「……奈緒」

　思わず俺が名前を呼ぶと、奈緒はジャケットのポケットに両手を突っ込んだまま、
　俺の向けた視線から逃れるように顔を背けた。

「けど、今ならまだ断れる！　引き返すのも、別のやり方を考えることだって――」

「いーや……駄目だ、Ｐさん」

　懇願するように言う俺の言葉を遮って、奈緒が静かに、けれども確固たる決意を秘めた声で言った。

　それから彼女は、小さな子を諭すような、柔らかな口調で言葉を続ける。

「分かってるだろ？　最初から、この方法しか無いんだ。
　そりゃ、あたしだって不安だし。今からすることのせいで、他の仕事に影響が出ないとは言えないけどさ
　……なんでもかんでもやりません、できませんじゃ、この先トップになんて立てっこない。

　今、この瞬間にある小さなチャンスを確実に物にするのが、
　次の大きなチャンスを掴むために必要なことだって……そう、思うんだ」

「だからって、自分の体のことなんだぞっ!?」

　つい、力を込めて叫んだ俺に「まったく、大げさだなぁ」と、奈緒が苦笑する。


「いつかは、やらなきゃいけなかったんだよ。それが思ってたより早いか、遅いかってだけで」

　奈緒が、真っ直ぐに俺を見た。
　その視線に、迷いは無い――……。

「……すまない」

「別に……Ｐさんのせいじゃない」

「いや、完全に俺の力不足だ。もっとハッキリ断ることだって、できたはずなんだ！
　　なのに、俺は、俺は……奈緒の優しさに、つい、甘えて……」

　そう、もっとやりようは……方法は、いくらでもあったハズなんだ。

　うつむき、奈緒に頭を下げる俺の脳裏に、つい先日に行った、打ち合わせの場面が蘇る。


===

「確かに、君のところの奈緒ちゃんは何も悪くない」

　奈緒を連れて向かった営業先で、相手方に言われたあの台詞。

「でもねぇ、こっちからお願いしておいてなんだけど、
　今のままの彼女じゃあちょっと難しい、厳しいかなーって、僕はそう思うワケ」

「……と、言いますと？」

「言われなくたって分かるでしょ？　君だってこの業界で仕事してるんだ。
　いくらアイドルとはいえ、引き受ける仕事の為には……時に、こういうことも必要だってこと」

　俺と一緒のソファに座り、「Ｐさん……」と不安そうな顔をする奈緒に、
　あの時、俺は何と答えていいか分からなかった。

「少し……考えさせては貰えませんか？」

「……まっ、そうなるよねぇ」

　だからお互いにとってよりいい方法を考えようと、
　そのための時間を少しでも稼ぐため、俺は回答を先伸ばそうとした。

　テーブルの向こう側に座る、今回の人選の決定権を持つ男が、頷きながら腕を組む。


「いいよ、二人で相談して決めてちょうだいよ。
　こればっかりは本人の意思を尊重……無理強いするもんじゃあないし」

「は……そう言って頂けると、助かります」

　そうして、ほっと胸を撫で下ろしながら席を立った俺達二人の帰り際、「ただ……」と男は言ったんだ。

「ただ……こっちもいつまでもは待てないからさ。二、三日中には返事が欲しいかな。
　じゃないと、他の子の手配とか色々あるし……分かるよね？」

===

「――いい加減にしろよなっ！」

　怒ったような奈緒の声に、俺の意識が、奈緒と二人でいる今に呼び戻される。

「い、いつまでもそうやってグチグチとさぁ……！　
　今回の件は、あたしが良いって決めたんだ！　他ならぬあたしが、自分の為に！」

　顔を上げると、彼女は不機嫌そうに口をへの字に曲げて、俺の顔を睨みつけていた。

「あたしは、自分が事務所の他の奴らに比べて、パッとしないのも分かってる！
　あ、あたしは、ほら……皆に比べて可愛くないし、歌も下手だし、ダンスだって上手くいかないことばっかりで……
　で、でも！　だからってそれを理由に甘えたくないし、負けっぱなしでもいたくないっ！」


　いつの間にかポケットから出した腕を組み、うつむき加減で話す彼女は、
　恥ずかしさを我慢するように口を結ぶと、少しの間黙ってから、再び勢い任せに喋り始めた。

「だ、だって……そんなあたしでもやればできるって、少しは周りに近づけるって、
　じ、自信をくれたのはっ！　あたしに教えてくれたのは……あ、アンタだろ!?　プロデューサーっ!!」

「奈緒……！」

「だから！　だから……こ、今度の仕事も、そう！　これは仕事、仕事だから……あ、あたしは大丈夫だっ！
　……ただ、ちょっと、不安が無いって言うと、嘘に、なる……けど……」


　最後の方は、もごもごと。

　少し聞き取りにくくはあったが、俺には、彼女の言いたいことがしっかりと伝わった。
　……担当するアイドルが、仕事にたいして抱く不安を解消するのも、プロデューサーの大事な役目。
　
　俺はそれを、たった今、彼女から求められたんだ。
　……なら、俺がすることは一つ……たったの、一つだけしかない。

