空蜘「……？？」


鹿「おーおー、あんなグロい状態からホントに生き返るとは……気持ち悪っ！」

紅寸「鹿ちゃんもだいぶグロかったけどね」


鹿も紅寸も、そこにはいた。

……それと。

空蜘は敢えて触れようとしないが、隅の方にただでさえ小さい体を更に小さくしている頭領の姿も。


蛇龍乃「…………」



と、いうかそもそもここは。

石の壁、石の床、石の天井。

そして、鉄格子。


……そう、牢屋のようであった。

いや、どう考えても牢獄だ。



空蜘「……なに、どういうこと……？ これ……」


紅寸「なんかね、ヱ密の術で私ら生き返ったみたいだよ」


空蜘「…………は、はい？」


牌流「私も詳しくはまだよく聞いてないんだけど。なんかね、ヱ密の術っていうのが──」



“甦生”。

ヱ密の術を種として鈴が与えられ、それを空が展開して今に至る。

その結果、自分たちはこうして再び生を与えられた、と。

ざっくりと牌流は話した。

空蜘「……なにそれ、……ていうかそれ……死ぬほど苦しめられて、死んだらまた生き返らされて、また痛ぶる……拷問の途中？」

牌流「えっ、そうなの！？」

紅寸「マジか」

鹿「私ら完全敗北のお知らせ……」

紅寸「もうだめだぁ…」


鹿「空蜘が死んじゃうから…」

空蜘「えー、鹿ちゃんも殺されてたじゃん」

鹿「あれは立派な策だし。私の担当だったヤツはちゃんと倒したっしょ？ ふふんっ！」

紅寸「いや、めっちゃドヤってるけど倒したの鹿ちゃんじゃないらしいじゃん！」

牌流「そういう紅寸だって、結局あれを倒したの立飛なんでしょ？」

紅寸「あれは策なのだ」

牌流「へー」

鹿「……牌ちゃんと組むのは死ぬほど大変だったなぁ……まぁ死んだんだけど」

牌流「そ、それはっ……私は身を犠牲にして……って、私があそこまでしたのに仕留めきれない空蜘が悪い！」

空蜘「結局私かよっ！ …って、あれ……？」


空蜘「ヱ密と立飛は……？」



この牢の中にいるのは、空蜘を含めた忍びの五人だけで。

ヱ密と立飛の姿はどこにも見当たらない。


牌流「ちょっと前に二人ともどっか連れてかれてたよ」

紅寸「比較的軽傷だった組だから」

鹿「まぁ死んだんだけどね」

空蜘「死んだのに軽傷って……」


鹿「……ていうか」


牢の隅に目をやりながら、鹿は。

ボソリと、言う。

鹿「まさかじゃりゅのんもやられちゃうとはねー」


蛇龍乃「……っ、……ぅう……ぁぁ……」


ピクリと、耳を反応させ。

……更に縮こまる蛇龍乃。



紅寸「あー、ここにいるってことは殺されちゃったってことだよね？」

牌流「無敵だと思ってた蛇龍乃さんが死ぬとか」

空蜘「…誰に殺られたの？ やっぱあの涼狐？」

紅寸「空丸じゃないの？ なんか二人ですごいことやってたし」

鹿「じゃりゅのーん？」


蛇龍乃「……ま、まぁ……そ、そそそそんな感じ、かな……あ、あんな化け物二人にリンチされたら、さ、ささ、さすがの、私でもすこーし無理があった、かな……う、うん」


鹿「……なんか怪しいなコイツ」



と、そこに。


ヱ密「ただいまー」

立飛「あ、空蜘も無事生き返ってる」


格子の向こうに、ヱ密と空蜘。

……と。


御殺「さぁさぁ入って入ってー、妙な動きみせたら駄目だよ？」

ヱ密「はいはい、わかってますとも」

立飛「…ははっ、私に殺されたくせに」

御殺「……」

ヱ密「こーら、立飛。挑発しないの」

立飛「はーい」

……ギギィーッ。


御殺が持っていた鍵で、開かれた鉄格子。

抵抗の素振りなどみせず、言われるがままにその中に自ら入っていくヱ密と立飛。



空蜘「…………」


牌流「おかえり、二人とも。ん、それ何持ってるの？」

紅寸「くんくん……美味しそうな匂いがする」


立飛「ご飯だよ、ご飯」

ヱ密「ここの城主さんがみんなでどうぞー、って」


鹿「え、城主ってまさかアイツ……ん？」

空蜘「……て、なにこれ…」

紅寸「こ、これは……」

牌流「おー……」


二人が持ってきたもの。

それは、箱いっぱいに詰め込まれた。

……餃子だった。



空蜘「……これだけ？」

紅寸「ご飯は無いのー？」

牌流「栄養バランスが心配」

鹿「そういえば最初に会った時も餃子食べてたような……なにこれ、イジメ？」

空蜘「もう軽く拷問始まってんじゃん」

牌流「ど、毒とか入ってないよね……？」






御殺「……これは一生、牢の中かも」

ヱ密「もう、せっかく善意で頂いたんだから文句言わないのっ」

立飛「そうだよそうだよ。さっき味見したけど美味しかったよ。皆もお腹空いてるでしょー？」


鹿「あの女が、私らに善意……？」

紅寸「まぁでも、お腹空いたし、いただきまーす！ もぐもぐ…」


紅寸が餃子を口にして、何事も無いのを確認すると。

やはり相当空腹だったのか。

牌流や空蜘、鹿も一斉に箸を伸ばした。



空蜘「……ん、おいしい」

牌流「ねー、あとでレシピ教えてもらおうかしら」

鹿「…まぁ美味しいんだけどさ、さすがにこればっかひたすら食べ続けるのは」

立飛「お米欲しいねぇ」

ヱ密「…あ、蛇龍乃さん、食べないの？」



蛇龍乃「…………私は、いい」



ヱ密「……？」

立飛「なんか元気無いね。どうしちゃったんだろ」

空蜘「殺されたのがショックだったんじゃない？ あんだけ偉そうにして、結局やられちゃったんだし」

紅寸「空丸と、あの鈴ちゃんそっくりな探偵が相手なら仕方ないじゃん」

牌流「うん、そこまで気にすることないと思うけど」

ヱ密「…ん？」

紅寸「あれ？ ヱ密、知らない？ なんかね、二人掛かりにボコられちゃったらしいよ」

ヱ密「……？」

鹿「ヱ密？」


ヱ密「あれ、おかしいなぁ……さっき空丸と話してたのと相違が」



蛇龍乃「え、ちょ……え、ヱ密っ」


ヱ密「蛇龍乃さんを殺したのって、鈴ちゃ」


蛇龍乃「うあああぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！」


……突如、発狂し始める蛇龍乃。

蛇龍乃「な、なにバラしてくれてんだっ、ヱ密ーっ！！ 秘密厳守は忍びの基本だろぉぉぉぉっ！！」




「「「「……………………」」」」



ポカンと口を開けたまま。

まるで可哀想なものを見るような目を、蛇龍乃に向ける一同。



鹿「……え、嘘、でしょ……鈴に殺されたって」

牌流「は、はは……じょ、冗談だよね……」

空蜘「えぇ……どこの忍びの世界に、鈴なんかに殺される頭領がいるの……」

紅寸「皆、待ってよ！ きっと探偵二人にめっためたにされて虫の息だったところを鈴ちゃんにとどめさされたってだけでしょ！？」

ヱ密「ううん、最初から一対一だったって」


蛇龍乃「や、やめろぉぉぉぉぉぉぉっ！！！！ もうやめてくれぇぇぇぇぇぇぇっ！！！！」



「「「「……………………」」」」



紅寸「え……マジなの……」

鹿「よ、弱すぎにも程があるだろ……」

牌流「これにはさすがの牌ちゃんもドン引き」

立飛「私もそれ聞いた時ビックリしすぎちゃって、自然と涙出てきたもん」

ヱ密「あー、泣いてたね、立飛」


蛇龍乃「それなんの涙なのっ！？ 立飛！！ いや待て、言うなっ、頼むから言わないで……っ」



鹿「うっわぁ……恥ずかしすぎる……」

空蜘「私だったらとっくに自殺してる。そんな辱しめ受けて、もう生きていけないでしょ……」

鹿「万死に値する恥辱」

紅寸「さ、さすがにそれは、くすんもキツいものがあるかなぁ…」

牌流「あ、でも死んでも生き返っちゃうんだっけ？ これこそ拷問だよね……」


ヱ密「ちょ……皆、それくらいに」

蛇龍乃「……ぐすっ……もうやだ、じゃりゅのさんおうちかえる」


……牢の隅。

すすり泣きながら。

ガシガシと、頭を壁に擦り付ける蛇龍乃。



蛇龍乃「……うぅっ……なぁに、この壁、固いよぉ……頭痛いぃ……」



紅寸「か、壁のすり抜け……会得したの？」

ヱ密「い、いや……そんなことは出来なかった筈……」



蛇龍乃「くぅぅ……っ、うぅ……帰る帰るっ、絶対帰ってやるもんっ…！！」


壁のすり抜けを諦めた蛇龍乃は、唐突に。

反対側、鉄格子の方へ走り出し。


……そして。



ガンッ──！！



蛇龍乃「ぐほぁっ…！？」


……盛大に顔面を打ち付けた。



「「「「……………………」」」」




蛇龍乃「ゅ……あぅ……痛いよぉ……なんでこんなとこに鉄格子があるんだよぉ……ひぐっ、うぇぇん……っ」



鹿「……よ、弱いうえに、唯一マシだった頭ですらおかしなことになってるぞ、コイツ……」

立飛「かわいそう」

空蜘「なんでこの人、頭領やってんの……」

牌流「介護が必要な気がしてきた……」

紅寸「鹿ちゃんよろしく」

鹿「やだ、無理」


蛇龍乃「……お、お前ら……好き放題言ってくれやがって……っ」


ヱ密「だ、大丈夫だよっ、蛇龍乃さん。私がちゃんと介護するから」

立飛「ヱ密一人じゃ大変だろうから私も手伝うよ」


蛇龍乃「私が怒ってんのはそこじゃねぇぇぇぇーーーーっ！！！！」

──……。



御殺「ふふ、賑やかだねぇ」


ヱ密と立飛を再び、牢の中へと戻し。

その場所から離れていく御殺。


御殺「……あれ？」


と、少し離れた所。

壁にもたれ掛かり、浮かない表情でいる者の姿を見付ける。



御殺「こんな所で何してるの？ 鈴ちゃん」


鈴「……あ、みころん」

御殺「あの人たちと話したいなら行ってきていいよ？ 依咒さんも何も言わないと思うし」

鈴「ううん、いいの。たまたま通り掛かっただけだし」

御殺「たまたまって…」



ここは城の地下。

牢に捕らえられている者への面会以外で、訪れることのない場所ではあるが。

この城に連れてこられるまでは、共に過ごしていた仲間たち。

やはり、様子が気になるのだろう。

それに事情が事情なだけに、顔を合わしづらいといったこともあるのかもしれない。



鈴「…………」


御殺「元気だったよ、全員」

鈴「……ん、声聞こえてた」

御殺「そっか……まぁ話したくなったら話せばいいよ」

鈴「うん、ありがと」


……でも、私は。

あの中にいてはいけない。

こればかりは、私がどんなに望んだとしても。



御殺「…あ、そうだ。鈴ちゃん」

鈴「なに？」

御殺「涼狐、見なかった？」

鈴「あたしは見てないけど……いないの？」

御殺「んー？ さっきチラッと部屋見た時、いなかったから」

鈴「目見えないのにどこほっつき歩いてるんだか……また転んでないといいけど」

鈴「あたし、探してみるよ」

御殺「ごめん、よろしく。私、この後ちょっと依咒さんに呼ばれてるから。涼狐見付けたら連れてきてもらえる？」

鈴「うん、わかった」

────…………。



空の展開した“甦生”の術により、再び命を宿された忍びの七人と依咒と御殺。

それと、戦いが始まる前に忍びに虐殺されていた町民も。

が、さすがに半壊された城までも元通りとはいかず。

城兵によって修繕が行われている真っ只中といった現状である。


奇跡的に綺麗な状態のままであった、天守閣の真下。

城主である依咒が、座を構える一室。

そこに、地下から上がってきた御殺が姿をみせる。



御殺「やっぱ地下にもいなかったよ、涼狐。今、一応鈴ちゃんにも探してもらってるけど」


空「……そう」

依咒「私のすーちゃんが行方不明……捜索隊を編成して、こっから半径500kmくらいをしらみ潰しに」

御殺「子供じゃないんだから、そのうち戻ってくるでしょ」


御殺が訪れた時には、そこには空の姿もあった。



依咒「つーかさぁ、空がすーちゃんいじめるからー、どっか行っちゃったじゃーん！」

空「……涼が私に相談も無しに、いきなりあんなことするのが悪いんだよ」



と、不貞腐れたような表情を浮かべる空。

“あんなこと”とは、涼狐がスマホを破壊したことを指しており。

そのせいで、“Xenotopia計画”は実行されることは未来永劫消えて無くなってしまった。


空にとって、この世界を救う為。

というかそもそもそんな壮大な理由以前に、涼狐や御殺や依咒を守りたかった。

たったそれだけなのに。

計画を破綻に追いやったのは、守りたかった相手だった。


……しかも、その理由が。

依咒「空を失いたくなかった」


空「……っ、ホント信じられないっ……私がどんな想いでこれを進めてきたか、涼はわかってくれてると思ってたのに」

御殺「空さんがそこまで怒るのも珍しいね」

空「そりゃ怒るよ。こんな風に台無しにされたら……私だって、人間なんだし」


依咒「……そう、人間なんだよ。空も」

御殺「おや…？」

依咒「私や御殺やすーちゃんと何も変わらないただの人間」


依咒「だからさ、空が一人でなんでもかんでも背負い込むことないんだよ」


空「依咒さん……」

御殺「そうだね」


依咒「ねぇねぇ、今超良いこと言ったよね？ 私！」


空「えー……」

御殺「うん、言った。ていうか私もこれで本当に良いのかなーって思ってたし」

依咒「まぁねー、空がいない世界なんて存在価値の無いクソみたいな世界だろうし！」

空「……調子良いこと言って」

御殺「まぁ実は……空さんの想いも汲んであげなきゃって私も思ってて、それはどっちを選んでも何かを失うものだから……正解は一つじゃない。人生ってそういうものでしょ」

依咒「すーちゃんは私たちよりほんのちょっぴり自分の気持ちに正直になっただけ」



自分じゃ決められなかった、選べなかった超難問。

そんな涼狐の背中を押してくれたのは、鈴だった。

同一人物であって同一人物ではない、不思議な関係性の二人だったからこそ。

言えたことであったし、言ってほしいことでもあったのだろう。

依咒「すーちゃん戻ってきたら、ちゃんと仲直りすること。いい？」

空「……」


依咒「そーらぁー？」

空「は、はいはいっ、わかったよ……」

依咒「こんな言い方あれだけど、もうスマホはぶっ壊れたわけでしょ？ 今更どうしようもないじゃん。まぁすぐに何もかも受け入れるのは難しいと思うけど」

依咒「ここで空がいつまでも意地張ってたら、すーちゃんにとってこの選択は完全に間違いだったことになる。今ですら多分、罪の意識を感じてるからどっか逃げちゃったんだろうし…」

空「……うん」

御殺「空さんは、涼狐のこと嫌いになっちゃった？」


空「…そんなわけ、ないじゃん……でも」

空「あのアホがスマホ壊したせいで、涼の眼は……もう、二度と」


御殺「空さんもわかってるくせに。涼狐は自分が見る世界よりも、空さんと一緒に生きていくこの世界を選んだんだよ」


依咒「真っ暗な闇のなかで、きっとすごく心細いと思う。だからこそ、私たちがあの子を支えてあげなきゃ」

依咒「私はすーちゃんが選んだこの世界を間違いだったって思ってほしくない……貴女が選んだこの世界は、こんなにも美しい世界なんだよ、って」

依咒「示してあげることが、私たちがこれから辿る運命でもあるわけじゃない？ 私と御殺、空、それにすーちゃんがいれば、世界に問うことなく……私たちがいるこの世界こそが理想郷、でしょ？」




