家には帰りたくなかった。今日、両親は夜勤だから帰ってこない。
　あんな状態のまま、亜美と2人きりというのは憚られる。

　駅に着いた。立ち上がって、電車を降りる。
　静かで淋しげなメロディで、ドアが閉まって電車は走っていく。

真美「……パスモ、パスモ」

　改札を抜けた。あまり馴染みのない駅だけれど、
　ハンバーガー店の看板を見て少し安心する。

　はるるん、いるだろうか。

　迷惑だろう。こんな夜遅くに、家出少女が押しかけてくるのだから。

真美「んっ」

　携帯が震えている。『着信』、『双海亜美』。
　出る気にはなれなかった。

真美「亜美と今話したら、ケンカになっちゃうよ」

　独り言が雨の中に消える。

　駅から徒歩2分の、小規模なマンション。
　ここに、はるるんは住んでいる。

　前に亜美と、いおりんと3人で引越の手伝いをした。
　ほんの2ヶ月前のことだ。

真美「…………オートロック、だよね」

　玄関を見る。番号を入れて、インターホンを鳴らす仕組みのオートロック。

真美「何号室だっけ」

　記憶をたどる。

　3階の、角の部屋だったと思う。

真美「……301？」

　ワンフロアに5部屋あるはずで、もしかしたら305号室という可能性もある。
　……こんな夜遅くに、間違えるのはまた迷惑だろう。

真美「違ったら、ピザ屋ですって言おう」

　ピザなんて頼んでないよ、と言われるだろうな、と思った。

　3、0、1、呼出。
　プルルルル、と呼出音が2回ほど鳴って、部屋の主の声が飛び出した。

『はい』

真美「…………はるるん、真美だよ」

　はるるんだった。正解だ。

『真美？ えっ？ どうしたの？』

真美「実は……家出、しちゃってさ」

『……ははーん、亜美とケンカしたんだ』

真美「なっ……どーして分かるの？」

『まあとりあえず、入ってよ。待ってるから』

　入口の自動ドアが開いた。
　歩を進める。

　エレベーターを使って、3階のボタンを押す。

真美「……8階もあったんだ、ここ」

　6階ぐらいだと思っていた。

　301号室のインターホンを押すと、ドアが開いた。
　リボンをつけていないはるるんが出てくる。

春香「いらっしゃーい。……って、ずぶ濡れ!? 雨、降ってるの？」

真美「うん……傘、さしたんだけど」

春香「お風呂入りなよっ、風邪引いちゃうもん」

　靴を脱いで、リビングへと通される。

真美「ありがと、突然押しかけてきたのに」

　はるるんの部屋は、いかにも女の子らしい可愛い部屋だ。
　引越の手伝いをした時に運んだテーブルやテレビが綺麗に並べられている。

春香「いいの、いいの。困ったときはお互い様だから。
　　　あ、はい。これバスタオルね。髪を拭いたほうがいいんじゃない？」

真美「……ありがと」

　髪をほどいて、タオルでわしゃわしゃと雑にふいた。

春香「コート、このハンガーにかけなよ」

真美「うん」

　テレビは深夜バラエティを映している。
　ゆきぴょんとあずさお姉ちゃんがトークをする、ゆるい人気番組。

真美「はるるん、この番組見てたんだ」

春香「うん。それを見ながら……大学の宿題をね」

真美「あー……ごめん、忙しかったよね」

春香「ううん！ もう終わってたから、いいの。
　　　それに、お風呂からあがってボーっとしてたところだし」

　はるるんはもうパジャマに身を包んでいた。
　よく見れば、髪の毛がしっとりと濡れている。

春香「真美」

真美「ん？」

春香「家出の理由は、やっぱり亜美とのケンカ？」

真美「……うん」

春香「なんでケンカしちゃったの？」

　ソファに……はるるんの隣に座るように促された。
　深く座る。はるるんに手を握られた。あったかい。

真美「……亜美に、プリンを食べられちゃってさ。
　　　そんなどうでもいいケンカだったんだけど、ヒートアップしちゃって」

春香「ゴージャスセレブプリン？」

真美「うん。……それで、今日は両親がいなくて、亜美と2人きりなんだよね。
　　　それを考えたら、ちょっとじっとしていられなくなって……家出」

春香「あぁ……」

真美「……ほんとにごめんね、はるるん。くだらない理由の家出で、
　　　メーワクかけちゃって」

春香「真美を泊めることは、別にいつでも歓迎するよ。
　　　でも……ちゃんと謝らなきゃいけないよね」

真美「うん……」

春香「亜美、心配してると思うよ。さっきから真美のケータイ、鳴りっぱなしだもん」

