ。じゃあ真には書き置きでもしておこうかしら」

真のためにこれから我那覇さんと２人で協会に行く事を書き置きして
宿をあとにすることにした。

宿を出ると我那覇さんは

「ほら、この町のどこからでも見れるあの丘の上にある建物がそうなんだ」

指をさす方角には丘の上にそびえる大きな教会があった。
どうやらこの町はあの教会を中心に成り立っている町らしい。

すると、

「おや？　旅の人かい？　協会に行くのかい？」

「そしたら是非、私の名前を使ってくれ」

「いや、私のを頼むよ」

「いや、私のを」

今の少しの会話を聞いたのか、町を歩いていたそこら中の人が
寄ってきて、同じようなことを口々に言い出した。

何？　なんなのこれは。どういうこと？

「ごめんな、みんな。ありがたいけど自分が一番のりさー」

そう我那覇さんが近づいてくる人達に言うと

「そうか、なんだ」

「先客がいたのか……そりゃ残念だ」

と諦めて離れていった。

「あの、一体これはどういうことなの？」

「この教会の持つ宗教の勧誘をすると協会では願いが叶う道に
　近づく、とされていて、たくさんの人をみんなが勧誘したがるのさ。
　だけど、この町自体があの教会のものでほとんどの人が加入済みなんだ」

「だからああやって他所から来た客なんかにはみんで寄ってたかるってわけね」

なるほど。なんだかいよいよ怪しくなってきたわね。

「少し変わった町なんだよ。ちょっとおかしいんだ」

「そのことにも気づいてないんだ。だからやっぱりおかしいんだよ」

そう私と同じような感想を言う我那覇さん。
丘の上の協会を目指して歩き出す。

しばらく急な上り坂を登り、大きな教会の門についた。
洋風なその造りの門とは裏腹に野太い字で大きく
『萩原組』と書かれていたのを私は見逃さなかった。

協会には何も問題なく入れ、誰にも止められることもなく進む。
そこで一人のシスターに、萩原組の責任者に会いたい、とお願いすることに。

「お2人共、教義に興味がおありで？」

「自分、別にここの宗教は興味なムガムガッ」

「ええ、だから、その合わせて欲しいのだけど……だめかしら？」

折角のチャンスを水の泡にする所だった。
確かに興味が無いけれど、そうでも言わないと奥には通してもらえそうにはなかったので
ここは仕方ない。

シスターの一人に案内され礼拝堂のさらに奥に通される。
こうも簡単に通されていいものだろうか。

廊下には歴代の組長の名前と写真がでている。

そして、１２代で最新なのか、そこで終わっていた。

「なんだか不気味な場所だぞ……」

我那覇さんはすっかり私の後ろに隠れている。

そして通された場所は大きく、そこはさっきとは別の礼拝堂のような広い場所だった。
奥からスーツの男が一人、とずいぶんと老けたおじいさんがでてきた。

「あなたが、萩原さんですか？」

一緒にでてきた付き人のような黒いスーツの男が椅子をサッと出し
そこには萩原さんは座る。

「ふん、お前たちは……信者になりつもりはないようだな」

ギクッ。

「見ればわかる。目の色が違う。魂の救済を神に求めた者とは違う。
　２人共まだまだ自分の力を信じているし、それを諦めようとしていない」

「そんなものに宗教は必要はない」

そう、萩原さんは言う。老いてなお鋭い眼光で私達を睨みつける。

「そう……ですか」

「ふん、だが、ここまで来てるのには何か用があるのだろう……。
　要件はなんじゃ」

ゆっくりとした口調で言う。

「私はバンナムから旅をしてきた勇者の一人です。
　応急の姫の事件はすでに聞いているとは思います」

「あぁ、もちろん知っている」

「そこでその救出に向かっている勇者の一人が私なんです」

「えぇ！？　そ、そうなの……！？」

隣で我那覇さんが驚いていた。
確かに言ってなかったから仕方ないか……。

「なるほど……その勇者が何の用なんじゃ」

そわそわと落ち着かない様子で私と萩原さんの交互を見る我那覇さん。
何がそんなに気になるのだろうか。
とにかくみっともないから落ち着きなさい。

「はい、そこで私達と共に来てくださる僧侶、魔術に嗜みのある方を
　探しているのですが……どなたかよい人材はいないのでしょうか？」

ピクッ。
と萩原さんの眉が少し動いた。
これは何かある……。

断られる前に。

「もしかして、何か心当たｒ」

「あ、あのぉ！」

バンッ！　と勢い良く開いたのは背後にあるドアだった。

うわぁ、とびっくりして声が漏れている我那覇さんを尻目に
振り返ると、他のシスター達とは違う格好をした、女の子がいた。

肌も白く、いかにもこのスーツを来ている付き人とは正反対のようなか弱い子だった。


ガタンッと座っていた萩原さんは立ち上がり、その子に向かって言った。

「雪歩、何故出てきた！　今はお客さんがいるのだぞ」

「ごめんなさい、お祖父様。だ、だけど、私、外の世界にどうしても行きたくて……」

「ならん！」

「ひぅ……」

大きな声にビクついたその雪歩と呼ばれる少女はそのまま黙ってしまった。
耐えられなかったのか我那覇さんが付き人の黒いスーツの男に聞いた。

「ねえ、あの子は？」

「申し訳ございません。お答えできません」

と流されていたけど。

組合。表の門にあった『萩原組』の看板。
この奥の場所の方がシスターよりも黒い服のスーツの男がたくさんいる。

……。何か嫌な予感がしてきた。

「だけど、私はいつまでもここには……」

「ならんと言ったらならん。外の世界はあまりにも危険すぎる」


「すみません、萩原さん。その子は？」

「おお、すまん。……恥ずかしい所を見せてしまったな。
　私の孫なのだ。名を雪歩という」

「よ、よろしくお願いしますぅ」

深々とお辞儀をされる。
釣られてこちらもお辞儀をかえす。

「こ、こちらこそ。私はバンナムから来た勇者の如月千早です」

「ば、バンナムって……あの首都の！？」

目を丸くして驚いたあと、尊敬の眼差しを向けてきた。

「あ、あの、バンナムってどういう町なんですか？」

グイグイとこちらに食いついてくる少女。
しかし、それを止める萩原さん。

「雪歩、部屋に戻りなさい」

「えっ！？　で、でも……私もお話聞きたいんですぅ」

萩原（祖父）さんは萩原（孫）さんに諭すように言うが、この娘。
なかなか頑固な正確である。
だけど、それの血の元であるこのおじいさんも頑固でした。

「部屋に戻りなさい、雪歩」

「……はい」

とぼとぼと扉の向こうに消えていく、少女。
最後は結局、萩原（祖父）さんの方が勝ってしまったが。

それから、萩原（祖父）さんはこちらに戻ってきて、

「すまないね。お見苦しい所を……」

と先まで座っていた自分の席に戻りながら言う。

「いえ、大変かわいらしいお嬢さんでしたよ」

お世辞はあまり上手く言えないけれど、白くて綺麗だったのは本当。

「まさか……あの子が外の町に興味を持つようになるとは」

はぁ、と溜息をつく。
しかし、そこに畳み掛けるのは、鋭く、そして羨ましいぐらいに空気を読まない発言だった。

「なんで連れていっちゃいけないんだ？　自分、連れて行くなら雪歩がいいぞ」

隣でビクビクしなくちゃいけない私の気持ちにもなってほしいのだけど。

「そうかい……。ありがとう。だけど、雪歩はだめだ。あの子だけはだめなんだ」

「雪歩はまだ弱い。彼女自身は何もできない子供のままなんだよ。
　だからこの町からはまだ出すことができない。それに」

それに？　まだ理由が？

「雪歩にはこの教会を継いでもらいたいんだ」

「雪歩の面倒はわしが小さい頃からずっと見ている」

「わしらは雪歩を必要とし、雪歩もまたわしらが必要なんじゃよ」

親の気持ち……というものなのかしら？

私にはもうわからないものだけど。いえ、知ろうとは思わない。
普通は親はこう思うのかしら？

「でも自分が今見た感じだと、それはじいちゃんだけがそう思ってるんだと思うぞ？」

ギクッ。
そろそろ猿轡でもして黙らせたいのだけど。

「だって、雪歩にそんなこと聞いたのか？」

「ほう。だが、それくらいは雪歩に聞かずともわかるもんじゃよ」

「ふーん、でもそんな風にしばりつけたら雪歩だって可哀想だぞ？」

ピクピクと萩原さんの眉が動くのがわかる。やめて、これ以上は。
生きて帰れなくなる。
本当に勘弁してください。こんな子、置いてくるべきだった。
いえ、連れてくるべきではなかった。慣れ合うべきではなかったのかもしれない。

「すまないな、帰ってくれないか……」

やっぱり。

すごく怖い顔をしている。
手で顔を覆っているけれどわかる。あれは間違いなく怒っている。

その後、私は我那覇さんを引き連れて協会をあとに。
が、正面の門を目の前にした所、門の隅の草むらから声が。

「あ、あの……！」

見ると、そこには先程の少女、萩原雪歩が。

「おお、雪歩！　一緒に来るか？」

素晴らしいくらいの笑顔を草むらにいる女の子に向けるけれど、だめ。
今ここでこの娘を連れていけば、私達は地の果てまでも追われかねない。

この町、そのものを敵にまわすようなもの。
ここは穏便にすませたいところ。

本当のことを言うと、私はもう彼女ではなく別の町で探すのがいいんじゃないかと思っていた。

「あ、あの……私、町に興味があって、それでつい」

「どうしたんだ？」

彼女の顔を覗きこむ我那覇さん。

「あの、今晩は宿を変えるか、今すぐ町を出ていったほうがいいです」

突拍子もないことに、驚いたけれど、随分と嫌われたものね。
説明不足で何がどうなるというのかさっぱりわからない。

「えっと……どういうことかしら？」

「さっきのこと……お祖父様はすごく怒っていました……」

「げっ！？　そうなのか……じゃあ謝りに行かなくぅげぇ！？」

振り返り歩き出そうとする我那覇さんの首根っこを掴み、無理矢理止める。
首がしまったのか手の甲をパンパンと叩くがとりあえず話を進めなくては。

「それで、もしかしたら、いえ、もしかしなくてもお祖父様の部下の方々が
　お二人の宿泊している場所に今すぐにでも襲撃する可能性があるんです」

「いつもそうやって、お祖父様は自分を怒らせた相手を葬ってきましたから」


はぁ……。
どうしてこんなことに。元凶の方をチラッと見てもケロッとしていて何の罪も感じていない様子。

「すみませんでした。ご迷惑をおかけして」

ペコリと深々と頭を下げる。
しかし、もうどうにもならないことではあるし。

「いえ、それならば……今日中にこの町を出ればいいことですので」

とそう言い、私は我那覇さんを引きずったまま出ようとした。
すると、ガバッと抱きついてきた萩原さんは

「あ、あの……どうか、その時に私も一緒に連れて行ってください」

「え、えっと……」

言葉に困る。だから私達はあなたを今、連れていけば、狙われてしまう。
涙目ですがる、萩原さんにどうしても断ることができなくなってくる。
これ以上見ていると……。

気絶寸前の我那覇さんのことをすっかり忘れていて、手を放す。

「も、もちろんさ！　一緒に行こうよ！」

「ほ、本当ですか！？　じゃ、じゃあ、今夜、月のでることには
　協会を抜けだして南の町の出口で落ちあいましょう！」

そう言うと嬉しそうにタタッと行ってしまった。

もちろん私は迎えに行くつもりはないし、次の目的地は西の方角。
町の出口は西の入り口を使うことにしてるし。

「これでまた仲間が増えるな！」

嬉しそうに話す我那覇さん。どう、説明したものか。

「そ、そうね……」

ごめんなさい我那覇さん。どうにもあの子を連れ出して仲間にする、
というのは少々危険なが気がするのよ。
だとしても、あれは彼女自身の問題だし、彼女が解決しなくてはいけないことだと思うし。

それから私と我那覇さんは２人共何も喋らずに宿まで戻った。
ただしく言えば、会話があまり続かなかった、と言うべきかしら？

我那覇さんも今は何も話す気分でないという私の思いに
ようやく気がついたのか、黙っていてくれた。

足早になる。
心のなかには協会からの襲撃が。
ただそれだけが気がかりだった。


そして、宿に戻ると、そこには宿は形をなしていなかった。

いえ、燃え盛る火の中で崩れていく宿がそこには確かにあった。

確かに、ここにあった。

今日はここまでにします。

いぬ美＝ベヒーモス＝バハムート＝ハム蔵
ということか

ハムしか合ってないｗｗ

「真は！？」

しまった。荷物が……。　私の旅の道具が！
隣で今、我那覇さんが誰かの名前を叫んだ気がするが、今はそれどころじゃ——

「ねえ、今ひょっとして中々酷いこと考えてなかったか？」

ジト目を向ける我那覇さんを無視して、宿に近づく。
危ない、だの危険だの、と私を止める町の人たちを無視する。

「真ーーーっ！」

「おーい！　真ー！」

燃え盛る宿の前では、宿屋の主が泣き崩れていた。
が、すぐにこちらに気が付き

「なんてことしてくれたんだ！　俺の、俺の宿が！　お前たちのせいで！」

肩を捕まれ大きく揺すられる。痛い。
涙を流す宿主のおじさんを払いのけ、辺りを見渡す。

まだこのあたりにいるはず。

犯人は明白。
恐らくこの辺りに黒い服を着た人間がいるはず……まだそう遠くへは。


……いた！

今、あの角をサッと曲がっていったのを見つけた。

「あっ！　どこ行くんだよ千早！」

我那覇さんの声が聞こえるが、関係ない。
今はとにかく犯人を捕まえないと。

正直な所、あの程度の火事で多少真が火傷の被害を受けても
死んでしまうなんてことはありえない。
そういう図太さも持っているし、絶対にそんな情けない体力なわけがない。

背中から剣を抜く。

黒い服の男は顔が見えなかったが、すぐに追っていることに気が付き、走りだした。
こちらも追跡のスピードをあげる。

が、速い。何て速さなの。
身体強化系の魔法を使っている。

これでは追いつくどころか、見失わないのが精一杯。

町中を走り抜ける黒い服の男。
咄嗟に屋根の上に飛び移りだした。そしてそのまま屋根の向こうへと消えてしまった。

もう無理だ。追い切れない。ここから屋根の向こうの道へ行くには遠回りになる。
そんなことしている時間はないし、それにあの身体強化系の魔法がかかった状態の人を追うなんて。

それこそ人ではない。
通常の人間の私では無理だ。
いくら私が……。

ここは一旦、荷物が心配だｋ、いえ、真が心配だから宿に戻らなくては。

……。

……。


まずい。知らない町を駆けまわりすぎたかもしれない。……ここは、一体。
町のどの辺りに位置する場所なの。

「罠……」

次から次へと現れる黒い服の男。
なるほど。誘い込まれたわけ……。

剣を構える。

「すまないが命令なんだ」

誰かが喋った。同じような格好をしている人間達、今のを誰が発言したのかもわからない。
まずい……。この人数はさすがに一人では。

真も心配だし。どこにいると言うの。真……！

〜〜真side〜〜



「う、うーん。こ、ここは……？」

ベッドから起き上がる。
辺りを見渡す。
どこかの家？　いや、たぶんここは宿。

千早は？　どこへ？
あの時確か……。

ユニコーンに襲われて、気絶したのか。
千早があのユニコーンにただでやられる訳はないだろうし。
きっと今は別のとこにいるのかもしれない。

部屋にある机に一枚の紙が。書き置き？

『協会に行ってきます　　　千早』

協会？　窓から景色を見る。見慣れない町。ここが目指していたアズミンだろう。

しかし、協会に何の用事があるのだろうか。
すごく宗教とかそういうのは好きそうじゃないのに。

一先ず下に降りて誰かに話を聞こう。
宿の人でいいか。

「あの、教会というのはどこにあるんですか？」

「ん？　あぁ、起きたのかい？　倒れた人を運び込んできた時には驚いたが、
　君も随分とタフなんだね」

「ええ、まぁ。鍛えてますから」

ほめられてしまった。いや、そこで喜んでる場合じゃないって！

「協会ならこの町の一番高い丘にある建物がそうだよ。
　外に出て見ればすぐにわかるさ」

「へえ」

言われてすぐに外に飛び出してみる。本当だ。あれが……協会。
あんな所に一体何の用事が？

「すごいだろう？　あれはこの町の自慢なんだよ」

中から宿主が話しかけてくる。
ボクもすぐに中に戻る。

「確かにすごいですね。あんなに大きなものを建てるのは
　相当な権力がないとだめなんだろうなぁ」

「あぁ、もちろんさ。あそこの人はすごい。とにかくすごい。
　なんて言っても世界有数の魔術一族だからね」

へえ。魔術一族か。なるほどね。
魔法使いでも探しに行った、って所なのかなぁ？

今から行っても知らない町でスレ違いになったり迷子になるのは危険だし、
ゆっくりここで千早の帰りを待っている方がいいかもしれないな。

「はあ、なんだかすごい時間寝てた気がするからお腹すいちゃったよ。
　ねえ、晩御飯とかってこの宿は用意してくれるの？」

「……？」

店主は怪訝そうな顔をした。
まるで何を言っちゃってるんだこいつ、とでも言いたげな。
そういう晩御飯付き、なんてサービスのいい宿に泊まった訳ではなどうやらなさそうだなぁ。

でもこの匂い……。

「晩御飯は付いてないのか。残念だな。でも一体、何をさっきから焼いてるんですか？」

少し焦げ臭いような……。

「……！　なんの匂いだこれは！？」

店主が慌てて奥の部屋に入る。
扉を開けた瞬間に黒い煙が飛び出した。

出火場所は宿の奥の部屋。
その部屋はすでに火の海になっていた。

まずい……この宿の材質じゃ、この火力は持たない……。

火の元の対策なんてのは魔法しかないし。
ボクは魔法を使えない。

「すぐに逃げないと。おじさん！　この宿にいるのは何人ですか！？」

「運良く君が一人だ……」

店主はその場にへたり込んでしまった。
長年続けていた宿の業務が一瞬にして、そしてこの火によって崩される。

「おじさん、早く逃げて！」

ボクはまずは二階にあがり、自分の部屋に入った。
自分の荷物と千早の荷物、それからもう一人の荷物がある。
一体誰の？　まぁ、いい。
わからない。でもとりあえず荷物は確保しないと！

