あいつ何しやがった？
　嫌な予感がする。オレの頬に冷や汗が伝い、オレは顔を戻す。
　腕を必死に振って走り、小さな水溜りを飛んで避け、大きな水溜りはスニーカーや靴下が濡れるのを構わず走る。
　こうなりゃ、汚れる心配をしてる場合じゃねぇ。
　カーゴパンツの裾がずぶ濡れだが気にしない。

　獣道の脇では、樹の影や枝の上で紅い眼が蛍の光の様に幾つも光が点滅している。
　まさか、さっきの遠吠えで仲間を呼んだんじゃないだろうな。
　オレの悪い予感が的中するかのように、獣道の脇、樹の影からぞろぞろと狼の様な魔物が出てきた。
　枝の上から飛び降りる魔物。
　よく見ると数本の樹に、魔物か動物の爪痕があった。
　どの魔物も涎を垂らし、オレに鋭い牙を向けて威嚇して吠えている。
　腹が空いているのか、苛立ったように足を踏み鳴らし、今にも突進してきそうだ。

　嫌な目だぜ、どいつも同じ様な面してやがる。仲間でオレを狩るつもりか？
　オレはまだ十一なんだぞ。こんなとこで、魔物の餌になりたくねぇ。
　オレは魔物を見回しながら走り、心の中で愚痴を吐く。
　こいつら襲ってこないのか？

その時、オレは獣道に転がっていた小石につまずき、片足が派手に上がる。
「どわっ」
　オレは間抜けな声を出してしまった。
　オレの身体がぬかるんだ地面に倒れそうになる。

　その時、オレの左隣を走っていた幼馴染のネロが右手を伸ばしてオレの胸を支えてくれる。
　ネロは黒いハットを斜めに被り、整った目鼻立ちで黒縁メガネ。左耳にピアス。
　服は白いシャツに黒いジャケットを羽織り、左手の小指と中指に指輪を嵌め、右手首にブレスレット。下はデニムパンツにスニーカーを履いている。
　ネロはモデル並みの美形で女の子は黙っていない。
　幼馴染のミサでさえ、ネロを独り占めにしている。
　ネロのハットとジャケットは砂埃で汚れ、指輪とブレスレットに小さな泥が付いている。

「わりぃな」
　オレは頭の後ろを掻いた。

　ネロはオレの胸からそっと手を離し、その場から一歩も動かず魔物を窺い辺りを見回している。
　ネロは何やらデジタル腕時計のボタンを弄り、黒縁メガネのレンズに魔物の３D立体映像が表示された。
　３D立体映像表示された魔物は回転して、何やら数秒後に黒いシルエットに変わり赤く点滅している。
　オレは頭の後ろで手を組んで、ネロの様子を黙って見ていた。

　ネロは首を横に振る。
「ダメだ。こいつらの正体がわからない」
　ネロはオレに振り向いて簡潔に答えた。

　オレは舌打ちして、斜め掛けの鞘に収めた剣の柄に手をかける。

　戦おうとするオレにネロは手で制する。
「よせ。下手に動いて奴らを刺激するな。ミサの援護を待とう」
　ネロは掌をオレに向けて、オレに警告する。

「わかってる。ミサはホバーボードでのんびり観光してるんじゃねぇのか？　ミサを待ってられるかっ」
　オレは斜め掛けの鞘に収めた剣の柄に手をかけたまま。
　魔物に警戒しながら、魔物を刺激しないように体制を低くし、慎重に動きながら辺りを見回す。

こいつら、オレが小石につまずいた隙にオレたちを囲いやがった。
　オレたちを囲んだ魔物は、すぐに襲おうとはせず遠くでオラたちの様子を窺っている。
　オレは後退るうちにネロの背中とぶつかり、ネロと背中合わせになる。

　オレは深呼吸して落ち着きを取り戻し、姿勢を正してネロに振り向く。
「こいつらなんなんだ？　アルガスタに魔物がいるなんて聞いたことねぇぞ」
　オレは斜め掛けの鞘に収めた剣の柄に手をかけたまま、ネロに訊く。

　ネロは瞼を閉じて、肩を竦めて首を横に振る。
「わからない。もしかしたら、禁断の森に棲んでいる新種の魔物かもしれない」
　ネロは黒縁メガネの鼻のフレームを、人差指と中指で挟んで持ち上げた。
　ネロは顎に手を当てて腕を組み、魔物を観察して考え込んでいる。
　ネロの黒縁メガネのレンズには、魔物の黒いシルエットが回転して赤く点滅している。

　その時、ネロの左耳に装着しているインカムに、幼馴染のミサから無線が入る。
「ネロ、どうする？　囲まれちゃったわよ？」
　ネロのインカム越しから、ノイズ交じりで幼馴染のミサの暢気な声が聞こえる。

　ミサはホバーボードで禁断の森の偵察に行ったままだったが、やっとミサから無線が入る。
　オレは額に両手を当てて空を仰ぐ、ミサどこにいるんだよ。
　つうか、いままでどこ行ってやがった。オレのことは無視かよ、ミサ。
　オレは空を睨んで拳を振り上げる。

　腹を空かしているのか、魔物たちがじりじりとオレたちとの距離を縮める。

お待たせしました！新エピソードが始まります！そして、主人公の一人称が変わり、新主人公の誕生です！これから、物語がどう動くのか・・・作者にもわかりません。ちょっぴり物語に厚みが出たかなと。

～一難去ってまた一難～

　腹を空かしているのか、魔物たちがジリジリとオレたちとの距離を縮める。
　魔物は低く唸り、吠えたり、涎を垂らし、歯を噛んで鳴らし、仲間の首に噛みついたりじゃれている。

オレは魔物を睨み据え、斜め掛けの鞘に収めている剣の柄に手をかける。
「こうなりゃ、戦うしかねぇだろ。ネロ、策はあるか？」
　オレは背中合わせのままネロに振り向く。

　ネロは瞼を閉じて肩を竦め、呆れて首を横に振る。
「この数を相手にするつもりか？　相手にするとキリがない。こいつでまとめて片付ける」
　ネロはジャケットのポケットから、銀色の小さな丸い球形を二個取り出した。

「受け取れ」
　ネロは後ろに手を回して、銀色の小さな球形をオレに手渡す。

　オレは首を傾げ、手を後ろに回してネロから得体の知れない銀色の小さな球形を受け取る。
「なんだよ、これ」
　オレは眉根を寄せ訝しげにネロから受け取った銀色の小さな丸い球形を両手の掌で転がす。
　オレは銀色の小さな球形が転がる動きを細い目でつまらなそうに追う。