どれぐらいそうしていただろうか。やっと起き上がり、周りを見回す。

木々に囲まれ、アキオは完全に元来た道を見失っていた。

「...ハハ、死ぬ？ゴメンだ！こんなトコで！！何の発見もなく！あーっクソッ！！」

地面を蹴り上げては地団太を踏み、ずかずかと枝を掻き分けるように道なき道を進んでいく。

「進んでりゃどっかに出る。地球は丸い！宇宙飛行士もそう言ってた...。」

普段運動もしないアキオは、すぐに息を切らす。

「ハァーッ、ハァー...。ま、まだか...。」

まだ歩き始めて十分しか経っていない。情けない。

と、思いがちだろうが、実際この密林は暑い。故にインドアなアキオには二倍辛いのだ。

「...水...。」

背に抱えた大きいバッグを下ろし、手頃な岩に座り水分補給をする。

「...。」

水筒を口から離し、ふぅと息をつく。

彼は今、これまでにない焦りと不安を感じていた。

「嘆いても仕方ねぇ...。行くか...。」

死んだ鮪の様な目をしつつ、ふらりふらりと歩いて行った。





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＿＿二日後、密林。


「ァ...うゥ...。」

最早水はない。携帯食料も尽きた。こんな事態を予想するほど賢くなかった彼は、二日でもう死にかけだ。

(((...死ぬのかな...。)))

足取りは重く、彼はもう足が棒の様に感じただろう。

何も考えず、ただただ歩き続けた。一歩一歩、ゆっくりと。

そして、地面でぺきっと枝が折れる乾いた音が鳴った。

「う...おォッ！？」

その瞬間アキオの足は縄に絡め取られて、そのまま逆さ宙吊りの状態となった。

「なっ、んだよコレ！アァーッ！？クソがァ！！」

ばたばたともがくが、空腹などですっかり力の湧かないアキオはすぐにぐったりとなった。

頭に血液がのぼっていき、だんだん彼の意識は＿＿＿薄＿＿＿＿て＿＿＿＿


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「ワナ、カカッタ。」

「サル？」

「ニンゲン、カモ。」

「モッテ、イコウ。」

「ソダネ。」

薄い褐色肌の男女が会話する。

女の方は、ちゃんとした公共の場であれば補導されそうなほど布の少ない衣服(？)を纏っていた。

男はと言うと、腰に革を巻いただけのような恰好だった。

彼らはアキオを抱えると、傷付けぬ様注意を払いながら、運んでいった。