依咒「まためちゃくちゃ良いことを言ってしまった」


空「…ははは、うん……そうだね。ごめんね、私、自分のことばかりで」

御殺「空さんも私たちのことを想ってくれてたわけでしょ、誰も悪くない」

空「うん。まぁでも、結果としてあの忍びの皆を巻き込んじゃって酷いことしちゃったよね…」

依咒「そう？ それとこれとはまったく話は別じゃない？ 私たちは探偵でアイツらは忍者なんだし、この件を抜きにしてもあの忍者たちは散々悪行を働いてきたわけじゃん」

御殺「ま、まぁ、間違ってはないよね……」

依咒「自業自得。ちょうど一網打尽に捕らえてるわけだし、処刑しよっか」

空「え、ちょっと、依咒さん！？」

依咒「なんてね、うそうそ。私としては別に殺しちゃってもいいと思うんだけど」


空「…で、これからどうする？ 涼を捜しにいく？」

御殺「うーん……眼もあれだし、怪我も治ってないし、心配ではあるよねぇ」


依咒「放っておく」

空「あれ？」

御殺「さっき捜索隊を、とか言ってなかった？」

依咒「ん、まぁ……いくらすーちゃんに激甘な私でも、城主としてリーダーとしてなんのお咎めも無しっていうわけにはいかないよねぇ」

御殺「え、依咒さんってリーダーだったの？」

空「それは私も知らなかった」

依咒「え……だからすーちゃんには自分から帰ってきてもらわないと。それまで待ってよっか。喩えそれが何年も何十年先になろうと」


依咒「私たちがいる、この場所を目印に」



……依咒だけでなく。

御殺も空も、涼狐はすぐには戻ってこないのではないか、と。

なんとなく、そんな気がしていた。


凄腕の探偵である三人だ。

本気で捜せば、数日とかからず簡単に見付け出せる自信はあったが。

敢えて、そんなことはしない。

依咒の言葉に、頷く御殺と空だった。



御殺「涼狐はそれでいいとして。ねぇ、鈴ちゃんはどうするの？」

空「あー、鈴かぁ……」

依咒「計画もスマホも無くなった今、ここに私たちといる意味なんて何も無いでしょ？」

空「うわぁ、めちゃくちゃ冷たい人…」

御殺「依咒さん、鈴ちゃんのこと可愛がってあげてたのは本心じゃなかったんだね。嘘だったんだね…」

依咒「え、いや、ちょっ……そんな風に聞こえた？ 違う違うっ、私が言いたいのは半ば無理矢理連れてきちゃったんだから、鈴ちゃんの好きなように決めればいいってこと！」

御殺「ああ、そういうこと」

空「……ここに私たちと一緒に残るのも、忍びの皆と行くのも、鈴の自由」





空「……でも、それは」

────…………。



数日後。

城の大広間に集められた、忍びの七人と涼狐を除く探偵の三人。

……と、鈴。


向かい合うように、忍びの七人が横一列になり腰を下ろし。

その正面に並ぶ三人の探偵。

鈴の姿は、探偵の隣にあった。



「「「「……………………」」」」



なんともいえない張り詰めた空気。

それも無理はない。

数日前には殺し合いをしていた双方だ。

互いに負った傷はまだ癒えていないが。

いつまた一触即発し、戦闘に発展するかわからないといったこの場の状況である。



依咒「……自由にしてあげたからって、妙な動きはしないようにね」


蛇龍乃「それはそっちの出方次第だな。まぁ話し合いなら一先ずこっちも応じてやるとしよう」

空蜘「無理。全員ぶっ殺す」

蛇龍乃「空蜘ウルサイ、ダマレ」


ヱ密「あのー、涼狐の姿が無いみたいだけど…」


空「あ、うん……涼は」

依咒「ちゃんといるよ。隠れてるだけ。だからそっちが手出してきたら殺しに現れるかもねー」


ヱ密「……」


気配は感じられないようだが、本当に潜んでいるのか。

そもそもこうして敵味方が一同に顔を合わせる場に、涼狐がいないのは少し妙だと。

ヱ密は首を傾げる。


空蜘「んじゃちょっと暴れて、アイツにリベンジを」

蛇龍乃「もうお前黙ってろ」

ヱ密「……涼狐、何かあったの？」


空「こっちの話だから。ヱ密には関係無いよ。気にしないで」


ヱ密「…空丸、冷たい」



依咒「ていうかそろそろ本題に入っていいー？」


紅寸「ん、本題って？」

鹿「そもそもさぁ、なんの為に集められたわけ？ 解放してくれるの？」

牌流「ほんと？ やっと里に帰れるの？」

紅寸「やった！ やっぱ慣れない場所だと息苦しくて発狂しちゃいそうだったよー」

空蜘「ホントホント、あんな埃っぽい牢屋に何日も閉じ込められてさぁ…」

鹿「退屈でつまんないし、唯一の楽しみのご飯も餃子しか出てこないし」

立飛「そうそう、まぁ最初の一日くらいは美味しく食べてたけど、毎回だと辛いものがあったよね…」

紅寸「くすん、早く牌ちゃんのご飯が食べたい」

鹿「そう言われると急に恋しくなってきた、牌ちゃんの料理」

空蜘「拷問のように餃子ばっかり食べさせられてたから、ものすごく美味しく感じそう」

牌流「えへへ、なんか嬉しいなぁ。よーし、張り切って作っちゃうぞー」



依咒「コ、コイツら……っ」

御殺「まぁまぁ、依咒さん。落ち着いて」

依咒「もう限界。地下行き決定」



蛇龍乃「…というか、いきなり真面目な話をして悪いけど」


御殺「あ、どうぞどうぞ。真面目な話なら大歓迎」

蛇龍乃「私がヱ密に聞いた大体の事情によると──」



探偵側はまず先の戦いの最中に、ずっと求めていたヱ密の種を入手。

その術で、戦いで死んだ者と町民を甦生。

だが、涼狐がスマホを破壊したことにより、探偵側の計画は消え去った。

よって、探偵側としては忍びと争う理由は無くなった。


……しかし。



蛇龍乃「こうして平和的に話し合いに応じてやってはいるが……私たちからしてみれば、お前らを殺す理由はまだ残ってるんだよ」

蛇龍乃「そもそも、そのなんとか計画を潰すこと自体が本来の目的じゃないしね」



この蛇龍乃の言葉により、他の忍びの表情も先程までと一変させる。

……そう、何も解決はしていないのだ。

忍び側の本来の目的、それは。


城を潰すこと──。


何の為に。

この先も、生きていく為。

即ち、例の手配書。

これが存在している以上、今もこの瞬間だって国中から注目の対象となっている賞金首であることには何一つ変わりはない。

だからこそ、蛇龍乃はこの城を潰そうとした。

こうして依咒たち探偵が目の前にいるのだから、任務半ばの状態であるのだ。



蛇龍乃「……そこんとこ、どうなの？」



……睨みをきかせた蛇龍乃の問いに、答えたのは空だった。



空「城は潰させないし、私たちも殺されるわけにはいかない」



別に今となって、この城に特別拘りがあるわけではないが。

涼狐が帰ってくる目印、受け入れてあげる居場所として、無くすわけにはいかない、と。

空蜘「…ふーん、じゃあ力付くでってわけだね。望むところ」

ヱ密「待って、空蜘」

空蜘「やだ」

ヱ密「ねぇ、空丸」


空蜘「無視かよっ」

蛇龍乃「なるほど。空蜘がうるさい時は放っておけばいいのかー……さすがヱ密」



空「……なに？ ヱ密」


ヱ密「こうして私たち全員を呼びつけたんだから、なにもここでまた殺し合いを繰り広げようってわけじゃないんでしょ？」


空「…うん、そうだよ。まぁさっきも言ったけど、殺されるのは勘弁だしねぇ」



ここで再び、抗争に発展して自分たちが討たれることも、この城を潰されることも。

かといって、このまま忍びの七人を野放しにしても、探偵を狙ってくるだろうし。

報奨金目当ての賊や民が返り討ちに遇うことも、容易に想像がつく。


……と、すれば。



依咒「手っ取り早いのは、やっぱあんたらが全員死ぬことでしょ。死者を狩ろうと考える人間は存在しないしねー」


蛇龍乃「……」


空蜘「は？」

鹿「ってそれ、また殺し合うってことじゃん！」


途端に目の色が変わる忍び一同。

そして。

即座に戦闘の構えを取り、先陣を切ったのは。


紅寸「先手必勝っ！！」


紅寸だった。

飛び掛かるように、真向かいの探偵の元へ。

蛇龍乃「…あ、待て待て。紅寸」


紅寸「ぐほぁっ…！？」


……ガンッ、と。

突如として眼前に出現した黒壁に顔面を激しく打ち付け。

跳ね返される紅寸。



紅寸「うぅっ……ぁあ……痛いよ痛いよぉ……っ！」


牌流「……ものすごい勢いでぶつかったけど、大丈夫……？ 紅寸」

紅寸「ぁう……だ、だいじょぶ、じゃ……ない……って、もーっ！ なにすんのー！？」

蛇龍乃「他人の話は最後まで聞こうねー」


御殺「ほっ、よかった……もう、依咒さんが誤解されるような言い方するから」

依咒「あれー？ そんな言い方になっちゃってたー？」

空「めちゃめちゃ悪意だらけだった」


紅寸「ん……ん？ あれ……違うの？」

鹿「どゆこと？」



空「手配書にも載った七人の忍者はこの城を強襲しようとしたが、探偵によって阻まれ、返り討ちにされた。この場所で命を落とした」

空「死んだんだよ。もうこの世界には存在しない。そういう事実を残す」



ヱ密「…ああ、そういうこと」

蛇龍乃「私たちを死んだ扱いにするってわけね」

空蜘「はぁ…？ それじゃ私たちが探偵に負けたことになるじゃん」

立飛「どっちでもよくない？ 空蜘は忍びのくせに名声が欲しいの？」


御殺「死んだとされる人間をわざわざ捜す手間なんかに誰も時間を費やさないし。これでなんとか納得してもらえたらなぁ、って」


紅寸「んー仕方ないなー、ほんとに仕方ないが、まぁいいだろう」

牌流「なんでそんな偉そうなの、紅寸……これで戦うことなくなったわけでしょ？ なんも悪いことなくない？」

鹿「だね。正直、またやりあうのは勘弁だしね…」


ヱ密「私たちは蛇龍乃さんに従うだけだから。どう？ 蛇龍乃さん」

蛇龍乃「あー……まぁいいんじゃない？ それで」

空蜘「えー！ なんか甘くない？ ぶっ殺しちゃえばいいじゃん」

ヱ密「空蜘が一番重傷なのに、どっからその自信涌いてきてるのか不思議……また殺られちゃうよ？」

空蜘「むぅ…」

空「まぁ、とにかくこれで一件落着」


依咒「よくない」


空「…え？」

御殺「依咒さん？」


依咒「納得できない」

御殺「い、いやぁ……私は忍者さんたちに訊いたわけで、依咒さんには」

空「困った人だよ、ホントに…」


依咒「このまま帰すとか私の気が済まないから」



今回の手打ち。

忍びを死んだことにして、解放するという。

これを考えたのは、涼狐だった。

依咒としては捕らえたついでに処刑しても構わないと考えていたが。

涼狐に頭を下げて頼まれたわけだから、無下にするにもいかず。

その頼みを了承した後、涼狐は皆の前から姿を消した。


……が、それも今となっては後悔。

とはいえ、涼狐がこの場にいないのにその約束を破るわけにもいかない。


依咒が最も引っ掛かっている点。

それについて涼狐自身は何も言わなかったが、これだけはどうにも納得がいかず。

このままおいそれと逃がすわけにはいかない、と。


……そこで、依咒は。




依咒「立飛とかいうそこの小娘」


立飛「…ん」



……やはりそうきたか、と。

立飛は小さく溜め息を落とす。

この部屋で顔を合わせてからというもの、憎悪をたっぷりと含んだ視線を注がれ続けてきていたのだ。

無視しようと忍んでいたが、そういうわけにもいかないようだ、と。

ここまで

あと短刀は鈴に渡された時点でとっくに呪い保有済み
発動条件が刃が折れることだからあのまま空丸ぶっ刺してたとしても呪いの発動はなかったのです

依咒「すーちゃんの眼を奪ったお前を、私は許さない」



……静かに、そう告げる依咒に。

立飛も怯むことなく、返す。



立飛「別に私は忍びとして間違ったことをしたとはまったく思ってないけど？ ……許さないんだったらどうするの？ 私の眼も潰してみる？」


依咒「ならそうしてやろうか」


立飛「…へぇ、まぁそういうことなら私だって殺しにいくけどね。あんたには鹿ちゃんをグロい骸にされた恨みもあるし」




鹿「…………私、そんなにグロかったの？」

紅寸「内臓飛び出しちゃってた、らしいよ…」

鹿「なんてこった……全部、牌ちゃんのせいだ」

牌流「もう許してください、お願いします……」




依咒「……お前みたいな小娘に私が負けるとでも？」


立飛「誰が相手だろうが易々とやられるつもりはないよ。おばさん」


依咒「…あ？」


立飛「……なに？」



立ち上がり、戦意剥き出しで睨み合う二人。

一層緊迫した空気を纏ったこの場で。

……それを面白がっている者が一人。



蛇龍乃「くくっ……はははっ……」

ヱ密「蛇龍乃さん…」

空蜘「ん？ これは戦ってもいいってことかな？」

蛇龍乃「だーめ。せっかく敵さんが丸くおさめてくれようとしてんだからさぁ、そんな物騒な」

紅寸「物騒なことしようとしてるのは向こうも一緒じゃない？」


蛇龍乃「ん、いやぁ、まさか本気で仕掛けてくるわけでもないっしょ。でもこのままじゃ納得してくれないのも事実」


蛇龍乃「……んで、どうするつもり？」


蛇龍乃「殺すつもりはないにしても、私の可愛い可愛い立飛の眼を潰されるのはちょっと見過ごせないなぁ…？」



依咒「……」


空「依咒さん」

御殺「あんま変なことしない、よね？」


依咒「…………」


……と、しばらく黙った後。

依咒は。



依咒「……すーちゃんとの約束だしねぇ。殺しはしないし、眼も潰しはしないけど」


依咒「一発だけぶん殴らせて」


蛇龍乃「…ん、まぁそんくらいならいいんじゃね？」

立飛「え…」

空蜘「なーんだ、つまんないのー…」

蛇龍乃「我慢してやれば？ 立飛」

ヱ密「勿論、反撃しちゃ駄目だからね」

立飛「…………うん、わかったよ……」


蛇龍乃「よーしよし、えらいぞー立飛」

立飛「その代わり、一発だけだからね。それ以上やったら……私も手を出す」


依咒「はいはい、約束は守るよ。んじゃ…」



依咒「御殺、一発ぶん殴ってやって──」



立飛「……は？」


御殺「…え？ 私？」


立飛「ちょ、えっ、えぇーーっ！？」


依咒「なに？ どしたの？ 今いいって言ったじゃん」


立飛「い、いやいやいやいやっ…！！ あんなの喰らったら死ぬわっ！！ あんたじゃないのっ！？」


依咒「誰も私がやるとは言ってないしー。まぁ本気だと死んじゃいそうだから。御殺、98%くらいの力にしてあげたらー？」


立飛「ほ、ほぼ全力なんですけど、それは…」







……結局。



ドゴッ──！！


立飛「ぁぐっ…！！」


依咒「…まぁいっか、これで」


依咒自ら、立飛の顔面に殴撃を与えた。



立飛「……っ、やっぱわかってたけど、ムカつくわぁ……」


空蜘「……！」

空蜘「ねぇねぇ、私が手貸してあげてもいいよ、立飛。この人ら腰抜けだからさぁ、二人でやっちゃおうよ」

立飛「…それもいいかなぁ、なんてちょっと思っちゃった」

蛇龍乃「こらこら、立飛を不良の道に誘うんじゃない」

鹿「空蜘のアホがうつっちゃったら大変だからね…」

ヱ密「空蜘、自重して」

牌流「立飛、こっちおいでー」

紅寸「くすんが頬っぺたナデナデしてあげる」

立飛「ん…」


空蜘「……まーた私だけ悪者扱い。まぁいいや……慣れたし。……でも、あんな顔して立飛が一番恐ろしい子ってこと、わかってないのかな…」

蛇龍乃「……で、これで完全に手打ちってことでいいの？」


空「あ、それは勿論。依咒さんもいいよね？」

依咒「駄目」

御殺「大丈夫らしいです」


蛇龍乃「私たちが死んだことにする……くれぐれもその約束、違えるなよ。まぁ、聡明な空なら忍びを憚れるとは思ってないだろうけど」


空「ははは、もう二度と蛇龍乃さんを敵に回したくないですしね」

蛇龍乃「まったく……お前を殺せなくて残念だよ。それと……いや、これはいいや」


蛇龍乃「もう話は終わった？ 帰っていいの？」


空「どうぞどうぞー」

御殺「忍者にこういうこと言うのは愚問かもしれないけど、姿見られないようにね？ 特に町の人たちには」

依咒「そうそう、さっきの戦いでお前らは死んだ扱いになってるから。そんな姿誰かに見られたら、私たちが嘘つきになっちゃうし」


ヱ密「ん、気を付ける」

立飛「幸いにも夜だしね。闇に紛れるならお手の物」

紅寸「なるほど、だからわざわざ夜にこうして集まってたのかー」


依咒「それもあるけど。どっちかっていうと、お前らが暴れた時に空に一撃で葬ってもらえるように」


鹿「あー、そーですかー…」

牌流「だって？ 空蜘。暴れなくてよかったねぇ」

空蜘「そう？ 私なら余裕だよ、余裕ー」



依咒「……あ、それと」

依咒「ここでは見逃してあげるけど。私たちは探偵で、お前たちは忍者であることは変わらない。だから、今度会った時は容赦しないからそのつもりでいてね」


蛇龍乃「ははは、当然そんくらい心得てるよ」


依咒「…立飛、いつでも歓迎してあげるから気が向いたら遊びにきなさい？」

立飛「どうだろうねぇ。私は忍びだから、ご期待に添えるかどうか。気が付いた頃には、あんた死んでたりして」

依咒「ふふっ、私相手に通じると本気で思ってるなら、おめでたい頭してる。……あ、ついでにお前も遊びにきてもいいよ？」

鹿「はぁ？ 絶対行ってやるもんかっ！ ばーかっ！」


紅寸「次までにはあんたより絶対強くなってやるからっ！ 首洗って待ってるんだな！」

御殺「それは楽しみ。それまでにうっかり死なないようにね。危なっかしいから…」

ヱ密「……本当にいないみたいだね、涼狐」

空「…うん」

空蜘「ﾁｯ……いたら今度こそぶっ殺してやろうと思ってたのに。……あー、そういえば目見えないのかぁ」

空蜘「……なら、別にいいや、もう……そんな弱いアイツ殺しても、意味無いし」


少しだけ、ほんの少しだけ。

寂しそうな表情を浮かべる空蜘だった。


ヱ密「……空丸、涼狐に伝えておいてくれる？」

空「いいよ。なんて？」

ヱ密「……うん」


ヱ密「あの勝負は私の勝ちだ、って」


空「……はは、あはははっ。うん、わかった」

空蜘「え？ なに、ヱ密、アイツに勝ったの！？ 聞いてないんだけどっ！！」

ヱ密「涼狐に勝ったよー？ 私」

空蜘「はぁ？ 嘘でしょ？ だってヱ密も死んでたらしいじゃん！ どゆこと？」



蛇龍乃「さーて、そろそろ行くぞー。お前ら」


空蜘「ねぇ、絶対嘘でしょ？ アイツがいないからってそんな適当なこと」

ヱ密「いやホントに」

空蜘「えー！ 嘘だ嘘だー！ ていうかあの後どうなったの！？」


蛇龍乃「空蜘うるせー！ さっさとしろ！」



空「はーい、七名様お帰りでーす。お気をつけてー」




忍びの七人が、場を後にしようとした。


……その時。






鈴「……待って」

集まってからというもの、何一つ口を開くことのなかった鈴。

話し合いの最中でも、ただ一人俯いたままで。


忍びの七名も、誰一人として鈴の存在に触れることもしなかったし、視線を向けることさえも。

……ただの一度もなかった。


まるで、そこにいない者同然に扱っていたわけで。


……だから。

こうして声を掛けられたことに、一瞬にして表情を曇らせる忍び。


一旦は足を止めたものの。

すぐに何事も無かったかのように、再び足を進め始めた。




鈴「あたしも……あたしも一緒に、里に戻る」




……と。

誰もが聞こえぬふりをしてみせた、そんな声の元へと。

反応をみせ、振り向いた者が、たった一人。




蛇龍乃「…………鈴」



鈴「じゃりゅにょ、さん……」



蛇龍乃「いいよ、ついてこい」



鈴「……うん」



そして、鈴は。

場に残る探偵三人の方へと向き直り。



鈴「きっちゃん、みころん、そら……ありがとう」





鈴「ばいばい……さよなら──」

また深夜

────…………。




……さよなら、と。




笑顔で、別れを告げた。






城を離れ、里へと向かう山中。

その道中。

先頭には、蛇龍乃を抱えて、跳ねるように走る鹿の姿。



蛇龍乃「いやぁー楽チンだわ、この乗り物。ちょっと寝るからあんま揺らすなよー」

鹿「このまま放り捨ててやろうか。狼にでも喰われてしまえ」

蛇龍乃「生憎、動物を殺す趣味はないよ」


鹿「ったく……ねぇ、じゃりゅのん」


蛇龍乃「……」


鹿「どうして……やっぱり、あんた」

蛇龍乃「うるさい。寝るっつったろ……邪魔するな。おやすみ」


鹿「……おやすみ」


蛇龍乃「すやぁ……」



二人の後に続き、山道を移動する忍びたち。

その一番後方には。



鈴「はぁ……はぁっ……はぁっ……」



以前に鍛練は積んでいたものの、やはり皆と比べるとその身体能力の差は歴然で。

ついていくだけで精一杯。

皆、自分よりも負傷の度合いは大きい筈なのに。

よくもまぁ、そんなに動けるものだ。

対して、自分は。


……足が上手く回らない。

徐々に離されていく。

皆の背中が遠ざかっていく。

誰も、自分のことを見向きもしない。

蛇龍乃に許可を貰って、こうして行動を共にしているが。


……言葉も、視線さえも。

……与えられることはなく。


優しい言葉を掛けてもらいたかったわけではない。

自分がこうすることを選んだのだ。

皆に罪は無い、罪があるのは自分だけ。


こうすることで、この世界に降り立った自分と。

向き合って、受け入れて。

これまでの行動の果てに。

望むもの、その意味を。


……でも、それも、もう。


皆が遠すぎて、見失ってしまいそう。




鈴「…っ、はぁっ、はぁっ……あっ…！」



疲れからか足が縺れ、転びそうになった。

その時。


……ガシッ、と。

不意に、強引に腕を引かれ。



鈴「……え？」

空蜘「このノロマ。ホントにどんくさいんだから」

鈴「う、うっちー…」

空蜘「あの人を殺したって聞いて、どんだけ成長したのかと思ったら……なーんも変わってないじゃん。弱い鈴は弱いままだね」



……名前を呼ばれて、嬉しかった。

空蜘は、鈴をその腕のなかに抱え、走る。

ふと、懐かしい気持ちになる鈴。

そういえば、ずっと前にもこんなことあったなぁ、と。

鈴「…あ、ありがと……でも、うっちーだって怪我してるんでしょ…？ 相当酷い傷だって…」

空蜘「ばーか。鈴なんかに心配されるほど落ちぶれてないよ。今ここで捨てられるのとどっちがいい？ 私は別に捨ててもいいんだけどー」

鈴「こ、このままでお願いします…」

空蜘「…うん」



そんな二人の先を走るのは。

ヱ密たち四人。



ヱ密「…………空蜘」


紅寸「へぇ、なんか意外」

牌流「そう？ こういうことするのは空蜘しかいないと思ってたけど。……でも、これで」

紅寸「……なんか、複雑」

ヱ密「……そう、だね」



立飛「……っ、…………余計なことを」



牌流「背中しか見えないけど立飛、めちゃくちゃ機嫌悪そう…」

紅寸「立飛だもん。それに、私たちだって…」

ヱ密「空蜘が悪いわけじゃないし……きっと空蜘だってわかってる。次は私たちの番」

ヱ密「……大人にならなきゃね」



……そして、ヱ密は。

少し前を行く立飛の隣に並び。



ヱ密「大人にならなきゃね？」

立飛「…さっきの聞こえてるからっ、わざわざ言い直さなくていいよ！ ……それに私は、別になんとも」

ヱ密「それならいいけど。立飛はここにいる誰よりも人間らしくて優しいからね……そこがちょっと心配」

立飛「……」

ヱ密「一人で抱え込まずに、私でも他の皆でもいいから言って。皆、立飛の味方だから」

立飛「……わかってるよ、ヱ密はお節介なんだから……私だってもうそんな子供じゃないし」


ヱ密「そっか。じゃあ……そんな顔、ここで見せるべきじゃないってことくらい、わかるよね？」


立飛「……っ、…………先に行ってる」

ヱ密「蛇龍乃さん寝ちゃって鹿ちゃんが退屈してるだろうから、話し相手になってあげて」

鈴「……うっちーは優しいね」

空蜘「……ん」

鈴「いつもキツいこと言ってきたり、意地悪ばっかしてくるけど。なんだかんだあたしのこと助けてくれてるしね」

空蜘「……捨てるよ？」


鈴「ありがと」


空蜘「……やっぱ調子狂うなぁ……鈴といると」

空蜘「正直言うとね。私、鈴のこと嫌いだった」

鈴「え……あー、第一印象はあれだったけど、一緒にいるうちに好きになっちゃってたー、っていうよくある美談？」

空蜘「調子乗んなっ！」
ﾍﾟｼｯ

鈴「いだっ…！」


空蜘「……まぁ正確にいえば、別に最初のうちも嫌いだったわけじゃないよ。……人の話をまったく聞かないのにはイラッとしたけど」

鈴「えー、そんなことあったっけー？ ちゃんと聞いてたよー」

空蜘「…あ、またイラッとしたかも。崖から放り投げられるのと、沼に沈められるのどっちがいいか選ばせてあげる」

鈴「わーっ、ごめんごめんっ！ その節はどうもすみませんでしたぁっ！」



空蜘「……嫌いだったんじゃなくて、嫌いになりたかったんだよ」

鈴「へ…？」

空蜘「能天気で、楽観的で、バカでアホで……忍びだった私が今まで見たことなかったそんな純な瞳を向けられたら」

空蜘「こう、胸の真ん中が温かく…」

鈴「……」

空蜘「……生ぬるくなって」

鈴「なんで言い直したの…」

