「今日のお仕事は……うん、泰葉ちゃんはもう無いみたいですね」

「はい、良かったです……。またこの暑い中に放り出されるのは、ちょっと……」


カチカチカリカリとマウスを動かして、ちひろさんがスケジュールを確認してくれる。

手帳にもしっかり書いてあるけれど、自分で確認するには今は頭がくらくらしすぎて……ちょっぴり甘えてみたり。


「ふふ、なにか飲み物でも飲みます？」


くったりとソファーに沈み込む私を見て、優しいお姉さんはにこやかに聞いてくれた。


「あ……それじゃ、アイスコーヒーを」

「はーい、ちょっと待っててね♪」

給湯室に消えていく影をぼやっと眺めて、もう一度息を吐く。

今度は室内の冷たい空気を感じて、今日のお楽しみを思い出した。


「……ふふっ」


鞄を漁って、丁寧にしまっておいた包みを取り出す。

私の好きな青色のリボンで括られた、桃色の袋。


――だってピンクも好きでしょ？


……いつそのことがバレたのか分からないけど、まぁそれはそれでいいとして。


『誕生日おめでとう！　R&K』


挟まれている小さなメッセージカードに書かれた短い言葉だけでも、ふたりの想いは充分に伝わってきた。

「はぁ……良い香り」


ラッピングされていても、なお漂う香ばしい匂い。

この匂いだけでお腹がいっぱいになってしまいそう。

今朝、事務所を出て別れる際に、慌ただしく渡されたけど……未だその香りは衰えず。


「……はぁ～」

「――おまたせしましたー♪　……なにしてるんですか泰葉ちゃん」


鼻をくっつけてくんくんしていた私を誰が責めるというのか。

プレゼントを放り投げなかっただけでも褒めてほしい。

「ア、アリガトウゴザイマス……」

「いえいえ。……で、それってもしかして」

「は、はい……ふたりの手作りだそうです」

「あら♪　良かったですね」


か、顔赤くなってないかな……。

ごまかすように手早くリボンを解いて、ついに中身を拝見。


「――はぁ～……っ♪」

ああ。

朝からずっと我慢していた。

時間が経っても褪せることのない、鼻腔をくすぐる魔力。

袋を揺するだけで弾ける、この言い難い衝動。

決してお店では手に入らない。

少しいびつな円形。

荒い焦げ付き。

見様見真似だと分かる網目模様。

プロのメロンパニストからすれば、拙さが溢れるこれはただの石ころ同然だろう。

しかし私にとっては、彼女たちが心を込めて作ってくれた、至大至高にして唯一無二のメロンパン。

宝石と言っても過言ではない。

生地を練り、焼いたのはきっとあの子。

そして華やかにトッピングしたのはあの子だ。

ふたりが……私のために作ってくれた。それだけで宝物。食すなどもったいない。

ああでも、食べなければふたりに申し訳ない。

ああでも、食べてしまえば無くなってしまう。

どうして。


どうしてメロンパンは食べると無くなってしまうの？

私はいったい、どうすればいいの……！？




「写真撮ってから食べれば良いと思いますよ」


至極真っ当な答えがちひろさんから告げられた。

「――ごくり。では……いただきます」


アイスコーヒーで唇を湿らせ、いざ。


「――はむっ」



サクッ。



「――――！」



ふんわり。



「――――！！」

私の意識はそこで途切れた。



.

―――


「――やーすはー。そろそろ起きなよー」


つんつんと、泰葉の頬をつつくのは北条加蓮。

仕事から戻って来たら、蛍光緑のアシスタントに膝枕されていた彼女を発見したのだ。


「ダメだよ加蓮、寝てるんだから……」


アシスタントに代わり膝枕を任されているのは、同じく仕事から戻った多田李衣菜。

未だ眠る彼女にちょっかいを出す加蓮を咎め、優しく泰葉の頭を撫でる。


「……はぁ～……♪」

「……ほんとに寝てるの、これ」

「ね、寝てるんじゃないかな……？」

幸せそうなため息……もとい、寝息を吐く泰葉に、ジト目を送る加蓮。

李衣菜にしても半信半疑であり、やはりこれは本当は起きているのでは……と思わざるを得なかった。


「っていうか、メロンパン食べて気絶ってなんなの？　そんな不味いもの作ったっけ、私たち」

「や、味見したし……美味しいのできたと思うんだけどなぁ。ねぇPさん？」

「ああ、充分美味いぞ？　この……堅いメロンパンでも」


本番ではなく、実験的に作ったミニメロンパン――クッキーのような堅さの代物――を口に放り込み、ネクタイを締めた彼は笑顔で答えた。

「だよねー？　美味しいはずなんだけどなー。ちょっとー、泰葉ったらー」

「だからつんつんしちゃダメだって……起きない泰葉も泰葉だけど」

「ひと口ふた口で満足しちゃったわけ？　おーきーてー！」

「泰葉ー、全部食べてもらわないとこっちも困るよー。せっかくの手作りプレゼントなんだからさー」

「はぁ……はぁん……♪」

「なんか喘いでるし……ふ、ふふっ♪」

「どんな夢見てるの泰葉……。く、あははっ♪」


呆れながらもその緩みきったにやけ顔に釣られ、李衣菜も加蓮も破顔した。

見守る大人も、穏やかにメロンパン……クッキーを頬張る。


「美味さで気絶ってあるんですね」

「ふふ、私もびっくりしちゃいました。急にこてーんって倒れちゃうんですもん」

「俺もその場で見たかったな――かったいなぁこのクッキー」

「え？　小さくて試作とは言えメロンパンでは――」


ザクッ。


「クッキーですねこれ。美味しいですけど」

「クッキーですよね」

「もー、あんまりクッキークッキー言わないでよ」

「初めて作ったわりには上手くいったんですからね？」

「いや、ごめんごめん。でもほんとに美味しいぞ」

「きっと泰葉ちゃん、この美味しさとふたりの想いを受け取ったから、ちょっと振り切れちゃったんですよ♪」

「へへ、泰葉のこの顔見てたらそんな気がしますっ。ね、加蓮！」

「むー、いまいち信じられないけど……まぁいっか。起きたらまた食べさせればいいし♪」

「はは、そしたらまたすぐ気絶しちゃうかもな」

「ならひっぱたいて起こす！」

「うわ、ひどー……」

「李衣菜が！」

「えっ私が！？　やだよ泰葉叩くなんて！　加蓮にならまだしも」

「それもひどくない？」

「ふふふ♪　じゃあ私、アイスコーヒー淹れ直して来ますね♪」

「あーどうも、ありがとうございますちひろさん」

「泰葉ー、早く起きないと李衣菜に叩かれちゃうよー？」

「叩かないってば、もー……。泰葉もいい加減起きてよーっ」


「さくさく……ふんわりぃ……♪」



夢の中でも、現実でも。

今日も岡崎泰葉は、メロンパンのような幸せに包まれている――。



おわり

というお話だったのさ
泰葉さんお誕生日おめでとうございます！

http://i.imgur.com/uhXRe2z.jpg
今日は記念日だからみんなでメロンパン食べよう！