「……それで、そのシンガクジュク？　とかいう建物の近くの隙間に入り込んで猫と遊んでいたら、気が付けばここにいたと」

「ビミョーに違うけど、もう何っ回も説明したからそれでいいです」

「はっはっは、ならば細かい事はいい、いい」


タップリと名乗るその猫は愉快そうに口ひげを震わせた。
何とも大きな腹に似合った名前である。

彼女が『飛ばされた』のは、どうやらこの猫の屋敷にある応接室らしかった。
一つの樹をくり抜いて造られたらしい、継ぎ目のない椅子が四脚と、透明な水晶で出来たテーブルが部屋の真ん中に置かれており、
周りには骨とう品や本棚や、タップリの身長程もありそうな大きな樽が置かれていた。

見れば見るほど不思議な空間だ。
部屋の隅にある大きな支柱の周囲では、小さな星々がゆっくりと軌道に乗って回っていた。

タップリのマイペースさに一時は声を荒げた篠だったが、勧められるままに口にした紅茶の不思議な甘さに、自然と気持ちは静められた。


「しかし珍しい、尻尾も耳もないとは」

「私がさっきまでいた所だったら、猫が立って話して紅茶飲むなんて有り得ないんですけど」

文字の事が気になり、タップリの力説する不思議文学の魅力は半分も頭に入らなかった。
説明がひと段落するとタップリはふう、と息を吐き、空になった紅茶のカップを持ち上げた。

「ま、行く当てがないのなら家に住んだらええのじゃよ。退屈はせんぞぉ、何せ不思議文学者の家じゃからな」

「あの、とても嬉しいんだけど！……私も、帰らないとお母さんが心配するし」

「ふむ、帰り方は分かるのかね？」

「えっと……電車とか新幹線とかって……」

「電車はあるがね、多分カノンの知っている駅名はないと思うじゃよ」


カノン？
聞きなれない呼ばれ方に再び首をかしげたが、タップリは何も言わずに応接室を出た。
しばらくして戻ってきた彼は、手に路線の地図を持っていた。


「ほれ」

「あ、ありがとう……」


そこには、やはり見た事のない駅名ばかりが戦で繋げられていた。
『風の分岐点』『狐尾っぽ』『猫尾っぽ』『クリーム木星町』『キナコもち市場』……


「やはり分からんか」


篠が首を振ると、タップリはため息をついた。

「ほいじゃ、帰り道も分からん事だし、当分はゆっくりして行きなさい。幸い春の入りでジャムも多いしの」

「あの、」

「はっは、誰かと暮らすのなんぞ何十年ぶりじゃて。カノンの部屋は後で案内するでな、ああ服は出ていった娘のを貸すから、今着てるのは畳んでその辺にまとめておくといい。それから――」

「えっと、」

「食器は何組かあるで、問題ないな。そうだ街へ行こうかの、何か買ってあげなければ」


急にうきうきと喋り出したタップリに、中々口を挟めない篠。
タップリの中ではもう篠がここに住むことは決定したようで、手を揉みながら古着を取りに行こうとした。

ここを出たところでどうせ行く当てもなく、帰り道も分からない。
置いてもらえるならそれ以上の事はないと考えた篠は、一つだけ気になっていたことを口にした。


「あの！」

「ん？」

「何で私の事『カノン』って呼ぶの？」

「はっは、君は『神崎　篠』だろう？　だからカノンだ。よろしく、カノン」

「略して……？」

「名前など、皆そうして決まるのじゃよ。さて、着替えたら街だ。馴染みの店でカノンに似合うものを買ってあげよう」


カノン。
篠は小さく口に出してみる。
何かの曲名だったようなその言葉は、不思議と耳に心地よかった。

新しい世界と、新しい名前。
不安より好奇心が勝り始めた彼女は、再び早くなっていく鼓動を感じながら、大きな猫の後をついていった。


季節は春の入口。
窓の外では茎の光るタンポポの群生が、風に揺れて煌めいていた。

―§１　綺羅星とレンズ―

乙
前に終電を寝過ごしたら～を書いてた人？

>>9
そうです！
覚えててもらえてうれしいです