３人分のに持つを窓から放り投げる。
その後も他の部屋をまわり同じように荷物だけは救出してあげた。


可哀想じゃないか。宿に泊まって帰って来たら宿が燃えていて一文無しになった、なんてことがあったら。

頭の中で千早がボクのこの行為を無駄だと笑っている姿が見える。
いいさ、きっとこうやって頑張った方があとが気持ちいいからね。

それから1階に降りて店主のものと思われるものはあらかた外に放り投げ助けることに成功した。


「ま、まずい……もう火が……！！」

火が周り、柱が崩れてくる。
その中で一人の人影を見た。あれは店主でも居残っていた宿泊客でもない。
じゃあ誰……。


「おい、待て！！」

黒いローブを来て、頭もフードをかぶってよく見えない。
その男はすぐに火の奥に消えてしまった。

逃がすわけにはいかない！！

お前が犯人なんだろう……！！

「はぁぁぁぁぁッッッ！！」

全身に力を入れる。拳を握りしめ、声を全力で出す。
アドレナリンを出す。

自らの意志で……。


「おらぁぁっ！！」

気合で燃え盛り、僕の行く手に立ちはだかる柱をぶっ飛ばす。
そして、窓に体ごとつっこんで外に飛び出した。

パリィィンッ！

外にいた野次馬たちからどよめきとも歓声とも言える声がザワザワと耳に届いた。
あいつは……。いた！

よし、あそこだな。

黒いローブの男は踵をかえし走りだした。
建物の中だったからこそ全力のスピードは出せなかったものの、
ここはもう違う……！

そのスピードは遅い……！！
脳内でリミッターを解除したボクの速さには到底敵うまい。


正面にあっという間に回りこむ。

「……っ！！」

「遅いよ……。あんたが犯人だね」

「……まに……」

「……？」

ぼそっと何かを言った気がしたが、一体何を……？

「神の御心のままに！！」

狂ったように目を赤く充血させたその男は何かの棒を持って襲いかかってきた。

「ま、魔法使い……！」

あの棒はただの木の棒なんかじゃない。
魔法の杖だ。

ギクリとする。戦闘状況において、明らかに遠距離戦を普通とする魔法使いと近距離戦の
専門であるボクではこの状況はヤバい。

小さなその杖の先端から炎が噴射される。
瞬時にその杖を判断できたから、後ろに大きく飛び退いたボクは、
すぐに、蹴りの爆風で炎をかき消した。

当然のようにやってみせたけど、実はかなり労力を使う。
スタミナを一気にかき消すほどの蹴り。

「しまった……」

炎で姿が見えなくなった瞬間を見計らって、その男は消えてしまった。
だが、すぐに街の別の方向でおおきな音がした。


ズドォォンッ！


この音は……千早の剣の音じゃないだろうか？
まずい……！　もしかしたら……。

…………
……
…


「はぁ……はぁ……」

これは……不味い。いろいろヤバいけれど……。


「”凍てつけ”……！」

一人の男が杖から光の線を出してくる。
これに当たると、不味い。
咄嗟に飛び退けるが、その先にも

「”止まれ”！！」

光の線が。咄嗟に上着を脱ぎ、上着だけを止まらせた。
上着は時間を止められたかのようにカチカチに動かなくなった。

「……くっ」

対人だからこそ、下手に斬りつけることはできない……。
なんとかこの場を切り抜ける方法は。
囲まれている。

そうか……。


「やぁぁぁ！」


ズドォォンッ！


地面を大きく切りつけて大量の砂埃を立てる。
これで目眩ましにして、まずは体勢を建てなおさない……と。

「”風よ”！」

一人の男が発動した魔法により、
砂埃はあっという間になくなってしまった。

まずい。どうする？
どうすればこの場を切り抜けられる？

一人ずつ倒す？　無理よ、この人数を相手にするのは。
くっ……。


男達がじりじりと迫ってくる。……やられる！


「はぁぁっぁぁっっ！！」


ズンッ！

と音とともに私の横には一人の好青年が。
本当は少女なのだけど。

「ごめんね、千早。お待たせ！」

「……ずっと待っていたわ！」

本当に、待ちくたびれて思わず死にそうだったのよ。
今だけは真の到着に感謝しないといけないわね。

「さぁ、お前たち……覚悟しろよ……！」

男たちは全員魔法使い。となるとやはり、狙ってきてるのは
あの教会の人間たち。

頭の中を簡単に整理する。
起きてしまったことは仕方ない。別に今更我那覇さんを責める気にはならない。
生きて帰れればそれでいいくらいよ。

「”雷槌よ”」

杖から放たれる閃光を二人で飛び退ける。
私は左へ、真は右へ。

そして、私はすぐ近くにいた黒い男にみねうちをいれる。
男は建物に吹っ飛び、起き上がらなかった。

すぐに別の男に向かう。

まずは足払い。
振りかぶったソードは脛に直撃する。

フルスイング。

「〜〜ッッ！！」


声にならない悲鳴をあげた男は倒れ悶絶する。
すぐ隣にいた男が杖を向け、

「”炎よ”！」

と叫び杖先から炎を射出するが、
私はそれを倒れ悶絶する男を引き起こし、
そいつに浴びせた。

「あぁぁぁあああっ！！」

燃える男を蹴り押して炎を出してきた男にくれてやる。
よろめいた燃える男と一緒に倒れこむ。

すぐに後ろに助太刀にきた3人目の男は容赦なく振り返り際に手首に峰打ちを入れる。
切りつけるまではないが、骨は逝ったかもしれない。

杖さえ持てなくなればそれでいい。
手首を抑えるように喚く男の顎を再び峰打ちで切り上げ、気絶させる。

真の方も随分と大暴れしているみたいだった。

と、そこに。本日の元凶にして遅れた到着。

「やっと見つけたぞ！　自分も加勢するからな！」

スタッ。

と建物をつたってきたのか、屋根の上から飛び降りて登場した我那覇さん。

ニヒヒ、と笑いながら楽しそうにこっちを見る。
こっちは割りと真剣な命の取引をしているというのに、こいつは。


我那覇さんは両手をパンっ、と合わせると地面に両手の手のひらをペタリとつけた。
その瞬間我那覇さんの足元には大きな魔術式の魔法陣が……。

「来いっ！　いぬ美ーーーー！！」

我那覇さんはあっという間に私の目線を通り越し、遥か上にいってしまった。
いぬ美、というのはベヒーモスに乗った我那覇さんは、自慢気に腕組をしていた。

「ゴー！　いぬ美！」

「グモォォォォ……」

唸るいぬ美が次々に黒い服を来た男達をなぎ倒していく。
前足で振り払うかのように吹き飛ばしていく。
その強さは圧倒的だった。

目の前にある埃を払うかのようにいとも簡単に人を吹き飛ばしていく。


「”炎よ”！！」


一人の男が出した炎がいぬ美の顔面に直撃する。


しかし、いぬ美は頭を振ってその炎をかき消す。
全く効いていない。

レベルが違いすぎる……。


「えへへ〜、いぬ美、すごいぞー！」

我那覇さんは馬乗りになっていたところを
全身をべったりといぬ美に抱きつくようにして頬ずりをしていた。

なんて怪物の上にいながら楽しそうなの……。


「な、なんだあいつは……！！」

男達は動揺が隠せないでいる。
それもそうね、あんなデカイ怪物出されたら。

だけど、私達にとってはこれはチャンスでもある。

「真！」

「あぁ！」

二人でここはいっきに畳み掛ける！
まずは一人。杖を持っている手を剣の側面で叩き杖を落とす。
怯んだ隙に、鳩尾を蹴り上げる。


真も同じようにまずは杖を叩き落とし、
それからジャーマンスープレックスを男にかけていた。

とても女の子がするような技ではないのだが……。
しかし、とても似合う。
言ったらきっと怒られるのだろうから黙っておくけれど。



いぬ美に乗った我那覇さんはボンボン人を跳ね除ける。
おかげでこちらにも飛んでくるのを避けるのも大変である。

「ぐあっ！」

たまたま飛んできたのを避けたら正面にいた男に直撃して一緒に吹っ飛んでいった。
助かったけれど、なんだか安心できない。


「危ないじゃない！」

「ご、ごめんごめん！」

黒い服を着た男もあと３人。


「くっ、撤退だ……！」

「逃がすもんか！」


逃げようとする男たちを追おうとする真。
だけど、それはきっと無意味。
今はやめておいた方がいい。

「待って真！　まだいいわ」

「なんでだよ千早！　まだって……どういうこと？」

「いえ、彼らはきっと教会の連中よ」

「そ、そうなのか！？」


いぬ美を再び魔法陣の中に封印しながら我那覇さんは驚いていた。
どうして一緒にいったあなたが気がついていないのよ。
それにあなた黒い服の人に話しけけてたじゃないの。


「そっかぁ……。あそこの人なのか。でもなんで？」

「そんなの答えは簡単よ。あそこの娘、萩原雪歩が連れて行かれると思ったのでしょう」

「確かにあの爺ちゃん、すごい大切そうにしてたもんな」

「……？」


真はよくわかっていなさそうな顔をしていたので、最初から説明することにした。

——説明中——

「なるほどね。それで教会に行ったけど断れれて尚且つ怒らせて
　帰ってきて狙われてるのか」


宿へ帰りながら全て説明した。
我那覇さんも自分が悪いことをしたとようやく
気がついたようで、面目なさそうにしていた。


「自分、そんな風に怒らせてたなんて全然気が付かなかったぞ。ごめん」

「別にいいわ。もう起こってしまったことだし、とにかく宿の人には謝りましょう」


それから宿の人にはすごく謝った。
経緯を説明し、自分達がどういう状況にあるのかを説明し、
犯人は誰なのか、ということを説明する。

すると、驚いたことに、


「そうか……教会の方達の裁きだったのか。ならば仕方ない」


と受け入れだしたのであった。

それにはさすがの３人も驚いた。
というよりも不気味だった。
あの教会がこの街では絶対であるかのように。
いや、実際にそうなのだろう。


教会に行く前にも、教会に行くのかい、なんて聞かれてすごく人が集まってきていた。
絶対の信仰。恐るべき信者達。


それらを生み出したあの教会の真相は……？

魔法使いの名門がいるとは言われていたけど、恐らくあの教会。
本体は魔法使いの集団であろう。教会で見た人間たち全員が懐に杖を
忍び込ませていたに違いない。


幸いあそこで喧嘩にならなかっただけまだマシと行ったところだろう。
じゃああの雪歩は……？


名門中の名門。あのトップの孫娘。相当な使い手に違いない。
もしかしたら……気が弱いだけで戦ったら本当は強いのかもしれない。


「ねぇ、二人共」

「なんだ？」

「どうしたの？」

「あの教会に殴りこみに行くわよ」

「「えぇ！？」」

生きて帰れる保証はない。
だけど、この街はどっかおかしい。それらを直すためでもある。
私は国を代表する勇者の一人。真もそうだけど。


だったら、そういう活動だってしてもおかしくはないはず。
まだここはナムコ王国の街の一つ。


私の師匠もきっとそうするはず。
かつて私に剣のなんたるかを教えたあの人は。


少し前ならこんなこと、思い出しもしなかったのに。
きっと色んな人と関わりだしたせいかしら？




『困ってる人がいるなら、私は助けちゃうな』

『どうして？　私達にとってなんの利益もないことなのに？』

『利益？　あるよ。困ってる人を助けて、ありがとうって
　言われたらそれはきっと、すっごく私達も嬉しいこと。
　その言葉が貰えたら、お釣りが来るようなものだよ』

「ち、千早、賞賛はあるの……！？」

「ええ、あるわ」

大丈夫。いけるはず。大した作戦ではないけれど。

「目には目を、よ！」

…………。

——教会、正門前。


パンッ。
我那覇さんは両手を叩き、いぬ美を召喚する。


「グルルル……」


唸るいぬ美に華麗に上り、跨る。
そして、背中をポンポンと叩きながら


「よし、暴れよっか、いぬ美」


「グォォォオオオッッ！！」


ガシャンッッ！


大きな音を立てて門を破壊する。

警戒は厳重なはず。
魔術結界や、術式のトラップもいくつかある。
私なら、あの木陰に一つは仕掛ける。

剣を構える。感情を無にする。
何も考えない。気持ちを全て剣に集中する。

イメージする。私の振る剣がその全てを斬りつけるイメージを。


「はぁぁぁ！」

ソードを一直線に振り、斬撃を飛ばす。


バキィッ。


何かが怖る音がすると共に目の前にあっただろう結界が消えていくのがわかる。
止まってる暇はない。

「我那覇さん、行って！！」

「任せるさーっ！」

ドドッドドッ。

といぬ美を警戒に走らせ、協会の正面玄関。
魔術結界の術式を一つ破壊することにより、結界の障壁を消した。
そのことによりようやく協会内部に侵入することができるようになった。

そして、大きな入口にいぬ美がタックルする形で突っ込んだ。
協会側からしたらとても恐ろしい光景だろう。

夜、いきなり巨大な怪物が玄関を破壊して侵入してくるのだから。


私は別の方向から侵入することに。
真もまた別の方向に。

さて、まずは私から。
裏口とは言わないまでもまずは二階の方の窓を破壊。
屋根に飛んで捕まり、なんとか登る。


そして、窓から侵入することに。連れて行かれた、
あのお爺さんと話をしたあの最深部……？
あそこにきっとあのお爺さんはいるはず。


この部屋は、誰かの一室だろうか。
ｶﾞﾁｬと扉が開いた。
咄嗟の判断ではあったが首のあたりに一撃をかます。
もちろんソードの側面を使い打撃にはしているが、相当な威力であっただろう。
相手は気絶していた。


協会の中にいる人達は今頃、我那覇さんの方に集まっているはず。

ドアを蹴破るって部屋を出る。
廊下を走り、そして前にお爺さんと話した大きな礼拝堂へたどり着く。


突如、雷槌が迫る。

今のは避けるが正しかっただろう。
ユニコーンの電撃は剣で受けたことがあるが、さすがに今のは規模が違いすぎる。
今の一瞬であれだけの規模の雷槌を放てるのはやはり、
魔術一族トップクラスの萩原組。


「何やら騒がしいと思ったが、お前さんか」


大きな杖をついて歩いているお爺さんは昼間の萩原さんその人だった。

「あなた達は間違っているわ」

「おうおう、出会い頭に否定されるとは思わなかったわい」

杖を向けた瞬間に突風が。
思わず吹き飛ばされそうになる。

剣を地面に突き刺し、なんとか持ちこたえるが、
次の瞬間には電撃がこちらに向かっていた。


剣を引き抜き、近くの長椅子の影に隠れる。


「はぁぁぁっっ！」


何度も出せる技ではないのだけど。
長椅子から飛び出し、萩原さんに向けて斬撃を飛ばす。

「ふんっ」

サッと横に飛び退き、すぐに杖をこちらに向けてくる。
老いてなおその身体能力！

敬意を払うわ。

ドゴォンッ！

萩原さんが振った杖から光が私に向けて一直線に飛んでくる。
間一髪で避けると、
私の避けた先にあった協会の長椅子が粉々に吹っ飛ぶ。

吹っ飛んだ？　いえ、消し飛んだ？
まるで異空間に飲まれたかのように消えた。

今のを食らっていたと考えると……。


あの杖さえ折れば！　間合いが取りづらい。
魔法使いとの戦闘はこれだから嫌いなのよ。


次の大魔法を避けた隙に！
決める……！

〜〜真Side〜〜

はぁっ……はぁっ……。
くそ、一体どこに……！！

次々に部屋のドアを開けて探す。
角から出てきた男には一発腹に、二発目は顎に。三発目は横っ面に。
拳をそれぞれ打ち込んでいけば倒せる。一人一人とちゃんと戦えば楽勝だ。


間合いの取り合いはボクの方がスピード上だし、簡単に詰められる。
距離を詰めればこちらのものだ。


角を曲がる。
その一番奥には厳重に警戒されているだろう、
鎖が何重にもかけられた扉があった。


「これか……！」


〜〜〜〜

〜〜雪歩Side〜〜


あぁ、どうしよう……。
まさか、こっそり家を出ていくつもりがお祖父様にバレるなんて。
はぁ……。

きっと今頃、あの人達は待ってるかもしれない。
でも、外側から鎖をかける音がしたし。
もう部屋からはでれないだろうなぁ。



……ゴゴォォンッ。


え？

何？　今の音？

今の音は……建物が壊れる音。うちが壊されてる？
襲撃？

あぁ……やっぱり私がだめだめでこんな風に勝手に家を出ようとしたから
天罰が下ったんだろうなぁ。

ごめんなさいお祖父様。私がこんなにもダメな子だから。


ドゴォォォン……。


音が近づいてる。
協会の人たちの叫び声が聞こえる。
きっと私を殺しにきたんだ。

はぁ……萩原雪歩はもうここで人生の幕を閉じます。
今までありがとうございました。

協会の人たちの叫び声が近くなってくる。
この部屋の近くでも戦闘が行われてる……。


怖い。死にたくない……。まだ私……生きてたくさんのことをしたいのに。
外に出て、いろんな町を見て歩いて。

いろんな人の役に立ちたいのに。


ガチャッ。ガチャ！　ガチャガチャンガチャ！


「ひぃッ！」

ついにこの部屋まで来てしまった。私を殺しに。
どうか楽に死なせてください。

ガンッ！　ガァンッ！

鎖のかかったドアを何度も何度も叩く音。叩くという生易しい音じゃないけれど。

ドアを破ろうとする音はどんどん大きくなる。


「ひぃぃぃ……！」

体の震えが止まらない。差し迫る死がこんなにも怖いだなんて。

そして……ついに


ドガァァァンッ！


私の命を守っていた最後の壁は無情に壊され、
廊下の明かりでどんな人が来たのかも見れなかった。
眩しくて目を細める。

一歩。

部屋に入ってくる。

「こ、来ないでくださいぃぃぃ！　お、お願いです。こ、殺さないでくださいぃ〜」

見苦しいにも程がある。
私は私のせいで殺されるのに。こんなふうにお願いしても。


その人は部屋に入ってきて、ようやく顔が見えた。
キリッとした顔立ちで、そして私に手をゆっくり伸ばしてきた。


「さあ、一緒に行こう。雪歩」

その人の優しい微笑みに、私の震えは止まっていた。

目が合う。
ドキドキする。さっきまでずっと殺されると思ってたその人がこんなにも
暖かくて優しい笑顔を向けたから？


この人は……もしかして、私を助けに来てくれたの？

不思議と手が伸びていた。


「……王子様？」

何を口走ってるんだろう私。恥ずかしい。
幸い聞こえてなかったみたいで本当に良かった。
でも、でも！

今、この人は、世界でたった一人、私を救ってくれる人。


「あ、あの、私を連れて行ってください……」

顔が真っ赤になるのが自分でもわかる。
暖かい、細くて、綺麗な手。

でも、それでも私には心強かった。


「任せて！　ボクについてきて！　君にやって欲しいことがあるんだ！」

「は、はい！」

私にやって欲しいこと？　なんだろう。

「あ、待ってください。私の杖……」

危ない危ない。このまま家を出るなら杖も持っていかなくちゃ……。
私専用の、世界に一本だけの杖。私の背丈の半分もある大きな杖。

「すごい杖だね！　さぁ、急いで！」

私は突然現れた王子様に、今夜どこかへ連れて行かれることになる。


〜〜〜〜

我那覇さんは上手く行ってるでしょうか……。

私はあまりあの娘のことはなかなか信用できないけれど、
それでも、きっとうまくやってくれると願いたいものね。


「ほう、何か考える余裕があるようじゃな」

「えぇ、まだあなたを黙らせるには時間がかかるみたいね、悪徳宗教さん」

「ふん、貴様が黙らんかい」


一瞬の隙により魔法により、体が浮かされる。
くっ、しまった。

そのまま吹き飛ばされる。
長椅子を何個も破壊しながら飛ぶ。
激痛。何本か骨が逝ってるかもしれない。


なんとか体を起こす。
目の前には電撃が。
体全身を使って飛び退ける。


もうこれが限界。


さっきまで倒れこんでいた所は吹き飛び、真っ黒焦げになる。
さすがに大教主。魔法の詠唱速度もほとんどない。

「ふん、呆気なかったのう。口だけの者よ。これで終いじゃ……！」

杖先には大きな火の塊が。
この大魔法をよければ！　間合いが詰められるはず。

だめ、もう無理。動けない。
だけど、私ひとりがこんな所で終わるわけには……。


終わるわけにはいかない！！


師匠。力を貸してください。


「うあああああああ！！」

聞こえる。師匠が元気をくれる声が。
私の心の支えの一つ。


『大丈夫。千早ちゃんならできるよ』


飛んでくる大きな火の塊を大根切りでぶった切る。
振り下ろされた剣を萩原さんが持っていた杖めがけて切り上げる。

「なっ！！」


よし、杖さえなくなれば！！


「ふん、杖さえなくなれば、魔法が使えないとでも思ったのか？
　愚かしい……！　魔術名門、萩原一族を舐めるな！」

手の平から直接電撃を出す。もう避けられない。


「う、ぁぁああああああッ！！」

床に何度も打ち付けられながら転がる。
何かにぶつかり、やっと止まることができた。

「バカめ、杖がなくなることは多少の詠唱速度や威力は落ちるとしても
　魔法が使えなくなるということにはならんわい」


不覚。


「その愚かさを嘆きながらあの世で詫びるがいい。
　臆することはない。ここは腐っても協会。天への導きは怠らん」


指先に閃光を溜めながら歩みよる。もうダメ。

薄れゆく意識の中で、頭には走馬灯のように
忘れかけた笑顔が。



『お姉ちゃん、歌って！　歌ってよお姉ちゃん！』



あの歌は……なんて歌だったかしら。
始まりは、歌の始まりはどんなだったかしら。

「鳴くこと、なら……容易いけれど……」


不思議に頭では歌詞なんて思い出せてない。
だけど、口からは歌がこぼれ落ちるようにでていた。

私は気がつけば、剣を握り、萩原さんを目の前にしていた。
口は動く。自制が効かない。

でも、なんだろう。

嫌じゃない。
こんな時に、私、ばかみたい。

頭を強く打ったのかしら？


歌を。
唄っているのよ。

「貴様……あれだけの魔法をくらっておきながら動けるとは！
　それに、それになんだその光は……！」


何かを叫んでいるのかしら？　聞こえないわ。
私の口からは歌が。

まるで壊れたオーディオ機器のように歌を奏でる。


歌を唄っているのはわかる。
でも、やめようとも思わない。
むしろ清々しい気持ちで唄っている。


「貴様……、まさか……待て。聞いたことがあるぞ。
　あぁ、そうか、そういうことか！　貴様、アルカディアの人間か！」

バンッ。

「やめてください！！」

「”癒し”を！」


意識が鮮明になる。
急に、動けるようになる。


今、一体私は何を！？


目の前の萩原さんの手を蹴り上げる。


「ぐぁっ！」


指から放たれた魔法は天井にあたり、爆破する。
一体どんな魔法を一個人に使おうとしていたの……！


扉の向こうには萩原さん（孫）と真が。

「お祖父様、やめてください。もうこれ以上は」

「雪歩、何故お前が……」

起き上がり、十分な間合いを取る。
体力は大丈夫。体も最初にここに来たときよりもいい。

「ごめん、またせたね、千早」

「本当。遅かったじゃない」


今日は真に待たされてばかりだわ……。
あとで何か奢ってもらおうかしら。

「おのれ、これから雪歩がこの教会のシンボルとなり、さらなる
　繁栄を目指そうというのに……！　なぜ邪魔をするか！」

「決まっているわ。それが悪だからよ」

「そうです。これ以上、街の人を魔法で騙すのはやめてください！」

「何を言う、私は騙してなんかいない。奴らは望んでワシを求めてきたのだ！」


やはりこの町はおかしかった。
何がどうして、こうなったのか……私にはわからないけれど。
でも、いつか見た部屋の歴代の写真を見る限り。
きっとこの人も生まれた時からこうなのかもしれない。

