賢者「な……？」

騎士「は……？ フューリが攫われた？」

男「はい……」

騎士「一体、な」


賢者「貴様ァ！ それは本当なのだな！？」


がしっ


男「！？ は、はい」

賢者「見ていたなら何故助けなかった！」

賢者「いいか！ 貴様は見殺しにしたも同然だ！」

騎士「お、おい、落ち着けって」

男「っ……僕だって、助けようと思いました！ ですけど」

男「僕じゃ無理だったんです……」

賢者「試そうともせずによくもそんなことが言えるな……！ その糞ねじ曲がった根性、叩き直してやる！」

騎士「いいから！ 落ち着けって！ な？」

賢者「ええい！ 離せラル！」

騎士「離すか！ まずは落ち着いて、今やらなきゃいけないこと、考えてみろよ！」

騎士「こんなことやってる場合じゃないだろ！」

賢者「ぐっ……」


賢者「わかった、すまんな。お前の言うとおりだ」

騎士「ああ、わかってくれれば……」

賢者「だがまずは殴るッ！」


ばきッ！


男「っぶふぉ」

娘「っ！？」


賢者「っよし！」

騎士「よし、じゃねえよ！ 大丈夫かウォン！」

男「う……は、はい」

騎士「ったく、さっきまで冷静だったのにいきなりキレるなよ」

騎士「思わず、俺が冷静になっちまった」

賢者「ふん、まあいいだろう？ 俺の気は済んだ」

騎士「ただの憂さ晴らしかよ……本当、悪かった」

男「いえ……元はと言えば不甲斐ない僕が……」

賢者「自嘲するのはもういい、まだ話は終わっとらんのだろう？」

男「……はい」

騎士「わかってたなら殴るなよ」

賢者「ラルうるさい」

男「ええと……いいですか？ それでは」

男「フューリさんが連れていかれる現場を見ることができたのは、実はこの子のおかげなんです」

男「彼女の友達もまた、連れていかれたようなんです」

騎士「それ、本当かな？」

娘「──！ ──！」


こくこく


騎士「本当みたいだが……この子、声がでないのか？」

男「そうみたいです、それで放っておけずにここまで来たのはいいんですが……」

賢者「何もできずにこの様か」

男「……お恥ずかしながら」

騎士「でも、どうやって探し当てたんだ？」

男「はい、そのことなんですが」


犬「わんっ！」

賢者「ふむ、臭いか。聡い犬だな」

男「という訳で、彼の力を借りれないかと」


騎士「ということは……」

賢者「道案内の代償に、ついでに娘の友人を助けてやればよいのだな」

騎士「それで、いいか？ お嬢ちゃん」

娘「っ！」


こくり


賢者「了承した。では力を貸してくれ」

犬「わふん」


男「……それと、すみませんが僕は一緒にはいけません」

騎士「ああ、構わないぜ。危険だしな」

男「いえ……僕は、ティノアちゃんを探しに行きます」

賢者「やはりはぐれていたか」

男「すみません……本当に、何から何まで」

騎士「一人で探しに行くつもりかよ！？ そんなの危険すぎる！」

騎士「俺も一緒に行く」

男「…………」

賢者「ラル、一人で行かせてやれ」

騎士「だけど、俺たちの問題でもし危険な目にあったら……」

賢者「こやつが一人で行くと言っておるのだ、男なら、分かってやれ」

騎士「でもよ……」

男「心配してくれてありがとうございます」

男「でも、これは僕の責任なんです。ですから」

騎士「……わかったよ」

騎士「ただし、危ないと思ったら、すぐさっきの宿屋に戻るんだぞ」

騎士「それと……多分嬢ちゃんは大丈夫だ。頭のいい子だしな。だけど、なるべく早く見つけてやってくれ」

騎士「どこか危なっかしいところあるからさ、フューリに似て」


男「はい、任せてください」

賢者「それでは行くか」

騎士「ああ」

犬「わう！」

娘「…………」

男「いってらっしゃい……それと、その子をどうか、よろしくお願いします」


男「……行ったか」

男「フューリ、聞こえるか？ お前のおかげで思い出せた」


ぐっ


男「俺はまだ生きなくてはならない」

男「復讐のために。そうだ……それが、俺に残された……使命……！」

つ づ く 。
遅れたのはポケモンのボリュームが凄かったせい
暑くなってきたけど、うどん食って元気だせよ

青年「うっ……く……」

警備兵「目が覚めましたか」

青年「君は……ここは一体」


青年が目覚めたのは質素な部屋の質素なベッドの上。

両腕は後ろ手で縛られている。

痛む後頭部を抑えたい衝動を青年は堪え、周りを見渡した。

一般的な作りの建物のようだ。が、家具は最低限のものしか用意されておらず

小さな窓が一つだけ申し訳程度についていた。

警備兵「ここは……昔の兵舎とでもいいましょう」

戸口に立っていた警備兵は、手に持ったランプを机の上におき

部屋の燭台に明かりを灯した。


警備兵「さて」

警備兵「申し訳ありませんが、貴方にはここで大人しくしていただきたい」

青年「……理由は、反乱の邪魔になるから、かな？」

警備兵「まさか、この期に及んで人一人の力でどうこうなるとは考えておりません。理由は別です」

警備兵「貴方にはお嬢様の味方でいて欲しいのです。ですから死なれては困ります」

青年「わからないな。あって数刻も立たない男に、彼女を支えろと言うのか？ 何故」

警備兵「数刻も経たないうちに信頼を勝ち取ったが故です」

警備兵「それに悪い話ではないでしょう。ここにいる限り命の心配はありません」

青年「自由が無い時点で、それは死んでるも同然だろうが」

警備兵「自分たちは自由を掴むために戦っているのですから、その気持ちはよくわかります」

警備兵「ですがお嬢様には貴方が必要なのだと、自分は感じております」


青年「随分と自分勝手な考えだ……」

青年「……僕は困っている人は助けるよ。必要ならば命も賭けよう。だが一生は賭けられない」

青年「僕の一生は一度切りであり僕の物だ。誰か一人の一生には捧げられない」

青年「……それに、僕はただ手を貸しただけだ」

警備兵「なるほど、しっかりしておられます」

警備兵「ならば交渉は決裂ということで」

青年「そうしてくれ」

警備兵「……用済みになった貴方を、自分が殺さないとお思いですか？」

青年「思わないな。今のところは」

警備兵「……」

青年「…………」

警備兵「冗談です」

警備兵「貴方がどういった人か確かめさせてもらいました」

警備兵「自分の命欲しさに馬鹿な真似はしないだろうと判断しました」

青年「それは、どうも」

警備兵「ですが……お嬢様のお友達を危険に晒す訳にはまいりませんので」

警備兵「最初に言った通りにしていただきたい」


青年「どの位で出られる？」

警備兵「明日の朝には、お迎えにあがります」

警備兵「それでは、失礼します」


ガチャッ……バタン、ガチッ


青年「……まいったな」

まずは状況を整理しよう。

今起こっている騒動は反乱である。

恐らく、悲惨な生活に耐えられなくなった人々の仕業だ。

そして彼等を先導しているのが……先ほどの男たちだろう。

自警団の一員だそうだ……つまり、亀裂は内部にまで到達していたのだ。

しかし、彼等の口ぶりからすると本来の計画通りではないらしい。

ならば突発的に起こった何かが災いして、この現状を生み出しているのか？

そこは考えてもわかるまい。


青年「本来なら……これはこの街の問題であり、僕が関与すべきでない」

青年「そして僕らは先へ行かねばならない」


しかし

お嬢様、ということはだ。


青年「今から殺されるのは、あの子の父親だという可能性がある」

青年「それを見過ごせるか？ それに」


暴動の原因は圧政のせいだろう。下町がそれを物語っていた。だが……

止めねばこの戦時、指導者を失い街は混乱に。

止めればこの戦時、現在よりも状況は悪化する。

止めるべきなのか、それとも……。


青年「成功しても、失敗しても末路は悲惨だ……なら」


やるべきことは一つ。

青年「お互い人だ。話は通じるはず！」

青年は唯一、外と繋がる小窓へ向かい、頭突いて開け放った。

どうやら建物は河川に沿って作られている、少なくとも二階建てらしい。

下を覗く、飛び降りるのは命が危険だ。

遠くを見る、河川を挟んだ向こう側の大通りに

赤々と揺れる火の玉の行列が見えた。

まるで街を焼いているようだ。


青年「だが……僕に出来るか？」


縛られた手を無理やり動かし、ポケットの中のナイフをどうにか抜き出す。

折りたたまれたそのナイフは、鈍く光る刀身を現し


ザリッ

ロープに噛みこむ。


青年「……」

ぶちっ

青年「やってみなければ、わからないものな」


身を呈して、青年を救った少年を思い起こす。

それは直ぐに霧散し

覚悟を決めた青年は、夜の空に一歩を踏み出した。

づ つ く
ルンファク4楽しみですねぇ・・・

令嬢「ドグマ……貴方は」

令嬢「本当に……お父様を……」


令嬢「お父様……お父様がいなくなったら、わたしは……う、うぅ」


青年と別々に閉じ込められた部屋のベッドの上で、行き場のない気持ちを嗚咽に漏らして

令嬢は涙を流した。


ちょうどその時

コンコンッ

と壁を叩く音がした。

令嬢「っ！？ だ、だれ」

聞こえた方向に振り向くが、返事はない。

そしてもう一度。


コンコンッ


再び小窓から聞こえてきたノック。

確かめなければ……。そう思い、令嬢は恐る恐る近寄り

窓を押し開けた。

そこには


青年「や、やあ。流石に腕が辛い、引っ張りあげて貰えるかな」


建物の補強材に手をかけ、宙に揺れる青年がいた。

令嬢「フュ、フューリさん！？」

驚きのあまり後ずさる令嬢だが、既に精一杯な青年の姿を見て、慌てて手を伸ばした。


青年「よっ……と、ありがとう助かった」

令嬢「はあ……はあ……ど、どうしてここに……？」

青年「決まっているじゃないか。閉じ込められたら脱走するのがセオリーだろう？」

令嬢「セ、セオリーって……」

令嬢「も、もし見つかったらどうするんですか！」

令嬢「殺され、ますよ……」

青年「大丈夫。見張りは少ないよ」

青年「君だって抜け出したいだろう。ならやるしかない」

令嬢「…………わた、しは」

青年「……泣いていたのだろう？ 親が殺されるかもしれないから」

青年「独りになる。それは恐怖だろうものな」

令嬢「ど、どうしてそれを……」

青年「やはりか。だったら君はどうする」

令嬢「え……」

青年「人が死ぬのを黙って見届けるつもりか」

令嬢「だって、わたしには何も……」

青年「出来るさ。この馬鹿な争いを止めよう」

青年「人々の思いを伝えればいい、そして君の気持ちもだ」


青年「君にならそれができる。だから一緒に行こう」


令嬢「わたしが……でも」

令嬢「いいんですか？ 貴方が危険な目に……」

青年「構うな」

令嬢「……」

青年「……」

令嬢「でしたら……お願いします」

令嬢「わたしを父の元へ連れていってください！」

青年「よし、よく言ってくれた」

青年「その覚悟があればなんだって乗り越えられるよ。それじゃあ行こうか」

令嬢「行こうか……って、どうやってここから出るんですか？」


青年「どうやって……？ 窓からに決まっているよ」

令嬢「窓からって……えぇ！？」

青年「ここから降りて。川を泳ぎ対岸へ渡る」

青年「ベッドのシーツを結んで綱にすれば降りられるだろう」

令嬢「ほ、本気なんですか？ 川を泳いで渡るなんて」

青年「？ そうしなければ向こうに渡れない」

令嬢「で、でも……」

青年「どの道、渡らなければならないだろう？ ……まさか、泳げないのかい」

令嬢「……お恥ずかしながら」

青年「仕方ない、僕が手を貸すとしよう」

令嬢「といいますか！ そういう問題じゃありません！」

令嬢「危ないですよ……？ もう夜ですし……」

青年「他に方法がないのが現状だよ、怖いのもわかる……だが、僕を信じてくれ」

青年「君を必ずお父さんのところへ連れていく」

令嬢「……そういうの、卑怯です」

令嬢「そこまで言われてしまっては、信じない訳には行きませんよ」


青年「……ありがとう、では信頼にこたえないとね」

青年「とりあえず、泳ぐ訳だ。女性に対してどうかと思うが、そのドレスは脱いだほうがいい」

令嬢「え……」

青年「水を吸うと重くなって泳ぎにくくなる。さあ、迷っている暇はないよ！」

令嬢「えぇー……」


青年「ハリーアップ！」

つづくです？
つづくかもですー
つぎくるのいつです？

しらんです

じゃぶんっ


令嬢「～～～っ！！」


ぐい

青年「大丈夫？」

令嬢「ぷはっ」

青年「いいよ、その調子だ。浮かぶだけでいい、慌てないで」

令嬢「けほっ！ ふゅ、フューリさん！ 手、手を！」

ぎゅっ

青年「うん、これでいいかい」

令嬢「は、はい……」

青年「よし、ここまでは順調じゃないか」

青年「少しずつでいい、前に進むよ」

ざばっ


青年「さあ、上がって」

令嬢「こほっ！ あ、ありがとうございます」

青年「よい、しょ」


どさ

令嬢「げほ、げほっ！ ごほっ！」

青年「水を飲んだか……」


ドレスの下にはワンピースのような肌着を着ていた令嬢。

その濡れて張り付いた布ごしに、青年は背中をさすってやる。


令嬢「すみま、せん。ご迷惑ばかり……」

青年「いや、よく頑張った」

ぼんやりとしか見えないが

月に照らされ、薄着でかつ水の滴った令嬢は

素に比べて数倍も大人っぽく見える、と青年は思う。


令嬢「あ、あの……あまり見ないでください……」


よく見えるはずもないのに令嬢は恥ずかしそうに身をくねらせる。


青年「すまない、そういうつもりではなかったのだが」

青年（やはりこれが普通の反応だろうな。安心した）

青年（ティノアといいミーコさんといい、恥じらいを持たないからね、彼女らは）

令嬢「い、いえ……」

青年「さて、あとはどう屋敷に忍び込むかだが……っ！ 誰か来る……！」

令嬢「えっ？！」

青年「何処かに隠れよう！」

令嬢「こ、こっちです！」



……タッタッタ

警備兵「……いいか、混乱に乗じて畳み掛ける」

警備兵「ルートの半分は抑えられている可能性が高い、状況に応じて使い分けろ。わかったな」


「「「はっ」」」

警備兵「陽動班がもうすぐ動く。配置につけ」

警備兵「……それと、何が起こっているかは完全に分かっていない。十分気をつけるように」


警備兵「以上、解散」


タッタッ……



青年「……いいことを聞いた」

青年「もうすぐチャンスが訪れる」

青年「案内を頼むよ」

令嬢「はい……任せてください」

令嬢「……」


ごそごそ

強制的に昏睡状態に陥らされた自警団の装備を漁る。

青年はその中から長剣と護身用の短剣、外套をはぎとった。

青年（重いな……）


柄を握りしめ、具合を確かめつつそう思う。

令嬢「あの……こういうのはあまりよろしくないかと思います……」

青年「……僕もだ。だが丸腰でこなせる問題じゃない」

青年「背に腹はかえられない」

令嬢「……わかりました。でもこの人は安全なところに」

青年「うん。その前に、これ」

令嬢「上着とナイフ……？」

青年「その格好だと目立つし、これは牽制に使える」

令嬢「あ、ありがとうございます……」

青年「君にこんなもの持たせたくはないけどね」

青年「もしもの時は……」

令嬢「…………」

青年「いや、もしもがあっても使うべきではないね。お守りと思ってくれていい」

令嬢「はい……」

曖昧な返事をしながら、外套を羽織り短剣を懐にしまう。

大人の男性なら上半身を覆う大きさだが、令嬢にはサイズが大き過ぎる。

袖は余り、裾は膝上までを隠すほどとなった。

青年「さて、おさらいしておこう」

倒れた自警団の男を物陰に隠したあと、青年は人差し指を立てて口を開いた。

青年「屋敷の塀に隠し穴があると」

令嬢「はい。今日抜け出すときもそこから出ました」

青年「侵入口はそこだ。そして反乱派の自警団が陽動を起こす」

令嬢「その時に入ってしまう訳ですね」

青年「うん。今見たところ、周辺は暴動を起こした民がうろついている」

青年「誰にも気づかれずに侵入するにはその時を待つしかない」

令嬢「わかりました」

青年「さて……まだ時間はありそうだ」

青年「一つ聞きたいことがある」

令嬢「？ 何でしょうか」

青年「彼……ドグマという人物についてだ」

令嬢「っ……」

青年「何故、反乱分子をまとめあげ、今まで気づかれず、行動してきたほどの男が」

青年「一介の警備兵などで甘んじている理由、教えてくれないか」


令嬢「……そう、ですね。巻き込んでしまったからにはお教えしたほうがいいでしょう」

令嬢「彼は……、元王宮騎士団の隊長です」

青年「なっ……！？」

令嬢「わたしの父は前王だというのは知っていますか？」

青年「うん」

令嬢「前々王、わたしのお爺様には正妻の子と腹違いの子がいました」

令嬢「正妻の子が父、愛人の子が現王です」

青年「君の父上が即位していた時、不況不作と相次ぎ、戦争も重なって国は混乱の渦中にあった」

青年「それを見兼ねた現王が民をまとめ上げ、結果的に……」

令嬢「事実ですから。父は優しく力強い存在でしたが、国を守るほどの力はありませんでした」

令嬢「腹違いの子という烙印を押されながらも、民をまとめ上げたほどの人です」

令嬢「混乱がなくとも、いずれ首はすげ変わっていたでしょう」

青年「…………」

令嬢「その後です。父が玉座を降り、王宮騎士団が解体されても」

令嬢「ドグマはわたしたちの身を案じ、ついて来てくれることになったのです」

令嬢「新しく組織された自警団の隊長も快く引き受けてくれました」

令嬢「ついでに、わたしの世話までしてくれましたしね」

令嬢「その辺りの詳しくことは、わたしはまだ小さかったのでうろ覚えですが」

令嬢「父とドグマが対立した日のことは鮮明に思い出せます……」


令嬢「あの日……」


……ッドォォン！！


青年「！？」

令嬢「な、なんの音ですか？！」


「正門の方だ！ 何かあったみたいだぞ！」


青年「爆薬か何かか……陽動にはうってつけの派手さだ」

令嬢「……フューリさん」


青年「うん。……行こう！」

ばしゃっ


男「自警団か」

下水道内部、恐らく男と目的地は一緒であっただろう自警団の一員

その倒れた姿を見下ろしつつ、男はぼやいた。


男「邪魔にならなきゃいいがな」

男「……まあいい、どうせ目標は別だ」

気配に気づき咄嗟に消したランプに、再び火をともしながら歩み出す。


ざっ……
ざっ……


男「なあ？ ……分かっているぞ」

男「そこにいるんだろ？」


黒の外套を羽織り

背に隠しきれぬほど巨大な戦斧を背負った男。


それの向かう先は領主の館。

周囲では既に門を開けようと喚く市民共と

侵入を許すまいとする自警団によって、いつ終わるかともしれぬ争いが繰り広げられていた。


だがそれも男にとっては好都合。

下水道から屋敷に侵入する、その目くらましになってくれる。

願ってもない機会。