空蜘「これまで自分が歩んできた生き方を振り返ってみた時……汚なく、とても酷く思えた。忍びとしての覚悟が揺らいじゃうのが怖くて、鈴のこと嫌いになりたかったけど」


鈴「……ごめん」

空蜘「……もし鈴がいなかったら、あの人たちとこうして馴れ合うこともなく、今頃一人で気楽だったんだろうねぇ」

空蜘「勝手に行動した挙げ句、敵に捕まっちゃうマヌケなんて破門確実。今更帰れないしー」

鈴「……ああ、うっちーは元々別の里の忍びなんだっけ……忘れてた」

空蜘「そうなんだよねぇ、なんかもうすっかりここの一員みたいに数えられてるし」


空蜘「……まぁ、なんだかんだあったけど」


空蜘「楽しいよ。鈴と一緒にいるのも楽しかった。こうして笑ってられるのも、鈴のおかげかな」


鈴「……」


空蜘「…なに、そのいつもより磨きがかかったアホ面」

鈴「うっちーが綺麗なうっちーになってる……別人かと思った。あ、別人だったり？ もしかして、ぱいちゃん？」

空蜘「……私を煽ってくるなんて、ホント命知らずだよねー鈴は。言ったよね？ 捨てるって」

鈴「ごめんごめん、つい」

空蜘「もう遅い。ていっ！」

鈴「えっ、ちょっ…」


冗談でも、脅しでもなく。

その言葉通りに、空蜘は。


……鈴を放り投げた。



鈴「ぎゃ、ぎゃぁぁぁーーーーっ！！！！」



結構な勢いで、宙に投げ出された鈴。


容赦無しかよっ、と。

嘆く余裕も無く、目の前の世界が回る。

とりあえず、受け身をとる体勢を整えて。

いや、もし本当に崖や沼だったらどうしようも。


……なんて考えていると。



ヱ密「…っと」


鈴「……ひゃぅっ！ ……へ？」


空蜘「ナイスキャッチ、ヱ密」



腕の中に、すっぽりと。

放り投げられた丁度先にいたヱ密に、無事受け止められた。

ヱ密「まーた鈴ちゃんをいじめて。乱暴なんだから、空蜘は」

空蜘「あははっ、だってうるさいんだもん。というわけで、あとは任せた。気に入らなかったら捨てていいよ、それ」

鈴「えみつんはうっちーと違ってそんなことしないよーだっ！」

ヱ密「……さぁ、どうだろうねぇ？」

鈴「え……」


空蜘「あー、立飛は？」

ヱ密「先に行ったよ。多分、鹿ちゃんと一緒」

空蜘「そっか」

ヱ密「あーあ、怒られるよー？」

空蜘「ふふっ、知ってる。里で寛いでる時にギャーギャー言われたくないから、今のうちにね」

ヱ密「ん、喧嘩しないようにね」

空蜘「それはわかんないなー。じゃあ、ちょっと行ってくる」



そう言って空蜘は、ヱ密たちから離れ。

速度を上げ、前方へとその姿を消した。






空蜘「……私としたことが、ちょっと喋りすぎちゃったかな…」

鈴「んー……やっぱり、えみつんの傍にいると安心しちゃうなぁ」

ヱ密「鈴ちゃんさぁ、私のこと信用しすぎじゃない？ 最初に会った時から思ってたけど…」

ヱ密「鈴ちゃんの世界の私ってそんなに良い人だったの？」

鈴「それはもう、今あたしの目の前にいるえみつんと同じくらいにね」

ヱ密「てことは、極悪人じゃん」

鈴「あはは、そうだけどそうじゃないよ。照れてるの？」

ヱ密「どうかなぁー」


鈴「……それにね。えみつんも、忍びのみんなも。探偵のみんなも」


鈴「仲間だったから。向こうの世界でも……こっちの世界でも」



ヱ密「……仲間、か」

鈴「仲間だよ。ほら、今もこうして一緒にいる」


ヱ密「……」



腕のなかにいる、鈴の瞳を覗くと。

ギュッと、まるで心臓を鷲掴みにされたみたいで。

ヱ密は、思う。


……ああ、この子はなんて強い子なのか。


……初めて会った時とは、大違い。


……本当に、強くなった。




ヱ密「そうだね、うん。大切な、仲間」


鈴「えみつん、あたしね……自分が望むもの、今なら言えるよ」




真に望むもの、手に入れたいものは。

犠牲を無くしては、決して得られない。

ヱ密「…………」



前言撤回。

強くなったと思ったが、まだまだ甘い。

自分が傍にいることによる安心感で、気が緩んだか。

腕のなかの少女からは、弱さが顔を覗かせる。

まぁそれも、悪い気はしない。


……しかし。



ちゃんと、付き合ってあげなきゃね──。




ヱ密「言ったら消えるよ？ 鈴ちゃんもわかってるでしょ……ここまで来たんだから、自分から手放さないで」

ヱ密「今のは聞かなかったことにしてあげる」


鈴「…………」



鈴「……うん、ありがと……えみつん……っ、ダメダメだなぁ、あたし……嬉しくて、幸せで……っ」


鈴「なんかもう、ほんとに……あたしっ……」



ヱ密「……一分あげるから、泣き止んで。一分経ってまだぐずぐずしてたら捨てるよ？」


鈴「もう……うっちーの、真似……？ 全然似てないし、似合ってないよ……？ えみつんの、ばか……っ」



……そう言って、鈴は。

ヱ密の胸に、頭を擦り当て。

声を押し殺し、泣いた。



ヱ密「…偉い偉い」


ぽんぽん、と。

鈴の頭に手をやるヱ密。

紅寸「どしたの？ 鈴ちゃん」

牌流「さっきから二人でなにイチャイチャしちゃってんのー」


ヱ密「なんかねー、鈴ちゃんって私のことが大好きで仕方ないみたいでさー」

鈴「…ん、そうなの。えみつん大好き」

ヱ密「い、いや、そこは否定してくれないと……こっちが恥ずかしいじゃんっ！」

紅寸「あはは、鈴ちゃんは天然さんだから」

牌流「ヱ密も意外と天然だよね」

紅寸「あ、言われてみればそうかも！」

ヱ密「えぇ……アホ代表の二人に言われるとへこむ…」

鈴「あはははっ」

紅寸「いやいや、笑ってるけどさー、今じゃアホ代表は鈴ちゃんだからね？」

牌流「そうだそうだー！ ていうか紅寸はともかくとして、私は全然アホじゃないもん」

鈴「えー？ そうかなぁー？ だってさぁ、あたしが里に来た最初の頃。サイコーさんの村に三人で向かってる時に」

牌流「あー！ 鈴ちゃん待って待って！」

紅寸「それは言っちゃダメー！」


ヱ密「え、なになに？ 教えて、鈴ちゃん」

鈴「あのね、実は──」





ヱ密「い、猪捕獲用の罠に引っ掛かった……？ 忍びなのに？」


牌流「それ鈴ちゃんが真っ先に引っ掛かってたやつじゃん！」

紅寸「言わない約束だったのに、この裏切り者ー！」

鈴「だってあの時は、あたしまだ忍びじゃなかったしー」


ヱ密「……紅寸、牌ちゃん。周りに敵がいなかったから良いとして、そんな初歩的な罠に」


紅寸「い、いやぁ、あと時は気が緩んでて…」

牌流「鈴ちゃんが余計なこと言うから、ヱ密と真面目スイッチが発動しちゃったじゃんーっ！」

鈴「人のことをアホ扱いするからだよーだ」

ヱ密「はぁ……まったく。あ、そうだ、鈴ちゃん」

鈴「ん？」

ヱ密「今のとは比べ物にならないくらいの二人のアホエピソードがあるんだけど、聞く？」

紅寸「ちょっ、ヱ密っ…」

鈴「聞きたい聞きたい！ 教えて！」

牌流「だ、だめだめーっ！ 先輩としての威厳が」

ヱ密「え？ 何言ってんの？ 威厳なんて最初から無いじゃん。あのね、鈴ちゃん」

鈴「うんうん」


紅寸「わー！ わー！」

牌流「やめてやめてっ、恥ずかしいからっ！」




紅寸と牌流の秘密を聞いて。

お返しにと、二人からヱ密の恥ずかしい話も聞いて。

他の皆の話も。

馬鹿話や、他愛も無い話。

もう、何もかもが。





……楽しかった。





……嬉しかった。





……涙が出るくらい。





……幸せだった。

……見たことのない景色が続く。



太陽の光で水面がキラキラと輝く、湖があった。


多くの人が参列していた、教会があった。


西洋からそのまま運び込まれたような、大きな宮殿があった。



他にも、色々と私の見たことない、知らない光景が広がる。


それと同時に、自分がこれまで見てきた関わってきたこの世界の顔が思い起こされる。


朝も、昼も、夜も。


楽しいことも、嬉しいことも、悲しいことも、辛いことも、苦しいことも、痛いことも。



そのすべてを映した世界の美しさに。



目を焼かれた──。




気付けばこんなにも遠い所に来ていたんだなぁ、と。

改めて感じる。

里で気を失ったまま連れてこられたこの目に見える距離は勿論。


世界と世界──。


獄海に浸かった最底にあると謂われたこの世界でも。


こんなにも美しいと感じられたのは。


きっと。


違う世界を見てきた私だけの特権。

────…………。



里に着くまでの数日間。

忍びの足でも、それは長い距離で。

とはいうものの、ほぼ誰かしらに抱えられての移動であった身の鈴。


しかし、鈴にとってあっという間だった。


……いつぞやの様に、手刀で強制的に寝させられていたというわけではなく。


皆と共に過ごすこの時間。

なんて幸せなのだろう、と。


ヱ密も、紅寸も、牌流も。

隣で笑ってくれていた。


空蜘や、鹿だって。

ちょっかいをかけてからかってきたり、意地悪をしてきたり。



……そう、まるで。


……里で過ごしたあの頃と同じ様に。






ただ、立飛と蛇龍乃だけは。



立飛「…………」


蛇龍乃「……立飛はいいの？」

立飛「……何が？」


蛇龍乃「……褒めてあげないよ？」

立飛「そもそも褒められるようなことしてないし…」

蛇龍乃「……そうだな」


蛇龍乃「買い被り過ぎだったか。お前は全然優秀じゃない……最近は私の命令に背いてばかりだったし、忍びとしては落第だよ」



蛇龍乃「……でも、立飛はとびきり良い子だね」



蛇龍乃「だから、せめて私だけは褒めてあげよう」



立飛「…………」




二人は、常に鈴と距離を取るように。

道中、一言足りとも言葉を交わすことはなかった。

また深夜
次回更新で最終回、になる予定

────…………。



夕刻。

妙州の里。

忍びたちが住まう屋敷。



鈴「…………っ」



陽が沈みかけた茜空に重なり。

鈴の目の前に、懐かしい景色が映り込む。

見慣れた山道に入ってからは、自分の足でその地を踏み締め、この場所まで戻ってきた。


屋敷の前には、鈴を出迎えるようにいくつもの人影。



ヱ密「おかえり、鈴ちゃん」



……ヱ密。



紅寸「おかえり。遅いよ、鈴ちゃん」

牌流「おかえりー。疲れたでしょ？」

鹿「鈴、おかえり」



……紅寸、牌流、鹿。



空蜘「……おかえり」



屋敷の屋根の上には、空蜘の姿。



……そして。



蛇龍乃「……鈴」


鈴「じゃりゅにょさん」



皆の奥。

屋敷の入り口辺りに立つ、蛇龍乃。



蛇龍乃「おかえり」

鈴「ただいま、じゃりゅにょさん」


鈴「ただいま、みんな──」



この世界に来てから過ごしてきた、最初の場所。

たくさんの思い出が詰まった、暖かい場所。

鈴にとって、最も大切な場所。



鈴「…………」


空蜘「なにボケーっとしてんの？ さっさと入れば？」

鈴「…あ、うん……なんていうか、そのままだなぁって思って」

鹿「ん？ そのまま？」

鈴「あー、もっと酷い有り様になってるのかと」



鈴が最後に見たこの場所は。

あの襲撃時のものであったせいで。

自分がここを離れてから戦場となり、屋敷にもその被害が及んだのではないか、と。

冷静に考えてみれば。

あの子のことをよく知った今だから思えることではあるが。

彼女は、そんな意味の無い破壊を好んだりはしないのだろう。



鹿「ほーら、さっさと中入ろう？」


鈴「……」


鹿「…ねぇー、聞いてるー？」

鈴「聞いてる、けど……なんか不思議だなぁ。ほら、鹿ちゃんってあたしが最初にここ来た時、めちゃくちゃ嫌そうな顔してたじゃん」

鹿「あー、そうだったねぇ。だってすんごい怪しかったんだもん、鈴」

鈴「あはは、まぁそりゃそうだよねぇ」

牌流「もう、そんな所でいつまでも立ち話してないで入って入って。もうすぐ御飯できるから」

紅寸「やった！ 御飯！ 献立はなにー？」

牌流「餃子」


紅寸、鹿、空蜘「「「えっ……」」」


牌流「うそうそ。ちゃんとしたやつだから、安心してて」

鈴「あたしも手伝うよ」

牌流「平気平気。鈴ちゃんは帰ってきたばかりなんだからゆっくりしてて」

蛇龍乃「そうそう、せっかく里に戻ってきて久しぶりの飯なのに、鈴の味気無い料理食わされてもねぇ…」

鈴「ひどっ…！」



……そして、屋敷内。



鈴「あー、この古臭い匂い久しぶりだー」

蛇龍乃「古臭くて悪かったな…。趣があると言え」


蛇龍乃「んじゃ、私は部屋でゴロゴロしてるから御飯出来たら持ってき……呼びに来て。鹿」

鹿「はいはい」

ヱ密「鈴ちゃんも部屋で着替えてきたら？ そのままにしてあるから」

鈴「あ、うん」





ヱ密「……さて、と。鹿ちゃん、立飛は？」

鹿「戻ってから部屋に閉じ籠ってる」

ヱ密「……そっか。じゃあちょっと私」


空蜘「いいよ、ヱ密。私が行く」


ヱ密「え？ いや、でも…」




ヱ密「……うん、わかった。よろしくね」

立飛の部屋の前に立つ、空蜘。

……スッと、戸を引くと。



空蜘「……」


立飛「……」



布団に潜っていた立飛は、ひょこんと顔を出し。

言う。



立飛「……他人の部屋入るのにノックくらいするでしょ、普通」


空蜘「気配消さずに来てあげたんだからそれで充分じゃない？」

立飛「そういう問題じゃなくて……もういいや」

立飛「で、なんか用…？」

空蜘「あはは、わかってるくせに」


立飛「……私のこと心配してるの？ それとも、あの馬鹿のこと？ ……どっちにしたってそんな空蜘は、嫌い」


空蜘「ガキ」


立飛「…うるさいっ。ほっといて」


空蜘「……ほんと甘ったれてるなぁ、このクソガキは」


空蜘「調子の良い時は、私や鈴にナメた口叩いてんのに。ちょっと自分の思い通りにいかなくなるとこれだよ」

空蜘「一番年下だからって甘えてんなよ」


立飛「…っ、私はそんなんじゃないっ！！」


空蜘「そんなんだよ。まぁ、立飛はこの中じゃ強い方だし、なんか意地みたいなもの持ってるし。周りを頼ったりしない、自分は大丈夫だ、って」

空蜘「でもさぁ、お前はいつだって皆に味方になってもらおうとしてんじゃん。一人じゃ決められない、周りを自分に同調させないと不安で不安で仕方がない」


空蜘「わかってんでしょ？ 今だってそうやってさぁ、可哀想な自分を見て見て、って。私に優しくしてー、味方してー」


立飛「…………っ」

空蜘「残念だったね。ここに来たのがヱ密や鹿ちゃんじゃなくて、私で」

空蜘「……まぁ尤も、私以外の誰が来てても今回ばかりは立飛に味方してなかったと思うけど」


空蜘「別に立飛はぶっ壊れた人間じゃないし、まともな思考を持ってる。だから、自分でも気付いてる筈だけど？」

空蜘「皆の気持ちも理解してる……誰よりも。でも、自分の気持ちも確かにそこにある。それが間違ってるわけじゃないし、皆も間違ってるわけじゃない」

空蜘「本当に納得がいかないなら、自分一人でどうにかすればいい……喩えここにいる全員を敵に回しても。自分が正しいと心の底から思っていれば、やれない立飛じゃないでしょ？ だったら、抗ってみせろよ」


立飛「…………」


空蜘「……それが出来ないのは。誰も間違ってないにしても、自分の方が正しくないって心では理解してるからでしょ」


空蜘「気持ちを押し殺すのが正解じゃない、無理に周りと同調するのが正解じゃない」

空蜘「……けど、自分自身に嘘をついたままにしておくのは間違い。あとで絶対後悔することになる。そんなの大嫌いだから、私は今まで自分のやりたいように生きてきた」


空蜘「どうしようもないことかもしれないけど……見苦しくても滑稽でも、自分の気持ちを吐き出して、盛大に間違ってみせてやったら……その時は、誰かが優しくしてくれるんじゃない？」






立飛「…………皆は、これに納得してるんだよね……」


空蜘「さぁ？ そんなの私が知るわけないじゃん。忍びなんだから表面上なんか偽ろうとすればいくらでも偽れるだろうしね」

空蜘「言ったでしょ？ 私も、立飛も、皆も。誰も間違ってはない。ただ…」


空蜘「皆と比べて、立飛がほんの少し幼かったってだけ」




立飛「…………うん」

立飛「……なんだ、優しいじゃん……なんなの……ホントなんなの……」


立飛「……ずるい、ウザい、嫌い、気持ち悪い」


空蜘「あははっ、……ぶっ殺すよ？」



立飛「……でも、ありがと。ちょっとだけ、楽になったかも」


空蜘「ガキならガキらしく、構ってもらいたかったらびーびー泣いてればいいんだよ」


空蜘「もうすぐ御飯みたいだけど、一人で来れる？ 連れていってほしい？」

立飛「ウザい」

空蜘「じゃあまた後で」


立飛「…うん」




部屋を後にする空蜘。

……そこに。



ヱ密「良いとこあるじゃん。見直した」


空蜘「盗み聞きとか……ヱ密が気配消すのはガチだから卑怯」

ヱ密「いやぁ、気になるじゃん？ ま、それほど心配はしてなかったけどね」

空蜘「……どこから聞いてたの」

ヱ密「途中から少しだけだよ？ 甘ったれてるなぁ、のとこくらい」

空蜘「それほとんど全部じゃんっ！ ぶっ殺すよ！？」

ヱ密「まぁまぁ、お約束ってことで」


空蜘「ﾁｯ……てかヱ密だったら、なんて言ってた…？」

ヱ密「んー……なんだかんだで甘やかしちゃってたかも。いやぁ、空蜘大先生にはとても敵いませんよー」

空蜘「ウザい」

──……。



……そして。


この屋敷で暮らす八人全員が集っての。

夕食の場。


そこでも、いつもと変わらず。


賑やかで。


楽しくて。


笑いの絶えない、そんな時間。



……まるで、何も無かったかのように。


襲撃なんか無かった。

探偵との殺し合いなんか無かった。

幸せな日々が奪われたことなんか無かった。


……だから、誰一人として。

そんなことを口にする者はいなかった。


それは不自然なくらいに、自然な。


あの頃の続きのようで──。


止まってしまった、見失ってしまっていた。

千切れてしまった糸を。

運命を辿ってきた糸を。

再び。

繋ぎ、結び直す。


それが、鈴が望んでいたこと。


正確にいえば、その結び目こそが。


今生きる鈴がせいいっぱい望んだ、望み──。



……だから。



空白期間のことを皆が口にしなかったのと同様に。



未来についても。



誰も、言葉にはしなかった。

──……。



夕食が終わり、代わる代わる風呂へと。

当然、最も立場の下な鈴は一番最後で。



夜空には満月が浮かび。

優しい光を照らす。

静かな、夜。




鈴「ふぅ……よし、綺麗になった」



掃除を済ませ、出ると。

待ち構えていたように。

そこには。



蛇龍乃「ご苦労さん、鈴」


鈴「じゃりゅにょさん。こんばんわ」


蛇龍乃「こんばんわ」



鈴「……」



蛇龍乃「……」



鈴「あの…」


蛇龍乃「真面目だねぇ、鈴は。こんなにピカピカにしてくれて」


蛇龍乃「馬鹿正直で、ズルが出来なくて、一生懸命で。だから皆、お前のことが大好きなんだろうね」




蛇龍乃「……ついてきて、鈴」


鈴「うん」




そう言って、蛇龍乃と鈴が向かった先。


……そこは。

『こうしようか。三日間はここに置いてあげる。その間にみんなを納得させること』



『そして三日後、一人でも反対する者がいたらそこの、えーと……鈴ちゃん？は処刑ってことでよろしく』



『これが……空丸、紅寸、鹿、空蜘、ヱ密、立飛、牌流、そして私の答えだ』



『鈴、ようこそ──妙州の里へ』






大広間──。


鈴が里に来てから三日後の、あの時とまったく同じように。


その場には。



ヱ密。

紅寸。

牌流。

鹿。

立飛。

空蜘。



……六人の忍びの姿があった。



そして、鈴を六人の前に立たせ。


蛇龍乃は静かに口を開く。






蛇龍乃「……さて、楽しかった時間はおしまいだ。鈴」



蛇龍乃「私はお前を、殺さなくてはいけない」

……非情にも。

それは確定された死刑宣告であった。

前回とはまったく状況が異なり、決して覆らないもの。


殺される為に、鈴はこの場所に立っている。

殺される為に、里に戻ってきた。

殺される為に、皆を救った。



……よって、こうなることを鈴は知っていた。


だから。


曇りの無いスッキリとした表情で。




鈴「はい」



と、答えてみせた。




……皆も知っていた。


鈴の選んだ道。


望み。


自らのこの命を犠牲にして、鈴は忍びの皆と共にいられる僅かな時間を望んだ。


心の底から望んだ鈴に、皆も心の底から付き合ってみせた。


このような結末が待っていることを知りつつも。


それが期限付きの笑顔だったとしても。


その時間を偽りでなく、本物にするために。


鈴を大好きと想うそれぞれの気持ちそのままに。


応えてみせた──。

鈴「みんな、ありがとう。本当に楽しかった。とっても嬉しかった。幸せな時間を、どうもありがとう」




……もうすぐ死ぬとわかっていて。


……いや、死ぬとわかっているからこそ。


ここまで満たされた笑顔でいられた。




向かい合う皆も、各々思うところはあるだろうが。

その瞳を真っ直ぐ、鈴へと向け。

想いに応える。





……ただ一人を除いて。



俯いたまま、唇を噛み締め。

涙声が入り雑じった、震えた声を。

……溢す。




立飛「……っ、……なん、で……」




立飛「なんでっ……戻ってきたのっ……殺されるの知ってて……あんたは、どんだけ馬鹿なのっ…！？」



紅寸「立飛っ、駄目」

空蜘「いいから」

紅寸「え？」

空蜘「……言いたいことは言わせとけばいいよ」



鈴「りっぴー…」



立飛「ぅっ……っ……ふざけ、んな……っ！！ 蛇龍乃さんは、あの時、鈴のこと見逃そうとしてくれてたじゃんっ…！！」


立飛「…それなのにっ、のこのこついてきたりしてっ……なんなの、ホントに……馬鹿っ、自分の命を、なんだと思ってんのっ……！！」

仲間となってから、常に厳しく接してきたのも。

誰よりも大切に想うという優しさたる所以。


立飛にとって、仲間というものは。

狂ったように、特別な存在にあった。



忍びとして、仲間として、許されないことをした鈴。

仲間だからといって。

いや、仲間だからこそ。

その罪を決して帳消しには出来ない。

そんな忍びの世界に自分が生きていることも理解している。



だからこそ──。



『私は、鈴を殺したいと思ったんだけど』



……あの言葉。


多分あれは、自分に言い聞かせるように。


空蜘が言っていた、周りに同調してもらわないと不安で仕方無いという。

それは。

弱い自分を後押ししてもらいたい。

そんな意が込められていて。


二律背反にも似た、幼さ。

他の皆がそれを完全に受け入れ、己の中で納得しているのかといったら、まったくそうではないだろう。




鈴「……ありがとね、りっぴー」


立飛「…っ、そんな言葉、いらない……っ」


鈴「りっぴーがそう想ってくれて、あたしはすごく幸せ」


鈴「だから、これでよかったんだよ。大好きなみんなと最後にこうして最高の時間を過ごせた。本当にありがとう」

鈴「りっぴー、えみつん、くっすん、ぱいちゃん、しかちゃん、うっちー、じゃりゅにょさん……今までお世話になりました」



鈴「これでお別れだけど、あたしのこと忘れないで、覚えててくれて……たまにでいいから、思い出してくれると嬉しいな」




立飛「……そんなこと、言わないでよ……っ、ねぇ、鈴、嫌だよ……私……っ、そんな勝手な……じゃあ、残された私たちは、私たちの気持ちは、どうなるのっ……」


鈴「ごめんね……本当に、ごめん」


立飛「…っ、そんな、ごめんねも、ありがとうも、聞きたくないっ……私だって……皆だって、鈴と一緒にいたい……これから先も、ずっと、ずっとずっとっ……！！」



立飛「お願い、します……っ」



両手両膝を付き。

額を床に擦り付け。

懇願する──。



立飛「…っ、蛇龍乃さん……っ、鈴を、許してあげてください……殺さないで……私、なんだってするからっ……だから」



鹿「……っ、やめろっ！！」


……鹿は、強引に立飛の頭と床を引き剥がす。



立飛「ぅう……っ、ぅ……ぁ……っ」



鹿「……そんなことしたって、何も変わらない。変えちゃいけない」

空蜘「……うん」




……そう、皆わかっている。

……立飛だって、わかっている。


何をしたって、蛇龍乃は取り下げたりはしないと。

牌流「……蛇龍乃さんだって、辛い筈だよ。でも、頭領として……忍びの世界に生きる私たちだから」

紅寸「立飛と同じように私たちだって、鈴ちゃんのこと大好きだよ。だから一緒にいたい……けど、だからといって混合しちゃ駄目なのはわかるでしょ……？」


立飛「…ぅ……っ、ぁ……っ……」



ヱ密「残酷なようだけど、それで蛇龍乃さんに頼むのも恨むのも筋違い。さっき立飛も言ったように、蛇龍乃さんは一度鈴ちゃんのことを見逃そうとしてくれてた」

ヱ密「それがギリギリの譲歩。そのことを鈴ちゃんだってよく理解していた……理解したうえでこの道を選んだ。命を捧げてまで私たちのことを大好きって、一緒にいたいって想ってくれた」