「あなたがそこまでする訳は一体……？」

「決まっている。富と名声、地位。全てを手に入れるためだ！
　まだ満足がいかん！　もっとワシを認めるのだ！」

「例え、騙しても……」

「そうだ！　例え騙しても、この大魔法を解く呪文、”ユリシー”を
　みなの前で言わない限り、奴らは永遠とこの教会の虜なのだ！」

「はぁ……。本当に脳のない、お気楽宗教だったのですね。
　形ばかりで騙してきて。必ず衰退する時期は来るのに……」

「な、なんだと貴様……国の勇者ごときが！」

「萩原さん」

「はい、お祖父様。今のお言葉。全て町中に流させてもらいました」

「直接脳内に流し込みましたので、信教徒の信仰はもうほとんどありません」

「なあぁぁぁあ！！　な、なんてことを！！」

「き、きさまぁ！　それでも我が孫娘かぁぁ！」


手から炎を生成する。
しかし、それを孫である萩原さんは杖を軽く揺すっただけで消してしまった。


「孫娘にあなたは敵意を向けるのですね。私は破門されます！」

「今からは私は好きなように生き、好きなように自分の人生を歩みます！」


そう強く言い切った。


「ま、待ってくれ、雪歩……」


絶望に打ち砕かれた萩原さんは膝から崩れ落ちた。

この後、黒い服の男達が、（彼らもまた騙されていた）捕まえに来て、
街中の人たちが夜中だというのに教会に集まってきてしまい。
大騒動になった。


暴動とまでは行かなかったものの。
かなりの騒ぎになったために、国が動き出すかもしれない、
ということで私達はさっさとこの街から出ることにした。


終わってみれば呆気なかったのかもしれないけれど、
あの時、私は萩原さんを前に何故あんな無意識の状態を保っていたのか。
それだけが気がかりだった。


誰にも見つからないようにこそこそと協会を抜け、
魔法が解けたことにより自分達が操られていたことがわかった協会の男たちは
あっという間に萩原さんを捕まえた。

その様子をそっと見守る孫娘は小さな声で

「ごめんなさい。行ってきます」

とつぶやき、その言霊を光に乗せもみくちゃにされてる萩原さんの所へ飛ばしていた。

見送りもない、誰も知らないような出口まで私達は来た。

「雪歩、あんなお別れで良かったの？」

悲しそうな顔をしてる萩原さんに真が話しかける。

「う、うん……平気。ありがとう」

出口の所には我那覇さんが立っていた。
そういえば協会に置いてきた、と思っていたけど、どうしてここに？


「おーい！　遅いぞー！」

あはは、と笑いながら大きく手を振っていた。

「みんな酷いぞ！　少しは自分の所にも助けに来て欲しかったんだからね！」

「あ、あはは……ご、ごめんごめん」

「そうね、ごめんなさい。私達も私達で手一杯だったのよ」

「えっと……響ちゃん、だっけ？」

萩原さんが我那覇さんに近づく。

「うん、そうだよ！　どうかしたのか？」

「ううん、ほっぺの所、怪我してる……今治すね。”癒し”を」

指を一振りする。
あっという間に傷は消えていった。
これくらいの傷ならば杖を振るまでもなく指で十分なのかしら？

またしてもとんでもない人がついてくることになった気がするけれど。

私は今回のことは結局良かったと思っていた。
私のことを助けてくれた人を結果的に救うということになった。

住んでいた町は混乱に陥れてしまったけれど。
これでアズミンがいい方向に向かっていけばそれでいい。
少し世直しをしたことで気分がいいのか、舞い上がってるのかもしれないわ。


必要な戦力よね、この回復能力というのは。
彼女の大きな才能。

首都のバンナムよりは全然小さな町だけれど、
町全体の人の脳に声を届かせる魔法。

すごいなんてものじゃないわ。

「おお、すごいぞ！　ありがとう雪歩！」

「本当に雪歩の魔法はすごいね！」

「と、とんでもないよぉ……。えっと、そういえば名前まだ聞いてなかった……」

「ボクは菊地真。真でいいよ！」

「は、はい！」


なんて会話をしながら居座れなくなった町を出る。
月夜の明かりに照らされながら広い草原を歩いている。


私達は２人からいつの間にか３人に、そして４人に増えていた。

次に向かう町はもう国境付近。
そして、荒れ狂う紛争地帯。ニゴ。


隣国にして敵国、クロイ帝国へ渡る手段をここで考え無くてはならない。
そして、ニゴの町を国境を挟んであるクギューウの町。

恐らくこの２つの町に何らかの移動手段が残されてるはず。
例え敵国といえども、紛争地帯といえども、
町同士の貿易なんかは行われていてもいいはず。

そこに上手く潜り込めれば……あるいは。


新たに増えた、我那覇さんの召喚士としての召喚獣の高い戦闘能力。
そして萩原さんの異常な魔法スキル。
４人に増えた私達には向かう所、敵はなし。
……で、ありたい。



キサラギクエスト　　EP�　　教会の魔術一族編　　END

途中誤字脱字が多くて本当にすみません。
今回はここまでにします。

駄文にお付き合いくださって本当にありがとうございます。

おつー

おつー
千早の師匠ってだれなんだろー

わからんなー（棒）

乙
フリーダムひびきん可愛い

キサラギクエスト　EP2.5　　番外編



響「そういえば雪歩は他にどんな魔法が得意なんだ？」

雪歩「私？　えっと……”お茶”かなぁ？」

千早・真「お茶！？」

千早（……何それ？）

雪歩「えっと、簡単に言うと……お茶を出す、魔法、かなぁ？」

千早「…………」

響「…………」

雪歩「うぅ……そんな風に疑わなくてもぉ」

真「じゃ、じゃあ、ちょっと休憩にしようよ！
　　ほら、お茶の魔法も試してみたいし！」

…………
……
…

千早「というわけで……出してもらうんだけど、いいかしら？」

雪歩「うん、大丈夫だよ。一番得意だし」

千早（……それでいいのか魔術名門萩原一族）

雪歩「”お茶”よ！」


ｺﾎﾟｺﾎﾟｺﾎﾟ……。


真「ほ、本当だ！　杖の先からお茶が出てる！！」

千早「しかも、極東でしか取れない緑茶の葉を使用してるじゃない……！」

雪歩「あ、じゃあ千早ちゃんにはレモンティーで。”お茶”よ！」


ｺﾎﾟｺﾎﾟｺﾎﾟ……。


千早（お茶というかティーならなんでもいいの！？）

雪歩「はい、どうぞ」

千早「ありがとう……」

響「自分、さんぴん茶がいいぞ！」

雪歩「はーい、”お茶”よ」

ｺﾎﾟｺﾎﾟｺﾎﾟ……。

響「おお〜！　ありがとう雪歩！　すごいな！」

真「本当に……美味しい」

千早「た、確かに味も本物だわ……」

雪歩「えへへ、ありがとう」

響「じゃあじゃあ食べ物も出せたり……」

雪歩「ごめんなさい。それはできないの……」

雪歩「魔法にもいくつかちゃんとルールがあって、
　　　元素のしっかりと存在するものなら出せるんだけど、
　　　元からない物質を作り出すということはできないんだ……」

響「そ、そうなのか……」

雪歩「うん、だからほら、元素のある”炎”」

ﾎﾟｫｯ

千早（指先から小指の先ほどの炎を出して……保っている）

響「おお、なんか異世界のガス会社のコマーシャルみたいだぞ」

真「響はそういう本に影響されすぎなんだよ」

響「えー！？　別にいいじゃん」

雪歩「こういうのは簡単にできるんだけどね」

雪歩「一応お茶は水属性のものだからそこにお茶の葉の味を
　　　生成するための複合術式を脳内で組み込んで……。
　　　あっ、でも普通の魔法使いさんは術式を目の前で見えるように
　　　出すんですけど、私はそんなことはしなくても術式をダイレクトで
　　　完成させられるから」

響「あうー、なんか頭が……」

真「僕も頭がイタタタ」

千早「萩原さんもう大丈夫、なんとなくわかったから。
　　　二人の脳がショートする前にやめてあげて」

雪歩「えぇ！？　だ、大丈夫？」

千早「つまり、水とか炎とか元素的なものは出せるってことね」

雪歩「複合術式の簡略方法は普通、腕を動かす時は脳で考えてから
　　　腕に信号が行って動く所を反射神経みたいに、直接、動かす、みたいな。
　　　謂わばショートカットみたいなものなの」

真「そのショートカットって誰でもできるってわけじゃないんでしょ？」

雪歩「うん、私の家の特殊な術式だともっと簡単にできるし、
　　　すごく使いやすいんだけど」

響「あ、でもでも自分も召喚獣は契約を結んでるんだけど、
　　召喚の時は魔法を使ってるんだぞ！」

響「ほらっ」

真「うわっ、すごい、響の手のひらって今まで注目しなかったけど
　　魔法陣がビッシリ描いてある……」

響「うん、これ、にぃにに描いてもらったんだ。これで呼び出せるんだ」

雪歩「へぇ〜、なるほどぉ」

千早（やっぱりあの意味不明な文様を全て解読できてるのかしら？）

響「ちょっと待って、自分、召喚獣を召喚できるってことは、
　　普通の魔法も結構センスあったりするんじゃないか！？」

千早「でも今は何も知らないわけでしょ？」

響「ふふん、まぁまぁ、ねえ、雪歩！　何か教えてよ！」

雪歩「えぇ！？　じゃ、じゃあ火属性の一番最下級のものでいい？」

雪歩「松明代わりくらいにしか役に立たないんだけど」

響「ふっふっふ、それを鍛えれば炎使いとしていろいろできるんだよね！？」

響「大丈夫大丈夫！」

雪歩「えっと、まず、初心者から中級者までは術式のスペルを
　　　手元に描いた方が間違いがなくちゃんとできるからそこから教えるね」

響「うんうん！」

雪歩「スペルを書くには体内の魔力エネルギーを書くもの……。
　　　本当は杖は書きやすいからそのためにあるんだけど、
　　　でも今は響ちゃんは杖がないから指に集めてry」

響「う、うん……！　んん〜〜」

千早（萩原さんは指先で全く読めない文字を自分の目の前、空中に書きだした）

雪歩「まず火の元素記号を作成するために、この文字とこの文字を描いて、
　　　それから発動の条件である、記号と文字を描いてry」


響「ん、んん〜〜…………」

雪歩「それから呪文である”炎”を唱えるの」

響「うぎゃーー！　全然わかんないぞーー！　自分には無理！　やめた！」

千早「まぁ、我那覇さんのは見え透いたオチだったけれど、
　　　　私も今のを聞いても最後の呪文を唱えるって所しかわからなかったわ」

真「今の動作を雪歩はやらなくても出せるんでしょ……？」

千早（……やはり、天才だったか）

千早「って、真、何か肩についてるわよ？」

真「えっ！？　って、うわぁぁあああ！！　む、虫！　虫ぃい！」

響「げっ、それ、吸血虫だぞ！　早くどかさないと血、全部抜かれるぞ！」

真「うわぁぁ！　早く言ってよ！」

ﾊﾟﾝｯ

千早「ちょ、やだっこっち飛ばさないでよ」

雪歩「大丈夫、真ちゃん！？　今やっつけるからね！」

雪歩「よくも真ちゃんの血を……。てぇぇぇいっ！！」



ボゴォォンッ！


千早「へ？」

真「……はい？」

響「……えっ」

千早（虫がいたと思われる空間が丸ごと……なくなった。
　　　飲み込まれた？　どこに？）

真（いやいや、虫がいた周りの土とか草とかも丸ごと逝ってるよコレ）

響（きっと、別の亜空間に飛ばしたんだぞ……）



３人は雪歩には逆らわないようにしようと、心に誓った。



キサラギクエスト　EP2.5　　番外編〜萩原先生の魔術講座〜　　END

今回はここまでにします。

EP2.5は30分も時間かけずに描いたから雪歩の口調に違和感を感じますが、勘弁してください。
精進します。

おつ

４人で旅をすることになり、もう１ヶ月が過ぎた頃。
私、如月千早自身の旅はもう半年以上が経過している。



今頃は城に集まっていたあの勇者達がどれくらいまで進行しているのかは
もうわからないけれど、私達はかなりの遅いペースで進んでいると感じて

いる。



途中、山道で我那覇さんが崖から落ちたり、
萩原さんが温泉を掘り当てたり,
我那覇さんが拾ってきた動物が猛毒を持っていたり、
我那覇さんが池に落ちたり、と色々していた。

だが、
現在、一行は国境付近の紛争地帯、ニゴの目の前の砂漠地帯を歩いている

。


この辺りはモンスターも国有の軍に所属しているモンスターがいたり、
帝国のモンスターがいたりと、大変であったが、４人でなんとか
乗り越えてようやくここまでたどり着いた。



そんな中で、私達はまた彼女と会うことになった。

荷物を積みすぎて山のようになっていて
ほとんどが荷物の荷車をゴーレムが引いて動く、旅商人。


幼い顔をしているが商売はしっかりと行う抜け目ない女の子、
前にあった時は右後ろに髪をちょこんと束ねていたようだけど、
今日は左に束ねているようだった。


まぁ、別段気にすることもないようなことだけど。


「んっふっふ〜、ねえねえ、お姉ちゃんたち、いい武器あるよー？」

「久しぶりだね、前に会った時はアズミンの前であったのかな？
　今日こそはボクもお得な買い物させてもらうからね！」


真がそう言うと、少女は首をかしげた。


「んー？　真美とは初めまして、だよ？」

「真ちゃん、知り合い？」

「ううん、真美とお姉ちゃん達は初めて会うよ？」

萩原さんは真に聞いたが、旅商人の女の子が答える。
でも、初めまして？　どういうこと？

「別人……？」

「え？　千早……どういうこと？」


我那覇さんは別段興味無さそうに地面にヤンキー座りをしてその辺の草をいじっていた。子供か。


萩原さんはすっかり混乱していたが、どうやらこの少女は前にアズミンの
入り口で会った時の子とは別人のようだ。

「あー！　なるほどね。お姉ちゃん達、亜美に会ったんだ！」

「そうだ！　亜美だよあの女の子の名前は……君は……えと」


真も思い出してきたようだった。


「真美だよー。えっと、千早お姉ちゃんに……」

「あぁ、僕は真。それからこっちが雪歩、あっちのが響」

真がささっと紹介を済ませてしまう。

「うんうん、じゃあじゃあ名前も覚えたということで、
　何が欲しい？　いい武器あるよー？」

「千早お姉ちゃんの剣も随分、ボロっちくなってきたんじゃない？」

「そうかしら？」


そう言われてみればそうかもしれない、と剣を鞘から抜いて見てみる。
そこに食い入るように見てくる真美の顔。
それからこちらを見つめてきて、


「お姉ちゃん、ちゃんと整備してないでしょう？」

「そ、そんなことないわ。
　ちゃんと戦闘のあとには血を拭きとっていたりするもの」

「戦闘の無い時だってちゃんと整備してあげなきゃダメなんだよー！」

「そ、そうなの？」

「普通はそうだと思うぞ？」


横から我那覇さんにも言われる。くっ。
あなたに言われるなんて。

「自分も戦闘のない時以外にだって召喚獣達に餌あげてるぞ」


なんか違う。放っておきましょう、彼女のことは。


「そんなお姉ちゃんに……」

と言いながら荷物の中に潜って進んでいってしまった。
相変わらず頭から突っ込んでいくためにパンツが丸見えである。


そして、荷物を詰んだ車ごとがたごとと揺れたあとに真美は顔を出し、


「ほい、この剣！　いいよー？」

「なに、これ？」

「性能自体は今の千早お姉ちゃんの持っているものと代わりはしないんだ

けど、
　なんといっても錆にくい！　すごい！　最高！」

「それから魔法の属性の付加も付け加えやすいというお得感が！
　ゆきぴょんは魔法使えるよね？」


突然話を振られて驚いている萩原さん。


「う、うん。一応一通りは使えるよ」

「じゃあこの剣に炎とか雷とかいろいろつけられるから！」

「それで千早お姉ちゃんの強さもパワーアップだよ！」

「そうね、そこまで言うなら買おうかしら……」

「たまには千早、自分の買い物をするのもいいと思うよ」


と真。我那覇さんも頷いてし、萩原さんも


「うん、いいと思うよ」


と言う。

「そう、ありがとう。じゃあ買うわ」

「まいどありー！」


それから私は新調した剣を背負い、古い剣を我那覇さんにあげた。
我那覇さんは

「いらないんだけど……」

と言っていたが護身用に、と持たせておくことにした。

いい商売ができたと、満足をした真美は荷車を引くモンスターの方に飛び乗り、


「じゃあ、またねー！　さ、ゴーレムちん。いっくよーん！」


と大きく手を振りながら私達がきた道の方へと消えていった。
私も新しく武器が手に入って久しく上機嫌だった。

それから街へ入る。
街はなんというか寂れていて、建物は茶色く汚れていた。


街全体も薄汚く、どこか居心地の悪い空気が流れてる。
そしてすれ違う人々は生気が感じられずにいつ死んでもおかしくないかのような
雰囲気だった。



そして時折鳴り響く、爆発音、悲鳴、怒轟。
せわしなく、だが、確実に戦闘の気配を感じさせられる場所だった。

萩原さんは大きな爆発音のなる度に体をびくつかせ、そちらを向いて、
それが遠くであることを確認すると少し安堵の表情を見せていた。
今からそんなでは本物の戦争に巻き込まれた時どうするのだろうか……。


