亜美「はるるんおかえりー」

春香「あれ、亜美だけ？」

亜美「そだよー」


ある夜のことだった。
私が事務所に戻ってきた時、亜美はいつものゲームをしていた。
小鳥さんもプロデューサーさんもいなくて、ただ亜美一人だった。


春香「小鳥さんは？」

亜美「さぁ？　なんか買い出しに行ったっぽいよー」

春香「ふーん…」

亜美はゲームをやりながら気のない返事をした。
熱中しているのか、画面から目を離そうとしない。
体がソファーからずり落ちて、だらしない格好になっている。

私は亜美の隣に腰掛けた。


亜美「……あっ」


私が座ってから数秒、亜美が声をあげた。
それと同時に聞こえてくる、ゲームオーバーの音。


春香「何やってるの？」

亜美「ちょっ、勝手に見ないでってばー」


身を乗り出して画面を覗きこんだが、すぐに隠されてしまった。
見せてくれたっていいのに、と言う前にそそくさと側においてある鞄にしまってしまった。

亜美「はるるん何しに来たの？」

春香「何しにって、うーん……なんとなく？」

亜美「ふーん…」


仕事が増えてきても、なるべく事務所には顔を出すようにしている。
大した理由はないけれど、ここに来れば誰かしらと会える気がしたから。


亜美「じゃあさ、これから毎日この時間に来てよ」

春香「…えっ？」

亜美「どうせはるるん暇っしょ？　だから来てよ」

春香「暇って…」

必ずしも暇というわけではない。
家は遠いし、そもそも来る時間がないときもある。


春香「えっと、流石に毎日は無理かな？」

亜美「ふーん…あっそ」


亜美は素っ気無く答えた。
いつもより冷たく感じたし、何かに怒っているようかのようにも感じられた。


春香「どうして来て欲しいの？」

亜美「…。」


それを聞くと黙る亜美。
肝心なところには答えてくれない。

春香「えーと…そうだ、ゲームの対戦相手になってほしいとか？」

亜美「はるるんじゃ相手にならないっしょー」

春香「むっ、言うね亜美。私はこれでもゲームには自信が」

亜美「そうじゃなくて！　そうじゃなくてさ…」


言葉を遮られる。
語気を強めて話す亜美に、私は戸惑い、言葉を発せなかった。


亜美「えっと……手」

春香「…………はい？」

亜美「手出してって言ってんの！　はるるんのニブチン！」

春香「わ、わかった、わかったから…。手でいいんだよね。はい」


脈絡なく、手を差し出せと言う亜美。
また何かの悪巧みかと勘ぐってしまった。

亜美「ん…」

春香「えーと…？」

亜美「…。」

春香「何しているの？」


亜美は、差し出された私の手を手にとって揉み始めた。


春香「ハンドマッサージ？」

亜美「…。」

春香「えっと……？」


一心不乱に揉み揉みする亜美。
その表情は真剣で、硬い顔だった。

小鳥「ふぅ、ただいま帰りましたー」

亜美「……あっ、ピヨちゃんおっかー！」

春香「えっえっ？」


小鳥さんが帰ってくるがいなや、態度を急変させる。
さっきまでの真剣な顔つきの亜美は何処吹く風で、帰ってきたばかりの小鳥さんを弄り始めた。


春香「一体、なんだったの…？」


意味がわからなかった。
またイタズラでもしてるんじゃないかと思った。

でもこれが、今思うと、最初だった。

春香「ただいま帰りましたー…」

亜美「おっ、はるるん来たんだ」

春香「う、うん。来たよ」


さぁなんでも来い、そんな気持ち。


亜美「んーとね、じゃあ今日は肩揉んであげるよ」

春香「分かった。じゃあそこに座ってくれる？」

亜美「何いってんの？　ちがうよー。亜美がはるるんの肩を揉んであげるって言ってんの」

春香「……は？」

亜美「何ぼーっとしてんのさー。早く座ってよ」


