第一話「恐るべき転入生」

『――……』

『――さか、――が――生きて――』

『――ジョ――』

『俺た――は、ふたりでひとり――！』

『――ョジョ――！』

『――船は――く――はつする！』



『　　ジョナサン ！　　』



『――しあわ――せに、エリナ――』

『――――』



～～～



「ハッ！」

「えっ」

「……」

「……」

　ある日、東方仗助が目を覚ますと見知らぬ少年がいた。
忍び足で。枕元を横切るところだった。
不法侵入者は見つけた時点でぶん殴っても正当防衛になるのだろーか？――。
徐々に目が据わっていく東方仗助に、少年は飛びのく。


「待って下さい東方さん。上条さんは一週間も高熱出して学生寮に缶詰になっているアワレなあなたをお見舞い兼、看病しにきた善良な上条さんです！」

「ドロボーって口が回るって言うよなぁ～～」

「そんな格言初耳ですけど！？」

「俺も初めて聞いたぜ」


　寝起きゆえ東方仗助は喋るのがだるかった。あごに鉛をつけたまま喋っている気分だったが、彼は上体を起こした。だって気になるのだ。


「で、どちら様ッスかァ～～？」

「……ハイ。どうも初めまして。お前と同じクラスの上条当麻です。ちなみに今日の日直」

「日直……？　はぁ、どーも」


ペランと目の前に差し出されたプリントを受け取る。


「悪いとは思ったけど、ピンポン押しても返事ねーから心配になってさ。ほら、中で倒れてたりとか。大家さんに鍵開けてもらったんだ」

「あーピンポン、アレ壊れてるんスよ。手間ァとらせたみたいで、どーもスンマセン」


　言うなり軽く頭を下げた東方仗助を見て、上条当麻はいやはや、別人のようだと舌を巻いた。
成り行き上ハジメマシテと言ったが、ほんとのところ、上条当麻が彼に会うのはこれが初めてではない。
マー、仕方ないかもな、と上条当麻は早々にあきらめた。
彼が自分に与えた印象と、自分が彼に与えた印象をはかりにかければ、前者の重みに後者は天までぶっ飛ぶだろう。

　上条当麻は忘れもしない。
今から一週間前。七月第２週目の木曜日。そういくつ寝ると夏休みというウキウキ空気の中に、ちんまい担任がぽんと爆弾を放り込んだ。


「ちょっぴり急ですけれど今日から転入生が来るのですよ～。なななんと転入生は！　イギリス人とのハーフさんなのです！　そして男の子なのです！　おめでとう子猫ちゃんたち～残念でした野郎ども～～」


　おーとキャーでおキャーとなる教室。
その隅では上条当麻の級友である青髪ピアスがブツブツ言って、土御門が合いの手を入れていた。


「おっしぃぃ～～もう少しXX染色体がきばってくれはったら教室に咲く一輪の花！　になっとったんに」

「逆に考えるんだぜい。安易にハーフ男になびかない気高い花が見つかると！」

「そしてその花は高嶺の花でしたーってオチがみえみえや！」

「逆に考えたら転入生が女子全部持ってくんじゃねーか」


　上条当麻は全うな意見を述べたつもりだったが、級友2人は鉄拳でそれに答えた。
かくしてクラスの三馬鹿デルタフォース同盟による対転入生へのリアクションは終了。
同時にベイビィ・フェイスの担任が声をかけ――そいつは入ってきた。

　瞬間クラスの大半が半笑いのまま固まった。だってそいつは――近年まれに見る見事なリーゼント頭だったのだ。おまけに夏も中頃というのに学ランを羽織っていて、これがまた派手な改造が施されている。
日本文化を履き違えちゃったのかしらとクラスがおろおろしているのを尻目に、そいつは『漢字』四文字の氏名を黒板に書き、流暢な日本語で自己紹介した。


「M県から転校してきた『東方仗助』です。ま、ドーモ、よろしく……」



　顔は悪くない。むしろイケメンだ。彫りは深いが日本人的で、目玉だけ外人色をしている。
学ランはまだよかろうと上条当麻は思う。ラブアンドピース。襟元には♂と♀を組み合わせたイカリマーク。いいじゃないか、プリンスは俺も好きだ。
ただ、なんというか、彼の首から上だけは学園都市にとって受け入れがたい前時代性を持っている。
よーするに「君のそのヘアスタイル笑っちまうぞ、20～30年前の古臭いセンスなんじゃあないのォ～～！」ってことである。

「なあ、あれなんなん？　受け狙いなん？　ここ僕笑ったほうがええん？」

「……」


　転入生の席は近かった。青髪の声は響いた。
ついでに言うと転入生の顔は既にこっちを向いている。
だが誰も彼をいさめないのは、それがみんながみんな聞くに聞けないことだったからである。
なるほど、人柱だと上条当麻は納得した。


「ごっつ気になるわ。今時こんな奴おるんかーっちゅう感じ。なんであんな90年代のツッパリ漫画から出てきたみたいな髪形しとるんやろ」

「つまり？」

「ないわー」


　土御門に答えた瞬間、青髪ピアスは宙を舞った。
クラス中が上を見て口をあけた。誰も何も言わなかった。美しい放物線がそこにはあった。

　ドグワッシャァァァン。

　着地はダメだ。


「おふぅ……！？」

「テメー今なんつった？　このヘアースタイルがサザエさんみてえだとォ？」

「いやどっちかっつーとスネオうげええ！！？」


「な、何だ今のは！？」

「音速で迫った転入生が青髪に強烈なアッパーを食らわせたんだ！」

「み、見えなかった……この俺の目にも！」


　ざわざわする教室。
だが大体みんなマジじゃないのは2人の行動言動に『マジ』が感じられないせいだろう。

　だが上条当麻はわかった。なんかわかってしまった。
マジギレだこれ。
そして半笑いなのでわかりにくいが、青髪はマジビビリしている。


「俺の頭をけなした奴は誰であろーと許さねえ～テメーが頭刈り上げられてえか！？　アァッ！？」

「ま、まってえな、誰もけなすやなんて」

「確かに聞いたぞコラァァーー！！」

「あひぃ！」


　ガグォォンッの派手な音と共に青髪の傍の机が蹴飛ばされる。
その脚がアメ細工のようにぐんにゃりイッてるのを見て、上条当麻は思わず転入生の肩を掴んだ。


「おい！　やめろ、やりすぎだ！」

「あ゛ァ？」


　瞬間、上条当麻は止めに入ったのを後悔した。
それでも彼は持ち前の正義感で何とか踏みとどまる。結果、双方『ゴゴゴゴゴ』を背負ってのにらみ合いに発展する。


「ひ、ひぇぇ～！　溌剌としたHRが一瞬でルール無用の無法地帯に～！」


　泣きそうな担任の声。実際ここがルール無用の世紀末高校だったなら「テメーよくも青髪を！」「ひき肉にしてやる！」からの大乱闘は必至だったろうが、あいにくというか幸いというか、とある高校の生徒の多くはヘタレもとい平和主義だった。

「大丈夫か青髪、しっかりしろ！」

「つ……つっちー……僕の墓前には……小萌センセを供えといて、や。ガクリ」

「青ピィィィーーー！！」

「青ピ！」

「青ピくん！」


『――青ピ！　出番はあるのに本名その他もろもろの詳細は一切明かされず、アニメ化においてはその数少ない設定を無視され軽快なエセ関西声になっても常にギャルゲ的ヒロインを追い求め続けた青ピ！　俺たちはお前のことを忘れない！――』


「み、みんな～～！　ううぅ、席に……席についてくださいなのですよ～～」

「ハイ！」

「青ピが生き返った！」

「小萌先生スゲー！」


おまけにマジでないので、以上のようになる。

「東方ちゃん！　ちょっと先生と一緒に来るのですよ！」


　そこでガンを飛ばしていた転入生の雰囲気が変わった。
剣呑な目つきがくにゃっと鋭さを失い、いうなれば『キョトン』とした顔になる。


「どーゆーつもりなのですか！　クラスメイトを殴るなんてー！」


　小萌の追い討ちに、転入生はぐるっとクラスを見渡すと、青くなって頭を抱えた。


「や、やっべぇ～、またやっちまった～～じょ、承太郎さんにしかられちまう……」

「はぁ？」


　なんて奴だと上条当麻は目を回しそうになった。下手すれば退学上等の狼藉を働いたというのに、『こいつは承太郎さんとかいうひとに叱られることだけを恐れている』。


「ほら、いいからちょっとこっちでお話しするのです！」


　彼の独白を聞いたのは上条当麻だけだったらしい。転入生は有無を言わさず担任に引きずられていった。


「……ちびったわ」


　打たれた顎をさすりつつ言う青ピに反論するものなどいない。
そこでようやく上条当麻はクラス全員きちんと2人の『マジ』を感じ取っていたのだと気づいた。
なんということだろう。
人柱になった人間は自分が人柱だと知らないものなのだ。

第一印象は奇妙。第二印象も奇妙。

そんな東方仗助は、その日結局クラスに戻ってこなかった。

その日以来、ずーっとクラスにくることはなかった。

サボりなんだろーなー、きっと前の学校でもあーいうヤンチャしておんだされたんだろーなー、だから夏休み前のこんな半端な時期に転入してきたんだろーなー。さもありなん。

これが転入生・東方仗助に対するクラス一同の見解だった。


「上条ちゃん、ちょっとお話ししたいのですよ」

だが、転機は来た。


「東方ちゃんのことなのですけど、実はあの日お説教中に倒れちゃったので早退させたのです。それからずぅっと熱が下がらないみたいで……」

「本当は担任の私が行ってあげたいのですけど、今日はどうしてもはずせない用事があるのです」

「あの子一人暮らしなのですよっ。荷解きもまだって言うし……きっと今頃は寮のベッドの上で、うんうん一人さびしくうなされているのですよ……さびしさのあまりカビでも生えてやしないかと先生は心配で、心配でぇ……！」

とうるうるする担任教師にうっかり同意してしまった結果、上条当麻は一週間分のプリントを押し付けられてしまった。

その時点での彼の気持ちは

「不幸だ……」

その一言に尽きた。

　　　～～～


リーゼントのない東方仗助は毒気もなかった。

その事実は上条当麻を饒舌にさせた。


「お前も大概災難だよなー。転校初日から風邪でぶっ倒れちまうなんて」

「別にィ～？　もう熱は大分下がったみたいスから」

ッスから帰れ、いや、帰ってもいいぞという副音声は聞かなかったことにして、上条当麻は部屋を見渡した。

担任の言ってた通り、ダンボールの山以外みるべきところはない。

「ちゃんと食ってるか？」

「え？」

「いや、風邪の時ほどきちんと食わねーと、って話」

「あ～そーいや今何時スか」

「五時ぴった」

「夕方の？　やべ～俺一日寝ちまってた。つか宿題プリント多すぎねーか？」

「一週間分だしな」

「はぁ？　ああ……今日なん曜スか」

まさかだろ、と思いつつ告げたら、案の定東方仗助は驚きにぶっ飛んだ。

どうやら四日か五日かぶっとおしで寝続けていたらしい。それって昏睡っていいませんか。

まさかだろ。

そこで上条当麻持ち前のおせっかい心が動いた。

「メシ……よかったら作ろうか？」

「はい？　いやいッスよ、そんな気ィ使わねーでも」

「気を使ってるのはお前だろ？　引っ越したばっかなんだから、頼れるご近所さんには頼ってろよ」

「ご近所ぉ？」

「ああ。実を言いますと、上条さんは『お隣さん』なのですよ」

これが小萌に白羽の矢を立てられた理由である。

東方仗助は「へ～」と「そッスかぁ～」を二度ほど繰り返してベッドから降りた。


「『上条さん』っしたぁ？　せっかくだけどまだ食器やらほとんどダンボールの中だからよぉ～～」

「だったらなおさら手伝うぜ。俺も独り暮らしだからわかるけど、一人のとき風邪ひくとしんどいだろ？　勝手に上がりこんだお詫びと思ってくれりゃいいからさ」

東方仗助は困った顔で前髪をかき上げた。


「とりあえず換気しようぜ。五日も閉め切ったままじゃ空気もこもってるだろーし」

「やや、そんくらい自分でやりますッスよぉ～」

「いやいや病人は座ってろって」

「いやいや」

「いやいやいや」

「いやいやいやいや」

シャッ。


ドドド。

ドドドドド。

ドドドドドドドドドド。


カーテンを開けた先の光景にふたりは固まった。

「……上条よぉ～～なんか、ベランダの布団とか干すところによ～なんか見えるんだけどよ～幻覚かこいつァ？」

「いや、残念ながら上条さんにもしっかり見えていますよ東方さん」

白い修道服を着たシスターが、ベランダにぶら下がっている。

ふたりは顔を見合わせ、頷きあうと窓を開けた。

ガララッ。

その音にピクリと反応したところを見ると、死んではいないらしい。


「おな……」


シスターの弱弱しい声を、東方仗助は『ただのうめき』と思い、上条当麻は『遺言の一種』だと思った。


「おなか……すいた……」


結果的にどちらでもなかったのはふたりにとって幸運だったのか。

次いで響いた『グゥゥ～～』の音に、ふたりは再び顔を見合わせた。

　その後、「おなかいっぱいごはんを食べさせてくれるとうれしいな」と百ワット分の笑顔を振舞われた上条当麻は、
自分の部屋にとって返して冷蔵庫の中身が全滅していることに気づき、やむをえず法外とも言える値段のコンビニ食糧を買いに行く羽目になった。

やはり自分は不幸だ、と上条当麻は考える。

「悪いな。金借りちまって」

キャッシュカードは踏み砕いた。

「別にィ～～作ってもらう立場だしこのくらいしねーとよォ」

「おいしいんだよこれ、すっごくおいしいんだよ！！」

インデックスと名乗った少女は施しに慣れているのか、握り箸のままパクパク胃の中に食料を放り込んでいく。

対して東方仗助は落ち着かない様子だ。

そうだな。病み上がりのところに2人も来訪者がきたら困るだろう。もっと言やぁ迷惑だろう。誰だってそー思う。俺だってそー思う。

上条当麻は心底同情した。が、すぐ撤回した。


「……あのー東方さん？　なにをやってるんでせうか」

「髪のセット。ビシッ！　ときめとかねーとよォ～～なんか恥ずかしいじゃあねえか～」

「居心地悪そうだったのはそのせいかい！」

気持ちはわからんでもない。だがどっかずれてる。

リーゼントが何とか形になってきたあたりで、少女は箸をおいた。


「ごちそうさま！　とってもおいしかったんだよ！」

「えーっと……『インデックス』だったか？　なんでお前さんはあんなところに引っかかってやがったんです？」

「落ちたんだよ」

「自殺志願者でしたか！」

「グレートにヘビーだな。まぁ～あれだぜ。世の中色々あるけどよぉ～前向きに生きてりゃなんとかなるってもんでよ～」

東方仗助は鏡越しに少女を見ながら言う。

「むぅう。私はシスターで聖職者なんだよ！　自殺なんて冒涜的なことするわけないかも！
　言ったでしょ、『落ちた』って。本当はビルからビルに飛び移ろうとしてたんだよ。追われてたから」

「追われて……？」

上条当麻は不幸の神――そんなものがあるかは不明だが――の足音を聞いた気がした。

さらっと流したが、八階建ての建物から建物へ飛び移ろうとする時点で思考がおかしい。

そういえばインデックスという名も偽名っぽいではないか。

「お前さ……IDとかもってる？」

「あいでぃー？」

おーのー。間違いない。不法入国者だ。上条当麻は戦慄した。

しかも彼女自身は自覚していないときたものだ。


「それでよぉ～なんでインデックスは追われてんだァ？」

「多分、私の持ってる十万三千冊の魔道書が狙いだと思う」

これにはさすがの東方仗助も彼女を振り返った。

上条当麻は茫然自失した。どうしよう。

なんか献身的な子羊がどうとか、死者の書がどうとか全部耳をすり抜けていく。

どころかまじめに理解しようとすると頭痛がしてきたので上条当麻は片手を挙げてインデックスを制した。

「ごめん、無理だ。俺も異能の力は知ってるけど……魔術は無理だ」

「はぁ……？　そこんとこよくわかんねッスねぇ～魔術も超能力も同じ『異能』じゃねえんスか？」

「そーだよ、超能力は信じるのに魔術は信じないなんておかしな話！」

インデックスは憤然と、東方仗助は純粋に疑問だという様子で返してくる。

さて、密入国者と外部からの転入生。学園都市にさっぱり馴染みがない２人にどう説明すればいいか、上条当麻は頭を絞った。

「だって魔術は一種のオカルトだろ？　超能力は科学的に証明されてるけどさ。
　キリストは信じるけど死者の復活は信じない、みたいなもんだ」

「わかりにきィ」

「そこはかとなく馬鹿にしてるね？」

そこで考えることをやめたのか、東方仗助は再び鏡に向かった。

インデックスは「うさんくせー」という上条当麻の心を読んだようで、ますます不機嫌顔になる。

「そこはかとなく馬鹿にしてるね！」

「あのなぁ～そこまで言うならその魔術ってのを見せてみろよ」



結果。

中略、少女は全裸になった。


上条当麻は何が起こったかわからなかった。

全裸で胸を張るインデックスも何が起こったかわからなかった。

東方仗助はそもそも見てなかった。


「きゃあああああーーーーーー！！！」


結果。

中略、上条当麻は噛みつかれまくった。

「マー、とにかくこれで上条の『右手』もインデックスの『歩く教会』も証明されたわけだしよぉ～」

「……いったん仲直りしねッスかァ～？」



ビシッ！　と決まったリーゼントの下で温厚そうな顔が困ってる。

お互い背中を向けた少年少女を、東方仗助は交互に見やった。

上条当麻は痛そうに噛み痕をさすり、インデックスは毛布に包まってプルプルしている。

俺が五日間使い倒したヤツだけどな、臭くねーのかな、と東方仗助は少し逃避した考えをめぐらせた。


「そうだよな……悪かった、お前病み上がりなのに」

「いやそーじゃあなくって、やっぱケンカはいけねッスよ、ウン」

「ケンカじゃないよ。せーとーな怒りなんだよ」

「だからああなるとは思わなかったんだって」

「もう痛み分けってことでいいじゃねッスか」

なだめつつ東方仗助の手はちくちく針を動かしている。

案外、器用な男だった。

「あんなことがあったのに平気な顔してるんだもん」

「全然平気じゃ、俺だってなあッちょっとはドギマギ……」

「バカにして」

「……悪かったって」

「……」

じと目で振り返るインデックスに、上条当麻は幼いころ買い与えてもらった電気ネズミの万歩計を思い出した。


「おし、できた」

そこで東方仗助が修繕の終わった修道服を広げた。急ごしらえだがパッと見おかしくない程度にはきれいに仕上がっている。

これにはインデックスも顔を輝かせた。


「わあ～～ありがとう！　あなたの頭ってちょっと個性派だから心配だったけど、まともに直ってよかったんだよ！」


上条当麻はどっかに行ったと思ってた不幸の神が全力疾走で戻ってくる音を聞いた。




「このクソアマァーッ！！　誰の頭が鉄人28号だとォォーー！！？」

「ひぃぃぃやぁぁぁあ！」

「落ち着け東方！　さすがに女の子相手に暴力はまずい！」

ツンツン頭の少年がリーゼントの少年を羽交い絞めにし、ベッドの隅では全裸の少女が怯えている。

第三者がこの光景を見たら何を思うのだろうか。


「きゃああぁぁあ！」

「離せや上条！　テメーも一緒に殴られてーか！」

「いいや離さねえよ！　はっきり言うぞ……東方、お前は間違ってる！　
何をそんなに怒ってるかはわからねー……けどな！　だからこそ暴力で解決なんかしちゃいけねーんだよ！　
怒りってのは裏を返せば『大事なものを傷つけられた』っていう事実がある証拠だ！　
その大事なものが何なのか、お前はお前の髪形をけなしたやつに伝えたか！？　
伝えず怒りだけを相手にぶつけて……それで大事なものを守ったっていえるのかよ！？」

「ゴチャゴチャゴチャゴチャうるすぇんだよゴラァーーッ！」

「あ、だめ、話が通じる状態じゃねー！」

説教が通じないなら腕力でどうにかするしかない。

だが確実に引っ張る力大なり踏ん張る力に傾いていっている。このままではジリ貧だ。


「どらああああ！！！」


気合と共に、東方仗助が大きく一歩を踏み出した。

と、その瞬間上条当麻は奇妙なものを見た気がした。

東方仗助の腕から、うっすら透けるもう一本の腕が飛び出したように見えたのである。


いや、実際腕はあった！

その腕は上条の拘束を『すり抜け』、まっすぐインデックスに拳を繰り出した！


「インデックス！　見えないのか、よけろォ！！」

ドグォォンッ！

「きゃあ！？」


上条当麻がとっさに声をかけ、インデックスがとっさに反応できたのは幸いだった。

『歩く教会』の性質が頭に残っていたのか（上条当麻の右手で既にただの布切れと化していたが）
インデックスはとっさに顔の前に修道服を突き出した。

『透明の拳』はチャチなガードをあっさり貫く。と思ったら貫かれた穴が直った。


――いや、直ったと言えるのか？

破れた面はきれいに繋がったが、服自体はグニャグニャと妙なデザインに変形している。


「どこに隠れやがった！　出てきやがれェーー！！」

これが意図してやった攻撃ならもうお手上げだったが、どうやら東方仗助は『腕』を出したことすら気づいてないらしい。

それどころか『いないいないばあ』をしかけられた赤ん坊のように顔を隠しただけの相手を消えたと思い込んでいる。

どうやら今の東方は『見えてるけど見えていない状態』らしい。突進するバッファローのように聞くものも聞けず暴れている。

猪突猛進――前しか見えてない？


「これだ！」

「うおッ！？」

上条当麻は全力で羽交い絞めていた腕を解いて、バランスを崩したところに脚払いをかけた。

前に進むことだけしか頭になかった東方仗助はあっさり床に転がる。


「よしとった！　インデックス、押さえるの手伝ってくれ！」

「う、うん！」

「放せスッタコがァ～～ッ！！」


　ガチャッ。


「たのもー！　ピンポン押しても出ないから勝手にあがらせてもらったぜい！」

「不幸体質のカミやんが例によってボコボコにされてないか心配できちゃったでー！」

『……』


シィィーーン。


マウントポジションをとった同級生。とられてる転入生。傍に立つ、毛布を羽織っただけでほぼまっぱの少女。

第三者がこの光景を見れば何を思うのだろうか。


「ロリの上に……タッパある不良まで……」

「カミやん……恐ろしい男だぜい……」

「誤解だ！！！！」

接続できなくなって消えてました
とりあえず昨日分投下しときます
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あのあと「大丈夫、僕は信じとる、信じとるよ。だから近づかんで僕おいしゅうない」とか「大丈夫、今日日ジェンダーの違いや血縁で愛が左右されることはないぜい、だから安心してああ近づくな俺おいしくない」とか散々言われた末に逃げられた。