そんな中、我那覇さんは

「あうー、お腹すいたぞ……」


と駄々をこねだしたので、まぁ、お昼時でもあるか、と私達も昼食をとることにした。
昼食はその辺のご飯屋さんでいいか、という話になり、店に入る。

店はかなりオープンになっていた。
普通はお店に入るのにもドアがついていて、
と思ったが、この街ではこれが普通なんだろう。


お店の人に聞くと、街に襲撃があった時に全員が逃げやすいように
ドアはなく開放的になっているとのこと。
なるほど。


「さて、じゃあご飯にしましょうか」

「やったー」


両手をあげて喜ぶ我那覇さんにお腹を軽くさすりながら

「実はボクもお腹ぺこぺこだったんだよー」


と真。
それから店の奥の屋根のある場所に座り、
つかの間の休息。

寂れた街の中で食べるご飯はあまり美味しくなく、
よくこれでご飯が出せたものだろう、
と思いみんなの様子を見てみると
萩原さんもどうやらそんな様子だった。


萩原さんにこっそり耳打ちで


「あまり美味しくないわね」

というと、申し訳なさそうに小さく頷いた。
丸いテーブルに座った私達４人はこれからについて喋りながらご飯を食べていた。

「じゃあこれから、
　あっちの帝国に入るためにここで準備をしなくちゃいけない
　ってことか？」

「そうね、だからもう少し、ここの街にはいるのだけど……
　でも、まずは色々と情報が必要よ」


そうやって話していると……
いかついオジサンに話しかけられた。
この店の人ではないみたいだけど。

「おい、姉ちゃん。
　その背中に背負っているもん、少し見せてくれないか？」

「……？」


男の人っ、と私の後ろで萩原さんがびくついているのがわかる。


「今時、剣が珍しいでしょうか？」

「そうじゃねえよ、ちょいと見せてみろってんだ」

「はぁ……」

仕方なく、背中から剣を下ろし、自分で真美から買ったばかりの
剣を鞘から抜き、刀身を見せる。


「あぁーーー！！」


突然の大声に萩原さんはビクついて小さくなる。


「やっぱりだ、やっぱりこいつはうちの店の剣じゃねえか！！」

「えっ？」

「いえ、これは……旅商人から買ったもので」

「いいや、間違いねえ、これはうちの店のもんだ！！」

「お前そんな旅商人とか言いながらあんたが盗んだんじゃあるめえな！！」

「おい、千早は確かに旅商人から買った、それは僕達３人が見ていたぞ！」


そう言いながら真が立ち上がる。我那覇さんも


「そうだぞ！！　きっとあの旅商人が盗んだんだぞ！」


なんか違う。

「旅商人が盗んだものを転売しやがったってことか……」


なぜか納得しかけているオジサン。


「じゃあもともとは俺の店のもんなんだからあんたが払ってくれよ」

「どうしてそうなるのよ」

「うちの店だってなぁ……かなり苦しいんだぞ……」

「息子は戦争に巻き込まれ死んじまうし……」


と突然のお涙頂戴がはじまった。私はこういう話は好きではない。
どうしても思い出してしまうことがあるから。

「わかったわ。払うからあっちに行ってください」


刀を置いて、そして、お金をオジサンに払う。
思わぬ出費。痛々しい。でも、まぁお金は割りと余裕があったりする。
今度会ったらあの真美とかいう旅商人をとっちめてやらなくちゃ。


オジサンもそれで手打ちにしてくれたのか、
その後は何も言わずに去っていった。

「はぁ……」

「なんだったんだ……？　あのオジサン」

「わからないわ……」


テーブルに再びつく、まだ残ってる。
皿の上の不味いご飯を食べる気にはなれなかった。

「ごちそうさま。もういいわ」


と言いかけた所でまた別の人が話しかけてきた。今度は女の人。


「ねぇ、あなたの持っている、その杖、もしかしたら
　私の家のものかもしれないのよ」


そう萩原さんに話しかけた。
萩原さんの装備してる杖に言ったのだろうか。
でも、これは確か萩原さんの一族の特殊な杖だったはず。

「おい、君、その椅子はこの店に来た時にいつも私が使っているのだ。
　使用料金を払ってもらうぞ！」

「えっ！？　じ、自分そんなにお金持ってないぞー！？」


今度は我那覇さん……。
まさか……この店。
いえ、違うわ。店にいなかった人までもが来ている。
この街自体が。


「みんな、行きましょう……」

「うん」

ガタッ。席を立ち行こうとする。
しかし、次々に現れる金を出せと迫り来る
街の人たちが邪魔で店さえも出れない。


さらには店主までもが


「おい、いつまで店にいるつもりだ。
　居座った時間分の料金がまだ払われてないぞ」


と言い出す始末。この街……人の心までもが寂れているのかしら？

剣を背負い、外に、早く出たい。


「あ、あれ？」

「どうしたの千早……」

「さっきの……私の剣がない……」

「「「　えぇぇ！？　」」」

咄嗟に周りの人間達が黙りこむ。
あっという間にこんな大人数に囲まれてしまったのか。
買ったばかりの剣がない。誰かに盗まれた。
この乞食の街に住む、誰かに……盗まれた。


周りを見渡す。人と人の間。


「どいてください！！　道を開けてください！！」


真がいっきに戦闘モードに入る。
途端に溢れ出る真の尋常ではない殺気に
囲んでいた乞食達はどよめきいっきに離れた。

４人は一斉に店の外に飛び出す。
他の３人は荷物は取られていないみたいだ。


「我那覇さん、匂いでわかったりしないの？」

「えぇ！？　さすがにそれはわかんないぞー！？」

「まったく、相変わらず使えないわね……」

「千早！？　そんなことないぞ！？」

「千早ちゃん、あれ！」


萩原さんの指差す方向、遠くの街角に、
ボロい服にフードを被った少年が
私の剣を抱えて、消えるのを見た。


「いた！」


咄嗟に走り出す私をみんなが追いかける。
絶対に逃すものですか。

「もしかしたら最初のオジサンも全部ウソかもしれないね」

「そうかもしれないね、
　たぶんそれで街のみんながお金をくれる人だ、って
　思って寄ってきたのかもしれない……」


萩原さんと真の会話が後ろから微妙に聞こえる。
私は騙されたっていうの！？　余計に腹が立ってきた。


この街の住人だけあってさすがに逃げるのに手馴れている。
街の角を右に左に……。

くっ、おいつけない……？　あんな子供に！

「千早ちゃん、ちょっと待ってね。今、身体強化の魔法かけるから」

「お願い、萩原さん」

「はい！」


萩原さんの手から白い閃光が走り、私の体を取り囲む。
すると、体がいつもよりも軽く感じる。何倍もの力を出せる気がした。

いや、実際には出ているんだろう。
どんどんと少年の後ろ姿が近くなる。

そして、飛び込む。
体をがっちり掴んで抑えこむ。


二人同時に倒れこみ、少年の手から持っていた剣が落ち、地面を滑る。
それを誰かに拾われたらたまったもんじゃない
と思った私は強化された身体能力で
滑り行く剣の行き先に先回りし、足で剣を跳ね上げキャッチする。


剣を抜き、いっきに少年の首にそえる。
残念ながら今は機嫌が悪いのよ。


「覚悟はいい……？」

少年は顔をあげた拍子にフードが取れた。頬には絆創膏をしていた。
だが、どこか街の他の人間のしていた目をは違った。


「くそ……化物め……」

「別に化物で構わないわ。人の道を踏みはずすあなたよりはましよ」


黙って私を睨みつけるその少年。
悪びれる素振りもなく。

「人の物を盗むという罪を知っているかしら？」

「うるさい、おっぱい盗まれた女に人間を語られたくないね」


殺そう。ここで首を落としてやろう。
振りかざす。


その時に後ろから羽交い絞めにされる。


「待った、千早、ストップ！」

「放して、真。殺すの。いいのよ！　こんなヤツ殺したって！」

「お、落ち着いて千早！　だめだってば！」

「あ、あのぉ……ど、どうして千早ちゃんの剣を盗んだのかなぁ？」


にこっ、と笑いながら中腰になって少年と同じ目線になって
話しかける萩原さん。
子供の男の子は平気なのかしら？


「うるせえちんちくりん」


プイとそっぽを向く少年。
次の瞬間には近くには穴が誕生していた。
そして、穴の中からはしくしくと泣く声が。

「こら、だめだろそんなこと言っちゃ」


ゴン、と軽くゲンコツをかます我那覇さん。


「いってぇ、何すんｄ」

「君、名前は？」

「……ぅ」

「名前。言えるだろ？　自分の名前だよ。ほら」

「……き」

「え？」

「高槻……長介」

今日は切りが良いのでここまでにします。
短時間大量投下すみませんでした。

乙

…………
……
…

「それで、なんで盗んだんだ……？」

「お前らよそ者には関係ねえよ」


再びむっとする我那覇さん。


「そんな言い方はないぞ」

「そうね、とりあえず理由だけでも話してくれないかしら？」

「チッ、わかったよ……」

「剣を売り飛ばそうとしていたの？」

「そうじゃねえよ。この街ではどこも安く買い取ろうとしたがる。
　売る時はぼったくるくせにな」

「俺の家は貧乏で両親はずっと出稼ぎにいってて、帰ってこないし
　姉ちゃんもずっと働いてた」

「だけど、つい３日前。
　姉ちゃんは帝国の街にある貴族のお嬢様とやらに連れて行かれたんだ」

「でもそこで雇われたっていうわけじゃなく、
　ただそこに囚われているって感じなんだ」

「そこまでは俺がこの街で得た情報だから宛にはならないけど……」


帝国の街……。

敵地。

「真、ここから一番近い帝国の街って確か……」

「うん、この町と国境を挟んでちょうど反対側にあるのは
　クギューウの町だ」

背中の荷物から地図を取り出し、広げる。
そこに４人で顔を寄せて見る。
真が現在地であるニゴを指さす。

「ここがニゴ。そして、このラインが国境」

「国境近くの紛争地域とは聞いていたけど地図でみると
　やっぱりすごく近いぞ……」

「そして、これが帝国の一番近い街……クギューウの町」

「そうだ！　思い出した！
　確か、水瀬とかいう金持ちの家があるんだ」

「たぶんそこに連れ去られたんだよ……」

「なぁ、あんた勇者だろ。助けてくれよ……」


そういう長介の目は俯いていた。


「だめよ」


だからこそ、きっぱりと断った。

真と我那覇さんはやっぱり私の発言には驚いていた。
すっかり二人共助ける気まんまんだったようだ。


「じゃあいいよ、剣貸せよ」

「剣を使って何をする気？」


長介は真剣な眼差しで手をだしてきた。
思わず飲み込まれそうになるくらい、まっすぐな目をして。

「もともと剣を盗ったのはそのつもりだったんだ。自分で助けに行く」

「あんたのその強そうな剣で戦って、助けだしてみせる」

「たった一人の姉ちゃんだからな……」



——助けて、お姉ちゃん！

——優！　やめて！　優を返して！



はぁ……。
またいい良いタイミングで出てくるのね、あなたは。
私もまだ未熟者なのかしら。

「確かにそうね。
　私に頼むんじゃなくて、助けたいなら自分で助けなさい。
　だけど剣は貸せない。これは私のよ」


「あなたのお姉さん、助けるためにはあなたが使うよりも
　私が使う方が何倍も戦力になるわ。
　だから、手伝いくらいはしてあげられる」



そう言うと長介も真も我那覇さんも安心した顔をした。
一方、近くにある穴からは未だにめそめそと泣く声が聞こえていた。

「さて、そうと決まれば助けに行くためには
　どうやって行けばいいのかしら？」

「そうだね、国境を超えるとなるとかなり難しいと思うんだよね……」

「戦地どまんなかをどさくさにまぎれて突っ込むってのはどう？」

「危険すぎるわ。戦闘の素人の長介がいるのよ」

「雪歩の魔法でなんとかならない？」

「そんなに万能じゃないけど、シールドぐらいなら……」


たとえシールドを張って特攻したとしても知らない地に潜伏して
逃げ回れるという自信はない。そんな危険な賭けにはでられない。

他に何か方法は……？

地上がだめならば空から？　だけど空をとべるものは？

ある。一匹だけ。


「我那覇さん、バハムートで向こう側まで行けないかしら？」

「ハム蔵のことか？　ハム蔵は人を乗せて飛ぶのはすごく嫌がるんだ」

「ましてや自分以外の人を乗せるなんてのはもっての外だぞ」

「そう……なら仕方ないわ」


全然使えないわね、ハム蔵。

「とりあえず様子だけ見てみましょう」

と言い。国境付近、立入禁止の戦闘区域に行く事にした。
本当に街を出ればすぐそこにあった。
こんな所でなぜ戦闘を。


戦闘の様子を少し見るだけでもわかるが、これは圧倒的にナムコ王国が
押されている。

戦闘区域の入り口には憲兵が鬼のような顔をして立っていた。

「なんだ貴様らは……。ここは立入禁止の区域だぞ」

「あの私は勇者なんですが……」

「勇者？　あぁ、国がやってる催し物か」


ため息をつくように憲兵はいった。


「勇者が助けに何人か入ったいずれも全員死体になって返ってきたよ」

「どこに行きたかったのかは知らんがね。
　死体の処理をするこっちの身にもなってほしいものだ」

「だからとにかくここを通すわけにはいかないんだよ」


と言い、しっしっ、と手で払うようにする。
仕方なく街に戻ろうとすると見たことのあるものを見つけた。

それは後にぼったくりで偽商売で詐欺に
あったからこそ招待はわかったが、
それでも思い出しただけでもイライラとするほどのその荷車の形。


荷物が大量に積んであってまるで一つの小さな山のようなその形容。
よくぞバランスを保っているものだ、と思うほど。
それは旅商人の亜美、もしくは真美のものだった。


「みんなあれよ！　走って！」

荷車はまっすぐそのまんま戦地に向かって動いていた。


「はぁっ、千早、どうしたんだよ急に！」

「あの荷車、真美か亜美のでしょう！」

「あの車がもしここを渡ろうとするのであれば何らかの方法を持っているはず」

「それに便乗して一緒に渡ろうという作戦よ！」

「な、なるほど」

「亜美ーーーっ！　真美ーーーっ！」


どちらかわからないのでとりあえず両方呼ぶ。
すると驚いたことにピタっと止まってくれた。


「はぁっ、はぁっ、ねえ、亜美？　えっと真美？」

「どちらかはわからないけれど、ここを渡って帝国に行こうというの？」


荷車の上にいつもちょこんと乗っかっていたあの双子はどこにも乗っていなかった。
どこにいるの？

「さて、私はどっちでしょー？　真美でしょうか？　亜美でしょうか？」


荷物の中から聞こえるあの双子の軽い声。
実際には見分けがつかない。
そんなクイズどっちもわかるわけがない。


萩原さんはさっきの走ったので息を切らし膝に手をついて、
全然顔をあげずにハァハァ言っていた。

長介はあとから送れてハァハァ言いながらこっちに到着した。
やはり戦闘では足手まといになる……かもしれない。


「ｸﾝｸﾝ……この匂い、さっきあった子とは違う子だぞ」


我那覇さんが言った。本当に？　
正直信じていいとは思えないくらい我那覇さんは使えない。


「ってことは亜美？」

我那覇さんは続けて言う。

「ピンポンピンポンー！　さっすがひびきん！」

「おおーっ！　やったぞ！　千早！」


ニカッ、と笑いかけてくる我那覇さん。
確かにさっきの子とは別の子だった。最初にあったのは亜美。
次にこの町の入り口であったのが真美。
そして、次に会ってるのが亜美。

と交互に会ってきている。


「えぇ、よくやったわ。ありがとう」

という訳で本題へ。


「これ、一緒に連れて行ってもらうことはできないのかしら？」

「……」

「旅費は払ってもらうよ？」


以外にシビアである。
確かにこの爆発なりやまない戦地を駆け抜けるというのは
危険な航路になる。

「わかったわ……」

「毎度ありー！　えっと、５人だからお一人様３０００ヴァイだよー」


萩原さんがすごく苦い顔をする。
長介もそんなに持っているとは到底思えない。


私だって５人分払えるほど持っているとは思えない。
剣を買ってしまったせいで。

「と、言いたい所だけど、まぁ、お得意さんだし、
　一人、１０００ヴァイでいいっしょ」

と荷物の中から答える亜美。

「その背中の剣。真美から買ったんでしょ？
　亜美もお姉ちゃんには買ってもらったことあるし」

「ありがとう。みんなは払えるわよね？」

「じ、自分、そんなに持ってないぞ……」

「……」

……。私もさすがに我那覇さんの分までは出せないわ。
よし、仕方ないここは


「みんなで割って出しましょう。長介の分は」

「自分も出してよお！　
　自分、召喚獣達のご飯代で結構すぐお金なくなっちゃうんだぞ」

「はいはい、わかったわ。じゃあ我那覇さんの分も出しましょう」

「ははは、大丈夫だよ、響。僕達が出してあげるから」

「うぅ、真、雪歩、千早、ありがとうな」

「なんだ、ちびの姉ちゃん、貧乏なのか！　俺と一緒だな！」


長助が言う。


「うるさい！　自分は仕方ないんだぞ！」



荷物が大きく揺れたと思うと一本の手が伸びてきた。

「ひぃっっ！」


それがよっぽどホラーに見えたのだろうか萩原さんは悲鳴をあげた。

「ほら、ゆきぴょん捕まって？　たぶんみんな自分じゃ
　中に入れないと思うから亜美が引っ張って中にいれてあげるから」


中に入ってしばらくはこの荷物の中で
ギュウギュウになってうごけない姿勢で
いると思うと気が引けるが、何よりもその他の手段がないために、
今はこれに頼るしかないのである。


恐る恐る手の伸ばす萩原さん。
指先がチョンと触れた瞬間に亜美の手は萩原さんの手を思いっきり掴み。


そして、荷物の中に引きずり込んだ。

「い、いやぁぁぁ！　ま、真ちゃぁぁぁん！！」


本気の形相で泣き叫ぶ萩原さんは
真に助けてと大きく空いた手をぶんぶん振り回した。


「だ、大丈夫、雪歩？」


とは言いつつも一歩も近寄ろうとしない真。
真も怖いのだろうか。

みるみる内に荷物の中に体を引きずり込まれている萩原さん。
肘、肩と飲み込まれるごとにどんどん萩原さんの泣き叫ぶ声もでかくなっていく。


私達自信もその様子を恐怖としか表すことができない
と言った表情で見ている。
一歩も動けない。近づいたら捕まって一緒に引きずり込まれそうだった。


「ま、真ちゃぁぁぁん！　イヤァァアアア！　た、たすけんぷぅｯ！」


とうとう、顔がすっぽりと荷物の中に消えていった。

隣にいる真も顔を真っ青にしてその様子を見ていた。
我那覇さんは腰がぬけてへたれこんでいた。


荷物の中からはさっきとはいっぺんし


「んんﾞ〜〜〜ッッ！　んﾞんﾞ〜〜ッッ！」

と口を塞いでもなお叫び続ける声がする。

一方萩原さんは今だ残るもう一方の手を
荷物に当てて顔を引っ張りだそうと
暴れているが、荷物に手を当てるとそこからその手も荷物に埋もれて
飲まれていくために荷物をボフン、ボフンと叩くようにしていた。


その努力もむなしくとうとう反対の腕も飲まれて、
最終的には胴体の下半身だけになった。


萩原さんはスカートのために白い純白の、
レースが可愛くついたパンツを丸出しにしてもなお、
その両足でバタバタ暴れまわってなんとか抜けだそうとあがいていた。

一方、長介は顔面を真っ赤にしながら食い入るようにパンツを見ていた。
まぁ、他のメンバーはズボンだし、
パンツを見られることもないからいいけれど。


「すけべ」

「なっ、べ、別に見てねえよ！」


そして、まもなくその可愛いお尻と白いパンツが
見えなくなるまで荷物に飲み込まれた。

最後に脚、つま先まで飲み込まれていって、
そしてグラグラと暴れていた荷車も
すっかりシーンとなってしまった。


中からはかすかに真美と萩原さんの会話が聞こえる。


「ほら、ゆきぴょん、目をあけて。大丈夫だから」

「う〜、……え？　何ここ？」

「す、すごい！　すごいよ真美ちゃん！」

そして、外に向けて


「真ちゃーん！　真ちゃんも早くおいでよ！　すごいよー！」


真っ青になっていた真もその萩原さんの変貌に気がついたのか
再びニョキッと出てきた真美の手を恐る恐る掴んだ。


そして同じ様に引っ張られ最初はうわっ、
と小さい悲鳴をあげた真だったが
観念したのか、目をぎゅっと固くつむり、大人しく飲まれていった。

それから全身が飲まれたあとに、


「す、すごい……！　千早ー！　響ー！　早くおいでよ！」

「本当にすごいんだって！！」


それから我那覇さんが嫌々ながら抵抗しながらも飲まれ、
頭まで飲まれた時にはもう目を開けていたのだろうか、


「す、すごいぞー！　あはは！」


と楽しそうに自ら飲まれていったように見えた。

そして、もう中からは楽しそうな会話が聞こえる中。
外に残った私と長介。


「先に行きなさい」

「わかった……」


とは言っても震えている様子だった。
荷物から出ている真美の手を前にして少し立ち止まっている。
真美の手は黙って、ほらほら、早くおいでよ、と言わんばかり
ピコピコ動いている。