男「俺が何もせずにいたと思うな……」


男「今度こそ、貴様を……討つ」


静かに宣言された声は空洞に響き

男もまた、反響する音と共に消えていった。

・ワ・ つづくですー？

街に流れる唯一の河川。

そこに掛かる石橋に腰かけた少女がいた。

憂鬱とも悲しみとも取れぬ無表情の少女。

生気すら宿さぬようなその双眸は、ぼんやりと水面に浮かぶ月を眺めている。

それだけを見れば、どこか幻想的な光景だったろう。

小さな手に握られた血まみれの鉄棒が無ければだが。


少女「気になるですが」

少女「わたしは嫌われたと思います」

ここにくる前、少女は青年と女の子が連れ去られていくのを偶然見かけた。

助けようと思った。しかし、ひん曲がった鉄材を振り下ろすことはしなかった。

その理由は彼女のみ知る。いや、彼女も知り得ないのかもしれない。


少女「何故、見捨てたのでしょうか。わたしは」

少女「……ただ、嫌だったのかもしれないですね」

少女「何が、かは分かりませんが」


少女「……辛いのなら、忘れてしまいましょうか？ いえ……それは駄目です」

少女「これは大切な……そう、それに」

少女「あの人なら、わたしを……」

騎士「そっちはどうだ！？」


賢者「……もぬけの殻だ」

騎士「どこ、行ったんだよ……」

娘「……」

犬「くぅん」

騎士「嬢ちゃんの友達もいなかったな……」

賢者「もう臭いは辿れんか？ 犬っころ」

犬「がう……」

賢者「そうか……だがここに居たのは間違いないのだな？」

犬「わふ」

騎士「見張りが二人いただけだったけどなぁ」

賢者「ん……この部屋、窓があいていたのか。もしや……」

騎士「しゃあねえ……見張り叩き起こして聞きだすか、つか最初から……」

賢者「…………」


ビュオオォ……バサバサ


賢者「真下は川、そして結ばれたシーツ。なるほど」


賢者「……あんのじゃじゃ馬陛下め」

騎士「？ 何か言ったか？」

賢者「いくぞ馬鹿者！ ここにもう用はない！」

騎士「は？ どうしたんだよいきなり！ 手掛かりでもあったのかよ」


賢者「ある訳なかろう！ 犬っころ、もう一度貴様の鼻を頼らせて貰うぞ」

犬「わ、わふ？」


賢者「まったく……いい加減、立場をわきまえろというのだ」

ガサガサ……

青年「っくしゅん！ ……あー」

令嬢「だ、大丈夫ですか？ 風邪を引いたのでは……」

青年「いや、鼻がムズムズしただけさ」


青年「しかし、こんな隠し穴があるとはね」

令嬢「昔、塀に穴を開けてしまいまして……」

令嬢「どうにか隠せないかと庭にあった丸石で塞いでいたんです」

青年「はは……以前は随分とやんちゃだったようだね」

令嬢「そ、そんなことないですよう！ ……で、通れそうですか？」

青年「ポーチを外せばどうにかね」

令嬢「フューリさんが小柄な方でよかったです」


青年「…………」

令嬢「ど、どうかしましたか」

青年「いや……別に」

青年「ただ、決して希望は捨ててはいけない。わかったね」

令嬢「え？ あ、はい」

青年「それでは先に行くよ」


青年はまず穴に荷物を通し、続いてその身を差し込む。

ところどころ引っ掛かりはするも、すぐに全身は塀の向こう側へ消えた。


令嬢「それでは……わたしも」

青年に続いて令嬢も穴に滑りこむ。

彼に比べても小柄な彼女は、いとも容易くくぐり抜けた。

令嬢「……とりあえず、塞いでおきませんと」

青年「…………」

令嬢「フューリさん、すみません。手伝って貰──どうしました？」

青年「静かに」


ガラガラ……

「正門が爆発ぅ？！」

「……」

「ああ、市民にも被害出てるだろうに無茶しやがる」

「なあ、何かおかしいって。あいつら」

「反乱が起こしてんだぞ？ まともな訳あるか」

「それだけじゃなくてさ……俺らの中にもおかしな事いう奴が……」

「何だそれ」

青年の視線の先には、自警団の男が三人ほど。

台車に載せられた円筒形で、後端部が丸く湾曲した何かを運んでいる。


青年「何だ、あれは……？」


「気味悪くて仕方ねえ、一体いつからこんななっちまったんだ？」

「俺が知るかよ。大体戦時中だ……」


「──ごちゃごちゃうるせえんだよ！！」


二人の会話に耐えきれなくなったのか、沈黙していた三人目が突然、怒声をあげた。


「さっさとしろよ……あのくそったれ共に身の程教えてやるんだ……！」

「お、おい……落ちつけって」

「テメエ、舐めてんのか？ テメエもあの裏切り者と同類だってのか！ あぁ？」

「ん、だと……？」

「やめろって、俺らが悪かった。与えられた仕事はしっかりこなさないとな」

「チッ……」


険悪な雰囲気の中、取り乱した男二人を宥めると、彼らは正門の方へと台車を引いていく。

青年「おかしな奴らだ」

令嬢「元々、気性の荒い人はいましたが、あのような方は存じませんでした……」

青年「しかし、気になるな。あれは一体……君は何かしらないか」

令嬢「あの筒ですか？ いえ、わたしもちょっと」

青年「……少し様子を見に行こう」


気取られぬよう、庭園の草木に身を潜め彼らの後をつける。

幸い、勘付かれることは無かったが、屋敷からは離れて行く。

更に侵入の危険が増えることとなった。


青年（やはり正門か。しかし酷い有様だな）

青年（鉄柵の門はひしゃげ、地面は焼け焦げている。市民の掲げる松明で辺りは明るいが……正直言って不気味だ）

青年「つくづく……気持ちが悪いな」

令嬢「あ、あの人たちここで何かするようです」


令嬢の声で、はっとなって注視してみると

台車を引くのをやめ、それどころか地面に固定させている様子が伺えた。

更によくよくみると、他にもおかしな筒を運んでいる者がいる。計四台ほどであろうか。


青年「何をするつもりだ……」


相手の行動が分からない以上、こちらも出ようが無い。

暫く様子を見ていると、先に動いたのは群衆の方だった。

半壊した門を質量で押し広げ、僅かに空いた隙間から流れ混んできたのだ。

それに対する自警団の行動は至って冷静であった。

筒に黒い球体を押し込み、後端部に松明を近づけるといったもの。


その謎の行為はすぐに明らかとなる。

ドォン！

重低音の発射音が連続して鳴り

重厚な破裂音と爆音が響いた──。


青年「な──ッ！」

令嬢「うあっ……」


心臓に響き、耳をつんざく音が治まった時

その場には、人の油を燃料に燃える炎と

言い表し難い悪臭が残った。


青年「なんだ、これは」

びちゃ

令嬢「ひ、あ……」

青年が呆然としていると、隠れていた茂み付近に

誰かの千切れた腕が降ってきた。

ずたずたに割かれた肉の隙間から、ピンクの骨を覗かせて。

よく見えないはずなのだが、それだけはくっきりと目に映った。

しかし右腕なのか左腕なのかは分からなかった、だがもう確認したくはない。

青年「ここまで、するのか……」

青年は震えた。

令嬢「ひどい……」

令嬢は涙した。

だが心を痛めた所で、どうなるといった訳でもなかった。


確かに球体は群衆に打ち込まれ、爆散した。

それでも彼らは仲間の死骸を乗り越え、更に怒りを燃やす。

青年「うっ……ぐ」

令嬢「ど、どうされました？」

青年「……何でもない、気分が、悪くなっただけ、だ……」

青年「かっ……はー、はぁ」

青年「もう大丈夫。君は大丈夫かい」

令嬢「は、い……平気ですから」

令嬢「ここに居ても何も出来ません。父の所に、行きましょう」

青年「そう、だね」

令嬢「今なら裏の警備は手薄でしょう。こっちです」


冷静を保っている風だが、実際声は震えていた。

それが彼女なりの精一杯だったのだろう。


青年はその頼りない背中を追い、どうしようもない現実に背を向けながら呟く。



青年「本当、ふざけているよ……」

つ づ く
おそくなってもうしわけありませぬー
たぼうでしたゆえー

もう一年経ってたんですな、はやいもんです

ドン

ドォン

未だ断続的に耳朶をうつ破裂音。

それは多数の死者を生み出し続けている証拠であり

彼らを急き立てる原因となっていた。


令嬢「ここの裏口から入れます」

先を行く令嬢はどこか冷ややかであったが。

青年「人は？」

令嬢「別館の使用人しか滅多に使わない所です、まずいないでしょう」

令嬢「その後に本館と繋がる通路を通ります。見張りは外に集中してますし、比較的安全かと」

青年「……分かった、けれど油断は禁物だよ？」

令嬢「はい」

裏口の扉を開け、中へと進む。

後は見つからないことを祈るだけだ。

その道中、ぽつりと令嬢が言葉を零した。


令嬢「……フューリさんは、どう思いましたか？ 父のこと」

青年「…………」

青年「正直に言うと、許せない」

令嬢「そう、ですか。そうですよね」

青年「だが望みはある。……なんたって君の父親だ」

令嬢「はい……わたしの、大好きな父親、でしたから」

青年「だから安心して欲しい……と本当は言いたい」

青年「だけれど、それは言いづらいな」

令嬢「…………」


青年「領主であり、一人の子の親であるものが、領民にとどまらず我が子までも傷つけるというなら──」

青年「僕はその人に刃を向ける」


令嬢「……っ」

青年「万が一の場合だよ。……でも、心して欲しい」

令嬢「そんな……」

青年「……言いたいことはそれだけ、だ」

令嬢「…………」


青年（言うべきではなかったか？）

そう思っているなら何故言った。と青年は爪を噛む。

青年（彼女のことを思ってか？ いや違う）

自分自身の問題だ。

青年（全てに向き合おうとしているのに、いつもどこかに逃げ道を作っている）

強くなりたいのに、ならねばならないのに。

青年（弱いままだな）


青年「……情けない奴」

自虐的な思考の結果、傷つけすぎてしまったのだろうか。

麻痺した感覚のせいで人の気配に気づくのが遅れた。致命的なミスだ。

場所はちょうど本館への渡り廊下周辺。


令嬢「だ、誰かいますっ！」

青年「くっ──！？」


思わず悪態つきそうになるも、青年は既の所で言葉を呑んだ。

"彼女"も彼を探していたのだろう、先にこちらを捉えたのはあちら側だった。


少女「フューリさん」

駆け寄る小さな影、青年は身構える間もなく胸部に軽い衝撃を受けた。

青年「ティ……ノア！？ どうしてここに？」

令嬢「あなたは……」

少女「わたし、謝りたくて」


服を掴み、青年の顔を見上げる少女は無表情のままそう言う。

だがいつもとはどこかが違った。


青年「気にしなくていいよ」

少女「ですが……フューリさん、怒っていませんか？」

青年「実を言うと、少し怒っているかな」

少女「あ……」

青年「……勝手に居なくなってはいけないよ。心配したじゃないか」

どこか焦っているように伺えるのだ。

いつも意図が読めないマイペースな少女、その彼女がである。


少女「心配、ですか？」

令嬢「……」

青年「ああ、怪我をしていないか不安だったよ……無事でよかった」

少女「でも、わたしは……フューリさんに怪我を」

青年「僕は平気だよ。それに勝手にやったことだからね、事故だ」

令嬢「あの……その子が探していた……？」

青年「うん、紹介する。ティノアだ。で、こちらがメリエ」

少女「はじめまして……？」

令嬢「いえ、二度目よ。あの時は……ありがとう」

少女「……？ わかり、ません」

青年「暗かったものな、覚えてないのも無理ないよ」

令嬢「そう、ですね。でもどうしてここにいるってわかったの？」

少女「……どうしてでしょうか？」

青年「僕に聞かれてもわからないよ……」

少女「わたし、謝らないといけないと思って探してたのです」

少女「そうしたら、この辺りが騒がしくて。フューリさんがいる気がして……」

少女「入ってみたらフューリさんがいて、嬉しくて抱きついてしまいました」


令嬢「……一体どうやって入ったんだろう……」

青年「よくここまでこれたね。だけどここは危険だ」

青年「もうすぐ大衆が押し寄せてくるだろう」

青年「今は自警団が抑えているが……いつ突破されるかわからない。この街はおかしい、狂っているよ」

青年「民がまるで……魔物のようだ……」

令嬢「……っ」


少女「危険なのでしたら、フューリさんも一緒に逃げましょう」

青年「いいや、僕にはやるべき事がある。一緒にはいけない」


少女「でしたら、わたしも」

青年「ダメだ。ね？ 必ず迎えに行くから……」

P

青年「あの宿屋で、ラルとマグナと……ミーコさんと一緒に待っていてくれ」

少女「……分かりました」

青年「一人でも、戻れるね？」

少女「はい」

少女「それでは、待っていますね。にこー」


青年「あ、そうだった」

少女「？」

青年「これ……忘れ物だよ」


青年が手渡したものはキッチンナイフと青い一切れの布。

少女はそれを受け取ると、ふと思い出したように髪に触れる。

少女「あ……落としていたのですか」

青年「折角プレゼントしたのに、失くすなんて酷いな」

少女「……ごめんなさい。でも、ありがとうございます」

少女「二つとも、とても大切なものですから」

青年「……ふふ、嬉しいことを言ってくれるね」

少女「もう二度と失くしません……」


リボンを胸に寄せ、大事そうにそれを見つめる。

少女「……それでは、わたしはこれで」

少女「待って、いますから」


そして最後にもう一度、だが小さく──ありがとう。と言って去っていった。

令嬢「本当に大丈夫なんですか？ わたし何かよりあの子のことを……」

青年「そんなことを言わないでくれ。ここまで来たからには最後まで付き合う」

青年「さっきはあんな事を言ったが、僕はまだ可能性を捨てちゃいない。だから……」

青年「行こう、行って止めよう。そして僕は帰るよ」

令嬢「帰る……ですか」

青年「戻らなければならない理由ができた」

令嬢「そう、ですね」


令嬢「わたしも……帰れるかな」

つ づ く
来週から本気出す
そしてその週でこの話終わらせる
俺はやるぞ！！！

青年「……どういうことだい？」


令嬢「だって、そうじゃないですか。もし父を止められたとして……そこにわたしたちの居場所はあるのでしょうか」

令嬢「これだけのことをして、信頼も信用も何もかも怒りで塗りつぶされています」

令嬢「すでに失ったものは大きく、埋められないものです」

令嬢「誰がわたしたちを許してくれるでしょうか」

青年「不安か」

令嬢「はい……それならいっそのこと……父は討たれてしまったほうがいいのかも……」

令嬢「わたしも身を捧げて、一家の罪を償えば……街の人達も」

青年「馬鹿なことを考えるな」

令嬢「ですが……！」


青年「罪は生きて購うものだよ」

青年「それに、君は生きたくはないのかい」

令嬢「生きて……でも」

青年「……君はもっと我侭を言ったほうがいい」

青年「生きていたいなら生きたいと、助けてほしいなら助けてと、ね」

令嬢「そんなこと……いいのでしょうか」

青年「いいか悪いかは君次第だよ。だけれど君にはその我侭を叶えるだけの力はあると思うな」

令嬢「……さっきも言ってくれましたよね。『君になら出来る』って」

令嬢「どうしてそう思うんですか？」

青年「ん……難しいな。適当に言ったつもりではないのだが……そう聞かれるとちょっと困る」

令嬢「お願いします、どうしても知りたいんです」

青年「ふふ、それなら仕方ないなぁ。そうだね」

青年「まず……純粋な子なのだと思った」

令嬢「え、えぇ？」

青年「そして何故だろう……凄く優しい子だとも思った」

青年「恐怖の中にいつつも、この子は人が死んだことにも涙していたのだと」

令嬢「そう……だったんでしょうか。わたしでも怖くて泣いてたとしか」

青年「本当によく分からないのだけどね。それに、彼らは……いや、これはやめておこう」

青年「まあこんな感じだよ」

令嬢「……あまり納得できませんが」

令嬢「貴方がわたしを信じてくれているだけで、うれしいです」

そこで令嬢は初めて笑顔を見せた。


青年「むっ……そ、そんな礼を言われるほどでは……」

令嬢「ふふ……照れないでください」

青年「まったく、少し元気になってくれたのはよかったが……」

令嬢「心配、してくれてたんですか？」

青年「当たり前だろう。こんなことになってしまったんだ、仕方無いと思っていたのだが……」

青年「年頃の女の子を元気付けるなんて、どうすればいいか分からなかったからね」

青年「よかった。安心したよ」


令嬢「…………」

青年「どうかした？」

令嬢「いえ……やっぱり卑怯だなぁ、と」

青年「な、何がだい」

令嬢「何でもありません」


青年「うーん……やっぱり、難しいね」

令嬢(優しい人だな、ってだけ思ってたけど……どこか変な人)

令嬢(でも……嫌いじゃない)


令嬢(フューリさんみたいに思ったことを言える人、羨ましいなぁ。わたしもあんな風になれたら)


青年「こほん、それで目的地はどこかな」

令嬢「あ、一度ホールに出て階段を登らないと」

青年「広間にでるのか……少し危険だな。別のルートは？」

令嬢「父のいる三階にはそこからしか……」

青年「仕方無い……」

令嬢「この扉を開ければ広場です」

青年「慎重に行こう」


そういって先行する。

まずゆっくりと戸を開け、隙間から様子を伺う。

青年(気配はしない……人影もない……いけるか？)

そこから半身を出し、再度見渡す。そして安全を確認し令嬢を手招きする。

令嬢はそれについて行き、階段脇の花瓶に身を潜めた。


令嬢「……誰もいませんね」

青年「しっ……」


「…………」

かつっ……かつっ……


反対側の通路から足音が、どうやら警備中の自警団のようだ。

身長は青年より一回りも大きいだろう、影になっているが逞しい体つきは一目で分かる。

その男は歩みを止めず、青年たちのいるほうへ向かってくる。


青年(まずいな……)

このままでは見つかる、いざという時のため青年は剣の柄に手をかける。

扱いなれた得物ではないが闇討ちならば十分機能するだろう。


だが杞憂だったか、男はホールの階段手前で歩みを止めた。

青年(……ふぅ、助かった。が、どうするか)

上に行くには階段を通らざるをえない、その道が絶たれた今、動きようがない。


青年(ん……？)

何かないかと階段の手すり越しに辺りを見渡していると、蝋燭の明かりに照らされていない暗がり

甲冑の置物の陰に、微かに動くものを見つけた。

ようく眼を凝らすと、それは人であった。

こっそりと息を潜めて、それも見張りの様子を伺っているのだ。

と言っても注視しなければわからない。見つけられたのは運がよかった。


青年(反乱側の自警団か。あの男の部下……)

青年(……そうだな、少し利用させてもらうか)

令嬢「……あの」

青年「……？」


ちょいちょいと指を指す。その先には混乱の最中に誰かが倒してしまったのだろう

散らばった花束と割れた花瓶の破片が散らばっていた。

青年(そうか、よし……)