学園生活終わりの予感。

おまけにまた他人にすっぽん姿を見られたインデックスになぜか齧りつかれ、
その際おさえる手が緩んだせいで東方仗助から顔面に手酷い一発を食らってしまった。

なんだかもう、満身創痍だ。

「でも元気を出して上条さん……人生とはそういうものだから……」

上条当麻は机に突っ伏して自分を励ました。

とても悲しい光景だった。


「あー、なんか俺のせいでスンマセン」

「そ」

「そうなんだよ！　どうしてくれるのかな！　このめったやたらと前衛的デザインにされた服を～～ッ」

「怒る役ぐらい譲ってくれよ……」

「今日は厄日なんだよ！」

「こっちのセリフだっつーの！」

怒り役を譲ってくれる気はないらしい。インデックスはグニャグニャの服を抱えたままベッドに突っ伏した。

上条当麻も再び机に額を押し付ける。


「あのォ～～」

「ハイ？」

顔を上げると、非常に決まり悪そうな東方仗助がいた。

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「ほんとスンマセン。俺、髪型のことけなされると抑えが利かなくなるタチで……こー、なって周り見えなくなっちまうんスよ。
　だからあんま覚えてないんスけど……でも本当、ハンセーしてます」

「……けなされるのが嫌なら、もうちょっと今風の髪型にしたらいーんじゃないでせうか？」

　そこで東方仗助の顔に影ができたので、上条当麻は慌てて退った。

「いや！　別にそのヘアースタイルがどうこう言うわけじゃなくってですよ！」

「……これァッスねぇ～～」

　思ったより冷静な声に上条当麻は逃げをやめる。

「時代遅れって言われてんのもわかってるんだけどよ～これァ、尊敬してるヒトと同じ髪型なんスよ」

「尊敬？」

「命の恩人なんス。その人に憧れてるっつー『しるし』なんスよ」

　一瞬、東方仗助の瞳がキラリと瞬いたような気がして、上条当麻は彼を凝視した。

「でもそれで女の子殴ってちゃあザマーねぇッスよね～～」

「いや、いいと思う」

「ハイ？」

「ああいや！　人を殴るのはもちろんダメだけどさ、そういう……なんていうか、
　本気で怒れるほどの『人生の手本』がいるっていうのは……いいことだと思うぜ？」

東方仗助の顔がちょっぴりだけ緩んだ。

その緩んだ顔に、上条当麻は平手を食らわせた。

「ぶっ！？」

「とりあえずこれで恨みっこナシだ。俺達だって病み上がりのお前に迷惑かけたし、お互い様ってことにしようぜ？」

「はぁ……そッスか？」

「あと別に無理して敬語使わなくてもいいぞ。クラスメイトなんだしさ」

「ドーモ」

まだ微妙な距離感は否めないが、悪いやつでないことは確かだ。

上条当麻はなるべく人好きのする笑顔で手を差し出した。

「とりあえずこれからよろしくな。東方」

「おう。ドーモ」

東方仗助はその手を握り返すと、まじまじ上条当麻の顔を見た。

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「アンタってぇ～委員長タイプッスねぇ～なんとなく」

「……おせっかいと言いたいのでせうか」

「フツーーはベランダに干されてる人間にメシなんて食わせねーよ」

「そりゃそーだ」

「どっちかっつーとお人よしッスね」

「上条さんは生まれながらの不幸体質なので、他人の不幸にはえらく共感する仕様なのです」

「そりゃグレートにヘビーなサガだな」

今のは褒められたのだろうか。
　
彼と分かり合うには、やはりもう少し時間が必要のようだ。

「で！　その変な女もといインデックスはぁ～」

「不貞寝してやがる……妙に静かだと思ったら」

「ま、寝かせといてやりましょーや」

「お前ベッド占領されるわけだけど、いーんですかい？」

「マーなんとか……確か予備の毛布が……この、ダンボールの、どっかに……」

ダンボールの塔の前で途方にくれる東方仗助に、上条当麻が言えることはタダひとつだった。


「そーいやウチに行き場のない来客用布団がありましてね……」



　　　→TO　BE　CONTINUED....



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とりあえずここまで
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>>30
っえ
アトムさんのカモフラージュじゃないの？

上条「その幻想をぶち壊す！」
仗助「問題なく直す」

あれ相性最悪じゃねこいつら

スタンドそげぶしたら本体の体にズギュゥンと戻るのが禁書×ジョジョのお約束になってるな

>>38
ポケモンのようだ

徹夜明けでハイなので今のうちに投下する

「第二話　上条当麻の新しい事情」

　上条当麻はまじまじと鏡の中の自分を見た。

「……傷が」

　消えている。

　インデックスが寝て、東方仗助と布団を取りにいって、
その際「怪我いてーんスか？　どんくれェひでーの？　なんだゼンゼンなんともねーじゃねッスかぁ～～」と東方仗助に言われたと思ったら痛みがひいていた。

確認すれば、真っ赤にはれた頬も、無数の噛み傷も、きれいさっぱり消えていた。


「コレは一体なんじゃらほい……」

　いや、心当たりはあるのだ。

　『透明の腕』。

　転入生・東方仗助の体から出てきた、正体不明の力。

　解せないのは、自分が異能の力――それこそ神の奇跡さえ――をことごとく無効化する『右手』を持っているはずなのに、
なぜ『透明の腕』の力が効いているのか？　ということである。

　いまさらファンタジーやメルヘンの世界の扉が開いたわけでもあるまい。

　ならば怪我自体自分の妄想だったか、今までの『右手』に対する解釈が間違っていたか、

　――あるいは、『透明の腕』は電撃や魔術とは全く違う世界のシロモノなのか……。

　んなアホな。


「しかし、東方といいインデックスといい、日本国外はワンダーランドですかぁ？」

　鏡の前でうなっているうちに担任から「明日から夏休み……のはずでしたけど、上条ちゃんは馬鹿だから補習でーす」
とラブコールがかかってきて、上条当麻はまた新たな悩みを抱えることになった。


『一分でも遅刻したら「すけすけ見る見る」ですよ？　まあ、上条ちゃんは記録術（カイハツ）の単位が足りてないので、どっちみち「すけすけ見る見る」なのですけどね』

「勉強意欲が減退するようなこと言わんでくださいよ……。小萌先生、ちょっとばかし聞きたいことがあるんですけど……」

　オープンキッチンから見やれば、東方仗助とインデックスが毛布の取り合いをしていた。

「くせーからこっち寄越すッスよホラ！」「やぁぁんぐぐぅぅむぅぅ～～」との会話から、使い倒しを取り替えてやろうとした東方仗助に、寝ぼけたインデックスが抵抗しているのだろう。


『はぁ～い？　なんなのですか？』

「東方なんですけど、あいつってどんな能力持ちなんです？」

　転入生は入学手続きと平行して身体検査（システムスキャン）が行われる。

　既に能力系統やレベルは判明しているはずだ。

『もう2人はお友達になったのですか～？　やっぱり上条ちゃんに任せて正解だったのですよ！』

「あーー友達かどうかはまだ微妙で……それで？」

『東方ちゃんは～～……上条ちゃんたちとお揃いの、レベル0！　なのですよ～』


　上条当麻は思わず受話器を見た。

「それ、確かなんですか？　ほんとにアイツは無能力者？」

『それはもう、一日漬けでしっかり検査しましたから、間違いなんてありえません』

「……」

　と、いうことは。


「どーゆーことなんでしょーか……」


　うん。わからん。

ベッド上の戦いは熾烈を極めた末、ついに決着したらしい。

インデックスは毛布を抱き枕のように抱えたまま丸くなっていて、東方仗助はあきらめ顔でそれの端っこをつまんでいる。


「上条よぉ～～こいつなんとかしてくれよ。梃子でも離さねー勢いだぜこいつはよ～」

「案外においフェチなのかもな。まあほっといってやったらいいんじゃないですか？」

「ケッ、あとでニオイが移った～なんつっても責任とってやんねーからな」

「明日までいるのかなーこいつ」

「いるんじゃねーの？」

「だったら俺明日補習だからさ、一緒に世話みてやれねーかも」

「別にいいぜ。俺も全快するまでどーせ暇だしよ～」

「悪いな」

「しかしほんとどーすっかね。こいつ保護者とかいるのかよ」

東方仗助の言葉にうーむとうなって、上条当麻はインデックスを見た。

平和にのん気に寝息を立てている。

「本当にぐっすりだな」

「逃げてきたとか言ってたし、案外クタクタだったのかもなぁ～」

「逃げて、か……」


彼女の巻き込まれている事件のいかんによっては、もしかしたら、警備員（アンチスキル）かなにかにご足労頂くかもしれない。

上条当麻が考えることは色々あった。


まずインデックス。

なぜ、彼女は追われているのか？

誰が彼女を追っているのか？

彼女の言うには、彼女の持つ魔術書を狙って魔術師が襲ってきたとのことだが、この科学の町で、どこまで信用していいものか？

東方仗助もまた謎だ。

あの『透明の腕』はなんなのか？

検査に感知されない。『右手』も通じない。ということは異能じゃない？　んなわけない。

わからないことは多すぎて、そのくせそいつはウロボロスの蛇のように自分の尻尾を咥えてやがるもので、思考はいつまでたっても堂々巡りである。


だが――。

上条当麻は思い出す。

インデックスの寝顔は無邪気で安らかだった。

それを見守る東方仗助の顔にも後ろ暗いものはなかった。


「……ま、いいか」

あの2人が何者であるにせよ、悪意ある敵でないことは確かなのだ。


「……よくないのですよ」

「えっ」

気がつくと小萌担任が涙目で自分を見上げていた。

「さっきから何度も呼んでるのに、どおしてお返事してくれないのですかぁ、先生は、先生はぁ……～～！」

「う、うぐっ」

教室を見回すと、男子の悪意ある視線に体を貫かれ、上条当麻は脂汗をたらした。


　　　～～～

　その後も下校中ビリビリ中学生に絡まれたり、そのせいでセキュリティに追われたりと、常人の三日分相当くらいの不幸を食らって、上条当麻はようやく寮にたどり着いた。

「……んお？」

エレベーターから出た上条当麻の目に映ったのは、自室の前にたむろする掃除ロボットだった。

その向こうには見慣れた顔がふたつ。

一方は壁にもたれかかって目をつぶり、もう一方はこちらが近づいてくるのを見ると目を潤ませた。

「なんだ？　どうして外の、しかも俺の部屋の前にいるんだよ。って、うお」

ぼすんとインデックスが突撃してくる。

プルプル肩が震えてるのを見るに、泣いているらしい。

「ど、どうしたよ、インデックス？　また言い合いでもして、東方が頭でも打っちまったのか？」

「ま……ま……」

涙声で何か言おうとしているらしいが、それがまともなセリフになることはなかった。

「おい東方？」


ギクリと。

彼を抱き起こそうとして触れた瞬間、手に言い知れぬ不気味な感触を感じた。

見れば手のひらは赤黒くぬれていて、上条当麻はますます目をむく。

もう一度触れた首筋は、ぞっとするほど冷たかった。

「なん……だよこれ……！」

「ま……魔術師、に、やられて……どうしよう、私、どうすればいいのかな。どうしよう……！？」



「どぉーー、もしなくていいよ」



『！！』

2人が振り返ると、いつの間にか男が立っていた。

赤い髪。いくつもつけたピアス。身長は2mを越しているだろう。咥えタバコに、目の下にはバーコード。

「どうせすぐ死んじゃうだろうしね、そいつ」

上条当麻もインデックスも怖くて言えなかったことを、彼は平然と口にした。



　　　　→TO BE CONTINUED....

「第三話　マジであぶねーッスて！」

東方仗助が起きると少女が寝ていた。

しばしの思考停止。


「……あ～～」

冷静になるためヘアースタイルを整えているうちに、彼はすべてを思い出した。

「そーいや泊めてたっけか……しかしあれからずっと起きねーとは、やっぱそーとー疲れてたんだな～」

と言った矢先にインデックスの瞼がぱちりと開いた。

がばりと起き上がり、左右を見渡す。

「わ、私寝ちゃってた！？　ここは一体ドコ！？　いま何時！？」

朝日がまぶしい。

「朝！？」

「落ち着けってインデックスよぉ～～」

「あ、あなたはひ、ひ……」

「仗助」

「じょうすけ！」

「随分慌ててるみてーだけどよ～なんか約束でもしてたのかよ？」

「そうじゃないんだよ！　私を追ってる魔術師がここまで来るかも……早く立ち去らないと」

バタバタと支度をし始めたインデックスを東方仗助はボーっと見つめる。

不意に、インデックスの動きが止まった。ギギギと振り返る。


「じょうすけ……この服、元には戻らないのかな？」

「は？　さあ……ちょっと、そこまで変形してちゃあ難しいかもなぁ～」

「こんな風に改造しちゃったのは君なのに……！」

恨みがましく睨んでくる。

東方仗助は小さくうなって、後ろ頭を掻いた。

「昨日から俺のせい俺のせい言ってくるけどよー、冷静に考えてみりゃ、俺がおめーの服をこんな風にできる道理なんてねーんだよな～」

「実際やったんだよ！」

「じゃ、プッツンしてる時の俺ァ、器用さ二割増しってことか。で、俺がそいつを前衛的デザインに改造してる間おめーらはおとなしく見てたってワケかい？」

「そうじゃなくて！　なんかこう……なんだかよくわからないので一瞬でドギュンッてやったんだよ！」

「おめーの言ってることがなんだかよくわからねーな～～俺ァよ～」

「むむむむぅ……！　バカにしてぇ……！」

「してねーよ」

「だったらもうちょっとまじめに喋るんだよ！」

「まじめにっつってもよ～～俺ァこーゆー話し方だからよ～」


徹底的にかみ合わない。
インデックスはぷうと頬を膨らました。


「もういいんだよ！」


ぼすんっ。

デッサンの狂った服を頭からかぶり、さっさと身支度を整える。

「オメー行くあてはあるのかよ？」

「教会に保護してもらう。さすがに、連中もそこまで追ってはこないだろうから」

「ふーん？　っておーい」

東方仗助が腰を上げる前に、インデックスは玄関のドアに手をかけていた。


「じゃあね、泊めてくれてありがとう。もうひとりの……とうま、にもお礼言っといてほしいな」

バタンッ。


東方仗助は上げかけていた腰をストンと下ろした。

「教会って……学園都市にそんなもんあんのか～？」

と同時に、ベッドの上に放置されていたものを発見する。
東方仗助はそれを手にとってじっと見つめていたが、やがて脇に放り投げた。

「マッ、いーか。そのうち取りに戻ってくるだろ」

インデックスは圧倒されていた。
なんのためかわからないがとにかく高い建物。
なんのためかわからないがひしめく車。
そして人、人、人。


「ご、ごめんなさい、通してほしいかも、ごめんなさ……きゃ！」


ドッシィン。クルクル、ストン。
といった具合にインデックスは商店街へと迷い込んだ。


「な、なにこれ、箱の中に人がいるんだよ」

「なにこれ、掃除キ？　これで掃除するの？　どうやっ（ブオオオオンッ）……わひゃあ！？」

「なにこれ、箱から風が出て来るんだよ、冷たいんだよ」

「ひっ！？　きゅ、急にここだけ明るくなったんだよ！？　空間を切り取って時間軸の操作が行われてるの？　それとも太陽のレプリカ？　どっちにしたって怖いんだよ！」


まさにインデックス・イン・ワンダーランド。
というより浦島太郎。

シスターで外人というだけでも相当なのに、行く先々でこんなことをやっていては圧倒的に目立つ。
ということに三十分くらいして彼女はやっと気づいた。

「こ、このままじゃ敵に見つかっちゃうかも……早くここを出ないと」

しかし、右も左もわからない。
ついでに言えば地図も読めない。
インデックスは完全に詰んでいた。

「ど、どうしよう……道を聞いてもいいけど、そのせいで誰かが巻き込まれたらいけないし……わひゃ！？」

掲示板の前でウンウンうなっていると、いきなり頭を押さえつけられる。
見上げれば、知っている顔が学ラン姿で立っていた。

「マッ、いーかってな。追ってきちまったぜ。俺って暇だからよ～」

「じょうすけ……？」

「忘れ物だぜ。フード」

「あ！　ありがとう！　危なかったんだよ、『歩く教会』は魔術で動いてるから、敵もこれをもとにサーチかけてるんだ……もしあのままあそこにあったら……」

「はぁ……？　マーよかったな」

「じゃ、私はこれで！」

「おお？　待てよ」


立ち去ろうとしたインデックスはあっさり引き止められた。


「な～にソソクサ去ろうとしてんだよ。どーせ道どころか出入り口もわかってねぇんだろオメーはよぉ～」

「た、確かにそうだけど、これ以上一緒にいたら君を巻き込んじゃうかも！」

「心配し過ぎだっての。よく考えろよ。こんな真昼間の人通りの多いところでよ～好き好んで襲ってくるヤローがいると思うか？」

言われてインデックスは辺りを見回す。
確かに、暗殺だの誘拐だのするにはここは明るすぎるかもしれない。


「俺ァよくしらねーけど、セキュリティも万全らしーしよぉ～なんかあったらすぐ警備が飛んでくるよーなところで襲い掛かってくるほど、敵もモウロクしてねーだろ」

「そ、そう、かな？」

「そうそ」


ポンポン。
インデックスの肩をたたく東方仗助。

「飯でも食おーぜ。起きてから歩き通しで腹減っただろ？」

「……」

グウ。
脊髄反射的に鳴るお腹を押さえるインデックスだった。


「ついでに服も買ってやるよ。覚えてねーけど俺がやっちまったもんらしーしよぉ～」

「お……」

ヒラヒラ空手をふりながら先を行く東方仗助に、インデックスは慌てて追いつく。

「大盤振る舞いかも！」

「コーコーセーの身だからよぉ～～あんま金かかるものは勘弁してくれよな」


そういうわけでデパートに足を踏み入れた2人だった。
少し遅いモーニングを取った後ぶらぶらとウィンドウを覗いて回る。


「なんか気に入ったのあったか？」

「むぅぅ……この『でぱーと』にはイチから修道服をかがってくれるようなところはないの？」

「ねぇ……と思うけどよ～フツーの服じゃあダメなのかよ？」


「じょうすけは全然わかってないんだね。修道服を身に着けるのは『衣服としての偉大なる主』を身に纏ってるのと同じ。
一度着衣式を経たら、それ以降は絶～～～対！　に、もとの平服は着ちゃいけないの」

「はぁ……？　そりゃ大変だなぁ～」

「ましてやこの『歩く教会』は教会の機能的な面を抽出した、言わば服の形をした教会なんだよ。緻密かつ完璧に計算されつくした技術で作られていて、
極上の防御結界として、どんな攻撃も物理・魔術を問わず吸収し受け流しちゃうんだから！」

「でも今はタダの服なんだろ？」

「うっ……！　そ、それでも！　精神的な意味合いは決して失われないんだよ！　あ、今私いいこと言った」

「最後の一言がなきゃあな」

「君が直してくれれば話は早いんだけどね……」

「結局そこに行き着くのかよ」

「君は覚えてないの一点張りだけど、そこからして怪しいんだよ」

「オメーにだけは言われたくねーぜ。十万三千冊の魔道書っつートンでも話するオメーにだけはよぉ～～」

「私の話は本当だもん！　ちゃんと持ってるよ、十万三千冊！」

「どーー見ても手ぶらにしかみえねーんだけどよ～俺の目がフシアナさんなのかぁ？」

「物理的手段で持ち運んだら意味がないよ。勝手に見られちゃいけないんだから」

「じゃ、どこに？」

「ここ」


インデックスは自分のこめかみをつついた。


「『ここ』に十万三千冊、全部入ってるんだよ」


「……グレート。俺もそんだけ記憶力よきゃあよ～～万年満点なんだがな～」

「記憶がよくたって扱う頭がなくちゃ意味ないよ。私には、あるけどね～」

どうだとばかりにない胸を張るインデックス。
それに東方仗助は『アワレすぎて何もいえねえ』的な一瞥をくれた。


「でもよぉー魔術書なんか狙ってなんになるんだ？」

「なんにでもなるよ。魔術っていうのは……」

そこでインデックスは口ごもり、伺うように東方仗助を見た。

「……便利なんだよ！　でも原典はほとんど封印されてて、私しかその中身を知ってる人はいない。
要するに私は持ち運びできる秘蔵図書館みたいなものだから、そこに『入館』したい人は後を絶たないってわけ」


「……敵っつーのは魔道書オタクか？」

「……うん。その認識でいいかも」

「あ～～、マイナーなもんにのめりこんでるヤツほど執着心は高ぇからな～」

「マイナー？」

インデックスはむっと口を尖らせた。

「君にはわからないかもしれないけどね！　魔道書っていうのは魔術師にとってメジャーもメジャー、あらゆる力の原点なんだよ。
君にもわかりやすく言えば……石油みたいなもの！　精製しだいであらゆる力に応用可能。一冊その手にあれば莫大な富だって築けちゃうんだから！」

東方仗助はひょいっと眉を上げた。


「ふぅ～～ん、金が絡めばよぉ～確かにややこしいことになるかもな」

「まだお金目的のほうがかわいいよ。真によこしまな人間は、力自体を悪用しようとするから」

「どっちにしろオトナのジジョーってやつだよなぁ～～巻き込まれるほうも迷惑なこった」

インデックスはぱちりと瞬きをして、東方仗助の顔を覗き込んだ。

「なんだよ？」

「まるであなたが当事者みたいなセリフ」


東方仗助は「ん～～」とうなると、なんでもないような顔で手を振った。


「あれだよ。俺もその……利権問題っつーの？　遺産相続がどうたらよぉ～～ややこしいことに巻き込まれてんだ。
話が一段落つくまでこっちに移されたっつー。マー、おめーに比べれば大したことねー話かもしれねーけどよ～」