少し怖いのか、まだ立ち往生をしてる。
そっと肩に手を置いてあげる

「ほら、待ってるわよ。時間もないわ」

「わ、わかってるって……」

そして、手を取ってあげる。

「離さないから」

「……ありがとう」

私が反対の手を握ってあげることで安心したのか
さっと真美の手をとり、そして
飲まれていった。

我那覇さんと同じように顔まで飲まれていった時にはもう

「すげー！」

と言い、そして私の手を自ら離して、中に飲まれていった。


そして、私も恐れながらも真美の手を取る。
おもった以上に強い力で引っ張られるその感覚。
最初の入り口だけが妙に狭いが荷物なので別段硬いわけでもないので
本当に何かの生き物に飲み込まれるようだった。

しかし、その気持ち悪さを超えてしまうと何か別の空間に出るかのようだった。
顔まで飲まれて行き、そして、顔が別の空間とおもわれる所で目を開けた。


そこには大量の本、苗木、薬草、花、薬品、そして武器の数々。
これらが綺麗にビッシリと棚に陳列されていた。


本当に何から何まで揃っていた。


「……すごい……」

その光景に思わず声が漏れてしまった。
圧倒的な広さ。外から見た時のあのギュウギュウ詰めになっている
荷物の山とは大違いである。


私は早くその異空間に降り立ちたくて自分から飲まれた。
というよりも潜り込んだ。
降り立った場所には広々としたソファに４人とも腰をかけていた。
そして、奥から真美が出てきた。


「やっほー、みんなようこそ！」

私が周りを見渡すと私が入ってきたその穴はすぐに埋まってしまった。


「ここは亜美、真美特性の異空間なんだよ」

「外のあの荷物の山はそれを隠すための魔法陣と
　言ってもいいものなんだ」

「実はあの荷物の山にはちゃんと構造があってね。
　順番が入れ替わると大変なんだよ」


なるほど。あの荷物の山で一つの固有結界を作り出していると。
だけど、それでよくこれほどまでの空間を作り出せたものね。

「さ、もう車は戦地に向かっていると思うけど
　この中自体はチョー安全だから安心してねー」

「みんながこの中にいる時に外の荷物の山をいじられて魔法陣の陣形が崩壊した
　場合は外には二度とでられないんじゃないの？」


真にしては嫌に察しがいいが、その通りである。
この荷車自体が攻撃を受けて魔法陣が崩れた場合はどうするのだろうか。

「それは大丈夫っしょ。一応協力なバリアーは今張ったし、
　砲撃なんか受けてもへっちゃらなんだ」

「人の手でいじるって場合も一応触っただけで感電するようになってるから」

「そ、そっか……」

「ま、そんなことは気にせずにゆっくりしていってよ」

「ただ、進むのは遅いからかなり時間がかかるんだけどね」


……という訳で、この荷車の中でかなり１日ほどかかるらしい。
思わぬ、痛手。
しかし、安全に行けるのであればいいわ。

明日の朝には目的地であるクギューウの街についているはずである。
と言ってもこの街はほとんどが水瀬家の私有地であり、
水瀬さんがこの街の中で王のようなものだということである。


私はもっぱらこの荷車の中での生活は本を読むことにしている。
せっかくある大量の本、本来は売り物なのだけど特別に許可をもらった。


魔導書なんかが大量にあったり、歴史の本や。
それ以外の物語の本などがある。

萩原さんもどうやら本を読んだり、草を見たり、お茶を入れたりとしていた。
お茶を杖からコポコポと出していた。


我那覇さんと真はというともっぱら長介との遊び相手であった。
真と我那覇さんのなけなしの金で真美から購入したダガーで
戦闘訓練を行なっていた。


真いわく、５年もしないうちに僕らと同じ位の強さになっているらしい。
今のところはまずダガーの持ち方から危なっかしくて見てられないけれど。

真美は夜と思われる時間になってもガサゴソと動きまわり、荷物の整理をしているのか知らないが、ずっと働いていた。
この空間には窓がなくランプの灯りだけで過ごすことになっていた。


ためにいつも外で活発に活動を続けている私達にとっては一日近く、この空間に閉じこもっている
という状態は中々に辛いものであった。


「姉ちゃん達ー、そろそろ夜っぽいから寝ておいた方がいいかもよ」


と棚の奥のほうから真美の声がする。

確かにそうね、と本を閉じ、そのままソファで寝ようとする。


「あぁ、だめだめ。売り物なんだけど、ベッド使っていいからさ。
　そこで寝ていいからね」

「ホントに！？　やーりぃ！　久しぶりのベッドだよ〜」


と言いながら歩いていく真にみんなでついていく。
いつの間にそんなものが置いてある場所まで見つけたのよ。


ベッドは４つあった。一人分足りない。

「一人分、足りないけれど……」

そこで我那覇さんはニヤニヤしながら長助に話しかけた。


「長助は誰と寝たいんだ？」

「え？　なっ、はぁ！？　別に誰とも寝たくねえよ！」


顔を真赤にして否定するところがまた怪しい。


「すけべ」

「な、違う！　別に何も考えてない」

「で、だれなんだ？」

「だから、俺は……！」


顔を赤くして俯く。あら、いるの？

「まぁまぁ、その辺にしてあげなよ。
　私が真ちゃんと寝るからさ」

「チェッ、つまんないの〜」


さすが萩原さん、優しいのね。
我那覇さんはぶーたれていたけれど。


そんな会話もしながらも私達は床につき
明日の戦いに備えるのであった。

そして、翌朝。
出口のない空間であったためにどうやって
出るのかと思っていたが実はこの外壁。
柔らかいものらしく、これをこじ開けるようにしてでればいいそうだ。


というわけでこの壁。
レンガづくりのこの異空間。
のレンガとレンガの間を手で引き裂くように手を入れる。


すると案外それは簡単にも開けて外の様子が見えるほどであった。
そこに今度は私が最初にでることになり、
腕を出し、頭をだし、そして腕をつかって這いずり出るようにでてきた。

出る時は入る時みたいに手を荷物に
ついても飲み込むようなことはなかったために
私はすんなりと外にでることができた。


一体どうやってあの戦地を駆け抜けたというのだろうか。
軍人達にとってはとても異様な光景であっただろうに。


私の次に真がでてきて、次に長介が。
萩原さんがおそるおそる出てきて出てくるなりに真に抱きついていた。
最後に我那覇さんが出てきた。

降ろしてもらった場所はクギューウの街の入り口であったが、
入り口からでもわかるこの寂れた空気。
そして、戦地の近くというだけで伝わるピリピリとした重い空気。


「ありがとう、あなたのおかげで助かったわ」

「なんのなんの。姉ちゃん達はお得意様だかんね。
　お礼よりも何か買ってくれれば真美達はそれで大喜びだよん」

「ふふっ、そうね。それじゃあまたどこかで会いましょう」

「そだね。じゃあ真美はもう行くね。
　さあ、ゴーレムちん、出発するよ〜」


そうして真美にお礼を言うと真美は同じように
とろとろとしたスピードで去っていった。

それから街に入ると、どこの店もクローズと札がかかっており、
何もやっていないといったところだった。


だが、街をウロウロと歩きまわる一行はすぐに高い塀が目に入った。
その壁は落書きだらけでとても口に出せる内容ではないものまで書いてあった。


「どうする？」

「長介だけこの塀の奥に投げて飛ばせばいいんじゃない？」

我那覇さんの冗談めいた提案に長介がぎょっとした。


「じゃあ響行きなよ」


と真が冷たく返すと


「えぇ！？　ど、どうしてそうなるんだ！？」


と焦っていた。
仕方ないわね。


「自分は嫌だぞ！　だって、長介が助けてやりたいんだろ！？」

「長介が飛んで中にはいって先にどこにいるのか見つけるべきだぞ」

「そう、じゃあ私が先に行くわ」

とスッと手をあげる。


「ちょっと待てよ。確かにこの響の姉ちゃんの言うとおりだよ」

「俺のことなんだ。俺が行く」


と言い出した。
さらにそこに


「待ってよ。こういうのは特攻隊長のボクが行くべきだろ。
　二人はあとからゆっくり入ってきなよ」


と前に踊りでた。だが、そこへ萩原さんが


「ま、待ってください。こ、ここは私が先に行って
　魔法で沢山の人を眠らせてその隙にみんなが来るべきです！」

「私が剣で見張りを倒してくるわ」

「いや、僕が！」

「俺のことなんだから！」

「私が魔法で」

「じゃ、じゃあ自分だって」


「「「　　どうぞどうぞ　　」」」


「　うぎゃー！　なんなのもうっ！　」

すかさず真が我那覇さんを羽交い絞めにする。
そして、私が壁を背に中腰になり両手を前で組み
バレーボールのレシーブの時のような構えで足台を作る。


そこに足をかけた真と息を合わせて上に真を飛ばす。


そのまんま真は塀よりも高くに飛び、
その塀の向こうに我那覇さんを投げ捨てた。


「うぎゃぁぁあ〜〜〜！」

「ぎゃっ！　お、覚えてろよ二人共！」


地面に転がり落ちる音と、
塀の向こうから聞こえる嘆きの叫びと、それと同時に


「誰だ！　侵入者だ！　捕まえろ！！」


という怒轟も続けて聞こえてきた。
そして、すかさず聞こえる獣の大きな雄叫び。

「グォォオオオッッ！！」

またしても、悲鳴と断末魔の嵐が塀の向こうで。

「行きましょう。たぶん正門はあっちになるわ」


そして４人は走りだした。
正門に着くと、目の前には大きな噴水があり、
たくさんの緑で囲まれた綺麗な庭だった。


「さっき我那覇さんを放り込んだのはここから正門を正面に見た時に
　東の方角。なら私達はこっから入って西に向かいましょう！」

スラッと剣を抜き、力を貯める。


「おい、この門どうするつもりなんだよ」

「真美の売りつけた剣。お手並み拝見と行きましょうか」


門を×字に斬りつける。
すると門は崩れ落ちるように開いた。
正門から４人は堂々と正面を突破しようというなんも作戦を考えてない
行き当たりばったりの行動である。

もう少し、クギューウの街でゆっくりと作戦を考えたかったが、
生憎この街には開いているお店は結局の所一つもなかった。


噴水の奥にある建物から次々に人がでてきた。


「僕に任せて！　千早達は早く西の方へ！」


真が前に踊り出て、そのままスーツを剣を持った騎士達のどまんなかに
突っ込んでいった。

真が突っ込んでいったのを見て、
萩原さんと長介を連れて建物を回って西へ。
しかし西の方には綺麗な庭園があり、誰もいなかった。


だが、
高い建物の上の方に何かを見つけた長介は指をさし大きな声で叫んだ。


「ね、姉ちゃんだ！！　おい！　あれ、姉ちゃんだよ！」

「どこ！？」

「あそこだよほら、あの右から３番目の窓の所にいる！」

１，２，３……あ、あれが？
あのオレンジ色の髪をした２つ結びの……？


ドクン。

鼓動が早くなる。


ゴクリ。


な、なにこの気持ち。た、ただわかることはただひとつ。

「あ、あなたのお姉さんって……すごく可愛いのね……」

「へ？　はぁ？」

兄弟からしたらそんなのは別に気にならないみたいだとか。
遠目にだけどわかる。美しさ、とは違う。


「姉ちゃーーーーーん！」

長介が思いっきり叫ぶがあの窓には届いていないみたいだった。
そして、すぐに奥に連れて行かれた。


真っ白のドレスを着ていた高槻さん。
まるで兄弟とは思えないみすぼらしい格好の長介。
純粋な瞳をきらめかせていた高槻さん。
生意気そうな長介。

確かにあの可愛らしさでは誘拐してしまいたくなる気持ちはわかるわ。
今、見ただけでも私も目を奪われるほどの可愛らしさ。


私の中で何かに火がつくのが感じられる。
それは確かな感情。


今すぐ、助けに行かなくちゃ！
私が、今すぐ、助けるから！


「全力で助けにいくわよ！！」

「おう！」


長介と拳と拳を突き合わせる。
全力で近くにある建物内に侵入できるドアを蹴破る。

しかし、そこには待ち構えていたかのように
多くの召使いとも思われる人間が武器を構えていた。


スーツ姿のものや、メイド服姿のもの。
ましてやコックの格好をした人までもが武器をこちらに向けている。


「伊織様に何のようだ！！」

「伊織様には指一本触れさせんぞ！」

そして、飛び道具のようになんでも手にとるものをなげつけてきた。
ナイフや包丁なんかも混ざっているから蹴破ったドアよりも先に進まなくてよかった。
逃げ場を失って大変だった。


私達３人は咄嗟の判断で建物には侵入せずに外を逃げることにした。
しかし、ドアを挟んで私と長介は右に
萩原さんは左に逃げたために萩原さんとははぐれてしまった。

たぶん数分もしないうちに捕まるだろう……。


なんてことを考えていたがどうやらそうでもないらしい。


ゴゴゴゴゴゴ……！！


「じ、地震だぁぁぁ！！」

「うわぁぁ！」


あまりにも大きな揺れだったから瞬間的に驚いてしまったが
すぐに萩原さんの大規模魔法だとわかる。

軽く震度６とかの地震は平気で出せるようだった。
どうしてそんな土系統の魔法に強いのだろうか……。
やはり人が埋まる穴を一瞬で作れるだけはある……。


というかこの塀も掘ってもらえばよかったと思っているくらい。


一旦は草木に隠れることにして追ってくる屋敷の人たちを撒くことに成功した。
だけど、ここからが本番。

再び屋敷の内部に侵入。
どうやらこの窓から適当に侵入した所が男子用のトイレだったようだ。


ちょうど一人用を足している人がいたが、
こんな所から襲撃されるとは思っていなかったらしく
あまりにも驚きぎて声もでていなかった。


騒がれるのは面倒なので
首の裏をみねうちで素早く叩いて気絶してもらうことにした。

その早業に驚いて立ち止まっている長介の手を引く。


「こっちよ。ぼさっとしない」


サッとドアを開け外の様子を確認し、誰もいないこと見て、廊下に出る。
高槻さんは上の階にいたから上へいかないといけない。
まずは階段を探さなければいけないわ。


廊下を走り、角になったら左右の様子を見て、
誰もいないことを確認してまた走る。

ようやく見つけた階段。
途中まで登った瞬間に上から３人。下から２人現れた。


「見つけたぞ！　捕まえろ！」


上から飛んできた敵の服を剣に引っ掛けて下の敵に投げ飛ばす。
これで下の２人はOK。
残る一人は、下からの足払いで脛を打撃。

基本的に人間は斬らない。これが私流だったりする。
あれ？　旅を始めた頃はそんなことなかった気がするけれど。


まぁなんでもいいわ。
それでも、師匠は容赦なく切り捨てることのできる人だった。


私にはまだその覚悟が足りないみたいだった。
本当にまだまだ未熟なのね。


今のを機に次々と人が出てくるようになり
それぞれを一撃かニ撃くらいで
倒して次に進んでいく。

「はぁ……一体どれだけ人がいるのよ！」

「伊織様には触れさせんぞーーー！！」


しまった！　一瞬の油断だった。後ろにいる長介の様子を見ようとして
振り返った瞬間に背後を取られた。


これで終わるの……？


「させるかぁぁ！！」


ガギィンッ


目の前には私よりも先に持っていたダガーで飛び出した長介だった。
だが、すぐに長介のダガーは弾き飛ばされてしまった。

「うわぁっ！」


私はその隙にすかさず柄で顔面を横殴りし、顎を蹴り上げる。
後ろに仰け反った相手に長介が捨て身の肘鉄タックルを食らわせる。


軽く吹っ飛び、そしてダウンした。
その相手を血眼になって見下ろす長介。
ハァハァと息を荒くして、大きく肩が揺れる。


きっとアドレナリンが大量に分泌されている状態。
少し落ち着かせる必要があるかもしれない。

「長介。もう大丈夫よ。ありがとう」


そういい、後ろから両手を回し抱きしめる。


「う、うん……ハァ。びっくりしてやっつけちゃったよ」

「それは誰にでもできることではないわ」


軽く頭をなでる。
顔をこちらに向ける長介。

「千早姉ちゃん、おっぱいないんだな」


撫でていた手におもいっきり力が入る。
髪の毛を引っ張りあげるようになってしまったために


「いっでええ！！　ご、ごめん……！！ごめん！！」

「わかればいいのよ。次に言ったら髪の毛引きちぎるから」

「……は、はい……」

続いて２階から３階へはすんなりと上がれた。
だが、３階についた時にはすでに一番偉そうな執事の人が待ち構えていて


「こちらです」


と案内してきた。


「待って、罠よ。長介」


と軽々と付いて行こうとした長介を引き止める。
疑うことをしなさすぎよ。

しかし、執事は何も言わなかった。
少し間をあけてから執事はようやく口を開いた。


「あちらの奥の扉に伊織様と高槻やよい様が控えております」

「くれぐれもご無礼のないようにお願いいたします」


高槻さんの名前を聞くやいなや飛び出して部屋に飛び込む長介。
すぐに後を追う。

だが、残念ながら時はすでに遅かった……。
大きな部屋の真ん中の方で長介は男の人に取り押さえられ、
大きな部屋を中央で真っ二つに区切るようにある透明のガラスの向こうに
窓から見た高槻さんはいた。


やはり私は間違っていなかった！
遠目に見た時よりもより確かに、確認できる。


あぁ、どうして私は今までこんなに可愛い子に出会わなかったのかしら。
愛くるしい表情、つぶらな瞳。


あ、ついでにその隣に例の水瀬伊織と思われる女の子もいた。

「新堂。そこの餓鬼は丁重に扱い、ニゴの街に送り返しなさい」

「そっちの女は……どうでもいいわ。やってしまいなさい。
　私の計画を邪魔する者は何ぴとたりとも許さないわ」



そう言うと水瀬さんは高槻さんを引っ張って別の扉から部屋を出ていこうとしたが
高槻さんが長介の名前を大きく呼ぶ。


「伊織ちゃん、長介に酷いことはしないで！！」

「姉ちゃん！　姉ちゃん！　一緒に帰ろう！」

すると水瀬さんは予想外に困ったような顔をして


「やよい……お願いだからいうことを聞いて。
　大丈夫だから。やよいの家族には手を出さないって約束したじゃない」

「だからお願い……こっちに来て」

「長介を放して」

「わかったわよ……。二人共、放してあげて」

長介を捉えていた男は長介を放し、そして部屋を出ていった。
と無理矢理引っ張っていきドアが閉じた。

「くそ……姉ちゃん！」


高槻さんの方へ伸ばしていた手を床に殴りつける長介。
剣を抜いてガラスを切ろうとしても無駄だった。


「申し訳ありません。そちら、水瀬家特製の作りになっておりますので」


と新堂と呼ばれた先ほどの案内をしてきた執事は
ジャケットの中から２つの剣を取り出した。

「双剣……」


長介は後ろの方で鉄格子の大きな鳥かごのようなものに入れられていた。


「水瀬家、伊織様専属第一執事、新堂。参る」


ヒュンヒュンと２つの刀を回して突撃してくる。
こっちは剣は一本。盾は持たない主義だし……。


さて……どうする……。

〜〜響Side〜〜


くそー！　あいつら本当に許さないからな！


いぬ美もたくさん出てくる敵に少し疲れが見える。
ここはハム蔵も出して、いっきに片を付けるべきか……。



「逃げろーーっ！！　ジャンバルジャンだぁぁぁ！」

「退けー！　ジャンバルジャンが来るぞ！！」


次々と屋敷の人たちは屋敷内に逃げていく。

「あ、あれは……い、イフリート！？」


角の生えた獣。体に炎をまとっている。
いぬ美よりも一回り大きい……！


「いぬ美、いけそうか……？」


「グォォオオオッッ！！」


鈍く、しかし、それでいて鋭い雄叫びをあげる。
いぬ美が走りだし、そして、イフリートとの取っ組み合いになる。

たぶんこれを間近で見ている人たちにとっては怪獣大決戦のような
ものすごい光景になっていると思う。


近くにあるイフリートの頭目掛けて痺れ薬を塗りたくった小さいナイフを投げる。
頭に刺さるがそんなものではビクともしないようだった。


だが、確実に効果のある毒ではあるので時間の問題だぞ。
毒ではないので、死ぬこともないし。

いぬ美はイフリートに力比べで思いっきり負けて投げ飛ばされる。
その際に、自分も投げ出される地面に転がり落ちる。


「仕方ない……！　来いっ！！　ハム蔵！！」


両手を合わせて、それから地面につける。
巨大な魔法陣が自分を取り囲む。


通常、召喚獣を召喚する場合、一体が限界。
だけど、完璧な自分ならば、二体くらい一気に召喚しても
すぐにいぬ美は戻せば大丈夫！　……なはず。

魔法陣からハム蔵、ことバハムートが登場する。


「ハム蔵、お願い！　あいつをやっつけて！」


ハム蔵は自分とイフリートを見比べるように見て、
そして何も言わずに突っ込んでいった。


一発。ハム蔵がイフリートの横っ面を殴り飛ばす。
起き上がる所に対して飛び蹴りを食らわせる。

なんとも武闘派である。魔法力が勿体無いとかで
確かにあまりフレアは使わないハム蔵。


イフリートの反撃の右ストレートをひらりと交わし
肘鉄を顔面に入れる。ふらふらよろよろとするイフリートを見て
ハム蔵は自分の方をチラッと見る。


「行けー！　ハム蔵！！　メガフレア！」


小さく頷くハム蔵。イフリートの方を向くと全力のメガフレアの放出。
イフリートはあえなくダウン。

ただでさえ砂漠地帯で気候は熱帯だというのに
こんな業火を何とも思わずに放出するハム蔵はやっぱりすごいぞ。


ハム蔵は相手が戦闘不能になるのを確認すると
すぐに自分で足元に魔法陣を出して、
沈むように魔法陣の中に消えていった。



「ハム蔵！　ありがとうなー！」


ブンブンと手を振るがハム蔵はこちらの方は一瞥もしなかった。

「おーい、響！」

「真っ！？」

「ってなんだその後ろの数！！」


真を追う屋敷の人間の数。ざっと５０は超えていた。
慌てて踵を返し走りだす。


すぐに真が自分の横を走りだす。

「た、助けて響！　さすがにあの人数はかなわないよ！」

「自分だって無理だぞー！　ハム蔵もいぬ美ももう出せないよ！」

「えぇ！　じゃ、じゃあ雪歩はどこに！？」

「と、とりあえず、逃げながら雪歩を探すぞー！」



〜〜〜

きりがいいので今日はここまでにします。

おつでした

途中から真美になってんじゃねーか

大変申し訳ございません。今回は荷物で国境を移動してくれたのは亜美です。
亜美真美旅商人は別々で行動をしています。
最初に会ったのが亜美。
次に会って千早が剣を新しく買ったのが真美。
最後にあったのは亜美です。
ご指摘ありがとうございます。