その欠片をひょいとつまみ、見張りの隙をついて甲冑へと投擲した。


カンッ！


見張り「誰だッ！」

「……！」


音のしたほうへ見張りが振り向く。

そして侵入者は何が起こったか理解できずにうろたえる。


見張り「そこだな……！ 出て来い！」

「くそ……」

これ以上身を隠してはいられないと判断したか、侵入者は姿を現す。

そして二人は対面し、抜刀した。


そこで青年は飛び出す。

二人は互いに気を取られているせいで青年には気づかない、そこを後ろから強襲するのだ。


狙うは見張りの男、直剣を横にし刀身の腹で側頭部を打ち抜いた。

思わぬ方向からの打撃、見張りは何も分からぬまま卒倒した。

青年「大丈夫か！」

「み、味方か……助かった」

青年「目標はこの上の階だ、俺はこいつを片付ける。先に様子を見に行ってくれ」

「あぁ、任せろ」


極限の緊張から一瞬にして開放された侵入者は

安堵し、判断力が鈍っていた。

そしていかにも正しそうな指示を得て、素直に行動に移そうとする。

瞬間に、再び青年は剣を薙いだ。


「うぐっ……」

青年「すまない……」


階段に足をかけていた侵入者はバランスを崩し、後ろ向きに倒れこむ。

その体を支え、ゆっくりと床に寝かせると青年は令嬢を呼んだ。

再度の確認の上、青年は階段を上り始める。

その後ろに付き添いながら令嬢は思う。


令嬢（どうなるかと思ったけど……）

彼は自分を卑下したが、彼女にとっては十分すぎるほど心強い背中を見つめる。

令嬢（ここまで来れたんだから……もしかしたら）

父も止められるかもしれない。

そんな淡い期待。


青年「……どうしたことだ。何故、見張りが一人もいない……」

令嬢「本当ですね。それだけ人手不足ということでしょうか……」

青年「誰もいないのは楽でいいが……気をつけよう」

令嬢「大丈夫でしたか？」

青年「うん、問題ない。……この上だったね」

令嬢「はい」

その淡い期待も、長くは続かない。

令嬢「ここです」

青年「よし……いくよ」


ガチャ


領主「ふはっ……は、はははははは――ッ！ 素晴らしい威力だな"竜口砲"とは！」

領主「疑っていたがなかなかどうして、やるものだ」

領主「そうは思わんか団長殿」


正門までの中庭を一望できる執務室には

窓際で興奮し、口角泡を飛ばしている男と

団長と呼ばれたフードつきの外套を羽織った人物とがいた。


団長「…………」

領主「つまらん奴だ。前任のほうがもっと愛想があったぞ？」

ドンッ
　　　ドォンッ

いまだ耐えぬ発砲音、それは市民を薙ぎ払い、一人の男を喜ばせる。


領主「ははッ！ いいぞ……その調子だ！」

領主「これさえあれば……、我々は騎士団にも決して劣りはしない」

領主「もう奴らの脅しには屈しはしない……！」


令嬢「お……父様」

団長「……」


チャキッ


父の変貌を見て唖然としている令嬢たちに気づいたのか、団長は懐から両刃の短剣を取り出した。


領主「どうした……？ ……お、おぉメリエ！ なぜお前がここに？ 危ないだろう」


青年「待て、僕らは争いに来たわけではない。……話がしたい！」

令嬢「そうです！ お父様、こんなことはもう止めてください！」

領主「やめる……？ 何をやめろというんだ」

令嬢「……この、虐殺をです。お父様！」

領主「虐殺？ 何が虐殺だというんだ我が娘！ 父はこの街を守ろうと」

令嬢「いい加減に気づいてください！ お父様がやっていることは民を苦しめていただけだということを！」

令嬢「その結果がこれなんですよ！？ 民を怒らせてしまった！」


領主「お前も……私を認めてはくれないのか」

領主「いつもこの街のことを……私の街のことを考えてきた私を！」

青年「それは、結局自分のことしか考えていないということだろう」


領主「ッ！ 誰だ……お前は」

青年「貴方の暴挙を止めに来た」


領主「なるほど……黒い髪の男、報告にあった騎士団の」

青年「……？ 何を言っている」

領主「そうか、お前がメリエにいらぬことを吹き込んだんだな」

領主「こっちへ来なさいメリエ」

令嬢「嫌です！ 今のお父様は信用できません」

領主「親に向かってそんな口を利くのか！ いいから来なさい！」

令嬢「いやっ！ 離して！」

青年「――ッ」

団長「……」


無理やり令嬢の腕を引っ張って行こうとする領主。

それをとめようと動く青年だが、それを無言のまま待機していた団長に阻止される。


青年「邪魔を……するなッ！」

つかまれた腕を振りほどき突き飛ばそうとする、が

難なく避けられ、腹部に強烈な蹴りを入れられる。


青年「がっ……」

令嬢「フューリさんっ！」

領主「さあ、外を見てごらん。あれは何が正しいか分からず愚かな行為に至った愚民だ」

令嬢「ぐ、愚民……」

領主「そうだ。私に従っていればよかったのに……後先を考えない愚かな奴らだ」

領主「自分で判断できないから簡単に唆される。悪意を持った一部の人間に」

令嬢「これが……大衆の意志だと何故分からないのです！」

令嬢「お父様が間違っているからこそ、今このときがあるのですよ！？」

領主「私が間違っている？ 何がだ！」

領主「増加した魔物に対応するために自警団を組織した！」

領主「物資不足を防止するために貿易を盛んにした！」

領主「どれもこれも民を守るためだ」


令嬢「……それは、でも」

令嬢「今やっていることは何なのですか」

令嬢「お父様は……守るべきものを忘れているではないですか！」


領主「守る価値が無くなったからだ」

令嬢「なっ……」

領主「これは良い間引きになる。言葉で分からぬものたちと、私の行為を理解できぬものたちのな」

領主「それに組織内の不穏分子も叩けるチャンスなんだ」

領主「私の部屋の前に警備がいなかった理由が分かるか？」

令嬢「…………」

領主「それはな……あいつ一人で足りるからだ」

令嬢「……？」

領主「団長としての経歴は浅いが腕は確かだ。あの騎士もただではすまんよ」

令嬢「っ、フューリさん！」


青年「はっ……はっ……」

団長「…………」


青年は剣を構えているが、既に息が乱れている。

対し、団長のほうは疲れている様子でもない。


青年「こいつ……強い」


痛む腹部を押さえながらも、敵から眼を離すことはない。それほど余裕がないということ。


団長「……」

青年「っ！」


呼吸を整える隙も与えない。

団長が再び青年に襲い掛かる。

キンッ

視界の隅から振られた短剣による一撃を、何とか剣で防ぐ。

次の瞬間、青年は懐に踏み込み膝蹴りを放つ。

しかし蹴りが到達することはなく、その前に団長による肘うちで後方に吹き飛ばされる。


青年「つぅ……」

咄嗟に腕でかばったものの、強打をまともに受けたため痺れて感覚が鈍い。


青年「だが、まだ……まだッ！」

床に転がった青年を見下す団長は、その場から動こうともしない。

だが尚も立ち上がろうとする青年に向け、軽く腕を振るった。


青年「ぐ、あぁぁぁッ！？」

ザシュ

風をきる音がしたかと思うと、既に青年の太ももに投げナイフが突き刺さっていた。

骨まで届くような衝撃と筋肉を断ち切られる痛みに青年は絶叫した。


令嬢「フューリさぁん！」

青年「クッ……」

団長「……」


それだけに留まらず、団長は青年に近寄り

突き刺さったナイフを足蹴にし、更なる苦痛を与える。


青年「あ、ぐっ……！」


ぐりぐりとかき回し、溢れる血をかき混ぜる。

青年は立つことも出来ず、されるがままだ。


青年「こ……の」

だがここで一矢報いようと力の入らぬ腕で剣を振るう。


団長「……！」

それは団長の眼前をすり抜け、数本の髪を宙に舞わせた。


青年（……女？）

同時にフードを一瞬だけ捲り、団長の素性を垣間見せた。

苦し紛れの一撃はそれだけで、窮鼠猫噛みにはならず、むしろ団長の怒りを買ったか

剣を持った腕に更にナイフを突き立てられることとなった。

青年「う……！」


思わず剣を離してしまう青年。


令嬢「も、もう……やめてください！」

領主「放っておけ！ あいつも不穏分子のひとつだ。ここで始末しておくんだよ」

令嬢「だめ、離してっ！」


青年の危機に飛び出そうとする令嬢、しかし領主に阻まれて動けない。

その双眸に涙を精一杯にため、もがくもどうにもならない。


どうにも変えられない。令嬢に諦めの言葉がよぎったとき。

背後にすさまじい熱量を感じた


ゴォッ……

瞬間、地響きと共に壮絶な爆音が鳴り響いた。


領主「な、何だ！」

慌てて外を見やる領主、そして突然の出来事に呆然とする。

令嬢「大丈夫ですかっ！」

その隙をついて令嬢は青年の傍へと駆け寄った。

青年「だい、じょうぶだ……」

呼吸は荒く、冷や汗は止まらない。どう見ても大丈夫には見えない。


領主「なんてことだ……！ 私の、私の盾が！」

ヒステリックに叫ぶ領主、青年は耳障りそうに顔をしかめた。

領主「な、何故だ！ どうしてこんな！」

領主「"竜口砲"が全て潰されるなど……あ、ありえん！」


領主「糞……糞！ どうせ騎士団の連中だ！ そうに決まっている……」

領主「いつも私の邪魔ばかり！ ええい、さっさとそいつを始末してしまえ！」


団長「…………」

令嬢「だ、駄目です！」

領主「構うな！」

青年「や、やめろ」

だが領主は命を下したし、団長は手を止める素振りも見せない。

団長の手に持つ短剣は確かに短い、が、それでも令嬢の首を掻っ切ることなど容易く

青年の心臓をもぎ取ることも可能だ。


青年「その子には……手を、出すな！」


潰された左足と右手は動かない、だがそれぞれの反対側は動く。

左手で剣を引っつかみ、それを軸に右足で立ち上がる。


令嬢「フューリ、さ……」

心配そうに見つめる令嬢を押しのけ、団長の前に立つ。

そして


青年「ここでやられる訳には、いかない……！」


胸の前に剣を構え、動かぬ右手で柄を支える。

そのまま倒れこむように団長へ――

突き刺そうとした瞬間、窓を突き破って部屋内に侵入してきた物体と眼が合った、気がした。

物体は青年の突きを軽く避けた団長へと向かい……


頭部に頭突きを食らわせた。


そしてベゴン、と金属がへしゃげる音が響き、物体は床に転がった。

団長は何が起こったかもわからずによろめくも、すぐに体性を整える。


突然の飛来物に驚いたのは団長だけではない、青年も唖然として床に伏せ、物体を見つめた。

しばらくの間、周囲の時が止まり

再び動き始めたのは物体が何の原理か、ごろんと青年のほうを向いた時だった。


その物体……人の頭部を思わしき物体は歪んだ兜の奥から重低音を放った。


『みぃ……つけた』


青年は出血とは別の理由で、背筋が凍えたという。

つ　　づ　　く

領主の館の一室。

暗く、冷たく、碌に手入れもされていない埃にまみれた部屋。

物置としては広すぎるし、とても……邪悪な気配を感じる部屋だ。

その中央に鎮座する、球体。

ある人が見れば高価な宝石、ある人が見れば畏怖の対象となり得る物。


「ああ素晴らしい……実用には少し時間がかかりましたが」

「求めていた通りの力だ……」


そして、そんな球体を愛おしげに撫でる、一人の人物がその部屋には在った。


「さて、テストも大方成功しましたし……」


独り言を途切れさせた人物は、それまでの行為をぴたと止め、宝玉を布で包みこみ始める。

おそらく言葉の続きはこうだろう

――この街は既に用済みだ。

ギィ……

だが、そう簡単に済む話ではなかった。

「…………」


男「見つけたぞ」

使用人「おや、傭兵殿。一体どうしてココに？」

男「やはりお前だったか」

使用人「何のことやら……」

男「とぼけるな！ お前が"ソレ"を目当てに領主に近づいたことは分かっている」

男「散々俺の邪魔をしてくれたな……」


使用人「ふっ……ふふ、本当にしつこい人ですね」

使用人「私を倒せないから、今度は邪魔をしようと？ 発想が幼稚ですよ」

男「何も邪魔しようと思ってるんじゃない」

チャキッ

一歩一歩近づきつつ、男は戦斧を構えた。


男「お前の息の根を止めるつもりだ」

使用人「懲りない人だ……」


大きく戦斧を振りかぶって、男は突進するが

使用人「こっちに"来るな"」


中年の使用人であった声は、若い娘の声となり

その命令に、男は強制的に従わされた。


男「……」

使用人「ふふ、ははは！ 少しは学習してはどうですか？」

男「……ふん」


嘲笑う使用人に対し、男も微笑で返す。

使用人「何……？」


動かなくなった足を無視し、振りかぶった戦斧をそのまま投擲したのだ。

回転しながら進む斧は空間をかき混ぜ、渦を発生させる。

使用人「っつ！」

そして進行途中にある使用人の肩口を切り裂き

吸い寄せられるかのように、再び男の手元へと戻ってきた。


男「……よし、動ける！」

敵の虚を突き、男は一目散に宝玉へと駆け寄り

手にした戦斧で真っ二つに――



使用人「"死ね"」

男「―――ッ！？」


しようとした瞬間に、使用人がはっきりとその言葉を口にした。

ぐらりと歪む視界、一呼吸ごとに荒くなる吐息、止まりかける心臓。

男はたった一言で全てを奪われ、床に伏せた。

使用人「死ね……死ねッ！ 死ねェ！」

それでも、一言ではすまない。口汚く罵るように連呼する。


使用人「人の身で、この"言葉"に抗う者に興味がありましたが」

使用人「もう許しはしませんよ……」

男「ぐ……か、はっ」

使用人「ああ痛い、痛いなぁ……。とても……とてもねぇ！」


男（何だこれは……ふざけるな……力が入らないとか、そういう問題じゃない）

男（生きる力が、抜けて、行く……）


使用人「全く腹が立つ！ この下等生物が！」

力なく倒れた男を、何度も足蹴にする。

その形相はまさに鬼のようであった。

男（呆気ないな、これで終わりか。あぁ……なんたって俺は……）

男（いつも、いつまでも……何も出来ない、ままなんだ……）

大切なものを守れず、復讐することも叶わなかった。

そして妙な正義感を働かせ、再び守るものを得た今でも

悪を挫くには至らなかった。


これが哀れな凡人の末路なのだ。

所詮お門が違ったのだ。

過酷な運命を背負った訳ではなかった、与えられたのは使命ではなかった。

虐殺を運悪く生き延びた、それだけの話で、それだけの話はもう終わっていたのだから。


男（ちく……しょう。畜生ッ！）


だがそれが何だと言う。

男「諦めるのは、全て終わってからだ……！」

使用人「……まだ立つと言うのですか」

使用人「大人しく死んでいれば……"裂けろ"」


男「ごはっ……！？」


新たな一言で、男の体から鮮血が迸った。

右肩から下が断裂し、皮一枚で繋がる。

腹が割け、腸が零れ落ちる。

両足の肉がサイコロの用に分裂し潰れる。

痛みに叫びたくとも喉は当に裂けている。


もう立つ事は不可能、再起不能である。

男は己の血溜まりに身をゆだね、沈んで行くのみだ。


使用人「派手に弾けましたねぇ……ですが使えそうなパーツはいくつか」

使用人「ふふ……このままにしておくのは勿体無い、本国に持ち帰りあの子の……」

男「うあ……あ……」

使用人「さて、どこから切り分けましょ――ッ！」


ベギッ


使用人「あッ、あぐぁぁあああああッ！？」

その手が男に触れる寸前、何者かが間に割って入り使用人の腕をへし折った。

嫌な音が響き、次の瞬間には何者かによって使用人の体は宙に浮かんでいた。

折れた腕を乱暴に引っつかみ、背負い投げ飛ばしたのだ。


男「あ……？」


「胸糞悪い気配がしたから来てみれば……」

「この世で一番会いたくない奴に会ってしまったな」


男「お……な、……こ、に」

いつも以上に不機嫌そうな白髪の男性。

そいつはゴミでも見るかのように、男と使用人を一瞥した。


賢者「ただでさえ機嫌が悪いのだ。手短に終わらせて貰おう」



使用人「き、さま……」

賢者「ご挨拶だな、ネーベル」

使用人「……マグナか。久しぶりですね」

賢者「貴様とは二度と会うまいと思っていたが―――」

使用人「――――。」


男（……？）

突然、会話が聞き取れなくなる。

男（そうか……意識が……）

視界も霞む。決して気を抜いた訳ではないのだが、意識が赤で塗りつぶされていく。

離れて行く世界で最後に分かったことは、敵の名。


それ以上持ちこたえることは、できなかった。

『みぃ……つけた』

と、その生首は言った。

青年は満身創痍で倒れ、父は理解してくれず

己の無力さを嘆く間もなく時は過ぎて行く。


そのどん底の中で救いの手が来たのかと思えば

それはとんだ思い違いで、実際は化け物だったのだ。


令嬢「ひ、ひぃ……」

青年「そうか、ふ……ふふ、ふふふっ！」


混乱に陥りそうになった令嬢の傍らで、青年が笑う。

彼も、気が狂ってしまったのかと不安になる。

だが、血だらけの顔の奥底で瞳は輝いていた。


青年「遅かったじゃないか！ ラル、ランディ！」

ヒュッ……ダンッ！


そう叫ぶと、窓の外からもうひとつの影が

甲冑を身に纏った首なしの男。

その姿に、窓際にいた領主があんぐりとした表情になっている。


領主「な、なんだお前は！」

それもそのはず、三階の高さに外から跳躍して侵入してきたのだから。

「…………」

騎士の胴体は領主の質問に言葉で答えず、体を向けて答える。

領主「ひ……」


ただそれだけの動作で気圧されたのか、思わず後ずさる領主。


騎士『遅かったも何も……あんた、どこほっつき歩いてたんだ！』

青年「あー……す、すまない。色々事情が……」

騎士『ったく、話は後だ』

招かれざる客を警戒する団長を尻目に、騎士の胴体は頭部を拾う。

それを首上まで持ち上げると、感触を確かめるように具合を調整した。


騎士『さ、て……。俺の仲間をよくもやってくれたな』

騎士『どこの誰だかわからねえし、一体何が起こってるのかもわからねえ』


騎士『だが借りはしっかり返さないとな！』

団長「…………」


ならばかかって来い、そういわんばかりに団長は短剣を構えた。

騎士『行くぜ……！』

騎士も背負った盾と直剣を取り出し、構える。

そして様子を見合うこともなく、すぐさま二人は切り結んだ。


ッキィン！

団長「……！」

騎士『は、はえぇし、なんて力だ……』

得物のサイズが違いすぎる、なのに双方は切り結んだままびくとも動かない。

騎士も手加減しているわけはないだろう、だのに二人の力は均衡していた。

いつまでも膠着状態のままではいけない、状況を打開するために騎士は左手に携えた盾を下から振り上げる。

短剣を弾き飛ばそうとしたのだろうが、気取られて避けられる。


諦めず、すぐさま追撃をする騎士。その剣筋は鋭く、力強い。

力は均衡しているし、手数の多さも負けてはいない。

素早く、一瞬の隙をついた短剣の致命攻撃にも対応し

更には本命の攻撃を繰り出せるほどの戦いをしている。


青年「……凄いな。いつの間にこんな」

令嬢「フューリさんのお友達、変わった人ばかり、ですね」

青年「うん……でも、素敵な人たちだろう」


騎士『ハッ、ハッ……！ 確かに、こいつは強い……！』

騎士『でも……！ あいつほどじゃないな！』


一撃を避け間を空けた団長に対し、水平に剣を構え

一気に前に突き出す。

団長「ッ……！」

それは決定打には至らなかったが、避け切れなかった団長のフードを切り裂き、頬に一筋の傷を作る。

だがもちろん、その程度で満足し騎士が攻撃の手を緩めることはない。


騎士『お、らぁ！』


騎士はおもむろに、左手の盾を団長の眼前に放り投げたのだ。


それを咄嗟に両腕をクロスして防ぐも、それはただの目隠しに過ぎなかった。

一瞬で間をつめた騎士が、下から剣を薙ぐ。その会心の一撃は団長の短剣を弾き飛ばした。


だが、宙を舞う短剣に眼もくれず、団長は騎士の利き手

剣を持つ手を狙って蹴りを放った。

恐ろしく冷静な判断であった、が……それも騎士には通用しない。

既に騎士は剣を手放していた。

団長の蹴りを右手で受け止め、危険を感じ足を引く瞬間を狙って畳み掛ける。

硬く拳を握って、顔面に左ストレートを一発。

追い討ちをかけて右ジャブを一発、二発。


そして止めに渾身の力を込めた右フック。

こめかみをぶち抜くその一撃を受け、団長は壁に叩きつけられることとなった。


団長「…………」


力なく座り込み、首を垂れる。

もうピクリとも動かない。


騎士『はっ……はぁー……よし』

青年「やった、ね……」

騎士『ああ。だけど、まだ終わってないんだろ？』

令嬢「……はい」


領主「ひ、ひぃ……そんな……私の自警団が……」

半ば放心状態な領主の姿を、三人は見やる。

令嬢「お父様……」

領主「！？ や、やめろ！ 来るな……！ 私に近寄らないでくれ！」

令嬢「お、とうさま……？」

領主「しにたくない……私にはまだやるべきことが……」

領主「た、たのむ……む、娘がいるんだ！ なあ！ おねがいだから……命は……」

令嬢「…………」

令嬢は、もはや言葉も出ない。


青年「……狂ったか」

騎士に肩を貸してもらい、何とか立ち上がった青年も何ともいえない表情だ。

騎士『何だかな……』

そんな空気の中、怯えた顔で領主が叫びだす。

領主「は、ひゃ、い、いまだ！ おい！ 起きてるんだろ！？ こ、こいつらを殺してしまえ！」

団長「……」

ズッ


騎士『なっ、まだ動け……！』

青年「ッ！ ラル、避けろ！」


人形のように倒れこんでいた団長が、突然動き始め

一瞬のうちに三本の投げナイフを投擲した。

それらは一人に一つずつ、急所を狙って放たれたのだ。

完全に注意を削がれていた彼らに避ける術はなく……


また、当たることもなかった。


領主「な、何……？」

少女「ラルさん、一人で先走らないでください」

突如、扉を抜け部屋に侵入してきた少女によって、全て弾き落とされたのだ。

そして、吹き抜ける一陣の風のように軽やかに接近し

団長の首に、包丁を突きたてた。


団長「っ……」

そのまま壁に押し付け、柄を両手で支え

ぐりぐりと、ねじ込むように追い討ちをかけて行く。

その行為が後ろの壁にまで達した頃であろうか、ようやく少女は手を止め

一気に包丁を引き抜いた。


支えを失い、再び伏せる団長。それはもう、屍と言ってよいだろう。

騎士『えげつねえ……』

少女「ラルさん？ 聞いてましたか？」

騎士『お、おう。悪かったよ……んでオッサンはどうしたんだ？』

少女「師匠は、ランディさんを上に飛ばした後、やるべきことがあると言って……」

騎士『そうか……まあ、オッサンなら大丈夫か』

少女「はい」


青年「ティ、ノア！ どうして戻ってきたんだ！」

少女「……すみません。待っていろと言われたのですが」

少女「どうしても、不安で」

青年「…………」

少女「不安で、心配で、仕方がなかったのです……どうしてでしょうか」

青年「ティノア……すまない。君をそんな気持ちにさせていただなんて」

少女「いえ……もう、いいのです」

少女「皆、無事だったのですから」

青年「そうだね……でもここからだ」

領主「ひ、ひ……」

領主は窓の外を見て青ざめ、青年たちを見て恐怖する。

民を脅かしていた"竜口砲"とやらは賢者が全て潰したのだろう

時期にこの屋敷には民が押し寄せてくる。

だが青年には、そのことについて考えている暇などなかった。

憤っていたからだ。


青年「貴方は実の娘を殺せと命令したな……？」

青年「……それは、それは一番言ってはならない事だろうが！」


領主「……た、助け」

青年「唯一の繋がりを、子にとっては切っても切れぬ血の繋がりを！」

青年「親に……お前は要らないのだと否定されたら……どうしろと言うんだ……」

令嬢「フューリさん……」

青年「この子がどんな気持ちでここまで来たのか、貴方は分かっているのか！？」

領主「も、もう、許し……」

そこで、領主は折りたたみのナイフを取り出した。

元々皺の多い顔を、くしゃくしゃに折られた紙のようにしてそれを構える。

苦悶の表情だ。人の狂気は度を越えると心をへし折ってしまうのだと青年は感じた。


青年「くっ……馬鹿なことはやめろ！」

領主「ひぃ……ひぃ！」

所かまわず、ナイフを振り回す。

もう何も考えてはいない。壊れた心は暴力に頼るしかなくなった。


令嬢「…………」

青年「メ、メリエ！ 何を……」


その哀れな男に、令嬢は臆することなく近づいていく。

危険だと叫んでも歩みを止めない。

そして……乱雑に振り回される攻撃を肩に受けながらも

父を強く抱きしめた。

領主「あ……あぁ……」

令嬢「……ごめんなさい、お父様」


彼女はとめどなく、大粒の涙を流していた。

令嬢「ごめんなさい……」

領主「メ、リエ……？」


我が子の名を確かめると、領主はぴたと腕を止めた。

もっと温もりを感じたいと、ナイフを捨て令嬢の背中に手を回す。


