オオカミ「疲れたろう。今日はここらで、一休みを入れないか？」


　幼女がコクリ頷くと、オオカミは唇を舐めた。
　所詮は、ひ弱な人間。丸一日歩いた今、その横顔には、疲労が滲む。
　疲れ切った娘が、銃を手放して眠るまで、あと少しだろう。
　だがオオカミも、空腹で目眩を覚えていた。
　何日も飲まず食わずだ。思い出したかのように、腹の虫が鳴く。


幼女　　「お腹が、空いているの？」

オオカミ「気にするな。もうすぐ、とびきりのご馳走にありつける」

幼女　　「でも辛そうだよ。そうだ、これを食べなよ」


　差し出されたのは、残り半分も無いパンだ。そんな物、普段は喰えたものじゃない。
　だが囓ったそれは、それほど悪く無かった。
　さらに水筒を飲み干して、やっと腹の心地が付く。


オオカミ「お前は、腹が空かないのか」

幼女　　「うん、森に入る前、たっぷり食べたから。まだ、お腹空いてないの」


　こっちは飢え死に間近なのに、随分と良い身分らしい。
　すると、幼女が銃を手放していることに、気づいた。
　――しめしめ、狩るならば今だ。
　オオカミは、その大きな口を開け、牙の先端が白い喉元に、近づいていく。
　娘が唇を開いたのは、その時だ。


幼女「ふふ、オカさんは、私のお兄ちゃんみたい」


　オオカミは、牙を引いた。自分も誇り高きオオカミの端くれ。
　最期の言葉くらいは、聞いてやろう。それが強者の作法だ。


幼女　　「お兄ちゃんは、とても優しかったんだ。目がダメな私のために、ご本とか、読んでくれたんだよ」

オオカミ「そうか、それは俺と違って、良い兄だ。だからお前はこんなにも急いているのか。早く兄の元へ帰りたかろう？」

幼女　　「……それも、悪く無いかな。私も早く、お兄ちゃんに会いたい」

オオカミ「ならば早く、用事を済ませて帰ることだ」


　どこか娘の言葉が引っ掛かるが、どうせ帰すつもりは無いの。
　だから、些細なことだと、オオカミは特に深くは考えなかった。

　疲労に負けた少女が目を閉じると、オオカミは口を開いて、ふと思い直す。
　まずいと思っていたパンが、空腹だとそれなりに感じたのだ。
　もっと腹を空かせてからなら、少女の肉も、さぞ旨く感じるだろう。
　滅多に無いご馳走だ。どうせなら贅を尽くしたく、それは我ながら名案に思えた。

　娘が体を震わせた。毛皮に覆われたオオカミと違って、薄いケープしか羽織らぬ娘に、森の冷気は堪えるらしい。
　死んで固くなった肉は旨くない。オオカミはその巨体で寄り添うと、驚いた幼女が毛皮を掴む。
　――しまったと、オオカミは思った。


幼女　　「これはこれは、まるでオオカミの毛皮みたいに、力強い毛皮だね」

オオカミ「そ、そうだとも。これはオオカミの毛皮だ」

幼女　　「それに温かい。まるでこの毛皮がまだ、生きているみたい」

オオカミ「そ、それは俺は暑がりで、俺が着ていた物には、いつまでも体温が残るのだ」

幼女　　「そんな温かい物を借りたら、オカさんが寒いでしょう？」

オオカミ「言っただろう。俺は暑がりなんだ。この程度の冷気、むしろ心地が良い」


　納得したのか、娘は再び眠りにつくと、今度は深い寝息を立てる。
　やれやれと、オオカミは息をついた。
　危なかった。もし娘の瞳が僅かでも見えていれば、今の間に撃たれたことだろう。

　翌日も一人と一頭は歩いた。
　太陽が再び沈みかける頃、森が急に開けたその場所に、朽ちた神殿が現れる。


幼女　　「ありがとう。ここまで来れば、大丈夫。これで私も、お役目を果たせるよ」

オオカミ「それは良かった」


　これで、こちらも心置きなく喰えるものだ。
　胃袋がキリキリ痛む。もう限界だ。
　少女の柔らかい肉も、そろそろ食べ頃だろう。

　どこから喰ってやろう、考えるだけで涎が零れる。
　すると、少女が唐突に問うた。


幼女　「右足で良い？　それとも腕の方が好みかな？」


　一体、何を言っているのかと、オオカミは呆気にとられた。
　そして娘は寂しそうな表情を浮かべ、オオカミを見つめた。

　視線を合わせて、しっかりと、オオカミを〝凝視〟したのだ。


幼女　　「ごめんね。実は少しだけなら、見えるんだ。オカさんが狼だということは、最初から知ってたの」

オオカミ「……狼と知って何故、俺を撃たなかった」

幼女　　「この銃に込められた、一発だけの銃弾は、こう使うからだよ」


　娘が撃鉄を上げた銃口を、自らのこめかみに付けると、オオカミは絶句した。


幼女　　「魔物に家族を殺され、村の荷物でしかない私は、神への供物に選ばれました。どうぞ私の一部を引き裂き、お持ち下さい。それがオカさんへのお礼です」

オオカミ「待て、ならばお前は、命を捨てるために、ここまで生きたのか」

幼女　　「はい。お兄ちゃんに似たオカさんのお陰で、ちょっぴり懐かしかったよ。それじゃ、ばいばい。いつまでも元気でね」


　銃が吼えて血飛沫が飛ぶと、握られた銃口から硝煙が昇る。
　その赤い雫を頬で受けた娘が狼狽しながら見上げると、右耳を吹き飛ばされた狼が、少女を組み敷いていた。


オオカミ「おい小娘、勘違いをするな。俺がお前を喰いたいのは、憎いからでは無い。お前の命で、俺の命を繋ぐためだ。繋ぐ前に、絶ってくれるなよ」

幼女　　「ならどうすれば。村は私を、疎み、蔑み、暴力を振るい、私は誰が私を犯したのかも判らない。もう嫌だよ。私はやっと楽になれる。兄にも会える。それなのに――オカさんが、私を殺してくれる？」

オオカミ「馬鹿者が。命は生きようとするから、価値がある。見ろ、この先をさらに三日進めば、外の世界だ。人の感覚では無理だろうが、俺が案内すれば、抜け出せる」

幼女　　「私を、食べてくれないの？」

オオカミ「俺は誇り高きオオカミだ。お前みたいな粗末な命を喰って生きながらえるほど、落ちぶれちゃおらん。お前がどこでのたれ死ぬのは、勝手だ。だが、この森では死ぬな。ここに生きる者は皆、誇り高い。お前の亡骸で、汚してくれるな」


　激痛は後からやって来た。鼓膜も一緒に破れ、右は完全に聞こえない。
　だが自分は誇り高きオオカミだ。死ぬために差し出された餌を貪る畜生では無い。