乙

おつ

ｷﾞｨﾝ……ｷﾞｨﾝ。


激しい攻撃にただ圧倒されるのみ。
この新堂という男。相当な手練であることは
彼の構えの時点での気迫から伝わってきている。


「姉ちゃん……」

長介が心配そうにこちらを見ている。
私とてここで負けるわけにはいかないし、
ましてや死ぬわけにはいかない。

「はぁぁ！」

「甘い……！」


足元のなぎ払いも間合いを取られ避けられる。
逆に間合いを詰めれば剣ではなく近接の格闘術を使用してくる。


「くっ……」


不味い。勝てない……。

「如月千早と言いましたね」

「……はい」

「あなたは……何故、国のための勇者をしているのですか」


構えの状態を解く新堂さん。
何故……？


「……あなたには関係のないことです」

「あなたの剣にはまだ迷いがある……。
　怒り、憎しみ……それらの負の感情が
　今のあなたをとても弱くしている」


何を知った風な口を……！


「はぁぁぁっ！」


ｷﾞｨﾝ。

片方の剣で弾かれそして間合いを詰めすぎた結果、
鳩尾を蹴り上げられる。

「ぐぅッ！」


床を転がり壁に激突した。


「はぁ……はぁ……たかだか今日会っただけのあなたには
　何もわからない……」

「私にはわかる……」

「私はかつて……戦争の中を生き抜いた一人の兵士だった。
　大佐クラスまでに上り詰めたるほど、国のために戦った」

「だが、私を待っていたのは裏切りだった」

「軍からは追放され、あまつさえ私は指名手配犯に仕立て上げられ
　命を狙われた。厳しいスパルタ教育のせいもあったのだろうな」

「仕方ない。……と思えるはずもなかった。私は恨み、憎み、怒った」

「命を狙う人間達をことごとく返り討ちにして殺した」

「殺し、殺し、奪い、逃げて、また殺してその繰り返しだった」

「だが、ある日、食べる物もなく疲弊しきった私をあるお嬢様が拾ってくれた」

「それがまだ８歳の伊織様である」

「あの日は冬で食べるもののなく、寒さに凍え、死にかけていた」

「伊織様はそんな私めを見て、この屋敷に連れ帰り一杯のスープをくださった」

「あの味は忘れられないものだ」


「それから私は命を救ってくださった優しさ。恩義に対し、忠を尽くすと誓った」

「私の全てに、私の生きがいである伊織様に近づく貴様らに。
　何の忠も持たぬ貴様らに……私が負けるわけがない」


そう言い切った。
自分の過去を話したあと、それを思い出したかのように
新堂さんの目はさっきとはまるで違うものになった。
それは完全な戦士の目であった。
幾多の視線を乗り越えた最強の戦士のそれであった。

「そんなの……。そんなのおっさんの勝手だろ！
　俺には関係ねえよ！」

長介が叫ぶ。

「返してくれよ！　俺の……みんなの大事な姉ちゃんなんだぞ！」

「……！」


そう。約束をした。取り戻してあげると約束した。
家族と別れるのは何よりも辛いもの。
辛くて苦しくて悲しくて……。


そんな思いをこの少年にはさせたくない。
かつて私がそうさせてしまった償いをこの少年で払うように。

懇親の力で立ち上がる。

「そうよ……私は約束した。長介に高槻さんを取り返すと。
　そして……過去の私との決別を！」

「なるほど、過去に何かあるようですかな」

「一体何の目的があって姉ちゃんを連れて行ったんだよ！」

「それは……お嬢様に直接お聞きください」

「だったらあなたが邪魔よ！」


振りかぶる剣。防御の体勢を取る新堂さん。
何度叩いてもその防御は崩れることはなく、ついには弾き返される。

間合いを取り、体勢をたてなおす。
が、すぐに詰め寄る新堂さん。
そこに自分も突撃し、ダッシュからの付き攻撃。


「ぐぁッ！」


私の剣は咄嗟に避けられてしまったが頬をかすめ、血が吹き出す。
だが、そこで新堂さんは倒れずに踏ん張り回転を利用した両方の剣での回転斬り。
なんとかガードは間に合ったものの勢いが強すぎたためにふっとばされる。


「さて、そろそろお終いにしてあげましょう」

ダッ！

素早く間合いを詰められる。

「はあぁッッ！」


ビュッ！

斬撃を飛ばし、一直線にこちらに向かってきた新堂さんに直撃する。


「ぐあぁぁッ！」


ゴゴゴゴゴ……。

まるで見計らったかのようなどこかで発動しただろう、
萩原さんの大規模な土系統の地震魔法で建物ごと大きく揺れる。


新堂さんが立ち上がろうとした瞬間に起きたために新堂さんは蹌踉めいた。
その隙をついて、いっきに間合いをジャンプで詰めてその勢いで斬り裂いた。


「ぐあああああッ！」

最後の力を振り絞るかのように私を蹴り上げる。
完全に宙に舞う。回避ができない！


「ぬぅぅあああッ！」


右腕を斬りつけられる。


「アァァﾞッ！　……ッッ！」


落下する所を首を掴まれる。
苦しい……！

どこにまだ……そんな力が。
そのまま壁までもの凄い勢いで叩きつけられる。


く、首の骨をおられる……！
このままだと！　


左手に持つ剣を動かそうとした瞬間に、
左肩に新堂さんの剣が刺さる。


「あﾞぁぁあああ！」

その刹那、視界に飛び込んできたのは
まっすぐこっちに走ってくる長介の姿。


まだ動く左肩から下、肘から思いっきり剣を
長介の方へ床を滑らせるようにして投げる。


「何っ！？　……小僧ォ！」


瞬時に私の首から手を離し返り討ちにしようと攻撃の体勢を取る。
だが、そこに私が後ろから羽交い絞めにし身動きを封じる。


「は、離せ！」

「あなたの手で、お姉ちゃんを救うのよ！　長介ぇ！」

「うわああああああ！！」

ズバァッッ！


長介の振り下ろした剣は、縦一直線に新堂さんの体を斬りつけた。
血が噴き出し、ゆっくりと倒れこむ新堂さん。


「ぐっ、不覚……」


「喋らないで。全てが終われば回復の魔法の使える子が助けに来るから」


そして、気絶する新堂さん。このまま放置しておくのは本当に命に関わることだけど。
でも萩原さんの魔法ならなんとかなるはず。

未だに自分が斬ったことを自覚してるのかしてないのか、
息を荒くして、倒れている新堂さんを見下ろしている長介。


剣を持つ手は固くて、指を一本ずつ外して
その手からゆっくりと剣を貰い受ける。


少し、足がふらつく。


「お、おい、大丈夫かよ姉ちゃん」

「大丈夫よ。……また、助けてもらったわね」

「いいんだよ、それより早く姉ちゃんを」


そう言いながら、長介は私に肩を貸してくれる。

水瀬さんが高槻さんを連れて行った奥の扉に行くために邪魔だった
透明の特殊なバリヤーはいつの間にか消えていた。


新堂さんが気絶したからかしら？


扉を開けると長い廊下があった。
廊下の奥からは今まで聞こえたこともなかった音楽が聞こえてくる。


廊下を急ぐ。
蹴られた箇所や殴られた箇所、そして不覚斬りつけられた右腕と左肩が痛む。


ズキズキと痛み、重かった。

長い廊下を抜けるとそこはダンスホールのように広く、
何十人もの人が音楽に合わせ楽しそうに踊っていた。


だけど、不気味なのは全く笑顔ではなかった。
楽しそうに振る舞うが、その顔はまるで死んでいるかのようだった。


「な、なんだこれ……」

「私にもわからないわ」

「そう、新堂を倒したの……」

水瀬さんは奥から綺麗な衣装に身をまとい現れた。

まるでこの死んだような目をした人々と
これからダンスパーティでも一緒にするかのようなきれいな衣装を。


「こ、これは……」

「これは町の人間よ。小汚い人間から何から何までここにいるわ」


見るとそこには衣装だけは綺麗だが、顔はどうみても不釣り合いで
着せられている、といった人が何人もいた。

「町の人間を……どうして！」

「私の夢だったのよ」

「……」

水瀬さんは柱によっかかりながら話を始めた。


「私、おじいちゃんの代からお金持ちで私が生まれてからもすごく裕福だったわ。
　頼めばなんでも買ってもらえた。表の噴水も私がつけてって言ったのよ」

「でも、私はいつも一人だった」

「ある時、屋敷を抜けだしたの。子供心につまらない屋敷の中にいても
　勉強しなさいだのなんだのうるさく言われるだけだったからね」

「そしたら、やよいと出会ったのよ」

「私とやよいは一緒に遊んだの。何時間も。何日も」

「だけど、間もなくナムコとクロイの間で戦争が始まった」


「クギューウとニゴの町の間がちょうど国境。
　ここはあっという間に紛争地帯になったわ。
　クギューウの町は私がいるおかげでお金の循環は良い方だった」

「だけどニゴは戦争により、吸収されるお金で廃れる一方だった」


「そんな戦争が始まったせいで、私はやよいと会うことができなくなったの。
　私は恨んだわ。私の唯一の友達だったやよいとこんな訳のわからない戦争で
　引き離すなんて……」


「８歳の頃、ボロボロで汚らしくて、この人も人との別れを知ってるんだろうな、
　って、そんな人を一人の見つけたの。
　それが新堂だったわ。
　ボロボロで、たまたま気が向いただけだったけど助けてあげたの」


「それが私と新堂との出会い」

「そして、私は戦争を恨む、新堂と共に小さな反乱を試みたの」


「昔、やよいとした、大きくなったら楽しくダンスをみんなで踊ろうって」


水瀬さんの後ろには、目に光もない人たちが、
くるくると周り、楽しそうに振るまい、踊っていた。

「これは魔法の一種だけど、感染症の高いもの。
　あとでこの人間たちを町へ解き放つわ」

「すると、町をくるくると踊りながら楽しそうに徘徊するのよ」

「そして、軍を巻き込み、ここの紛争は集結する」

「一石二鳥どころではないわ。何羽も落としてやるんだから」

「やがて、この世界は楽しく平和でいつまでも踊り続けるのよ」


ダンスホールの一番奥の椅子に高槻さんが眠っていた。


「やよいにはとりあえず眠ってもらったの」

「それじゃ、私は町へ解き放つ準備をしなくちゃ」

「待ちなさい！」


剣を抜く。だが、その剣にも臆することはなく


「私を殺しても無駄よ。この魔法は発動した限り解くことはほぼ不可能」

「ほぼ……？　可能性があるのね？」

「さあ、どうかしら？」

「止めたいなら止めてみなさい。
　あと１０分で町に解放するわ」


そう言い、水瀬さんは消えていった。
新堂さんとの約束ゆえに水瀬さんを傷つけることはできない。


どうする？
一人一人、叩いてでも止める？
無理よ、こんな人数。時間がないわ。

「姉ちゃん……ど、どうしたら……！
　ま、町のみんなが！　ニゴの町にだってすぐに来ちゃうよ！」


焦る長介。わかってるわ。私だってどうしていいかわからない！
これを動かしてるのは何？


魔法で洗脳されてる？　洗脳され続けている。
ということは、今、鳴り続けている音楽……。
もしかしてこの音楽が原因？

私達もここにいすぎるというのは危険かもしれない。
この音……どうしたら。
何か音を消せれば……。


剣を構える。左肩を右腕を負傷していて、上手く剣が持てない！
それでも……斬撃をいっきに飛ばす。


誰もいない。誰も座っていないパイプオルガンに向けて。
だけど、斬撃は届かなかった。

この負傷では無理か……！
音を別の音で……。


——貴様、アルカディアの人間か！


ふいにどこかで聞いた言葉を思い出す。
そうだった。私はあの時……。


「姉ちゃん、剣が使えないんだな！？
　俺が行って壊してくる！」

「そうか、姉ちゃん、剣が使えないんだな！？
　俺が行って壊してくる！」


だめ、長介の筋力じゃ、あの大きなものは全部破壊できない。

長介の肩に手を置き、止める。


あの歌はなんだったかしら。始まりを思い出す。
大きく息を吸う。


「ずっと眠っていられたら……この悲しみを忘れられる」

「ね、……姉ちゃん？」

「そう願い　眠りについた　夜もある」


この音を……私の歌で、かき消して見せる！
剣を振るうことができない今。


視界の隅に誰かが入る。
新堂さん……？


どうやら気絶していた所からもう意識を取り戻したらしく、
這いずりながらこっちまで追いかけてきたらしい。
しかし、戦闘という素振りはない。

「この……音色。この歌……。
　貴様も、戦術舞踊民族、理想郷（アルカディア）の人間だったか」

「しかし、歌を聞くのは……初めてか。　これが伝説の民族の歌……悪くない」


そう言って再び倒れていった。
最後の最後のちからだったのかもしれないわね。


私の歌がどれほどの効力を持っているのかは私は知らない。

だけど、人々の動きはだんだんと迷いが生じ始めた。
いける。

歌を唄い、体が軽くなる。
確かな思いを乗せて歌を。


不思議と声は出る。
気持ちが楽になる。


そして……。
歌い終わる頃にはすっかり洗脳は溶けて、
自分達の着ている衣装や場所がどこなのか、わからずに戸惑い出した。
中には親子で再会し、喜び合っているのもいた。


「みんな！　ここにいればまた洗脳される魔法にかかるわ！
　今すぐ出口から逃げて！」


と叫ぶと出口を目指して人々は走りだした。
洗脳されている時の記憶はどうやらわずかながらにあったらしく、
すぐに理解をしめしてくれた。

間もなく、人々がいなくなろうとしていたダンスホールに
水瀬さんが再び現れた。


「なんでよ……私はただ……やよいと遊びたかっただけなのに……」


涙を浮かべる水瀬さんに同情はできなかった。


「国が戦争状態になってから私はやよいとは遊べなくなった。
　だけど……私のお友達なんてのはやよいしかいなかった」

「だから私はやよいを屋敷に連れてきて、一生こうして遊べるようにしたかったのよ！」

「それの何がいけないのよ！！」

「一人しかいない友達と遊びたいと思ったからこうしたのよ！」

「あんたみたいに仲間を何人も引き連れてるような奴にはわからないのよ……」


あの人達は最初は勝手に一緒に来ただけとはいえない。
でも、別に今はそんな気持ちはない。
だって私達は……。


「伊織ちゃん……」

高槻さんが奥の椅子から起きたのか歩いてくる。

「伊織ちゃん……ありがとう。
　私も久しぶりに伊織ちゃんに会えて本当に嬉しかった。
　ちょっと強引にこっちに連れてこられちゃったけど」


えへへ、と笑う。笑顔が眩しい。


「でも私、ニゴの街に残してきた兄弟達を放っては置けないの……。
　だからいつかは帰らなきゃっていわないと思ってたんだけど中々言えなくて」


「だから私、もう帰らなくちゃいけなくて……ごめんなさい」


そう申し訳なさそうに深々と頭を下げた。

「そんな……やよい……」

「わかったよ。姉ちゃん。
　俺がもう頑張るから……姉ちゃんはここに残ってろよ……」


長介が言った。
それでは元々ここにきた意味がないとは思った。


「俺も男だし、一人でできるよ」

「だめだよ……まだ長介にはそんなことできない……よ」


しかし、このままでは拉致があかない。

「……私にいい案があるわ」

「あなた達の問題は要は国の状況、またはここが
　国境付近の紛争地帯だから、なのよね？」

「そうよ……だから私とやよいは会えなくなったのよ」

「この地域だけでも紛争をなくせばいいんじゃないかしら」


国境付近の紛争地帯。
補給地であるニゴ、そして帝国側の補給地であるクギューウ。
この区間で起きてる戦争だけでもなんとかなくせばこの二人は行き来も
自由にできるし、平和に暮らせるのではないだろうか。