ヱ密「殺されるのがわかってて、もう二度と一緒にいられないってわかってて、どんな気持ちであの笑顔を向けてくれたと思う？」


ヱ密「文句を言うのはいい、自分の気持ちを吐き出すのもいい……でも、ここで情けを促すような言動は間違ってるよ、立飛」

ヱ密「それは、鈴ちゃんの覚悟も、望みも、想いも、すべて無駄にすることになる」



蛇龍乃「…………」



立飛「…っ、でもっ……わたし、わたしは……っ」


ヱ密「…辛いのはわかるよ。それでも」



……と、ヱ密が言いかけたそこに。



蛇龍乃「私は全然辛くないよ。頭領だからね、その仕事を遂行するのみ」


蛇龍乃「そうだね……うん。だからどんなに頼まれようと、鈴が今更になって許してほしいと喚こうと、聞き入れるつもりはない」

立飛「……っ」

ヱ密「蛇龍乃さん……」



蛇龍乃「それでも私のやり方に納得できないなら、私を力で平伏してみろよ……立飛。なんでもするんだろ？ なら、殺しにきたら？」

蛇龍乃「立飛だけじゃない、お前らも。いいよ？ その力で鈴を守ってみせてやれば？」



立飛「……あんたが相手でも、殺すつもりでいくよ……っ」



蛇龍乃「ふふ……かかってこい」




ヱ密「…………」



……ある違和感。


今まで、蛇龍乃は無茶苦茶なことを言ってきたが。

今回のはそれとはまったく違っているような。

ヱ密だけではなく、皆も同様に感じていた。


……ああ、そうか。


その答えはすぐにわかった。

だったら、ここでどうすべきなのか。



空蜘「……ヱ密」


ヱ密「…うん」

鹿「手貸してあげるよ、立飛」

紅寸「…だね」

牌流「うん、私たちも」




蛇龍乃と向き合い、構える五人。


そして、立飛は。

既に、術を発動させていた。

……徐々に、その瞳が緋色に染まっていく。

……が。



染まりきる前に、その色は失われた。



封術──。



立飛だけではない。


同時に、ヱ密たち五人も各々の術を封じられ。


更に、六人を囲うように黒壁が展開され。


……瞬く間に、行動を奪われてしまう。




立飛「…っ、ぁ……うぁ……りん……鈴っ、やだ、嫌だぁぁぁぁっ──！！！！」




内側から黒晶を壊そうとするも。

無情にも、傷一つ付くことはなく。





蛇龍乃「……無力だねぇ。お前たちが束になっても、私には敵わないどころか指一本すら触れられない」


蛇龍乃「何をどうやったって、お前たちは鈴を守れないんだよ」




……そう、守れない。


“守ろうとした”が、“守れなかった”。


その事実だけを目の前に与え。

言い放った。





鈴「……じゃりゅにょさんは優しいね。自分一人が悪者になって」


蛇龍乃「…何を言ってるのかさっぱり。私が悪者なのは今も昔も、これからも変わらない。言ったろ？ 頭領としてやるべきことをするって」

蛇龍乃「アイツらが邪魔だったから、大人しくしてもらった。それだけ」


鈴「……うん」





蛇龍乃「まぁ、あんな状態でも声くらいは聞こえるだろ。最後に何かアイツらに言っておきたいことある？」




鈴「うん」

鈴「……くっすん、しかちゃん、じゃりゅにょさん、りっぴー、ぱいちゃん、うっちー、えみつん」





鈴「ここにいるみんなが、私のよく知ってるみんなのままでよかった。……この世界でも、あたしは最高の仲間に出会えた」





鈴「あたしは、幸せでした」






鈴「ありがとう──ばいばい」








蛇龍乃「……さて、行くか」

鈴「……へ？ どこに？」

蛇龍乃「なんでこの場所をお前の血で汚さなきゃならないんだ……鈴が掃除してくれるなら別にいいけど」

鈴「あはは、それはちょっと無理かなぁ」

蛇龍乃「でしょ？ ほら、さっさとついてこい」

──……。



……ガラララ、と。


重そうな扉が引かれ。



蛇龍乃「……ここならいくら汚しても問題無いしね」

鈴「あー…」



最初に里に来て以来、入ることのなかった場所。

存在すらも忘れかけていた。

そう、ここは空蜘が捕らえられていた簡易牢獄のような蔵。



鈴「ここってそういう場所だったの？」

蛇龍乃「……さぁ？」

鈴「さぁって……」



蛇龍乃「……鈴、最後に一つだけ訊かせて」


鈴「え？ あ、うん」


蛇龍乃「どうしてあの時、私まで甦生させたの？ 私がいなくなった理由を適当にでっち上げれば、お前を殺そうとする者なんかいなかっただろうに」

蛇龍乃「……まぁ、それが出来ないのが鈴なんだけど」



蛇龍乃「私さえいなければ、お前が望むアイツらとの生活ももっと長い時間得られたのに、馬鹿だねー」


鈴「へ？ そんなことないよ？ だってそれだとじゃりゅにょさんいないじゃん」



蛇龍乃「……」

鈴「あれ？ あたしなんか変なこと言った？」


蛇龍乃「……お前、私のこと恨んでないの？ これから殺されようとしてんだよ？」


鈴「当たり前じゃん。じゃりゅにょさんのこと大好きだし。忍びとしても尊敬してるし。あ、もうあたし忍びじゃないんだっけ」


蛇龍乃「鈴ってやっぱ変なヤツだねぇ」

蛇龍乃「右も左も分からずいきなりこの世界に落とされて、ここに連れてこられて。三日後には殺すーなんて言われてさぁ……」



大変な思いをさせられて。


強制的に忍びにさせられて。


あんなに拒んでいた人殺しまで強要させられて。


辛い鍛練を押し付けられて。


探偵とのいざこざに巻き込まれて。




蛇龍乃「駄目な頭領だよ、ホントに……私がもっとしっかりしてればお前も皆もあんな目に遇わせなくて済んだかもしれないのに」


蛇龍乃「今だって、もうちょっと上手いやり方があっただろうに……こんな結末しか考え付かなくてさ」


蛇龍乃「あーあ……駄目駄目だぁ……」



鈴「ちょ、ちょっと、じゃりゅにょさん……」



蛇龍乃「いやぁ、最後まで駄目駄目だからさぁ……今からお前を殺さなきゃいけないってのに、刀の一本の用意も怠ってしまうくらい」



鈴「……え？」


蛇龍乃「ちょっと取ってくるから待っててくれる？ ……あー、そういやアイツらもあのままにはしておけないし……戻ってくるの遅くなっちゃうかもしれないけど」




蛇龍乃「……逃げたりしたら駄目だからね」




鈴「じゃりゅにょ、さん……」



そう言って蛇龍乃は、鈴に背を向け。

蔵を後にした。


その際に、微かに聴こえた声は。


……ポツリと、独り言のように。






蛇龍乃「…………達者でな、鈴」

鈴「……本当に、嘘つきだ…………ありがとう」




施錠されていない扉。


その先には、何処までも広がる夜の闇。


もう皆と一緒にはいられない。


まだまだ知らないことだらけのこの世界に、一人投げ出され。


罪を背負ったまま、生きていけと。


それこそが、自分に与えられた罰。



幸せな時間を与えられて。


大好きな皆に囲まれて。


命が捨てられたら、と考えていた自分は。



全然、甘かったみたいで──。

────…………。



過ごしてきた時間以上に、思い出が詰まりすぎた妙州の里。

忍びの屋敷。


何もわからなかった当初。

歓迎されていないどころか、いきなり殺される寸前からのスタート。


『どんなに機嫌取ろうと絶対に殺してやるからねー！ 絶対っ、ぜーったいっ！』


受け入れられるまで、大変で。

受け入れられてからは、更に大変で。


でもその分、楽しいことも嬉しいこともたくさんあって。


皆と過ごせる日々がなにより温かく、幸せに感じられて。



大好きだった──。



だから。

最後に、この場所に戻ってこられて。


本当によかった。



「──ありがとうございました」



屋敷の正面に立ち、深々と頭を下げ。


別れを告げ。



もう二度と戻ってくることのない、この場所を後にした──。

……少し歩いた先の、森。



『なんかねー、変な子なんだよねー』


『あー、うん、すごいね。あ、もしかして、スパイなんじゃないの？』



ここで、空と紅寸に出会った。

“鈴”という名も、その時与えられた。

二人に見付けてもらえなかったら、とっくに死んでいたかもしれない。


……が、今考えてみれば空は。

私がここにいることを初めから知っていたのかもしれない。

もし訊いていたら教えてくれたのかな。


まぁ、なんだっていいか。




水が流れる音が、段々と大きく聴こえてくる。


……よく鍛練をしていた、滝。



『鈴は何もしなくていいって言ったじゃん。最初だから絶対に当たらないように投げるし』


『何が起きても精神を乱さないようにする鍛練。段階を踏んでいくと、これを自分で避けなきゃいけなくなるのだ』



立飛と紅寸に付き合ってもらった過酷な鍛練を思い出す。

辛く、苦しい毎日だったけど。

そのおかげで、少しは体も心も成長できた気がする。


あと、鹿にも。


『かうんたー』

『ひゅぇ…？ ぁ、ぐほぉぁああっ…！！』

『よっしゃ、勝ったー！』



……酷い目に遇った。

……山奥の洞窟。


ちょうど今くらいの時間帯だったか。

あの時も。


人質として空蜘に連れ去られて、それを追ってきた立飛と鹿。

初めて、殺し合いの場を目にした。

怖くて恐ろしくて、たまらなかった。



『はぁっ……はぁっ……だって、殺そうと、してたから……あたし……、あた、し……』


『ふっ、ざけん、なっ……なんのために、立飛がっ……げほっ、げほっ…！ はぁ、はぁ……ぁ……──』



空蜘も、立飛も、鹿も。

今こうして笑っていられるんだから。

あの時の自分の選択は間違ってなかった、と救われた気持ちになる。


『──死んでほしくないのなら、泣く前にやることがあるんじゃない？』


そういえば、ヱ密に初めて会ったのも、この場所だったっけ。




……紅寸と牌流と共に進んだ山道を、今は一人で歩く。


いっぱい笑った。

馬鹿なことをして怒られた。


立飛を救うための秘薬を求めて訪れた小さな村を、遠くから眺める。



今度は迷わないように、と。


妙州を離れ、山を越える。


その道中の廃れた寺。

以前に、ヱ密と空蜘と共に寝泊まりした。


ヱ密は優しかったけど、厳しかった。

空蜘は厳しかったけど、優しかった。


二人から貰った言葉の重さを、今でも覚えている。

そして。


長い距離を進んで見えてきたのは。


一つの町。


……私が生まれて初めて、人を殺した町だ。


命を奪う感触、一瞬たりとも忘れたことはなかった。


思い出すと、震える。


……ごめんなさい。


でも、後悔はしていない。


私は、短い期間ではあったが、忍びであった自分を。


誇りに思う──。



『誰かのために強さを得るんじゃなくて、まずは自分を生かすために強くなる。そうやって手に入れた強さなら、きっと誰かを守れるから』



本当なら、何度も失っていた筈のこの命。

強くなったなんて自分からは、口が裂けても言えない。

消えかけた命に、輝きを再び灯すため。


誰か一人でも、守れるように。



……強くなれたらいいな。



更に、気が遠くなるほどの距離を進んでいった先。


町。


その奥には、大きく聳え立つ城。


町の大通りを歩く三人の姿があった。


……よかった。


……元気そうだ。


町の人と楽しそうに会話をしているそんな三人を。

遠くから眺めていた。


すると、不思議にも。


気付かれる近さではないのに、不意に視線が合い。


穏やかに、こちらに微笑んでくれた。


私も笑みを返し、その町を後にした。

行く宛ても無いまま、旅を続ける──。



たった一人で。


いつも誰かに守られていたこんな自分が。


寂しくない、不安は無いといったら大嘘になるが。


明日のことすら、わからない。


自分で選んだ道の果て。


運命に導かれ。


宿命に委ねられ。


辿るべき地図に、御丁寧に印など記されてはいない。


真っ白な状態。




……とある町を訪れた。


屋台などが立ち並び、活気に満ちた賑やかな町だった。


小腹でも空いたし、何か食べようかと通りを歩いていると。



……チャリン、と。


小銭の落ちる音。

拾うのに手間取っている落とし主の様子を見兼ねて。

代わりに拾い上げ、少女へと渡す。



「はい、どうぞ」


「ありがとう……って、なんだあんたか」


「…え？ あっ」

顔を上げると。

その少女の瞼は、閉じられたままで。


……そんな私と少女を見て、屋台の主人は少し驚いた表情で言う。



「あんたらなんとなく似てるねぇ……声までそっくりだ」



……少し可笑しくて、私は悪戯気に答える。



「この子、あたしの妹なんですよー。あ、すみません。あたしにもこの子と同じものください」






「まさかこんな所で会うなんてねぇ……で、何してんの？」

「それはこっちの台詞。てか、これってなに？」

「いや、あんたと同じのだけど」

「それは知ってる。何かわかんないから訊いてるの」

「……なんで何かわかんないもの買ったの？」

「良い匂いしてたから」

「ふーん……まぁあんたも絶対気に入ると思うよ。間違いない」



木陰に並んで腰を下ろし。

屋台で買ったものを口に入れる。


……と。



「……っ、お、美味しい……！」

「でしょー？」

「こんな美味しいものがこの世界にあったなんて……私はこれまでの人生、どんだけ損してきたの……」

「いや、大袈裟すぎでしょ…」

「……ていうか、もしかしてあれからずっと一人でふらふらしてたの？」


「そうだけど？」


「アホでしょ……よくもまぁそんな目でこんな遠い所まで来れたよね…」


「……別に、もう慣れたし」


「さっき落とした小銭も拾えてなかったのにー？ あ……もしかしてだけど、ふらふら出ていったきり帰りたくても帰れなくなったってわけじゃないよね……？」


「…………」


「ばいやー……ふふっ、もう……可愛いとこあるじゃん。さすがあたしだねぇ。しょうがないなー、この頼りになるお姉ちゃんが城の近くまで連れていってあげるよ」


「た、頼りになる……？ ていうか近くまで？ それならあんたも一緒に来ればいいじゃん。あ、なんか用事あってここに来たの？ 誰かと一緒？」


「……ううん、一人だよ。それにあたし、もう忍びじゃないし」


「だったら」


「戻れないよ……あたしは戻るわけにはいかない。これまでにいろんなものを捨てて、与えてもらって、笑って、泣いて、そんなのを繰り返してきて」

「その末に、こうしてここにいることが……あたしがこの世界で生きてきた証だから」



「……偉そうに。あんたも言えるようになってきたねぇ。じゃああたしもちょっとだけ、あんたの不器用な生き方に付き合ってあげるよ」


「いや、いいよ……あんたは帰る場所があるんだから。あたしに付き合う理由なんか」


「あっそ。ふーん……なら、さよなら。ばいばーい」


「え……一人で大丈夫？ 近くまで送るって」


「結構。私はまだ戻るつもりないから。ここでお別れだね。あーもし、目が見えない私が崖から転落でもして死んじゃったらあんたが殺したことになるよねー」

「まぁ別に構わないかぁ、あんたは。じゃあねー、この薄情者」

「…………」



きっと、彼女は自分からは口にはしたくないだろうが。

あの眼では、もう探偵はとても務まらないと思う。



……元探偵と、元忍者。


……共に罪を犯した者同士。


隣にいて、微笑んでくれる存在がいるというのは。


やっぱり、私が欲するもので。



……うん、そうだね。



……じゃあまずは。




この子を守れる強さから始めてみようか──。





「あーもうっ、待って！ 待ってってばー！ 一緒に行こ？」


「…ふふっ、しょーがないなー」


「……あんた、実はあたしのこと大好きでしょ」




そして、いつの日か──。


彼女と共に。


美しい世界を見られるように──。









最終章『my Serment』





━━Fin━━

まさかこんなに長くなるとは……
最初から追ってくれてた人マジでありがとう
最初はほんと忍者っぽい名前ハマるなぁーって完全にネタスレ気分だったわ
ガチになるといきなり地の文増えちゃうからわかりやすいよね
前半は好き勝手やって後半になるにつれてなんとか矛盾だけは作らないように頑張ったけど
明らかな矛盾が一つだけ残っちゃったの多分あれ？って思ってる人、スルーしてくれてありがとう…

鈴が涼狐の後継者になる探偵エンドも考えてたけどなんかあっさりしちゃうし、最後はやっぱ忍びで終わらせたかったからボツにー

感想ありがとう。自分でもすげぇ面白いと思うわこの設定もストーリーも
てか自分が書いたやつ全部おもしろいから是非他のも読んでねぇ
http://twpf.jp/mi_mo_u

あと矛盾の件
かなり最初の方。牌流が空に偽創して鈴を騙した時。鈴は牌流に対して写真使ったのに偽創が破られてなかったんだよね
なんとかこれを伏線にして実は牌流も二重術者ってことにしようかと考えてたけどスマホは問答無用で術を破る超レアアイテムであるべきだし、牌流も弱いなりの立ち振舞いでいきたかったから矛盾そのままになっちゃった