令嬢「わたし……お父様が大好きでした……強いお父様が……」

令嬢「でも本当はそうじゃなかった。知ってしまったんです」

令嬢「お母様が亡くなっても、強く振舞っていたお父様が、実は一人泣いていたことを……」

領主「……あ、あぁ」

令嬢「だけどわたしにはどうすることも出来なかった。だからいい子になろうって」

令嬢「お父様が望むなら、お父様のためなら辛いお勉強でも耐えられました」

令嬢「でもそれだけじゃ駄目だったんです……」

領主「そんなこと、ない。私にとって自慢の娘……」

令嬢「それは上辺だけのことです！」

令嬢「……わたしはそれだけの存在だったんですか！？」

令嬢「違いますよね……家族だもの、辛いことはちゃんと分け合わなくちゃいけなかったのに」

令嬢「お父様は何も言ってはくれませんでした……いいえ、わたしが向き合おうとしなった」

令嬢「だからこんなことになってしまった……これはわたしたちの責任です」


領主「違う……お前は関係ない。私が、私が悪かったんだ！」

令嬢「お父様……」

領主「だから……だから」

令嬢「違うの、家族なんだから……わたしはお父様と一緒にいます」

領主「あぁ……あぁっ！」

令嬢「だから、今からでも間に合います……そうでしょう、ドグマ」

警備兵「はい」

領主「……っ、いつの間に」

警備兵「様子を伺っておりました。貴方が真に倒すべき相手かどうか」

警備兵「そして、彼らの頑張りのおかげで、その必要が無いと判断しました」

警備兵「やはり……貴方は自分が忠誠を誓った、あの時のお方のままだ」


領主「ドグマ……すまん。私はどうかしていたんだ、ありがとう」

警備兵「その言葉はまだお早い。お前たち、もう戦う必要はない」

警備兵「現場を押さえに行くぞ」



「「「はっ」」」

青年「……何だ、やはり親子だな」

騎士『ん、だな』

少女「わたしにも分かるように説明してほしいです」

騎士『俺もだ……ま、それはおいおい聞くことにしようぜ』

青年「は、はは……仕方ないな」

騎士『代わりいっちゃなんだが、俺たちの苦労を恨み節で語ってやるよ』

青年「勘弁してくれ……」

少女「ふ、ふふ……」


青年「……ん？ 団長の姿が無いな」

ふとそれに気づく。先ほどまで死体が転がっていた場所に居ないのだ。

青年「嫌な予感がする……」

「おい！ お前どこ行ってるんだ、そっちじゃないだろ！」

騎士『……どうしたんだ？』

青年「っ！ ラル、あいつを止めろ！」


そういわれて騎士は部屋を見渡す、だがそれに気づくのが遅かった。

拙い足取りで令嬢たちに近づく、一人の若い自警団がいたのだ。

明らかに様子がおかしい、更には剣を携えている。

何故今まで気づけなかったのか、騎士は己の未熟さに舌打ちをする。


「こ、ころ……せ……やつ、を……ころ」

騎士『や、ろ……！』

青年から手を離し、その男を止めようと飛び掛る。

が、間に合わず。


令嬢「きゃっ――」


令嬢を狙って突き出された剣先、それは。

領主「ぐ……が、ふっ」

令嬢を庇った領主の左胸に突き刺さった。


ガシャッ！

その直後、自警団の男は騎士によって取り押さえられる。

「は、ははっ、ひあははは！ やりましたぁ！ やりましたよ隊長！ 作戦は成功ですね！ 俺たちの勝ちだぁ！」

騎士『こんの……馬鹿野郎！』

警備兵「一体何事……ッ！ これは……」


青年「くそ！ 大丈夫か！？」

令嬢「い、いや……お父様、お父様ぁ！」

領主「だい、じょうぶか……？」

令嬢「はい……はい！ でもお父様が！」

領主「よかった……本当に……」

青年「ち、血を止めないと……！」

令嬢「しっかり、しっかりして下さいっ！」

領主「泣くな……お前は私に似て泣き虫だからな……あぁ、不安だ」

領主「一人、残していきたくは、ないのに……ずっと、傍に居て、やりたいのに……」

令嬢「わたしも、一人はいやです……」

領主「すまん、なぁ……」

領主「お前、が……我が侭言うなんて、めったに、無いのに」

領主「それは、聞いてやれそう、に……ない」

令嬢「そんな……いや、いやぁぁぁぁぁあ！！」


領主「つよく、生きて………………」


最後の気力を振り絞ったのだろう、領主は令嬢の頬に手を当て

冷え切った顔で無理やり笑顔を作った。

そして、そのまま……力尽きた。

青年「くっ……ぅ」


令嬢「どうして……！ お、とう、さま……」

つ　づ　く
わたしそろそろ力尽

すまねえ…PC蛾物故割れた
来週から本気出す

…………

すぐ傍で、ぼそぼそと呟く声が聞こえる。


全身は泥沼に沈められたような感覚で、手足の先は痺れて動かない。

そんな中で聞こえる、実にやる気のなさそうな声は

ある意味まどろみへといざなう子守唄にもなり得た。


男（また、か……）

何度目だろうか、この生死をさ迷う感じ。

敗北の後に残るやるせなさ。

それでも生きている現実。


男（俺は……また……）


己の弱さを恥じ

惨めさに枯らしたはずの涙が溢れる。

「あー……、まったく。何故俺がこんなことをせにゃならんのだ……」

「ううむ、何だったか……。おお神よーこのアワレな子羊にお慈悲をー」

「ごほんごほん、違うな……。ええい、もういい構うものか」


「癒しよ"リライブ"」


その涙が徐々に現実へと引き戻してくれたのだろうか

呟きが鮮明に聞こえ出す。

いかにも気だるげな、投げやりな詠唱である。


男（まさか……あいつが……？）


一抹の不安が残るような詠唱だったが、心配に反して男の体は全快というまでは行かずとも

体の自由はある程度利くまでにはなった。


そこでちらと薄目を開けてみる。

男はネーベルと呼ばれた人物と戦った、宝玉が保管されていた倉庫の床で寝ていた。

だが、既に宝玉は無く、奴の姿も見えなかった。

賢者「……む、起きたか」

男「アイツは……？ あの丸い宝石はどうなった」

賢者「逃がした」

賢者「……だが、石は砕いた」

男「…………」

賢者「貴様が何故奴を追っているか知らんが…………とりあえず顔を拭け、みっともない」


話の途中で賢者が男のほうを向くと、顔を更にしかめてそういう。

意図が分からず一瞬困惑した男だが、すぐに自分が涙していたことに気づき

慌てて腕で拭った。


賢者「……もうやめておけ、碌なことにならん」

男「そういうわけには……いかない」

賢者「ならば苦痛を味わう前に死んでおくんだな……いや、死んだところで逃れられんか」

賢者「死者でも生者でも、お構い無しに体を弄られるだけだろうからな」

男「どういうことだ」

賢者「下種の極みだということだ」

これ以上は聞いても答えんとばかりに、賢者は背を向ける。


賢者「俺はそろそろ行くぞ。……おぉっと、そうだ。このことは秘密にしといてやる」

賢者「大の大人が悔し涙を流したと知れたら、一生の恥だろう」

男「う……」

賢者「構わん構わん、気にするな。これも……傷を癒してやったのも」

賢者「……俺たちの問題に巻き込んでしまった侘びだ」

男「俺たち……？」

賢者「後だな、貴様は何故か分からんが奇跡が効き辛い」

賢者「杖も無い状態で、しかも俺の本領ではないのだ」

賢者「動けるからと決して無茶するな？」

男「そこまで、心配されずとも……」


賢者「俺が心配している訳ではないわ」

賢者「先の宿に貴様の連れを待たせているのだ。……必ず、迎えに行ってやれ」

男「…………あぁ、恩に着る」

その言葉を最後に賢者は倉庫から出る。

扉を閉め、暫くすると

男が嗚咽を発し始めるのが扉越しに聞こえた。

何故だろうか、言い表せないような、しみじみとした気持ちになる。


その感情を振りほどくと

賢者「老いたな……俺も」

隠していた腹部の傷を抑えながら、賢者は仕えるべき者の所へと急いだ。

令嬢「…………」


領主の亡骸を抱きかかえ、涙し、失意の淵にいる令嬢。

絶望から希望へ、そして絶望へ。

その繰り返しによって受けた傷は深かった。


青年「…………くっ」

それらを傍で見届けてきたのは、ほかならぬ青年である。

自分が希望を見せ、彼女を利用しようとし、そして結果は失敗した。

何とも、最悪の結末であろうか。

それゆえ彼女を慰めることも、共に泣くことも出来ない。


ここで他人ごとのように、同情し哀れむことが出来ようか。

出来るわけもない、それは無責任であるといい厚顔無恥であるという。

そのような行いを己が許すわけが無い。

だからこそ


青年「くっ……そぉぉぉオ！！」

やりきれない感情を吐き出した。

旗から見れば八つ当たりでしかない、だが痛めつけているのは紛れも無く自分自身だ。


青年（何が、大丈夫。だ……！ 何の力も無い癖に、人の力を頼るしか出来ないのに！）

青年（そして結局は自己満足のためだった！ 自分の私情を挟んでいたにすぎなかった！）

青年「何て、何て情けない奴なんだ……僕はッ！」


少女「フューリさん……」

青年「…………分かっている」

青年「後悔は、今やるべきことではないと……」


青年「メリエ、すまない。そのままでいい、聞いてくれ」

令嬢「……？」

青年「僕が不甲斐ないばかりに最悪の結末を招いてしまって、本当に申し訳ないと思っている」

令嬢「そん、な……こと」

青年「もう取り戻すことは出来ない、わかっていても辛くて仕方が無い」

青年「……君の父を救うことは出来なかった。でも」

青年「最初に言った言葉、この馬鹿な争いを止める。これだけは本当のことにしたい」

令嬢「……」

青年「行こう……、また手を貸してくれ。ラル」

騎士『……そりゃ構わねえが』

騎士は取り押さえた自警団の一員を仲間の一人に受け渡し

青年の傍にやってきて肩を担ぐ。

騎士『放っておいて、いいのかよ』

青年「……これも結局、僕が彼女から逃げるための口実に過ぎないのかも知れないな」

騎士『そんなこと……ねえだろ。少なくともあんたがそういう奴じゃないってこと、知ってるぜ。俺らは』

青年「……、ありがとう」

少女「わたしもお供します」

青年「うん……お願いするよ」

少女「はい、にこー」

警備兵「…………」

青年「この場、任せてもいいかな」

警備兵「自分は今、己の愚かさと未熟さを恥じています」

警備兵「お嬢様の危機には駆けつけられず、ましてや自分の命で君主を殺させた」

警備兵「……ここには相応しくないのでは」

青年「それを決めるのは、君じゃないだろう」

青年「……僕が偉そうなことをいえる立場でもないけどね」

青年「最初から、彼女を支えるのは君のほう適任だったのかも知れない」

警備兵「では……自分がすべきだったことは……」


自問自答に走る警備兵を横目に、青年たちはホールへ出る。


青年「…………そういえば、よくここまで民が侵入してこれなかったものだ」

青年「寄せ集めだと聞いていたが……案外、自警団は有能だったのか」

騎士『あー……オッサンがさ、バンバンうるさい奴ぶっ壊した後に』

騎士『地面を焼いてた。……焼いてたっつうか、溶かしてたってのが正しいかな……』

青年「無茶をする……だが、それにしても随分静かだと思わないか？」

騎士『……ん、そうだな』

騎士『でも気をつけろよ。何があるか分かったもんじゃない』

誰もいなくなったホールの、厚く大きな表の扉を

ゆっくりと押し開く。


その先には焼け焦げた、美しかったであろう庭園と

何十頭もの騎馬とそれに跨る騎兵たちが待ち受けていた。


青年「……これは、一体」

少女「わあ、お馬さんがたくさんいますね」

騎士『まじ……かよ。あの紋章……』


辺りはまだ暗いが、火に照らされてよく見える。

騎兵隊が掲げている旗に記された、盾と一角獣の紋章。


騎士『騎士団……』

青年「どうしてここに……」


「これは、ご機嫌如何ですかな。殿下」

青年「っ！？」

突然投げかけられた言葉に、思わず硬直してしまう。

気配すら感じさせず、後ろから接近してきた人物に危機感を感じざるを得ない。

その人物……白地に金の装飾が施された鎧に、口元までを覆い隠す兜を被った男は

右拳を左胸に当て、恭しく一礼した。


「私を、覚えておいでですか」

青年「……勿論です」

隙の無い身のこなし、この油断ならない男を青年は苦々しい表情で見返した。


騎士『殿下……？』

「おや、君は……聖騎士隊の者か？ それとも、私の可愛い部下の死体から装備を剥ぎ取ってくれた口かね」

騎士『あ、貴方は……！』

騎士『ユリウス将軍！』

聖騎士「もしや……ラングウェル君かね！ 驚いた……死んだとばかり思っていたが……」

騎士『はい、情けながら……』

聖騎士「生存者は君だけか？ 彼はどうした」

騎士『…………』

聖騎士「そうか……だが君が無事ならそれでいい。皆も心配していた」

騎士『有難うございます……そ、それより、これ、一体どういうことなんです？』

聖騎士「見ての通りだが？ 暴動を鎮圧したまでのことだ」

騎士『でも……どうして騎士団が』

聖騎士「前々からよろしくない政をしていると聞き及んでいたのでね、時期が来たということさ」


聖騎士「我が聖騎士隊が誇るヴァルキュリア隊の実力を持ってして制圧させて貰った」


ずらりと並んだ騎兵の後方には、何百の民が手当てを受けていたり、あるいは眠りについている様子が伺えた。


青年「スリープの魔法ですか……それほどの物資と人員を何故此処に割いたのです」

聖騎士「数日前、帝国から休戦の申し出が」

聖騎士「既に我が国土を土足で踏み荒らされてしまいましたが……体勢を整えるまたとない機会です」

聖騎士「内部の混乱を収めるのは当然でしょう」

少女「…………難しい話はよくわからないのですがー」

青年「君は気にしなくていいよ」

少女「はい……」


騎士『それだけで、どうしたって聖騎士隊が動くんですか』

聖騎士「それだけではないのだよ、ラングウェル君」

聖騎士「どうやら、この街の一部には帝国と繋がっている不届き者がいるらしい」

騎士『帝国と……？』

聖騎士「心当たりはありませんかな？」

青年「何故僕に聞くのです？ ……貴方も知っているでしょう」

聖騎士「はっはっは！ これは失礼しました。何もそのつもりで言ったのではありません」

聖騎士「我々も必死なのです。いつ喰われるか分かったものではありませんから」

青年「……」

騎士『ちょっと待ってください。帝国と、こいつが何の関係があるっていうんです』

聖騎士「君は知らないのか？ その様子だと暫く一緒に居たようだが」

騎士『そうですけど……なあ、おい、何で何も言わねえんだよ』

青年「…………」

聖騎士「君も無関係ではないからな、伝えておくべきか」

騎士『何とか……言えよ、黙ってんなよ……』

聖騎士「彼こそが、アルバス帝国の第一王位継承者」

聖騎士「フューリ・イル・ラ・リル・ド・アルバスその人なのだよ」


騎士『なッ―――』

青年「隠していたことは、すまない。けど……騙すつもりでは……」


バァンッ！

拭いきれない真実に、硬直する騎士。

賢者「ご無事、でしたかァ！？」

弁明しようとする青年をよそに、盛大に扉を蹴り開けた賢者が叫ぶ。


賢者「遅くなってしまい、申し訳ありませんでした……！」

青年「マグナ……」

聖騎士「ほう！ マグナ！ やはりお前も居たか！」

賢者「……む、ユリウスか。今日は懐かしい顔ばかり見かけるな……うっ」

少女「師匠……おなかから血が出ています……」

賢者「気にするな、掠り傷だ」

聖騎士「また無茶をしているようだな……。それで、どういうことだ？」

賢者「ネーベルがいた。逃がしたがな」

聖騎士「何と……」

聖騎士「これは入念な調査が必要らしいな……」


騎士『なあ、こいつが帝国の王位継承者ってんなら……あんたも』

賢者「……ふむ、俺は帝国で新米共の教官をやっていたが？」

騎士『何で……ずっと黙ってたんだよ！！』

聖騎士「ラングウェル君、そう熱くなるな」

聖騎士「帝国の人間といえど、彼らは我らの敵ではない」

騎士『だけど……！』

聖騎士「細かい話は後だ」

聖騎士「捕らえろ」


青年「……！」

何の脈絡も無く、聖騎士がそう言い放った途端

物陰に隠れていた十名ほどの槍を構えた騎士隊が飛び出してきたのだ。

瞬く間も無く囲まれ、槍を突きつけられ、その場にいた全員は身動きが取れなくなる。

恐らく……精鋭の騎士達であろう、下手な真似をすれば命を獲られる。


賢者「何の真似だ……ユリウス」

聖騎士「そう怒るな。手負いのお前とやりあっても詰まらんだろう」

賢者「ふん……だが、分かっているだろうな。もしも……」

聖騎士「安心しろ、殿下を傷つけるつもりはないさ」

少女「フューリさん……」

青年「……心配しなくていいよ」

聖騎士「殿下、このようなご無礼を何卒お許しいただきたい」

青年「いえ、構いません。事情は分かります」

聖騎士「そういっていただけると、大変気が楽になります」

騎士『将軍……俺……』

聖騎士「死んだと記録されてしまっている以上、色々厄介なことがあるのでね」

聖騎士「君達を一時捕縛したほうが事を運びやすい。少し我慢してくれ」


聖騎士「連れて行け」

令嬢「……ああ、お父様。どうして、こんなことに」

令嬢「折角……家族に戻れたのに、わたしを一人にしないで……」

令嬢「お願いですから……戻ってきて……」


警備兵「お嬢様」

令嬢「ドグマ……」

警備兵「自分は、間違っておりました。君主が道を違えたのならそれを正すのが自分の役目であると」

警備兵「そう……思っていました」

令嬢「貴方は、間違っていません。それが正しい道だったのでしょう」

警備兵「いえ、間違っていました」

警備兵「あのお方に何よりも必要だったのは……支えだったのです」

警備兵「自分にはそれが分からなかった。あのお方は強かった……故、苦しみを分かってあげられなかった」

令嬢「それは、わたしも同じです……」

警備兵「……自分たちは信じすぎていたのかもしれません。その性で、失望故に道が別れてしまった」

警備兵「ですが……民を、この街を思う気持ちに違いなどありません」

令嬢「……はい」

警備兵「ですから、あの方が守ろうとした思いも……継がねばなりません」

令嬢「…………はい」

警備兵「ですから、どうか……自分にもう一度機会をいただけませんか」

警備兵「お嬢様と共に、この街を守るための機会を……」


警備兵「どうか……！」

令嬢「頭を、あげてください」

警備兵「それでは……」


令嬢「…………本当、皆して卑怯です。どうしてそうも、わたしをその気にさせてしまうのでしょう」


令嬢「頼むのはこちらです。ドグマ……どうかわたしと、この街を守って頂けませんか？」


警備兵「無論ですとも！」


令嬢（お父様……わたしは、一人ではなかったようです）

令嬢（これからは二人で……いえ）


令嬢「お父様の想いと、民と……皆で街を守りますから」

令嬢「安心してください……お疲れ様でした」






父との別れ道。

…………
……


「あ"ぁぁぁあああッ！！」

「忌々しい……あの男」


「一体どうしてあんな男を……」

団長「…………」

「……ん？ ああ、そういえば君も怪我をさせられたのでしたね」

「顔に傷がついていたら……どうしてくれましょうか」

団長「……」

「そうですか、さすがは私の最高傑作です」

団長「……？」

「ええ、そうですね。……これから忙しくなりますよ」


「やることは山積みですから……ふ、ふふ、あははは……！」

お　　わ　　り　　。

俺はやったぞ！

――夢を見た。

夢の中で夢であると気づいたのは初めてのことだったが、それははっきりとわかった。

色あせた世界の中で一人の小さな女の子が遊んでいる夢。

両手にはツギハギだらけの人形。

女の子は孤独に遊んでいるようにみえるが、その実は孤独を好んでいるのだろう。

いや、孤独ではないかもしれない。

左に持った人形はお父さんかな？ 右はお母さんかな？

それとも二人は姉妹なのかな？ 子供の想像力は無限だ、僕にはわからない。

でも、僕が加われば家族が増える。そうすれば彼女は喜ぶだろうか。

わからないけど、知りたくて

近づく。


そんな僕に気づいたのだろうか、彼女はふとこちらを向く。

その表情はまったくの無表情。

でもわかった、本当は嬉しいんだってことに。

それで僕も嬉しくなって、微笑みながら話しかける。


――僕も混ぜてくれないかな。


だけど彼女は答えてくれなかった。

何かを期待しているように僕の方を見つめている。

いや、僕ではない。違う何かだ。

気になって後ろを向く、扉が見えた。木製の、古びた扉。

それが一瞬震える。次に音を立てて軋み、光が漏れ出す。

逆光で影になった人物がそこにいる。

いるはずなのに何も見えない、それ以上は。


――ああ。そうか、目が覚めるのか。


そして生まれる一つの予感。

そして聞こえた最後の言葉。


「遊びましょ？」

青年「…………」

目が覚めた。


青年「ふぁ……ん……よく寝た」

上体を起こし、あくびをしてから大きく伸び。力を抜くと、どっと疲れの波が押し寄せる。

よく寝たと言ってみたが、実際はそれほど眠れなかった。

確かに拘束されているわけでもない、寝具は清潔で柔らかく心地いいものだ。

だが環境による癒しでは心労を癒しきることはできなかったらしい。


青年「ままならないものだな……分かっていても」

視線を下に落とす、すると同時にあることに気づいた。

布団の膨らみにである。

男子特有の朝の生理現象ではない、それにしてはでかすぎる。

その正体に薄々感づきながらも布団をめくった。

少女「……すぅ」

青年「いつのまに潜り込んだのやら……」


猫のように丸まり、青年の隣で寝息を立てている少女。

寝顔はとても安らかであり、起こすのも憚られる。

だがこれとそれは別問題。


青年「ティノア、起きないか」

少女「……ん」

優しく肩を揺らす、それでも起きる気配はない。

いい夢でも見ているのだろうか、その表情はいつもより柔らかい。

青年「仕方ないなぁ……」

起こすことを諦め、ベッドの上から起き上がった。

少女に布団をかけ直し、朝日の差し込む窓際の椅子に腰掛け

青年はことの成り行きを、少し遡ることにした。

ガタッ……ガタタッ


木製の車輪が地面を掻く度に馬車が小刻みに揺れる。

もちろん心地よいものではなく、酔いやすい者にとっては迷惑至極だろう。


賢者「うううう……おぇぇ……」

少女「大丈夫ですか、師匠」

賢者「くそ……ユリウスの奴め。ただではすまさぬぞ……」

青年「そういうな、おかげで王都へ行けたろう？」

賢者「いずれは通らねばならん道でしたがな……どこかであいつがほくそ笑んでいると思うと……」

賢者「無償に腹が立つ！ おぇ……」

青年「興奮するから……、少しはおとなしくしていることだ」

賢者「うぐぐ……不覚っ！」

騎士『あんた、将軍と仲いいんだな』

賢者「……ただの腐れ縁だ。仕事上の付き合いもあったことだしな」

騎士『仕事上……？ ……帝国のか』

賢者「当たり前だろう。話を聞いていなかったのか」

騎士『…………』

青年「僕も何度か会ったことはあるよ。威厳のある人だった」

賢者「見てくれだけですよ」

少女「わたし、あの人はなんだか苦手です……」

青年「そういうことは、言ってはいけないよ」

青年「実力だけで騎士団の主力たる聖騎士隊のトップになった人だ。もし彼の協力を、この国の協力を得ることができれば、この戦いを……」

騎士『……どうするつもりだよ、今更』

騎士『もう始まっちまったものを……どうするってんだよ』

青年「止めるよ」

騎士『こんなの、収まりっこねえよ！ それに、止めたところで……死んでった奴らは……』

青年「……それは、すまないと思う」

青年「けれどこのままではもっと多くの人が犠牲になる」


青年「だから君にも、力を貸してもらいたい」

騎士『…………』

青年「ふざけた事を言っているのは分かっている、こんなことを言えた立場ではないというのも」

青年「けど！」

騎士『知るかよ……』


騎士『あんたらが勝手に始めた戦争だろ。……既に一回死んだ奴を、巻き込もうとするなよ』


それきり、騎士はうつむいて何も言わなくなった。

ただ揺れに身を任せ、死体のように力なく座り込んでいる。


青年「ラル……」

賢者「ふぅ……」

青年が居た堪れない顔をし

その様を見て賢者がやれやれと首を振る。

いまいち状況を飲み込めない少女のみが、いつもと変わらず無表情を決め込んでいた……

のを鮮明に覚えている。

青年「本当に、馬鹿なことをいったものだな……」

青年「恨まれて仕方ないというに」


停戦中とはいえ、その紙切れのような約束がいつ破られるからわかったものではない。

世界は常に緊張に包まれているであろう。

だがそんなことを感じさせないまでに、窓から眺める景色は平穏そのものである。

ふと散歩に出かけたくなるが、品のある部屋に相対して、無骨な錠がかけられた扉がそれを許さない。