「馬鹿！？　そんな無理に決まってるわよ」

「い、いや……まだ可能性は……」

「新堂！？　動いちゃだめだってば！」


新堂さん！？　あなたさっきから死んだり生き返ったり……。
どれだけしぶといのよ……。


と瀕死の新堂さんに思うのだが。


バタンッ。勢いよく扉が開くと、そこには
タイミングよく萩原さんがいた。


「萩原さん、お願い。まずはこの人を治してあげて」

「うん、わかった」

突然の展開に驚いている水瀬さんだったがすぐに新堂さんを治療してくれるということに驚き


「治してくれるの……？」


と聞いてきた。萩原さんは杖を円上に振り、呪文を唱えている。


「ええ、もう事情はわかったわ。解決策も見えてきた」

「”癒し”を！！」


大きな光が新堂さんを包み込む。
そして、みるみるうちに傷口がふさがっていく。
私も早く治して欲しいのだけど……。

「すげえ……」


と横で長介が言葉を漏らしていた。
新堂さんはまずは床に座り、深呼吸をすると話だした。


「この区間の戦争を止めるにはただひとつ。
　どちらの国にも属さない第３勢力の介入だ」

「伊織様……すぐに……軍を作りましょう」

「軍を？」

「我々が武力を持って、武力を封じるのです」

「それで本当に、この地域は平和になるというの？」

私は大きく頷く。何よりこの新堂さんが指揮を取れば確実に勝てるはず。



「わかったわ。今すぐ私兵団を買うわ。大量の傭兵を雇いなさい！」

こうして、水瀬さんは私兵団を購入した。
そして、現在では新堂さんを軍の中心にしてあの区間の戦争を止めるために
第三の勢力として介入している。


私達はあのあと、我那覇さんと真に合流した。
結局ずっと逃げ回っていたらしい。本当にお疲れ様。


高槻さんと水瀬さんはもうしばらくの辛抱であるとのことで
なんとか引き離すことが成功した。

と、思ったのだけど、どうやら萩原さんが戦闘中に作った巨大な穴が
隠れ通路となって行き来が簡単にできるようになってしまったらしい。


ただし、それを知っているのは私達と、水瀬さん、高槻さん、長介、そして新堂さん。


私は高槻さんのその度量を見込んで私達と一緒に旅をしないかと
誘ったのだが、あえなく断られてしまった。


後日また誘いに行けば気が変わりOKしてくれるだろうから、と
みんなに相談すると首根っこを捕まれ街を出ることになった。


街の出口には水瀬さんと新堂さんと高槻さん、
そして高槻さんの後ろに隠れるように長介が見送りにきていた。

「如月……また戦えるといい。
　あの時は不意打ちにも程がある。実に悔しい戦いであった」

「私も勝った気がしていません。次は……きっと
　迷いも捨て、もっと強くなってまた来ます」

「あ、あの……これ、お礼よ。
　その……これからきっと解決してみせるわ。私の育てる軍隊がね」

何をしたのかもよくわからないままに解決してしまったが
一応お礼の品として水瀬さんに特殊な水晶でつくられた
イヤリングをもらった。


「これはきっと役立つから……」

と言ってくれたが効力は本人もよくわかっていないのか教えてはくれなかった。

「千早さん、本当にありがとうございました」


膝につくんじゃないかという勢いで頭を下げる高槻さん可愛い。
それから、私の手を取りながら


「本当に本当にありがとうございます。長介がお世話になりました」


ええ、私はこの時のために生きていたのかもしれない。


「ええ、大丈夫よ。だからあの、良かったら一緒に」

「すみません、それはできないんです」


キッパリ。でも可愛い。

「あ、あのさ」


長介が話しかけてくる。


「ありがとうな……ほんとに」

「いいのよ。私は最後には私の意志で高槻さんを助けたのだから」


少し話してあげようかしら。気分が乗ったのかもしれない。
あるいは血迷ったのかもしれない。



「私には、そうね、生きていたらあなたみたいな弟がいるの」

「えっ」


他の萩原さん、真、我那覇さんも驚いていた。

「それで、少し放っておけなかったのかもしれないわ。
　まぁでもあなたみたいに生意気じゃないけれどね」

「うるせえぞ、壁！」

ゴンッ！

「こら！　長介！　なんてこと言うの！　謝りなさい！」

「ご、ごめんなさい……」


「ふふっ、ありがとう高槻さん。お礼に私と一緒に旅を」

「ごめんなさい、それはできないんです」


…………。
ぽん、と真が肩に手を置く。


目で「諦めろ」と言っていた。

「小僧。最後の私への一撃。見事なものだった。
　どうだ、小僧。私と共に戦わないか？」

「は？　い、いや、だって俺、あの時、無茶苦茶でわけわかんなくて……。
　それに姉ちゃん一人で家のこと任せられないし」


慌てる長介。
しかし、高槻さんは


「え？　私なら大丈夫だよ？」

とケロッという可愛い。

「そうね、あんたが強くなって私の軍で戦えば、
　この地域の紛争はなくなるわけだしね」


と水瀬さん。そう言われて高槻さんを見る長介。


「ね、姉ちゃん……」

「えへへ、長介が私のために戦ってくれるんなら私は止めないよ。
　行きたいなら行っておいでよ」


高槻さんは笑顔でそう言う可愛い。

「行っておくが私の訓練は血反吐を吐くほど厳しいからな」

「なんてことないね！　俺はあんたを斬った男だからね！」


すっかり調子にのっていた。
いつか、私も長介とも戦ってみたい、とそう思う。


それから私達は次に帝国の首都に近いとされる町へ向かう。

——クギューウの街、出口。

「ふぅん……なんか着々と進んでて本当につまんないの」

「またお邪魔が必要かな？」

「まぁ、ミキ的には真くんの活躍している所は多いに見たい所だけど」

「やられちゃってる所も見たいって感じ」

「あの人達にかけておいた保険ってのは効いてる……かはわからないけれど」

「きっとあの人達はこれから何が起きるかきっとわかってないの。あはっ」

——。

４人で旅をすることになり、もう１ヶ月が過ぎた頃。
私、如月千早自身の旅はもう半年以上が経過している。


歩きながらふと思い出した。

「ところで長介って誰と一緒に添い寝して欲しかったのかしら？」

「え？」

「え？」


そして、みんなでせーのっで私のことを指さした。


「えぇっ！？」


一行は次の町、タキタウンへ向かう。





キサラギクエスト　　EP�　　紛争地帯の舞踏会編　　　END

今回はここまでにしたいと思います。
ストックがなくなりました。気長に待っていただければ幸いです。

誤字脱字乱文、設定の矛盾等、大変申し訳ございませんでした。
お付き合いくださってありがとうございます

おつー

しえん

キサラギクエスト　EP3.5　番外編



千早「戦闘舞踊民族……アルカディア……」

千早（萩原さんのおじいさん、そして新堂さんも知っていた……）

千早（あれは……一体、なんだというの？）

千早（私が？　そのアルカディア……？）

真「どうしたの千早？」

千早「い、いえ……なんでもないの」

雪歩「大丈夫？」

千早「えぇ、本当に……大丈夫」

キサラギクエスト　EP3.5　番外編



千早「戦術舞踊民族……アルカディア……」

千早（萩原さんのおじいさん、そして新堂さんも知っていた……）

千早（あれは……一体、なんだというの？）

千早（私が？　そのアルカディア……？）

真「どうしたの千早？」

千早「い、いえ……なんでもないの」

雪歩「大丈夫？」

千早「えぇ、本当に……大丈夫」

千早「少し考え事をしてた……だけだから」

響「全く……千早？　それをみんな心配してるんだぞ？」

真「そうだよ。何かあればみんな相談に乗るし」

千早「……そうね。ごめんなさい。実は」




…………
……
…


響「戦術舞踊民族……？」

真「アルカディア？」

響「なんだそれ？　全然知らないし、聞いたこともないぞ？」

真「うん、ボクも知らないや」

雪歩「私は……本当に小さい頃におじいさんから聞いたことがある気が……」

千早「本当！？　そ、それは一体どんな人達なの！？」

雪歩「え、えっと……ごめんなさい。聞いたってことくらいしか覚えてなくって」

千早「そう……仕方ない……わね」

響「きっと国のおっきな図書館とかに行けば大丈夫さー！」

真「そうだね。すぐになんなのかわかるはずだよ」

千早「えぇ、そうよね」

響「ところで……ちょっとみんな休憩しない？」

響「つーかーれーたーぞー」

真「またそんなこと言って……」

響「だって〜……」

千早「まだ出発して6時間しか歩いてないわよ」

響「それ、結構歩いてるからな……」

響「体力馬鹿二人にはさすがに自分もかなわないぞ……」

千早「真と一緒にされるなんて心外ね」

真「むっ、ふん、ボクはあと倍の時間は歩けるぞ」

雪歩「わ、私はまだ我慢できるし、大丈夫かなぁ」

雪歩「それに……回復できるし」

響「うぎゃー！　それずるいぞ、雪歩！」

千早「萩原さんに許された特権よ」

真「そうだよ。だったら響も魔法覚えればいいよ」

響「あ、あの難しいのをか！？　自分、無理だぞ……」

千早「じゃあ我慢して歩きなさい。私達はたぶん結構なペースで遅れてると思うのよ」

真「確かにね……。もうみんな早い集団ならクロイの首都に到着してるくらいかもしれないし」

響「うぅ……雪歩の特権かぁ……」

雪歩「わ、私は逆に響ちゃんみたいな召喚魔法はもともと動物とか苦手だからできないし……」

雪歩「だから羨ましいけどね」

響「えへへ……。そっか……。自分の特権！」

響「いぬ美に乗って運んでもらおう！」

真「それは……やめた方がいいんじゃ……」

響「へへーん。自分といぬ美は最近もっともっと仲良くなってるからなんくるないさー！」

千早（あんなに言うこと聞いてないのに……？）

響「さあ、来い！　いぬ美！」

いぬ美「グォォオオ……」

響「よーし、いぬ美〜！　よっと、さあ出発ー！」

いぬ美「……」

響「あ、あれ！？　おい、いぬ美！？　ねえってば！」

いぬ美「……ZZZ」

響「うぎゃー！　寝るなー！」

千早「敵がどこにもいないのがわかって安心して寝たんじゃないかしら？」

響「えぇー！？」

響「ねえいぬ美ー！　いぬ美ってばー！」

いぬ美「……」ｲﾗｯ

いぬ美「……」ｸﾞﾘｸﾞﾘｸﾞﾘｸﾞﾘ

響「お？　なんだ？　撫でてるのか？　いで、痛いよいぬ美……いだだだだ」

真「大丈夫なのこれ？」

響「ま、全く……いぬ美は、な、撫でるが下手くそだなぁー。いてててて」

いぬ美「グォォオオッッ！！」

響「わ、悪かったよ呼び出して！　ご、ごめんってば！　怒らないで！」

千早（魔法陣の中にいぬ美が引っ込んでいったわ）

響「ふ、ふぅ……危なかったぞ〜」

響「寝てて機嫌が悪かったのかなぁ？」

真「十中八九響のせいでしょ」

響「えぇ！？」

千早「たぶん敵もいないのにくだらない内容で呼び出したから……じゃないかしら？」

響「うぇー！？　そんなぁ……」



キサラギクエスト　EP3.5　　　番外編〜響といぬ美の関係〜　　　　END　

響はかわいいなぁ

私、如月千早の旅はもう半年以上経ち、
随分とこの４人で歩きまわるのに慣れてきた。


私達はつい最近、クギューウの街を抜け、森を暫く歩いていた。


「うぅ〜、お腹すいたぞー」


お腹を鳴らす我那覇さんが最後尾でうるさい。


「響、そんなこと言ってもまだたったの４時間……
　も歩いたのかぁ……はぁ」


時計を見てため息をつく真。さすがに疲れが見えているようだった。
疲れ、と言えば魔法で回復できるはずなのだが
今度はそれだと萩原さんが疲れて何もできなくなってしまう。

あまり魔法を便りにすることもできない。


「じゃあ次にモンスターに出会って勝ったら
　休憩にしましょう」

「おー」

「おー」

「お〜」


疲れきった掛け声が後ろから聞こえる。
大丈夫かしら……。


「うぅー、なかなか出てこないぞ」

「たぶんすぐに出てくるよ」


ガサガサガサッ！

モンスター！　狼のような形状をしたモンスターは私達にはお尻を向け
そして、無視してどこに走り去っていった。


「あぁ！　待て！　昼飯！！」


真が追いかけていった。そのあとに続き我那覇さんも。


「あ、真、ずるいぞ！　自分も！」


萩原さんと目を合わせ、結局追いかけることになった。
森を走り、草木をかき分け、少し開けた所に出た。

するとそこはまるで何か隕石が落ちてきたかのような何もなくなった土地で
よく見ると真と我那覇さんは何かを守っているように見えた。


その中心には女の人が眠っていた。
ショートの髪にアホ毛が一本。
スタイル抜群のナイスバディに嫉妬で狂いそう。


「真！　我那覇さん！」

「危なかったよ……こいつら……この人を食べようとしていたんだ！」


そう言いながら一匹一匹を確実に仕留めて言ってる真。
我那覇さんも負けずとダガーで応戦している。

私もさっそく剣を抜いて、狼達に斬りかかる。

数分もしないうちに狼の群れは全部やっつけ。周りには誰もいなくなっていた。



「それにしても綺麗な人だなぁ……でもなんでこんな森の奥で寝てるんだろう……」

「ひょっとして迷子かもしれないぞ」

「そんな……。我那覇さんじゃないんだから」

「なんだそれ！　ひどいぞ！」



そう言い合ってるうちに女の人は目を覚ました。


「うぅ〜ん……あ、あら？　ここはどこかしら？」

「もしかして……また迷子かしら？　あら、こんにちは」


ようやくこちらに気がついたのか挨拶を呑気にかわしてきた。


「こんにちは。ねえ、お姉さん何してるの？」


我那覇さんが近づいて手を差し伸べ起き上がる。


「えっと……何をしていたんだっけ？」

「記憶がないみたい……困ったわ」


うふふ、と笑っている女の人。
笑ってる場合ではないと思うんですが。

「お名前は覚えていますか？」

「名前……えっと……あずさです」

「あずささん……」

「あ、そうだ！　思い出した！」


さっそく何か思い出した！？


「私、空を走っていたのよ」

「……はい？」

「だから……空を走っていたの。何かに追われていたわ」

「そ、空……？」


４人が顔を見合わす。
一体……どういうこと……？

森の中で偶然助けた女性、三浦あずさは記憶喪失でそれに加え
空からやってきたというので私達は混乱状態に。
ここは敵地のどまんなかであるが故に迂闊な行動は避けたいが、
それでも放っておくわけにはいかない。


本人に聞いても何も思い出しそうにないのでとりあえずは次の街に行って
何か聞いてみることにした。


「へぇ〜、雪歩ちゃんはそれで魔法使いをやっているのね」

「そうなんですぅ」

「自分だって召喚士だけど一応魔法使いの部類ということでいいんだぞ！」

「あらあら、私、魔法の力ってすごく苦手なのよね……」

なんて適当な雑談を交えながらも歩く。モンスターが出る度に
あずささんは小さな悲鳴をあげるがすぐに私達が片付けてしまうので
なんら問題はない。

そして……。


「やっと森を抜けたぞー！」


森の出口を見つけ、走りだす我那覇さん。
すると森の出口には見たことのある大きな山のような荷物の貨車が。


「おやおや〜？　やっほー、また会ったねぇ」


旅商人の亜美だった。
亜美に聞いてみるのもいいかもしれない。

「ええ、この前はありがとう。おかげですごく助かったわ」

「なんのお礼はいらないよ。ご注文を一つでもしてアタシにご飯をくださいなっと」


そんなわざとらしく軽い調子で亜美は話した。
とりあえず、あずささんにはこれからたぶん暫くは一緒にいるだろうから、
守るためにも自分達の分と、あずささん本人の分の装備を購入した。


いつものようにパンツ丸出しで荷物の中に潜り込んでいき、
今頃はあの広い空間の中を走り回っているに違いない。
それからしばらくすると買った商品と自分の上半身だけを荷物の
中から出して、手渡してきた。


「毎度あり〜！　いつもご贔屓にありがとうねんっ」

「そう、亜美、この人なんだけど……」


とあずささんを紹介する。


「あずさ、っていう人なんだけどどうやら記憶がなくって」

「空から来たっていうことだけはわかってるのよね」

「何か知っている情報はない？」


亜美は渋そうな顔をした。


「うーん、情報かぁ……」

「うーん……お得意さんだしなぁ」

「情報は安くないんだよ……」

「あの……私の情報なんで私が買いますよ」

とあずささんは一歩前へ出て自分の服の中に手を入れ、財布を探し始める。
が、すぐには見つからずにあちこち探していた。
しかし、あずささんは会った時には手ぶらでいたし、何もお金は持っていないんじゃいか。


「あずささん、荷物は持っていませんでしたよね？」

「えぇ、荷物は持っていないのだけど、確かにお金くらいは持っているのよ。
　あっ……そういえば……」


と大きな胸の谷間からお札を出した。


……。


大きな胸の谷間からお札を出した。

大きな胸のた

「千早？　どうしたんだ？」

「にまからお金を……へっ！？　あぁ、いえ、なんでもないの！」


我那覇さんに話しかけられなんとかこちらの世界に戻ってこれた。
いけないわ。精神を見だしていたわ。
危ない危ない。

亜美はあずささんからお札を受け取ると手際よくペラペラと
お札を数え始めた。


「うん、こんだけあれば、それ相応の情報は渡せるかなって」

「あのね……空から来たっていうのはね……」


ごくり……。
沈黙とともに一同が固唾を呑む。


「もしかしたら本当にこのあずさお姉ちゃんは空から降ってきたのかもしれないんだ」

「……というのも、ある種伝説とも言える空中王国が存在するんだよ」

……。
……。
……。


「亜美、お金を返しなさい」

「うあうあ〜！　本当だって！　お金もらって嘘ついたりしないよ！」

「お空に国があるっていうの？」


真は首をかしげる。萩原さんも


「私は小さな頃に絵本でそんなお話を読んだことがあります……」

「確か背中に翼の生えた鳥人族が住んでるとか」

「自分は鳥人族は嘘だって聞いたことあるぞ！？」


と口々に話をはじめる。困った。あてにならない情報を買ってしまった。

「それでね、その王国への行き方なんだけど。
　ある人がすごく詳しく知ってるんだって。
　でも、その人は魔女でババアでおっさんくさくて……」

「だけど、先の大戦を一度休戦にまで持ち込んだことのある実力者でもあるんだ。
　もっぱら引退してしまったみたいなのだけど」


魔女でババアでおっさん臭い？　でも大戦を休戦にまで持ち込んだ実力者？
一体……どういうことなの？


「まぁでもこれは噂、にすぎない情報なんだけどね……ごめんね」

「いえ、でもそれだけでも手に入ったのなら十分かもしれないわ。
　私達は結局何も知らなかったのだから」


「だからその人を聞いてみるといいよ！」


と随分といろいろと説明してくれた。


「それじゃ亜美はこれでもう行くねー！」

そして使い魔であろうゴーレムは再び亜美を乗せて動き出す。
私達も次の町へ向かうことにする。
森を抜けた私達の目の前には街が広がっていた。


「情報集めなんてしたことないですけど、どうやってすればいいんですか？」


萩原さんはもうすでに緊張している様子で少し固くなっていた。


「大丈夫だよ雪歩。まずは酒場へ行こう！　情報集めは酒場って相場が決まってるからね」

「どこの相場よ」


なんてツッコミをいれながらも街へ入る。
一応の目的地ではあったタキタウン。
街はそれなりに賑やかで人々は笑い、そして楽しそうにいた。

「じゃあまずはあのお店に入ってみましょう」


と指をさした店は人の多い酒場だった。
入り口は開放的になっていて、人々が自由に出入りする。
外の入り口付近にまで席が広がっていてそこでも人々は騒がしく飲んでいた。


狭い道の通路を入り、カウンターの奥にいる店員の所までやっとの思いでたどり着く。


「あの〜、ビール一つ」


とあずささんが急に頼み出す。

「あ、あずささん！まだ目的が果たされてないですから」

「いけない……そうだったわ。私のためにみんなこうしてくれているのに」

「ははは、お嬢ちゃん達、随分可愛いねえ。一体何かあったのかい？」


酒場の店主は気前よく聞いてきた。


「えぇ、実は……」

「おうおうなんだお姉ちゃんたち！」


急に一人の見知らぬ男が肩に手を回してきた。
酒臭い……！　

パシッ、と軽く手を払いのけてもとに店主のほうに


「あの、私達聞きたい情報があって」

「情報が必要なら俺が教えてやるよ」


絡んできた酒臭い男はそう答える。
この人には聞いていないのだけど……。
面倒だなぁ。


「私達、空からきたという人を返してあげたいのですが……」

店主はその言葉を聞くと急に怪訝な顔をし、露骨に嫌そうにした。
バァン！　と大きな音をたてて私のすぐ横のカウンターを叩いているのは
酒臭いその男。


「出ていきな。空のものはこの街にはいらねえ！！」

「お前らがいたら空から何が降ってくるからたまったもんじゃねえからな！」

「空の者だと……？」


と一人の男が騒ぎ出すと次々とこちらに目線が寄ってくる。

「あ、あの……これは……」


店主に目を向けるが黙っているが、やがて小さく


「すまん、今日は引き取ってくれ」


あの店主は人がいいのだろうか、あまり気が強く言えない人なのか、
申し訳なさそうにそういった。
私達は仕方なくその酒場はあとにすることにした。


「なんだよ、真のせいで変な気分になったじゃないか」

「変な気分ってなんだよ……あのお店が体外なだけなんだろう！？」

「それはわからないけど、でもあのお店の人からだとあまりいい印象はないかもですぅ」


と萩原さんは言う。


「そうね。どうしましょう……」


あずささんはすっかり飲み干している空のジョッキを片手にいた。
これからどうするか迷っていると
一人のおじさんが店から出てきたこちらに駆け寄ってきた。


「あぁ、良かった君等。無事かい？　君たち、空のことに聞きたいんだろう！？」

「え？」

誰かしら。人のよさそうなおじさん。太った体に急いででてきのか
膝に手をついて息を切らしていた。


「空の者について知りたいならば、リトルバードに行くといい」

「リトルバード？」


真と我那覇さんが同時に首をかしげる。
確かに何のこと？　行くといいってことは……どこかそういう場所があるのかしら？

それが空と何が関係あるの……？

「リトルバードはアトリエだ。この街のはずれにある
　そこに行って空のことを聞けばわかるはずだ」

「俺は、教えてやれるのはこれくらいなんだ」


なんてったって俺自身がこれしか知らないからな。
と付け加えた。


「それだけ知れば十分よ。ありがとう」

「いや、いいのさ」


そう言うとおじさんはその辺の段差に座り込んだ。
そして、空を見上げた。

「私もね……空の者だったのさ」

とそう私達の背中を見向きもせず聞こえるか聞こえないかの大きさの声で呟いた。
私は特に聞こえないフリをして、その場をあとにした。


私達は街のはずれへと向かった。


「本当に空に街なんて存在するの？」

「でも、自分、そんな話お伽話でしか聞いたこと無いぞ」

「ええ、私それも覚えてないものだから……わからないわ」

「あっちの方角です」


と萩原さんはすでに探査系の魔法を
発動していたみたいで（いつの間に）私達を先導しはじめた。

街から大分外れた場所に来た私達は周りを見ると小さな遺跡のような場所になっていた。
木やつるが遺跡にこびりついて石版に何が書いてあるのかもわからなかった。


萩原さんは先導をしながらもところどころにいる虫にはビクつきながらも、それでも歩いた。そして私達は黙ってそれに続いていた。

そして。


「この家がそうなの？　急にメルヘンな家が現れたわね」

「可愛い〜〜！」


真が目を輝かせていた。確かに可愛らしものではある。
だけど、どうしてこんな街の外れに作る必要があったのだろう。
まるでお菓子か何かでできているんじゃないかと思うその家の扉から
ゾンビが現れた。