（書けるのいつになるかわからんけどとりあえず保守）

（来月中旬か下旬くらいから再開する予定です）

────────────

────────

──────

────




忍者が操る“術”がある。

探偵が扱う“トイズ”がある。

呼び名は異なれど、これらは一括りに異能と称される力。

なにもこの者らだけが特別とされるわけではなく。

忍者や探偵の他にも、この異能を持つとされる者は存在する。

それは。

この世に生まれた時点でその力を宿している者もいれば、ある日突然目覚める者もいる。

……また、それらの中途に分類される。

即ち。

才能の片鱗、素質は備えてはいるがまだ上手く扱えぬといった者や、認識すら覚束ぬ者も。

ではそんな異能を宿すが扱えぬ者たちを放っておくとどうなるか。

それは様々である。

突然才能が開花することもあれば、逆に知らぬ間に異能の種が消失してしまうこともある。


人間を超越した異能を保持する者、その力は言わずとしれ強大である。

その強大な力は、この世界でどのように扱われているか。

片や、賊と化し私利私欲の限りを求める者。

片や、探偵として正義を掲げ、野望を追い求める者。

片や、その力を駆使し、仕事としている忍び。

……これは忍びに限ったことではないが、仕事とするならばそれを命じている者が存在する。

頭領、ではなく。その上。

任務ではなく、仕事として与える者。

と、いうことから。言い方を変えれば。

異能者を“飼っている”者、となるわけだ。

手段として。道具として。兵器として。

…………また、道楽として。

ある集落があった。

そこに暮らしている少年少女たちは、皆異能の力を秘めている者。

だが、その力を満足に扱える者はおらず。力自体を自覚していない者が殆んどだ。

そう、この子供たちは作為的に集められたわけである。


その中で日々を過ごしている、ある一人の少女。

少女に向け、監視役の大人が声を掛ける。


「おい、良かったな。迎えがきたぞ」

「…………迎え？」


ここで暮らす子供は皆共通して身寄りが無く。

いや、正確には金欲しさに実の親に売られた者もいた。

……では、この“迎え”。

我が子を探し当てた親が引き取りにきたのか。

違う。

少女の前に現れた者。

それはなんの面識も無い、貴族だった。


…………そして。

少女の所有権はその貴族へと渡った。

自分の意志など関係無しに。

自ずと生活の場所は、貴族の屋敷へと移ることとなった。


そこでの暮らしは。

今まで味わったことのない。

一言で言い表すならば。




地獄であった。

少女と共にあの集落から買われた者が他に十人。


半年でその数は半分に。


一年が経つ頃には、その少女を含め、僅か三人になった。


少女はこの中では最年長。

よって、懸命に皆を守ろうとした。

…………だがその想いも虚しく。

無情にも、それらの命は次々と奪われていく。

当然、少女自身も傷つけられることはあったが。

絶対に殺されることはなかった。

何故なら。

この貴族の目的は、その少女にあったからだ。


そう、少女が秘める異能を無理矢理に開こうとしたのだ。


貴族は少女の感情、心という器に。

悪意をもって衝撃を与え続けた。


連れてこられた他の少年少女ら。

嘗てから共に過ごしてきた彼らに害を与えれば、少女は己の感情を剥き出しに。

泣き、喚き、怒り、叫び、侘び…………やはり、泣き。

そうした感情の乱暴な起伏を伴い、少女は異能の片鱗を垣間見せるのだ。

それは誰の目にも見えるかたちで。

少女自身が傷付けられてもそれは同じで。

その身体中には、痛々しい傷跡が無数に残る。


しかし、その少女の異能。その本質が何であるか。

貴族は知らない。誰も知らない。少女自身ですらも。

ではどうしてそんな未確定なものに対して、こんなにも沢山の命を消費させるのか。

能力が開化するかも定かではないのに。


だが、失敗したら失敗したで。

貴族側としては別にそれでも構わなかったのだ。

前にも言ったように、過程としてのそれは道楽。

暇潰し。後々、利用できたら運が良い程度に。

飼い慣らそう、と。

ただ興味があっただけ。



…………その少女が宿す、瞳の緋色に。

「…っ、やめ、て、くださ、い……もう、みんなを、虐めないで……っ」


また目の前で、一つの命が消えようとしていた。

泣き叫んでも、聞き入れてくれるわけもなく。

自分以外の命へと、刃が振り下ろされる。


それと共鳴するように。

ドクン、と。

心臓が強く脈打ち、全身が熱くなる。


……まただ。

この感覚、嫌い。

気持ち悪い。


今、少女の瞳は赤く染められようとしており。

だが、いつもこれが発症すると。何かに支配されるように意識が遠退き。

その場に倒れ落ちる。


そして、再び目覚めると死体が転がっているのだ。

……これの繰り返し。


「……っ、また……守れなかった……っ」


自分よりも幼い皆を、私が守らなくちゃいけないのに。

ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。

少女はいつも泣いていた。

自分を飼う貴族に、何度も何度も懇願した。

私を殺して、皆を解放してください、と。

そんな少女を見て、貴族は手に持つ刃を少女へと突き立てる。

グジュッ──！


「うぅぅぅぅぅぅぁぁぁあああああッ……！！！！」


泣き叫ぶ少女を、面白おかしく嘲うばかりだ。

美しく緋色に染まる瞳を吟味し。

だが、依然として染まるだけ。他の変化はまるで見られない。

いつまで経っても。

どれだけ繰り返そうと。

異能の覚醒には到らず。


そしてまた、少女の為の生け贄と称し。

一つの命が潰えた。


これで残す命は少女を含め、二つ。


……少女は薄々感じ始めていた。

貴族たちもそろそろ飽きてきている様子。

だからこれはカウントダウンなのだ、と。

多分、自分以外の命がすべて消えた時。

次に死ぬのは。

殺されるのは、自分なのだろう、と。

途端、恐怖に埋め尽くされる。


…………嫌だ。

嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ──ッ！！


死ぬのは、怖い。

何よりも恐ろしい。

皆の為なら殺されてもよいと思えたのは。

自分は貴族たちからして価値のある存在であったから。

殺されることはないと、心の何処かで安心していたのか。

それとも、徐々に減っていく他の命を見て。

自分自身の命の計り方が変わってきたのか。


わからない。そんなのどうでもよくなるくらいに。


今はただ、恐ろしい。恐ろしすぎる。

…………そして、少女にとって運命を変える夜が訪れた。


眼前で、痛ぶられ続けていた少女以外の最後の命。

その躰に、刃が突き刺さった。

死んだ、のだろうか。

ピクリとも動かなくなった。


貴族が住まう大きな屋敷の一室。

そこに居合わすのは家主である者含めて十数程の人間。

その中の一人が、愕然と涙を流し続けている少女の元へ近寄る。

手には刀が握られており。

その先端は、赤く染まりかけている少女の瞳に向いた。


「……っ、ぁ……ゅ……ゃ、やめ……っ、たすけ、て、くだ……さい……」


恐怖に震える躰。

……やめて。助けて。殺さないで。

土下座でも、足の裏を舐めてもいい。

自分の出来る全てで、命乞いをしたいのに。


動けない。


これが殺されるという、命が消えるという、恐怖。

ただ、茫然と震えることしか、できない。


………そして。


瞳を抉ろうと眼前の刃が動いた瞬間だった。


ぼとっ。


刃、いやそれを握る手が落ちた。


「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁあああああああああッッ！！！！」


同時に狂ったような叫び声を上げるのは。

少女を殺そうとしていた男。


手が落ちた。それは、言葉の意通りに。

そう、手首ごと切断されたのだ。



何が起こったのか。

少女がおそるおそるその瞳を開けてみれば。

そこには。

自分よりも小柄な、黒装束を纏った一人の女がいた。



その女こそが、後の妙州の里。忍びの頭領となる者。

名は、“蛇龍乃”といった。

第零章『妙州』



「ぁ……ぐぅっ……て、てめぇ……っ、一体何者」

蛇龍乃「うるせぇ。さっさと殺されろ」


グジュッ──！

先程、手首を落とした者の喉を刃で一刺し。

呆気なくその命を奪ってみせた。


その後も襲い掛かってくる人間をなんなく返り討ちに遇わせ。

襲撃者の強さを目にした他の者たちは一目散に逃げる。


……が。



蛇龍乃「鹿ー、そっちいったぞー」


鹿「はいはい、全部殺っちゃっていいの？」


蛇龍乃「そこの殆んどが今回の任務の殺対象だ。まぁいいよ、殺っちゃって」


逃げようとした者たちを、待ち構えるように。

いつの間にかそこにいた“鹿”と呼ばれるもう一人の黒装束。


部屋奥に蛇龍乃。扉前に鹿。

逃げ場を失った殺対象とされる十数程の貴族共。

それらは瞬く間に、このたった二人の手によって。

…………殺された。



と、そこに。

ガラッと、ふと開かれた扉。

叫び声を聞き付けてか、この屋敷の使用人と思われる女。

部屋中の凄惨な光景を目にし。


「ひっ……きゃ、きゃぁあああああああああ！！！！」


悲鳴を上げながら、逃げ出した。



蛇龍乃「あーあ、見れちゃったからには殺すしかないか……鹿」

鹿「了解。んじゃ、じゃりゅのんはそっちよろしくね」


そう言って、部屋を後にした鹿。

蛇龍乃「ん、そっち？ あー……」


蛇龍乃が目を向けた先。

そこには、例の少女。

一つの亡骸に触れ、泣いていた。

そう、それは此処に連れてこられた自分以外の、最後の命に向かって。


「ぅうっ……なん、で……なんでっ……殺されなきゃ、いけないの……っ」

「私、は……誰も……っ、守れなかった……ごめんね……ごめんなさい……ごめんなさい……っ」


泣き、懺悔するように死体に語る少女に。


蛇龍乃「…………ふふっ……くくくっ」

「……っ！」


振り向き、少女が睨む。


蛇龍乃「ん？ ああ、悪い悪い。ちょっとおかしくね。てか今なんつってた？ 守れなくてごめんなさい、とか」

蛇龍乃「ははは、そもそも殺されかけてたくせに偉そうに……自分自身すら守れない奴が他人を、誰かを守れるわけがないだろ」

「…………うる、さい……っ」

蛇龍乃「謝るならせめて、弱くてごめんなさい、だろ？」

「…っ、うるさいっ、うるさいうるさいっ……！ 黙れっ！ あんたがっ、あんたがもう少し早く、来てくれて、たら──」


と、そこまで言い掛け。

少女は床に転がっていた短刀を一本拾い上げ。

蛇龍乃に斬りかかった。


キィーンッ──！


だが、刃は刃に弾かれ。

蛇龍乃に届くことはなかった。

「くっ、ぅうっ……！」

蛇龍乃「……お前が今言った通り、私たちがもう少し早く来ていたらどうなってただろう？」

「……っ」

蛇龍乃「それに気付いたからお前は今こうして私を殺そうとしてるんだろ？ じゃあ答えやすいように聞き方を変えよう」

蛇龍乃「そこに転がっている骸のことは一先ず置いておくとして……私たちが此処に来なかったらお前は間違いなく殺されていた。だがお前は今まだ生きている」

蛇龍乃「…ということは普通に考えれば私はお前の命の恩人とされるべきじゃない？ それなのに私を殺そうとしているその理由とは？」

「……っ、…………殺すんでしょ……？ 見られたから…………さっきそう言ってた……」

蛇龍乃「正解。そうそう、私たちは正義の味方なんかじゃない。ましてやお前を救ってやりに此処に来たわけじゃないんだよ」


そう、蛇龍乃たちが此処を訪れた理由。

それは任務。

対象とされる人間を殺しにきただけ。

この少女はたまたまそこに居合わせただけ、というわけだ。

姿を見られたからには殺すしかない。

であることから、少女が守ろうとしていた人間も同じく。

誰に殺されるか、これが変わるだけで死そのものの結果が変わることはない。


蛇龍乃「情けなく泣いてばっかのくせに、よく弁えてるじゃん」


静かに殺気を混じらせた笑みを浮かべ。

蛇龍乃が少女を見やる。

痩せ細った体。

血色の悪い肌。

衣服の隙間から見えるだけでも、二桁を数える酷い傷跡。


蛇龍乃「ふぅん……まぁ、お前もこれまで相当酷い生き方をしてきたようだけど。最後の最期まで、運が悪かったな」

蛇龍乃「最期くらいは、楽に逝かせてやるよ」


そう言って、少女の首を掴み上げ。

刀を左胸に触れさせる。

……と、その時。


蛇龍乃「……？ お前……それは……」


蛇龍乃が目にしたのは。

燃えるように、赤く染まった。

少女の緋色の瞳。


そして、その眼が染まりきると。

少女は糸が切れたように、意識を失った。




蛇龍乃「…………こいつは」

……と、そこに。


鹿「ただいま」

蛇龍乃「おかえり。御苦労さん」

鹿「さっさと引き上げない？ 目的は終えたことだし。いくらなんでも長居し過ぎでしょ」

蛇龍乃「だねー。んじゃ、鹿」

鹿「んー？」

蛇龍乃「こいつ運んで」

鹿「…は？ 死体なんか持ち出してどうすんの？」

蛇龍乃「いや、死体じゃないから」

鹿「え？ 生きてんの？ それ」

蛇龍乃「そうみたい」

鹿「そうみたい。……じゃなくてっ、さっさと殺せよっ！」

蛇龍乃「ははは。またまたーそんな物騒なこと言っちゃってー。だって可哀想じゃんかー」

鹿「…………いや、マジで何言ってんの？」

蛇龍乃「いやぁ、あのさ、この娘……里に連れて帰ることに決めたから」

鹿「は……？ はぁ！？ 何で！？」

蛇龍乃「だってお前、友達欲しいとか言ってたじゃん」

鹿「いらん。つーかそんなの一言も言ってないからっ！」

蛇龍乃「そうだっけー？」

鹿「…いや、ていうか本気で何考えてんの？ あんたのことだから、まさかこの子に情が移ったってわけじゃないでしょ」

鹿「もしそうだとしても、私は絶対に反対。じゃりゅのんが殺しづらいなら、私が代わりに殺してあげる」


刀を抜こうとする鹿を、蛇龍乃が制する。


蛇龍乃「だーかーらー、殺すなって。ぐだぐだ文句垂れてないでさっさと運べよー」

鹿「……ﾁｯ、何様だよ」

蛇龍乃「次期頭領様ですけど？」

鹿「何十年後の話？ あのじーさん元気有り余ってんじゃん」

また深夜に
まずは過去編から

────…………



「────……ん……あれ…………？」


意識を取り戻した少女。

周りを見渡してみると、そこは。

あの屋敷でも、天国でも地獄でもなく。

何処かの森の中のようだった。


鹿「…………おはよう」

「…っ！？ ぁ……え、えっと……あの人と、一緒にいた人……」

鹿「へぇ、よく覚えてたね」

「…………私、生きてる、の……？」

鹿「……まぁ、そうみたい」

「…………あ、あの人は？」

鹿「さぁ？ どっか行っちゃった」


「そう……」


鹿「…………」


「…………」


「……なん、で……殺さなかったの…………殺してくれれば、よかったのに……」


…………嘘だ。

本当は死にたくない。

死にたくない、から、あの時。

黒装束の人を殺そうとした。

でも、またこの人たちに捕まって酷い目に遇わされるくらいなら。

いっそのこと、殺してくれた方がよかったのに、とも思えた。


鹿「殺してほしかった？」

「…………………うん」

鹿「そっかそっか。気が合うね」

「え……？」

鹿「私も殺すべきだと思うのよ。でも何故かアイツはお前を連れて帰るーなんて言うからさ、ホント困っちゃってさぁ」

「…え、なっ……連れて帰る、って……なんで……」


……わかってた。

自分の地獄はまだ終わっていないことを。

あんなにも躊躇なく人を殺せる人たちだ。

どんな恐ろしい目に遇わされるのか、想像するだけで頭がおかしくなりそうで。


鹿「でも良かったよ。自分から殺してほしいって言ってくれて」

「え……？」

鹿「私もお前みたいな余所者と一緒に生活するなんて勘弁してほしいからね。出来ることなら此処で死んでほしかったんだわ」

鹿「でもいざ殺そうとすると、あれがうるさいからねぇ……じゃあこうしよっか。お前は目を覚まして直ぐ様逃げ出そうとしたけど、必死に逃げるも不馴れな森の中、足を負傷して動けなくなったところを熊でも狼でもなんでもいいや、食い殺された、と」

鹿「ほら、完璧！ 嬉しいっしょ？ 念願叶って死ねて」

「…っ、で、でも、私……足、怪我して、ない……それに、熊も狼も」

鹿「ははは、察しが悪いなぁ。いるじゃん、目の前に。私が殺して、森奥にでも放置してやるっつってんの」


鹿は笑みを浮かべ、刀を取り出そうと懐に手を入れる。

それを見て、少女は思う。いや、思い起こさせられた。

この感じ、知っている、と。

昨夜、意識を失う前にもう一人の黒装束が見せた殺気。

それと同じものを、今の鹿も少女に向けている。

暴力的な殺気ではなく、静かなる殺気。

同時に、本気であることを覚る。

…………逃げなきゃ。

逃げなきゃ、殺される。

動け。また震えて動けなくなる前に、動け。


「…ぁ……ゃだ……ぅううっ、うぁぁぁああああああっ……！！！！」


少女は震える体を叩き上げ、鹿から逃げ出す。



鹿「あれ？ 殺してほしいって言ってたのに……まぁいいや。忍びの足から逃げられるわけないし」


そう、忍びの脚力は常人の遥か上を往く。

ましてや常人にも及ばない、筋力の衰えきった少女の足では逃げ切ることなど到底不可能で。

「ぁぐっ…！」

鹿「ほーら、捕まーえたー」


そして鹿が握る刃を、少女の喉に突き刺そうとした。

その瞬間。

ヒュッ──！

少女の頭上から手裏剣が投げられ。

鹿は後ろに飛び退いた。


蛇龍乃「もー、またすぐ殺そうとしてからに……」

「ぁ……うぅっ……ひぐっ……ぐすっ……」

蛇龍乃「あーあ、こんなに泣いちゃって……もう大丈夫だからなぁ。よしよし」


鹿「……ねぇ、ホントなんなの？ いい加減にしてよ。こんな子を連れて帰るとか……うちは保護施設じゃねーんだよっ！」

蛇龍乃「あ、保護するとか別にそういうんじゃなくてだな…」

鹿「じゃあなに？ 実践さながら殺しの練習台？ それともあのじーさんが作る新薬の実験台？」

蛇龍乃「…なんでお前、そんな残酷なことしか思い付かないの。ドン引きだわ」


蛇龍乃「まぁ隠すことじゃないから言うけど。私はさぁ、この子を忍びとして育ててみようかなと思って」

鹿「…………なんの冗談？ マジで笑えねぇわ。そんな弱そうで一人で何もできない、泣いてばっかの人間に忍びが務まるわけないじゃん」

蛇龍乃「泣かせたのはお前だろ……それに多分素質ある気がするんだよねぇ。知らんけど」

鹿「素質があろうとなかろうと、そもそも死にたい殺してほしいとか言ってる奴に忍びは向いてないでしょ」

蛇龍乃「そんなこと言ってたの？ さっきお前から必死で逃げようとしてたじゃん。それって殺されたくないからじゃないの？」

鹿「いや、死にたいって言ってたよ」


蛇龍乃「んー……どうなの？ もう生きていたくない？ ここで殺してほしい？」


……と、蛇龍乃は少女に問う。

「……………………わかんない」


わからない。

それは正しく少女の本心だろう。

こんな自分がこの先を生きていく意味など見出だせない。

だが、いざ命を消されると思うと。

やはり、恐ろしく。

なんの争いも、恐怖もない、穏やかな日々を過ごせたとしても。

心からの幸せなんか、今更掴める気などしない。

それに、忍び側としても任務最中の姿を見た者にそのような選択を与えるわけにもいかないのだろう。



蛇龍乃「このまま生きていたくもなく、死ぬのは怖い。まぁ死を怖れるのは誰もが等しく持つ感情だから。そこが狂って壊れていたら、私もこんなこと言わないよ」

蛇龍乃「なら、生きていたくない、と……お前がこう思う理由について、教えてやる」


「…………」


蛇龍乃「それは一言に、お前は自分が嫌いなんだよ」


蛇龍乃「お前がこれまでどんな人生を経験してきたか、勿論私は知らないけど。あの状況を見れば大方察せられる」

蛇龍乃「自分のせいで他の命が奪われ、それをどうすることも出来なかった自分を責めている、憎んでいる、許せないと、だから嫌っている」

「……わかった風な言い方、しないでよ……っ、あんたに、何が、わかるっ……」

蛇龍乃「なら逆に訊くけど、今私がわかった風に口にした言葉。一つでも間違いがあった？」

「……っ、…………」

蛇龍乃「まぁなにも辛い経験をしてきたのはお前に限ったことじゃない。だがこうして運良く私の目の前にいるお前に、人生の先輩として一つ助言を与えてやろう」

蛇龍乃「思い出すのも苦しく、躊躇われる過去。人はこれをどうするべきか…………答えは単純」

蛇龍乃「殺すことだ。忘れるんじゃなく、殺す。過去の弱い自分が許せないのなら、その弱い自分を殺せばいい」


蛇龍乃「弱い自分を殺せるのは、強い自分だけだ」


「…………強い、自分……」


蛇龍乃「一度は消えていた命。使い方がまだ見付けられないなら、それを私に預けてくれない？ お前はこれから私の為に、その命を使うんだ」

「…………私も、人殺しに……殺し屋に、なれって、こと……？」

蛇龍乃「殺し屋ってわけじゃないよ。私たちは、忍び……忍者だ」

「…にんじゃ？ 聞いたこと、ない…………それって、楽しいの？」

蛇龍乃「ははは、楽しいわけないだろ。人を殺すんだぞ？ でも、まぁ……お前も今よりは笑えるようにはなると思うよ。私やそこの鹿みたいに」


鹿「…………」


「…………すっごい睨んでるんだけど、あの人」

蛇龍乃「……まぁアイツも最初は取っ付きにくいと思うけど、実は良い奴だから。多分」


蛇龍乃「…んじゃぁ、一緒に来る？ 忍びになるってことでオーケイ？」

「……ん……わかんないけど、ここで殺されるよりは……うん」

蛇龍乃「よし、良い返事だ。あ、そういえばお前、名は？」


「…………」


蛇龍乃「ん？」

鹿「無視？ 殺すよ？」


「…………名前、無い……知らない……」

名を持たぬという。

だが、この世界ではそう特別珍しくはない。

集落にいた時も名で呼ばれたことはなく。

屋敷にいた時も赤目とか、確かそんな風に呼ばれていた。



蛇龍乃「んー、じゃあ何がいいかなぁー、うーん……」

「え…？ いいよ、別に……いらない……今までみたいに、お前とかで」

蛇龍乃「いや、そういうわけにはいかないだろ。これから仲間、家族同然になるわけだし」


「仲間…………家族…………」



……そしてしばらく悩んだ後。


蛇龍乃「……よし、決めた！ 今からお前は“立飛（りっぴ）”だ」

蛇龍乃「これまでと違い、お前は自由だ。縛り付けられることなく閉じ込められることなく……自分の足で“立”って、未来に向かって何処までも“飛”んでいける。だから立飛。うん、我ながら素晴らしい名付けセンスだ」