どういうことなのだろう。
てっきり私がパシられるのかと。

春香「えーと…お手柔らかにお願いします？」

亜美「んっふっふ～、まかしときんしゃい！」


少し身構えたが、特に何かをするわけでもなく、普通に肩を揉んでくれる。
思えば前回のハンドマッサージも、私が受け身の立場だったような。


亜美「お客さん凝ってますねぇー」

春香「そ、そうかな？」


亜美には悪いが、正直言うとそれほど肩は凝っていない。
しかし途中で止めるのも悪いので、そのままさせておく。


亜美「……ん」

春香「……亜美？」


突然頭部に体温を感じた。

春香「どうしたの？」


どうやら後ろから抱きしめられたらしい。
亜美が私の後ろから手を回して抱きしめて、私が亜美をおんぶするような形。
その状態のまま、亜美は何も言わない。


春香「……何かあったの？」

亜美「…。」

春香「聞くよ？　悩みとかあったら」

亜美「…。」


亜美の表情は見えない。
体温と息遣いは感じられた。
が、亜美が何を思っているのかは考えつかなかった。

小鳥「ふぃ～、ただいまー」

亜美「んっふっふー！　ピヨちゃん、例のものは買ってきたかい？」

小鳥「あら亜美ちゃんまだいたの？　はい、ちゃんと買ってきたわよー」

亜美「やったー！　さっすがピヨちゃん太ももー」


小鳥さんが帰ってくると、また態度が急変した。
増々わからなくなる。
何も言わない亜美に戸惑う。


春香「はぁ…」


その一方で、亜美の体温をまだ感じていたいとも思った。

春香「ただいまー……ん？」

亜美「んにゃー！　また負けたー！」

真美「んっふっふー、腕が落ちましたな亜美」

亜美「ぐぬぬぬ…真美絶対ずるしてるっしょ！　チートだよチート！」

真美「はっはっは、なんとでもいいたまへ。勝者のよゆーだかんねー」


どうやら今日は真美がいる模様。
それに奥で小鳥さんも作業しているし。
そもそも事務所に一人だけという状況自体、中々無いことでして。


春香「ただいまー」

真美「あ、はるるんおはー」

亜美「真美、もう夜っぽいよ。それなのにおはーはないっしょ」

真美「亜美知らないの？　げーのーかいではその日初めて会う人には、何時であろうとおはーなのだよ」

亜美「ふーん。じゃあ今度から亜美も偉い人におはーって言おっと」

春香「あはは…それはやめといたほうがいいんじゃないかな…？」


人がいるといつも通り。
亜美がああなるのは、必ず私と二人っきりの時だけ。

春香「あ、そうだ。亜美、肩揉んであげようか？」

亜美「えっ」


だからちょっとからかってみたりする。


真美「えーいいなー。真美もはるるんにもみもみされたいよー」

春香「真美も後でしてあげるよ。じゃ亜美、そこに座って？」

亜美「え～……い、いいよ別に」

真美「ええっ断っちゃうの！？　旦那ぁ、それはいくらなんでも惜しすぎまっせ！　女神はるるんにもみもみしてもらうなんて早々無いよ！」

春香「それはちょっと言い過ぎじゃないかな…？」

亜美「や、やるよ！　亜美すっごい凝ってるから、気合入れてもみもみしてよね！」

春香「うん、春香さんに任せておきなさい。それじゃあ始めるよ？」

亜美「よしこい！」

真美「どう？　はるるんのもみもみ」

亜美「よくわかんない！」


体が強張っているのを感じる。
緊張しているのだろうか。
すっごい凝ってると言っておきながら、全然凝ってない気がする。


真美「でもどうしていきなり肩もみなの？」

春香「どうしてだろうねー。亜美なら知ってるんじゃない？」

真美「そうなの亜美？」

亜美「ええっ！？　えっ…えーと、それはー…」


狼狽えているのが手に取るようにわかった。
心なしか顔も赤くなっている気がする。