「そんなことないよ」

「うん？」


インデックスは静かに両手を組んだ。
神に祈りを捧げるように。慈愛に満ちた笑顔で。

「誰しも悩みは持ってるもの。大小は問題じゃあない。その人がどれだけそれで苦しんでるかが問題なの。そして、その苦しみを受け止めるために、主はいらっしゃるんだよ」

「ふぅ～～ん……」

東方仗助は後ろ頭を掻いた。
といってもそれは今までのように『話についてけねーぜ～』とか『わからねー俺が馬鹿なのかよ～こいつァよ～』とかいう気持ちの表れではなく、ちょっとした嬉しさと面映さのしるしだった。

「まあなんだ、ありが……」


もう一度見たときにはもういない。
ぐるっと視界を一巡させると、右斜め後ろで瞳をキラキラさせていた。


「じょうすけ……それで今現在、私もちょっとした悩みを抱えて苦しんでるんだけどな……！」


前方に熱烈な目ビームを送りながら言うインデックスにつられて目をやれば、そこにはパフェの路上販売車がとまっていた。

「食いてーの？」

東方仗助には不可解なことだが、インデックスはむっと目を怒らせた。

「誤解しないで欲しいんだよ、じょうすけ。私は『あれが食べたい』はもちろん『お腹すいたナー』さえもまだ言ってないんだよ！
私はシスターであり、修行中の身ゆえ、俗世的な欲求を解放することは禁じられてるんだから。
でも！　もしも！　ここで誰かが私にあれを『施して』くれたら、その人の厚意を無駄にしないためにも食べざるを得ないという状況になったりならなかったり！」

「どっちだってぇ……マッ、いいけどよぉ」


というわけで、東方仗助は生まれて初めてお布施というものをした。500円相当くらいのを。

ビルの屋上から見下ろす一対の目がある。
地上ははるか数百メートル先だというのに、その瞳はひしめく人間の顔一つ一つを確実に検分していく。
検分。排除し、絞り込む。
検分。排除。絞込み。
検分。排除。絞込み。

検分。排除――……。


そして、とうとうある一点で瞳は止まった。
キチキチと焦点を定め、確かにそれだと認識した瞬間――。

五芒星の刻まれたカードが、さっと空を舞った。

「おいしー……ほっぺがとろけそうなんだよ～」

「そっか。落ちねーようにちゃんとおさえてろよ」

フンフンご満悦で鼻歌を歌うインデックスの隣で、東方仗助はちらりと時計を見た。

「そろそろ昼も回るしよ、教会ってヤツを探さなきゃいけねぇな」



「その必要はありませんよ」



凛とした女性の声が響き、インデックスの頬からさっと血の気が引いた。


「彼女は私どもが保護しますので」


コツ、コツ。
カチャ、カチャ。
ヒールがアスファルトを叩く音に混じって、聞き慣れぬ金属音。


「ひ、人払いのルーン……いつのまに！」

「はぁ？」

「じょうすけ、逃げ……！」

インデックスの言葉をかき消すように烈風が2人の間を裂いた。

「これは……魔術……！」

「ハイ？」


コツ、コツ。

いつの間にか人通りの失せた通りの向こうから、一人の女性が歩んでくる。


「あなたは……！」



「神裂火織……と申します」

長い髪を高く括り上げ、Tシャツに片裾を切り落としたジーンズ。
帯刀。

冷たい目。


「魔法名は――――救われぬ者に救いの手を(Salvere000)」

「少年。彼女を渡してもらえますか」


抑揚のないセリフ。
機械的な声で儀礼的な問いをする。

一歩、女がこちらに歩を進める。
思わず後ずさりしたインデックスの背中に東方仗助の体が当たり、彼女はそのまま少年のほうへ引き寄せられた。


「『七閃』」


呟くような声と共に、2人の間を再び斬撃が駆け抜ける。
遅れて、二人の肩口がぱくっと割れ、ついでにイチゴチョコバナナパフェが攫われて地面に落ちた。

「う、うぅ……」

呆然とする少女。事態を呑み込めてないらしい少年。
絶対的弱者に、神裂火織は容赦なく凄みを利かせる。

『その気になればいつだって殺せるのだ』『屈服しろ』と慇懃な裏で言い聞かせる。


「私の七天七刀が織り成す斬撃速度は、一瞬と呼ばれる時間に『七度殺す』レベルです。『必殺』といっても過言ではありません。
もう一度問います……『その子を保護させていただきたいのですが？』」

「うぅうっ……あ……」


一瞬の沈黙。
インデックスの瞳が涙に揺らいだ。


「あんまりなんだよ……あァァァァんまりなんだよォォォッ！！　うわああああんッッ！！　私のパァァァフェェェがァァァァーー！！」

「……は？」

思わず神裂火織は止まった。

インデックスは人目もはばからず、
『萌え』という観点から言えばぶっちぎり不合格の顔で泣き喚く。


「うわあああああんん！！！　おォーーいおいおい！！　私ィィィのパフェァァァァ！！！」

「グレート。泣くなよ～だめになっちまったもんはしょぉがねぇじゃあねーか～」

「……あなたたち」

「うあああああ！！　あーんあんあん！！」

「ホラ泣くなって～また新しいの買ってやっからよ～」

「話を聞き」

「あのパフェ！！　あのパフェがよかったんだよォォォ！！」

「ああ。バナナチョコパフェな」

「苺チョコバナナァァ！」

「バナナチョコバナナパフェ？」

「イチゴォ！」

「イチゴでもバナナでもいいから……」

「あーそだったそだった、こーゆーパフェだった、な！」

「ぶっ！？」

さすがにイラついたのか目を伏せた隙に東方仗助は神裂火織の顔面めがけてパフェを投げつけた。
結果、命中。


「逃げるぜインデックス！」

「いえすさー！」

まさに脱兎。ついでに、泣いたカラスも泣き止んだ。

神裂火織の顔からぼとりと甘味が落ちる。
クリームまみれの顔面から除く瞳は、漆黒の意志を備えていた。

ダダダダダダ。

2人と一人の距離はどんどん広がっていく。


「インデックスよぉ～んでなんなんだあ？　あのプッツン女は？」

「私にもよくわからないけど、十万三千冊を追ってる魔術師の一人だよ！」

「魔術師ィ？　あーなんつーか、考え甘かったみてぇだな」

「私が早く別れてれば……！」

「おいおい、今サラんなこといってもショーがねーでショウよ。おめーの力であの女どうにかできねぇのかよ？」

「私は魔力がないから魔術は使えないの！　それよりなにより大変なのは、あの人が魔法名を名乗ったことだよ！」

「いやだからそーゆー専門用語使われてもよ」

「黙って聞いて！」

「はい」

「魔術師にとって魔法名を名乗ることは紳士が手袋を投げるのと同義。つまり、『覚悟はできたか？　私はできてる』っていう宣戦布告に等しいんだよ！」

「つまり相手は殺る気マンマンってことか」

「そ、そして私達に対抗策はない……」

「詰んでね？」



「『七閃』」

少々震えた声が二人の耳に届くなり、先ほどより威力の増した斬撃がアスファルトを引き裂いた。
直後、「どぉわっ！？」と「きゃあ！？」という悲鳴と、重いものが地面に倒れる音。
それらを視界に入れることすらせず、神裂火織は重苦しくうめいた。


「……阿呆らしいことで時間を割かせないでください」

「うお～どうするインデックス、しかしうまく回り込まれたぜ」

「迷い込んだ時点でチェックメイトの予感はしてたんだよ……」

「阿呆なのか、馬鹿なのか……どうもいまいち危機感に欠けますね、あなたは……」

神裂火織は抜刀すると、しりもちをついた東方仗助に切っ先を向けた。

「！　やめて！」

「殺しはしません。返答によっては、ですが……さて、答えていただきましょうか。
『禁書目録を保護させていただきたいのですが？』」

「……そ～～言われてもよ～俺ァ保護者じゃあねぇし……ッ！？」

「じょうすけ！」

グッと。
喉もとの刃が薄皮を裂く。神裂火織は目を細めた。

「選択肢はイエスかハイだけです。今度それ以外を口にしたら……まず耳を削ぎます」

実際に刃が喉を離れ、少年の耳に当てられる。

「次に鼻を。それでもダメなら頬を」

「……それでもダメなら？」

冷や汗を浮かべながらなお不敵なまなざしを失わない少年に、
神裂火織は再び切っ先を喉に向けた。


「その時代遅れの髪ごと頭を叩き割って、彼女を保護するまで……！」


インデックスは「やめてそれだけは！」と言おうとした口をパクッと閉じた。
ごっくんとつばを飲み込んだ。
ゆっくりと理解する。
今、目の前の女が『何』を言ったか。言ってしまったか。


「こ、この人……い、今、やばいことを……」

「……？」

間近にいたインデックスは、はっきり彼の背中から得体の知れない凄みが立ち上ってくるのを感じた。
効果音にするなら『ゴゴゴゴゴ』といったところか。
それは徐々に大きくなり、大気を震わせる。


ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……



東方仗助はゆっくりと顔を上げた。


「てめー……俺の髪がどーしただとコラァッ……！」

何もこんな時に『目覚め』なくっても！　というのがインデックスの正直な感想だった。

「アァ～～？　もう一度言ってみろオイ」


とめる間もなくグウゥンッと立ち上がる東方仗助。喉に食い込む刃を気にかける気配もない。

いきなり雰囲気の変わった少年に神裂火織も戸惑ったらしく、思わず刀を引いた。
だが彼女も歴戦の勇者、すぐ気を取り直す。

「警告します。それ以上動くなら……」

「ゴチャゴチャ言ってんじゃあねーぞこのアマァ！」

仕方がない。と神裂火織は冷静に判断を下した。
少々しゃれにならない怪我をするかもしれないが、『自分は警告したのだ』。
柄を握る手に力を込め――


「なっ……！？」


瞬間、神裂火織は瞠目した。
インデックスが影も形もなくなっているのだ。
普段の彼女にはありえないことだが、一般人にすごまれるという常にはない事態のせいで、完全に気が逸れていた。

「なるほど。彼女を逃がすためにあえて……というわけですか」

「ハァ！？」

実際はプッツン仗助のとばっちりを恐れて植え込みに隠れただけなのだが、どちらもそのことを知るよしはなかった。

「まんまとしてやられました。それに敬意を表し改めて名乗らせていただきましょう。私の名は」

「耳クソ詰まってんのかテメーは！　俺の髪型に何てケチつけたか聞いてんだよ俺ぁよぉ～～ッ！！」

「……魔法名をさえぎるとは。いいでしょう、無礼には無礼でお返しします。私の思うところ……」


「あなたの、頭は、センスが、最悪です」


プッツーーンッ。
と、東方仗助の頭の中で音が響く。

完全に少年の瞳孔が開いたことに、神裂火織は気づかなかった。


「ブッ飛ばすァッッ！！！」

「来なさい……あなたがそうまであの子を守ろうとする理由はわかりかねますが……向かってくるなら、この神裂、容赦はしません！」


すれ違いまくりながら、戦いの幕は切って落とされた。

とは言うものの、神裂火織は、これが『まとも』な勝負になるとは思ってなかった。

自分はロンドンでも十本の指に入る魔術師。大して相手はズブのド素人。
経験から違う。潜り抜けてきた死闘の数が違う。覚悟の強さが違う。

圧倒的な力の差を見せられてなお立ち向かってくる勇気はすばらしいが、勇気だけでどうにかなるほど世界は優しくない。
せめて一発で再起不能にしてやろう。
神裂火織は抜刀の構えをとった。


「『七閃』」


居合いの構えは形だけ。
実際は仕込んだ七本の銅糸が目標を切り裂くのだ。
少年はなすすべもなく四肢を切り裂かれ地に伏せる――とここまで脳内シュミレーションしていた神裂火織を――比喩ではない――衝撃が襲った。

ガギンッッ。

「！？　なっ！？」

少年は動いていない。
動いていないのに、銅糸すべてがはじき返されたのだ。
馬鹿な。何をした。
それより何だ今の感触は。あたかも拳で撃ち散らされたかのような今の感触は！？

「……るさねぇ～～！」

「ハッ！？」


呆然としていた一瞬が勝負を分けた。
東方仗助は既に懐に滑り込んでいる！


「この髪型をけなすヤツァ！　だれであろ～と許しゃしねーー！！」

「ななせ……！」


ドゴォッ。

拳が神裂火織の頬をえぐった。

「ぐっ……うっ……！」

「ドォラァーーッ！！」

いや。神裂火織は感じていた。
『もうひとつの拳』が自分を殴り抜けるのを。

これは一体なんだ。
私はこれを知らない。
『こんなことが、あるわけがない！』


「ドォララララララララーーーッ！！！」


体中に『二重の拳』が叩き込まれる。
肋骨・鎖骨・上腕骨の折れる音を最後に、神裂火織は意識を失った。


ドサリ。
神裂火織の体が地に落ちる。


「じょ……じょうすけ、すごいんだよ！」

「はぁ～～？　ってうお！？　やっべ、女殴っちまった！」

「それでもすごいんだよ！　魔術師を拳だけで倒しちゃう人なんて、私、初めて見たんだよ！」

「いや、いくら魔術師でもこのボコボコ加減はやべ～って～～とりあえず救急……」


フシュッ。

軽い音がして、東方仗助の体から赤い霧が噴出した。

「……え……？」

「お、おぉ？」


ボタボタボタ。
少年の足元に赤い水たまりができる。

「じょうす……」

東方仗助は一度インデックスと目を合わせたあと、くるりと白目を剥いて仰向けに倒れた。

「じょうすけ！！」


それと入れ替わるように、神裂火織が動いた。
相当なダメージだったのか、膝は震え、ほとんど刀にすがり付くようにして起き上がる。

「……慢心……」


一瞬。
気を失っていたのは一瞬だった。
自分の執念が勝ったというわけではない。
あまりの激痛に、気絶さえ許されなかったというだけのこと。

脳内シュミレーション？　
ズブの素人？　
馬鹿らしい。

「相手がなんであれ……己がなんであれ……わかりきった未来など……ありは、しない……」

これは『罰』だ。
『ヤツは決して私に勝てない』という慢心が、この怪我を生んだのだ。


「『唯閃』を使ったのは……あなたへの敬意……そして、己への戒めのためです……」

ハァハァと息も荒く神裂火織は抜刀する。
殴られた際に噛んだのか、口の中もズタズタだ。喋るたびに痛み、血があふれる。
ようやっと刃を意識のない少年へと向ける。
体中がきしんで今にも意識が飛びそうだ。

それでも自分はこの少年を殺さねばならない、と神裂火織は考える。

未熟な過去は打ち払わねばならない。
自分がこれからやり遂げることのためにも、自分がこれから進むべき道のためにも。


「…………？」

「私が……これから……？」

神裂火織はひどいめまいを感じた。
私がこれから『やり遂げること』とはなんだっただろう？
決まっている。
彼女を保護するのだ。
保護して――保護して――？――とにかく保護するのだ。だって彼女は私の――私の？――


「私の……」

「だめぇ！！」


腰あたりに重い衝撃を受け、神裂火織は倒れ付した。
また頭を打ったらしい。
思考が真っ白に染まる。


　――私は――私は――？


答えは出ないまま、神裂火織は今度こそ、深い意識の泥沼に沈んでいった。


　　　→TO BE CONTINUED....

物語は動かない（ペース的な意味で）
とりあえず今回はここまでです。

透過しますッスー

　第四話　「『右手』の威力！」

魔術師にやられた、とインデックスは言った。

上条当麻は目の前の不良神父が魔術師なのだと、とっさに思いつく。
次に湧き上がったのは腹の底からの怒りだった。


「てめえ……！」

「そんな目で睨まれても困るんだけどなぁ。それをやったのは僕じゃないし、こっちだって仲間をやられたんだ」


赤髪の男は肩をすくめた。
態度自体はおどけているが、表情筋はピクリとも動かない。
冷徹な瞳でこちらを睨む少年と、その背後の少女を観察している。

「正直予想外だったよ。あの神裂が再起不能に追い込まれるとはね……ま、代償は大きかったみたいだが……」

タバコを挟んだ指を三人へ向ける。

「その傷じゃあ持って15……いや10分ってところかな」

「10分……」


ズシリと、腕の中の重みが増した気がした。


「そうだよ、10分さ。たった10分。だからさ、ここでグダグダやってる暇はないだろう？　
　彼女さえこっちで確保できれば、僕はおとなしく帰るよ」

「！　それは本当！？」


勢い込むインデックスに男は口角だけ上げた。


「あぁーー本当さ。だからこっちへおいで」

「だが断る」


と言ったのは上条当麻である。
迷わず男の元へ行こうとしたインデックスを押しとどめ、男を強く睨みつける。

「東方をこんなにしたヤツが……こんなことをしたヤツの仲間が約束を守る保障なんてどこにもねえ。いや、あるかもしれねえ。だけど！　
　そうだとしても、インデックスをお前なんかに渡すつもりはない！」

「とうま……」


男は「ふぅん……」とため息を漏らすと困ったように眉尻を下げた。

「理解してない様だから言っておくけど……僕はまだ魔法名を名乗ってないんだ。殺し名をね。
　君たちを殺す気はないってことだよ。今はまだ、さ。この意味がわかるかな？」

「知ったことかよ！　インデックスは絶対に渡さねえ！　東方も病院に連れて行く！　だからとっととそこをどきやがれ！」

「あ、そう」

呟いて男がタバコをほうり捨てる。

突如。
それから炎が噴出し巨大な火の塊となった。

「くっ！？」

熱気が上条当麻を焼く。
男の掲げた右手に炎が収斂されていく。



「申し遅れまくったけど、僕の名はステイル＝マグヌス。魔法名は『我が名が最強である理由をここに証明する(Fortis931)』だ」



「あれが……魔術……ッ！」


上条当麻は迷った。
自分の『右手』は異能を無効化できる。
しかし、そこでいう異能とは超能力に限っており、魔術なんぞというメルヘンチックなものにも有効かはわからない。

それでも……やるしか……！




――だけど俺は――。

――俺は、『透明の腕』を打ち消せなかった――。




ブワッと上条当麻の顔に冷や汗が浮かぶ。
かざそうとした右手が止まった。


「炎よ―― 巨人に苦痛の贈り物を（Kenaz PuriSazNaPizGebo）！」

振りかぶり、振り抜く！
その軌跡を追って炎塊は横一文字の炎剣へと姿を変えた！

「狙いを右へ（AATR）！」



ステイルの声にかぶせるようにしてインデックスが叫ぶ。
瞬間、炎が大きく軌道を逸らした。

「何ッ！？」

炎剣は制御を失い、壁にぶつかって天井に燃え広がる。

「今のうちに！」

「なっ……何言ってやがる！　お前も一緒に逃げるんだよ！！」

「きゃ！？」

東方を担いで動かないインデックスの襟首を捕まえ、上条当麻は炎をかいくぐって走った。
目指すは先ほど乗ってきたエレベーター。

幸いにしてすぐドアは開いた。2人と共に転がり込み、『閉じる』ボタンを探す。
その目に、魔術師の姿が映った。

「灰は灰に(AshToASh) ―――――塵は塵に(DustToDust)」


熟れた果実をつぶすような形にした両掌に、炎がともっていく。

なんか――。

上条当麻は冷や汗を流す。

なんか――やばい！



「吸血殺しの――紅十字ッ（SqueamishBloody Rood）！！」


ステイルが十字に両手を振りぬくや、二本の炎剣が現れ一直線に3人に向かう。
上条当麻はあわててボタンを叩いた。

だが遅い。遅すぎる。
ドアの閉まるのが遅すぎる！

「うおおおおっ！！」

ボタンから手を離し『右手』をかざす。

「刀の切れ味は（ISI）……ッ！」

インデックスの叫び。
間近に迫る炎。


瞬間、上条当麻の背後から『両腕』が飛び出した。
一瞬分の一の速さで両開きの扉を掴むと、力任せに閉扉する。
直後、ドアの向こうが真っ赤に染まり、上条当麻は慌てて奥へ下がった。


ゴゥン……。

こもった音と共にエレベーターが動き始めた。

「はぁ～～～……な、なんとか逃げ切れた……かな」

インデックスの声が静寂を破った。

「今のは……」

荒い息をつきながら、上条当麻は東方仗助を見た。
さっきと変わりなく背負われたまま、ぐったりと目をつぶっている。

「『透明の腕』……俺達を、助けてくれたのか？」

頭にクエスチョンマークを浮かべて見つめてくるあたり、インデックスにはやはり見えなかったようだが。
いや、考えるのは後だ。と上条当麻は頭を振った。


「とにかく救急車！」

「キューキュー……ってじょうすけも言ってたけど、それが来れば生命力（マナ）の補充ができるの？　今から呼べば間に合うんだよね？」

「わからねえッ、とにかく呼ぶしか……」

ピタリと上条当麻は口をつぐむ。


「今のお前の口ぶり……魔術の世界では、魔術で傷を治すのか？　ゲームの白魔法みたいに？」

「白魔法がなんなのかはわからないけど、うん」

「本当か！？」

「でも！　私自身は魔術を使えないんだよ」

「え、でもさっき……」

「あれは相手の魔術に割り込みをかけただけ。君たちの知ってる合気道みたいなもので、相手の力を利用した技術でしかないんだよ。
　魔術自体は、手順さえわかれば普通のヒトにもできるけど……」

「なら俺が……ああクソッ、だめだ、俺の『右手』じゃあ……いっそ友達に頼んで」

「それもだめ！　超能力者にとって魔術の理論は毒みたいなものなの。使ったらそれだけで脳が破壊されちゃうんだよ！」

「なっ……」


なんてこったと上条当麻は頭を抱えた。

ここは学園都市。『能力開発』を受けた学生が住む町だ。
それなのにその学生では、東方を助けられないときた。
学生では――……。


「……！！」

月詠小萌はストレスのない日々、をモットーとしている。

職業は教師。
毎日定時には仕事を終わらせ、同僚と疲れをいたわりあって遅くとも11時には家に帰る。

酒はかっくらう程度。灰皿一杯（いっぱい、ではない）のタバコが日課。
軽く向かい酒を終えた後、20分のストレッチをして床につけばほとんど朝まで爆睡だ。
彼女の秒刻みの体内時計はこうしてできている。


