「……なにやってるの？」

　イクがアイスキャンディを齧りながら部屋の入口に立っていた。あれほどノックをしろと――いや、空けっ放しにしていたのは俺だ。空気の通りをよくするために。
　溶けたアイスが液体となってぽた、ぽた、廊下に一滴ずつ染みていく。イクは指に、手首に伝ったそれを舌で舐めとった。なんとも扇情的な光景であったが、幸か不幸か頭は茹っている。下半身は反応しない。

「あちぃ」

「うんうん、わかる。ほんっと、あっついのね」

「茹だるぜぇ」

「熱中症にだけは気を付けてよ？」

「おう、おう」

　スチールデスクはひんやりとしていて気持ちがいいものの、すぐに人肌でぬるまってしまう。少しだけ体を動かして、まだ仄かにでもひんやりとした場所を探す。
　そんな俺の姿を見て、イクはぼそりと「毒虫みたい」と呟いた。グレゴール・ザムザの名前くらいは知ってはいるが、毒虫そのものにはとんと見識が及ばなかった。

　イクが裸足をぺたぺた鳴らして近寄ってくる。スクール水着。科学の粋を集めて作られた特製仕様。僅かに肌や髪が濡れているようにも見える。シャワーでも浴びていたか、海に潜っていたか。
　しゃり。随分と柔らかくなったアイスキャンディの音。少し大きめに噛み砕いた破片を、イクはその口の端に咥えて、首の角度を九十度、俺と合うように傾げた。
　少しぽってりとした、厚みのある唇が、アイスキャンディの破片とともに俺の口元へとやってくる。俺は拒まず、寧ろ積極的に受け入れるようにその破片を啄み、偶然を装って彼女の唇を、そしてその奥の舌さえも啄んでみる。
　あちらもまた拒まなかった。破片が互いの口のちょうど間で急速に溶けていき、その際に俺たちから熱は奪われているはずなのに、不思議とそんな気はしない。

　すっかりと溶けて小さくなった欠片をイクが最後に舌で押しやり、俺の口の中へと納める。彼女の舌はところどころ冷たく、ところどころ熱い。

　ぷは、と空気の漏れる音がした。それがどちらのものだか不明瞭なままに、俺たちは顔を離す。

　アイスキャンディはソーダ味だった。懐かしい味。安っぽい味。すぐに鼻から抜けて消えてなくなるくらいの薄らとした。それよりもよほどイクの芳香が強烈であるくらいには。

「提督」

　イクは笑った。もしくは、笑っていた。
　言葉が続くと思ったが、それ以上はなにもなかった。無言のままに手と手が重なる。彼女の左手と、俺の左手。机の上で交差するように。
　その交差はまるで不自然極まりなかったが、その意味はすぐに知れる。かちん、かつん、互いの左手、その薬指に嵌った指輪が、軽やかに、愉快そうに、ぶつかって音を鳴らす――否。イクが音を鳴らしている。

　右手に持っていたアイスキャンディはその殆どが溶けていて、根元の方に少し残っているだけだ。細く白い指先を水色の液体が濡らしている。
　イクが差し出してきたそれを、何のためらいもなく口に運ぶ。そのまま人差し指を舌先でくすぐった。イクは僅かに体を震えさせたが、それが身動ぎなのか身震いなのかはわからない。
　アイスの棒が机に落ちる。しかし今の俺には代わりがあった。爪の感触を確かめたり、関節を僅かに噛んだり……感じるいたずらの共犯者めいた昂揚。

　ゆっくり、遅々とした、蝸牛のような鈍さで指を口から引き抜いていく。

　重なり合った左手は汗ばんでぬめる。左手同士でうまくかみ合わないのを構いもせず、俺たちは強く手を握った。あるいは、だからこそ、強く。

　暑いのもたまには悪くない。



《おわり》