青年「いつまでこうしている……？ 時間は無いと言うのに」

だがその現実が青年を逃避から引き戻す。

このまま物事が停滞したままなのは大変宜しくない。

青年としては今すぐにでもアクションを起こしたいところ。

青年「……脱走でもしてみるか？」

バカをいう。そんなことをしてどうなるというのか。


青年「余計事態が進まなくなるだけだ……忍耐が大事だが」


王都に輸送され部屋に閉じ込められてから二日経った。

ゆっくり休む間もなくここまで来たのだ、少しくらい落ち着いてもいい頃合いだろう。


とは、微塵も思っていないが。


青年「……駄目だ、落ち着かない」

青年「とりあえずだ。騎士王に謁見させてもらえるよう頼むしか――」

コンコンッ

青年「！ どうぞ」

ガチャ

聖騎士「失礼します」


決意の瞬間に割って入った来訪者。

それは二日前に見た、あの男そのものであった。


青年「これは……将軍自ら、どういったご用件で」

聖騎士「そう固くならないでいただきたい。話をしに来たのです」

青年「話、ですか」

聖騎士「ようやく、こちらも落ち着きを取り戻してきましたのでね」


聖騎士「長らくお待たせいたしました。これから王と会っていただきます」


青年「っ！？ それは本当ですか！」

聖騎士「はい、勿論です。ですが殿下のみのご同行とさせてもらいますが、よろしいですかな？」

青年「……はい、構いません」

聖騎士「それでは案内いたします」

青年「あの、マグナは？」


聖騎士「ああ……彼らも、先に行っている手はずです。急ぎましょう」

とぅ　びー　こんてぃにゅーど

お休みからおはようまで
これからほぼ毎週投下の予定にしようかなとか血迷ったこと考えてます
うどん県民の提供でお送りしました

青年と聖騎士は長い廊下を進む。

聖騎士が先を行き、その後ろを青年が付いていく形で。

最初に二言三言会話した後、二人は整然と行く。

その道中、青年は重量のある鎧を着込み、だが苦にもせず平然と歩く

聖騎士の後ろ姿を見つめていた。


青年「…………」

聖騎士「どうかなされましたか」

青年「はい少し疑問が、将軍は今まで何を？」

聖騎士「何を、ですか」

青年「……貴方が現場に赴くほどのことが、あの街にあったのでは、と」

聖騎士「ハッハッハ、さすがに感づかれますか」

青年「帝国との繋がり……それだけではありませんね？ あの街で起こった奇妙な出来事……」

青年「渦中にいた僕らとしては、気にならずにはいられません。教えていただけますか」

聖騎士「私とて、いつも確証を持って行動しているわけではありません」

聖騎士「帝国との裏の繋がり、街の情勢……確証を持たずとも、私自ら行動するには十分でしょう」

青年「……そうですね」

聖騎士「安心してください、街には隊を残して信頼のおける者に指揮を執らせております」

聖騎士「それに次の領主は、既に決まりましたので……これで一安心でしょう」

青年「領主が決まった……こんなに早く？」

聖騎士「殿下も、よく知っておられる方です」

青年「まさか……メリエが？ しかしなぜそれを貴方が」

聖騎士「何、調査の結果です」

聖騎士「まあ心配することはないでしょう。あのドグマが付き添いですから」

青年「そうか、彼が……何はともあれ、よかった」

聖騎士「その話も含めて、追々としましょう」

聖騎士「さあ、どうぞ」

一際大きい扉、そこには対になった角付きの天馬が描かれている。


「将軍、ご苦労様です」

聖騎士「ああ、楽にしてくれて構わない。お勤めご苦労」

「はっ、お気遣い感謝します！」

扉の前には二人の騎士が居り、聖騎士を見かけた瞬間、腕を胸の前で水平にした。

騎士団共通の敬礼だ。


聖騎士「通してもらえるかね？」

「はい、話は伺っております。国王陛下が中でお待ちです」

騎士たちはそう言うと、重厚な扉を開いた。

青年「ありがとう」


青年にとっては何度か通った扉ではあるが

いつきても緊張するものだ。


聖騎士「陛下、お連れしました」

その先、赤い絨毯が敷かれた先

玉座の手すりに肘をつき、両目を閉じた男がいた。

金の髪は短く刈られており、威風堂々な姿はどこか獅子を思い浮かべさせる。


聖騎士「お連れしました、レオルード様」

王「ご苦労だった、ユリウス」

ゆっくりと両目を開き、開口一番そう言った。

聖騎士「ありがたきお言葉」


青年「お久しぶりです」

青年は一礼してレオルードと呼ばれた男を見た。

屈強そうな体つきにまとうは黒鉄の下地に金の刺繍が施された鎧。

聖騎士のものとは対極的であり、力強さと禍々しさ……

いや、威圧を感じる。流石は騎士王と言ったところか。

王「そう硬くなるな、知らん顔でもなかろう」

青年「はい……ですが、今は事が事ですので……」

王「……うむ、由々しき事態だ」

王「ゆえに汝らをこの場に呼んだのだ」

賢者「…………事態の深刻さを理解していながら、この遅さですか」

青年「マグナ！」

賢者「待たされたこちらの身にもなっていただきたいですな」

聖騎士「それについてはこちらから謝罪しよう」

聖騎士「思った以上に複雑でな、手こずった。済まない」

賢者「ふん……ならさっさと報告を済ませるんだな」

聖騎士「そうさせて貰おう」

青年「……まったく」


聖騎士「まず、帝国との繋がりについてでしたが……裏が取れました」

王「ほう……」

聖騎士「ルートは帝国領と我が国の近海にある島を通じてです。……周辺警備の騎士団も一度洗わねばなりません」

聖騎士「そして手引きをしていた主犯格ですが、あの騒動に紛れて姿をくらませたようです。当たり前ですが」

賢者「おそらくはネーベルの仕業だろうがな」

王「……ネーベル、あの男か」

青年「その男、一体何者なんだ」

賢者「……いい思い出ではありませんが、幼少時を共に過ごし」

聖騎士「その進む道を違え、禁呪を犯し暗に追放され」

賢者「ドルイドと呼ばれていた、馬鹿な男です」


青年「深い因縁があるようだね……しかし、そんな男が何故帝国と……」

賢者「それは俺にもわかりません、だがよからぬ事をしているのは間違いない」

聖騎士「厄介な事になりました。なにせ奴は闇魔法の第一人者でしたから」

賢者「厄介で済めばいいがな」

聖騎士「そして報告書の通り、現在、街は領主の娘によって立て直し中。補助として隊の何割かを残してきました」

聖騎士「しばらくはこれで持つでしょう。それに元王宮騎士団の彼がいますから」

王「ドグマ……よく覚えている。惜しい男だ」

賢者「……む、あの男。それほどまでにやる奴だったか」

賢者「だが俺が覚えていないのはおかしい……」

聖騎士「マグナとは入れ違いだったからな。それも仕方ないことさ」

王「なんにせよ、これで不安の芽は摘めたか。だが、一安心するにはまだ早いな」


王「此度の不自然な現象、ネーベル……裏には帝国の存在」

聖騎士「如何なさいますか」

王「至急、天馬隊に連絡を取れ。国境付近を洗う」

王「それと展開中の重騎士隊の一部は呼び戻せ、内部侵略は進んでいると考えていい。戦線など当てにならん」

王「聖騎士隊は二分し、捜索と情報収集、警護に当たらせろ」


聖騎士「はっ！」

王「頼んだぞ」

聖騎士「お任せ下さい、失礼します」


聖騎士は敬礼を解くと、マントを翻し王の間を出て行った。

青年(流石、と言わざるをえないな……)

青年(一時とはいえ、こんなところを敵にしていたのか)


賢者「ふん……今更こんな指示を出してどうなるというのか」

王「それはごもっともだ。狙いがわからん以上、慎重にならざるを得ん」

青年「狙い……この侵略戦争の」

王「奴らは何かを探しているようだ」

青年「探している？ こんな争いを起こしてまで、父は一体何を欲しているというのでしょうか」

王「それがわからん。だがこの戦いは時間稼ぎであるとしか思えん」

賢者「……時間稼ぎ、妥当だな」

王「心あたりはないのか」

青年「僕も、何故父が乱心したのか。その理由はわかりません……」

青年「ただ、あの日から……おかしくなったのだと思います」

王「それは？」

青年「あれは僕の――」

賢者「陛下！ それは重要機密です！」

青年「っ！ す、すまない……だが今はそれどころでは……」

賢者「なんのために今まで守られてきたのか、陛下もよくご存知のはずです」

青年「……うん。わかった、わかったから。近い」


賢者「まったく……」

青年「ふぅ……」

王「どうしても言えんようだな。ならば仕方ない」

王「して、フューリ。この後の処遇についてだが」

青年「は、はい」

王「我々としてはお前を掲げて国盗りをする、といった協力はできぬ」

青年「承知しております」

王「だが、微力ながら手伝いはさせて貰おう」

王「一小隊を貸してやろう。何、帝国出身の者もいる混同部隊だ、反発は少なかろう」

青年「ほ、本当ですか！」

王「うむ、この戦い、我としても思うところがある」

王「あの帝王がこんな無益な戦いをおかすはずがない」

王「止めるには、おそらくお前の力が必要となるだろう。心しておけ」

青年「……はい。お心遣い、感謝します」


王「という訳だ、ラングウェル……なんだったか。まあいい、出よ」

騎士「……はい」

青年「っ！？」


背後から響いたその声、騎士の声に思わず青年は体を強ばらせた。

対し、騎士は至って平常のようだ。ただ、王の御前のためかヘルムは外している。

赤茶色の長いくせっ毛は後ろで、一束に括られていた。


王「何故呼ばれたか分かっているな？」

騎士「…………いえ、自分には」

王「お前は戦死扱いとなっていた。つまりは除隊だ、しかも長期間だ」

王「今更元の部隊には戻せまい？ そもそも問題を起こした上で前線に送られていたそうだな」

騎士「……はい、お恥ずかしながら」

王「だがお前は有能だとユリウスから聞き及んでいる、遊ばせておくのは物体ない」

騎士「恐れ多いです。自分など……」


王「そんな言葉を聞きたいのではない。お前には、フューリの指揮する小隊の補佐を勤めてもらうこととなった」

騎士「え……！」

青年「……！」

王「よいな？」

騎士「で、ですが！」

青年「僕は構いませんが……その、彼は」

王「よいな？」

騎士「うっ……承りました……」

王「よし、では下がってよい」

王「それとマグナ、顔を貸せ。話がある」

賢者「…………ふん」

賢者「だ、そうです。陛下、先にお戻りください」

青年「う、うん。わかった……」

騎士「…………」


青年と騎士、互いが互いを見やる。

青年は困ったような瞳で、騎士は一瞬睨みつけたあと、すぐさま顔をそらした。


王「それとだが、フューリ」

青年「はい」

王「できればでいい、あとで娘と会ってやってくれ」

青年「はい、それは勿論。一度挨拶に伺わねばと思っておりましたから……」

王「うむ。では頼んだぞ、マグナはしばらく借りる」

青年「構いません。厳しく叱ってやってください」

賢者「へ、陛下！？」

青年「あまり無礼のないようにな」


ショックを受けたような賢者の顔を見て微笑んだあと

青年は玉座の前から離れていく。

その数メートル後ろを騎士はついてきた。

警備の兵士に扉を空けてもらい、王の間から出る。

というタイミングで青年は騎士に声をかけようとした、が。


青年「ラル……話がある」

騎士「では私はこれで、隊の引き継ぎがありますし兵舎の荷物も片付いていませんから」

騎士「今後の予定はまた後程、お伺いするときに。どうか客室で今しばらくお待ちください」

青年「う、うん……」

騎士「部屋までの道順はお分かりですか？」

青年「大丈夫」

騎士「かしこまりました。失礼します」


話をはぐらかされた上、騎士はこの間一度も目を合わせようとはしなかった。

言葉に刺こそはなかったが、これまでの彼を知る青年に、このやり取りは相当堪えたようだ。

去りゆく騎士の背中を、心苦しい思いで見送る。


その後ろ姿が完全に見えなくなる前に、青年は踵を返した。

夢、懐かしい夢だった。

でもなんで懐かしいと感じたのだろうか。

昔を思い出そうとすると、ひどく頭が痛くなり、気分が優れなくなるのに。

ただ一つわかったことは、自分は昔からああいう子だったのだという事。

感情の起伏が少なく、ちゃんと笑うこともできない。

孤独な事が多く、誰かと仲良くすることができない。


だけど今は違う、共にいてくれる人たちがいるし、自分はその人たちが大好きであるということ。

そして彼らのおかげ、笑顔になれること。

過去とは違う、今のわたし。


少女「……ん、ふぁ」

少女「あれ……フューリさん……？ 居ないのですか？」


目が覚めたのは青年が寝ていたはずの寝具。

自分でも無意識の内に潜り込んでいた。

あまり毛布が乱れていないことからすると、寝相はよかったらしい。

……そういうことではなくて。

部屋を見回してみても青年の姿はない。

隠れているというわけでもなさそうだ。ということは


少女「わたしに内緒で、お出かけしたのですか……」

そういうことだ。ちょっぴり寂しさを覚える。

だけど、それもすぐ塗り替えられる。


コンコンッ

聞こえたのは短い二回ノック。

少女「……フューリさん？」

顔を上げて扉を注視する。したところで向こう側が見えたりはしないが。

見える見えないはどちらでもよかったのだろう。

内で期待が高まっていく。


しかし、そんな期待も虚しく。

ガチャッ

「お・に・い・さ・まー！！ お久しぶりですっ！」


少女「……？ はじめましてですが」


現れたのは少女と同い年くらいの女の子。

育ちの良さそうな匂いがぷんぷんしている。


「…………」

こちらは冷静に状況を理解しているが、どうやらあちらはあまり状況を読み込めていないようだ。


「……あんた、だれ？」


理解できない末に絞り出された言葉。

それはとても素っ頓狂な声だったと思った。

とぅびぃこんてぃにゅ

ほ、ほぼ一週間やろ！(震え声)
香川はうどんくらいしかないけどええとこやで一度はおいで

少女「誰、ですか。相手に名を聞くときはまず自分からと教わりませんでしたか」

「し、知んないよ！ だからあんただれって聞いてるの！」

少女「はあ、わたしはティノアと申しますが」

「なんでここにいるの」

少女「なんで、と言われましても。フューリさんと一緒にこの部屋にいたのですが」

少女「ところで貴方のお名前は？」

「やっぱりお兄様はこの部屋に……！ それで、お兄様は今どこに！？」

少女「……わかりませんが？」

「もうっ、何で知らないの！」

「やっと……やっと会えると思ったのにー！」


「と、いうか……あんたお兄様とどういう関係？」

少女「か、関係……ですか。どう表現すればいいのでしょうか……」

少女「……苦楽を共にした仲間、といったものでしょうか」

「な！ なにそれぇ！ 適当言わないでよ！」

少女「そうは言われましても……」


「もーいいっ！ こうなったら、お兄様に直接問い詰めてやるんだから！」

青年「これで一歩前進といったところか」

青年「しかし前途多難だな……」


客室への道を歩きながら腕組みし独りごちる。

青年「だが、まだ待たされるだろうな」

青年「先は見えない……残された時間もわからない。これで本当に、僕は……」


青年「いや！ 悩んでいても仕方ない！ この時間も貴重だ。今は十分に体を休めておくべきだ」

青年「そうと決まれば……食事の時間はまだかなぁ……」


空腹を感じ、お腹をさすっていると、既に客室の扉は目に見えていた。

だがその前には一人の兵士が突っ立っている。

青年「こんにちは」

「……どうも」

極めて自然に声をかけたと思うのだが、それに対する返事はぶっきらぼうなものだった。

青年「ここで一体何を？」

「……見張りですが」

青年「は、はあ、それでは通してもらえますか」

「……どうぞ」


横に一歩だけ動いて道を譲る、それ以降は微動だにしない。

それを不思議に思いながら扉を開ける。


「お・に・い・さ・まぁぁ！！！」

と同時に腹部を突き抜ける鈍い痛みが襲い来る。

青年「ごはぁっ！」

「あ。当たっちゃった」

少女「大丈夫ですか？ フューリさん」

青年「一体これはどうし……げほげほ」

「お久しぶりですっ！」

青年「ルナ……元気そうだね」


よく手入れのされた柔らかな手触りの銀髪が懐かしい。

その髪は母親譲りらしい、現騎士王レオルードの妃の……。

つまりはこの少女、この国のお姫様である。


姫「はいっ！ お兄様こそお元気そうで！」

青年「は、はは……そ、そうだね」

少女「……フューリさんが困っています、離れてあげてください」

姫「そんなことないよ！ ね？」

青年「う、ううん……少しね……」

姫「ほら！」

少女「む……」

姫「それでお兄様？ この小娘はなんですか？」

青年「小娘といってもルナと大して歳は変わらないよ？」

姫「話を逸らさない！ どーゆー関係！？」

青年「旅の途中で出会ったんだよ。一人だったみたいだし、行くあてもなさそうだったから」

少女「…………」

姫「ふーん……」

少女「では次は私から、この失礼な方はどちら様なのですか？」

青年「え、あー。この子はここの国のお姫様だよ」


少女「……お姫様なんかがどうしてフューリさんを"お兄様"などと呼ぶのですか」

姫「なに？ 嫉妬してるの？」

少女「違います。ただ当然の疑問を口にしただけですが」

姫「ふふーん……」

青年「この子がまだ小さいときに初めて会ってね。そのときの名残さ」

少女「そうなのですか。まだ小さい子なら仕方ありませんね」

姫「はあ！？ わたしもう小さくないし！」

少女「子供はみんなそういうのですよ」

姫「違うもん！ あんたこそ小さいじゃん！」

少女「……わたしは心が大人ですから」

姫「何が心？ ムキになっちゃって！ 子供っぽい！」


青年「こらこら、喧嘩は良くない」

姫「うー……だってこいつが！」

少女「こいつではありませんティノアです」

青年「ルナ、乱暴な言葉を使うな」

姫「……はぁい」

少女「…………」

姫「ふんっ！」


青年「はぁ……やれやれ」

騎士『はー……なんで俺なんかが』


兵舎の一室、以前騎士に割り当てられていた部屋で嘆息と共に愚痴を零す。

騎士が戻ってくるまで、誰にも使われていなかったらしい部屋には、ところどころに埃が積もっていた。

だがそれもマシになった、今朝から始めた大掃除によってほとんどは騎士によって取り除かれたのだ。


騎士『ん、これも……もういらねえか』

綺麗に畳まれたボロ布……ではなく見習い時代に着用していた練習着を見つけた。

騎士『…………でも捨てることはないな』

一瞬の内に蘇った思い出に負け、騎士は練習着を木箱へ仕舞った。

その後も騎士は二つの木箱に部屋に置かれていた物を次々と詰め込んでいく。

だがそれは騎士一人の物にしては多すぎた。

それもそのはず、彼の物ではないのだから。

騎士『……クソッ、なんでこんなもんまで残してるんだよ』

新たに手に取ったのは、刃こぼれした一本の剣。

騎士団に入る際、将軍から授かった剣だ。

夢と誇りを一身に注がれた刃は、もう二度とその刀身を光らせることはない。


騎士『全部持って行ってくれりゃ、よかったのに』

騎士『……ハハ……おかしいよな。命捧げて戦ったお前らじゃなく、こんな情けない死に損ないの俺が副隊長だぜ』

騎士『……笑って、くれよ。昇進しちまった、化け物なのに』


今は亡き、戦友の遺物を見て、騎士は笑う。

顔は兜に覆われて見えないが。


騎士『しかも上司は敵の親玉の息子だ。そんなやつのために戦おうって言うんだぜ……』

騎士『……どうか、しちまいそうだよ』


喉が震え、かすれた声しか出ない。

どうしようも無いほど情けない、が、幸いにもここには彼と彼の相棒しかいない。

嗚咽とも自嘲めいた笑いとも取れぬ声が響く中、手だけはテキパキと遺品整理を続けていた……。


「っ…………」

騎士『ふぅ……よい、しょ』

騎士『それじゃ、こいつも』

「あいよ、責任もって遺族に届けさせて貰うよ」

騎士『お願いします』


遺品を詰め込んだ木箱を、気のいい中年男性に受け渡し、それが馬車に乗せられたのを見て

騎士は来た道を戻り始めた。


騎士『やっと終わったな……さて、このあとはっと』

騎士(隊についてはまだ未編成らしいんだよな……それに関しちゃ連絡待ちなんだが)

騎士(いつ来るかもわかんねえし部屋で待機か。気が滅入るな)

騎士『…………』


「――おい、おいって、ねえ！」

騎士『っ！？ お、おう、すまん。ちょっとぼーっとしてた』

「やっと気づいた、どうしたんだ？ らしくないぞ」

呼びかけに気づいて振り向くと、そこには羽飾りのついた軽鎧を纏う女性がいた。

背には身の丈ほどの鋼の槍を背負っている。


騎士『……って、セラか。久しぶり、だな』

「なんだその反応は。私の顔なんて見たくない、か？ ……それは少し傷つくぞ」

騎士『あ、わりぃ……そういう訳じゃないんだが』

騎士『それで、天馬騎士隊のセラが一体何の用だ？』

天騎「何の用って……お前の隊の話だろう？」

騎士『ああ、連絡を頼まれたのか。ありがとうな』

天騎「それだけじゃない。私も隊に加わる」

騎士『えっ！？ な、なんでまた！』

天騎「私が志願したんだ。……悪いか？」

騎士『悪くはないけど……よく許可がおりたな？』

天騎「前の戦で天馬をやられてな……天馬隊の任務にもつけずに干されていた所だったんだ」

天騎「私は……あの子とじゃないと戦えないから」

騎士『そうだったのか……でも、セラが一緒に戦ってくれるなら心強い』

天騎「そ、そうか？ そう言ってくれると嬉しい……」

騎士『よろしくな』

天騎「ああ。それで今後の事だが」

天騎「明日、指令書が発足されるそうだ。それも王直属の」

騎士『……そうか』

天騎「驚かないんだな？ これは相当な事だぞ」

騎士『まあ、な……』

天騎「それと同時に隊員も集めるんだと」

騎士『わかった。ありがとう』

天騎「お安い御用さ。……それとラル、一つ聞きたい事が」

騎士『……、なんだ？』

天騎「聞きたくないんだけど、聞いておかなくちゃと思って……」

天騎「なあ、お前と一緒に行ったみんなは、やっぱり……」

騎士『……あぁ、死んだ。俺以外、全員な』

天騎「っ！ そ、そうか！ すまないな、いやなことを言わせてしまった」

騎士『俺こそ……ごめん』

天騎「仕方ないさ、戦争だもの」

天騎「そ、それじゃあ、私は行くよ。いろいろ準備があるんだ。お前も今の内にしっかり休んでおけよ？」

騎士『あぁ……』

天騎「またな……」

騎士『…………』




天騎「……わかって、たけど、でも……」

天騎「こんなの……寂しいよ……」

つ　　づ　　く
エクシリア２面白かったれす＾q＾

乙乙！
天馬ってのはペガサスのことでいいのかな？

すわせん・・・ただでさえ遅いのにしばらくちょっとかけそうにないです
>>241
ペガサスですはい

カツ…カツ……

賢者「…………」

誰もおらず、音すらも吸い込む長い通路を賢者は進む。


聖騎士「やあ。大事な話は、もう済んだかな」


だがその進行を阻む者がいた、白い鎧の男だ。

そいつは顔の半分以上を隠すヘルムの底から、鋭い眼光を覗かせ、口元を歪ませてみせる。

賢者「何の用だ」

聖騎士「友と話をするのに、理由が必要か？」

賢者「…………」

聖騎士「偉く不機嫌じゃああないか。傷が痛むか、それとも……例のお話の性か。いや、どちらも。といったところか」

賢者「分かっているなら放っておけ」

聖騎士「そうは行くまいよ。……何を話してきたかはあらかた予想はつく、それよりもだ」

聖騎士「マグナ、傷を見せろ」

賢者「断る」


聖騎士「……やはり刻印を受けたか」

賢者「…………」

聖騎士「分かっているだろうな、ネーベルの呪術はお前でさえも退けることはできんよ」

聖騎士「侵攻を防ぐ事もだ」

賢者「うむ」

聖騎士「本当に分かっているのか？ 今は平気かもしれないがいずれは指一つ動かす事さえままならなくなるぞ」

賢者「分かっている、だから時間が惜しい」

聖騎士「アドフィルド……司祭のあいつがいれば解呪出来るだろうが……奴は今どこにいる？」


賢者「……死んだ」

聖騎士「……なんと、にわかには信じられんな」

賢者「旅の途中で訪ねた時だ。訳あって死んだ修道女のために命を捨てた。死体も埋めてある」

聖騎士「あいつらしい最後だ……馬鹿な事をする」

賢者「全くだ。ともかく、このことは他言無用だ。心配する必要もない」

聖騎士「……お前が倒れては元も子もないぞ」

賢者「……持たせてみせる」


聖騎士「王には知らせたか？」

賢者「知らせんほうがいいだろう。俺一人で陛下を救えるかもしれん、安い買い物だからな」

聖騎士「やはり、対価はお前自身か。手に入る瞬間途轍もない欠陥品だと気づいた時、どうなるか見ものだな」

賢者「せいぜい、笑ってやれ」


聖騎士「そうするとしよう」

騎士(結局、暇になるか)