亜美「いや、亜美は何も知らないよ！　全部はるるんの思いつきで…」

真美「んー？　嘘が見え隠れしてますなー。そうなのはるるん？」

春香「そんなことないよ。ねー亜美？」

亜美「！」


問いかけるのと同時に、あの時と同じように手を回す。
今度は私の番。
やられてばかりの春香さんではないのだ。

抱きしめるとシャンプーのいい匂いがふわりと香った。


亜美「あっ…あのっ……はるっ……」

真美「ん？　なんか亜美顔赤くない？」

春香「もしかして照れてる？」

亜美「っ……ぅぅうわぁぁああん！」

春香「わっ！　ちょ、亜美！？」


突然私の腕を振り払って走り出した。
そのまま事務所を出て行ったしまった。


春香「あー…」

真美「……変なの」


ちょっとからかいすぎたのかもしれない。
そんな後悔をしてしまった。

事務所の屋上に来て欲しい。

そんなメールがある日突然届いた。
差出人は亜美。


亜美「ん、来てくれたね。はるるん」

春香「えーと、何かな？」


先日のことだろうか。
やっぱり謝ったほうがいいのだろうか。


亜美「んっとね…。誰も居ないよね？」

春香「えっ…。うーん多分誰も付いてきてはいないと思うけど…」

亜美「そう…。じゃあ、今はるるんと二人っきりってことだよね」

春香「そうなるかな？　それがどうかしたの？」

驚きだった。
同時に合点がいった。

亜美は私に寄り縋った。
いつの間にか身長は追いつかれ、すっかり大人になってしまったように見えた。
しかし中身はまだ子供で、心の支えが必要だ。


春香「亜美……？」

亜美「……はるるん」

春香「何…？」

亜美「もうちょっと……ぎゅってさせて…」

春香「……うん」


亜美の声は普段の天真爛漫な声ではない。
切なく、微かな声だった。
私は今までにそのような声を聞いたことがなかった。
大いに戸惑ったし、何をすればよいかわからなかった。

ただ、それでも、彼女のために何かをしてあげたいと思えた。

亜美「不安」

春香「亜美が？」

亜美「うん……」

春香「どうして？」

亜美「………わかんない」

春香「そう……」

亜美「苦しい」

春香「……大丈夫だよ」

亜美「うん……」

いつもの亜美が蜃気楼のように感じた。

彼女の本当の姿は、不安で、寂しくて、泣いてしまうような姿だった。
明るい亜美は何だったのだろうか。
無理して作った偶像なのだろうか。


亜美が、二人っきりの時私に甘えるようになったのは、そこからだった。

もうかれこれ半年になる。
相変わらず強く抱きしめるし、しおらしくなる。

だけどこれでも随分と変わった方だ。
最初期は小一時間何も話さなかったが、今では冗談を言うようになった。
少しずつだが成長を感じる。

私は、姉か母親のように接した。
抱きしめられたら拒否しないし、大いに受け入れた。
背中を擦るよう要求されたら、もちろん応じた。
その他諸々の要求も同じだ。

だが、決まって二人きりの時だけだった。

私以外の人、特に真美には見られたくないようであった。

以前そのことについて聞いたことがある。
亜美は、とにかく見られたくない、と言った。
自分が売れるようになってから、真美との関係がわからなくなってしまった。
真美がライバルと言っていた。
真美はライバルだから、弱みを見せたくなかった。
亜美にとっての真美は支えであり、失いたくなかった。
本当はライバルなんかになりたくなかった。
様々なことを話してくれた。
少しずつ、細切れに話した。

二人きりの時は少ない。
だから色々な場所で事に応じた。
事務所の屋上、階段、楽屋、人の少ない公園。
夜の事務所で、小鳥さんから見えない、仕切りで区切られた応接間でも抱きしめられた。