「小萌先生！　ちょっとあがらせてもらんます、すいません！」


だが、今夜だけは安眠できそうにない。



「えぇ～～ちょ、ちょっと待っ」

「このテーブル借りるんだよ！」

「ちゃぶ台ですけど、って誰なのですかこの子はぁ～～上条ちゃ……ってふわぁ！？　東方ちゃん！？　こ、この怪我は！？　ケンカでもしたのですか！？」

「『蟹座の終わり。八時から十二時の夜半。方位は西方。ウィンディーネの守護。天使の役はヘルワイム』」

「何をやってるのですかぁぁ～～～！！」

「小萌先生！」

ガシッと両肩をつかまれ、真剣な瞳で見つめられる。
教え子とはいえ、小萌は思わず赤面した。

「か、上条ちゃ……」

「俺、救急車呼んできます。その間この子のいうこと聞いてやってください。ちょっと事情が込み入ってるんで……頼んます！」

「え？　ちょっと……」


バタンッ。

少々強引過ぎたろうか。
だが本当のことを言うわけにもいかないし……言ったところで信じてもらえるとも思えない。
上条自身、いまだ半信半疑なのだ。

上条当麻は自分の手の平を見つめた。


「俺の『右手』は異能を打ち消す……意識無意識にかかわらず、な……。あの場にいたら回復の魔術すら打ち消しちまう……だから、出て行くしかなかった……！
　俺は情けねえヤツだよ……目の前で苦しんでる友達の一人も助けられねえ……。でも……！」

ぐっと拳が握られる。
上条当麻は振り向いた。


「『守る』ことなら俺にだってできる！」

「驚きだね……気づいてたのか」


ステイル＝マグヌスはやはり、セリフとは裏腹に感情らしきものを滲ませることなく言った。

ステイルの瞳がぐるりと辺りを見回す。


「あの子をどこに隠した？」

「あんたはこの辺にいると思ってるんだろうな……悪いが、はずれだぜ」

上条当麻の左手を見て、ステイルは目を細めた。
ちらりと忌々しげな表情が顔の上をよぎる。

「あの子のフード……なるほど？　それでサーチかけてるってのもばれてたのか……ふぅん……少しだけ褒めてあげるよ」

「見破ったのはインデックスだ！　そして俺が利用した……お前をおびき寄せるためにな！」

「君を……」


再び、ステイル＝マグヌスの顔から表情がごっそり抜け落ちた。
似合わない、と上条当麻は思う。
なんとなくだが、この男は『もっと色々な表情をしていい気がするのだが』、と。


「黒焦げの消し炭にする前に聞いておきたいんだけどね、『どうしてだい』？　どうして、彼女のために危険を冒すようなマネをする？」

「理由なんてねえ……守りたいから守るんだ！」

「ふぅん……」とステイル＝マグヌスはため息をついた。

「それってエゴかい？　それとも意地かい？　それとも、カワイソウな女の子を助ける俺カッコイイーっていう自己満足？　
　君はあの子の何を知ってる？　彼女の年齢・出身地・宗派・オーダー名……これのどれかひとつでも言えるかい？　
　知らないのにどうして今やってることが彼女のため、なんて信じ込めるんだ？　僕にはとてもできない」

「……るせえ」

「うん？」

「うるせえっつったんだよ！　この無感情ヤロウ！！」


怒声が空気を震わせた。


「今、『理由なんてねえ』って言ったばっかりだけど……訂正するぜ。『理由なんていらねえんだ』！
　女の子が誰かにつれさらわれそうになってるッ、そんな場面で『助けてやりたい』って思うのは人間として当たり前のことだろう！？　
　ぐちゃぐちゃ理屈こねて『助けない理由』を探すより、ずっとずっと人間的だろうが！　そうじゃねえのかよ！？
　まして、てめーら見ず知らずの人間を傷つけて平気な顔してる連中に……あいつを渡せるかよッ！！」


「フーッ……君さ、感情論って知ってる？」

「お前をぶん殴る方法ならよーーく知ってるぜ」

「じゃ、それが遺言ってことでいいのかな？」

それを合図に、ステイルの手から炎が噴き出した。


「逃げ回るしか能のない一般人がッうすっぺらい感情なんかで魔術師の世界に足を踏み入れるんじゃあない！」

罵声とも怒声とも違う、ただの大声をあげてステイルは炎をぶちまけた。

「ただ、女の子の命を守りたいっていう！」

上条当麻はその炎を正視した。
瞳にもはや怯えはない。

「それのどこが薄っぺらだ魔術師ィィーーッ！！」

右手を振るう。
炎はあっさりなぎ払われ、四散し、消滅した。

「……何？」

「悪いけど……お前の魔術は俺には利かない。たとえ何百発撃とうと、何千度の炎を出そうと、絶対にな！　理解したか？　だったらとっとと尻まくって帰りやがれ！！」

「……いい気なもんじゃあないか、たかがあの程度の術を破ったくらいで……！」


語気を強めると同時、ステイルの体がかげろうのように揺らいだ。
彼を中心円状に炎が渦巻いて現れる。

「―― 『 世界を構築する五大元素の一つ、偉大なる始まりの炎よ (MTWOTFFTOIIGOIIOF)

それは生命を育む恵みの光にして、邪悪を罰する裁きの光なり (IIBOLAIIAOE)

それは穏やかな幸福を満たすと同時、冷たき闇を滅する凍える不幸なり (IIMHAIIBOD) 』 ――」


ステイル＝マグヌスは静かに右手を掲げる。
その掌の中で、炎は明確な形をとりつつあった。


「『 その名は炎、その役は剣 (IINFIIMS)

――顕現せよ、我が身を喰らいて力と為せ (ICRMMBGP) ！！ 』」

爆風に近い勢いで炎が巻き上がり、黒い人影を形作る。
上条当麻は思わず後退った。


「でっ……でかい……！」


でかすぎる。
身長2mはあろうかというステイルの二・三倍はある。


「魔女狩りの王（イノケンティウス）……その意味は…… 『 必ず殺す 』 」


黒く燃える人影が腕を振るう。
上条はとっさに『右手』で受け止めた、がッ……！

――利いてない！？

「いや！　打ち消してる！　ちゃんと打ち消してるけど……こ、こいつッ！　消した傍から再生してるのかッ！」

イノケンティウスが半自動操縦型で、向かってくるだけの動きしかしないのは上条当麻にとって幸運だった。
だが、この状態で手を離せば燃え尽きる。
手を離さなくてもこのままではジリ貧だ。

「へぇ……どんな能力か知らないけど、中々やるもんだね。さて、どこまで持つか……ッ」


その時、ステイル＝マグヌスが真顔で血を吐いた。


「なっ……！？」

驚く上条とは対照的に、ステイル＝マグヌスは無表情を崩さず血をぬぐう。

「ここはどうも地の利が悪いな……。方位は北・星は水（モイスト）の蟹（カンケル）・色は黒・おまけに栗の木まで植えてあるじゃあないか……ここまで相性が悪いのも珍しいよ」

「それらを無視してイノケンティウスに百パーセントの力を発揮させるんだ……それってつまり、自然の摂理を一時的とはいえ捻じ曲げるってことだからね……ダメージを負うのは当たり前、か」

「お前……！　どうして、そうまでして……！」

「どうしてって…… 『 やらなくちゃいけないからだよ 』」


ステイル＝マグヌスは不可解そうに答えた。
地球が回るようにこんなことは当然だとばかりの態度で。


「～～ばっかやろうが！！」

「バカヤロウとはご挨拶だね。別れの挨拶にしては乱暴すぎる、か、ゲホッ」

「俺は……」

「？」

「俺はお前にも事情があるんだと思ってた……だからこんなことしてるんだって！　けどな、今はっきりわかったぜ！　お前はお前の意志で動いてるんじゃねえ！！」

「……何を言ってるのかよくわからないな」

「わからねえならッ！」


上条当麻の『右手』が炎を突き進んでいく。再生する炎と熱気に手首から上がチリチリとあぶられる。
それでも上条当麻は手を止めない！　
とうとう『右手』はイノケンティウスの体を貫通し、真っ二つに分散させた！

「なッ！？」

形が崩れ、炎の塊となったイノケンティウスを上条当麻はしっかりと『掴んで』いた！
ちょうどステイル＝マグヌスが掌に炎を集めていたときのように！
再生する傍から形を崩され、これでは身動きが取れない！


「わかるまで叩ッ込んでやるだけだーーッ！！」

上条当麻がまっすぐこちらに向かってくる。
右手を構えてやってくる。

『 イノケンティウスを掴んだままの右手を構えて！ 』


「しまっ……！」


イノケンティウスは自動追尾型の魔術！　

術者といえど（普通ありえない話だが）攻撃されればダメージは食らう！

その熱は鉄すら融解する3000度！ 生身が当たればひとたまりもない！

『 イノケンティウスを解除しなくては！ 』

『 解除して、別の術でヤツを迎え撃たなければ！ 』


ボシュッ。

花火を水につけたような音と共に上条の手の中の炎が消える。
上条当麻の拳が、固く握られた。


「は、灰は灰に(AshToASh) ―――――」

「うおおおおあああーーーッッ！！」

「―――――塵はちっ」


ドグオォォッ。

ステイル＝マグヌスは空を見た。

見させられた、と言ったほうが正しいか。

打たれた顎から伝わる鋭い痛み。
その痛みが、放射状に広がって、とうとう頭の芯にまで届く。
瞬間。

パキィィンッ、と何かがブチ壊れる音を、ステイル＝マグヌスは確かに、遠ざかる意識の中で聞いた。

――今日はここまでです――

前回投下分の「理解したか？」は「ドゥーユーアンダスタン？」と読んでくれると嬉しい
うん……ふり忘れたんだ……ルビ……

投下します

第五話「ツーメン＆ガール！！」

「うっ……くっ……」


眠ることすらかなわない痛みに、神裂火織はうめいた。

一応の応急処置はしたが、それも気休め程度のこと。
回復の魔術は――今の自分では使えない。
自分の仲間も、そんなことにエネルギーを費やす暇があったら彼女の探索に向かうだろう。

そうだ。彼女だ。

大切なのは――『 やらなければならないのは 』彼女の保護。
私は失敗した。
彼は、果たして上手くやり遂げられただろうか。
そうでなければ――どうなるのだろう。わからない。
でも『 やらなければならない 』。


と、視界に誰かの影が落ち、神裂火織は上を仰ぎ見た。
予想していた顔だ。


「やあ。具合はどうだい？」

「見ての通りです……最悪ですよ」

「連絡はもらってたけど、なるほど？　こりゃ酷いね」

「そんなことよりッ　彼女は……」

「ああ。それならもう心配ない。もう『 君 』が心配するようなことは、なにもないよ」

「そう……ですか」


神裂火織はほっと息をついた。
同時に炎が彼女の顔を照らす。


「んー……？　ふんふんふん……神裂、キミ……何かやったかい？」

「何をです」

「いや、前あったときより顔が、というか雰囲気が変わったというか……なんだか……目が優しくなったというか」

「世辞を言っても何も出ませんよ」

「いやそうじゃなくって、なんだろうね……やっぱり気のせいかな」

「……自分の顔のことです。変化があったらとっくに気づいていますよ」

「そうかい。なら頭はどうかな」

「は？」

ステイルの背後から出てきた人物に、神裂火織は目を剥いた。

「なっ！　あなたはッ」

有無を言わさず頭を掴まれる。

瞬間、ガラスの割れるような音が神裂火織の頭の中に響いた。

　　～～～


「とうま～～こっちこっち！　早く来て～～！」

「インデックス、あんまスタスタ先いくと迷子になるぞー」

「うん～～！」

「だから行くなってのに……」


親子連れとカップルひしめく表通り。
上条当麻は辺りを見回し、改めて、今日は世間一般にとって平和な夏休みに過ぎないのだなーと思った。

元気よく飛び跳ねるシスターの後姿に、思わず笑みがこぼれる。

そして隣を歩く同級生をチラッと見、


「東方さん……ちょいと気になったのですが」

「うん？」

「なぜに休日に学ラン？」

「ポリシー的な。……っつーのは建前で、服まだダンボールの中なんだよ」

「あー」

「放置しとくと癖になっちまうから早く片付けたいんだけどよ～気が乗らなくってよ～」

「言いにくいけど、それもう癖になってる」

「マジか」


と無駄会話を交わしながら、上条当麻は今度は上を一瞥した。

何やら派手な2人組みが屋上に腰掛けている。


「よくバレないな……」

「さっきからバッタのように飛び移って付いてきてよ～魔術師ってマジに運動神経すげぇんだな」

「頭上をぴったりロックされているので、上条さんとしては（主に赤い人に）何かぶつけられないかとヒヤヒヤものなのですが」

「マー平気じゃねぇ？」

「出たよ楽観的視点！　そもそも言いだしっぺはお前なのに、なんで上条さんの心労だけがチリも積もって山となってんですかーー！」

　　～～～


「『 催眠 』？」

「そう。情けない話だが、僕たち2人とも、何者かの『 暗示 』にひっかかっていたらしい」


一夜明けて。

小萌担任のアパートで、ステイルたちはそう打ち明けた。
回復は上手くいったらしく、東方仗助――と、魔術の使用に体力を使いすぎたインデックス――は、すやすや平和な寝息を立てている。

ちなみに家主の小萌担任は買い物に出かけている最中だ。


「暗示……」

「頭が悪いなら無理して考えなくてもいいよ。どうせ理解できないだろうから」

「ステイル」


神裂火織が厳しい声でたしなめる。
ステイルは決まり悪そうに「すまない」と告げた。どっちに言ったかは定かでないが。


「……ま！　君のおかげで一応助かったんだし？　一応は君に感謝してやってもいいとは思っているよ。君のおかげであの子を傷つけずに済んだんだからね、一応。
もっともその恩は君の担任への口裏あわせと、君の傷を治したことで返したと僕は思ってるけれど、一応ありがとうと言っておいてやるよ」

「一応多」


思ったとおり感情豊かな方だったが、戻さないほうがよかったかもしれん、と上条当麻はほんのちょっとだけそう思った。


「すみません。ステイルも感謝を感じてはいるのですが……いかんせん、不器用なものですから」

「その枕詞はナイスミドルなおっさんにしか通用しませんぜ。ってそれはともかく、これでもう、あんたらがインデックスを追う理由はなくなったわけだよな？」

「そうでも……ないんです」

「……？」

「『 完全記憶能力 』。彼女を『 インデックス 』たらしめている特別な力だ」


ステイルがこつこつと自分のこめかみをつついた。


「彼女は経験したあらゆることを忘れ去ることができない。その記憶の85％は十万三千冊の魔道書で埋まっている。
つまり彼女は、『忘れられない』サガを背負っているのに、たった15％ぽっちしか脳を使えない状態なんだ。もしその15％が埋まってしまえば……どうなると思う？」

「……」

「『 決壊 』だよ。脳は記憶の圧迫に耐えられず……死ぬ」

「……！」

「そして『 限界 』は一年周期でやってきます」と神裂火織が話を引き継ぐ。

「我々の本来の目的は、そのいっぱいになった彼女の記憶に『 空き 』を作ることだったんです」

「……空き？」

「彼女はどんなくだらないことでも忘れることはできない。だったら外部からその記憶を消してやるしかありません」

「！　魔術で……記憶を消すってのか？」

「理解が早くて助かります」

「そんなことッ！」

「騒ぐな。彼女が起きる」


グッと口をつぐみ、それでも険しい顔の上条当麻に、神裂火織は目を伏せた。


「私だって……私達だって、本心からそんなことは望んでいません。けれど、それで彼女の命が助かるのなら……」

「だからって……残酷すぎるッ。本当にどうしようもないのか？　本当にそれしか方法はないのかよ？」

「知った風な口を聞くなよ能力者。僕達がこれまで何もしなかったと思っているのか？」


一気に剣呑さを帯びたステイルに上条当麻は怯まず食らいつく。


「お前たち魔術側は駄目でも、科学側ではどうなんだ？　俺達にできることはないのかよ？」

「科学側で？　何をするって言うんだ。薬漬けにして彼女の体を切り刻ませるのか？　
彼女の記憶はそんなもんじゃ救われない。それとも脳ミソだけ摘出して、それで救ってやったとでも言うつもりか？」

「違う！　試してみるに越したことはないって言ってんだ！」

「試すとか試さないとか彼女を実験動物みたいに言うなッ！」


「なァ～～んか、話ビミョーにずれてるッスね……」

全員が振り返った。

東方仗助はけだるそうにそれを見返した。


「仗助！　怪我はもういいのかよ！？」

「いや～よくわかんねぇけど治ったみてー。
……ッつか、なんであのプッツン女がいるんだとか、そこの赤髪ヤローは誰だとか、そもそもここドコとか色々聞きたいことはあるんだけどよ～……
あ、ッつかあんまこっち見ねーでくれよ。アタマ崩れてて恥ずい」


「君の『まるで乙女』みたいな恥じらいはどうでもいいんだよ。……どこから聞いてた？」


寝相で乱れた髪を手ぐしで整えつつ、東方仗助は「カンゼンなんたらかんたら～～からッスねぇ～」と答えた。
ステイルはチッと舌を打つ。


「それで？　君にも意見があるようだが？」

「あ、そーそー、そんで話がずれてるって話したじゃあねーですか。こう、お互い一方通行的な」

「科学ならやれることがあるんじゃないかって話だろ？」

「だから科学なんぞ信用できないって話をしてたんだよッ」

「信用、だと？　ふざけんじゃねえ！　偏見でもの言ってんじゃねえよ！　そんなだから」

「騒ぐなって言ってるだろうがこのウニ頭ッッ！」


頭、のワードに神裂火織がピクリと東方仗助を見やる。
特に何もおこっていなかった。


「まず前提からして違うと思うんスよね。あんたらは何回かしらねーけど数え切れないくらいこの場面に出くわしてて、俺らは初回っつー」


それだけだ。と東方仗助は言う。
その唯一にして最大の壁がステイルと神裂、上条と東方の間にはある。


「よーするに経験の差っつーか、一緒に暮らしてきた時間の差っつーか、だからわかりあえねーんじゃあねーの？　だったら」

「フンッ、分かり合おうとも思わないがね」

「お前！」

「あーあーだったらぁ～『 経験 』すりゃ話は早いんじゃあねッスかねぇ～？　とか思ったり」

「「はあ？」」

　　～～～


神裂たちの話によると、記憶の限界が来るには『あと三日』らしい。
その間、ステイルや神裂と同じことをやらせろ、というのが東方仗助の意見だった。

記憶消去の事実を感づかれぬよう精一杯インデックスに楽しい思いをさせつつ、消去回避の方法を模索する。
そうすれば彼らの気持ちの片鱗を知れるだろう。
こっち側のアプローチで回避が成功すればお互い万々歳だ。

ステイルは何度か眉をぴくぴくさせていたが、結局双方損はないと考えたのだろう。
譲歩した。


『だがね、こっちもいくつか条件をつけさせてもらうよ』

『一つ。彼女を研究施設に引き渡したりしない』

『一つ。彼女に＜科学的に解明可能だとかいう＞機械を使わない』

『一つ。彼女に＜科学的に安全だとかいう＞薬を服用させない』

『一つ。彼女を解剖しない』

『ぶっとばすぞ』これは上条。


『そして最後。決して彼女に＜真実＞を知らせない』これは神裂。

『決して……今日聞いた話を教えないでください。それは私達にとっても、あなた方にとっても……彼女にとっても不幸な事態を招くでしょう』

『妙な考えは起こすなってことだ。……彼女のためにも』


そして、2人は頷いた。


「その結果がコレだよッ！！」

「上条よぉ～インデックスいっちまうぞ」

「ハッ！」


「とうまとうま～あの建物は何？」

「あれはただの学生寮です」

「あれは？」

「あれは学校です」

「へ～とうま達はあんな大きなところに通ってるんだね」

「いや、俺達のやつはよぉ～もうチッと遠くだぜ」

「見たいか？　インデックス」

「見たいんだよ！」


諸にバンザイして同意。
そのはしゃぎっぷりに上条当麻は苦笑した。


「とうまとうま！　あれは！？」

「あれはファーストフード店で……星を飛ばして見つめないでください」


もちろんおごらされた上条当麻だった。

それからもインデックスの「とうまとうま！」を発端に色々なところを見て回った。

学校内を見学した。（小萌担任に見つかって全員ダッシュで逃げた）

デパートに行った。（フードコートめぐりが主だったが）

歩道橋から交差点を見渡した。（キレイだとインデックスははしゃいだ）

商店街を見て回った。（こちらもインデックスは驚いたりはしゃいだりした）

公園に行った。（ブランコの乗り方を教えた）

映画館も覗いた。（ワケわからん二本立てを寝ながら鑑賞した）

図書館にも行った。（インデックス「科学は知識の開示に積極的なんだね」　上条「だからって借りすぎです！　一冊に絞りなさい！」　インデックス「この絵本とこの絵本は絶対なんだよ！」　仗助「せめて二三冊にしろよ。これから色々回るんだからよぉ～」　上条「はいじゃあコレとコレとコレな」　インデックス「あぁ～～ッうぅ～～！」　上条「えーもおーもない。それに今日いっぺんに借りなくたって……」　上条「また借りにこれるだろ」）


時間が過ぎるたび――インデックスが笑顔になればなるほど――上条当麻は、言い知れぬ感情が胸に蓄積されていくのを感じた。


――上条当麻は思う。

『今日』は大多数の人間にとってなんでもない夏休みの序盤そのイチでしかない。
俺達にとって、一秒はこんなにも重いのに。


「とうま」

「ぎゃあーーッ！？」

「きゃあーーッ！？」

「い、いきなり声かけてくるんじゃねえ！　しかもこんなところで！」


こんなところ――お化け屋敷である。
今日の締めはありきたりに遊園地だった。
ちなみに東方仗助は「こーゆー関係は無理無理無理ィ」ということだった。

「とうまが勝手に驚いただけかも」

「……悪かったよ。そうむくれんなって」

「？　今日の当麻は優しいかも」

「あーそれで？　なんか言いたいことあるんだろ？」

「あ！　そう、じょうすけって、ナニモノなのかな？」

「……ふむ」


度重なるアクシデントで後回し後回しにしていたが、やはりインデックスも気にかかっていたのだと上条当麻は思った。

上条当麻は東方仗助について少ししか知らない。

転入生である。
普段は温厚かつダルダルな不良だが、髪型をけなされるとプッツンくる。
理由は尊敬している人の髪型だから。
M県出身。
魔術師をぶん殴った経験アリ。
上条当麻にしか見えない『透明の腕』を持っている。


「『透明の……腕』」

「ああ。自覚してるかはわからねえけど、プッツンした時に出せるみたいだな。しかも、俺の『右手』も通用しないときたもんだ。ありゃ一体……」

「うーん。とうまの『右手』は異能を打ち消す。それは間違いないかも。でも『異能の源』は消せないみたいだね」

「？　……どういうことだ？」


遠くで他の客の悲鳴が聞こえた。


「魔術の『源』は術者の生命なんだよ。もし生命力自体を無効化することで魔術を打ち消してるなら……」

「！」


インデックスの手が『右手』に触れた。


「こうやっただけで私は生命力を打ち消されて死んじゃうはず」

「ふ、ふーん……」

「もしかして『パワー』を消すんじゃなくて、調和させてるんじゃないかな」

「調和？」


インデックスは『右手』を握ったまま、もう一方の手で空中に心電図のようなものを描いた。


「魔術や超能力を使ってるときはこんな感じ。こんな風に乱れた世界の調和を……」


一本横線を引く。


「均一な形に直すんじゃないかな？　逆に考えれば『透明な腕』は『乱れた力』じゃない……だから打ち消せないのかも」

「うーむ。クラークの三法則に『高度に発達した科学技術は魔法と見分けがつかない』ってのがあるけど……
『透明の腕』は『高度に発達した、ヒトが当たり前に持ってる力』ってことか。そんなもんがあるのか？」

「あるよ」

「その心は？」

「『底力』。ありていに言えば『根性』だね」

「はあ」

「だから感情が高ぶった『やってやるぞー』状態の時にしか発動しない。とうまの目に見えてるのは、その根性から発露した『生命エネルギーのヴィジョン』にすぎないんじゃないかな」

「なるほど……納得……でるようなできんような……。まあ、お前が上条さんより頭いいってのはわかった」

「！」


上条当麻はゆっくりインデックスの手を握り返した。


「あいつの力がなんにせよ、あいつはお前のために命がけで戦ってくれた……それだけで十分じゃないか？」

「そうだね……そうかも」


インデックスは穏やかに微笑む。
ふたりはそのまま出口を目指した。



　　　→　TO BE CONTINUED....