　コートのポケットを見る。かすかに振動していた。

真美「……電話、しなきゃ」

春香「仲直り、仲直り。ふたりだから出来ることだって、いっぱいあるんだから。
　　　ケンカしたままじゃ、もったいないよ」

　はるるんが肩をポン、と押してくれた。
　立ち上がって、携帯電話を取り出す。通話ボタン。

真美「もしもし、亜……」

『もしもしじゃないよっ！』

真美「亜美……」

『人がどれだけ心配したと思ってんのっ！ 今何時よっ』

　携帯を耳から離したくなるぐらいの大声だ。

真美「……ごめん」

『もう…………今、どこ？』

真美「…………はるるんの家」

『はるるんの家にまで行ったの？』

真美「……ごめん」

『もー……亜美も、勝手に食べちゃってごめんね。プリン』

真美「……別に、そんなの……気にしてないよ」

『明日、買ってくるから。2人分』

『もうすぐ終電、終わっちゃうけど……どうするの？』

真美「……泊まってく、つもり」

『……はるるんに変わってもらえる？』

真美「うん……」

　はるるんに携帯を手渡す。

春香「ん？ かわれって？」

真美「お願い」

春香「りょーかい。……あ、もしもし、亜美？」

『…………——るん————……』

春香「大丈夫、今日は責任持って、預かります」

　かすかに亜美の声が聞こえる。何を話しているかまでは分からない。

春香「うん、分かった。それじゃあね」

　はるるんが携帯電話の蓋を閉じて、真美に渡してきた。

真美「ありがと、はるるん」

春香「今日はお泊りだー♪」

真美「ひゃっ！」

　はるるんが背中に抱きついて、お腹をさする。

春香「お風呂、わいてるから入ってきなよ」

真美「う、うん。じゃあ、もらおうかな……」

　大学生になったはるるんからは、少し大人っぽい香りがした。

　雨で濡れていて気持ち悪いシャツや下着を脱いで、お風呂場に入る。
　シャワーで軽く身体にお湯をかけて、入浴した。

真美「ふぅ……」

　思わず、息が漏れる。
　双海家のバスタブとはまた違って、新鮮だ。

真美「…………？」

　シャンプーの横に、見慣れない球体の機械がある。
　壊さないようにそっと持って、なんとなく回してみた。

真美「スイッチ？」

　POWER、と書かれたスイッチを、ぽちっと押してみた。
　軽快な音楽が流れだす。

真美「…………これ、ジェミーじゃん」

　真美の持ち歌、ジェミーのオフボーカル。
　音楽を再生する機械らしい。それにしても、ジェミーが入っているなんて。

真美「こどもあつかいしないーでー♪」

　別のボタンを押してみる。
　曲が止まった。

　今度は、夜が似合うバラード。

真美「あずさお姉ちゃんの曲だ……」

　9:02pm。だっけ。実は、曲名を覚えたのはついこの間。
　それまでは「夜のやつ」と亜美と覚えていた。

真美「はるるん、お風呂で歌ってるのかな」

　765プロのみんなの曲のオフボーカルが入った、お風呂スピーカー。
　だとしたら、はるるん、かわいいなぁ。

真美「……最近、歌も上手くなったし」

　昔のはるるんは、あまり歌がうまくなかった。そんな印象がある。
　ボイスレッスンでも、最後まで居残りをしていた。

　一緒に居残りをしていた真美が言うのだから、間違いない。

真美「すごいなぁ」

　努力家だ。

真美「…………真美は、努力しないもんなぁ」

　竜宮小町でキラキラ輝いている亜美を、指をくわえて見ているだけだ。
　亜美ほど活躍しているかと問われれば、複雑な表情しか出来ない。

真美「……真美も、買おうかな」

　お風呂スピーカー。お風呂で歌を歌って、上達できるのなら。
　……あー、でも亜美にバレたら、恥ずかしいな。

真美「…………」

　……。

真美「のぼせた」

　暑い。浴槽からあがって、シャワーでお湯を浴びる。
　温度を下げて、水が出てくるように調節した。

真美「ちべたっ」

　外の雨よりも冷たい水が、直接触れてくる。
　結局、ぬるいお湯が出てくるように調節するまでに、1分かかった。

真美「でたよー」

春香「アイス、用意してあるよー」

真美「わーい」

春香「下着のサイズ、大丈夫だった？」

　脱衣所には、はるるんのブラとパンツが綺麗にたたまれていた。
　真美のは雨で濡れてしまっている。
　ふと洗濯機を見ると、もう既に洗われていた。

真美「うん、ちょうどいい」

