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「親御どのはどこにおる」
「…………」
「このあたりの者ではないのか」
「……………………」

そう口にした後で侍は、馬鹿な事を云ったと思う。
明らかに異国の者だ、このあたりに住んでいよう筈がない。

「……なぜ、こんなところにおる」
「…………」
「道に迷ったのか？」
「…………」

己の言葉が果たして相手に通じているのかも訝しみながらしばし思案して次の言葉を探す
侍に、少女が初めて口にした言葉は、たどたどしくもその意味は明快に理解できた。

「……タ、ス、ケ……て」

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何かに困っているのは姿を見かけた時点で判っていたが、それが自分に助けられること
なのかも判らない。侍は、かぶりを振りながら答える。

「……お主を番所へ案内しよう、ついてまいれ」

少女は、その場から動こうともせず、首をゆっくりと横に振ることでそれに応じた。今しがた
来た道を戻ろうと歩きかけた侍は、少女の反応を見て眉間に皺を寄せる。こちらの言葉が判ら
ないのか？

「……このあたりは夜中は物騒だ、女子（おなご）が一人で過ごせる所ではない、街まで
　案内するゆえ、ついてまいれ」
「……タ、ス、ケ、て」
「……拙者にどうしろと申すか」
「イ、の、ち……」
「命？」

その時、侍は背後の松の木陰に、迸るような殺気を感じて振り向く。

「……何者か」
「……ほう、気づいたか」

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木陰からゆっくりと歩み出た者は、ざんばらの髪を紐で結うただけの素浪人の風貌であった。
しかし体躯は見上げるほどの巨漢にして、腰に刺した刀はまるで太刀である。漆黒の闇の中
でも眼だけがぎらぎらと光っているような、獣の臭いを放つ者であった。侍と対峙した素浪人
は、腰の太刀をゆらりと揺らして仁王立ちになる。

「この太平の世に、わしの気配に気付くような者がおるとはのう」
「……何者か」

侍は再び繰り返す。素浪人は口を歪め嗤う。

「何者でも良かろう、おぬしが知る必要はない」
「では、何用か」
「うむ、それじゃ……そこの女子、わしはそれを探しておった」
「ふむ」
「さっぱり見つからぬと途方に暮れておった所じゃ」
「……ふむ」
「さ、そこをよけてくれんかの、それを早うにあるじの元へ連れゆかんとならんのじゃ」
「……あるじとは？」
「それも知る必要はない」
「…………」

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得体の知れない素浪人との距離を測りながら、より状況を把握するため言葉を交わして
いた侍はふと、己の袴の裾が引かれたのに気づいた。背後の足元に目をやると、松に
よりかかっていたはずの少女がいつの間にか、彼のすぐそばまで近づき小さな手で侍の袴に
縋りついていた。震えながら彼を見上げる琥珀色の瞳には、零れる程の涙を溜めて……

その瞬間、侍は己の心の中に、身が灼ける程の炎が激しく燃え上がったのを感じた。
忠義、情熱、恋慕、挺身……どう形容すればよいのか判らないまでも、彼は、いま初めて、
己が命を賭けるに足る"存在"を見つけた瞬間の歓喜が、胸中に渦巻いたのを悟った。これ
まで覚えたことのない感情に彼は戸惑いを覚えたものの、少女の涙の理由が凡そこの
素浪人にあろうことは理解できた。

侍は、ゆっくりと素浪人の方を向くと、ぽつりと答える。

「……お断りいたす」
「……何ィ？」
「異国の者をどこに連れゆこうと言うのか、禁制を知らぬではあるまい」
「おぬしこそ、それをどこへ連れていこうというんじゃ」
「番所だ」
「ほう……それは困るな」
「困るとな」
「うむ、わしが困る、あるじが困る……そして今、おぬしも…………困ったことになる」