　第六話「地図にない道」

「……うぉぉ～～～」

「戻ってきてみれば……なにやってんです東方さん」

「いや、図書館で脳医学の本を借りてきたんだけどよ～、これがさっぱり理解不能。シナプスって何？　海馬って社長？　
（神経心理学的観点からは局所大脳機能低下を背景とする高次神経機能障害が音韻情報処理過程の障害だけでなく、視覚情報処理障害をも誘発してるとみなされる）
理解不能！　理解不能！」

「うん、とても日本語とは思えん」

「お、その気持ちなら理解『可』能」


「とうまぁ～～！」


2人が見やれば、『 遊園地、満喫してます！ 』 とばかりの格好のインデックスが手を振っていた。上条当麻も手を振り返す。
けだるそうに頬杖ついていた東方仗助が口を開く。


「おめーらってデキてんの？」

「ぶっ！？」


そういわれて初めて上条当麻は自分の行動が軽率だったと知った。
2人っきりで遊園地だのお化け屋敷だの、まるっきりカップルの所業じゃねえか。


「バッ……カ言うなよ！　昨日の今日に会ったヤツだぜ！？」

「でもよぉ～あいつおめーに懐きまくりじゃあねーか」

「気のせいってヤツですよ！　それにフラグでいうならお前だって、一晩ベッド貸したり街中デートしたりと立ちまくりじゃないですか！　
俺にとってインデックスは妹みたいなものでッ、恋愛感情など皆無なんです！　ハイ！」

「パウッ！」

「うげぇっ！！？」


後ろから小指で刺された。
怒髪天をついた風情のインデックスは、もだえ苦しむ上条にプイッと背を向ける。


「じょうすけ、私今度はあれ乗ってくるんだよ」

「お、おう……いってら」

「くうっ　うふ！　がはっ！」

「おい大丈夫かよ～～上条よぉ～～」

「は、肺の中の空気が1cc残らず搾り出される感覚だ……！　インデックスのヤツ……！」


涙目で見上げると、インデックスがコーヒーカップに乗り込むところだった。
多分、どんな乗り物かは知らないだろう。
開始ブザーが鳴る。

大方の予想通り悲鳴を上げて回るインデックスを見つめながら、上条当麻は思わず呟いた。


「楽しそう、だよな」

「おう」

「でもこのことも……このままじゃ、忘れちまうんだよな」


『右手』には、まだ彼女の体温が残っている。

守らなくては。上条当麻は強く思った。
この残酷な運命が彼女の笑顔を奪うことは許されない。インデックスはいつでも無邪気に、自分のそばで笑っていて欲しい。
魔術師達と比べれば、なるほど自分が彼女と過ごした時間は短いものかもしれない。
でもこの気持ちだけは同じだと感じている。


彼女を、守りたい。この手で。
彼女を、救いたい。この手で！


それこそ彼らが狂おしい回数、身を切るほど願ったのだろうその言葉。
俺が叶えるんだ。
俺が、何とかしてインデックスを――あの『不幸』な少女を――笑顔を――！　『守る』！


「東方ッ　俺、」

「上条。俺はやっぱ無理だぜ」


上条当麻は東方仗助の顔を見た。
彼は半眼でインデックスを見つめている。

「……なんだって？」

「俺ァやっぱ無理だぜ～あいつに『あのこと』秘密にするのはよぉ～」


上条当麻はすぐ思い至った。
一年ごとの記憶消去。『インデックス』ゆえの、呪われた運命。


「なんでだ？　言わないって約束しただろ、あの2人と」

「っつってもよ～～本当にそれでいいのかよ？　だって記憶を消されるのはインデックス本人だぜ？」

「……それでも駄目だ。東方、あいつの気持ちも考えてみろよ。そんな残酷な運命語られて、あいつにどうしろって言うんだ？　見てみろよ」


指差した先のインデックスはきゃあきゃあと声を上げている。
澄んだ笑顔で。浮かれた声を上げている。


「楽しそうだよな……あいつはいつだって楽しそうだ。俺はあの笑顔を守りたい、ずっとあの笑顔を見ていたいと思ってる。
だのに俺自身の手であの笑顔を曇らせちまったら……本末転倒なんだよ」


「スッとろいこと言ってんじゃあねぇッスよ」

「！」


東方仗助の雰囲気が一瞬だけピリッとしたものになった。
しかしそれは本当にほんの一瞬で、彼はすぐ決まり悪げにセキをした後、「悪ィ」と呟いた。


「俺だって『 覚悟すりゃあ幸福だ 』とまでいう気はねーョ。ただ『 どうせわからねーから 』『 どうしようもねーから 』って理由で蚊帳の外にすんのは……
なんつーか、カワイソウっつーか、オトナのジジョーで選択肢まで奪っちまっていいもんかって思うんだけどよ～……」

「……」


「妙な考えは起こすな、と言ったはずだよ」


いつの間にか、神裂とステイル＝マグヌスが背後に立っていた。

東方仗助は面倒くさそうに振り返る。


「妙なっつってもよぉ～～ちょっと言ってみただけじゃあねえか～」

「そうは聞こえなかったけどね」

「いやいや待てって」


手を振る東方仗助に、神裂火織がニコリともせず告げる。


「これは警告ですよ。もしも彼女に真実を……」

「真実」


上条当麻が、ぼそりとそれをさえぎった。


「そうだよ……真実なら、言ってやるべきじゃねえか……？」

「！？　貴様ッ」


ステイルの台詞を待たず、


「悪ィ東方！　前言撤回だ！」

「俺が行く……俺が話す……俺が話したいんだ！　俺の口から話させてくれ！」


言うなり彼は走り出した。
折りよく足元ふらふらのインデックスが出てきたところで、上条当麻は彼女へと一直線にかけていく。


「待て……ッ！」


後を追おうとしたステイルと神裂火織の前に東方仗助が立ちふさがる。


「グレートだぜ、上条」

東方仗助の肩越しに、インデックスと上条が見える。
驚いた顔の少女。その手を、少年はしっかりと掴んでいた。
遠ざかっていく背にステイルは焦る。


「どけ！！　君だって事情はわかっているはずだろう！　僕達が……何十回と彼女との思い出作りと記憶の消去を繰り返してきた僕達が……彼女に真実を教えたことがないと思っているのか！」

「じゃぁ～なんで今回は教えちゃあ駄目なんスかぁ～～？」

「『 どうしようもないから 』 だ！！　教えても、彼女が悲しむだけだからだ！　それを知ってるからだ！」

「じゃあ、なんで今回も駄目だっつーのがわかるんスか？」

「……ッ」


ステイル＝マグヌスは思わず押し黙った。
神裂火織は黙したままだ。深い色の瞳がじっと彼らを見つめている。


「あんたら 『 あきらめてる人 』 ッスよねぇ～～……だったら、もう 『 あきらめてない人 』 に任せちまってもいいんじゃあねッスか？」

「経験を積んだものだからこそッ　わかることもあるんだとは君のセリフだろう！！　『 あきらめ 』 は経験から来る感情だ！　
君らのノーテンキ思考は絶望を味わったことがないから言えるものにすぎない！！　同じ轍を踏ませまいとする僕らの気持ちがわからないのか！！」


表情を変えない東方仗助に、ステイル＝マグヌスははっと目を見開いた。


「貴様ッ……『 経験させろ 』 だの何だの言ってッ！　最初っからこのつもりだったな！！」

「あー　俺ァ上条みたくベラベラ喋れねーからよぉ～～あっさり言っちまうと……『 ここは通さねえ 』」

「このッ」

「やめましょう、ステイル」

「神裂！」

「どの道、今から追っても間に合いません……」


彼らの目指しているのは観覧車。
あの距離ではどんなに急いでも、ギリギリゴンドラに滑り込まれてしまうだろう。
いったん入られたら邪魔立てするのは難しい。


「彼らの熱意が……私達の熱意を上回った。そういうことですよ」


ギリ、と歯噛みするステイル。


「しかし」


神裂火織の瞳が、まっすぐ東方仗助を映した。


「もし真実を打ち明けることで彼女に何かあったら……そのときは、今度こそ 『 死 』 を覚悟してもらいます」

「おーおー白無垢で切腹でもなんでもドーゾ」


東方仗助の瞳は揺らがない。
そこにあるのは彼自身の意志であり、上条当麻への信頼でもあった。

「と、とうま！？　どうしたの！？　どこに行くの！？　ねえとうま！？」


振り返りもせず、上条当麻はただただ走った。


『 オトナのジジョーで選択肢まで奪っていいのか 』？


東方仗助の言葉が反復される。

そのセリフ。
それだけのセリフが、上条当麻の心のどこかをプッシュした。


上条当麻は思い出す。

春になったら一年生。ランドセルを鏡の前で背負ってみたりしていたくらいの時期のこと。
父親から唐突に学園都市へ送られる旨を伝えられた。
「あっちのほうが楽しいから」なんて説明ともいえない説明を受けて、気づけばあれよあれよという間に話は決着していた。

今になって考えてみれば、あれは幼稚園での深刻ないじめが原因だったのだろう。
自分は不幸体質だから、そのせいで友達に怪我をさせることが多く、結果、園内では遠巻きにされ、大人からも気味の悪いものを見る目で見られるようになった。
はなはだしくは包丁で刺されたこともある。
疫病神としてテレビに映されたこともある。


けれど、今自分が鮮明に思い出せるのは、そんな最低な思い出なんかじゃあなく、転校を伝えられたその日の記憶なのである。


確かに友達はいなかった。
不幸なことばかりで、泣き通しだった。
それでも自分はあの町が好きだった。
あの家が好きだったし、幼稚園にもちょっぴりくらいは愛着があったのだ。

自分は自分で前向きに生きていたのに、それらをすべて否定された気分だった。
あの日父は、母は、どうして自分に相談してくれなかったのだろう。

子どもだから。
知ったって仕方ないから。
どうしようもないから。
それらがすべて、お前のためだから。






「……～～クソくらえだッ」

「とうま……？」

「インデックス！」


不安げにこちらを見る少女に、上条当麻は大声で呼びかけた。

「俺はこれからお前にひどいことをいうかもしれない！　苦しめることをいうかもしれない！　でもそれはお前だけの苦しみじゃあない！　
お前の苦しみは俺の苦しみなんだッ！　
だからもう怯えなくっていい！！　お前の進む道はお前が決めていいんだッ！！　
もしもそれを邪魔するヤツがいたら俺がぶん殴ってやるから！　俺が全部、ぶっ飛ばしてやるからッ！」

「インデックス！　お前は俺が 『 守って 』 やるッ！！」


ポカンとしていた顔が、みるみるうちに笑顔で輝きだした。


「……うん！　私、とうまとならどこに行ったって怖くないんだよ！」

ステイル＝マグヌスは、神裂火織は、東方仗助は、二人の消えた向こうを見つめる。

真実を聞かされた彼女は、何を思うのだろうか。
悲しむだろうか。泣くだろうか。苦悩するのだろうか。
どれにせよ、彼女は決断しなければならない。

運命を受け入れ、穏やかにその時を待つか――。
抗い、苦しみの道を歩むか――。


――ゴンドラが、動き出した――。

二十分後。
転がり落ちるように飛び出してきたインデックスは、100mを5秒の勢いで、まっすぐふたりの魔術師の元へと走ってきた。

神裂火織は戸惑った。
すべてを知った彼女は、一体自分にどんな感情を抱いたのか？　怒り？　悲しみ？
もしかしてぶたれるかもしれない。
いや、ぶつ価値もないと思われているだろうか？

ステイル＝マグヌスも戸惑った。
彼女が走りよってくる。
いつか見た、あの日の無邪気さで。あの日の必死さで。あの日の鮮やかさで。
僕はどんな顔で彼女を迎えればいいのだろうか？


――ああ、こちらを見つめる瞳の、なんとまっすぐなことよ――。


ふたりの行動は同時で、同様だった。



「じょうすけ～～～！！！」


そして、抱きとめる形に腕を広げた二人の魔術師を、少女はあっさり迂回した。

灰になった2人に上条当麻はかける言葉を見失う。


「じょうすけ！　じょうすけ！」

「おーおー落ち着けよ、どうしたインデックス」

「私の荷物！！　早く見せて！」

「あ～～わかったからちょっと抱きつくなってぇ」


「ステイル」

「とめてくれるな神裂」

「そうではなくて……彼女は何をしているんでしょうか」


アレでもないコレでもないと猫型ロボットのようにバッグの中身を放り投げるインデックスへと二人の視線が移る。


「あったー！」


そしてとうとう、彼女は『 あるもの 』を掲げて歓声を上げた。
ステイルの顔が一気に胡散臭げなものになる。


「『 月刊エレクトリックボゥイ 』……『 科学 』、雑誌か？」

「ほらここ！　とうま！　ここに書いてあるんだよ！　『 私の記憶は確かなんだよ！ 』」


バンバンと破る勢いであるコラムを示す。
全員がその記事を覗き込んで――みな、見る見るうちに形相を変えた。

【　まるで“人間DISC”～脳の潜在能力を探る～　】


【（サヴァン――　賢人、あるいは天才の意。特定分野で常人には及びもつかない能力を発揮する特殊体質・あるいは症候群の名称。
名付け親であり、かの有名なJ.R.D.博士は「ローマ帝国衰亡史」を一字一句そらんじた男の話を、驚きと共に報告している）】

【　…………アメリカユタ州在住のP.K.も、その超人的な記憶力で注目を集めている。
彼は、普通ならめまいがするほどの膨大な情報を短時間で記憶し、しかも正確無比に必要な情報を取り出すことができるという…………
…………「P.K.は幼いころから読んだ本を、まるでディスクにコピーするかのように完璧に暗記することができました。
地図でも同じです。彼は世界中の町という町の地図をすべて覚えてしまっています。
そして、それだけの膨大な記憶を詰め込んでも、彼の“DISC”は決してクラッシュすることはないのです」と彼の父親は語る…………
…………しかも彼は今まで確認されたサヴァンに見られるような知的障害・自閉症などの障害は確認されず…………　】

「ちょ、ちょ、ちょいちょい待てよ～～つまりこりゃああれか？　記憶の圧迫で人間が死ぬなんつーことは『ありえない』……そーゆーわけか？」

「そういう……」


ステイル＝マグヌスはタバコを口から離した。


「わけです、ね……」


神裂火織は口を押さえた。
インデックスは本を抱きしめる。


「図書館で借りた本だよ、とうまがこれを選んでくれたんだよ！」

「……！」

「とうまのおかげなんだよ！」

「いや……気づいたのはお前だ、インデックス。おまえ自身が道を開いたんだ！」

「……うん！」



「う……うううぅ……うおおおおおおおおーーッ！！」


神裂火織は吼えた！
彼女は地獄の底でクモの糸を見つけたというカンダタの気持ちを知ったと思った！


「うおおおおおおおおおッッッ！！」


ステイル＝マグヌスも吼えた！
彼はキリストの復活を目にした信徒の気持ちを理解したと思った！


「きゃあああああーー！！！」


インデックスも吼えた！
よくわからんが吼えた！


「うおおおおああああああ！！！」

「ぎゃーーーはははははははーーー！！」


少年達も吼えた！

その時、確かに！

彼らの心に光がともった！

彼らの気持ちは同じだった！

――ありがとうッ！　ユタ州のP.K.ッ！！

……とッ！

「すみません取り乱しました」


場所は再び上条当麻の部屋。
神裂火織は深々と三つ指を付いた。


「いや、神裂の気持ちにはえらく共感するよ。なにせ絶望したところにやっと見つけた光だ」

「俺達もハイ！　になってたしよ～」

「上条さんの勘違いかもしれませんが、全員10mほどフライしていたような気すらします」

「人間にはまだまだ未知の可能性があるんだね」


神裂火織は顔を上げた。


「しかし、記憶の圧迫が原因でないなら……何らかの魔術がかかっている、と考えるのが妥当かも知れません」

「でも俺は何度も『右手』でインデックスに……あー、触れてるぞ。ってことはまだ触れてない部分があるってことか？」


全員の視線がインデックスに集まる。


「触れてないところ……か」

「触れてねーところ……ねえ」

「な！　ななななななな何を考えてるだーーッお前らはッッ！！　ばかかッッバカなのか君らはヴァカとしかいいようがないボギャーッッ！！！」

「ステイルー！　あなたもですよ仮にそーゆー……そーゆー……うおおおおおおおおおッッッ！！」


腐っても全員ティーンエイジャーだった。


「まじめに考えるんだよ！」

『はい』


ちょっと反省した一同だった。

「だがよ～触れてねーっつーんなら体内しかねーんじゃあねーか？」

「な、内臓とかにあったらさすがに無理だぞ」

「それはないでしょう。そんなところにルーンを刻めるとは思えません」

「一瞬で腹をぶち抜いて治す、って魔術があるなら話は別かもしれないがね。ま！　まずありえないだろ」


カンカンガクガク。
ドンドングダグダ。

結局「口の中とかありじゃあね～のぉ～～？」との意見から喉の奥を調べてみると……。


「……あっさりあったな」

「まさか……こんなものが彼女の体に……」

「おえ？　あに？　ろんらもろがあうの？」

「上条よ～これお前の指届くかぁ？」

「ああうん、多分……」

「ちょ！　ちょっと待ってください！　それは彼女の命を蝕むほどの魔術ですよ！　触れたら何が起こるか……」

「え？」


だが遅い！
既に上条当麻の『右手指』は、ルーンに触れている！


「こっ……このド素人どもがァァーーッッ！！」


神裂火織は切れた。



瞬間。

「うあァッ！？」



上条当麻が『右手』ごと跳ね飛ばされ、



「上条！？」



インデックスの体が浮き上がり、



「こ、これは……！」



彼女の瞳に魔法陣が浮かび上がった。




「―― 警告。第三章第二節。第一から第三の全結界の貫通を確認。『首輪』の危機的状況と判断し、『自動書記（ヨハネのペン）』を起動しました。『首輪』の再生準備……失敗」


その表情はうつろでまるで感情を感じさせない。
まるであの時のステイルのような、いやそれ以上に機械じみた声でインデックスは続ける。


「現状十万三千冊の書庫の保護のため、侵入者の迎撃を優先します」


守るべきものからの、宣戦布告だった。




　　　→　TO BE CONTINUED....

