あの日、あのレースを見た時、魂の震える感覚があった。
　地方の片田舎では決して有り得ない程の人々が、たった一つのレースに、そこに立つ十数人に注目している。
　そこに立つ者達は、誰もが輝かしい経歴を持っている。
　実力・技術・人気……どれもが日本でトップクラスの者達。
　年に一度、そんな彼女らを集めて開かれる日本一を決めるレースの一つ。
　『有馬記念』。
　トレーナーに連れられて、観客としてだがその場の一員となった時、私は心の底から思ったのだ。
　このレースに出てみたい、と。




◇



　私の名前はオグリキャップ。
　異世界からもたらされた何ものかの魂を宿し、『ウマ娘』としてこの世に生を受けた者だ。
　私は地方出身の田舎者であったが、どんな巡りあわせか、『ウマ娘』としての素質を有していた。
　故郷のレースでは殆ど負けなし。
　私の差し脚に敵うものはいなかったし、まして差し返せるものなど存在しなかった。
　連戦連勝、敵はなかった。
　その噂は地方から中央にまで伝わり、そうして私は今この場にいる。
　『トレセン学園』
　中央でも有数のウマ娘達が集い、更なる実力の向上を目指して切磋琢磨しあう全寮制の学園だ。
　そこで私は一人のトレーナーと出会い、トゥインクルシリーズを勝ち抜くためのトレーニングに明け暮れている。

（……『有馬記念』、か）

　今は深夜。
　有馬記念を観戦し、夕刻のトレーニングも終え、就寝の時間。
　同部屋のタマモクロスは既に大いびきをかいて眠っている。
　明日もトレーニングがあるのだ、早く寝なくてはと思いながらも、意識と反して目はさえる一方だ。
　原因は分かっている。
　今日観戦した有馬記念。
　あの光景が、あの情景が、目に焼き付いて離れないのだ。

（……出たい。私は、『有馬記念』に……）

　こんな気持ちは初めてだった。
　私にとってレースは周囲の期待に応えるためのものだった。
　大飯喰らいの私を嫌な顔一つせずに育ててくれた両親、中央に出た後も私を応援し続けてくれる故郷の人々。
　皆の想いに応えるために、私は走る。
　その筈だった。
　だったのに、『有馬記念』は特別だった。
　誰かのためではない。
　どうしても出たい。
　あのパドックを越えた遥か先のゴールを目指したい。
　ただ、そう思った。
　言うなれば―――『魂』が、そう告げている。

（……立ちたい、あの場所に！）

　心の奥底で熱く燃えるものを感じる。
　なぜ、自分がそこまで『有馬記念』に思いを強めているのかは分からない。
　同等とされるＧ１レースは他にもある。
　初めて現地でそれを観戦したから？　……それもあるだろうが、本質はどこか違う気がした。
　この胸の高鳴りは、『有馬記念』でしか感じないものなのだと思う。
　それ程までに想いは強く、強く輝いている。

（立ちたいじゃない……立つんだ）

　決意が、漲った。
　誰のためでもない自分のために。
　私は、『有馬記念』に立つと自分自身に誓った。

　そして―――、

◇



　あれから一年。
　私は、念願のゲートの中にいる。
　『有馬記念』の、スタートゲートに。

（遂に、ここまで来たな……）

　トレーナーがこちらを見つめている。
　誰よりも私の力を信じ、私の力を引き出してくれた人。
　私の願いを叶える為に、特訓を組み、レースを組み、数多の指導をしてくれた。
　あの人がいるから、私はここにいる。
　あの人が私の全てを引き出してくれたから、私はここにいる。
　トレーナーがいなければ、私はとっくのとうに中央のレベルの高さに潰されていただろう。

（ありがとう、トレーナー）

　観客席の片隅には、私を応援し続けてくれていた故郷の人々が、手作りの横断幕を手に声を張り上げている。
　十万人を超える観客の中でも、なぜだか彼等の声ははっきりと耳に届いていた。
　皆の応援がなくても、やはり私はどこかで膝を折ってしまっていただろう。
　過酷な練習の日々に、強すぎる中央の実力に、とても立ち向かえはしなかった。