ゆらゆらとこちらに向かうゾンビに対し、私は無言で剣を抜き、斬りつけた。
悲鳴も出ない恐怖とはこのことね。
まさかゾンビ屋敷だからこんな街のはずれにあるのかと。


でもそんな風には見えないくらいメルヘンチックな家……。


「ぎゃーーーーーーー！！」


ゾンビは地面に倒れながらもじたばたと苦しんでいた。

「ひぃっ！　悪霊め！」

「や、やっちゃえ千早ー！」

「いいぞ、千早ー！」


振り返ると我那覇さんと真はいつの間にか森の木の後ろに隠れていた。


そして、再び剣を構えるが、とっさに萩原さんが割って入る。


「ま、待って千早ちゃん！　この人、身なりはこんなだけど人だよ！」

「へ？」


「い、いだいっぃぃいいいい！！　ぎゃぁぁぁあああ！」

「あ、あの、今治しますから！　”癒しを”！」


萩原さんは倒れもがき苦しむゾンビ（？）の横に膝をつき、傷口に向かって両手をかざした。
両手から出る閃光により、傷口がみるみるうちに癒えていくのがわかる。

「も、もうだめじゃないか、千早。いきなり人を斬りつけたら」


遠くの木の幹に隠れながら言う真。
その後ろに我那覇さんが小動物のように覚えて震えていた。


「ふ、ふぅ〜、生き返る〜」


と溜息混じりにゾンビが起き上がる。まるでおっさんのように。


「あ、どうもいらっしゃい。こんなに可愛い方達が来てくれるなんて
　本当にいつぶりかしら……。
　あ、いけない。申し遅れました。
　私、このアトリエ・リトルバードのオーナーの音無小鳥です」

このおっとりした口調は……女性？
なんだかこの世界には女性しかいないんじゃないかと思うほどの女性との深い関わりっぷりね。
だけど、一体なんでこんなゾンビみたいになるほど汚らしい格好をしているのかしら。


「あ、あの……すみませんでした」


とりあえずいきなり斬りかかってしまったことを謝罪しないと。


「えっ？　あぁ、もう大丈夫ですよ。すっごく痛かったけれど今はもう何ともないですから」

「あぁ、ごめんなさい。これはそのアトリエというものだから巨大な同人ｺﾞﾎﾝ、
　アートを書こうと思って、それにはやはりカラーじゃないとだめでしょう？」


と丁寧に説明を始めてくれた。途中何かを隠そうとしたのは今は放っておこう。
触れない方が私達のためにもなるでしょうし。

「でも、私、そそっかしいところもあるからペンキ頭からかぶったり
　いろいろしてるうちにこうなっちゃったのよ……うぅ〜」


はやくお風呂入りたい……と愚痴をこぼしていた。
入ればいいのに、と思ったけどまた真にいろいろ言われそうだから黙っておこう。


それから私達はアトリエの中に入れてもらい、お茶を用意してもらった。
私達がお茶を飲んでゆっくりしている間に音無さんはお風呂に入ってその汚れを落としているみたい。


「へぇ〜、なんだかすっごい可愛い所だよね！」


我那覇さんは椅子に座りながらも両足をパタパタとさせて子供みたいに興奮していた。
一方萩原さんは入れてもらったお茶の味を確かめるように湯のみを睨みつけていた。

真とあずささんは立ってそこら中にある作りかけの彫刻や、絵画、を見て回っていた。
とても真に芸術的な感性があるとは思えないのだけど。


「……今なにか失礼なこと思わなかった？」

「いえ、何も」


こちらを振り向く真。聞こえてるのかしら？


しばらくするとすっかり綺麗になった音無さんがでてきた。
普通にしているとこんなに綺麗な人なのに……どうしてああなってしまったのかしら。


「ごめんなさい。遅くなっちゃって。それで、えーっと、密売の方々でしたっけ？」


密売？

「いえ、私たちは……」

「あぁ！　え？　違うの！？　ご、ごめんなさい……」

「てっきり私の同人を密輸して高く売ろうとしている人たちなのかもしれないなんて言えない
　、絶対に言えない……」


とボソボソと何かつぶやいていたが、わからなかった。


「自分達はこのあずささんを元の場所に返してあげたくてここに来たんだぞ」

「響、それじゃあ大事な所を端折りすぎてわかんないじゃないか」


と我那覇さんに対する真。

「えっと、要するに、あずささんが急にぱっと現れたもんだから僕達の力でどうにか
　お空に返してあげたいって話なんだよ」


問題外でした。


「あの、あずささんは元々天空街の人間なんです。それがなんの因果かわからないけれど、
　地上に降りていて、それで私達が帰れる方法を探そうってことになって。
　街の酒場で聞いたらこのアトリエに来てみろって言うんで来たんです」

「なるほどね。天空街のことかしら……」


どうやら察してくれたみたいでうんうん、と頷く音無さん。


「えぇぇぇぇ！？　て、天空街いいいい！？」


と一人で驚き椅子から転げ落ちる音無さん。
何を一人コントをしているのだろうか。

「え？」

「ちょっ、えぇぇぇ！？　ま、ままま、まさか本当に存在するだなんて……」


慌てふためく音無さんに一同、はてなマークが頭の上にでている。
どういうこと？
天空街？　それは空にある国のことかしら？


町の酒場で聞いた、忌み嫌われていた空の者と何か関係があるの？

「あ、あの本当に存在するだなんて……とは？」

「だ、だって天空街ってのは私の書いたBL同人誌『天空街』の架空設定だったのに……」


「えぇぇぇぇえええ！？」


BL……？　同人誌？　聞きなれない言葉が飛び交うのだけど、
他のみんなもよくわからない、といった感じだった。

「ほ、ほら、これよ……」


ガタッっと慌ただしく席を立つと机の引き出しの中から原本らしき紙の束を持ってきた。


そしてそのまま私達の机の上に広げる。
その内容は見ても分かる通り、若き男性が
男性同士のくんずほぐれつの様子を描いたものだった。


「なっ、なあぁぁああ！！
　こ、こういうのは……そ、その……なんというかエッチだぞ！」


耳まで真っ赤にしながら大きな声を出し、立ち上がる我那覇さん。

「でも、これが私の中で最も売れた作品なのよ……。『天空街』……」

「う、うわぁ……すごいね、これ」

「まぁ……私の住んでた所ってこういう所なのかしら……」


真にあずささんは興味津々な、ようでもないが食い入るように見ている。


私も一応、この本の中に何かヒントが隠されていないか、
暴き出さないといけないので一応全てのページに目を通す。


「ち、千早……よくそんなの平気で見れるね……」


真がドン引きしていた。

「ち、違うわよ！！　この中にだって何かヒントがあるかもしれないでしょう！？」

「そ、それはそうかもしれないけれど、こんな所にあるヒントなんて嫌だよボク」

「い、嫌！？」


一人ショックを受けているのを他所に、
萩原さんがさっきから静かにしていると思ったら、完全にフリーズしていた。


「萩原さん！？」

「お、男の人……」


目を回していた。青ざめながらふにゃふにゃと椅子に座りこむ萩原さん。
なかなか刺激が強かったようだ。

確かにこれは原本らしいので男性器の部分には
何も修正らしきものはされていなかった。


こういうのって普通少しくらいモザイクなりなんなりがあるんじゃ……？


私は弟がいたから別に驚くことはないけれど、
こ、こんな風になるのね……。


って別に興味はないのよ！？


「でも、どうしてこの本が空へ戻れるヒントになるとあの酒場の人は思ったのかしら？」


「うん、確かにそれに空の者がどうとかってことも言ってたし」

真の言葉にすぐに反応した音無さんが


「空の者！？　だ、誰が！？」

「で、ですから、このあずささんがそうなんですって」

「ほ、本当ですか！？」


ぱしっ、とあずささんの両手を取る小鳥さん。
小鳥さんの勢いにあっけにとられるあずささん。


「いつもご愛読ありがとうございます」

「あらあら、こちらこそ？　って、何のことなのかしら？」

小鳥さんの反応も意味がイマイチわからないけれど、
それに対応してしまうあずささんの天然っぷりは……本当に謎。


「ご愛読って、あずささん『天空街』をいつも読んでるの？」


と我那覇さんがあずささんに質問する。
私もそうなのかと思ったらさっきのあずささんの何もわかっていないような反応は
どうやらそうではないみたいだった。


「いいえ。読んだことも聞いたこともないわ」

「えぇ！？　そ、そうなんですか！？　ガーン」


と一人で効果音までつけてショックを受けている音無さん。

「それで……音無さん。空の者というのは一体何者なんですか？」

「ただのファンよ」

「へっ？」


私の質問にさらっと答える音無さん。
しかし、その答えも突拍子もないもので私は変なところから声が出てしまった。


「空の者っていうのはね。私の書いた同人誌『天空街』を
　こよなく愛する信者さんたちのことを言うの。そういう愛称みたいなものなの」

「じゃあ、あずささんはその空の者じゃないみたいね」

「そうね、私の作品を知らないみたいだしね」


と、自分の作品が世に出てそれほど有名ではない、ということを悟ったのか、
少し照れくさそうにしていた。

「で、本当に空にある国については何も知らないんですか？」


と念を推すように質問する。


「うーん、確か……。何か思い出しそうな気もするんだけど……」


と頭をコツコツと叩きながら思い出している。


どうやら話を聞いた限りだとこの町の人たち、いえ、
あの酒場にいた人たちもそうね。


その人達は単純に音無さんの書いた『天空街』というBL同人誌が
嫌いなだけで、それでアトリエ自体もこんな森に入るまでの町外れにあるということね。

それからこれは私の予測だし、見逃していただけかもしれないのだけど。
町には本屋というものは一つもなかった。


何故、ないのか。
この町があの有名な（自称ではあるが）BL同人誌『天空街』の生まれた場所。
さらにその聖地であるこの場所で購入したいというコアなファンも出てくるのでは？


また普通にファンだから町に来た。
という人も出てきているのだろう。


だからこそ、ファンである空の者も
空にある国がテーマになっている『天空街』も
この町の住人から嫌われている。


何よりもそれを求めて集まってくる客で
この町自体の生計が成り立っているのが気に食わないのだろう。

「酔っぱらいの言うことなんて当てにするんじゃなかったぞ」


机にうなだれる我那覇さん。
確かにあんな酒場にいる酔っぱらいの言うことを、
すべて鵜呑みにして信じてしまったのは失敗だったかもしれないわ。


確かにこんなドギツいBL同人誌の内容が頭に浮かんでしまえば
折角の美味しいお酒も不味くなりかねない訳なのだし。


……と、なると。全く本物の空への手がかりはなさそうね。


「はぁ……。だめね。他を当たりましょう」


がたん、と立ち上がる。

が、それを袖を掴んで離さない音無さん。


「あ、あの……私達もう行かないと」


「待って、思い出したわ。この『天空街』何も全て私の妄想だけで構成された代物じゃないのよ。
　これは、ある日突然舞い降りた、イケメンに目を取られているとその人が言ったの。
　空の街を陥落させるってのも……大した仕事だぜ、ってね」


「それってどういうこと？」

「私はその言葉を聞いて思ったの。あ、それいただき！　ってね」

「それピヨコがネタを思いついた時の話だろ……」


ジト目で音無さんを見る我那覇さん。

どうやらそのようね。本当にここには要はもうないみたい。


「あぁ！　でもその時に、私、勇気を出して話しかけちゃったのよ」

「あ、あの、天空街へ行くにはどうしたらいいんですか！　って」

「そしたら」


ガシャーンッ！！

音無さんの言葉を遮るようにアトリエの窓が割れる。


「何っ！？」


窓の近くには拳程度の大きさの石が投げ込まれていた。

咄嗟にみんなで外に出る。


「誰！」


表に出ると、そこには一人の老婆がいた。


「黄石さん……？」


この人は会ったことのある、確か黄石三穂という老婆。
アズミンの街へ
行く前に私と真で森から助けて上げた人。


「おお、今大きな音がして驚いたのだが、どこの音じゃ？」

とよぼよぼと杖をつきながらこちらに歩み寄る。
それを真は駆け寄って支えるようにしてあげる。


「大丈夫ですか！？　アズミンから引っ越したんですか？」

「おお、あんたは、確か命の恩人、真くんじゃないか。
　また、結構稼いでるようじゃね？　あはっ」

「へ？　どうしたのおばあさん」


とても老婆とは思えないスピードで腰の当たりからダガーを取り出した。

「真っ！　危ない！」

言うが遅く、おばあさんは柄で真の鳩尾に深く一撃食らわす。


「ぐっ、うぅ、何を！？」


膝をつく真。
その真の顔面に大きく蹴りを食らわす老婆。

「真ちゃんっ！」


吹き飛んだ真はアトリエに突っ込み壁を貫通する。
そこに駆け寄る雪歩。


「あはっ、どうやらまだミキがおばあさんだとか信じているんだね」

「あなたは一体……！」


ベリベリ……。
顔の皮を剥がすように変装を解いていく、骨格まで変化する高等な変化の術。
そして、あっという間に若くて綺麗な女性に早変わりした。

「えぇぇえ！？　なにそれ！　それ、いただき！」


表にでてきた音無さんが急に懐からメモとペンを取り出し何か書きだした。


「へ、変装により、彼は彼女を騙していただなんて……うふふ、ふひっ」


とブツブツ何か言っているがこの際全く気にはならなかった。


「また真くんからお小遣いもらっちゃったの！」


真のお財布を手の中で転がすようにする彼女……。

「まさかアズミンであなたと別れた時、財布を盗んだのもあなただったのね！」

「あはっ、ようやく気づいたの？　遅すぎてもうミキ眠くなってきちゃったよぉ、あふぅ」

「真へ何の恨みがあるのか知らないけれど、そのお金は返してもらうわ！」

「じ、自分だって戦うぞ！　来い、いぬ美ーっ！」


両手を合わせ、地面に手を付けるが全く反応しない。


「あ、あれ！？　い、いぬ美！？　おーい！」


パンパンパン！
何度やっても反応しないいぬ美。

「今日は調子が悪いのかなぁ？　そ、それともまだあのこと怒ってるのかなぁ……」


とブツブツと呟いている。
こんな時にあの大きなモンスターがでてくれば朝飯前なのに。
この女の子からにじみ出るオーラは……異常。


「我那覇さん、とりあえずアトリエの奥の方にあずささんと音無さんの避難を！」

「わかった！　行こう、ピヨコ！　ってうぎゃー！何書いてるんだよ！
　あ、あずささん、そっちじゃないってばー！」


私の背後でてんやわんやしている。

「あなたの名前は……！」

「ミキ？　美希の名前は黄石三穂、なんかじゃなくって星井美希なの」

「あぁ〜、なるほど」


後ろのほうで呑気に真を看病しながら納得してる萩原さんの声。


「そう、まぁなんでもいいですけれどね！」


ダッ。


「わ、私も加勢するよ千早ちゃん！　身体強化の魔法！　えーいっ！」

「へへーん、いっただきなのー！」


その俊足で私にかかるはずの光を自ら浴びに行って身体強化をした。

「おお、雪歩も結構な魔法使いさんなの！　ありがとう、あはっ」

「くっ」

「ご、ごめんなさい〜〜！　私、ドン臭いから……」


杖を持ちながら縮こまる萩原さん。
そんなこと言ってないでいいから早くこっちも身体強化して欲しいんですけど！


「それっ！　いっくよー！」

元からあのスピードだった美希の俊足はさらに早くなっている、
まともにこの剣じゃ全て抑えきれるかどうかも怪しい……！


美希の俊足、そして猛攻に防御する一方。


剣と美希のダガーが交わる度に何か妙な違和感を感じる。
どこか……似ている。



「ほらほら、千早さん、遅いよ〜？」


一瞬のうちに背後に回られる。
まるで瞬間移動でもしてるかのように。
剣の鞘で攻撃をガードする。

防御もままならなくなってきてる。


美希の攻撃を剣で受けた瞬間に顎を蹴り上げられる。
激痛と共に目がチカチカする。


その怯みに対し、美希が回し蹴りを炸裂させて、
私も真と同じように吹き飛ぶ。


……が、なんとか踏みとどまる！
美希の方を見るとあくびをしていた。

「あふぅ、なんだか千早さん、弱いよねぇ……」

「ミキ、ちょっと以外かなって。千早さんはセンスあると思うけれど
　きっと剣を教わる先生を間違えちゃったんだね。ドンマイ」

「先生はセンスなかった感じかな？」


先生……。師匠。
私に剣を教えた師匠。

あの日、途方もなくなった私を救いの手で拾い、
生きるすべである剣を教えた師匠。


忘れもしない大事な日々。



私の前で……よくも。

「……まえで……」

「？　今何か言った？」

「私の前で……！　春香を悪く言うことは絶対に許さない！」


らしくもなく頭に血がのぼる。
目の前に美希しか映らない。

許さない。許さない。許さない。
私の大事な春香に。私の大好きな春香に。


よくも。センスがない？　あの人は天才。
私の親友でもあり、親のような存在でもあり、
恋人のような存在でもあり、そして、剣を教えた師匠。


「あはっ、そうこなくっちゃ！」


激情に任せ剣を振るう。
遠くの方で真が回復したのが感じられる。

「こんな単純な攻撃じゃ、ミキは倒せないよ」


ギィン……ッ！　ギィンッ！


激しくぶつかり合う私の剣と美希のダガー。
嫌な違和感を感じる。これは何？


なんで師匠のことが頭にチラチラとでてくるの？


よくその短いダガーで私の剣を防御できていられるわね。

だけど、それも今のうち。
今に見てなさい。その首をはねてやるわ。


しかし、美希とぶつかり合う次の瞬間に私は後ろに服を思いっきり引っ張られ倒れる。
私を後ろに引っ張り下げたのは意外にも萩原さんで、
萩原さんはそのままの勢いで突進してくる美希に目一杯の炎を浴びせた。


「”炎”よ！」


ゴオオオオッ！


杖から出る灼熱の炎は美希を静止させるのには容易いものだった。
突進してくる美希は恐らく炎を前に回避して、
体勢を立て直している頃合い。

「千早ちゃん、少し落ち着いた？　
　何があったのかとかは私、よくわからないけれど、
　でも、今は少し落ち着こう？」


「ええ、大丈夫よ、ありがとう。助かったわ」


本当はまだ少し頭に血が登っている。
だけど、今はそれくらいでちょうどいいのかもしれない。



炎が壁になって未だに美希は姿を現さない。


「今のうちに、傷を癒しとくね。”癒し”を」


萩原さんの杖から光が出て、私を包む。
みるみるうちに回復し怪我も何事もなかったのかようになる。


これで反撃開始よ。