「決心は……固いのか」

「……うん」

　……それは消え入りそうな、小さな返事だった。

　俺はそっと奈緒の傍に近づくと、ライブ前、緊張をほぐす時にするように、
　彼女の頭をポンポンと優しく、撫でるようにして叩いて言った。


「奈緒なら、できるさ。なんたって、俺の自慢のアイドルだから」

「……本当？」

「ああ……本当だ」

　今にも泣きだしそうな潤んだ瞳で、奈緒が俺を見上げる。


「な、なら。あたしがこれからどんな風に変わっても、見捨てないでいてくれる？」

「ああ」

「からかわれたり、笑い者にされた時には、あたしのこと、守ってくれる？　庇ってくれる？」

「ああ、勿論だ」

「……約束」

　頷く俺に、奈緒がそう言って小指を立てた右手を見せる。

「指切りまで……するのか？」

「嫌か？　嫌なのか？」

「いや、嫌というわけじゃ……」

「なら、指切りぐらいしてくれよ！　あたしの不安、消してくれるんだろっ!?」

「あ、ああ消すぞ、消すともさ！」

「なら、指切り。しっかり絡めて、ゆっくりハッキリ……さ、最後までっ、ちゃんと……だぞ？」

　奈緒の太い眉毛が、まるで不安で不安で仕方がないと言う子犬のようにハの字を描く。

　俺は差し出された奈緒の小指に自分の小指を絡めると、
　そのまま彼女の指示通り、ゆっくりハッキリとした口調で「指切り～」とやりだした。


「針、千本飲～ますっ」

「指切ったっ」

　……だが、歌が終わっても俺たちの指は切れなかった。

　正確には奈緒がしっかと絡めた小指に力を入れて、指切りをさせてくれなかったと言うべきか。

「な、奈緒？」

「……ごめん。もう少しだけ、このまま」

　そう言う奈緒の肩は小さく震えていたが……俺はそんなか弱い少女を、
　抱きしめて安心させることも、優しい嘘で勇気づけることもできず。

　ただただ黙って小指を絡め続けることしかできないでいた。



「……じゃあ、行って来る」



　それからしばらく経ってから、奈緒はそう言って自分から小指を解いた。

　……仕事の為、チャンスの為。いくら必要な犠牲なんだと綺麗事を並べたところで、
　今回奈緒が失うものは、大切にしてきた物は二度と元には戻らない。

　唯一、時間だけが解決策を知っていたが、それも何年先になるか。


　……俺にくるりと背を向けて、奈緒が扉の向こうに消えて一時間と少し。

　ようやく外に出て来た彼女の姿は、まるで別人のように変化していた。

「……お待たせ、Ｐさん」

　そう言って奈緒が、先ほどよりもはるかに恥ずかしそうに、照れくさそうにはにかむ。

「……どうかな？　これなら今度の仕事、上手く行きそう？」

「ああ……バッチリだ」


　――……そこには、特徴的だったふわふわの髪をすっかり短くした、
　別人のように見違えた神谷奈緒の姿があった。


「それなら、きっと監督もオーケーを出すよ」

「へ、へへ……そう？　そうかな？」

　今回の奈緒の仕事は、ベテラン監督が撮る新作映画の主演という大役。
　それも監督本人から奈緒を主演にしたいという、熱烈なラブコールによるものだった。

　しかし、喜び勇んで向かった打ち合わせ先において、監督の描いていたイメージに合わせるために、
　役作りを兼ねて髪を短くする必要があるという話が飛び出した……と、言うワケだったのだが。

「いやー！　ここまで短くするのなんて、ホント久しぶりだったからさー！　
　直前まで不安で不安で、しょうがなかったけど……Ｐさんがバッチリって言うなら、バッチリだよなっ！　うんうん！」

　奈緒は、この条件を提示されてから酷く悩みこんでいた。

　何といっても彼女の長い髪は、ある意味でアイドル神谷奈緒最大のチャームポイントでもあったのだから。

　それをバッサリと切り落とすことで、自分の印象がガラリと変わるのは必然。
　最悪、そのままイメージダウンに直結する可能性だってあった。


　けれども、今の彼女を見る限り――。

「……ロングも良いけど、ショートも似合うな」

「そ、そう？」

「ああ……とっても可愛いよ、奈緒」

「か、かわっ……!?」

　褒められて、みるみるその顔を赤くした奈緒が、俺のことを思い切り睨みつけて言う。


「バ、バカっ!!　あ、あたしはそんな……可愛いとか言われるために髪を切ったんじゃ、ないんだからなっ!?」

「分かってる、分かってるって」

「いーや！　分かってない！　Ｐさんのその態度は、全然ちっとも分かってないっ！」

　――例え髪型が変わったぐらいで、奈緒の本質まで変わってしまうわけじゃあない。

　どんな髪型でも、どんな服装でも、どんなシチュエーションにあったって彼女は彼女。

　真面目で、照れ屋で、どこか抜けてて、アイドルとしては少しだけ口も悪いけど……。


「さっそく監督と……それから事務所に、奈緒が髪を切ったって連絡しないとな」

「や、止めろぉ！　止めろよぉっ!!」

「加蓮からの返事がもう来たぞ。写メ送れ……か」

「だからスマホをこっちに向けるな！　撮るな、撮るなって！　こ、このっ……！」


　――……それでも持ち前のひたむきさで、どんな壁だって超えていけると思わせる。



「このっ、ろくでなしプロデューサーっ!!」



　そんな最高に素敵で可愛い、とびっきりの女の子――それが、神谷奈緒なのだ。