ガラリ。控えめな音をたてて扉が開いた。
　オレンジの髪を揺らしながら、活発そうな少女が部屋へ入る。
　星空凛。この部屋の主の親友だ。

「かーよちん！　今日も来たよーっ」
「凛ちゃん、いつもありがとねえ」

　その声音は明るい。

　だが、深い間柄である花陽にはわかってしまう。彼女は無理をしている。

　自分が重荷になっている。

　自己嫌悪が花陽の内心を駆けた。わたしが居なければ、そんな思いが膨れ上がる。

　いや、結局のところ、自分の死をもって自分が楽になりたいだけなのだ。

　嫌悪、嫌悪、嫌悪。自らに対するそれが、指数関数的に大きくなっていく。

「今日はね、新米のおにぎりを持ってきたんだよっ」

「わっ、ほんと！？　嬉しいっ」


　笑顔を作って、花陽は凛からおにぎりを受け取り、頬張る。

　好きなものを食べているはずなのに、味がしない。

　味を感じなくなったのはいつからだっただろうか。花陽はそう思いながら、言葉を紡ぐ。


「美味しいよ、凛ちゃん」

「そう？　えへへ、良かった」

　精一杯の虚勢でそう返す。

　彼女の笑顔を壊してはいけない。/どうでもいい、楽になりたい。


『凛ね、かよちんの笑顔がすきなの！』


　いつかの記憶がフラッシュバックした。

　頭痛が花陽を襲う。なくなったはずの脚が痛む。

　悟られてはいけない。知られてはいけない。/悟ってほしい。知ってほしい。

　それでも笑顔を保って。

「ごめんね、凛ちゃん。なんだか眠くなっちゃった」

　そして、意識が、途絶えて――

「ごめんね、凛ちゃん。なんだか眠くなっちゃった」


　そして、意識が、途絶えて――

―――



　わたしは、卑怯だ。



―――

―――



　「凛は、かよちんの為に生きている」。誇張ではなく、本人は本気でそう思っている。
　彼女の本気の願いであれば、どんな手段を用いても叶えようとするのは間違いないであろう。
　それが、例え彼女を傷つけてしまうものだとしても。



―――

「あ、かよちんおはよう」


　花陽の手を握った凛は、微笑んで言った。

　それに対して、花陽は顔に感情を感じさせない。


「かよちん、どうした――」

「ねえ、凛ちゃん」


　凛の言葉を遮って、花陽が言った。凛の内側から、嫌な予感が押し寄せる。

（だめ、だめっ！）

「私、もう疲れちゃった」


　声は出ない。花陽の声が、凛の心を包んで蝕んでいく。

　二人の間で育まれてきたものが、今は呪いとなって牙を剥く。

「凛ちゃん、終わらせて？」

「――っ！」


　困ったような、曖昧な笑顔で花陽は言った。

　それは、花陽の心からの望み。一時の気の迷いではない決断。

　長い長い時間が育てた凛の花陽に対する依存ともいうべき感情が、その本心を拒否することを許さない。

　――終わらせてしまいたくない。そんな思考とは裏腹に、腕は花陽の首へと吸い寄せられていく。


「本当に、いいの？」

「うん」


　凛の表情が歪む。涙が花陽に落ちた。

「えぐっ、かよちん……ひっく……」


　ぽろぽろ、ぽろぽろ。大粒の涙がこぼれ、徐々に徐々に腕に込められる力は強くなる。


――ありがとう、凛ちゃん。
――ごめんね


　声にならない声が漏れて、視界がかすんで――

　しとしと、しとしと。雨は未だ止まない。
　しとしと、しとしと。降って、降って、降って――

END