春香「ちょうどいい……そっか、2年間で真美はバストも……」

真美「82だよ？」

春香「私は変わってないよう……」

　青のラインが入った、かわいいパジャマを着た。

春香「千早ちゃんのパジャマだから、ちょっとキツイかも」

真美「大丈夫だよー」

春香「そう？ ……あ、これ。アイスね」

真美「わーい！ 抹茶だ」

春香「抹茶アイス、お風呂上りは最高なんだよねぇ」

真美「いただきまーす……って、はるるんは？」

春香「私はさっき食べちゃったんだ。真美が来る前に」

真美「そっかぁ……。じゃあ、1口あげよう」

　少しエッチなCMが、テレビの画面に映っている。

春香「はむっ……ん、あまい」

真美「えへへ」

春香「へへっ」

　目があって、顔がにやけてしまう。

　ニュース番組が始まった。

春香「…………」

真美「……もふ……もふ…………」

春香「…………」

　はるるんが舟を漕いでいる。
　目をこすって、テーブルの上の新聞を読んでいる。

真美「眠いの？」

春香「ちょっとね……」

真美「だったら、はるるん寝てもいいよ。真美ももうすぐ寝るからさ」

春香「うん……じゃあ、そこのソファで、寝かせて」

真美「ベッドは？」

春香「真美が使って……」

真美「いいよ、はるるんと一緒でも」

春香「へ……？」

　アイスを食べ終わった。
　はるるんの目が点になっている。

真美「はるるんの横で寝るんでも、真美はオッケーだよ」

春香「……」

真美「あっ、はるるんが嫌だよね。ごみんごみん」

　何気ない提案だと思ったけど、疲れているはるるんにとっては、
　横に真美がいるなんて疲れが取れないだろう。

春香「分かった。じゃあ、ベッド使うね。真美、私の横で寝ていいよ」

真美「いいの？」

春香「うん。寝る前のガールズトークは出来ないけど……」

真美「いいよいいよ、疲れてるだろうし」

　はるるんは洗面所で、軽く口をゆすいでいるようだった。
　その後洗濯物の脱水が終わっていることを見ると、ハンガーを持って洗濯物を干し始めた。

真美「手伝うよ？」

春香「いいよいいよ、すぐ終わるから」

　お風呂場の上部にある銀色の棒は、物干し竿だったんだ。
　そこに洗濯物をかけ、お風呂場の乾燥ボタンを押していた。

春香「それじゃあ、おやすみ」

真美「おやすみ」

　アイスの容器をゴミ箱の中に入れて、洗面所に向かう。
　ホテルにおいてあるような歯ブラシセットが準備されていた。

真美「まったくはるるんは……こっちから突然押しかけてきたのに、
　　　おもてなししてくれるなんて、優しいにもホドがあるよ」

　別のチャンネルの深夜バラエティをついつい見てしまって、
　気がつけばもう日付が変わっていた。

　テレビを消すと、はるるんの静かな寝息が聞こえた。

真美「……寝よ」

　トイレを済ませ、リビングの電気を消した。
　すぐ隣の寝室に置かれた大きいベッドに潜り込む。

春香「ふにゅ……真美？」

真美「ごめん、起こしちゃった？」

春香「ううん、大丈夫……」

　毛布を真美の肩ぐらいまで持ってくる。
　はるるんは再び、夢の世界へと旅立ってしまっていた。

真美「……はるるん」

春香「…………」

真美「今日は、ありがとね」

春香「…………」

真美「おかげで、亜美とも仲直りできたよ」

春香「…………」

　はるるんの手を握った。その瞬間、規則的に聞こえていた寝息が途切れた。
　……起きたか？

真美「真美ね、いますっごく幸せなんだ。アイドルやって、こうやって大切な仲間もいてさ」

春香「…………」

真美「本当に、今のこの瞬間って宝物、なんだと思う」

春香「…………」

真美「ありがとう、大好きだよ。はるるん」

春香「…………」

真美「…………おやすみ」

　暗闇の中、はるるんのぬくもりを感じて目を閉じる。
　目を閉じてしまえば、眠気は一瞬で真美を包み込んで。

春香「……私も、大好きだよ」

　はるるんの優しい声を最後に、眠りの世界へとおちていった。

　春香と真美のコンビ、もっと浸透しないかなぁ。
　夜の優しい雰囲気が好きです。
　前に書いた千早「ミッドナイト・バスタイム」も近いです。こちらも、お暇なときにお読みいただければ嬉しいです。

　お読みいただき、ありがとうございました。お疲れ様でした。

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