昨日、夏休みの宿題を終わらせるという名目の下、私の家を尋ねてきた彼女。
しかし私の部屋まで来ると、テーブルにノートも開かずにぼーっとしていた。
対面に座る彼女は、予想はしていたが私の宿題を写すつもりでいたのだろう。

「……なぁ。明日、暇か？」

私は一度ペンを止め、彼女を見ると、シャープペンシルについたアクセサリーを指で弄んでいた。

「これといって用事はありませんけど……どうして？」

「夏祭り、明日あるらしいんだけど……行かないか？」

「……いいですわよ。それなら、ほら、宿題終わらせましょう。……丸写しは許しませんわよ」

私はこの気持ちが顔に出ないように、あくまで平常心を保ちつつ承諾した。
しかし私は見てしまった。
彼女は、相変わらず私を見ていなかったし、とても……なんだか、申し訳なさそうな、悲しそうな……そんな顔をしていた。

「ペリーヌ……お前って浴衣、似合うんだな」

「そ、そうですか？　まぁ、素直に受け取っておきますわ」

「細身だからな。色々と」

「エイラさん！！　ちょっと、どういうことですの！」

くっくと笑う彼女。
私はピンクと白の浴衣を、彼女は……あの所謂ダサいTシャツにロールアップしたジーンズの出で立ちだった。
どうせなら、この間見てあげた服を着て欲しかったけれど、彼女はこういうところで鈍いのか、それとも。
貴女が、浴衣を着てくれ夏っぽいから。そんな理由で大変な思いまでして着付けをしたというのに。

屋台を冷やかしながら、私達は当てもなく歩き回る。
そうしてラムネを買おうとする彼女はこちらを振り向くが、私は首を横に振る。
氷水から引き上げられたラムネは水滴るまま彼女の手に渡る。

「座ろう。慣れないモノ履いて……足、疲れただろ」

中心から離れた人気の無いベンチまで、彼女の後ろ姿を見ながらついていく。
隣同士で座る。距離は……30cmほど。
彼女は後ろにもたれながら空を見上げる。
何を考えているんだろうか。
その横顔は、やはり少し悲しそうだった。

「私さ……フラれちゃった」

瞬間、合点がいく。
元気が無かったのも、夏祭りに行こうと言っていたのも、全て……。

相変わらず空を見上げる彼女はこちらを見ない。
私は綿飴の最後の一口を食べ終えると、一旦ベンチに割り箸を置く。

「じゃあ、もう諦めたんですの？」

私は核心をつく。嫌な子だったかもしれない。
好きな人の、恋路をそんな風に思ってはいけないのに。分かってはいるのに。
だから、そんな私にバチがあたったのだと思う。

「いいや。……諦めてないよ」

私は……絶望の淵に立たされた、そんな気分だ。

「なんとかできると思うんだ、うまく言えないけど……」

「どうして？　またフラれるかもしれないんですわよ？」

「あぁ、そうかもな。でも、私は彼女が好きなんだ。なんとかしてあげたいって、思うんだ」

そんなことを言うもんだから。
私は堪えられなくなったから。
ついに、言ってしまうことにした。
何年も、積み重ねた想いを。

「私では、ダメなんですの？」

「え……？」

彼女は私を向く。今日初めて、目を合わせた。合わせてくれた。

「だから……私では、ダメなんですの？」

「ちょっ……ペリーヌ何言って、」

「もう、とぼけるのは止して。さすがに……今回ばかりは意味、分かるでしょう？」

私が近づくと、彼女はたじろぐ。

「私は……エイラさん、貴女のことが好きでしたわ。ずっと前から。貴女が、あの子に惹かれる前から……」

彼女が何も言わないから、私は続ける。

「だから、言うしかないじゃありませんの」

彼女はやはり黙っている。
そんな彼女を見て、言葉が堰を切って出てくる。

「私が貴女に惹かれたのはもうずっと前のことですわ。
覚えています？　2年前、貴女が私を助けてくれたこと」

彼女は、まだ何も言わない。
ただ、頷いた。

「だから私、貴女のお願いなら何だって聞きますわ。服だって見立ててあげるし、
宿題も手伝ってあげる、夏祭りだって行ってあげる、寂しい時は一緒にいます、
チョコミントだって、チョコミントだって！　……おいしく、食べられますわ」