鹿「めっちゃ忍びとして縛り付けられるけどね…」

蛇龍乃「うるせー、水差すなっ」


立飛「立飛…………私の、名前……」


蛇龍乃「これからよろしくね、立飛」

立飛「うん……えっと……」

蛇龍乃「ああ、私は蛇龍乃。好きに呼んでくれていいよ」

立飛「あ、うん……じゃあ、蛇龍乃、さん……」

蛇龍乃「んで、こっちの狂暴なのが鹿。鹿ちゃんって呼んであげて」

鹿「ちょ、なんでいきなりちゃん付けなのっ！？ 最初から舐めすぎでしょっ！」

立飛「……」

蛇龍乃「コイツには変に距離窺うよりも、気遣わずぐいぐい懐に入り込んじゃった方が打ち解けやすいからさ。ほれ、呼んでみ。喜ぶから」

立飛「え、えっと…………し、鹿ちゃん……」

鹿「…………」

立飛「……やっぱり、怖い」

蛇龍乃「平気平気。もう殺そうとしてくることもないだろうし。ね？ 鹿」

鹿「あー……まぁー……たぶん……？」



こうして少女は。

“立飛”という名を、蛇龍乃から与えられ。

忍びとしての道を歩むこととなった。

────…………


任務を終え、活動の拠点となる里へ戻る道中。

蛇龍乃、鹿。

と、新たに忍びの一員に加わる……予定の立飛。

監禁され、筋力の衰えていた立飛はまだ満足に体を動かせないことから。

とりあえずは、鹿に抱えられるかたちで。


蛇龍乃「うっかり落っことすなよー？ 鹿」

鹿「それフリ？ フリなの？ 落っことせってこと？ ……つーかさぁ、なんで当然のように私が抱えてんですかねぇ！？」

蛇龍乃「はははっ、この私が人間一人を抱えたまま移動できると思ってんの？ てか私もおぶってもらいたいくらいなんだけど……鹿ぁー、疲れた」

鹿「そこは自分でなんとかして。行きは運んであげたでしょ。……あと、もっと早く走れないの…？ ジョギングしてんの？」

蛇龍乃「無理。これが限界……っ、今にも死にそう……」

鹿「…ったく、術以外はマジでポンコツなんだから……」


と、そこに。

鹿の腕の中の立飛が言う。


立飛「…………充分、早いと思う、けど」

鹿「はぁー？ あんなトロトロしてたら忍者なんか務まらないって」

立飛「……鹿、ちゃんは……すごいね。余裕そう……私を抱えてるのに……」

鹿「こんなの抱えてるうちに入らないよ。だって立飛、軽すぎ。腕とか足とかこんな細いし……ご飯とか与えてもらえなかったの？」

立飛「ん……夜は、ちゃんと食べさせてもらってたよ……皆と分けると、ちょっとしか残んなかったけど」

鹿「…………なんか、ごめん」

立飛「別に、いい……それより」

鹿「ん…？」

立飛「何処に、向かってるの……？ 鹿ちゃんたちが暮らす、家……？」

鹿「そうだよ。妙州っていう里。まぁ立飛が居たような立派な屋敷じゃないけど、部屋は沢山余ってるから」

立飛「……他にも、誰かいるの？」

鹿「私らの他にじーさんが一人。それだけ。そのじーさんが私らの頭領。あ、一番偉い人のことね」

立飛「ふぅん……じゃあ私を入れても、四人しかいないの？ なんか意外……」

鹿「そう？ そんな大勢で一緒の場所にいても良いことないしね」

忍びの里。隠れ家とも呼べる其処は。

人目を忍んで、その場所に在る。

この蛇龍乃たちは、多種ある忍びのなかで“蛇”という族派にあり。

その蛇の忍びも妙州だけというわけではなく。

あらゆる場所にその拠点を持ち行動している。

……というのも万が一、敵に里の存在が知られた場合に備え。

全滅を回避するべく。まぁ他にも理由があるが。

一般的には、一つの集落に多くても二十。その殆んどが十前後といった少数部隊の配置である。

それと比べ、この妙州の四人という数は。

立飛が言った通り、やはり少ない部類であった。



……そして、数日の移動を経て。

里に帰還した三人。


蛇龍乃「疲れた……もう動けん……死ぬ……っ」

鹿「ほら、シャキッとしないとまたじーさんにどやされるよ？」

蛇龍乃「あー、報告いかなきゃなぁ……めんどくせぇ……」

立飛「……」

蛇龍乃「疲れてると思うけど、立飛も一緒に来て。紹介しなきゃいけないから」

立飛「……うん」



頭領の元へと、三人。

屋敷奥にあるその部屋。襖を開くと、そこには。

老年の男が一人、険しい眼光で蛇龍乃たちを睨んでいた。


「…………おい、蛇龍乃」


この男こそが、妙州の里。

忍びの頭領である。

今賀斎甲。

蛇龍乃「ちぇ、なんだまだ生きてたか……くたばってくれてても良かったのに」

今賀斎甲「……何のつもりじゃ。そこの小娘は」

蛇龍乃「あー、コイツは立飛っていうの。ここの新人ね。若いからって手出すなよ？ 頼むぞホントに」

今賀斎甲「わしはお前らに任務を与えただけで……誰がスカウトに行けと言ったっ！！ このわしに相談も無しに勝手な真似をっ」

蛇龍乃「あーうるせーうるせー。ほら、立飛。一応挨拶して」

立飛「あ……うん……えっと、立飛といいます……よろしくお願いします……」

今賀斎甲「…………」


見定めるように、立飛の方へと眼を向け。

そして、不機嫌そうに言う。


今賀斎甲「……ああ」


鹿「じーさん、チョロいなぁ…」

立飛「チョロいって、どういう意味……？」

鹿「エロいってこと」

蛇龍乃「エロじじいめ」


今賀斎甲「やかましいっ！ この馬鹿共がっ！ ……おい、蛇龍乃」

蛇龍乃「んー、はいはい、わかってるって」


蛇龍乃「ちょっとこれからじじいと話あるから。鹿、立飛に屋敷のこと色々教えてやって。疲れてるだろうから、飯食わせて休んでいいよ」


鹿「だってさ。行くよ、立飛」

立飛「あ、うん…」

鹿「…………」

立飛「…………」

鹿「……ご飯と風呂、先にどっちがいい？」

立飛「……どっちでもいい」

鹿「んじゃまず風呂にしよっか。用意するから付いてきて」


鹿「ここが風呂場ね。沸かし方とか、わかりそう？」

立飛「……わかんない」

鹿「ま、しょうがないか。あとこれからは立飛が一番下っぱだから皆が使い終わった後は綺麗に掃除すること。今日は別にいいけど、明日からね」

立飛「掃除……？」

鹿「…え？ いや……綺麗にするだけ、磨くだけだから。そんな難しいこと私言ってないよね！？」

立飛「綺麗に……ん、わかった……」

鹿「…………立飛、ちなみに料理とかしたことある？」

立飛「…ないよ」

鹿「……洗濯は？」

立飛「……ないよ」

鹿「ですよねー……生活能力ゼロかよっ、この子っ！」

立飛「……？？」

鹿「えーと、文字は書ける？」

立飛「馬鹿にしてるの？ それくらい出来るに決まってるじゃん……」

鹿「なんか怒られた……ごめん。 てか私にはお前がわからないよ……」


鹿は立飛に風呂の沸かし方を伝授した。

ついでに筆と硯を用意し、文字を書かせてみると。


立飛「…何て書けばいい？」

鹿「何でもいいけど……あ、自分の名前とかは？」

立飛「えーと、確か……立つに、飛ぶ、だったよね……」


立飛「立……、飛……、……と、出来た」


鹿「おおっ、めちゃめちゃ達筆だ！ 字だけは上手いな、この子……」

立飛「字なんか誰でも書けるに決まってるでしょ……あ、もしかして、鹿ちゃん……」

鹿「私だって書けるわっ！ てか掃除も知らねーようなやつが偉そうなこと言ってんじゃねぇっ！」


鹿「……で、風呂は一人で入れる？ 体洗うの手伝ってあげた方がいい？」

立飛「……一人でいい」

鹿「そっ。じゃあ私、ご飯作ってるからゆっくり浸かってきていいよ」

立飛「…うん」

その一方で。

今賀斎甲の自室にて、蛇龍乃。


蛇龍乃「……で、どう？ 立飛は」

今賀斎甲「これ以上ないくらいに不健康そうな、今にも死にそうな顔しておったな……何か訳有りということか」

今賀斎甲「……まぁお前が連れてくるくらいじゃから、何かあるんじゃろな。あの娘に」

蛇龍乃「そうそう、アイツさぁ……術持ってるよ」

今賀斎甲「ほぅ……どのような？」

蛇龍乃「さぁ？」

今賀斎甲「おい…」

蛇龍乃「まだ覚醒してないみたいでさ。多分、本人もその自覚を持ってないんだよ。だからそれを大事に大事に開かせてやるのが、私らの役目ってわけ」

蛇龍乃「見たところによると、感情が昂った時に瞳が赤く染まってたから……なんつーの、こういうの」

今賀斎甲「数ある術の中でも自身への負担が一際大きい精神系の術というわけか……しかし、そうなると、今のあの娘に扱えるとはとても思えんが」

蛇龍乃「だろうねぇ……私もじじいと同意見だ。今はまだ早すぎる。まぁなんにせよ、忍びのいろはを叩き込んでからだな」

今賀斎甲「……術以前に忍びとして大成する気がせんが」


今賀斎甲「というか、蛇龍乃」

蛇龍乃「ん？」

今賀斎甲「あの娘……立飛がこの先どうなろうと、お前には連れてきた責任がある。立飛が忍びとして飛躍しようが、無惨に死んでいこうが」

今賀斎甲「お前自身が、あの時殺してやればよかった、と後悔することは絶対に許さんからな。肝に命じておけ」

蛇龍乃「……わかってるよ。立飛は強くなる……きっと、私にとっての自慢になる。この私が言うんだ、間違いない」

────…………


鹿「…………それにしても遅いなぁ、立飛」

鹿「まさか、風呂場で自殺とかしてないよね……」


出会ってからさっきまで、一度も笑った顔を見せない。

そんな精神状態であった立飛だ。

ふと思い立って自殺を考えたとしても、なんら不思議ではないだろう。

様子を伺いに向かおうとしたが、あることを思い出す。


鹿「……てか着替え用意してあげないと。血が染み込みまくったあの服をそのまま着させるのはさすがに可哀想か…」


蛇龍乃の服では小さいし、今賀斎甲の服では立飛が可哀想だ。

とりあえず自分の物を一着手に取り。

風呂場の扉を開いた。


……と、その向こう側には。


鹿「あ……」

立飛「……あ、ごめん……遅すぎた、よね……ごめんなさい……」


裸の立飛がいた。

どうやら生きてはいるようで、一先ず安堵する鹿。


……が、その眼に飛び込んできた立飛の身体に、驚きを隠せなかった。

衣服の上からでも幾つかは確認出来ていたが。

その下には、数えきれない程の。

……傷跡、痣。

鹿自身もこの忍びという仕事をしているので、それなりに傷は残っているものの。

だが、それとはまるで比べ物にならないくらいの。

……最早それは、異常としか思えなかった。

出会ってから短すぎる時間しか経っていないが。

経緯はどうあれ仲間として受け入れることとなったからか。

……痛々しく、忌々しい。

残酷過ぎる仕打ちを受けてきた過去を、傷痕として刻まれた立飛を目にし。

胸が強く締め付けられる。


鹿「……っ」


立飛「…………どうしたの…？ 鹿ちゃん……」

鹿「あ、あのさ…………立飛……」


……自分でもわからない不思議な気持ちだった。

特別な感情はおろか、仲間としての意識もまだ薄く。

立飛が辿ってきた過去に何があったとしても、関係無い。


…………それなのに、どうして。



鹿「……ううん、何でもない。着替え持ってきたから。私のだけど、さっきまで着てたのよりはマシでしょ」

立飛「ん、ありがと……」

鹿「じゃあ着替え終わったら、私のとこに来て」


そう言って、鹿は逃げるように立飛の前から去っていった。

深夜か夕方

立飛「……お待たせ」


鹿「ああ、どうだった？ お風呂は。気持ちよかったでしょ？」

立飛「……うん」

鹿「んじゃご飯にしよっか。適当にそこ座っててー」

立飛「……ん」


鹿が運んできた食事が、立飛の前へと並ぶ。


鹿「まぁ簡単なものだけど。今までそんな食べてこなかったなら、最初はあっさりめの方がいいっしょ」

立飛「…………」

鹿「…ん？ どした？ 箸使えない、とか？」

立飛「また、馬鹿にしてる……」

鹿「ごめんごめん。じゃあなに？ どうしたの？」

立飛「……ご飯……食べていいの……？」

鹿「当たり前じゃん。立飛の為に作ったんだし」

立飛「……私の、ため…………いただきます……」


一口ずつ。ゆっくり、と。

料理を口に運ぶ立飛。


立飛「……もぐもぐ……もぐもぐ……」


鹿「どう？ 美味しい？」

立飛「……うん、おいしい」

鹿「……ならもっと嬉しそうにしなよ。ずっと暗い顔で俯いたまま」


立飛「……ごめん、なさい」

鹿「いや、別に謝らなくても。…………酒でも飲ませたら少しは明るくなるかな……」


立飛「…………」

鹿「ねぇ、立飛。お酒とか」

立飛「…鹿ちゃん」

鹿「ん、なに？」


立飛「…………なんで、鹿ちゃんは、私に優しくしてくれるの……？」

鹿「え…？」


立飛「最初は、あんなに嫌がってたのに……蛇龍乃さんに、言われたから……？」

立飛「……蛇龍乃さんが、強引に、私を此処に住ませるって言ったから……」


鹿「…………」


立飛「鹿ちゃんは、本当は嫌なのに……ごめんね……でもいいよ、気を遣ってくれなくても。……酷い扱いには、慣れてるから……」

立飛「気に入らないなら、殴っても……」


鹿「…………そう」


溜め息を一つ、落とし。

……静かに立ち上がった鹿は。

立飛の元へと近付き。


バシッ──！


その顔面を殴り付けた。



立飛「ぁくっ……！」


これまでに殴られたり、蹴られたり。

刃物で切り付けられたり、首を絞められたり。

あらゆる暴力を与えられ続けてきた立飛だったが。


……今のように、顔を殴られたのは初めてだった。


嘗て、立飛を飼っていた貴族からしてみれば。

それは道楽の対象であったことから。

往く往くは売り物になるかもしれない、くわえてルビーのような美しい瞳を持つ貌。

謂わば、芸術品と似た価値でもあったのだろう。

よって、傷だらけの身体とはまるで対照的に。

その顔だけは、傷一つ無い綺麗なままであった。



鹿「…ほら、望み通り殴ってあげたよ……その綺麗な顔をね。ていうかさぁ、お前が此処にいる意味は容姿じゃなくて心にあるってわかってる？」

鹿「私らはお前を見せびらかせたいわけじゃないから、その顔がぐちゃぐちゃになろうと一向に構わないんだよ」

鹿「ただ気に入らないから……ムカつくから殴った」


立飛「…………うん……顔でもなんでも、好きにしてくれていいよ……」


鹿「……殴った、けど、でもそれは立飛が嫌いだからってわけじゃない」

鹿「そりゃあ最初は嫌だったよ。いつも突拍子の無いことばっかり言うじゃりゅのんに反抗してみせた……悔しいけど、あの人の突拍子の無い行動はいつだって何か考えをもってのことだから」

立飛「…………」

鹿「それに、立飛だって自分で此処に来るって……忍びになるって言ったじゃん。与えられた選択肢がこれか死ぬかしか無かったかもしれないにせよ」

鹿「過去の弱い自分を殺す為に、自分自身が強くなる為に……忍びになるって。あれは無理矢理に頷かさせられただけ？ だったら蛇龍乃に代わって私が謝るわ、ごめん。その償いとして、殺してほしいなら今ここで殺してあげる」

立飛「…………っ」


鹿「私はね……立飛が強くなりたいって此処に来て、過程はどうあれ仲間として受け入れるって納得したから。今は応援したいって、支えてあげたいって、そう思ってるよ」

鹿「……立飛は知らないかもしれないけど、仲間ってそういうものだよ」


立飛「…………仲間……」


鹿「仲間として立飛に接してるから、それを遠ざけようと自分を閉じ込めて拒絶しようとするその態度がめちゃくちゃ気に入らないっ……！」

鹿「いつまでも過去に囚われて、前に進もうとする意志を示そうともしない……そんなうじうじしたままでいられると不愉快なんだよ」


鹿「立飛がこの先もそんなままでいるなら……此処に連れてきた蛇龍乃、身を置くことを許してくれた頭領、そんな二人の気持ちも無駄になるね」


鹿「前にも言ったけど此処はお前の為の保護施設じゃない。だからそんな無駄なことに割く時間なんか無い……ここで死んでもらった方が皆の為だ」


鹿「お前はもう忍びなんだよ。私たちはお前の味方……仲間なんだよ。誰もお前に酷いことしようなんか考えてない。お前が一歩でも前に進みたいなら、私たちは全力で背中を押してやる」

鹿「……立飛、私たちは仲間だ。家族だ。だから信用もするし、お前にも私たちを信用してほしい」


立飛「……っ、ぅ……うぅっ……ひぐっ……」


鹿「さぁ選べ。今ここで私に殺されるか。それとも自分の足で立って忍びとして飛ぼうとするか……選べ」


立飛「…っ、……わ、私、は……っ、ぐすっ……ぅう……ッ」



……と、そこに。


蛇龍乃「…………」


蛇龍乃「鹿、私の分の飯は？」

鹿「…………今、超絶シリアスな雰囲気なのわかるよね？」

蛇龍乃「ん、ああ、途中から盗み聞きしてたから」

鹿「じゃあどうしてこのタイミングで入ってきた……」

蛇龍乃「いや、あまりにも腹が減りすぎて。てかさぁお前、私の可愛い立飛をあんま虐めんなよー。厳しすぎ。そりゃあ立飛だって怯えるだろ。此処に来てまだ初日……つーかさっき来たばっかだぞ」

鹿「いつからあんたの立飛になったの……どっちかっていうと頭領の、じーさんの立飛じゃない？」

蛇龍乃「えっ……じじいの立飛……」

鹿「じーさんの、立飛……」


蛇龍乃「……やめとこう」

鹿「そだね、ごめん……」

立飛「ぅう……っ、ぐすっ……ひぐっ……」


鹿「あ……」

蛇龍乃「ほら、立飛。今日はもう休め。な？」


立飛「……っ、ぁ……うぅっ、ひぐっ……ぁ……あのっ……」


蛇龍乃「……」

鹿「……立飛」



……そして、立飛は。

泣きじゃくるその顔を上げ。

鹿と蛇龍乃に、言った。


……嗚咽混じりの、涙声で紡ぐその言葉は。



立飛「…っ、ぅ……わ、わたしっ……ここに、いてもっ、いいです、か……っ」



……初めて、奥底からの自分の想いを映したものだった。



立飛「こん、なっ、わたし、でも……っ、強く、なれますかっ……？」




鹿と蛇龍乃は、互いに顔を見合わせ。

優しい笑みを、立飛へと向けた。


蛇龍乃「さぁな？ それは立飛次第だ。……でも、決して後悔はさせない。私もお前を迎え入れたこと、絶対に後悔したりはしないよ」

鹿「あー、そんな泣いてばっかだとどうかなぁー？ まぁ立飛が前に進もうとするなら、泣く暇も与えないくらいしごいてあげるよ」



立飛「……ぐすっ、……っ、ん、……うんっ……」



鹿「立飛。…………ようこそ、妙州へ」

────────……………………



立飛が忍びとしての道を歩み始めてから。

淡々と過ぎていく月日。


里での生活。

その殆んど全てが初めて体験することで。

当初は苦労したが。

料理、洗濯、掃除、といった当然というか最低限の雑用スキルを確実に修得していく立飛。

忍びに不可欠な身体的な能力に関しても。

衰えきっていた筋力を取り戻すことに約三ヶ月程を費やし。


……だが、そこから先は早かった。



立飛「はぁぁぁッ！！」

鹿「…遅いっ」


立飛が繰り出した鋭い蹴りを、なんなく避ける鹿。

そして流れるように、蹴りを放った側から打撃を仕掛ける。

立飛はそれに反応してみせ、辛うじて腕で防いだ。

同時に追撃を警戒し、最小限の動作で後ろに飛び退き。

鹿との距離を取り、仕切り直しの体勢を構えた。



鹿「ふぅ……はい、今日はここまで。お疲れ、立飛」

立飛「はぁっ……はぁっ……、はぁぁぁ……疲れたぁ。うぅー、今日も駄目だったかー……」

鹿「そう？ でも着実に強くなってると思うけど。まぁ焦らない焦らない。地道にね」

立飛「結局、鹿ちゃんに一発も与えられなかったし……悔しい」

鹿「ははは。まだ本格的に鍛練始めてから半年くらいなのに、これでぶん殴られてたら私がへこむわ」

立飛「ん……よし、明日こそは必ずっ！」

鹿「はいはい、頑張ってねー」

……と、縁側に腰掛け。

その様子を遠くから眺めていた二人。

蛇龍乃と、頭領の今賀斎甲。



蛇龍乃「……んで、どう？ 頭領様の目から見て、あの立飛は」

今賀斎甲「ふむ……正直驚いとる。まさかこの短期間でここまで動けるようになるとは。此処に来た頃とはまるで別人じゃな…」

蛇龍乃「ふふふ、やはりこの私の目に狂いは無かったか。立飛は元が素直だから飲み込み早いんだよなぁ」


蛇龍乃「アイツはこれからもっと、もっと強くなる……楽しみ、だな…………うん」


今賀斎甲「……悔しいか？」

蛇龍乃「はぁ？」

今賀斎甲「今の立飛でも、もうとっくにお前を超えとるじゃろ。……あの立飛や鹿のような、恵まれた身体能力が羨ましいか？」

蛇龍乃「……はははっ、んなわけねぇだろ。まぁ仮に私が格闘家だったらそう思うかもねー」

蛇龍乃「前にも言ったろ。私には術がある。これさえあれば充分だし」

今賀斎甲「ふっ……まぁそういうことにしといてやろうかの」

蛇龍乃「くだんねぇこと言ってないで、立飛の術の件……じじいの意見聞かせて」

今賀斎甲「…………難しいところ、じゃな。精神系となるとその扱いは見えづらい。いくら強くなったとはいえ潰れるかもしれんし、壊れるかもしれん……まぁ立飛のことを考えてやるのなら、大手を振って賛成はできんな」


蛇龍乃「逆だろ。立飛は強さを求めてる……自分に打ち勝つ強さを。その為にはどうしても避けては通れないんだよ。弱い自分を殺すってことは、まずその自分自身とちゃんと向き合ってからだ」

蛇龍乃「……それに、これから先。忍びとして生きていくには術無しではどうしても限界があるだろ。まぁそれも含めて」


今賀斎甲「立飛はお前とは違うぞ……術以外、何も持ち合わせていないお前とは」

蛇龍乃「……っ、殺すぞ……じじい」


今賀斎甲「わしが何を言おうと素直に聞き入れるお前じゃないことくらいわかっておる。まぁ立飛はお前が連れてきたんじゃからお前の好きにすればよい」

今賀斎甲「こう見えてわしはお前のことはそれなりに少しは信用しておる……それにお前があの立飛を大切に想っとることもわかる。せいぜい後悔だけは残さんようにな……」


蛇龍乃「…………わかってる。まぁ、多少の荒療治は必要になると思うけどね」

と、そこに。

鍛練を終えた二人が戻ってくる。



立飛「あ、蛇龍乃さんとじーちゃんだ」

鹿「相変わらず暇そうだねー……横に座ってると、どこのばーさんかと思ったよ」

蛇龍乃「誰がババアだコラ」


立飛「ずっと見てたの？」

蛇龍乃「…ん、まぁ途中からだけど。随分と成長したな、立飛。いつも真面目に鍛練に取り組んで偉いぞー」

立飛「えへへー」


立飛の頭に手をやり、撫でる蛇龍乃。

その手は温かく。

まるで心を直に撫でてもらっているかのように。

強くなること。自分が成長していくことは勿論。

だがもう一つ、それとは別として。

こうして誰かに、蛇龍乃に褒めてもらえることは。

とても嬉しく、誇らしく、温かく。

立飛はこの手が大好きだった。



鹿「…で、二人で何の話してたの？」

今賀斎甲「……」

蛇龍乃「ん？ ああ、立飛はお前と違って可愛いなぁって話」

鹿「あ、そう……」


今賀斎甲「……さて、立飛」

立飛「なに？ じーちゃん」

今賀斎甲「酒の用意。あと適当につまみも拵えてくれ」

立飛「ん、いいけど、あんま飲み過ぎちゃダメだよ？」

蛇龍乃「ははは、いいよ立飛。飲ませまくってそのじじい殺しちまえ」

立飛「もー、またそんなこと言ってー」

────…………


……そして更に月日が流れ。

いつも通り、日課となる鍛練を一通り終え。

その締めくくりの、鹿との組手。


立飛「今日こそは勝ってやるから。覚悟しといてね、鹿ちゃん」

鹿「ははは、まーだ私には遠く及ばないかなー。軽く捻り潰してやろう」


口ではこう言っているものの。

立飛の成長速度は、類い稀なほどに。

相手をするにあたって、始めの方に貯えていた余裕も少しずつ減らされていき。

今では手を抜きすぎれば、本当に一発食らってしまうのではないか、と。

だがそんな立飛の成長を嬉しくも思う鹿。


と、そこに珍しく顔を出した蛇龍乃もまた同じく。


蛇龍乃「お二人さん、相変わらず仲良いねぇ」

立飛「蛇龍乃さん？」

鹿「どしたの？ 珍しいじゃん」

蛇龍乃「…ん、今から組手やるんでしょ？ ちょっと間近で見させてもらおうかと思ってね。立飛、応援してるから。鹿をぶっ飛ばしちゃってよ」

立飛「あはは、頑張るっ」


蛇龍乃「……と、鹿」

鹿「ん？」

蛇龍乃「ちょっとこっち来て」


……何やら意味深に。

少し離れた場所へと鹿を呼び寄せる蛇龍乃。

鹿「なに、どしたの？ 大事な話？ だったら終わってからにでも」

蛇龍乃「いや、今言っておきたいから」

鹿「……？」


蛇龍乃「今の段階でさ、本気でやったらお前と立飛どっちが強いの？」

鹿「…は？ そんなの私に決まってるでしょ。え、なに？ じゃりゅのんからしたら私の方が劣って見えたの？」

蛇龍乃「ううん、どう考えてもお前の方が上だろ。まぁそれを聞けて安心したよ」

鹿「はい……？」

蛇龍乃「最近の二人の鍛練を私が見た感じ、現段階の立飛の強さは。そうだね……例えるなら、お前が全力で殺しにいったとしてもすぐには殺されないレベル、といったところか」