――今日はここまでです――

よし。投下します

第七話「アナザーワン インデックス」

ギパアッ。


インデックスの瞳が 『 ひずむ 』 や、その場の全員を衝撃波が襲った。
机とベッドが吹っ飛び、全員の体が壁奥に叩きつけられる。


「『 書庫 』 内の十万三千冊により結界を貫通した魔術の術式を逆算……失敗。
術式の構成を暴き、対侵入者用の 『 特定魔術（ローカルウェポン） 』 を組み上げます。
――侵入者個人に対する最も有効な魔術の組み合わせに成功しました。これより特定魔術・『 聖ジョージの聖域 』 を発動、侵入者を破壊します」


インデックスの体は宙に浮き、淡く輝いている。
その瞳から魔法陣が広がり、前方に展開した。同時、黒い裂け目が部屋全体を覆う。


「これってよぉ～～」

一変した状況の中、東方仗助が口を開く。

「なんつーか精神的にクるものがあるよなぁ～～たとえるなら自分のおふくろがいつの間にか化けモンになって襲ってきたような状況っつーかよ～～」

「やかましい！　そのうっとおしい喋りをやめろ！」

ステイル＝マグヌスが叫ぶ。
彼も今の状況についていけてないのだ。

「やめろっつってもよ～俺ぁこーゆー喋り方だしってこれ言うの二回目だ」


あの落ち着きようはどこから来るのだ、と上条当麻は一巡して感心した。
『 余裕 』 は 『 自信 』 の裏返しだ。
あるいは魔術師と対峙できた自分のように。大柄な男どもに絡まれても恐怖しない能力者のように。

――あいつは 『 対抗手段 』 を持ってる……？
――『 透明の腕 』！？

メギ……
メギ……
メギ……

グゥワッ！


「！」

魔方陣の輝きが増すや、亀裂の中心から直径1mほどの光の柱が撃ち出された。
上条当麻はとっさに走り出て 『 右手 』 を突き出す。


ジャキィィィィィンッ！！


「うッ……くッ！」

光の奔流は打ち消しても打ち消しても連続で襲ってくる。
どういう構造か彼には窺い知ることもできなかったが、『右手』の処理が追いついてない――その危機だけは、実感として彼に伝わった！

いまだかつてない『質』の異能に上条当麻の体は徐々に後退して行く。


「うっ……ぐおおおおおおおお！！！」

「『 Fortis931 』！！」

「『 Salvere000 』！！」


ステイル＝マグヌスの黒衣から無数のルーンカードが飛び出し、壁と言う壁に貼り付けられていく。
同時に 『 七閃 』 が床板をはがしてインデックスの足元をすくい上げる。

グラリ。

インデックスの体が不安定に揺れ、宙に浮いたまま仰向けに倒れた。
視線に連動して光の柱も天を向き、天井を易々と貫く。


「君に協力するわけじゃあないぞ、彼女を正気に戻すためだ」

「ここは私達が食い止めます。その 『 右手 』 で彼女を、早く！」

「ステイル……神裂……」

そこで上条当麻は思った。


「何やってんだ東方ァーー！！」

「いやだってスケール違いすぎるんだもんよぉ～」


オープンキッチンの向こうに隠れたリーゼントは、やや情けない調子で返した。


「さっきまでの余裕はなんだったんだよ！」

「聖人を追い返したほどだ、君も相当な手練れなんだろ」

「もしやあの力は近接型？　ならば今の状況では分が悪いでしょうが……」

「いやいや、俺あんたらみたいな高スペックねーし」

「とぼけんなふざけんな本気出せよいい加減！　こっちゃうすうすお前の秘密にも感づいてんだよ！」

「え？　マジで？　そう、俺ポマードよりワックス派なんだよ実はぁ～」

「ハイ最高にどうでもいいその秘密ー！」

「バカやってる場合か能力者ども！！」


グゥゥゥンッ。

インデックスの体が起き上がり、光の柱が再び迫る。

「魔女狩りの王（イノケンティウス）！！！」


炎の人影が光を受け止める。
その時、空からハラハラと淡く輝く羽毛が舞い降りてきた。


「これは……『 竜王の吐息（ドラゴンブレス） 』！？　術の本体である光の柱がッ　天井・床を砕くと同時に、残骸を攻撃に変換したッ！？　
気をつけてください！　この 『 光の羽 』 一枚一枚が聖ジョージの伝説に出てくる竜の一撃と同義です！　少しでも触れたら大変なことに……！」

「こっ……このパワー！　イノケンティウスでもどこまで抑えきれるかわからない！　急げ！」

「言われなくたって！！」

「――警告。第六章第十三節、新たな敵兵を確認。戦闘思考を変更、戦場の検索を開始……完了。現状、最も難易度の高い敵兵・上条当麻の破壊を最優先します」


インデックスの瞳が上条当麻を捉える。魔術もそれを追って彼を貫こうと動くが、イノケンティウスがそれを阻む。
光と炎は互いにぶつかりあい、再生と破壊を延々と繰り返す。
光と炎が散りあう中を、上条当麻はひたすら走った。
見慣れた自室を全速力で。
目の前の大切なものを止めるため。


「インデックスゥーーー！！」


あともう少し。
あと一歩踏み出せば。あともうちょっと手を伸ばせば――届く！
その時。













ドサリ。


『 何か 』が、2人の間を阻むように 『 落ちて 』 きた。

「な……！？」


知らない顔だった。
見たこともない服だった。
けれど。
だからこそ。
上条当麻は、死ぬほど動揺した。


「なんで……！　『 俺は 』……！　これは、『 まさかッ 』……！！」


インデックスとそれを交互に見るうち、上条当麻の頭の中で、だんだんと答えが出来上がっていく。
ただそれは、恐ろしすぎる考えだった。


「お……」


上条当麻は後退る。



「俺の部屋はッ！　『 七階 』 だったッ！！　『 八階建ての七階なんだ 』！！！」



それだけで全員がすべてを悟った。

目の前にボロ雑巾よろしく落ちてきたのは、魔術に体を貫かれた八階の住人だったのだ。

「そんな……そんな、そんな……！」

神裂火織は壊れたレコーダーのように繰り返した。

「『 私のせいだッ 』、私があの子の攻撃をそらした……！　私があの子を人殺しにしてしまったッ！！」


ステイル＝マグヌスもまた心臓にツララを打ち込まれたような気分だった。
これは……『 夢 』 か？
そうだ……あの子が人を傷つけるなんて……『 夢 』 に決まってる。
その精神を反映するように、イノケンティウスの動きが鈍くなっていく。


「――警告。第二十二章第一節。炎の術式の逆算に成功。曲解した十字教のモチーフをルーンにより記述したものと判明。対十字教用の術式を組み込み中――……」


上条当麻は自身の息が上がっているのに気づいた。
八階の住人に触れようと思うのに、震える腕がそれを許してくれない。

神様――。
こいつはただ、上の階にいたってだけなんだ。
そうだろう？
こんな目に遭う義務も因果も何もなかったはずだ。
それなのに、なんでこんなことになってんだ？

『 こうなっていたのは俺 』 だ！　神様ッ！
こうなるべきは俺だったんだ！


その時、上条当麻の脇を横切った者がいた。

「おい！？　おい！！　しっかりしろよ！　おい！　とっとと息をしろっつってんだよォーーコラァーーッ！！」

「東方……」


いつの間に駆け寄ってきたのか、東方仗助だ。
だけど、もう無理だ。いくら呼びかけたって無駄だ。
それはお前も触ってりゃわかるだろう？
そいつはもう――。

「……」


東方――？


『 今日は厄日なんだよ！ 』


――ちょっと待て。


『 この前衛的デザインにされた服を～！ 』


――なにか忘れてないか？


『 傷が…… 』



「東方ァァァァーーーーーッ！！！」


一気に闘志が湧いてきた。
患者を揺さぶるだけの東方仗助に駆け寄り、胸倉を掴む。

「『 透明の腕 』 だッ！　俺の傷も治した！　インデックスの服もいびつだが直した！！　そいつはまだちょっぴりだが生きてる！　治せるはずだ、違うか！？」

「ハァ！？」

「『 透明の腕 』 は 『 なおす 』 能力だった！　ボケボケしてくれるな！　今この状況でお前の力を隠す必要があるか！？　いーやッ！　ないね！！
本気出すのは今なんじゃあねえのか！　そうだろうがよ！！　『今』だ！　『今』なんだ！　この絶望を吹っ飛ばせるのはお前しかいねえ！
『 根性 』 見せてくれよッ！　東方仗助ェーーッ！！」

「上条……」


東方仗助の瞳が丸くなって彼を凝視した。
瞬間、上条当麻は 『 恐ろしい予感 』 にとらわれる。

そんな――まさか――それは最悪の幻想だ――だが――……


「……俺ァ」

――俺の知ってる東方仗助は――

「おめーが何言ってんのか、わかんねー……」

――こんな時に 『 自分の都合（かくしごと） 』 を優先するヤツだったか――？

「……は、」


最悪のタイミングではっきりした。
東方仗助は、自分の能力に気づいていない。

上条当麻は理解した。
あの行動は、あの言動は余裕じゃない。
虚勢でもない。
そういう性格なのだ――。

あの時のように都合よく傷を治せるだろうか？
いや、それならとっくに、東方が八階の彼に触った時点で 『 それ 』 は起こっているだろう。
意識下で能力を発揮するのが死ぬほど難しいことを、『 レベル0 』 の上条当麻は痛いほどよく知っている。
おまけにこの状況。プレッシャーが死ぬほどかかる。
そんな中で力を使うことが可能か――？

つまるところ――上条当麻は、絶望した。

指先から力が抜け、胸倉から手が離れる。
その 『 右手首 』 を、がっしりと掴んだ手がある。


「けどよぉ～……」

「ひ、」

「おめーがこんな時にくだらねージョーダン言うやつじゃあねーってこともわかってんだよ、俺は～」

「東方……」

「おめーができるっつーんならそうなんだろーよォ」


東方仗助の掌が、少年の胸に押し当てられる。


「信じるぜ、上条ァッ！」


瞬間！
東方仗助の掌が『 二重になった！ 』


「！？」

「でッ！　出たッ！！　『 透明の腕 』ッ！」


ズキュン！


「う……」


まさに！
瞬きするような一瞬！
その一瞬で少年の体は、何事もなかったかのように完治していた！

「うう……僕は一体何を、って何コレ！？」

「当て身」

ドスッ。


　　～～とある男子高校生の日記～～～

　　今日は姉御肌のお姉さんに首の後ろを突かれました。
　『 当て身 』と言ってましたが、あれはどう考えても『 当て鞘 』だったと思います。

　　～～～～～～～～～～～～～～～～

「ホヘェ～～～……なぁ、今のって俺の超能力なのかぁ？」

「いや……」

上条当麻は、しっかり掴まれた自分の 『 右手首 』 を見た。

「そこんとこだが、俺にもよくわからん」


「――聖ジョージの聖域を第二段階へと移行。『 神よ、なぜ私を見捨てたのですか（エリ・エリ・レマ・サバクタニ） 』」


ハッと全員がインデックスを見る。
光の柱が赤い光線となってイノケンティウスを貫いた。

「！　イノケンティウス！」

「東方！　こいつを運んで俺の後ろに下がれ！」

「おおお！？」

間髪いれず自分に向かってきた光に向け、上条当麻は 『 右手 』 をかざす。

が！　
その時だ！　影がひとつ！
彼らの前に飛び出してきた！


「神裂！？」

「はぁぁぁぁぁあッッ！！」


抜刀し、赤光を受け止める！

「はやまったか神裂！　ドラゴンブレスを人の身で受け止めるなど！」

「私はッ！」


ステイルの叫びに、神裂火織もまた大声で答えた。
その瞳はしっかりと前を見つめている。メキメキと自身の刀が悲鳴を上げているのを聞いても、怯えも恐れもその瞳には映らない。


「私の心はさっきまで死んでいました！　彼女に……あの子に人を傷つけさせてしまったと絶望していました！　
いいえ！　きっとずっと前から！　彼女を記憶の消去から救えないと 『 あきらめた人間 』 になってから、ずっと私の心は死んでいた！

東方仗助！　あなたはほんの一瞬でその絶望から私をすくい上げてくれた！　
上条当麻！　あなたの行動が私の心に息を吹き返させてくれた！　
だから私は……あなた方を 『 守らなければならない 』！　今！　はっきりと！　そう感じている！　あなたもそうではないのですか！？　ステイル！！」

「……ッくそ！　勘違いするんじゃないぞ！　これっきりだからな！」

ステイル＝マグヌスの両手から炎が巻き上がり、光の奔流を押さえ込む！

「早く彼女をッ！」

「行けッ！　能力者！！」


みなまで聞くまでもない。
上条当麻は既に、走り出していた。


「うおおおおおおおおッ！！！！」



――神様。

――世界があんたの作る、この理不尽なシステムでできてるっていうんなら……。



「まずはその幻想をッ　ぶち殺す！！」



――『 右手 』 がとどいた。

インデックスの頭に触れたとたん、『 聖域 』 が内からはじけるように消し飛ぶ。
光が消えた。
瞳の魔方陣も、トイレットペーパーが水に溶けるように薄れて消えていく。

ドサッ。

少女は、力なく床に倒れこんだ。


――やった。

――インデックスを、やっと、インデックスを救い出せたんだ。


遠くで神裂たちの声が聞こえたような気がした。
なんだ？　なにそんな、険しい顔で叫んでんだ？
もう終わったんだぜ？

その時。
上条当麻の視界に輝く羽毛が映った。
少年と少女の周りを囲むように舞い落ちてくる羽が。


『 この「光の羽」一枚一枚が聖ジョージの伝説に出てくる竜の一撃と同義です！ 』

『 少しでも触れたら大変なことに……！ 』









え。やばい。

「上条ォ！！」


次に上条当麻が見たのは、こちらに飛び込んでくる見知った顔だった。


「ばっ……！」


上条当麻の頭に光の羽が落ちかかる。
その間に東方仗助が滑り込んでくる。
そして、その頭に 『 光の羽 』 が――。


ドシュンッ。




直撃しなかった。

「お？」

「え？」

「な！？　光の羽が！」

「空中で静止してるだとォ！？」

少年2人は事態を把握できず、魔術師2人には事態の全貌が 『 見えなかった 』。
上条当麻は見えていた。
『 透明の腕 』 が光の羽をつまんでいるのを！


「いや……違う！」


東方仗助の体からゆっくりと出てくるものがあった。


「腕だけじゃあない！　これは……ッ、これは！」

上条当麻は見えていた。

頭頂部が心臓（ハート）の形のヘルメット。
頑強な肉体に身に着けたプロテクター、首の後ろから肩にかけてを繋ぐパイプのようなもの。
ヘルメットから除く瞳は好戦的だが、どこか優しげな光を湛えている。

それがッ！
それがッ！
それが 『 透明の腕 』 の全体像だった！

東方仗助の体から発現した人型のヴィジョン！
傍に立つ者！（stand by me）


「『 透明の戦士 』！！」



『 ドララララララララララァーーーッッ！！！ 』


実にッ！
実に奇怪な光景だったッ！
神裂火織・ステイル＝マグヌスは見た！　
光の羽がビデオの逆再生のように残骸に戻り、天井に、壁に、床に 『 直っていく 』 のをッ！

上条当麻は見た！　
『 透明の戦士 』 の繰り出す拳がッ、光の羽を 『 直す 』 瞬間をッ！


そして、東方仗助は――。


「どッ……」

『……』

「どちらさん……ッスか？」


腰の抜けたまま問うと、『 透明の戦士 』 は 『 やれやれだぜ 』 と言いたげな顔になって、バシュゥゥンッと東方仗助の体に 『 戻った 』。
東方仗助は何度も自分の手を握ったり開いたりした末、


「あ、俺か」


合点がいったようである。

「――警告。最終章第零節。『 首輪 』 の致命的な破壊。再生は不可能」

『！』


全員の視線が集まった。
すなわち彼女、インデックスに。


「こいつまだ……！」

「自動書記も一部が損壊。『 首輪 』の結界を貫通した力と同様のものと見られます。逆算は不可能。『 自動書記 』の再生準備……」


上条当麻の腕の中で、インデックスは感情のない人形のように淡々と語る。
驚愕に染まっていた上条当麻の表情は、それにつれて険しいものへ変わっていった。


「お前は……インデックスじゃない。インデックスの姿をしただけの無機質なコンピュータだ……あのインデックスに……平気で人を傷つけさせる、魔術仕掛けの殺人マシーンだ！　
てめえが……ッ、てめえなんかがインデックスの意識を乗っ取っていいわけねえ！　いいはずがねえ！」

「――再生失敗。被害の確認……」

「てめえがいつまでも、悪夢のようにインデックスに付きまとうってんなら……！」

「現状を――」

「まずはその幻想をぶち殺す！」


パシィッ。


「――確認します」

振り上げた 『 右手 』 は、自動書記に触れることなく阻まれた。
上条当麻は信じられないものを見る目で東方仗助を見た。
彼が右手首を掴むのは二回目。だが、その意味合いは全く違っていた。


「東方！　お前ッ……なんでだよ！　なんでとめるんだよ！」

「……なにも殺すことはねーだろ」

「こいつはインデックスを操ってたんだぞ！　操って、インデックスに人殺しさせるところだったんだ！　こいつが壊されるのは当然の 『 罰 』 だ！」

「だったら俺らも 『 罰 』 ってのを受けなきゃなんねーんじゃねーのか？　うかつに喉の魔術に触っちまったからこんなことになったんだしよォ……」

「……ッ！」

「チッと落ち着けよ、上条。『 何も殺すこたァねーだろ？ 』」


上条当麻はしばらく苦い顔をしていたが、やがて右手の力を抜いた。


「……悪い」

「いや、俺こそワリかった」


それだけで大体の意思疎通はできたようである。
少年らはお互いに苦笑を交し合い、魔術師達はどこかほっとしたように肩を落とす。


「――現状の確認を完了」

インデックスが再び口を開く。

「現在、この自動書記および禁書目録を攻撃する意志を持った人間はこの空間内に存在しません。
次の行動を打診……術者・ローラ＝スチュアートとの交信は確認できず。自動書記はこの場における最良の判断を実行します」


「な……！？」

「なん……だと……？」


魔術師2人は絶句し、よろめいた。

ハテナを飛ばす少年二人を無視し、ステイル＝マグヌスは「あの女狐……」と呟いた後、「いや、それよりも」と頭を振った。


「『 この場における最良の判断を実行 』 だと？　……ありえない」

「何がだよ？」

上条の質問をまたもステイルは無視する。代わりに神裂が答えた。

「『 自動書記 』 はその名の通り、自動操縦型の魔術です。しかしその動作は自動ゆえにごく単純」


たとえばスプリンクラーは炎を感知して水を撒き散らすことはできる。だがそれだけだ。
感電の危険がある場所を選りわけて消火するなんてことは不可能である。
それと同じに、『 自動書記 』 もあらかじめインプットされた行動しかできない――はずなのだ。


「けれど今の彼女の言動には、『 自分で選択し行動する 』 というニュアンスが含まれています。だからありえないんです」

ステイルは落ち着いたのか、落ち着くためか、タバコに火をつけた。

「魔術はどんな系統だろうと術者とつながっている――鎖につながれた犬みたいにね。どうやらその『 鎖 』が、上条当麻、君の『 右手 』でブチンッと断ち切られてしまったらしい」

「しかしその場合機能停止に陥るのが普通ですよ。やはりこの状況は……異常です」

「つまりこういうことか？　『 自動書記 』ってやつは今……自動を超えた『 自立書記 』になってる？」

「「Exactly（その通りだよ／です）」」

「でよぉ～、コイツはこれから何しようってんだ？」

「はい。この自動書記の最重要目的である『 首輪 』の防衛は既に不可能となっています」

会話というか、応答をしたことに一同はぎょっとした。

「したがって現時点より最重要目的を『 総体意識の保持 』にシフトしました。対象はこの自動書記です。……現時点において最も脅威のある力を認識。仮名称 『 透明の戦士 』」

ギョロンとインデックスの瞳が東方仗助を向き、彼は思わず身を引いた。


「観測開始……失敗。解析……不能。残存する魔術書による対応策の検討……不明。
今後同様の力を有する敵対者が現れた場合、この自動書記は深刻な被害を受けると予想されます。
『 透明の戦士 』 は個人名・東方仗助の生命に大きくかかわるものと結論。したがって、東方仗助に対する解析が現時点で最も有効な策と判断しました」

「……なぁ、もうチッと俺にもわかるよーに説明してくんねえ？」


答えはない。


「対象者・東方仗助を解析……失敗。対象者の能力（生命エネルギー）を外部から観測することは不可能です。したがって、内部からの観測を行います。
判断の検討……許可。『転送』の『扉』を開くため、一時的に対象者の思考力・精神レヴェルを大幅に下げる必要があると思われます。手段の検討……完了」

「寝そうなんだがよ」

「許可しません」

「うおっ」

自動書記は唐突に仗助の頬を両手で挟んだ。

「術式の移動を検討……許可。残存する情報の転移準備……完了。すべての情報はこの自動書記の管轄化に置かれました。午後七時四十六分、転送を開始します」



ズキュゥゥゥン。

いやむしろズキーーーン……。といったところか。

瞬間、ステイル＝マグヌスの咥えタバコが灰になり、神裂火織の七天七刀がメシッときしんだ。
上条当麻がトマトになって、声もなく二人を指差す。

東方仗助はこちらをガン見する瞳を、これまたガン見していた。
唇になにやらやわらかい感触がする。


――おお理解。思考力ね。なるほどガッツリ削られた。納得――いや、やっぱり解せぬ。


『――完了』


頭の中で声が響くと同時、インデックスの体ががくんと沈んだ。
その体を上条当麻が慌てて支える。
東方仗助は腰が砕けたままズリズリと退って、口元を押さえた。


「ぐ、グレ～～ト……俺のファーストキスが……」

「純愛派……なんだな」


この状況だけでも相当なのに
同じポーズで石化する 『 透明の戦士 』 をも目にしてしまった上条当麻は
それでも、ようやっとそれだけを口にした。

　　～～～


『 まったくよくもやってくれたな木が足りないので割愛。
一応君らにも知る権利はあると思うので、あの子とあの子を取り巻く環境について説明してやろう。
僕らの所属する必要悪の教会（ネセサリウス）のほうでは一刻も早く禁書目録を取り戻したいようだったけれど、僕達をだましていたことについて問い詰めたらあっさり現状維持ときやがった。

そうそう、だますといえば「自動書記」の行方については、あの場にいたものだけの秘密ってことにしておいてくれよ。
彼女の「鎖」がすべて砕かれたと知ったら、さすがに教会側も行動を起こすかもしれないし、その原因が魔術の自立化なんて荒唐無稽もいいところだ。
僕なら馬鹿か阿呆の疑いをかけるだろう。


さて、いくつか疑問があるだろうから解説しておくよ。

まず、あの時――思い出すのもクソ忌々しいが、あの「純愛派事件」の時――何が起こったのかについて。
結論から言わせてもらうと、「自動書記」はあの子の保護を放棄した。
なぜか？　答えはたった一つのシンプルなものさ。
「自己防衛」だよ。
アレは自立化した瞬間、あの子や「書庫」の防衛よりも自らの保身を優先したんだ。
だからあの場で最も未知のパワーを持つあの忌々しいコンチクショウに「よりしろ」を変えた。
あのヤロウの中に入ってしまえば、少なくともあの未知の力（透明の戦士？　だっけ？）で攻撃される恐れはないしね。
それだけだ。他意はない。多分、絶対に。