騎士(昔の知り合いに顔を出しに行こうとも思ったが……、大抵は出張らってたしなぁ)


取り留めのない事を考えながらただ歩く。

なんの目的もないのだから散歩でもするしかない、が

いくら王宮が広いとは言え一日中を潰すには狭すぎる。


騎士『ん？ ここは確か……』

ふと気づく、兵士が突っ立っている扉の向こうは青年がいる部屋だったな、と。

騎士(一応、報告しておく必要があるか……だが)


今、あいつに会えば、会話をすれば、自分が何をしでかすかわからない。

あいつを問い詰めたいし、罪を責めたい、できれば一発ぶん殴りたい。

しかしそういう訳にもいかないのだ。

職を失えば、今度こそ騎士の居場所は無くなるのだから。

その居場所も虚実の上に成り立っている、薄っぺらいものだが。

騎士(いかんいかん……とりあえず職務は全うしないとな)

騎士『すみません』


「…………」

扉前にいる兵士に声をかける、だが応答はなし。

騎士『もしもし？』

「………何か、御用でしょうか」

騎士『お勤めご苦労様です。通っても？』

「…………」

何やら怪訝な瞳だ、無理もないか。


騎士「……と、すみません。元聖騎士隊四番隊所属のラングウェルって言います」

とりあえず兜を脱ぎ名乗りをあげる。

「…………元」

騎士「あぁ、戦死扱いって事で除隊されて。つい最近戻ってきたんです、今は未所属ですが」

「……そう、ですか。失礼しました」

「私は近衛師団所属……ナ……、です」

騎士「え？ すみません、よく聞こえなかったんですが」

「……フューリ様は中にいらっしゃいます、どうぞ」

騎士「え、あ、ハイ……ども」


名前がよく聞き取れず聞きなおすも、その女性兵士は目を合わすことさえせず道を譲った。

少々不快に思いつつも騎士は気を取り直して客室の扉を開けた。


騎士「失礼しま……ん？」

姫「うー……」

少女「む……」

のはいいが、そこは既ににらみ合う二人の少女に侵略されてしまっていた。


青年「…………」

肝心の青年はベッドに仰向けに倒れ、ぴくりとも動かない。

いがみ合う二人はそれを気にも留めていない様子だ。

その二人は騎士もよく知る人物である。


騎士「ちょっ、姫様！？ ここで何やってるんです！」

姫「うるさいっ！ 邪魔しないで！」

少女「あ、ラルさん。お久しぶりです、にこー」

姫「っ！ すきありぃ！」


ぱしぃっ！

乾いた小気味よい音が響く。

少女の一瞬の油断をついた姫が、手に持った丸めた紙で少女の額に一撃を加えたのだ。

少女「あう」

姫「やった！ さあ、これで文句はないよね！」

少女「…………何を馬鹿な、一度の勝負で優劣は決まりません」

姫「何それ汚い！」

少女「もう一度です。次は負けません」

騎士「……おいおい嬢ちゃん」

少女「なんですかラルさん。邪魔しないでください」

騎士「そういう訳にはいかないって。相手が誰だか分かってんのか？」

騎士「お姫様だぞ？ 後でフュ……あいつに叱られるぞ」

少女「それは……」

姫「いーの、口出ししないで」

騎士「姫様！？ で、ですが……」

姫「これはお兄様を賭けた、大事な戦いなんだから。いいの」

騎士「……は、はぁ。姫様がそういうんなら」


騎士は仕方なく引き下がり、倒れている青年の元へ近づく。


青年「……う、ラ、ラルかい……？」

騎士「……大変そうだな」

青年「まあ、ね」

騎士「今なら逃げられるんじゃねえのか？」

青年「……そうしたいのは山々だけどね」

力なく首を上げた青年は、すぐ枕に顔をうずめた。

騎士はその様を見て、しばらく悩んだあと


騎士「…………仕方ね、手、貸してやるよ」

青年に手を差し出す。


青年「わ、悪いね」

そう言って青年は、騎士の手を取った。

つ　づ　く　

部屋をこっそりと抜け出し、今は食堂へ向かう通路の途中にいる。

抜け出すとき、兵士に横目で見られたが特に何も言われることはなかった。


青年「ふーっ、助かった！ ありがとう」

青年「……でも、すまないね。付きあわせてしまって……その」

騎士「…………う」

騎士「き、気にしないでください。ちょうど用事もありましたし」

青年「そう、かい？ それで用事とは？」

騎士「先ほどのことですが、明日、部隊発足と共に勅命が降りるそうです」

青年「ふむ、分かった。わざわざありがとう」

騎士「……いえ」

青年「…………」

騎士「…………」


騎士「それでは、私はこれで」

青年「っ、ちょっと待ってくれないか」

騎士「……？」

青年「…………えぇと、あの」


口ごもる青年、その先の言葉は騎士にもなんとなく予想はついた。


青年「改めて……謝っておこうと思って、黙っていてすまなかった。それと」

青年「僕は父を、戦争を止めることができなかった」

青年「この争いは僕の責任でもある」


青年「君も、君の仲間も。僕が死なせた」

青年「君にとっては皆のかたきだろう。そんな奴といるのも苦痛なはずだ」

青年「補佐の件も辞退してくれて構わない。将軍には僕から進言して―――」

ッバキィ！

青年の話の途中、鈍い音が響いた。

騎士の拳が青年の頬を捉えたのだ。


青年「つゥっ！」

騎士「……え、あ」

騎士「わ、悪い……」


だが当の本人は戸惑っているようだった。

何故自分がその行動に至ったのかわからない様子。


青年「いや、いい……殴られても仕方ない」

青年「……本当に済まなかった。これからはこうして話すこともやめておこう」

騎士「…………」

青年「……それでは」

まるで全て自分が悪いとでも言うような口振りであった。

殴られたことに激昂することもなく青年はその場を去る。



騎士「……なんだよそれ」

一人残された騎士は、己の意志も見いだせぬまま明日を待つしかなかった。

翌日……。

客室には青年と少女と、朝早くから部屋に訪れた姫とがいた。


少女「本当に大丈夫ですか？」

青年「……うん、心配かけたね」

姫「もしかしてわたしたちのせいじゃ……」

青年「そんなことはない、元気な顔が見れて嬉しかったよ」

少女「ですが……フューリさん、泣いていました」

青年「…………」


姫「ばか！ 言っちゃだめって言ったじゃない！」

少女「でも」

姫「でもじゃないのっ！」

少女「すみません……」

青年「ふふっ、……二人共すっかり仲良しになったね」

姫「え、や……これはその……」

少女「はい、もうお友達ですよ。にこー」

姫「うぅ……そんなんじゃ」


青年「それは良かった」

青年「僕はこれから、暫くここを離れることになるかもしれない」

青年「ティノアにはここで待っていて貰いたい。ルナにとっても一番だ」

少女「……っ！」

姫「お兄様……またどこかへ行くんですか？」

青年「うん、皆が頑張っているのに僕だけ何もしないわけにはいかないからね」

少女「わたしも、行きます」

姫「あ、あんた何言ってるの！？」

青年「…………」

少女「今更、置いていくなんて言わないでください」

青年「だけどね、ここからはもう今までのようにはいかないよ」

姫「そうっ！ 危険なんだよ、死んじゃうかもしれないんだよ！」

少女「わかっています」

姫「わかってないっ！ お兄様が行っちゃうだけでもヤなのに……あんたまで……」

少女「…………」

青年「……どうしてもかい」

少女「はい」

青年「わかった。後で話そう」


そこで話を打ち切り、足早に青年は部屋を出ていく。

扉を閉め、突っ立っている兵士を横目に玉座へ向かう。


青年「…………」

青年（気分が優れない、頭が重い、吐きそうだ）

食事も録にとっていないのに、吐くものもないだろう。頭痛は単に考えすぎなのだ。

それが分かっていても食事は受け付けないし、考えることもやめられない。

鬱々とした気分のまま歩き続けると、そこは既に目的地であった。


賢者「陛下」

青年「マグナ！ 君もやはり」

賢者「ええ、ご同行させて頂きます。ま、俺がいなければ話になりませんからなぁ」

賢者「そもそも隊など動きづらくなるだけ……俺一人いれば問題はないというのに……」

青年「……ふふ、よく言う。頼りにさせて貰うよ」

賢者「お任せください。陛下はここでノンビリしていても構わんのですぞ？」

青年「馬鹿を言うな。マグナ一人では隊の皆が不憫だろう？」

賢者「な、なにを……俺ならば百戦錬磨の強者に育て上げることが……」

青年「それを不憫だと言うんだ。育ち上がるのに何人死ぬのやら」

青年「全く、くだらない事ばかり言ってないで早く行くよ」

賢者「む……それもそうですな」

青年「通して貰えるかい」

「どうぞ」

扉が開き、道が繋がる。

その先に立ちふさがっていたのは鎧を身に纏いフェイスガードを下ろした騎士。


騎士『お待ちしていました、どうぞ』

その姿だけで判別はつかなかったが、兜の奥底から聞こえる声で誰だかは分かる。

青年「ラル……！ どうしてここに」

騎士『……仕事ですから』

賢者「……？ どうしたというのだ」

騎士『なんでもねえよ』


王「来たか」

青年「……はい」

王「早速だが頼みがある、現在の前線と移動中の重騎士隊の中間に位置する集落周辺に突如として魔物が発生したそうだ」

王「隊の練度をあげるため、軽い気持ちで討伐に出てはくれんか」

聖騎士「ご存知の通り、重騎士隊を動かすにはそれなりの労力が必要です。かと言って前線から兵をこれ以上引かせるわけにはいきません」

聖騎士「そこで貴君らに討伐命令が下されました」

賢者「重要任務につくためには、まず力を示せと言うことか」

聖騎士「つまりはそういうことになる」

青年「……わかりました。お引き受けしましょう」


王「助かる。ところで小隊の編成に付いてだが……」

聖騎士「入り給え」


その言葉を受け、姿を表したのは二人の男性と二人の女性。

ザッザッ……


「あんたらが新しいお仲間？ ま、誰でもいいけど。よろしく」

「あ、あの……よ、よろしくおねがいします！」

「…………」

天騎「……は、初めて陛下の御前に……」


聖騎士「紹介しよう。アーチャー、マジシャン、ソルジャー、ペガサスナイト、の四名だ」

聖騎士「彼らと合わせ、ソシアルナイトであるラングウェル君、賢者であるマグナ。そして隊長としてフューリ様が」

聖騎士「以上を持って、特殊遊撃隊を設立する」


青年「……この人たちが、僕の」

つ　づ　く　ぜ　！

玉座を後にし、長机と椅子が置かれた狭い会議室で

騎士は各々の顔を見回してから、口を開いた。


騎士『……では、改めて自己紹介を』

騎士『俺はラングウェルだ。よろしく』

天騎「私はセライナ。ペガサスナイトだ」

魔道士「ぼ、ぼくは魔道士で、エミリア……っていいます」

歩兵「ソルジャー……ナディ、です」

騎士『あんた……姫の護衛に付いてた兵だよな……？ そんな奴がどうして』

歩兵「なにか……問題が……？」

騎士『い、いや、別に……』

青年「そして僕が隊長を務めるフューリだ、こっちがマグナ」

賢者「……」

無言で頷く賢者を紹介し、青年は机の上に足を投げ出している男性を見やった。


弓兵「誰でもいいと言ったが……まさか、こんなぼっちゃんが隊長とはねぇ」

その男性は不服そうな態度を隠さず、先程からこの調子だった。

騎士『おいあんた、名前くらい言えないのか』

弓兵「そんで死に損ないが副隊長？ 笑えないねぇ」

騎士『……テメぇ』

天騎「おいラル、やめろ」

騎士『チッ……』

魔道士「あ、あわわ……」

歩兵「…………」

多種多様な反応をする隊員の中で、青年だけが困ったように笑いながら弓兵に語りかけた。


青年「その気持ちはよく分かる。命を託すには不安すぎるだろう」

青年「僕自身、君たちの命を預かれる自信もない。だからこの隊は民を守るために協力しあう、という考えで行こうと思う」

青年「僕の事は名目上の飾りとだけ思ってくれて構わない」


弓兵「……気に食わないねぇ。あんたみたいなの」

青年「すまない」

弓兵「ま、いいよ。給料の払いはいいしね」

弓兵「俺の名前はクォートだ、アーチャーやってる。改めてよろしく、お飾りさん」

青年「うん、よろしく」

騎士『ぐぎぎ……なんなんだあいつは……！』

天騎「どうどう」

騎士『馬みてえにすんな！ ったく……それで、出発は今日にでもとのことだが。準備はできているか？』

天騎「問題ない」

魔道士「い、いけます」

弓兵「いつでもいいぜー」

騎士『では馬車を手配しておく、セラはどうする？』

天騎「ああ、天馬の方なら大丈夫だ。本調子ではないが支障はないよ」

騎士『そうか、それは良かった。という事で本日正午より我が隊は出発する。よろしいですか？ 隊長殿』

青年「うん」

騎士『では解散。定刻通り、遅れないように』

会議室で解散した後、青年は賢者と並び歩き客室へ戻ろうとしていた。

その道中での話だ、賢者がふと思いついたように口にする。


賢者「ところで陛下、ティノアの奴はどうするのです？」

青年「ティノア自身は付いて行くと言っている……」

賢者「だが連れて行きたくは無いと？」

青年「……うん」

賢者「危険だから、ですかな」

青年「それもある、だけど……あの子、最近よく笑うんだ」

賢者「……あいつが？」

青年「いや、初めての頃に比べてだけどね。それでも笑っているよ」

青年「だからこそ、今辛い目に合わせたくはないし……正直に言って、僕があの子の面倒を見切れるかわからない」

賢者「ふむ」

青年「ここまで連れてきた責任は取らなくてはいけない、だけど……今は余裕がない。ようやく踏み出せた一歩だから」

青年「君はどう思う？ 情けない奴だと思うかい？」

賢者「いえ、俺は……陛下の御心のままに」

青年「……そうか」


それ以上話すこともなく、青年はもの思いにふける。

青年（ここにいる限りは安全だろう……それに友達も出来たみたいだし）

青年（アドフィルドの"あの子を救って欲しい"という願い、叶えられただろうか）

青年（彼の口から直接は聞けなかったけど、確かに伝わった願いを……）

青年（ならば、それが叶っているのならば、僕は何をすれば）


賢者「何か考え事ですかな、もう着きましたぞ」

青年「ん、そうか……少し憂鬱だな」

賢者「……ま、なんとなく結果は見えますがな」

青年「何か言ったかい？ さぁ……準備はいいか、行くよ」

賢者「せいぜい頑張ってください」

ガチャ

青年「今戻ったよー……」

瞬間、異様な空気に飲まれそうになる、錯覚。


少女「おかえりなさい」

姫「……おかえり」


青年「う……」

少女「それで」

青年「それで、とは？」

少女「それで？」

青年「質問がよくわからないよ？」

少女「それで？」


青年「……本日、正午を持って我が隊は出発致します……」

賢者（気圧されたな）

姫「随分と急ですね」

青年「命令だからね、仕方ないよ」

姫「それでどうするんですー？ この子のこと」

少女「…………」


青年「……連れては行けない」

少女「どうしてですか」

青年「君には危険な目にあって欲しくない、から」

少女「……そうですか」

少女「わたしは"邪魔"なのですね」

青年「違う！ ……君には幾度と無く助けられた。その恩は忘れない、ここまで付いて来てくれた事にも感謝している」

青年「君を連れて行けないのは……僕が弱い性だ……だから」


少女「だったら……！ いえ、分かりました」

青年「ごめん……」

少女「……っ」


青年が一言謝る、すると少女は腕で目を覆い部屋から飛び出してしまった。

青年「あ……」

姫「あーあ、泣かせちゃった」

青年「そ、そんなつもりじゃ」

姫「追わなくていいの？」

青年「う……でも、理解はしてもらえたようだし。下手に慰めるより……」

姫「理解してもらったらそれでいいんだ。あの子のこと分かってあげないのに」

青年「え……」

姫「あの子、お兄様の力になりたかっただけ、一緒にいたかっただけなんだよ？」

青年「だけど、僕がやろうとすることにあの子は関係無い、それに危険だ」

姫「……あの子も頑固だけど、お兄様はもっと頑固だなぁ」

賢者「変な所が似ましたな」

姫「やっぱりごーいんに行ったほうがいいかも……」

姫「ていうかマグナいたんだ」

賢者「い、今更ですか！？」


青年「話はこれで終わりだね、僕らは準備があるから。ルナも部屋に戻るといい」

姫「えー。あ、そうだ、お見送りしたいから着いて行っていい？」

青年「それは……構わないが」

姫「やったっ！ それじゃあ後でまた来ますね！」

青年「う、うん。ティノアのこと、よろしく頼むよ」

姫「……はぁい、任せてっ」


ぱたん

青年「本当、仲良くなったようだね。よかった」

青年「……さて、荷造りを始めるかな」

賢者「と言いますがな、俺は荷物は全部預けて来ましたし」

青年「僕もこれといった物はないかな……食料やらはどうするのかな」

賢者「面倒ごとは全てユリウスが手配しているでしょう」

青年「……それ、将軍にやらせることなのかな」

賢者「やらせておけばよいのです、どうします？ 食事にでもしておきましょうか」

青年「……いや、とてもじゃないがそんな気分にはなれない」

青年「出発まで、少しゆっくりしておくよ」


賢者（食事に誘えば十割でのって来るというのに……こりゃ相当来てるな）

賢者（タダでさえ苦手な馬車旅なのだ……嵐など勘弁だぞ……）

つ　づ　く　ん　だ　ぜ

騎士『……遅い！』


荷物は積み終わり、残りは弓兵を待つのみとなった。

騎士は苛つき賢者は大きなあくびをかます。

魔道士は苛つく騎士にビクビクしている。

こんな面子で大丈夫なのか先行きを案ずる青年はやれやれと言った様子だ。

見送りに来ていた姫も暇を持て余している。

そして数分が経ち、こちらから探しに行くかといったところで弓兵はようやく姿を表した。

弓兵「や、悪いねぇ。探しものが見つからなくてさ、参ったよ」

騎士『何を探してた。そんなに大事な物ならキチンとしまっておけよ』

弓兵「そうカッカするなって、こいつだよこいつ」

そう言って皆に見せたものは、手のひらサイズで長方形の厚めの紙束。

その紙には数字とマークが描かれていた。

騎士『……なんだそれ』

弓兵「なんだしらねーの？ ま、死んでたから仕方ないか」

騎士『……あぁ？』

天騎「ラル、抑えろ」

魔道士「あ、そ、それ知ってます。トランプって言うんですよね」

弓兵「ぼっちゃんよく知ってんな、やったことは？」

魔道士「少しなら……」

騎士『そんな物持ってきて、どうするつもりだよ』

弓兵「そりゃあ……暇つぶしに決まってるだろうよ」

ガタ……ガタガタッ

馬車が小気味よく揺れる、舗装された道を通っているため大きく揺れることはない、賢者にとっての唯一の救いか。


姫「それじゃあいってらっしゃーいっ！」

と軽い見送りを受け、馬車が出発してから数刻経つ。

少女は結局現れることはなく、やけににこやかな姫の表情だけが心に残った。


青年「…………」

賢者「また考え事ですか」

青年「それは、まぁ」

賢者「悩むくらいなら考えなければよいのです」

青年「……マグナみたいになれたら楽だろうな」

賢者「何ですか、俺が悩みとは無縁の生き物だとでも？」

青年「そういう意味じゃないさ」

賢者「ふむ」

弓兵「……おい」

魔道士「は、はい……」

弓兵「もう一回だ」

魔道士「もうやめときましょうよぉ……そろそろ怒られちゃいますよ……？」

弓兵「クソ、なんで勝てねーんだ？」


あちら側で盛り上がっているのは弓兵と魔道士、トランプなるものをやっているらしい。

と言っても盛り上がっているのは弓兵のみか、魔道士は無理やり相手をさせられているだけのようだ。

幼さの残る魔道士は押しに弱く、また見た目通り気の弱い性格をしていた。

弓兵は不真面目で、言いたいことをはっきりと言う男。

会って間もないが、青年の今のところの印象だ。

馬車が動き出してからずっと片隅で寝ている歩兵に付いては、今のところよくわからない。

ガタタッ……

暫く隊員の様子を横目に、賢者と会話を続けていると、ゆっくりと馬車が止まった。

すると馬車の後部から騎士が顔を覗かせる。


騎士『近くの湖についた、馬を休ませる。一旦休憩にしよう』

騎士は己の馬を駆り、馬車の先を行っていた。

目的地まではまだ遠いが、万が一のために先導していたのだった。

騎士『オッサン、気分はどうだ？ ここから結構揺れるらしいし気合いれろよ』

賢者「む……」

青年「ここで十分に休んでおこう、いつ魔物が来るかわからない。ラル、周囲の様子は？」

騎士『セラに見まわって貰ってます』

バサッバサッ……

その時、純白の羽が空からひらりと舞い落ちた。

馬車を出ると大きく羽ばたく、白い体毛、靭やかな翼を携えた馬がゆっくりと着地する所だった。