（ありがとう、皆）

　数多の人たちの支えがあったからこそ、私はこの場所に立てている。
　私自身の願いを叶えるために、皆が支えてくれたのだ。
　震えている。
　心が、魂が、抑えきれない程に、震えている。
　目の前には鉄の扉。これが開いた時、私の『有馬記念』が始まる。
　そして、ようやく分かるのだろう。
　なぜ、私がこんなにも『有馬記念』の舞台に立ちたいと思ったのか。
　なぜ、私にとって『有馬記念』は特別なのか。
　その『答え』が、分かる。
　深く、深く、息を吸う。
　周りでは、歴戦のウマ娘達が私と同様に集中を高めている。
　隣にいるだけでも感じるすさまじい存在感。
　当然だ。ここにいるのは、日本のトップを駆け抜けるウマ娘達。
　日本で一番熾烈なレースが、今この瞬間だ。
　もう一度、深く、息を吸う。

（さぁ、教えてくれ）

　声援が、一際大きく聞こえた。
　十万を超える人々の叫びが、このレース場に降り注いでいる。
　
（―――ここには、何があるんだ！）

　そして、ゲートが開かれた。

　声援が、ウマ娘達の蹄が、地面を揺らす。
　眩い陽光に照らされた、誰も足を踏み入れていないまっ平なダート。
　真っ先に飛び出していく逃げ足のウマ達。
　私は先頭グループとつかず離れずの距離を保ち、機を伺う。
　足をためて、足をためて、最後の直線に備える。
　だが、正直に言えば、追いすがるだけでも一杯一杯だった。
　さすがは『有馬記念』を走る猛者たちだ。
　強靭な脚に巧みな位置調整を加えて、虎視眈々と自分の最も有利なポジションに立っている。
　速く、旨い。
　実力の差をひしひしと感じる。

（それでも……それでもだ！）

　譲れないものが、ある。
　皆の想いがある。
　トレーナーの、地元の皆の想いが、私の背中に乗っている。
　走り始めれば分かると思った『答え』もまだ見つからない。
　ならば、

（―――勝つんだ！）

　勝てば、今度こそ分かる。
　私の初めての願い。
　この一年間、私を突き動かしてきた何か。
　その『答え』が、そこにある。
　『有馬記念』の頂点の景色に、それはあるのだと確信できる。
　最後の直線。
　スイッチが、入る。
　目の前に、私を遮るものはいない。
　ただ私の前を走るウマ娘たちの背中だけが映っている。
　一歩。
　差が、縮まる。
　また一歩。
　更に差が、縮まる。
　世界が、後ろへと流れていく。
　目の前に、私より速いものは存在しない。


（ああ、そうだ。この景色は―――）


　ふと脳裏に過る光景。
　見たことのない四足歩行の動物が、今の私たちと同じようにダートを走っている、その光景。
　聞こえるのは何万からなる声援と、『私』に跨る騎手の掛け声のみ。
　限界の身体。
　脚は震え、呼吸も満足にできない。
　それでも。
　『私』のレースは、これで終わりだから。
　『オグリキャップ』のレースは、これで終わりだから
　だから―――！

　……気付けば、私／『私』は一番でゴールラインを駆け抜けていた。
　割れんばかりの歓声が、競技場を包み込む。
　もう、先ほどまでの景色は見えてこない。
　レース場にいるのは私と、ウマ娘達だけ。
　あの名も知らぬ動物たちは、『オグリキャップ』はもうどこにもいなかった。
　ただしかし、確かに……確かにそれはあったのだろう。
　『オグリキャップ』が見せた奇跡の走りは。

（負けられないよな……『オグリキャップ』なら）

　地元の皆が手を振っている。
　トレーナーなんかは涙で顔をぐしゃぐしゃにして何かを叫んでいる。
　あの時の『オグリキャップ』が背負っていたものとは比較にはならないが、それでも背負っている者を悲しませることだけはできない。
　それが『オグリキャップ』の魂を継いだ者の在り方だ。
　だから、これからも私は走り続けるだろう。

（『貴方』みたいな最後が迎えられるかは分からないけど、それでも―――）

　私を大切に想ってくれる、私が大切に想っている誰かのために。
　私は、走り続ける。
　『オグリキャップ』の名を掲げて。
　最後まで人々の期待と声援に答え続けた『貴方』のように―――『私』は、走り続けるのだろう。