鹿「まぁ……多分、そのくらいだと…………え、何が言いたいの？」


蛇龍乃「鹿、立飛を殺すつもりでやれ。絶対に手を抜くな。勿論、術の使用も許可する。私が止めるまで全力で殺しにいけ」

蛇龍乃「以上。よろしくねー」


鹿「はぁ！？ ちょ、何言ってんの！？ え、冗談……？」

蛇龍乃「本気本気。超本気」

鹿「いや、待ってよ、そんなのっ……殺すつもりでって、しかも術まで……いくらなんでもやり過ぎでしょ」

蛇龍乃「いいからいいから。……頼むよ、鹿」


鹿「…………」




立飛「あ、戻ってきた」

鹿「……ごめん、お待たせ」

立飛「蛇龍乃さん、何だったの？」

鹿「……」

立飛「鹿ちゃん……？」

蛇龍乃「ほらほら、無駄口叩いてないで。準備して、立飛」

立飛「はーい」

蛇龍乃「鹿も。いいね？」

鹿「…………うん」



……そして、模擬戦開始。

合図と同時に、立飛が仕掛ける。


立飛「はぁぁぁぁぁッ！」


鹿の眼前まで、その距離を詰めると。

固く握られた右拳で、攻撃を放つ。

……が、軽く弾かれ。

その勢いのまま、再度別の腕で試みるが。

それよりも早く。


立飛「はぐぁっ……！！」


胴体に強烈な衝撃。

真横からの蹴りが見事に決まり。

立飛は吹っ飛ばされた。



鹿「…………」


立飛「ぁぐ……っ、げほっ、げほっ……ぁ、くっ……鹿、ちゃん……？」


……早い。それに、重い。

いつもとはまるで異なる、鹿の攻撃。

手を抜いて、というか。

力を抑えて相手してくれていたのは知っていたが。


……今のは、本気なのか。

惑う立飛に。

今度は鹿の方から仕掛ける。

立飛が体勢を整える暇も与えず。

一瞬にして、至近距離まで迫ってくる鹿。


立飛「くぅっ……！！」


飛んでくる殴撃を寸前で避けるも。

間髪入れず、放たれる蹴り。

先程と同じく、横一閃に振り抜かれた。


ヒュッ──！！


立飛「ぁぐっ、うぅっ…！！」


なんとか腕を出し、直撃は免れたが。

その衝撃は、やはり重く。

少しでも気を抜けば、防御の上からでも持っていかれそうになる程で。


と、鹿がその脚を引いたかと思えば。

入れ替わるように、正面から拳。


ヤバい──。


考えるよりも先に、身体が反応し。

距離を取るべく、背後へ飛び退こうとする。

……が。


立飛「えっ…？」


身体が、動かない。

……いや、正確にいえば。

その足だけ、何らかの力によって押さえ付けられているように。

立飛の意思に反して、行動を拒む。


ふと、視線を足下に落としてみれば。

……そこには。

グニャリ、と。

影が両足に、絡み付いていた。

そう、己の影を自在に操る鹿の術。

だが、立飛は初めて目にするものであった。

それも当然といえば当然だ。

里での鍛練では使用する機会など無く。

となれば、一見で対処など出来よう筈もない。

いや、事前に知っていたとしても。やはり今の立飛では対処は不可能だっただろう。

そうこう考えている間にも、振り抜かれていた拳は止まることはなく。


ズドッ──！！


ただ茫然とする立飛の顔面を、激しく打ち抜いた。


立飛「ぁぐぁっ…！！ ぐっ、ぁ……はっ、うぅっ……！！」


脳が揺らされ、意識が飛ばされてしまいそうだ。


だが、これで終わりなわけではなく。

そう、立飛の両足は影によりその場に留められたまま。

倒れることすらも、許されず。

既に放たれていた更なる殴撃。

咄嗟に両腕で顔を守る立飛だったが、今度はそのがら空きとなった腹部へと。


ズドッ──！！


立飛「ぅあっ、ぐぁぁああああっ…！！」


凄まじい勢いの蹴撃。

その威力からか、鹿の操作か定かではないが。

体を地と縛り付けていた影は、切り離れ。

またしても、吹っ飛ばされる立飛。

鹿「…………っ」


立飛「ぁ……ぐぅ、ぁあっ……はぁっ、はぁっ……ぅぶっ、おえぇっ…！！」


内臓がいくつか潰れたのではないかと思えるほどの。

激痛。吐き気、嘔吐。

頭の中が真っ白になり、もう恐怖以外の何も考えられない。


…………恐怖？

思い出す。そうだ、これは知っている感情だ。

思い出した途端に、体が震え出した。


既に立ち上がれる状態ではなく、ましてや戦える状態でもない立飛に。


しかし、鹿は攻撃を止めることはなかった。

強引に体を起こさせ。

殴り、蹴り。


立飛「ぎゅぁっ……ぅうっ…！ ふっ、はぁっ、はぁっ……！ ぅぐ……っ、げほっ……げほっ……！！」


…………痛い。怖い。やめて。

…………なんで、こんなことするの。

…………酷いよ、鹿ちゃん。

こんなの、鍛練でも何でもない。

ただの暴力だ。




鹿「…………っ」


立飛の悲痛な表情を見て、鹿は思う。

自分は、何をしているのだろう。

こんなことに、何の意味があるのだろうか。

だが、あの蛇龍乃のことだ。

…………何か考えがあってに違いないだろうが。

…………数日前。


鹿『…話って？』

蛇龍乃『立飛について。一番近くにいるお前から見て、どう？』

鹿『どうって……順調そのものでしょ。じゃりゅのんもちょくちょく見に来てるじゃん。超優秀。教えたことはどんどん吸収して、鍛練の成果もご覧の通り』

鹿『それに、見違えるほど明るくなった。最初の頃はあんなに泣いてばかりだったのに、今では毎日楽しそうにしてるよ。自分で言うのもあれだけど、あの子……私らのことめちゃめちゃ大好きだしね』

鹿『立飛にとって、家族とか……誰かに心を許し、誰かと繋がって生活するのは初めてのことだろうし。立飛が笑顔を見せてくれると、私も安心する』


蛇龍乃『…………』


鹿『……悲惨な過去なんか忘れて、思い出すようなこともなく、ちゃんと前を向いてるから。強くなったよね、立飛』


蛇龍乃『……誰が忘れろなんて言った。誰が思い出すな、なんて言った。それじゃ何の意味も無いんだよ』

鹿『え、じゃりゅのん…？』

蛇龍乃『私からしてみれば、今の立飛は自分から逃げているだけに思える』

蛇龍乃『前を向いて前進すること。聞こえは良いがそれは、ただ前だけを視界に入れていたんじゃ意味は無い。後ろを見るのが、振り向くのが怖いから前へ進む……そんなんじゃ強くなったとはとても言えない』

蛇龍乃『弱い自分を殺すのなら、その弱い自分から逃げていてどうする。いくら強くなろうと、その相手と向き合わなきゃ絶対に殺せはしない』


鹿『……まぁ、なんとなく言いたいことはわかるけど、さ』


蛇龍乃『それに、今のアイツは忍びだ。立飛には生き抜く義務がある……そして私には、立飛を死なせない確率を最大限に引き上げる義務がある』


鹿『……うん、それで、じゃあどうするつもりなの？』


蛇龍乃『……私は、立飛のことが大好きだよ。だから死んでほしくない』


鹿『お、おぉ……てか答えになってなくない？ それ…』

蛇龍乃『お前は？』

鹿『いや、そんなのあんたと同じに決まってんじゃん』


そして蛇龍乃は。

寂しげな、だが穏やかな表情を覗かせ。

何も言わず、自室へと戻っていった。

……………………



立飛「ぁぐっ、うぁっ……げほっ、げほっ……！ はぁっ、はぁっ、はぁっ……ぅううっ……！」



戦意など、とっくに失っており。

だが鹿による猛撃は、今も止むことはなく。

……このままじゃ、殺される。

そんな恐怖に、体が震える、動けなくなる。


どうして、鹿は自分を殺そうとしているのか。

どうして、蛇龍乃はただ眺めているだけで止めに入ってくれないのか。


それはもう、一方的に降り注がれる暴力。

立飛がとても戦える状態ではないのは、誰の目から見ても明らかだ。

それでも鹿は、攻撃を浴びせ続ける。

やめて、と叫んでも無言のまま。視線すらも合わせようとしない。


“死”が立飛の脳裏を掠める。

死ぬのは、とても恐ろしい。

しかし、今はそれよりも別の感情が灯る。


…………裏切られた。


と、その眼に顕れるのは怯えではなく、哀しみで。

鹿を、そして蛇龍乃を映す。

信じていたのに、裏切られた。

信じてくれって言ってくれたのに、裏切った。

最初から、このつもりだったのか。

与えてくれたものは、何もかも嘘だったのか。

……と、その瞬間。

ドクン、と。

長らく忘れていた感覚が甦ってくる。


嫌だ。これは嫌い。

瞳の奥が、頭の中が、心が。

燃えるように、熱くなり。

何かに埋め尽くされ、自分が呑み込まれ。

おかしくなりそうだ。


……そして、ゆっくりとその瞳が赤く染められていく。



蛇龍乃「……鹿、もういい」


その変化を確認し、蛇龍乃が鹿を止めた。

そのまま二人の元へと歩み寄り。


立飛「うぅ……っ、はぁっ……はぁっ……」

蛇龍乃「……立飛」


地に横たわる身体を抱き起こし。

震えごと強く抱き締めた。



蛇龍乃「まず最初に……ごめん、立飛。やらせたのは私だ。鹿はそれに従わされただけ。私は酷い奴だな」

立飛「……っ、ぅう……ぁ……ぐぅっ……」

蛇龍乃「……恨むなら、私を恨め。そしてどうしても許せないのなら、殺せ」

立飛「…っ、……はぁっ、はぁ……っ……」

蛇龍乃の腕の中で、立飛は首を振った。

……どうしてだろう。

あんなに絶望させられ、許せない、と。

自分以外の誰もを、いや自分自身ですらも。

敵だと思った筈なのに。


…………温かい。


……ずるい。こんな温かさで包まれたら、私は。

安心させられてしまう。


いつだったか、鹿が言っていたのを思い出す。

蛇龍乃の突拍子の無い行動には、何かしらの意味があってのことだと。

今回も、そうなのだろうか。



蛇龍乃「…………ありがとう」


だが、鼓動は鳴り止まぬまま。

何もかもが、熱く。

自分の中に何かが潜んでいるような、蠢く恐怖。

一秒でも早く、この意識を手放したい。

……怖い。気持ち悪い。早く消えてなくなれ。

この感覚は、あの屋敷での時間を思い出させるように。

立飛にとって、何よりも忌々しいもので。


立飛「ぁぐぅっ……はぁっ、はぁっ、はぁっ……うぅっ……」

蛇龍乃「…大丈夫。私が傍にいるから、安心して」


瞳を閉じる立飛の瞼の上から、そっと手を被せ。

蛇龍乃が言う。


蛇龍乃「でも、逃げるな。しっかりと向き合え……“それ”はお前の敵じゃない」

立飛「はぁっ、はぁっ……ぅ、あっ………はぁっ……」

蛇龍乃「辛いと思うけど、お前が前へ進む為には決して目を逸らしてはいけない。立飛、お前は忍びだ。どんな時でも冷静でいなくてはならない。敵からは逃げてもいい、だが自分からは逃げちゃ駄目だ」

蛇龍乃「意識を強く持て。自分から逃げるな。ゆっくりでいい……そこに在るものを己で受け入れ、まずは心を静ませるんだ」


立飛「ぅう……はぁっ、はぁっ……ゅ……ぁ……っ」


蛇龍乃「何があってもなんとかしてやるから。私を信じて、今の意識を拒もうとするな……私は、立飛の傍にいるよ」


それは気休めではなく。

事実、蛇龍乃には対処可能な自信があった。

そう、蛇龍乃が持つ術────封術。

最悪の場合、それを使って強制的に消すことが出来る。

立飛はその術の存在について、まだ知りもしないが。

それでも、蛇龍乃の声、そして瞼に触れるその手の温かさは。

何よりも安心させられるものであった。

立飛「……っ、はぁ……はぁ……っ、はぁ…………」


蛇龍乃「……よし、偉いぞ。立飛」

立飛「ぅ……ぁ……っ……はぁ……っ、…………うん……」


蛇龍乃「率直に……今、どんな感じ？」

立飛「…………頭の中、が、ぐちゃぐちゃに……ばらばら、に……よく、わかんない……説明、できない」


蛇龍乃「うん、今はそれでいい……結んで、繋いで、紡いで、そうすればいつか立飛の力になってくれるものだから。怖がる必要はない」

蛇龍乃「一気に何もかもやれなんて言わない。まずは逃げないこと。受け入れること。向き合うこと。これだけでいい」


蛇龍乃「その今の感覚を忘れず、覚えておく。そして手放そうとするんじゃなくて、戻すんだ。自分の意思で。置場所を決めよう……何かあった時、すぐに見付けられるようにね」

蛇龍乃「頭の中でも、心の中でも、指先でも足の裏でもどこでもいい。忘れないように、無くさないように、立飛が自分で制御できるように」


立飛「…………っ、……うん」



そして蛇龍乃は、立飛の瞼から手を離し。


蛇龍乃「…よし、色も元通りだ。もう消えてるよね？」

立飛「……うん」

蛇龍乃「立飛……ごめんね。怖かったよね……本当に、ごめん」


もう一度、ぎゅっと抱き締めた。

立飛「……っ、うん……怖かった……嫌われたかと、思った……っ、でも」

立飛「蛇龍乃さんも、同じだったんだよね……私に嫌われる、憎まれるって……そうなったとしても、それよりも、私のことをちゃんと考えてくれてるって……そう思った」


蛇龍乃「……立飛。鹿のことも許してやってほしい」


鹿「立飛……ごめん。本当にごめんなさい……」


立飛「…………」



……立飛からの返答は無く。

蛇龍乃から言われたからとはいえ、実行したのは自分だ。

それに、拒もうと思えば拒めた筈なのに。

今でも、後悔が無いといえば嘘になる。

立飛の心に入り込める蛇龍乃が、ずるいとも思えた。

その目を直視するのも、躊躇われた。

嫌われることがこんなにも辛いなんて、知らなかった。

いつの間にか、自分のなかで立飛という存在がこれほどまでに大きくなっていたことを思い知らされる。



鹿「…………私、先に戻ってるね。夕飯の準備と、じーさんに立飛の手当ても、頼んでおかなきゃ……」


そう言って、逃げるように一人。

とぼとぼと、屋敷へと戻る鹿。

……と。

そんなヘコみまくっている背中を。


ズドッ──！！


鹿「ぎゅほぁっ…！！」


……立飛が思いきり蹴り飛ばした。


鹿「あぅっ……痛っ、ぁ……り、立飛……」

立飛「はぁ……しょーがないから、それで許してあげるよ」

鹿「い、いいの……？ 立飛……」

立飛「あれ？ 許してほしくないの？ それとも鹿ちゃんは本気で私のことが嫌いだから、あそこまでボコれたのかなぁ……？」

鹿「そ、そんなわけないじゃんっ、私だって誰よりも立飛のことは大切に思ってる、から…」

立飛「だったら素直に許されてよ。あ、それともう一つ。許してあげる条件として」

鹿「は、はい……」

立飛「私の手当て、鹿ちゃんが責任もって自分でしてね」

鹿「……うん……うんっ！ 立飛……立飛ーっ！」


跳ね起き。感激のあまり、立飛に抱きつくも。


立飛「ぁうっ……ちょっ、痛いからやめてっ！」


……再び、立飛に蹴り飛ばされた。


そして、それから一週間。鹿は立飛の奴隷として扱われることとなったのだった。

────…………


それから三ヶ月が経ったある日。



立飛「え？ 任務？」


蛇龍乃「そうそう。そろそろ頃合いかなーと、じじいと話し合った結果。今回は立飛に任せてみようって」

鹿「あー、じーさんの了承済みってことね」

今賀斎甲「まぁ立飛も着実に力を付けてきとるからの」


蛇龍乃「こっちで勝手に決めたことだけど、いいよね？ 立飛。てか断る権利なんかねーし。文句があろうと従ってもらうだけだし」

立飛「あはは。うん、勿論。待ちくたびれたくらい。やっとかーって感じかな」

立飛「ていうかそもそも忍びってそれが仕事でしょ。仕事ならなんだってやるから。で、その任務って殺し？」

蛇龍乃「そだよ。まぁ、といってもそこまで難しい内容じゃないからデビュー戦には丁度良いよ。対象もただの貴族一人だしね。ちゃちゃっと殺しちゃってよ」

立飛「うん、任せて」


任務。

内容、殺し。対象、貴族。

作為的なものか、それともただの偶然か。

立飛と蛇龍乃たちが出会うきっかけとなったそれと似たもの。

だが立飛は特に気にした様子を見せることもなく、嬉々として頷いてみせた。


蛇龍乃「さすがに最初だし、鹿も同行してよ。任務に関しては何も手出ししなくていいから」

鹿「ん、わかった」

立飛「よろしくね、鹿ちゃん」

鹿「今の立飛なら何の問題も無いと思うけど、しっかり拝見させてもらうから頑張って」

此処に暮らす他三人も認めるほど、立飛は優秀であった。

術、異能の覚醒には到ってはいないが。

それ以外の身体能力に関していえば、既に一人前の忍びとして恥ずかしくない程にまで成長しており。

だがそれに慢心せず、今でも日々の鍛練を真面目にこなしていることも含め。

やはり立飛は優秀であった。



……そして一夜が明けた、翌朝。


蛇龍乃「立飛、生きてまた此処に帰ってくるんだぞ。いいね？」

立飛「はい。行ってきます」

鹿「あれ？ そういやじーさんは？ まだ寝てるの？」

立飛「蛇龍乃さんが起きてるのに、じーちゃんが寝てるとか珍しいね」

蛇龍乃「……おい。あのじじいは昨夜からどっか出掛けてて、今は不在」

鹿「ふーん、前から気になってたんだけどなんかちょくちょく居なくなるよね。あのじーさん」

立飛「別の任務とか？」

蛇龍乃「いや……歳も歳だしボケてそこら辺フラフラ徘徊してんじゃね？ つか、あのじじいのことはどうでもいいからさっさと行ってこい！」

立飛、鹿「「はーい」」



蛇龍乃に見送られ、里に一旦の別れを告げ。

任務へと向かう立飛と鹿。


……こうして、立飛にとって初めての任務が始まった。



鹿「緊張とかしてない？ 立飛」

立飛「うーん、別に」

鹿「なんか余裕っぽいね。……立飛なら任務を軽く見てるってことはないとは思うけど、里を発つ前にじゃりゅのんが言ってた意味ちゃんと理解してる？」

立飛「生きてまた帰ってこいってこと。この命がある限り、絶対にやり遂げなくてはならない。つまり、この程度の任務すら失敗する奴は死ねってことでしょ？」

鹿「……ホント優秀だね、立飛って。優秀すぎて逆に怖いんだけど」

────…………


立飛の成長を誰よりも近いところで見ていたのは鹿だ。

よって、この程度の任務ならば。

“ほぼ”確実に、立飛ならやってのけるだろう。

能力面に関しては何も心配はしていない。

だがどんな任務においても、絶対に失敗しないとは言い切れないのも事実。

それは立飛に限ったことではなく、誰が臨もうとも、だ。


ただ、これが立飛にとって初任務ということが、考えられる中で最も大きな懸念材料と為りうるだろう。

忍び以外にもこうして命を奪い合う職において、初任務での殉職率というものは思いの外高い。

それは、能力が追い付かずというわけではなく。

どちらかといえば、影響するのは精神面である。

任務を軽んじるよりも、重く受け止め過ぎてしまい。

それに伴っての焦りや不安、空回り。


任務を言い渡されてから、特にこれといって変化も無く平常通りの立飛であったが。

やはりその例外というわけではなく。

少しずつだが、対象が住まう町に近付くにつれて。

変化を見せ始めていた。


過去において、屋敷に監禁されており。忍びとなってからもずっと里で暮らしていた。

だから、最初の内は外の世界が珍しいだけなのだろうと思っていたが。



立飛「ねー、鹿ちゃーん！ まだ着かないのー？」

鹿「もうすぐだよ。このペースだったら多分あと数時間も走れば。昼過ぎには着くんじゃない？」

立飛「そっか。ふふふっ、やっぱ殺すのは夜なの？ あの時も鹿ちゃんたち来たの夜だったし」

鹿「…そうだね。夜の方が何かと都合良いし。あ、でも別に今夜やらなくても。疲れてるだろうし、ゆっくり休んで明日の夜でも」

立飛「ううん、急を要する任務じゃなくても早いに越したことはないでしょ？ それにそんなに疲れてないしねー！ 日頃の鹿ちゃんの鍛練のおかげかな！」

鹿「まぁ、それはそうだけど…」

立飛「殺し方も教えてくれたし。実践はこれが初めてだけど、鹿ちゃんや蛇龍乃さんに教わった通りにすれば問題無いよね！ あー、早く夜にならないかなぁー！」


鹿「……ねぇ、立飛」

立飛「ん、なに？ どしたの？」


思えば里を発ってから、ずっと機嫌が良さそうにしていた。

言葉数も普段の倍以上に多く、楽しそうにしているその言動すべてが。

段々と、鹿の目には異様と感じられるくらいに映っていた。



鹿「いつもと比べて、やけにテンション高くない……？ そんなに人を殺すのが楽しみなの？」

立飛「え？ そうかな？ 別に普通だと思うけど。でもまぁ楽しみだよ。あ、人を殺すことがってわけじゃなくて」


過去に自分を虐げ、同郷の子供らを遊び半分で殺し。

あまつさえ、飽きたからという理由で立飛をも殺そうとしたあの貴族。

とは当然まったくの別人ではあるが、同じ貴族という地位の人間が対象だ。

それと重ね合わせ、恨み憎しみを持ってのこの調子かと思いきや。


……そんなこと、立飛にとってはどうでもよかった。

ほんの僅かだが、何かを含んだような。

眩しくも翳らせたその表情で、立飛が言う。



立飛「任務を遂げて初めて、忍びとしての価値が生まれる。だから今の私は本当のところで忍びとしての価値はまだ零なんだよ。何の働きもしてない」

立飛「でもこれで、この任務を成功させれば私は本当の意味で鹿ちゃんや蛇龍乃さんやじーちゃんの仲間にっ、家族になれる気がする！ 忍びになる前の弱い自分を殺せるんだよっ、これで、やっと……やっとっ！」