彼女はずっと、黙っている。

「何とか言ったらどうなの、エイラさん……何か、言って……答えてくださいまし……」

「……ありがとう、ペリーヌ」

「私が聞きたいのは、そんなことではなくて、」

「……ダメだ」

彼女はこの日、二度私を墜とした。

「どうして。私、きっとあの子より……貴女を愛せるわ。だから、」

「違う。私は愛して欲しいんじゃない。愛したいんだ」

「どうして……私では」

「ペリーヌ、お前は……あの子じゃないからだ」

もう、私はむちゃくちゃになっていた。

だから。

そう言われて、私は最低な行為に出た。
彼女の唇を求めて、カラダを寄せる。
けれど、彼女は……無情にもカラダを引く。

カラン、と静寂を破る。
飲み干されたラムネが地面に落ちた。

「止めてくれ、ペリーヌ……私は……お前の友達でいたい」

「そんな……私は……私は！」

そこまで言って、涙が溢れる。
一度流れると、もう止まらなかった。
涙を流す時は、そのどれもが、心が震えた時だ。

こんなに好きなのに、どうして分かってくれないの。
そう、叫んでしまいたかった。
けれど、そんなこと、私に出来るはずが無かった。

「バカ……」

「あぁ、バカだな、きっと私はバカなんだ。でも……それでも。私はあの子が、好きなんだ」

「……そう」

「ごめん、」

私は彼女の唇に人差し指を置く。

「謝らないでくださいまし。……負けましたわ。私は、あの子ではないのですから……」

彼女はまた黙る。
私は涙を、浴衣の袖で拭う。

「はぁ……これでスッキリしました。応援していますわ。……上手くいくといいですわね」

「うん……ありがとう、ペリーヌ」

「えぇ……。では私……帰りますわ」

「ん、そうか……送るよ」

「いいえ、結構ですわ」

私はそのまま立ち上がり歩き始める。
何か捨て台詞でも吐こうと思ったけれど、私の口からはこんな言葉しか出てこなかった。

「あぁ、エイラさん、ちゃんと宿題しなさいな。手伝ってあげますから。けれど丸写しはさせませんわよ」

「うん、分かった」

「……それでは」

「じゃあな」

私は彼女に背を向けて再び歩き出す。
これ以上は、本当にダメだ。
声が震える。
目に涙が溜まっていく。
もう、彼女に涙を見せるなんて、できない。
決めたのだから。

私は公園を出ると、曲がり角までゆっくりと歩く。
その角を曲がった瞬間。
走り出していた。
夜の道をただひたすら。
誰もいない、この道を。
隣にもいてくれない、この道を。

浴衣が着崩れる、下駄が脱げる。
私はすぐさま拾い上げると、今度は裸足で駆ける。

声を上げて泣こうか。
いいや、今は疲れるまで走ろう。

私は、走る。
暗い夜の道を。
私は、走る。
涙を落としながら。
私は、走る。
彼女への想いを、捨てながら。

そうして、結局。
捨てられないことに気がついて。
どちらの痛みにも気がついて。
本当に好きだということに気がついて。
諦められないことに、気がついて。

「本当に、本当に……滑稽ね、私……」

家に着くと、浴衣を脱ぎ散らかしてシャワーを浴びる。
嗚咽を、消しながら。

ふと、私はよく聴いていた曲を思い出し、想いを馳せる。

冷蔵庫に残っているチョコミントのアイスを食べ終えたとき。

私の夏は、終わる。

◇

彼女が帰った後、私はすぐ帰る気にはなれず、ただぼーっとベンチで星を見ていた。

1時間程、夜空を見て、星を見て、月を見て。
私は決めた。

そろそろ帰るかと立ち上がると、置き去りにされた割り箸に気付いた。

「ごめんな……」

そう呟くと、ラムネと一緒に近くのゴミ箱にそっと入れた。



家路に着く。
私はお気に入りの曲を口ずさむ。

私は知りたいんだ。

心が傷つくとしても。

キミの真実を。

◆　　◇



―――（けれど）夏は、まだ始まったばかりだ。








ﾃﾃﾃﾃﾝｯ　ﾃﾞﾃﾞﾃﾞﾝｯ！　　　　　　　　　　　つづく