「結局、部屋の模様替えもやろうやろうとそのまんまだったな……」


　執務用の机の上には、山積みになった書類の束。俺は被っていた帽子を机の隅に置くと、それらを一枚一枚確認していく。

　
「遠征の報告書……木曾のやつ、意外とこういうのマメなんだよな」

「おっと、天龍のやつ小破しっぱなしじゃないか。吹雪も損傷があるし……一緒に入渠させてっと」

「艦隊が二つしか編成されてない……なんだっけ？　一回組み直すために解散させたんだったかな……」


　そうやって書類にペンを走らせ、確認用の判子を押していると、帰ってきたという実感が徐々にわいてくる。

　
　しばらくの間そうして雑務をこなしていると、綾波がお茶を持って戻って来た。

　
「お待たせしました。司令官！」

「あぁ、ありがとうな」


　俺は彼女にお礼を言うと、書類から顔を上げて椅子に深く座りなおす。


「いやぁ……それにしても変わらないもんだな。何もかもあの頃のままだ」

「司令官がいつ帰ってきても良いように、手入れだけはちゃんとしてありますから！」


　そう言って、綾波が胸を張る。初めて会った時と比べたら、彼女も随分と頼もしくなった。
　

　
　そんな事を考えながら、彼女の入れてくれたお茶を口に含み、その変わらぬ味に人知れず頷く。

　
「皆はどうしてる？　どうも世間じゃ、新しい艦娘も増えたって聞くけど」

「ここは……以前と変わりありませんよ。皆、相変わらずです」

「そっか……伊勢と最上も元気にやってるか？　あいつらにはお世話になったからなぁ」

「二人とも元気です。後で顔を見せてあげたら、とっても喜ぶと思いますよ！」


「ははは、そうしてみる。……そういえば、ここに来る途中で龍驤に会ってさ」

「龍驤ちゃんですか？」

「今までどこほっつき歩いてたんだ！　って怒鳴られた後、早く改二にしてくれって噛み付かれちゃったよ」

「それは……司令官が悪いですね」

　苦笑する俺に、綾波が真面目な顔で続ける。

　
「資源が無いからって演習さぼってた罰です！　皆早く強くなって、司令官のお役に立とうと頑張ってたんですから」

「悪い悪い……結局、ウチで改二になったのは綾波だけだなぁ」

「……それなんですけど」


　急に、綾波が俺から目線をそらして静かになる。

　
「ん、どうかしたか？」

「なんで……その、綾波だけ皆より早く、改二にしてくださったんですか？」

「あー……それかぁ」

「だ、だってウチには他に霧島さんとか……蒼龍さんとか……いるじゃないですか」

「……秘密だ」

　そう言って、再び書類に目を通し始める俺に、綾波が抗議の視線を投げつける。

　
「本当は敷波と一緒に改二にしたかったんだけどなぁ……実装されてないんだよなぁ……」

「は、話を逸らしたって綾波は誤魔化されませんよ!?」

「おぉ!?　俺の知らない間に北上のやつ、改二に出来るじゃないか！　やったな綾波、改二仲間が増えるぞ！」

「だから綾波の話をっ……もう！　司令官ってば～！」


――それから数時間。遠征や演習の予定を立て終えると、俺はぬるくなってしまったお茶を飲み干し、一息をつく。

「さてと……それじゃ、そろそろかな」

「……楽しい時間って、何でこんなにあっという間なんでしょうか」


　俺は椅子から立ち上がると、机の上に置いていた帽子を手に取り、頭にかぶる。

　そして、名残惜しそうに呟く綾波の頭に、ぽんと手を置いた。

　
「ふぇっ！　し、司令官!?」

「なぁ綾波……最後にアレ、やってくれないか？」

　俺がそう言って壁に掛けられた時計に目をやると、

言いたい事を察してくれたのか、綾波が姿勢を正し、まっすぐに俺を見つめる。

　久しぶりに聞く、彼女の時報報告。そして……。

　
「――司令官、いつもお疲れ様です。お仕事 綾波応援していますね……」

　
　その時の彼女は、笑っていたのか、泣いていたのか……俺は、近いうちにまた来ると声をかけ、何ヶ月ぶりかの執務室を後にした。


　了　
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