その天馬にまたがっているのは騎士の昔なじみらしい天騎である。

凛々しく、礼儀ある大人な女性という印象だ。


天騎「ラル、見渡せる範囲内では異常無しだ」

騎士『そうか、ありがとう』

青年「よし、じゃあ軽食を取りつつ体をほぐしておこう。警戒は怠らないよう」

魔道士「は、はいっ」

弓兵「……くぅ、また負けた」

騎士『暢気なもんだな……」

弓兵「お、副隊長殿、どうだい？ 一回やっていくかい？」

騎士『遠慮しとく』

弓兵「つれないねぇ……っと、おいエミリーどこ行くんだい」

魔道士「もうっ！ エミリーって呼ぶのやめてください！ ……ぼく、ちょっと顔洗って来ます」

弓兵「なんだよいいじゃねーかエーミリー」

魔道士「……はぁ、勝手にしてください」

弓兵「おお怖い怖い。そうだお飾りさんはどうだい？」

青年「そうだね、後でやってみようか」

弓兵「お、乗りがいいねー」

青年「お手柔らかに頼むよ」


馬車を降りた賢者と共に青年は湖へと向かう。

既に騎士と天騎、御者はそれぞれ馬の手綱を引き、水を飲ませていた。

青年「もう半分じゃないか、気を強く持て」


日は傾いているものの、夕暮れにはまだ時間はある。

完全に暗くなる前には着くだろうとの見込みだ。


青年「それにしても綺麗な水だね。見てごらん、ティノ……」

両手で水を掬い、いないはずの人物に声を掛けながら振り向く。

実際、振り向いた先にはにやつく賢者の姿のみがあった。


青年「なんだその顔は……」

賢者「いえ？ 別になんでもありませんが」


青年「こほん、しかし本当に綺麗だ」

魔道士「王都周囲のカンムリ山からの地下水が湧いてるんですよ」

気を取り直して言い直すと、いつの間にか近づいていた魔道士が声をかけてきた。

>>295　ミス


青年「んん……はぁ、歩くより楽だけど、なんだか疲れるね」

賢者「全くですな……」

青年「しかめっ面に磨きがかかっているね？」

賢者「目的地の村までまだ半分以上あるらしいですからな。嫌にもなります」

青年「もう半分じゃないか、気を強く持て」


日は傾いているものの、夕暮れにはまだ時間はある。

完全に暗くなる前には着くだろうとの見込みだ。


青年「それにしても綺麗な水だね。見てごらん、ティノ……」

両手で水を掬い、いないはずの人物に声を掛けながら振り向く。

実際、振り向いた先にはにやつく賢者の姿のみがあった。


青年「なんだその顔は……」

賢者「いえ？ 別になんでもありませんが」


青年「こほん、しかし本当に綺麗だ」

魔道士「王都周囲のカンムリ山からの地下水が湧いてるんですよ」

気を取り直して言い直すと、いつの間にか近づいていた魔道士が声をかけてきた。

魔道士「山地と平地の境目によく見られるそうです」

青年「へぇ……君は博識だな」

魔道士「い、いえ、そんな……」

青年「ええとエミリー？」

魔道士「……エミリアです」

青年「す、すまない。エミリア、君はどうしてこの隊に？」

魔道士「…………」

青年「……あぁ、言いたくないなら言わなくていい」

魔道士「スミマセン……」

青年「ちなみに歳はいくつだい？」

魔道士「あ、その、十七です」

青年「十七……僕とそう歳も変わらないのに、軍役だなんて大変だね」

魔道士「そそそんなことないです！ 隊長こそ、その歳で部隊を任せられるなんて、凄いじゃないですか！」

青年「はは、買いかぶりすぎだよ」

その後、少しの間話しをした。

今の王政はああだとか、これからの経済はこうすべきだとか。

賢者は邪魔をすまいと騎士の所へ行き、馬の世話を手伝っていた。


騎士『よし、おおい、そろそろ出発するぞ』

御者と話していた騎士が声を張り上げて全員に告げる。

それを聞き、賢者が重い溜息をつく。

そして騎士と天騎以外が、再び馬車に収容されることとなるのだった。

ガタゴト……

つかの間の休息の後、一行は再び馬車を走らせた。

今回の移動で目的地へ着く予定、一行にも初の任務、隊での初実戦ということで

ほんの少しだが緊張感が滲みでてきた。


青年「ええと、フラッシュ。でいいのかな？」

弓兵「なっ……！ く、くそ、ワンペアだ……」

青年「……君、相当引きが悪いね」

弓兵「な、何かの間違いだ。もう一度」


賢者「おぇ……来たか……波が……」


魔道士「うぅ、緊張するな……どうして皆平気なんだろう……」

緊張しているのは魔道士のみであったが。

それもそのはず、青年はいくつかの修羅場を乗り越えてきたし

賢者はそれの比ではない。

弓兵はそういったことには図太いようだし、歩兵に至っては

「敵が出たら……起こして、ください」

と言い残し、ずっと眠ったままだ。

魔道士「大丈夫かなぁ……」

魔道士は馬車後部から、後ろへ流れていく林道を見送った。

馬車の背後上空を天騎の天馬が空を駆けるのが見える。

夕暮れの陽を浴び、まるで燃えているようだった。

その姿があんまりに幻想的で、魔道士は天騎の訴えにまったく気が付かなかった。


天騎「おいっ！ 何かいるぞ！！」

魔道士「えっ……？」

直後、馬車が大きく揺れる。


弓兵「なんだっ！？」

歩兵「…………んん」

賢者「お、おぇぇ……」

青年「魔物か……！」

青年は咄嗟に馬車から飛び出た。

すると馬に乗った騎士が駆け寄ってくる。

騎士『フューリ！ 無事か！』

青年「あぁ！ 一体どうした！？」

騎士『魔物の群れだ、囲まれた！ 待ちぶせみたいだ！』


魔物「ア"ァァァアア」

既に馬車の周囲は長い爪を携えた屍人、グールに取り囲まれている。


魔道士「ひ、ヒィっ！」

外を覗き見ていた魔道士は、思わず中に引っ込む。

賢者「一体どうしたのだ……」

歩兵「……おはよう、ございます」

弓兵「あーあ、散らばっちまった」

魔道士「ま、ままま魔物ですよ！ 何やってるんです！」


慌ててローブの中から魔導書を取り出そうとするが、引っかかって上手く取り出せない。

もたもたしていると、突然、天井の布が裂け凶悪な爪が顔をのぞかせた。

魔物「ヴォォォオオ……」

魔道士「わ、わぁぁっ！」

思わず腰を抜かす、それを横目に賢者がグールの腕を掴み引きずり下ろす。

そのまま床に叩きつけ、流れるように肘をどたまにぶち込む。

脳漿が飛び散り、不気味な色をした血のような液体が噴き出す。

その胴体は二、三度痙攣すると、すぐに動かなくなった。


賢者「あまり騒ぐな……胃がむかむかする」

顔に飛び散った液体を不愉快そうに拭い去ると賢者はそういった。

魔道士「で、ですけど……」

弓兵「どうやらとっとと出た方がよさそうだ。囲まれてる」

歩兵「…………」こくり


弓兵は木製の弓と矢筒を背負い、立ち上がる。

歩兵も鋼鉄の槍を両手で構えそれに続く。

外に出ると数十体のグールに囲まれているようだった。

既に騎士、青年、天騎が応戦している。

天騎「そいつらの爪には気をつけろ！ 毒がある！」

弓兵「わかってますよっと！」

出た途端に襲い来る一体、それを歩兵の槍が貫き、その奥の敵を弓兵が射抜く。


青年「ナディ、マグナ！ 御者と馬を守ってくれ！」

歩兵「……了解」

賢者「仕方ありませんなぁ」


馬「ブルルルルッ！」

御者「お、落ち着いてくれ、お前たち！」

魔物「ァァァア……」

御者「く、くそ！ 目撃地点はまだ先だっていうのに！」


御者に迫る魔物、それを回りこんで来た歩兵が背後から突き刺し、そのまま放り投げた。

歩兵「……大丈夫？」

御者「た、助かります！」

賢者「むぅ……切りが無いな」

グールの頭を回し蹴りで吹き飛ばしながら、賢者が詠唱を始める。

賢者「第六項、刈り取れ烈風！ "エルウィンド"！」

賢者の眼前に発生した空気の渦、そこから無数の真空が生み出される。

それらは渦巻く刃と成りて周囲のグールを一掃した。

御者「す、凄い……」

賢者「……ぐ」

歩兵「……今のうち、ここは危険」

御者「あ、あぁ。わかってる」


賢者「ラル！ 馬車を先へ進める！ 後は任せたぞ！」

騎士『分かった！ 援護する！』


ガタ、ガタタ……

どうにか馬を宥め、馬車がようやく前に進み始めた。

車輪が回り、地面を掻き進む。

加速し軌道に乗り始めた頃、新たなる脅威が彼らを襲った。

グォォォッ！

空間を押しのけ突き進む大質量の物体。

それが地面を砕き、衝撃波は馬の足を奪った。


御者「うわぁぁああああ！！」

馬車は急停止、慣性で御者は前方へ放り出されることになる。

そして姿を表した、ねじれた二本角を頭部に生やした、巨人。

瞳は黒く、肌は赤黒い、体長三メートルほどの巨人だ。両手には根本から引っこ抜かれた大木が抱かれている。


賢者「こいつは……」

荒く、熱っぽい息を吐くその巨人は、まさしく鬼……いや、悪魔と呼べる存在だった。


歩兵「……オーガ、初めて見た」

呆気に取られる間もなく、歩兵は槍を両手に飛び掛る。

一撃は鬼の肩を捉え、突き刺さり、鮮血を吹かせた。

鬼「……ォ、ォォオ」

が、しかし、鬼が怯むことはない。カウンターで腕を薙ぎ、歩兵を吹き飛ばした。

歩兵「……っ！」

木に叩きつけられるも、すぐさま起き上がる。肩を抑えている、脱臼なりしたようだ。


賢者「馬鹿者！ さっさと逃げんか！」

咄嗟に賢者も駆け出そうとしたが、それより先に


御者「あ、アァ……嫌だ、たすけ」

鬼が御者の体を踏み抜いた。

尋常ではない量の血が飛び散る、破裂した内包物も何もかもが。


賢者「チッ……」

鬼「オ……オォォォン」

勝ち誇ったように吠える鬼、その目は次の標的を捉えたようだ。


賢者「ふ、ふは、ははは……やりがいが、ありそうだな」

騎士『な、何の音だ！』

地が裂ける音を聞いて騎士が叫ぶ。

天騎「でかい魔物だ！ 馬が倒されてる！」

その禍々しい巨体は馬車越しにでもはっきりと視認できた。

木々に紛れていたのが不思議な位だ。

騎士『くそったれ！ 次から次へと！』

弓兵「どうするよ？ こっちを放って置くわけにはいかないぜー！？」

魔道士「ゆ、揺らめく灯火、我が敵に迎え、撃て！ "ファイアー"！！」

魔道士「ま、まだ来るんですか！？ もう無理ですよぅ！」

青年「諦めるな！ ここは僕らが何とかする、セライナ、ラル！ 向こうを手伝ってくれ！」

騎士『……く、分かった！ 任せたぞ』

天騎「了解した！」

弓兵「おいおい大丈夫なのかよ！ 前衛二人も送っちまって！」

青年「屍人の動きは遅い、遠距離で抑えれば何とか……！」

魔道士「でも、この数じゃあ！ あっ、はずれた……」


集中の切れた魔道士が発した火球が、目標から逸れ、手前の木に衝突する。

火球は弾け、一瞬のうちに木は燃え上がった。


青年「……！ そうだ。クォート、援護を頼む！」

弓兵「オイ……まさか」

青年「エミリア、君は敵を惹きつけてくれ！」

魔道士「そ、そんな！」


今にも泣き出しそうな顔を見やり、笑顔を作ると、青年は屍人に向かって駆け出す。

そして炎上した木の元へと辿り着く。

魔法の炎は高熱を放ち、近づくものを拒む。

だがそれを意に介さずに青年は木に体当たりを繰り出したのだ。

ミシッ

脆くなった幹に亀裂が走る。

勿論それを黙って見過ごすほど敵は馬鹿ではない。

数匹が青年へ向かい、そして額を弓兵が放った矢に撃ち抜かれる。


三度、四度、全力での体当たりを繰り返し

バキッパキキッ

とうとう木は割れ、支えられなくなった体を屍人ごと地面に叩きつけた。


魔物「ヴォ……ォ」

飛び散る火の粉に苦悶の声を上げ、押しつぶされた屍人に炎が燃え移り、種火と化す。

その様を見、青年は上手く行ったことを確信する。

髪は焦げ臭く、腕や顔に軽い火傷を負った、だが安くすんだと考えよう。


弓兵「無茶しやがる」

青年「助かった、君もありがとう」

魔道士「い、いえ、ぼくは……そんな」

弓兵「おっと、一安心ってわけにはいかないみたいだぜ……」

辺りを見渡せば、林に潜んでいた屍人が続々と集まりつつある。

背後の馬車にも数体が群がっていた。

青年「……？ 奴ら、何をしている？」

違和感を覚える。

人を狙っているはずの数体の屍人が、青年たちに目もくれず積荷を漁っているのだ。

おかしくないわけがない。


青年「すまない、僕は後ろの敵を処理しておく！ 持ちこたえてくれ！」

弓兵「……だってよ、頼むぜエーミリー？」

魔道士「え、えぇぇ～……」

背中を突き合わせる二人を横目に、青年は馬車へと急ぐ。

嫌な予感はしていた。

魔物「グォ……ガァ……！」


奴らが狙っていたのは医療用具を詰め込んだ木箱、ちょうど子供が入れるほどのサイズだ。

屍人がそれに夢中になっている間に、青年は直剣で首を刎ね、短剣で頸を突き刺した。

糸が切れたように倒れこむ屍人、青年は安堵の表情を浮かべるも

すぐさま気を引き締めた。

ゆっくりと木箱の蓋を開ける。


そこには、青年の案じた通りの人物がいた。

少女「…………」

だが彼女はいつもの彼女ではなかった。

膝を抱え、うずくまるように座っている彼女の体は、凍えたように絶え間なく震えている。

青年「ティノア、どうしてここにいる！ 来るなと、待っていろと……！」

少女「……はぁっ……はぁっ」

問に答えは帰ってこない。

呼吸は荒く、光に怯えるように見上げた瞳には涙が溜まっていた。

少女「い、いや……」

青年「……どうしたんだい？ ティノア」

少女「たす、けて……」

青年「もう奴らはいない、僕が倒した。安心して」

少女「ほんと……？ ママは？ パパは？ 皆は？」

青年「……っ」

言葉に詰まる。

彼女が見ていたのは、この景色ではなかった。

そして青年は、彼女の闇を垣間見てしまったかもしれない。

青年は何かを悟り、理解し、また自分が彼女にどんな仕打ちをしてしまったのか

解ってしまった気がする。


青年「ティノア、僕だ、フューリだ」

少女「ふゅー、り、さん……？」

青年「あぁそうだ。落ち着いて、僕がついている」


思わず、震える体を抱き寄せた。

そのまま抱き上げ、木箱から出させる。


少女「フューリさん、いなくなってしまいました……」

青年「怖い思いをさせたね」

少女「お役に立ちたかったのです……邪魔だなんて、思われるのが嫌でした」

青年「君の気持ちを分かってあげられなかった。ごめんね」

少女「…………今度は、いなくならないでください。わたしを、側に……」

青年「……うん」


少女「"一人"は、もう……嫌なのです」

つ　づ　く　だ　ぜ
鬱なんて無いから安心してええんやで（ニッコリ

魔道士「まだ出てきますよぉ！」

火球を飛ばしながら泣き言を言う。

弓兵「ちっ……矢が切れそうだ」

一向に数の減らない敵は、精神だけでなく物資も削っていった。


魔道士「わ、わぁ～～～！」

二人が撃ち漏らした屍人は不意を付いて来る。

他の一体に気を取られている隙に、もう一体は魔道士に襲いかかっていた。

だが間一髪の所で弓兵の護身用短剣が屍人の頸を裂いた。

敵が怯む。魔道士離脱。


魔道士「た、助かりましたぁ～……」

弓兵「こんなクソ共にやられてたまるかってんだ」

背後は既に馬車。囲まれているため退路はない。

絶体絶命、敵の包囲網は間近だ。


弓兵「何とろとろしてんだよ……！」

魔道士「ひぃ！ もうダメだぁー！」

護身用はもう悪あがき程度の効果しか発揮しない。

魔道士はその場にうずくまってしまった。徹底抗戦すら成り立たない。

弓兵「チッ……ついてねえな」

絶体絶命だった。

彼らが姿を現す寸前までは

二つの影が馬車から飛び出したかと思うと、辺りの屍人が次々と地に伏せていった。

一つは知った人間、もう一つは魔道士よりも若そうな女の子。

弓兵は目を疑った。白のワンピース、金髪によく映える青いリボン。

そのどこにでもいそうな少女が片手に包丁を握りしめ、悍ましい魔物に立ち向かっている。

なんて場違いなのだろう。


青年「ティノア！ 後ろだ！」

少女「はい」

その言葉だけで小柄な少女は、手にしていた刃物を一瞬で逆手に持ち替え

振り向かず、背後から襲い来る屍人に突き刺した。

流れるような手際である。


弓兵「一体なんだってんだ……？」

唯一分かるのは、味方なのだということ。

魔道士「あ、あれ……助かったんですか？」

弓兵「バカやろ、まだ気ぃ抜くな。立て」


フードを深く被り、震えていた魔道士を立たせる。

倒木の炎は鎮まり出している、再び敵の攻撃が激しくなるのは目に見えていた。

だがここから、こちらの攻勢も始まるのだ。

騎士『ちっ！ 馬鹿みてえに硬ぇ……！』


鬼に一撃を加え、馬を走らせながら悪態をつく。

巨体は硬質な筋肉に守られ、騎士は未だ有効打を与えられないでいた。


騎士『ったく、とんだバケモンだな！』

盾を背に、剣の柄を強く握りしめ、木々の隙間を縫って攻撃を仕掛ける。

あの巨体では見つけにくいはずだ。


騎士『おぉぉぉ！』

見失った所で切込にかかる。

だが鬼も馬鹿ではなかった。その場で大きく震脚、地面が砕ける。

素早い動作であったが間一髪、急停止、馬が嘶く。

そこへ鬼の拳が襲いかかる、しかし騎士は咄嗟に馬を走らせ攻撃を掻い潜る。

そしてすれ違いざまに脚部へ一撃、会心の一撃は鬼の左脹脛を捉えた。鮮血が飛び散る。

だが膝をつかせるまではいかない。

天騎「あの足場でよく動けるなぁ……おい、来るぞ！ 気をつけろ！」

鬼は振り向き、左腕を振るう。それはがっしりと騎士の体を捉えた、馬が転倒する。

騎士『ぐ、おぉ……！』

天騎「ラルッ！」

そのまま引き寄せられ、騎士は捕まる。骨が軋むほどの腕力だ。

救出のために上空から天騎が槍を突き出す、が効果は見込めない。


騎士『ちくしょっ、離せぇッ……！』

騎士は鬼の腕と己の体の間に剣を差し込み、テコの原理でこじ開けようとする

しかしこれも効果は薄い。

真っ向からの力勝負であれば、騎士には互角で戦える自信がある。

だがしかし、こう身動ぎできぬ状況ではしようがない。


天騎「ど、どうすれば……、ええい！」

天馬は滑空し、すれ違いざまに一撃を加えて離脱を繰り返す。

それを鬱陶しがる鬼は、まさに蝿を振り払う人間のよう。

だがもたもたしている合間にも、騎士の体は千切れてしまいそうだ。

騎士『が、あ、ァァっ！！』

天騎「効かないっ！ ラルーッ！」


その状況下で

賢者「……まったく、世話のやける」

先程まで雑魚の掃討にかかっていた賢者が見兼ねて救援に当たった。

賢者「ふんっ！」

騎士が付けた傷、そこを狙って渾身の回し蹴り。

鬼「ォォォォオオン！！」

鬼は痛みに吼え、バランスを崩す。


騎士『！ さんきゅー、オッサン』

激痛のせいか、腕の力が緩む。その隙を付いて引き剥がすと

鬼の右目に剣を突き刺した。

鬼「グゥォォオオオオオオ！！！」

確かな手応えと共に、鬼の眼球が破裂した。

血しぶきをかぶりながら、騎士は鬼の体に足を掛け、剣を一気に引きぬいた。

騎士『あだっ！ ててて、どうだ！ ざまあ見やがれ』

騎士は尻餅をつく、そして痛みにもがく鬼を見て嘲笑する。


天騎「だ、大丈夫か！」

騎士『あぁ心配ないぜ』

天騎「よかった……」

賢者「気を抜くな！ まだ死んだわけではないのだぞ」

騎士『わかってるって！』


三人で鬼を見やる。息は荒く、獰猛な牙が息継ぎの間に見え隠れしていた。

片目を抑え、騎士のみを睨み続ける様は、背筋が凍りそうなほど恐怖心を煽る。

騎士『げ……まだやる気かよ』

鬼「シィィィィィァァアア……」


鬼はゆっくりと立ち上がる、相当頭に来ているようだ。血管が浮き出、流血の勢いが増す。

だが……身を屈め、今にも飛び出すぞと言ったところで、鬼の動きがピタリと止まった。


天騎「な、なんだ？ 一体どうした」

騎士『わからん……』


そのまま騎士たちを一瞥、すると踵を返してゆっくりと去っていった。


騎士『逃げ、た？』

天騎「……よかったぁ」

賢者「何もよくない、俺達は奴らを倒さねば帰れんのだぞ」

天騎「う……そ、そうか」

歩兵「……私、空気」


いつの間にか、屍人を相手にしていた歩兵が側にいた。

片腕をかばうような素振りを見せていたが、何とか無事だったようだ。

騎士『無事だったか、他の魔物は？』


歩兵「……分からない、逃げていった」

賢者「逃げただと？」

歩兵「……オーガが逃げたのと多分同時、不思議」


青年「おおい、無事か！？」

魔道士「し、しぬかと思いました……」

弓兵「一体どうなってんだ」

騎士『あんたらも無事だったか』

弓兵「何とかな」

少女「はい」


騎士『って嬢ちゃん！？ なんでここに！』

少女「付いて来てしまいました」

賢者「どうやら上手く行ったようだな？」

少女「はい、師匠のおかげです」

青年「……待て、マグナ、君の仕業か」

賢者「い、いえ、俺だけではありませんとも、姫様の頼みとあれば聞かないわけには……」

