ホテルを出て、駅の方角に歩き始めた。

夜の街の静寂は余計なことを思い出させる。今日は最悪な日だ。

あの頃の私は夢見がちで、世間知らずで、馬鹿で、未来への希望に満ち溢れていた。

いつかきっと女優になる。そしてみんなを笑顔にする。今になって思えば、どこまでも馬鹿げた夢。

でもそういう夢見る心が私をプリキュアにした。

私は戦った。世界を救うため、大切なものを守るため。

私は独りじゃなかった。仲間がいた。みんなでプリキュアだった。

みんな、自分の夢を持っていた。夢のために精一杯努力していた。私だってそうだった。

夢に一歩近づいたとき、戦って勝ったとき、みんなで手を取り笑いあった。誰かが挫けそうなときはみんなで支えあった。

私たちは絶対に諦めない。いつだって前を向いて歩き続ける。それがプリキュア。それが私たち。

それが、だんたん重荷になっていった。

夢に向かって努力する中で、私は何度も失敗した。

プリキュアとの両立ができず、落胆され、叱責され、何度も諦めそうになったし挫けそうになった。

でも、それを絶対に許してくれない女の子がいた。

あの子は私たちのリーダーだった。

誰かがそう決めたわけじゃない。誰かがそう呼んだわけでもない。でも誰もがそう思っていた。

あの子は強かった。

勉強も運動もできなくて、要領も運も悪くて、ドジで失敗ばかり。

夢はパティシエと言いながら、失敗作を積み上げる日々。

それなのにいつも明るくて笑って、何があっても諦めなくて、いつだってまっすぐだった。

私が折れそうになると、あの子はどこからともなくやってきて、私に寄り添った。

私の話を聞いて、慰めて、励まして、自分のことみたいに苦しんで、悲しんで、あろうことか涙を見せることさえあった。

それが次第に恐ろしくなっていった。

戦いの中で窮地に追い込まれることは何度もあった。

私たちが諦めかけたとき、あの子は必ず立ち上がった。

あの子の呼び掛けに応えるように、みんなも立ち上がった。

それが次第に恐ろしくなっていった。

いつだってあの子がいた。

いつだって、あの子の背中を見ていた。

あの子の影の中にいるような気がした。一生そこから出られない気がした。

たまらなくなって、私は逃げ出した。

決断するのは簡単だった。難しいのはそれをみんなに、あの子に伝えることだった。

きっとあの子はまた私を励まそうとするだろう。諦めるなと叱咤するだろう。それが恐ろしかった。

それでも決断は鈍らなかった。プリキュアをやめれば自由なれる。そう思っていた。

プリキュアをやめる理由に、私は夢を引き合いに出した。

このままでは夢を叶えられない。女優業に専念するため、プリキュアをやめる。

反応はそれぞれだった。仕方がないと了承する者、泣きながら引き留めようとする者。

あの子はただ、寂しそうに笑った。

私はプリキュアをやめた。

それなのに残ったのは後ろめたさだけだった。

あの子のせいだ。あの子が最後に見せた、あの表情のせいだ。

プリキュアをやめてもなお、あの子は私を苛み続けた。

それから私はあの子を避けるようになった。

同じ学校のクラスメイトで、あの子のあの性格。放っておかれるわけはない。

私は何かと理由をつけて会話を遮り、誘いを断り、そのうちだんだん疎遠になっていった。

中学を卒業するころには、かつての仲間は誰も話しかけてこなくなった。

高校には、誰も知り合いのいない遠方を選んだ。これで私の世界から完全にあの子がいなくなる。そう思った。

そして卒業式の日、あの子は私に手作りのクッキーを渡してきた。

メッセージカードが入っていて、あれから世界を救えたことと、夢に向かってお互い頑張ろうみたいなことが書かれていた。

クッキーを1口かじって、すぐに吐き出した。

私が知っているあの子のクッキーじゃなかった。

あの黒焦げで、砂糖と塩を間違えたクッキーじゃない。信じられないほど、おいしかった。

馬鹿にされている気がした。

私はプリキュアをやめたのに、女優一本にしぼって頑張ってきたのに、そんな私が燻っているのに、どうして。

残ったクッキーもメッセージカードも全部まとめてゴミ箱に叩きつけた。

その日から、あの子には会っていない。

ホテル街を抜けて繁華街に差し掛かると、この時間だというのに人だかりができてくる。

正直ありがたい。喧騒の中の方が、嫌なことを考えずに済む。

こういう街の歩き方にはもう慣れた。歩調を崩さずすいすい進んでいける。

ほんと、こんなことばかり上手くなる。明日は休み。明後日も。今日のオシゴトの結果がわかるまでは。

そしてそれが上手くいこうがいくまいが、次のためにはまた……

はあ……

「なにやってんだろ、私」

そうやって顔を上げたのがよくなかった。ずっと俯いていれば気づかなかったかもしれないのに。

呼吸が止まった。足が震え出した。動悸が止まらなくなった。

逃げなきゃ、すぐにここを離れなきゃ。そんな焦りが足を絡ませ、尻もちをつかせる。

ダメだ、それだけは。道で転んだ人を、あの子が放っておくわけがない。

気づくな。こっちを見るな。

そんな願いに反して、その女性はすぐに駆け寄ってきた。

「あの大丈夫です……あ、え？　あれ、もしかして……」

ああ、今日は本当に……

「みぃちゃん？」

最悪な日だ。