特に悪いことをしているという気持ちはなかったが、自分だけに見せる亜美の姿がとても愛おしかった。


今日も亜美は私に寄り縋る。

春香「ねぇ亜美」

亜美「…ん」

春香「まだ苦しいの？」

亜美「……もうだいぶ楽」

春香「うん。なら良かった」


亜美は本来の自分を出す人がおらず、苦しがっていた。
今まではそれとなく真美にくっついていたのだが、件の一件でそれができなくなってしまった。

そもそも真美は、亜美のそのような行為を日常の挨拶程度にしか思っておらず、記憶に残るようなことではなかった。
これは真美に聞いてわかったこと。


春香「ねぇ亜美」

亜美「…ん」

春香「もうやめようって言ったら？」

亜美「…………やだ」

春香「……知ってる」


二人きりでない時の亜美は至って普段通りである。
よく笑うし、イタズラもする。

とても無理しているとは思えない。
だから私は、きっとこの亜美も本来の亜美なんだろうと思っている。

だから……



だから、この関係はあまりよくないと思っている。

亜美の抱きしめる力が僅かに増す。

これから私が言うことについて、悟ったのだろうか。


春香「仲は悪くないんだよね？」

亜美「……うん」

春香「じゃあ正直に打ち明けたら？」

亜美「……いやだ」

春香「どうして？」

亜美「……いかないで」

春香「私はどこにもいかないよ」

亜美「いやだよ……はるるん……」

春香「亜美のことが嫌いってわけじゃない」

亜美「いや……いやだよ……」

春香「でもね、私と同じくらい真美は亜美のこと好きだと思うな」

亜美「ごめんなさい……」

春香「大丈夫、謝らないで」

亜美「……ごめん」

春香「うん。私もごめんね。ちょっと嫌な話しちゃったね」

亜美「嫌じゃない……。はるるんの話…だから……」

春香「ふふっありがとう。それじゃあ今日は特別に延長しちゃおうかな」

彼女だって頑張っているのだ。
それを思うと無理に突き放すのはできないことだ。

でもその頑張りも逆に良くないことがある。
こう見えて勘のいい子だ。
私が考えていることの本質を見抜いている。
いつ捨てられるのか不安でたまらなくなるのだ。


亜美「……頑張る。はるるんの言う通りにする」

春香「大丈夫？　亜美はそれでいいの？」

亜美「それでいい」


嘘。
さっきまであれ程嫌がっていたのに。


春香「……そう。よかった」


何も良くないのに。

亜美「はるるん」

春香「なに？」

亜美「はるるんは嫌？」

春香「嫌じゃないよ」

亜美「だって普段はこんなことしないし……亜美すっごいわがままだよね」

春香「そんなことないよ」

亜美「やっぱり亜美がおかしいんだよ…。全部、ぜーんぶ亜美が悪いんだ…」

春香「やめよう、そういうの」

亜美「ごめんね、すぐに元に戻るから…。こんな亜美見なくていいようにするからさ…」

春香「やめて」

亜美「こんな亜美見たくないって…。こんなの亜美じゃないって言って…お願い…」

春香「やめて」

亜美「言ってよ…ねぇ…？　離れないで…。嫌だよ……嫌いにならないでよ……」

春香「亜美」


それを言ってしまえば、亜美はいつもの亜美に戻るだろう。
だが、絶対言ってはいけない。
今の状態の亜美があるから普段の亜美があるのであって、片方を無くすことは両方無くすことを意味する。

亜美は壊れてしまう。

亜美「わっぷ」


幾度と無く経験してきたこの負の連鎖。
私の精神を保つためにも、こういう時は紡ぐ言葉を奪ってしまえばいい。
私が強く抱きしめると、強張っていた亜美の体が弛緩するのを感じる。


春香「いいよ。もういいから、考えるのはやめにしよう」

亜美「……うん」

春香「はぁ～、明日何時だっけ？」

亜美「はるるん…ありがとう」

春香「ん、どういたしまして」

亜美「あ、そうだ。どうしてはるるんなのか教えてあげようか？」

春香「あー確かに知りたいかも。どうして？」

亜美「それはね……欲しかったんだよ」

春香「欲しかったって……何が？」

亜美「んっとね」



亜美「私だけが知っている、はるるんを……ね」



終わり