問題なのはここからだ。
アレは行きがけの駄賃に――あの子の蔵書（まあ、十万冊にも満たないだろうが）を勝手に複製して持ち出してしまいやがった。


「禁書目録・劣化版コピー（アナザーワン インデックス）」の完成だ。一大事だよ。
露見したら、僕らだってタダじゃおかれない。
「自動書記」の行方を秘密にしてるのはそのせいでもあるのさ。

結果的にあのコンチクショウや君を庇う形になったのは誤算だが。まったく、返す返すも誤算だね。

まっ！　そういうわけで、せいぜい枕を高くして寝やがるといいさ。

あと、間違っても魔術書を開こうとしないことだ。今は自動書記が管理しているからいいが、常人が見たらほぼ確実に狂って死ぬ。
僕としては一刻も早くそうなって欲しいと願っているがね。


次にあの子自身について。
あの子はまだ魔術を使えないはずだ。
彼女の魔力は、長年自動書記の管轄化に置かれていたからね。
今の彼女はガソリンはあるけどエンジンのない車のようなものだ。論理は知ってる。魔力もある。けれどそれを解放する術を知らない。って具合に。
彼女はまだか弱い一人の女の子に過ぎないってことを忘れるんじゃないぜ。


というわけで、彼女はしばらく君に預ける。ちなみに、これは別にあきらめて君にあの子のことを譲ると言う意味ではないよ。
僕達は情報を集め、しかるべき装備が整い次第あの子の回収に挑むつもりだ。
寝首を掻くのは趣味ではないので、首はよく洗って待っているように。



P.S. 東方仗助の下唇をひきちぎってくれるなら、全財産君に譲渡してやる』

「……なんだそりゃ」

「あ。とうま！」

「うおっ！？」


ボンッ。

爆発音と共に、手紙は跡形もなく消えた。


「～～ッぅ～～！　あのヤロー、あの後どこかに消えたと思ったらこんな手紙寄越してきやがったと思ったらこんな手の込んだ嫌がらせしやがって……！」

「仕掛け式のルーンだね。きっと誰かが読み終わったらこうなるようになってたんだと思う」

「解説どうもインデックスさん！」

爆発の衝撃にヒリヒリする手を振って、上条当麻は「不幸だ……」とため息をついた。


「あ」

「ん？」

と、インデックスの歩みが止まる。
つられて上条当麻も足を止め、彼女の視線を追った。

自動販売機がひとつ。
その赤いベンディングマシーンは種類は豊富だが選択に困ると言うことを上条当麻は知っている。
側面には打撃跡のようなものがいくつも重なって残っていることも知っている。

そのよく知った自動販売機の前で、人差し指をかまえたまま動かない人物が一人。
その姿に、覚えがあった。

上条当麻は歩み寄り、彼の隣に並んだ。


「どれもこれもコメントに困るラインナップだよなー」

東方仗助は彼をチラッと一瞥した。
上条当麻もなんとなく自販機を見つめながら続ける。

「あー……あのあとどうだよ？　『 透明の戦士 』 調子いい？」

「さぁ、あれから出たり入れたりの練習はしてんだけどよ～……当麻はよぉ、いつもどれ買ってんだ？」

「そりゃ、あー……」

「あん？」

「いや、仗助くんは炭酸は飲める派ですか」

「フツーに飲む派」

「なら 『 ヤシの実サイダー 』 とか、この中じゃ結構クセがないほうだぜ」

「じゃーそれ」

ガダゴンッ。

「あと言い忘れてたけど」

「あったかッ！！」

「この自販機よく壊れてっから」

「先に言えよおめーよぉ～～！」

アチアチと指先で缶をいじくっていた東方仗助の動きが、不意にピタリと止まった。


「――警告。第一章第二節。本体・東方仗助がイレギュラーと認識した物体を確認。……危険性は皆無と判断」

プシュッ。
暗い目でぶつぶつとつぶやいた末、東方仗助はプルタブをひいた。

「味も見ておきます」


ゴバゴバゴバゴバッ。
すがすがしいほど一気飲み。
のち、目に光が戻ったかと思うと、東方仗助は缶を握りつぶした。


「これなんとかなんねーのかよぉ～『透明の戦士』？　の使う練習してる時もしょっちゅう出てきて練習になんねーしよ～」

「いや、見てる分には面白いぞ」

「私は昔の自分見てるみたいで複雑なんだよ」

「おめーだけだぜインデックス～」

「うんうん、最近の能力者は体を乗っ取られたことがないから困るんだよー」

「あれちょっと待って、上条さんハブ！？」


あれこれと騒ぐ上条一行を見つめる瞳が、二対あった。

「楽しそうだね……忌々しいくらい」

「彼らはあの子にとってのヒーローなんです。楽しいのは当然でしょう」


ステイル＝マグヌスは神裂火織の言葉にフンと鼻を鳴らした。


「すべては偶然だよ。
あの子が学園都市に迷い込んだのも偶然だし、東方仗助が下らない思い付きをしたのも偶然、上条当麻があの本を選んだのも偶然だし、あの雑誌にあんな記事が載せられてたのも偶然だ。
……彼女が救われたのは、偶然の結果さ」

「けれど、もしこの世界が偶然の積み重ねでできているとするなら……感謝するべきでしょう。私達を引き合わせた、この『運命』に……」


今度は否定の言葉を口にすることなく、ステイルはもう一度インデックスたちを目に映した。
神裂火織も黙して彼女達を見守る。


「『運命』か……人の出会いってのは、運命で決められてるのかもしれないな……」


こうして――。
夏休みのとある日々は、多くの人間にとって当たり前に過ぎていった――。



　　　　　　　　　　　　　　→ TO BE CONTINUED....

とりあえず第一章、完ッ！
せっかくのお披露目だったのにペンデックスさんが出張ってごめんよCD。

というわけで今日はここまでです――。

乙
ちなみに承太郎さんは出るんですか？

間田「ここまでご拝見……？　ご拝読……？　ドーモありがｺﾞﾆｮｺﾞﾆｮ……
で、>>173-174ォ……『出るか』なんて考えなくていいんだよ……>>1がんなもんよぉ～～～～考えてるわけがねーだろーがよぉ～～～～～～」ﾎﾞｿﾎﾞｿ

サーフィス「いちおー大筋はあるンスけどねぇ～気分によって挿入するかもって話ッス。
んで、どーしても入れれソーにねーのはこんな感じに消化していくんでぇ～（よーするに俺らは出てこねーってことね）」

間田「いや構想はあったんだよ、まじめによ、上条当麻に上っ面ってそげぶ対決とかよ～」ﾎﾞｿﾎﾞｿ

サーフィス「ぶっちゃけただの殴りあいッスよね」

間田「それにこれ以上自立タイプが増えたら収拾つかなくなるとか何とか」

サーフィス「で、ボツッ！」ｷﾞｬﾊ

間田「野郎！　（バギアッ）　あいいいいィ！でえーーーーッ！！」

サーフィス「大丈夫ッスかァ～～バカっスねェ～～俺『木』なんスよ……」

間田「うるせえッ！！　もう行くぞ、俺のクツ拾ってこい！」

サーフィス「うィ～～～ッス」


サーフィス「マァ～～そーゆーわけでェ、第二章のとっかかりはチコッと遅くなるかもしれねッスけど、気長に待っててくれると嬉しッス、ハイ。そんじゃま、あざざ～っしたァ～～」

おはようございますッ
気持ちのいい朝だから投下するよー

第八話「昼下がりの一大事」

　意外だと思われることが多いが、御坂美琴は根暗である。
少なくとも根暗思考である。と、本人は思っている。
笑顔を振りまき、人当たりよく接することは誰だってできる。要はその笑みに何が含まれているかだ。


私の場合は厭世だ、と御坂美琴は考える。

いや、厭都市、といったほうがしっくりくるだろうか。


何もマジで自分の住むこの 『 学園都市 』 を嫌ってるわけじゃあない。
ただ、こういう夜はどうしてもひねくれた気分になるのだ。



舗装された道を決められたとおりに歩く通行人。
ほーら、歩行者の美しい幾何学模様ができているだろう？
作り上げた人間たちの几帳面さ、そして他者への興味のなさがよく分かる。


「ね～～～え、いいだろお～～～？　ちょこっとそこまで遊びにいこおぜぇ～～～？」

「常盤台のお嬢様の制服じゃん。いやしかしほんとカワイイねェ～」

「おーおー、おめードコまでイってナニする気だよお～～」


ギャハハハハ。

本当に、こんな夜はいやになる。
御坂美琴はため息をつきたくなった。

別に、道行く彼らが薄情と言うわけではない。

誰だって自分がかわいい。私だって自分がかわいい。

だから見てみぬふりをするのは当たり前。
見ず知らずの人間のために、そんなことする（柄の悪い不良どもに囲まれている女の子を助け出す）奴がいるとしたら、そいつはただの馬鹿か……


「アァ！？　ナニ見てんですかァ！？　テメーッ！！？」

「はぁ……見るっつーかなんつーか……その子嫌がってんじゃねースかね～……」

「すっこんでろよハンバーグ頭がぶしッ！！？」


……ちょっぴり中身がマシな同類か。

温厚そうに近づいてきたくせに容赦なく不良そのイチをぶん殴ったレトロ髪の男を見て、
御坂美琴はそう結論付けた。


「アァ～～ッてめーよくもサブをッッ！！」

「ブッ殺してやるッ！！」

「あぁ～！？　上等ッスよコラァ～～！！　かかってきやがれェァ！！」

「え、ちょ……！」


言う前に御坂美琴の目の前を、不良そのニがぶっとんでいった。
レトロ髪の乱入者はそれを見もせず不良そのサンの顔面をえぐる。
そこに不良そのヨンが後ろから蹴りを入れた。
ふらついたレトロ髪を持ち直したそのサンのボディーブローが襲い、さらに横っ面を張り飛ばされて、レトロ髪は地面に倒れこんだ。

思わず駆け出そうとした御坂美琴は、次の瞬間ギクリと足を止めていた。


レトロ髪はニヤニヤ笑っていた。
唇を切ったらしく口元から血を流しながら、それを指でぬぐいながら明らかおかしなテンションの笑みを浮かべていたのだ。

「な、なにがおかしいんだよぉ～～」

「ハァ～～？　おかしい？　おかしいって？　グレート！　知能がバカなのかよぉ～てめーはよぉ～おかしいわけねーだろ……
チッともおかしなことなんてねーーーッ!ぞコラァーー！！」

「ぎゃああーーッこいつおかしい！」


その通り。完璧イッてる。

多分本人もなんで笑っているのかそもそも笑っているのかすらわかってない。
ギャーハハハハハーと奇声を上げながらそのサンの顔面に膝を打ち込む。
逃げようとしたヨンの襟首を掴んで頭突き、のち前蹴り、おっぱああ！！　と腹を押さえてがら空きになった延髄に組んだ両手を叩き込む。

レトロ髪は瞳孔開いた目をギョロッと残りの不良に向けた。


「て、ててててめえ！」

「なななめてんじゃにぇーぞ！！」


レトロ髪は（ゲーム的なたとえだが）防御を全部攻撃に変換したようなケンカっぷりだった。

相手から殴られても蹴られても意に介さない。
手近の相手を一匹捕まえてはボコボコにする、をひたすら繰り返す。
またベッコベコの顔面になった不良が一人、御坂美琴の足元に放り出された。
御坂美琴は思わず目を背ける。


彼女は、ある程度の荒事には慣れているつもりだった。
だがそれはあくまで能力者同士の抗争のこと。

彼女の場合は電撃で。だから血を見ることなど滅多にない。
彼女はまったく知らなかった。

人を拳で殴るとどんな音がするかだとか。
殴られた人間がどんな風に苦しみどんな怪我を負うのだとか。


「……ッ！」


返り血を浴びた人間の笑顔はどれだけ壮絶なのかだとか。

ふらふらと後退りした彼女の腕を、誰かが掴んだ。


「こっちだ！」


いつの間に現れたのか、ツンツン頭の男がなれなれしくもこっちの腕を掴んで輪から引っ張り出そうとしているのだ。

「だ、誰よアンタ？」

「いいから早く！　俺はさっき来たばっかでよくわかんねーけど不良のケンカに巻き込まれてんだろ！？」


叱責され、御坂美琴は初めて自分が乱闘の中心にいることに気づいた。
ということは、この男はわざわざ危険を冒してここに来たということか。

自分のために？　自分を助けるために？


「どこも怪我はねーな！？　大丈夫か！？　顔真っ青じゃねーか！」

「あ……」


へえ、この町も中々悪くないと思った


「どうした！　腰ぬけたか！？　ああクソッ、大体なんでこんな時間にガキがうろちょろしてんだよ、見た目はお嬢様でもまだまだ反抗期も抜けてねーガキってことですかい……？」


瞬間ズドーンと落とされた。


「きっ……」

「木？」

「聞こえてんだよッッッダボがァァーーーッッ！！！」


学園都市に7人しかいない 『 超能力者＜レベル5＞ 』、
超電磁砲（レールガン）の力を余すことなく放出した結果、乱闘中の不良ごと 『 ダボ 』 は黒焦げになった。


「……！」


はずだった。

　　～～～


はじいたコインをまた掴む。
指のコイン越しにボーーッと眼下の町を見下ろしていた御坂美琴は、不意に勢いよく身を乗り出した。


「あいつッ……！！」


階段を使うのももどかしく、御坂美琴はそのまま歩道橋から飛び降りた。

「すッ……すげー！　グレート！　ビューティフル！　本当に今朝踏んづけて壊した携帯が直ったぁーー！！」


上条当麻は狂喜した。
理由は上記のとおりである。


「すげーよお前のこの力！　あなた（携帯）がそこにただいるだけで、不幸だった気分が幸せ街道を時速240キロで駆け抜けるッ！　
ヴェリーナイスですよ仗助くんー！　天使のような存在だぁお前はァーー！！」

「おーおー、現金なヤツだなおめーはよぉ～」


今にも抱きつかんばかりの上条に反比例して、東方仗助はヴェリークールである。
両手を広げて飛びついてくる上条の頭をだるそうにグイグイ押しやっている。


「いえいえマジに！　感謝しているのですよ！」

「まぁ、今こーゆーことができるのもおめーのおかげだしィ、気にするこたぁねーよ」


つまるところ、以前はこんな風にほいほいと 『 力 』 を行使することはできなかった。
原因は彼の中にいる 『 自動書記＜ヨハネのペン＞ 』 である。

『 透明の戦士（仮） 』 の観測のためか、力を使うたび意識を乗っ取られる。
それどころかほんのささいな事象（水が冷たくてビックリとか滑って転んでこけたりとか）でも意識乗っ取りのきっかけになる。
本体を守るためだというのが自動書記の言い分だ。

（「警告第何章何節」とか言って出てくるけどぜってえテキトーだろ。おめー出てきてぇだけだろ。との東方仗助の追求にはノーコメントだった）

はなはだしくは便器の前でジッパーを開けたところに出てきたこともあったので、一度腰を据えて話し合うことになった。
方法はごく単純。


①東方仗助が自分の意見を録音する。

②録音したテープを上条当麻が自動書記に聞かせる。

③自動書記が意見を録音する。

④上条当麻が東方仗助にテープを聞かせる。


以下繰り返し、アイデア提供者は上条当麻である。
そこで決められた協定は


一．東方仗助は自動書記に体を提供する。『 透明の戦士 』 の解析も許可する。

一．自動書記は東方仗助の許可なしに意識を乗っ取らない。

一．自動書記は東方仗助およびインデックスおよびその周辺の人物に危害を加えない。


三行にまとめるとこんな感じだ。
かくして脅威は去った。
となればもう、これから力は使いほーだい直しほーだいというわけである。
そして今日一番が上条の携帯だった。

「不肖この上条当麻！　この恩は墓に入るまで忘れませんッッともッッ！！」

「じゃあ代わりといっちゃなんだけどよー飯の作り方おせーてくれよ」

「ははっ！　このわたくしめのオットコ料理でよろしくばっ！」

「なんか俺がやるとすげーまじーんだよなぁ～もったいねーから材料別に 『 なおして 』 冷蔵庫に入れてんだけどよぉ～」

「なにそれ便利すぎません！？」


わいのわいのと騒ぐ上条当麻に、ふっと影が落ちた。
見上げればそこに短パン。


「……！？」

「あんたァァーーーッッ！！」


身をかわせば、さっきまで上条たちがいたところを重いキックがえぐった。
飛び降りてきた少女は、二人――いや上条当麻をビシィッと指差す。


「なんであんたがそいつと一緒にいるのよ！」

「まず出会いがしらに攻撃してきたことに対して言うことはないんかい、ビリビリ中学生！」

「ビリビリじゃない！　御坂美琴様と呼べ！　……じゃなくて！　なんでアンタがその不良と一緒にいるのよ！」

「その不良……っておいおい、人を見かけで判断するなよな。確かにこいつは不良っぽいけど……これはあれだ、ファッションみたいなもんだ、な？」

「嘘付けッ！　……もしやとは思うけど、因縁つけられてたんじゃないでしょうね」


ギロッと睨まれて、東方仗助は困ったように頬を掻いた。


「はぁ？　なんで俺が仗助に因縁つけられるんだよ？」

「あんたは黙ってなさい！　ちょっとあんた！」

「どっちもアンタでわかりにきーなオイ」

「うるさいわね！　とにかく、このアホに構う時間と精神の余裕があるなら、とっとと失せたほうが身のためよ。
前みたく電極刺したカエルの脚みたいにヒクヒクさせられたいわけ？」


言ってまたビシィィッ！　と指差せば、
不良少年は「はぁ～～～……？」と頭を掻いた。


「なにボケた顔して……ってまさか…………あんた、忘れたの？　この御坂美琴のことをッ」

「あぁ～～……悪ィけどよ～どっかで会ったか？」


御坂美琴は見る間に頬を染めた。
恥じらいではない。念のため。


「このみそっかす！　悪いのは頭の趣味だけに……」

「いわせねえよ！？」


瞬間、奇跡のような速度で上条の手が御坂美琴の口をふさいだ。

ドドドドド
ドドドドドドドド
ドドドドドドドドドド
ドドドドドドドドドドドド


「……」

「……」

「……」


緊張した面持ちの上条。
つられて唾を飲む御坂。
そして東方仗助は顔を上げる。



「みそっかすはよぉ～ひでーよ、なぁ？」


「あ、ああー！　そうだな！　さすがにみそっかすは酷いよなぁー！」

「むごっ！　むごぉ～！！」


と抵抗する御坂美琴に上条当麻は顔を近づけた。


「いいかビリビリ。命が惜しかったらあいつの頭の事はとやかく言うんじゃねーぞ」

「……～～！」


至近距離にますます頬が染まる。
それを酸欠と理解したらしく、上条当麻は「あ、わりぃ」と言って彼女を解放した。


「ふっ……ふっ……！」


御坂美琴はふらふらとその辺の手すりにすがりついた。
耳まで真っ赤である。
心拍数は収まるところを知らない。
演算がめちゃくちゃになって体が勝手に放電する。


「ふっ……！」

「ひっひー？」

「ふぅ？」

ワナワナワナッ。


「ふざッッけんなァァーーー！！！」


ドゴーンッと雷が落ちた。




「待ちなさいあんたら！　逃げてんじゃないわよーー！」

「なんであいついきなり切れてんだよぉ、神裂もだけどあいつも相当のプッツンだぜぇ～！」

「まったくだまったくだぜまったくその意見には同調せざるを得ない！」

「なんですってェー！？　人がせっかくあんたを心配……するわけねーだろォーー！！」

「うわあああ！？　なんなんですかもおォー！？」

　　～～～


　上条当麻の朝は遅い。
どだい、高校生男子に一人暮らしさせて、規則正しい生活を送れというほうが無理な話だ。
というわけで今朝は腹ペコシスターに頭を噛まれての起床となった。


「だああーーッ！　不幸だァ～～～！」

「おははへっはんふぁほ、ほうは！」

「お腹減ったのはわかったから俺を食わないで！　
……ううくそっ、まだ七時半じゃねえか……補習に間に合うぎりぎりまで寝てるつもりだったのに……」

「とうま、おなかへったんだよ！」

「はいはい……ってうおお！？　なんじゃこりゃ！？」


ベッドそばのテーブルには結構な量の封筒と紙が散乱していた。


「なにって、手紙だよ？」

「そんなことはわかってんだよ。俺が聞きたいのはッ　どうして見慣れぬ開封済みの手紙がここに散らばってんのかってことだ！」

「下の郵便受けから取ってきたんだよ」

褒めて褒めてと言わんばかりにフフーンと胸を張るシスターの鼻にチョップが炸裂した。

「ひだーい！　なにするのかな！」

「お前だ！　人の手紙を無断で開けるなんて、どういう神経してんだよ！」

「だって魔術のロックも封蝋もされてなかったんだよ、だったらみんなの手紙だもん、開けていいに決まってるんだよ！」

「どこの世界の常識だッ……って、そうか、お前の世界の常識か」


上条当麻は燃え尽きるほどヒートした頭を気化冷凍した。
どっかとあぐらをかいて座り、インデックスにも座るよう促す。


「いいか？　教会ではどうだったか知らねえけど、ここでは人の手紙を見るのは悪いことなんだ。もう絶対にしないでくれよ？」


そこでなぜか、インデックスはじとーーっとした目でこちらを見つめてきた。
わかったよとうまごめんなさいなんだよグスングスンはははよきにはからえ的な展開を予想していた上条当麻にとってこれは予想外の事態だった。

「な、何だよその目は」

「なんか怪しい。ここは科学の町なんでしょ。なら大事な手紙にはロックくらいかけるんじゃないのかな。
ボタンひとつで助けが呼べるくらい発展してるのに、手紙だけ無防備なんて変なんだよ」

「妙なところで知恵まわしてんじゃねえ！　だいたい俺が嘘ついたことなんてあったか？」

「あるよ」

「即答ッ」


「テレビは小人が出入りする箱だとか、掃除機はごみをエサとするバイオ生物だとか、バスの特急はジェットコースター並みに早いとか……
自信満々に言ってじょうすけに大笑いされたんだよ」