立飛「だからね、任務を与えられた時すごく嬉しかった。殺すのが楽しみなんじゃないよ。任務を遂げて弱い自分を殺して、心の底から皆の家族になれるのが楽しみで楽しみで仕方ないの……っ！」


鹿「り、立飛……」

立飛「なに？ 私、何か間違ったこと言ってた？」

鹿「……う、ううん……間違ってはない、けど」


その言葉一つ一つをとれば、何も間違ってはいない。

これ程までに自分たちを想ってくれる立飛を嬉しく思えるくらいだ。


……だが、任務にあたる姿勢としてはどうか。

いつもの立飛ならば、何の問題も無くこなせてしまうであろう任務。

だからこそ、重要なのはミスを誘発しない平常心だ。

それ以外の余計な感情など、邪魔になるだけ。


…………今の立飛は、鹿の目には危うく映し出されていた。



鹿「本当に、大丈夫……？ 立飛」

立飛「大丈夫だよ。任務の重要性も理解してるし、今の自分が何が出来て何が出来ないかもしっかり心得てる。当たり前のことを当たり前にやる……だから心配しないで、鹿ちゃん」

鹿「うん……立飛なら、やれるよ」


そこまで気にすることもないのか。

後戻りはできないのだから、何を言われようと立飛に任せるしかないのだが。

だがもしこの場に蛇龍乃がいたのなら。

果たして立飛にどんな言葉を与えてやったのだろうか。



……そんなことを考えているうちに。


陽が沈み始め、そして二人は任務の殺対象が住まう町に到着した。

────…………



……立飛から、笑顔が消えていた。


立飛「……………………」


目を細め、険しく睨み付ける先には。

…………一枚の皿。

摩訶不思議。狐に化かされたように。

忽然と、そこから小籠包が消失したのだ。

数分前までこの皿の上には、二つの小籠包が存在していた。

一つは立飛自身が食した。

であることから。

そう、この皿の上にはもう一つ小籠包が残っていないとおかしいのである。



ここは町の通りに店を開いている屋台。

長距離の移動で空腹な二人。立飛と鹿はここで食事をとることにした。

横並びの客席。

立飛の右には鹿。左には他の客。

ということは、つまり。


立飛「…………」

鹿「……？ な、なに？ どうしたの……」


……立飛は思う。

忍びとしての鍛練を重ねた自分にまったく気付かれぬよう、盗みとるなど。

そこいらの人間に可能とは、とても考えられない。

だが、自分よりも優れた技能を持つ者ならばどうか。

勿論、そんな人間はこの場に一人しかいない。

立飛「……素直に言ってくれればあげたのに。鹿ちゃんって意外と卑しいんだね。あ、別に意外でもないか……」

鹿「え……はい？ ちょ、なんで私いきなりディスられてんのっ！？ ストレス？」

立飛「見苦しいよ、鹿ちゃん……あ、そっか。これって奪われた私が悪いのかー……これも忍びの世界の常識なのかー。また一つ教えられたよ」

鹿「は…？ いやっ、だから何がっ…！？」

立飛「はぁ……私の小籠包。食べたの鹿ちゃんでしょ？」

鹿「いやっ、知らねーしっ！ さっき自分で食べてたじゃんっ！ 忘れたの！？」

立飛「私が食べたのは一つだけだよ。一個残ってる筈なのに……こんなことするの鹿ちゃんしかいないでしょ。もういいや……のうのうと盗まれたマヌケな私が悪かったよ、ごめんなさい」

鹿「あ、え……なんで謝られてるんだろう……てか本当に私じゃないからねっ！？」

立飛「えー……じゃあ誰が」


「私だ」


鹿「ん？」

立飛「ほ？」


突如、口を開き、話に入ってきたのは。

立飛の左に座っていた客。


「もう見てらんなくて割って入っちゃった！ ケンカしちゃダメだよっ！」

鹿「えーと……あ、ごめんね。うるさかった？」

立飛「ごめんなさい。でもやってもない罪を被ることないよ？ 悪いのは全部この人だから」

鹿「だーかーらーっ、私じゃないって！」

立飛「まだ言ってるよ……ねぇ、見てたりしてない？ この人が私の小籠包を盗んで食べるところ」

「ううん、見てないよ。だって食べたの私だもん」

立飛「そっかそっかー…………ん？ え？ 本当に貴女が食べたの？」

「うん」

鹿「嘘じゃなくて、マジのガチで？」

「うん」


立飛、鹿「「…………」」


立飛「泥棒だっ！ 鹿ちゃんっ、この人が真犯人だったよっ！」

鹿「やっと私の潔白が証明されたか」

「違うよっ、泥棒じゃないよ！ ちゃんと返すつもりだったもん！」


そしてこの左隣の客は、屋台の店主に向かって言う。


「マスター、この二人に超特製小籠包を」


すると、立飛と鹿の前に。

先程食べたものの十倍ほど豪華な小籠包が現れた。


鹿「おぉ……さっき立飛が食べてたのがゴミに思えてくる」

立飛「いいの？ 別にここまでしてもらわなくても」

「いいのいいの、お金ならいっぱいあるし。ほらっ！」


左隣の客が誇らしげに机の上に叩き付けたのは。

布袋いっぱいに詰め込まれた硬貨、紙幣の数々。


鹿「す、すげぇー……見かけによらず、良いとこのお嬢さんとかかな」

立飛「……でもそんなにいっぱいお金持ってるなら、なんでさっき私の小籠包盗んだりしたの？」


「それは……」

立飛、鹿「「それは？」」


「ずばり、きっかけ作りかな！」


立飛、鹿「「……？？」」


まるで意味がわからぬという風に、揃って首を傾げる二人。

それにつられてか、本人も首を傾げる。


「あれ？ 伝わってない？ 仕方ないなー、解説してあげるとしよう」

「えーとね、まず……大した理由もなく見ず知らずの人に話し掛けるのはなんか悪い気がするの」


……だから強引に理由を作った、と。

普通に話し掛けるのが悪いと思うのに、他人のものを盗むのはセーフという。

一体どのような思考回路をしているのか。


鹿「イカれてやがる……」

立飛「……え、えーと、なんで貴女は私たちに話し掛けようとしたの？ 何か用件があって、とか」

「ううん、ただお話ししたいなって。この町って私と同年代くらいの子って全然いないんだよね。だから友達になろっ！ 私ね、紅寸（くすん）っていうの！」


“紅寸”という名の左隣の客。

そして嬉しそうに、二人に訊ねる。


紅寸「二人の名前は？」

立飛「あ、うん、私はりっ──んぶぅっ！？ んぐっ、んんーっ！！」


名乗ろうとした瞬間、物凄い勢いで立飛の口に超特製小籠包が詰め込まれた。


鹿「はははは……ほーら、美味しいかっ！ 美味しいでしょっ！」


鹿の方へ向くと、その眼だけで何を言いたいのか理解させられた。

馬鹿正直に本名を口にする忍びがいるかっ！！ ──と。

……そう、いくら立飛の名が蛇龍乃から与えられ、里の者以外知る筈もないとはいえ。

ここで軽々しく名乗るべきではないのだ。

紅寸「ど、どうしたの…？」

鹿「何でもないよ。この子がすんごい食べたそうにしてたから食べさせてあげただけ」

立飛「んっ……ごくんっ……ごほっ、ごほっ……！ そ、そうそうっ……あー美味しかった！ 食べさせてくれてありがとね、し──」

鹿「もう一つ食べたい…？」

立飛「あ、いや……お腹いっぱいです……」


紅寸「？？」


鹿「ごめんごめん、気にしないで。この子は、り……うーん……リホちゃんっていうの。だよね？ リホちゃん？」

立飛「そ、そうそうっ……で、こっちが、あー……ユリちゃん」


とりあえず、適当な名前を出してみた。

……が。


紅寸「ほぇ？ さっき立飛とか鹿ちゃんとかって二人で呼んでたよね？」

立飛、鹿「「知ってるなら訊くなよっ！！」」



……結局、元々の名で通すことに。

まぁ素性がバレるわけもないし、忍びであることも明かしてはいない。

というか、明かす予定もない。

この町に滞在するのも、おそらく夜明けまでだ。

それにくわえて相手は、ちょっとアホそうな女一人。

さして問題は無いだろう、と。

紅寸「立飛と、鹿ちゃんね。くすんもそう呼んでいい？」

鹿「あーもうなんでもいいや。好きにしてー」

立飛「紅寸はこの町の人なの？ あんなにお金持ってるってことはもしかして偉い人とか？」

紅寸「あー、これはねー、お仕事して稼いだお金。まぁ退屈な仕事だよ。なんか思ってたのと違うし。それより二人はなんでここに？」


……まさか人を殺しにきました、なんて言えるわけもなく。


鹿「私ら、旅してるの。んで、たまたま辿り着いたこの町で宿取ろうかなーって」

立飛「だからまたすぐ旅立っちゃうけどね」

紅寸「えー！ そうなのー！？ ゆっくりしていけばいいのにー」

鹿「まぁそういうわけにもいかなくて」

紅寸「つまんなーい……じゃあ夜まで遊ぼ！ 町を案内してあげるよ！」

立飛「うーん……」

鹿「いいよ。あとついでに宿も紹介してくれると助かる」

紅寸「オッケー！ このくすんに任せて！」

鹿「立飛もいいよね？」

立飛「うん、鹿ちゃんがそう言うなら」


……正直、意外だった。

てっきり紅寸を適当にあしらって、後の任務に備えるのかと思いきや。


この、任務とはまるで関係の無いこと。

だが関係が無いからこそ、鹿は了承した。

任務に対して、異常なまでに入れ込み過ぎている立飛をやはり不安に思って。

気負わなすぎも良くないが、気負いすぎもまた同じく。

よって少しくらい気を紛らせてやった方がよいのでは、という判断だった。

────…………


鹿「んじゃ紅寸、今日はありがとね」

立飛「楽しかった」

紅寸「うんっ、くすんも！ あ、一番良い部屋頼んどいたからゆっくり寛いでね」

鹿「ていうかホントに宿代まで出してもらってよかったの……？ 別に私たちなんか床と屋根さえあれば何処でも」

紅寸「いいのいいの！ どうせ使い道なんか無いし」

立飛「あはは、なら甘えさせてもらおっかな」


紅寸「……立飛と鹿ちゃんは、明日この町を発つんだよね？」

鹿「まぁその予定かなー。朝起きたらそのまま出ると思う」


紅寸「じゃあさっ、朝御飯一緒に食べよ！ 夜にお別れするのは寂しいから、くすんは嫌いなのだ。夕方に会った時の屋台で待ってるから！」


鹿「うん、そうだね」

立飛「紅寸にはお世話になったし。……必ず行くよ」



……多分、それは訪れない。

今夜、任務を遂行する。対象を殺す。

よって、夜が明ける頃にはこの町に。

二人の姿は無いのだろう。



紅寸「あっ、そろそろ戻らないと！ 怒られる！ じゃあまたねー！」


子供のようにいつまでも手を振る紅寸を見送り。

宿へと入る立飛と鹿。



鹿「良い具合にリラックスできた？」

立飛「…やっぱそんなことだろうと思ったよ。ていうかそんなに心配？ もっと信用してくれてもいいのに……やっぱ成果を示すしかないかー」

鹿「平常心ね、平常心」

立飛「わかってるよー、もー……ま、実際楽しかったけど。あの子……紅寸、良い子だったね」

鹿「だね。賑やかで楽しい子。ちょっとアホっぽいけど。……まぁもう会うこともないだろうねー」


立飛「……うん。私が此処に来たのは、任務の為だから」


スイッチを入れ換えたように。

立飛の目の色が変わり、薄く笑う。

……もうすぐ、もうすぐだ。

逸る気持ち。鼓動が急く。

鹿を不安がらせないよう、懸命に抑えこもうとするが。

溢れ出すように。

もう、殺すことしか頭にない。




…………そして、深夜。

今回の殺対象が住まう屋敷から少し離れた場所で。

闇に溶け込む忍びが、二人。


鹿「ここから先は任務に関して私は何も手出ししない。全部立飛が自分でやるんだよ」

鹿「……最後にもう一度訊くけど、大丈夫だよね？」

立飛「うん。私は忍び……だから、忍びとして恥ずかしくない私の姿、しっかり見ててね。鹿ちゃん」

鹿「もう何も言わないよ。帰ってきたら全力で褒めてあげる。行ってこい、立飛」


立飛「──はいっ！」

────…………



……静かな夜だ。

紛れるように、鼓動を静め。

平常心。冷静でいられている。

対象となるのは、この屋敷に住む貴族の男一人。

月明かりが射し込む寝室を、息を潜め天井裏から覗く。

部屋の灯りが消えてからもうしばらく経つ。

よって、とっくに眠っているだろう。


立飛「…………」


……あとは殺すだけだ。自分の、この手で。

握る短刀。その柄に浮き上がった手汗が滲む。

大丈夫。問題無い。

心臓を一刺し。

それで、それだけで終わる容易い任務だ。



……そして。


音も立てず、部屋内へと降り立ち。

眠る対象へと、近付く。


……と、カタッと。

ここではない別の部屋から物音。

まだ起きている者がいたのか。


立飛「……っ」


一瞬ヒヤッとしたが、姿を見られたわけでもない。

数秒後にはこの対象を葬り、さっさと退散する自分には関係の無いことだ。

だが、その小さな物音に反応したのかそれとも偶然か。


「……っ！？」


殺対象が目を覚まし、短刀を握ったまま側に立っている立飛の姿を確認する。

だからどうした、と立飛。

声を上げられる前に、その刃を。



立飛「あんたに恨みは無いけど……死ね」



心臓目掛け、一刺し。


グジュッ──！



「ぁぐっ…！ ゅぎぁ……っ、ぎゃぁぁっ……！！ ぅ……あっ、はぁっ……！！」



立飛「……っ」


死んでない……？

浅かったか、狙いを外したか。

ならば次こそは確実に仕留めるとしよう、と。

立飛が再び、対象へと短刀を振り下ろした。


その瞬間──。


キィーンッ──！



立飛「…えっ？」

立飛が下ろした刃を遮るように、別の刃が出現した。

無論、刀が自ら動くわけがない。

……と、いうことは。

そう、この室内には立飛と殺対象である男、それともう一人。


ヒュッ──！


刃を防いだ刀は、そのまま立飛へと振り抜かれる。

即座に反応し、距離をとるように後ろへ飛び退く立飛。


……そして、男を守った者が口を開く。



「死んでないよね？ よかったー、間に合った間に合った」


立飛「……っ？」



その声には、聞き覚えがあった。

やがて月明かりが二人の姿を照らし、互いにその顔を確認すると。



立飛「え……？ く、紅寸……？」


紅寸「ん？ あ、立飛！？ え、なんで……？」

立飛「……こっちの台詞なんだけど…………まぁ、なんでもいいや」


……正体を知られたからには、殺すだけ。

自分には自分のやるべきことがある。

顔見知りだろうと友達だろうと、任務を思えば。

里の皆を思えば、それも些細なことである。

立飛「悪いけど、邪魔しないでくれる？ これが私の仕事なんだよ。その人を殺す為に、私はこの町に来た」


……そして、その後に紅寸も殺すことになるのだろうが。

夕方に共にいた時とはまるで別人の表情。忍びの眼で見据え、立飛が言う。

と、紅寸もそれを理解したように。


紅寸「ふーん、まぁそういうことなら……邪魔するしかないね。だってこの人を守ることが私の仕事だもん！」

立飛「……え？」

紅寸「仕事してるって言ったでしょ？ 私はね、この人の用心棒として雇われてるの。でも全然誰も狙ってこないから退屈だったんだよねー」

立飛「い、いやいやっ、さっき私がミスんなきゃその人死んでたよ！？」

紅寸「んぅー？」


そう、いざ主が襲われる、よもや殺されかけるまで駆け付けてこないとか。

完全に用心棒失格である、と。

だがそれでも構わないと、紅寸は軽く笑ってみせた。


紅寸「まぁまぁ、そんなの別にいいじゃん。くすんは用心棒だけど、どうしてもこの人を守りたいってわけじゃないし」

立飛「……？」

紅寸「こうして用心棒してると命を狙ってくる、それこそ今の立飛みたいな人が現れるでしょ？ つまりね、強い人と戦いたいだけなの。その為に用心棒として働いてるんだよ！ ごめんね、立飛が強くても弱くてもうっかり殺しちゃうかも」

立飛「ははっ、ナメられたもんだね……うん、いいよ。紅寸が用心棒でもなんでも関係無い……こっちも殺すつもりだから」

紅寸「へぇ、カッコいいー！ 立飛がどれだけ強いのか楽しみだ！ でも残念だけど、くすんには絶対勝てないよ？ だってくすんは世界で一番強いからねっ！」


……世界で一番強い。とてもそんな風には見えないが。

だが立飛の刃を防いでみせたのも事実。決して侮ってはならぬ。

ましてや、里の人間以外とは交戦経験皆無な立飛だ。

そこに油断など、絶対に許されはしない。

任務に想定外の事態は付きものだと教えられた。

ならばその想定外を、その場でどう対処するかが求められる。


……冷静に、場を見渡し。

今一度状況を確認する。

殺対象である男。その者を殺すことが立飛に与えられた任務。

しかし、それを阻止しようと立ち塞がる用心棒。

ならば、その用心棒を排除し、対象を殺す。

……当然だが、これしかないだろう。


この状況を何処からか見ているであろう鹿も。

今のところなんの反応もみせないことから、己の力で対処してみせろとの考えだろう。

そもそも助けを求めるつもりもない立飛。

自分一人でどうにかしてみせる、と闘志を燃やす。




立飛「……言っとくけど、私も結構強いよ？ あと、のんびり喋ってる時間もないし。さっさと死んでもらおうか。紅寸」


紅寸「ふふふ、おもしろい！ さぁかかってきなー！」

【立飛 VS 紅寸】


立飛「はぁッ──！」


短時間での決着が望ましいと、先手を打ったのは立飛。

跳ねるように、一瞬で距離を詰め。

握る短刀で狙うは、紅寸の首。

だが。


キィーンッ──！


紅寸「甘いっ！ ってかホントに殺す気なんだ？ あはっ、楽しくなりそう！」


こちらも刃で応戦。

本気で殺しにいった立飛の攻撃を、余裕と言わんばかりに防いでみせる。


立飛「悪いけど、楽しませてはあげられないかなっ。紅寸と遊んでる暇なんて無いから、すぐに終わらせるっ！」


触れ合う刃と刃。

力を込め、押し切ろうとすると同時に。

死角となる足元から、立飛は膝蹴りを叩き込む。

しかし、これを紅寸。

なんと足裏で受け止め、その威力を利用し、高く跳んだかと思えば。


紅寸「はぁぁぁーーっ！！」


瞬間、立飛の頭上へと振り下ろされる刀。

キィーンッ──！！


立飛「くっ…！ うぁっ…！」


その斬撃は、まるで斧で叩き斬るかのように重く。

とてもこんな短刀一本では受け止めきれない、と。

立飛は力で対抗するのを諦め、刀を手放し。

その身を転がし、斬撃からなんとか逃れた。



立飛「ふぅっ……」

紅寸「なかなかの判断だったね。普通の人間なら今ので死んじゃってた筈なのに。もしかして立飛って普通の人間じゃないの？」

立飛「普通の人間は人を殺しにこんな深夜に忍び込んだりしないでしょ」

紅寸「それもそっか。あ、いいよ？ 刀拾っても。武器がないと大変でしょ？」

立飛「それはご親切にありがと。でもその余裕が命取りになるかもよ？」

紅寸「そんな心配いらないよ。だってくすんは絶対負けないもん」

立飛「…まぁ紅寸はそうだとしても、そっちはどうか、なっ！」


床に転がった短刀を拾い上げるや、いな。

投げ放った。

その狙いは紅寸ではなく、殺対象である男に。

……だが。


紅寸「させるかっ！」


キィーンッ──！


紅寸、その刀を振り。

放たれた短刀を弾き落とした。

立飛「ふっ、まぁそれくらいしてくるよねっ」


と、紅寸の注意が一瞬違う方へ向いたその隙に。

至近距離まで迫っていた立飛。

紅寸が刀を持つ手とは逆の側から、水平に蹴りを叩き込む。


ズドッ──！


紅寸「うぁっ、ぐぅっ…！」


これをなんとか腕で防いだ紅寸。

そしてお返しに、と同じく水平に刀を振り抜き、立飛を狙う。

こうくることを読んでいた立飛は身体を屈め、容易に避けると。

今度は振り抜いた直後の無防備となっている側から攻撃を仕掛ける。


立飛「もらったッ──！」


床に付けた右腕一本で体勢を取り。

浮かせた身体を捻り、鞭のような強烈な蹴りを繰り出す。

体勢の整っていない紅寸へ、絶好のタイミングでの立飛の攻撃。

普通に考えれば、防御も回避も間に合わない。


……だが、なんと紅寸。

真上に跳躍し、その蹴撃をギリギリで避けてみせた。


瞬時に反応し、喰らわなかったのは見事だ。だが。

しかし、それもその場しのぎに避けただけ。

体が落ちてくる着地の瞬間を狙って、追撃を構える立飛だったが。

……その眼前で。

紅寸の身体は宙を渡り、遠ざかっていった。

そう、床に突き刺し刀。

それを支えに、腕力だけで強引に虚空を駆けていったのだ。

紅寸「ほっ、おぉぅ……危なかったー……」

立飛「…やるね」


……立飛は内心思う。

短刀を捨てて、正解だったのかもしれない、と。

あの得物を迎え打つには、あまりにも分が悪すぎる。

紅寸が携えている武器、それは自分の背丈ほどの。

……なんとも長い刀。

このような室内で使用するに、向かないことは確かだが。

それでも自在に扱っているところを見ると、やはり相当の手練れなのだろう。


相手にするには厄介過ぎる長刀。

ならば、わざわざ不利な勝負を挑む必要はない。

武器には武器と、誰が決めた。

道具に頼らなくとも、これまでの鍛練で鍛えたこの身体がある。

迎え討つには、これさえあれば充分だ。



……その後も、一進一退の攻防が続く。


長刀を振るう紅寸に。

己の身体、体術のみで応戦する立飛。

斬撃を掻い潜り、腕を、脚を巧みに使い攻撃を放つ。

対するはそれを避け、止め、反撃に応じる。

刀の扱いもさることながら、体術に関しても紅寸は強者と言えるだろう。