青年「……ほう、あの子が。しかしよくそんな時間があったものだ」

賢者「頼まれたのは積荷の際でしたからな」

騎士『ま、ここまで来ちまったらしょうがねえ、勝手なことするなよ』

少女「はい、分かりました」


青年「しかしおかしな奴らだったな、まるで賊と戦っていたみたいだ」

賢者「待ちぶせ、陽動、撤退のタイミング、人間のような戦い方でしたな」

騎士『ああ、気味が悪い……』

青年「それで、こちらの被害は？」

賢者「それは俺から、そこの小娘が肩を痛めましてな。それと御者が死に、馬はどこかへ逃げたようですな」

歩兵「……小娘じゃない、面目ない」

青年「いや、よく生き残ってくれた、それだけで十分さ。ラルの馬は？」

騎士『俺の馬とセラの天馬は無事……ではないですけど、支障はありません』

青年「そうか、だが馬車を引くには厳しいか。目的の村まではどのくらいかかる？」

天騎「徒歩で行くなら、多く見積もって半日はかかるかと」

弓兵「……如何にも行軍慣れしてないのがいるしな」

魔道士「う、うぅ……スミマセン」

青年「気にするな、誰にでも向き不向きがある」

騎士『今日中には無理そうですね、一旦野宿するしか……』

賢者「それも危険だな、いつ奴らが襲ってくるかわからん」

騎士『……じゃあ他にどうするってんだよ』

賢者「貴様が考えんでどうする、副隊長だろう」

青年「まあまあ、取り敢えずは彼の死骸を弔おう。いつまでも放ったらかしにしていては可哀想だ」

天騎「そうですね……でも、まずはバラバラになったあれを……ぅ」

騎士『……辛いならやらなくていいぞ、俺達に任せろ』

天騎「そういうわけじゃ……。く、すまない、頼む」

魔道士「え、死骸って……うわっ！ み、見なきゃよかった」

弓兵「へーぇ、エミリーこういうの駄目なのか？ ほーれ、生腕だぞー」

魔道士「や、やめてくださいよ！」

歩兵「……やめて、可哀想」

魔道士「うっ……、た、助かりましたぁ……」

歩兵「……死体で遊ぶの、駄目」

魔道士「そ、そうですよね。駄目ですよ、あとエミリーって呼ぶの止めてください」

青年「コラ、いつまでも遊んでないで、早くしてくれないか」

弓兵「へいへい」

少女「…………」

会話をぼーっと聞いていた少女も共に、肉体の破片を集める事となった。

気分が優れないのか、天騎と魔道士は荷物の整理に移っているが。

細かい破片は流石に回収できなかったが、大部分は集めたのでこれで切り上げることにした。

破片は樹の根元に植えることにした、出来れば故郷に返してやりたいが、腐ってしまうだろう。

疫病の元になってもいけないし、荷物も極力減らしたい。苦肉の案であった。

その作業の合間、黙々と作業に没頭していた青年は、ふと何かに気がついたように顔を上げた。


青年「そういえば、この付近に何か村があると聞いたが」

騎士『え゛』

賢者「そうなのか？」

歩兵「……この辺り、よくわからない」

目的地は首都から南東の方角、つまり東部に位置する訳だが

弓兵「俺は北部出身なもんでね」

青年「ラル、君は知らないか？」

騎士『いやあ、ええと……その』

魔道士「持っていく荷物はあらかたまとめましたよ」

天騎「どうかしましたか？」

青年「ああ、ちょうどいい所に」

賢者「この辺りに村があるそうだが」

魔道士「王都出身なもので……あまり細かくは……」

天騎「私は西部でして……あぁ、そうだ。ラルが東部出身だったはずですが」

騎士『ばっ……！』

天騎「え？ あ、あぁ！ すみませんなんでもないです！」

賢者「そうなのか、なら分かるだろう？」

天騎「わわわ……ごめんラルぅ……」

騎士『……もういいよセラ。確かにこの近くに村があります、俺はそこの出身ですしね』

青年「そうか……では」

騎士『案内してもいいですけど、条件があります』

騎士『まずひとつ、俺の名前を出さないでください』

騎士『ふたつ、馬を借りれたら明日の朝には出発すること。以上です』

青年「……分かった、それで頼む」

弓兵「なあに自分の故郷に戻るだけで神経質になってんの」

騎士『……あんたにはわからねえよ』

弓兵「おお怖い怖い」

少女「ラルさんの故郷ですか、楽しみですね？ にこー」

騎士『ん……でも嬢ちゃん、村であまり俺の名前呼ばないでくれよ？』

少女「はい、何か後ろめたいことがあるのですよね？ わかります」

騎士『…………』

賢者「な、なんだ。俺は何も教えてないぞ」

青年「さて、そうと決まれば行くとしよう。ラルの故郷だ、魔物のことも伝えなくてはならないだろう」

騎士『あぁ、だな……』

青年「どのくらいかかる？」

騎士『……ん、そうですね。歩いて……まあ、日が沈む頃にはつくでしょう』

青年「案外近いな……これはますます注意を促さなければ」


賢者「ようし、では行くぞ。お前の親の顔を拝んでやる！」

騎士『……ただでさえ帰りづらいってのに……はぁ、こいつだけは連れて行きたくなかった』

つ　づ　く
おい、クリスマスだってよ。地球滅亡しとけばよかったのにな

うーっす、章の途中で悪いんだけど外伝流すわ、すまんの

――外伝――



少女「……くりすますですか？」

姫「そ、遠い国の行事なんだって。偉い人が生まれた日なんだって」

少女「そうなのですか、お誕生日ですか。おめでたいですね」

姫「そーね」

少女「……それで？」

姫「ええと……そうそう、今日がちょうどその日みたいなんだけど」

少女「お祝いをするのですか？ わたし、お誕生日ぱーてぃーなんて初めてです」

姫「……そうなの？」

少女「はい、ですがお誕生日ぱーてぃーは仲の良い人を祝うものだと誰かさんが言っていましたが……」

少女「わたし、くりすますさんという人物は知らないもので……」

姫「クリスマスは人の名前じゃないって」

少女「ではどなたを祝うのですか？」

姫「えーっと、それはその……とにかく！ そういう行事だからいいの！」

少女「そういうものなのですか……わかりました」


姫「でね、パパに言ったら、パーティーしてもいいよって言ってたの」

姫「だから……その、一緒に行こ？ ほら、お兄様も誘ってみるし！」

少女「はい、勿論です。にこー」

姫「そ、そう？ それじゃ、何着ていこっか！」

少女「このままでいいのでは？」

姫「だーめ、パーティーなんだからちゃんとドレスを着なきゃ」

少女「ですが……わたしはこの服しか……」

姫「しょうが無いから、わたしの貸してあげますー」

姫「ほら、こんなのどう？」

少女「わぁ……どれもこれも、フリフリですね……

……

賢者「ほう、ほうほう……クリスマス。聞いたことがあるぞ」

賢者「血染めの装束を身に纏いし老人が、雪の降る夜、たったひとつだけ願いを叶えるという……」

賢者「そろそろ勉学の時間とティノアを呼びにきたが、良いことを思い出させてもらった……ふふふ」


騎士『あれ、オッサン。こんなとこで何やってんだ』

賢者「おお、ラルか。いいところに来た、ちょっと耳を貸せ」

騎士『は？ っておい！ だからって頭だけ持ってくなよ！ 誰かに見られたらどうす……って聞けよ！！』

賢者「行くぞ！ 付いて来いランディ！」

……

青年「で、何のようだ」

騎士『知るかよ』

賢者「小さなことでいちいち腹をたてるな、大人だろう」

騎士『……もうアホらしくなってきた』

青年「で、な・ん・の・よ・う・だ」

賢者「陛下、どうしてそんなに怒っていらっしゃるのです。もしやお腹が空いておいでで？」

青年「……君ね、この間も城内で喧嘩をしたろう」

賢者「はて……何のことやら」

青年「とぼけるなよ、君のおかげで始末書を提出させられる身にもなってくれ」

青年「幾つの備品を壊したら気が済むんだ」

賢者「あ、あれは相手が壊したのであって……」

青年「やはり君だったか」

賢者「うぐ……申し訳ありませんでした」

青年「……わかればいい、程々にしてくれよ」

青年「で、本当に何のようだ」

騎士『クリスマスなんだってよ』

青年「クリスマス？ あぁ、そういえば今日か」

騎士『あんた知ってんのか。クリスマスってなんだ？』

青年「とある宗教の偉人の誕生祭だよ」

賢者「よく知っておいでで。それでは赤服の老人の話も？」

青年「赤服の老人……サンタクロースと呼ばれる人物のことか」

賢者「おお、それです。そいつは血染めの装束に身を纏い、子供の寝込みを襲い、一方的に願いを叶えて回るのだと……」

青年「……誰から聞いたそんな話」

青年「サンタクロースとは世界中の子供たちにプレゼントをあげる、赤服に白ひげをたずさえた老人だ」

青年「ベルの音をならし、トナカイという獣に引かせたソリで空を駆けるのだと」

騎士『なんだそりゃ、そんなの見たことねえぞ。お伽話か』

青年「……お伽話だよ」

青年「実際の所、一般的な家庭では父がサンタ役となり、就寝中の子供の枕元にプレゼントを置いていくのだそうだ」

賢者「夢がありませんなぁ、陛下は貰ったことがあるので？」

青年「……ふっ、あの父上が俗世の習慣を気にするとでも？」

賢者「むう……ありえませんなぁ」

騎士『でさ、何をする訳？』

賢者「なあに、姫とティノアに何かしたかった訳だ」

賢者「俗世の習慣を知るにはいい機会だ、と思ってな」

青年「マグナにしてはいい考えだ。だが欲しい物を聞いた所で今夜までに間に合うか？」

賢者「間に合わせます」

青年「そこまで言うなら止めはしないが……僕らも協力しろと？」

賢者「勿論です。ある意味、ティノアの保護者なのですからな」

青年「……そうだな、手伝おう。始末書を書き終えた後にね」

賢者「ふぐぅっ……わ、分かりました。それまでは俺達で何とかしましょう」

騎士『俺もかよ、ま、いいけど』


賢者「それでは、俺は色々準備をしてくる。ラル、お前は欲しい物を聴きだしておいてくれ」

騎士『げっ、まじかよ……結構厳しいぞ……』

賢者「ティノアは騙されやすいから簡単だろう。姫は……陛下にまかせておけ」

賢者「ではな！ アディオス！」


騎士『なんだあいつ……やけにやる気だな』

騎士『と、言うか、誰かを苛立たせてるのはよく見るが、こういうのは初めてじゃないか？』

青年「初めて、とは？」

騎士『ほら、誰かを喜ばせようとするのとかさ』

青年「そうでもないよ、気づきにくいかもしれないけど」

騎士『そうか……？』

青年「彼は人の表情を変えるのが好きだからね、怒らせるのが一番手っ取り早いからかな。そういう行動が目立つ」

青年「まあ要するに、構って欲しいんだよ。僕らの中では一番歳が離れているからね」

騎士『いい歳しやがって……寂しいだけかよ』

青年「歳だけとった子供だからね、ふふふ」

コンコンッ

青年「おや、誰だろう？ どうぞ」


姫「失礼しまーす」

少女「失礼します」

青年「ルナ、ティノア、どうしたんだい？」

姫「えっと……お兄様、今晩はお暇ですか？」

青年「ん……そうだね、大丈夫だよ」

姫「！ よかったぁ」

青年「それで？」

少女「はい、今日の夜にくりすますぱーてぃーがあるそうなのです」

少女「それでフューリさんも一緒にいかがかと」

青年「なるほど、パーティーね」

少女「くりすますを知っていますか？ 偉い人のお誕生日ぱーてぃーなのですよ？」

青年「うん、知っているよ」

少女「そ、そうですか……」

青年「パーティーか、面白そうだね。仕事が片付いたら行くよ」

姫「それじゃあ、お仕事が終わりましたら、わたしの部屋に来ていただけますか！？」

青年「あ、あぁ……分かった」

少女「……やりましたね」

姫「……うんっ」

騎士『……おい、今がチャンスなんじゃないか？』

青年「……ん、そうだね」

青年「ところで、二人はサンタクロースって知っているかい？」

姫「さんた、くろーす？」

少女「分かりません……」

青年「赤い服に白い髯を生やしたおじいさんが、良い子の皆のためにプレゼントを持ってきてくれるんだよ」

姫「プレゼント！？」

青年「本当ならもっと前から欲しい物を手紙に書いて送らないといけないのだけど……」

少女「では、もう遅いのですね……」

青年「いや、まだ間に合うかも知れない。……そうだ、この紙にほしいものを書いてご覧」

姫「でも今からお手紙書いても届かないんじゃ……」

騎士『ま、まぁ、書いてみたらどうです？ もし貰えたら嬉しいでしょう？』

姫「うん……そうね、書いてみよっか」

少女「はい、ですが欲しいものですか……」

姫「なんでもいいんじゃない？」


青年「……ふぅ、少し危なかったかな」

騎士『いや、よくやったぞ。しかし手紙か、よく思いついたな』

青年「ま、まあね…………昔、出したことがあるとは言えない」

騎士『ん？』

青年「なんでもない！ さぁ、二人共。書けたかい？」

姫「わたしはもちろん！」

少女「一応ですが……書けました」

青年「よし、じゃあ僕が預かろう」

姫「はいっ。……見ないでくださいね？」

青年「も、勿論」

少女「それではおねがいしますね」

姫「待ってますからねー」

少女「失礼しました」


パタン

騎士『行ったか……』

青年「それじゃあ、開くよ……？」

姫「あっ！ そういえば！」

姫「って何やってるんですか？」

青年「ちょ、ちょっとペンを落としてしまってね」

騎士『て、手伝おうとしてたんですよ』

姫「ふぅん……で、そうそう、パーティーなんだからちゃんとした服装で来てくださいね！」

姫「特に年中鎧着てるあなた」

騎士『は、はっ！ かしこまりました！』

姫「では後ほど」

青年「うん」


青年「……ふーっ、全国のお父さんの気持ちが分かる気がするよ」

騎士『だな……』

青年「よし……開けるよ……」

騎士『…………あぁ』

青年「………………少し外を見てきてくれ」

騎士『あぁ』


騎士『誰も居ないぞ』

青年「……ありがとう、じゃあ」

青年「これは……」

騎士『なんて書いてあったんだ？』

騎士『……こいつぁ』

……

コンコンッ

青年「ルナ、ティノア、いるかい？」


姫「ちょっと待ってくださいっ！」

少女「うぅ……何だかきついです……胸の辺りが」

姫「ど、どういうことそれっ！」

少女「……？ 何を怒っているのですか」

姫「知らないっ、はい、これでおしまい！」

少女「ありがとうございます」


ガチャッ

姫「おまたせしました」

少女「しました……」


青年「うん？ もういいのかい……」

少女「……どう、でしょうか」

姫「わたしも見てくださいっ」

青年「う、うん……二人共、とてもよく似合っているよ」

騎士「嬢ちゃんは白のドレスで姫様は黒か……嬢ちゃんは別人みたいだな」

騎士「化粧もしたのか？」

少女「はい……ルナさんにしてもらいました……変じゃないですか？」

騎士「いや、綺麗だぞ。うん」

少女「あ、ありがとうございます。そうですか、綺麗ですか」

姫「ふふん、あったりまえでしょー」

姫「さ、手を取ってくださる？ エスコート、おねがいしますわ」

……

がやがや……


賢者「おぉ、皆集まったようだな。む、ラル……そのスカーフ似合わんな……」

騎士「うるせえよ、つうかなんでもう酒飲んでんだよ」

青年「……人の気も知らないで」

賢者「いやぁ、準備をしていたらちょうどパーティーのことを聞きましてなぁ、ちょうどいいので先に始めさせてもらいましたぞ」

青年「まったく君と言うやつは……」

賢者「それで、プレゼントは聞き出せたのですかな？」

騎士「ばっ……声が大きい」

青年「分かったには分かったが、それがだね……」

姫「わたしたちを放っておいて、男三人で一体何の相談ですか？」

青年「あ、いや、なんでもないよ、あははは」

姫「もう……あれ、ティノア？」


少女「……わぁー、凄いですよ。あの飾り綺麗です」

少女「大きな木にいっぱいキラキラが付いてます」

姫「凄いでしょ、二日前から準備してたんだって！」

少女「はい……とっても綺麗です……」

青年「……おぉ、これ美味しいね」

騎士「まじか……うお、ウマそうだな、持って帰るから残しといてくれよ」

賢者「む……酒が切れた、おいウェイター！」

姫「……もーっ、食い気ばかり盛んなんだから」

少女「ふふっ……」

少女「わたしたちも行きましょう？」

姫「えへへ、そうだね」

……

青年「……ふぅ、とても美味だったよ」

騎士「人目をはばからずに食えるあんたが羨ましいよ……」

青年「そういえば僕達以外の他の皆はどうした？」

騎士「あー、なんかそれぞれ用事があったみたいだな」

青年「そうか……勿体無いな、もぐ」

騎士「あっ！ それ持って帰ろうと思ってた奴……」

青年「す、すまない！ つい……」

騎士「……恨むぜ」

青年「こ、今度何かご馳走するよ」

騎士「ほんとかよ……」


姫「ちょ、ちょっと！ あんた大丈夫なの？」

少女「だい、じょうぶれふ……」

青年「どうした！」

姫「お兄様……この子が……」

青年「顔が真っ赤じゃないか……もしかして、お酒飲んだのか？」

少女「わかいま……へぇん」

賢者「おおティノア！ ってどうした？ 一口で酔うなどまだまだ修行が足りんな！ はっはっは！」

騎士「あんたのせいかよ！ 子供に酒飲ませんな！」

青年「マグナ……やっていいことと悪いことがあると、以前言ったはずだが？」

青年「いくら酔っているとはいえ……その判断さえつかなかったのかい……？」

賢者「ひ、ひぃ……」

青年「だとしたら……」

賢者「も、申し訳ありませんでしたァ！」

騎士「もういいからあっちいけ、酒臭い」

賢者「……ぐぅ、冷たいな」


少女「あー……ふゅーいひゃんがいっぱい……」

青年「大丈夫か……ティノア」

少女「へーき、へーきでふす……」

姫「平気じゃないじゃない！」

青年「仕方ない、部屋まで連れて行くよ」

姫「わたしも……」

青年「いいよ、僕だけで。楽しんでおいで、楽しみにしていたのだろう？」

姫「でも……」

青年「心配しなくていい、それじゃあラル、行ってくるよ。マグナを頼む」

騎士「えー……俺かよ、まあいいけどさ」

姫「…………」

……

少女「ん……」

青年「……起きた？ 寝ててもいいよ」

少女「ぅ……でも」

少女「おたんじょーび、ぱーてぃなのに……」

青年「誕生日……、あぁ、気にしないくていい。きっと許してくれる」

少女「そう、でしょか……」

青年「うん。……しかし、こうしてお姫様抱っこしていると、ティノアがお姫様みたいに見えるね」

少女「わたし……が、ですか」

青年「そうだよ」

少女「おひめ、さま……うれし、です」

青年「今日は楽しかった？」

少女「……はい」

青年「よかった、じゃあもう寝ようか。部屋についたよ」

少女「もうすこし……ぱーてぃ」

青年「また今度やればいいさ」

少女「またこんど、やりますか？」

青年「うん、今度はお酒飲んじゃだめだよ？」

少女「はい……すみません……」

青年「さあ横になって」

少女「……あの、サンタさん。来るでしょうか」

青年「……あぁ、きっと来るよ」

少女「はい……にこー」

青年「よし、それじゃあお休み」

少女「あ……まって……ください」

青年「うん？」

少女「むね……くるしいのです。ぬがせて、ください……じぶんでは、できなくて」

青年「え、えぇっ！？」

少女「おねがいします……」

青年「……ま、まぁ、そういう事なら。だが女性がね、男性に素肌を見せるってのはね……あまりいい事じゃ」

少女「ふゅーりさん……？」

青年「……くっ、ええい、ままよ！」

青年「見なければどうということはない……！」

少女「んっ、ぁ……！」



姫「ちょちょちょっとまってくださいっ！」

青年「っ！？」

姫「ななななぁにやってるんですかっ！」

青年「違う！ これは誤解だ！ ティノア、何とか言ってやってくれ！」

少女「ん……すぅ……」

青年「ね、寝てる……」

姫「み、見損ないましたよお兄様……」

青年「ぐぐぐ……」

姫「取り敢えず出ていってくださいっ！」

姫「……ほら、もう大丈夫」

少女「すぅ……すぅ……」

姫「もう、心配して戻って来てみれば……お兄様が襲ってるし」


青年「だ、だから違うと……」

姫「わかっています、それはそうと戻ってあげたらどうです？」

姫「あの騎士、相当手を焼いていましたよ」

青年「そ、そうか……」

姫「後はわたしに任せてください」

青年「うん、それじゃあ……お休み」

姫「おやすみなさい」


姫「プレゼント、期待していますからね……♪」

……

「ほ、本当にこの格好でいくのかい……？」

「当たり前だろ、何のためのサンタだよ」

「だからって……これでは結局バレてしま……」

「プレゼントがプレゼントなんだからしゃあねえだろ」

「というか、僕ひとりで？」

「……あとで追加のも持って行ってやるよ」

「う……分かった、頼むよ」