「うっ」


過去の俺！
あのくだらない遊び心は予想外の結果を生んだぞッ！

……って違う違う。
上条当麻は頭を振る。


「いや確かに一理はあるかもしれんが、これは本当だって。本当」

「ふぅ～～～～ん」

「信じてくれってマジで……」


言えば言うほど疑惑を深める状況に、上条当麻は心底嘆いた。


「いいもん。じょうすけに聞けば本当のこと言ってくれるんだよ！」

「っておい、お前朝っぱらから押しかける気か？」

「もうお昼すぎなんだよ？」

「ふーん…………」




「って、え」

目覚まし時計が止まっていた。




「ふ、不幸だーー！！　インデックス、飯は冷蔵庫になんかあるから適当に食っといてくれ！」

「あ、逃げる気だね！」

「補習なんだっつーの！！」


ドタバタと出て行く上条当麻を、
インデックスはふくれっ面のち、ベーーッと舌を出して見送った。

シスターインデックスは考える。


「とうまはああ言ってたけど、やっぱり怪しいんだよ。ここははっきりさせておかないと、これからまたとうまにからかわれちゃうんだよ……！」


そこで彼女は隣の部屋のドアを叩く決心をした。

「……？」

ノックしようとした手がふととまる。
扉の郵便受けに、真っ白な封筒が挟まっていたからだ。
シスターはそれを抜き取って、改めてとんとんとドアを叩いた。


「じょうすけ、じょうすけー」

「おー、インデックスじゃあねーか。どうした？」


ガチャッという音と共に見慣れた髪型が出迎える。


「人の手紙って見ちゃいけないの？」

「……藪から棒にホントになんだよ。マー、基本駄目なんじゃあねーの？」

「本当だった」

「あん？」

「なんでもないんだよ。はい、じょうすけに手紙だよ」

「あー、これ届けに来てくれたのか。ありがとよぉ」


そこでインデックスは、その手紙に差出人どころか宛名もあて先も書いてないことに気がついた。
あれで目的地に届くのかな？
『 届くのかも、ここは教会とは全然違うもん 』。

そして東方仗助の顔を見て、インデックスは再び小首をかしげた。
まるで虫嫌いが虫を触ったときのようないやーな顔をしていたのである。

裏を見て、表を見て、またいやーな顔。
その場でベリベリ封筒を破いて中身を確認する。
手紙を開いて目を走らせる、その間東方仗助は無表情だった。といってもそれは十秒にも満たなかったが。

東方仗助はすぐインデックスの視線に気づくと表情を和らげ、手紙もポイッと適当なところにほうってしまった。


「ところでよぉ～おめーのとこは平気だったか？　停電」

「テーデン？」

「昨日どっかの誰かさんのせいで電気が止まっちまってよぉ～おかげで冷蔵庫の中身全滅だぜ。もったいねえよなぁ～」

「冷蔵庫……！？」


カッとインデックスの目力が強まった。
出て行く寸前の上条当麻の言葉が脳内をよぎる。縦横無尽によぎりまくる。



　――冷蔵庫になんかあるから適当に食っといてくれ！

　　　――冷蔵庫になんかあるから適当に食っといてくれ！

　　　　　――冷蔵庫に……！



インデックスの瞳が絶望に染まった。
どうしよう。
未曾有の大ピンチかも。

「ああ……ッ　あああぁぁ……！」

「おいなにもよ～～そこまでショック受けるこたぁねーだろぉがよ～」

「だって！　つまり今の状況は！　今日一日食事をせずとうまの帰りを待たなきゃいけない！　ということなんだよ！」

「おいおい、誰か忘れちゃいねーかぁ……？」

「一体何を……ハッ！？」


シスターは瞳に光を宿らせて少年を見た。


「じょ……じょうすけ！」

「ところで俺ァ魔法のカードを持っている！」


ドジャァァーーン。

少年はさっきの封筒を拾い上げ、『 魔法のカード 』 とやらを取り出した。
海苔のように真っ黒なカードだ。


「魔法？」

「そーそー。これさえあればよぉ、どんなものでも好きなだけ買い物ができるんだぜぇ～」

「どんなものでも！？　好きなだけ！？」


チラチラ鼻先で振られるカードを、インデックスは首ごと動かして追いかける。


「もちろんメシだろーがなんだろーが、いっくら食っても……このカードを見せりゃ……」

「見せれば……！？」

「タダだ！」

「きゃぁぁあ～～！」

「わーッはっは～～！　つーわけで外食でもいくか～インデックスよぉ～」

「ほんとになんでもいいの！？」

「おう、いっくらでも食べていいぞ、いくらでも。すべてこの仗助くんに任せなさ～い！」


使う言葉は頼もしいが、そこに一種捨て鉢なものを感じてインデックスは首をかしげた。



「「……」」


が、すぐ忘れた。
寮を出たところに名状しがたいものが落ちていたからである。

「……」

「人が倒れてるよ」

「巫女が倒れてんな」

「つまり巫女の人が倒れてるんだよ！」

「でもよぉ～なんでこんなとこにだよ？　ここは寺じゃあねーぜ（マッ、見りゃわかるけど）」

「まさか……これが噂のジャパニーズ IKIDAORE！？」

「噂になってんのかよぉ、ヤベーな日本」

「この症状の人には何か食べさせればいいって聞いたことがあるんだよ！　
和食ならオスーシ、洋食なら靴底くらいのステーキを！」

「巫女さんだしなぁ～和食のほうが利きそうな気がするぜ、なんとなくよぉ～えーと、この辺に寿司屋は……」



「つ……」


そこで初めて倒れていた巫女が言葉を発した。


「つっこみ。不在」

　　～～～


「なーんだ、おなか空いてたんじゃなくて食べ過ぎてたんだね」

「くいだおれ。とも言う」

「しかし本当に倒れてるこたァねーだろーがよぉ～～なにもよぉ～～」


回る寿司屋のカウンターに三人は並んで座っていた。
向かって左からシスター、巫女、リーゼント。
一体どういう関係なのか、傍から見たら予想がつかない。そうでなくともわんこそばのごとく秒単位で皿を重ねるシスターは目立った。

が、彼らは全く自覚していなかった。（もしくはしていても無視している）


「そもそもなんで倒れるほど食ったんだぁ？」

「帰りの電車賃。600円。全財産。500円。買いすぎ。無計画。だからやけぐい」


巫女はごく自然な動作で目の前を流れるプリンを取った。


「腹いっぱいなんじゃあなかったのかよ」

「デザートは。別腹」

「ふーん……で、帰れんのかよぉ、それで？」

「……100円分歩く」

「じゃー貸しとく」

「え。悪い」

「いーんだよぉぉ～～～俺なんか今日は心が広いからよぉぉ～～～」

「どちらかというとやさぐれているように見える」


カウンターに突っ伏したまま「あっやっぱそお？」と東方仗助は笑った。
自覚はしていたらしい。

「そーいや自己紹介まだだったな。俺は東方仗助。で、こっちが」

「ふぃふふぇほほふんはほ！！」

「口のモノ飲み込めよおめーはよぉ～～」


んぐっんぐっぷはぁ～～っとお茶を飲み干してシスターは慈愛スマイルを浮かべた。
心なしか後光が射したようにも見える。


「私はイギリス正教の修道女です。名はインデックス。どうぞよろしくお願いします。アーメン」


「ほっぺたに米粒ついてんぞオメー」

「うあぁあんまりなんだよ！　せっかくそれらしく見えるようがんばったのにー！」

「ほれ拭く拭く」

「うむむむっ……ぷはぁっ。ところであなたは？　見たところ日本の同業者みたいだけど。かんなぎ？　東洋系の占星術師なのかな？」

「私。そういうのではない」


巫女服の少女は無表情のまま言った。




「私。魔法使い」





「名前は姫神秋沙」

「……へ～～」

「魔法使いィイ！？　魔法使いってなんの魔法使い！？　
カバラ！？　エノク！？　ヘルメス学とかメルクリウスのヴィジョンとかグノーシス主義とか！
どれにしたってそんな格好でできる魔術じゃあないんだよ！　服飾品の影響を舐めてるんじゃないかな！　
それでシャーマンならともかく 『 魔法使い 』 を名乗るなんて片腹痛くておへそが茶を沸かしちゃうんだよ！」


「おちつけよインデックスよぉ～～世の中広いからおめーの知らねー魔法使いがいたっておかしくねーだろぉ」

「じょうすけは黙ってて！！　とにかく！　魔法使いと名乗るくらいなら専門と魔法名とオーダー名を名乗るんだよ！」

「私。魔法使い」

「それはもうきいたんだよ！」

「これが証拠」


姫神秋沙は懐からペンダントを取り出した。


「ローマ十字……だから何」

「魔法使いっぽい？」

「っぽい！？　今っぽいって言った！？」

「インデックスよぉ～～そんなバンバン机叩くんじゃあねーよ」

「じょうすけは……！」


そこでズボッと口に何かを突っ込まれ、インデックスは口を閉じざるを得なくなった。
姫神秋沙はスプーンを突っ込んだままの体勢でしばらく硬直していたが、やがてプリンの器をインデックスの手に持たせた。


「あげる」

「やっぱ食えねーんじゃあねぇか」

「違う。気分の変化」


インデックスはすとんと席につくともぐもぐこくんとプリンを飲み込んだ。


「まぁ……自称したって実害があるわけじゃないから今日のところは許してあげるんだよ……
コレは決してプリンにほだされたとかそういうわけじゃなくって……」

「あーあー、アイスも頼んでいいからこの話は終わりにしよーぜ」

「いえすさー！」

「でもよぉ～～巫女さんじゃあねーならどーしてそんな格好してんだぁ？」

性懲りもなく杏仁豆腐を手に取る姫神秋沙に、東方仗助は問うた。

「いろいろあった。私の趣味じゃない」

「なら着替えたほうがいいんだよ。その服とペンダントはあまり相性もよくないしね」

「それはできない。それに……これはもう付けれない」

言って、姫神秋沙は改めて首飾りを取り出すと、カウンターテーブルに置いた。


「鎖が壊れてる。これ」


あっさり言うわりに物憂げな姫神秋沙。
それにインデックスと東方仗助は顔を見合わせた。



「よーし！　それじゃあこの仗助くんがちょっとした手品を見せてやろっかなぁ～～」

「私もお手伝いするんだよ、じょうすけ！」

「……？」


首をかしげる姫神秋沙。


「じゃあまずこれをお借りして……ここに置く！　んだよ！」

インデックスは卓に置かれたペンダントをとって、慎重に東方仗助の掌に置いた。

「よっく見てくれよぉ～ここまでは何も変わってねぇよなぁ～？」

「うん」

「ここで私がこうやって掌をかぶせるんだよ！」

「ペンダントは見えなくなったなぁ～？　そこで俺が力を送ってみる！」

「わあ～一体この中で何が起こってるのかなー？」

「……何が起こってるの？」


2人はニヤァ～～としか表現しようのない笑みを浮かべた。
いたずらを共同で成功させたような笑みだ。


「手をのけるよ～1、2、3」



「「ドジャァァァ～～～ン」」



すると、なんということでしょう！　
そこには綺麗に 『 直った 』 ペンダントが！


「……！！」


コレは手品とかすり替えトリックとかそんなチャチなものではない！

この手触り！　この質感！　
鎖の輪の大きさから首にかけたときの感覚までッ！
『 直って 』 いる！　
まさしく記憶にあるそのままの姿に！

姫神秋沙は、少しだけ目を丸くして二人を見つめた。
そして、東方仗助を。


「あなた。魔法使い？」

カチャカチャカチャカチャ
チーン。



「じゅ……10万とんで700円です……」

「んじゃあコレで」

「ブラッ……！？　し、失礼しました、かしこまりました、少々お待ちくださいッ」


会計が浮き足立つのを尻目に、姫神秋沙はじっと東方仗助の横顔を見つめていた。


「なんだよ？」

「今のカード」

「あー、ありゃあ別に俺が金持ちってわけじゃあねーよ」

「そうじゃない。今のカード。スピードワゴン財団のマークがついてた。……あなた。SPW財団の人？」

「SPW？」


と首をかしげたのはインデックスである。


「医療とか。慈善活動とか。福祉とか。いろんな事業をしてるところ。世界的組織と言って間違いない。
この学園都市だって経営費の約35％は財団からの寄付によってる」

「「へぇぇ～～～」」

「……自分の町の財政くらい知っておくべき」

そこで背後に気配を感じ、東方仗助は振り返った。

いつの間に現れたのだろう。黒い背広の無表情がそこに立っていた。
それも一人だけではない。二人、三人、十人くらいの男がレジを囲むようにして立っていた。
皆そろいもそろって黒い背広の無表情である。
思わず一歩ひいた仗助とインデックスとは対照的に、姫神秋沙は動じることなく報告した。


「まずい。追っ手」

「おめーの知り合いかよ」

「塾の先生」

「ますますわかんねーよ」

「ここで捕まるわけにはいかない」


姫神秋沙は東方仗助の腕を掴んだ。


「一緒に逃げて」

「……マジかよぉ～～」


　ジャン！

御坂美琴は考える。

昨日のアレは一体全体どういうことだったのだろう。
なぜあの 『 イカレポンチ男 ＜バーサーカー野郎＞ 』 と 『 あいつ 』 が一緒にいたのか。
友達なんてありえない。そもそも接点が見つからない。

……ってことはやっぱ絡まれてたんだ。
そんでアイツ馬鹿の上にお人よしだもん。私があの野郎ボコボコにすると思ってとっさに庇ったってわけ、か。


「……まったく、強者の行動よね」


御坂美琴はふつふつ沸騰しかけの鍋のように腸が煮え立つのを感じた。


「わたしがあんな無能力者の不良ごときに、んな大人気ないことするわけないでしょ……！」


いやそれより腹が立つのは、
『 そんな行動できること自体、あいつがこの御坂美琴を見くびっていると言う証拠に他ならない 』 という事実である。


「あいつはッ　わたしからッ！『 この御坂美琴からッ！　本気であのイカレポンチを庇えると思ってたのッ！？ 』」


あいつはそういうことを平気でやる。
この御坂美琴のプライドを切って捨ててマカダム式ロードローラーでぺっちゃんこにしてしまうのだ。
たったの一言で、ほんの些細な一行動で。


「次会ったらビリビリのベッコンベッコンのヒクヒクにしてやるんだから……ッ！」

「ついでにあのイカレポンチもボコボコにしてや……ッ」


角から不良が飛び出した。


「……る？」

御坂美琴は硬直した。

くだんのイカレポンチは両脇にシスターと巫女を抱えていた。
どちらもそれなりにかわいい。まさか誘拐！？　こいつとうとう一線を越えやがったわね！？

と0.3秒の速さで思考した御坂美琴は思わず戦闘態勢をとっていた。


「何やってんのよアンタはァ！！」

「あぁ？　あ～～おめー確かアレだ、ビビリ中学生！」

「びっ、びっ、ビビリってゆーなぁ……！　って何やらせんのよ！」

「なんだわりかしいいヤツじゃあねぇか」

「いい人なんだよ」

「いい人」

「～～～あんたらッ」

「そのいい人っぷりを見込んで頼むぜぇ～～あれ何とかしてくれ！」

「はぁ？」


見れば、大量の黒い背広の無表情が追ってくるところだった。競歩で。


「なにあれこわい！」

「じゃ、任せた！」

「なに勝手なこと言って……！」

「お願いなんだよ……あいつらに捕まったら私、ナニをされるかわからないんだよ……」

「うっ！」

「私もお願い。さりげに人生の瀬戸際」

「うぅうっ！」


不良の両脇からシスターのうるうる目と巫女のまっすぐな眼差しが放たれる。
実のところ上条当麻に負けず劣らずおせっかい焼きであり先輩気質の御坂美琴はおおいにぐらついた。


「わーこっちくるんだよ！」

「くぅ～～すまねえ、姫神、インデックス、俺はもう走れねぇ……！」

「終わった。最後に祈りを捧げさせて」

「～～～～！！」


そうこうしている間に黒い競歩軍団は迫ってくる。
御坂美琴はごちゃごちゃした脳内を、とりあえず一つの思考にまとめることにした。

すなわち――

「なんかわからんがくらえッッ！！！」








ドカーーンッ。

レベル5の電撃に黒服たちはあっという間に蹴散らされる。

それを 『 まるでヤムチャ 』 みたいな視点で眺めながら、
東方仗助は口笛を吹く。
インデックスと姫神秋沙は「おぉ～～」と拍手した。


「すごい」

「ッぱねーな中坊」

「あの短髪、なかなか役に立つ要員と見たんだよ……」


「ところで。知り合い？」

「それにしては出会いがしらに怒鳴られてたりと険悪だったんだよ？」

「う～～～ん、俺こっち来た当初はチョビッと荒れてたかんなぁ～その時に恨み買ったのかもしんねぇ……」

「それはそうと」


と、姫神秋沙は東方仗助の袖を引いた。


「話がある。あと説明」

「ハァー！　ハァー！　やれやれだわ……で？　こいつら一体……っていねェーー！！」

「ビリビリ……？」


聞き覚えアリアリの声に、御坂美琴は勢いよく振り返った。
ツンツン頭の少年は、マヌケに目と口をオーにしてこちらを見つめている。

学園都市第三位の少女と、その周りに累々と転がる黒服たちを。


「お前……何やってんだ？」



　　　→　TO BE CONTINUED....

――今日はここまでです――

――インデックスかわいいよインデックス――

ヘイ！
もうちょっとしたら投下します

第九話「真紅のハウツー本！」

「か～～～み～～～じょぉ～～～お～～～ちゃぁぁ～～～ん？」

「すみませんごめんなさい申し訳ないと思っていますッッ！！」


自分の腰くらいしかない担任に土下座すること数回。
謝罪の三段活用を口にすること十何回。
床に叩きつけまくった額は赤く、瞳はドブでおぼれるネズミのそれだった。

笑顔のままバキバキと青筋を浮かべていた担任も、そのアワレな姿に何かを感じたのだろう。
養豚所のブタを見るような目で

「もぉ～～次はないのですよ？」

と恐怖政治の宰相のような台詞を最後に解放してくれた。


「はいはぁ～～い、それじゃあ補習授業再開するのですよ～」


ふらふらと席に戻った上条当麻に青髪ピアスが机ごと寄ってきた。
どうせ「こないな衆人環視の中で小萌センセに怒られるやなんて羨ましいわぁ～」とか
「相変わらずの不幸属性やねぇ、まっ！　僕の業界ではご褒美やけど」とかが来るのだろうと聞き流す準備万端だった上条当麻は、
しかし、次の台詞に思わず耳を貸してしまった。


「なぁー……カミやん、あの噂ホンマなん？」

「あの、噂？」

「ほらあの、」

「おお、そこのところの真偽は俺も気になってたところだぜぃ」


土御門も身を乗り出してくる。
そこで小萌担任の視線が刺さったような気がしたので、上条当麻は顔の前に教科書を立てて声を潜めた。


「だから何の噂だって？」

「ほらあの、東方……くんの」

「仗助？　が？」

「けちけちしないで教えて欲しいにゃー」

「いや本当に何の話だよ」


珍しく歯切れの悪い青髪ピアス。婉曲的な土御門。
よく見れば他の補習組の生徒もちらちらとこちらを伺っている。

もしや。
と、上条当麻は手汗が噴出すのを感じた。

『 透明の戦士（仮）』 のことか？　
いやいや、ありえん。なんでそんなもんが噂になるんだよ。
いやしかし、あの事件――上条当麻は赤面した――『 東方仗助・純情派事件 』 まで、あいつはあの力を自覚していなかった。

となればどっか別のところで、無意識に力を行使してしまったこともあるんじゃあないか？　
そしてそれが 『 東方仗助の不思議な力 』 として広まってるんじゃあないか？　
いやむしろ、中には自分のように 『 透明の戦士（仮）』 が見えてしまった奴がいる可能性も……

やばい。それはやばいぞ。
だって 『 透明の戦士（仮）』 のことが知れたら芋づる式に 『 自動書記 』 や魔術師関連のことも理事会の耳に入る恐れがある。
そうなったらインデックスは――


「なぁ～～『 東方仗助・リアル昼ドラ事件 』 のうわさは本当かって聞いてんねん！」

「……は？」

痺れを切らしたように青髪ピアスが大きい小声を出す。


「ちょっと前に東方、くんの義理の妹がここに来たんやろ？　
その子は義妹でありながら東方くんに思いを寄せる一途な乙女。しかし彼女は厳格な宗派のシスターで同じ信徒としか結婚できないという。
おまけにその子の親と東方くんは絶縁状態っちゅう二重苦どころか三重苦ッ！」

「それでその義妹の許婚の不良神父まであとを追ってきて？　その不良神父の元カノまで現れて？
元カノが思いつめて義妹を刀で切りつけようとしたところに転入生が割って入って袈裟懸け斬りにされたんだよにゃー？」

「いっ」


ったい全体誰がそんなことを、と言えなかったのは、そのトンデモ話に聞き覚えがあったからである。
確かこれはそう、仗助の治療が終わった翌朝に小萌先生に追求された時の……。
ギギギとロボットじみた動きで教壇を見ると、小萌担任はニコニコ笑っていた。


「なぁなぁ本当なん？　おまけにあのリーゼントは亡くなった母親の形見らしいやん？　ホンマやったら僕なんてことを」

「義妹との禁断の愛か、なにやら親近感が湧くにゃー」

「上条当麻！　それで東方が植物人間状態だっていうのは本当か！？」

「え、記憶喪失になったんじゃ」

「あれ私の聞いたのでは」

「っつかなんで上条？」

「居合わせたんだろ？」

「元カノ結局死んだの？」

「ちくわ大明神」


ぬわぁぁあ！！！

上条当麻は心中絶叫した。
おそらく小萌担任もこんな与太バナ本気にしていないのだろう。そうでなければホイホイ教え子らに喋ってしまうわけがない。
問題は、とある高校のとあるクラスは大半がノリのいいバカだということである。

「大嘘にもほどがあるのですぅ！」とポコポコ怒っていた小萌担任の顔がよみがえる。
これが自業の自得なら甘んじて受けねばなるまい。
だが、とりあえず上条当麻には言っておきたいことが二つあった。


「おっ……おっ……」

「尾ひれついてるじゃねーか！　っつか誰だ今のッ！！」

いやしかし不幸だ。上条当麻は思う。
あのあと何とか誤解は解いたが、小萌担任とはしばらく目があわせられそうにない。
ついでに遅刻したぶん課題も増えた。

いや不幸だ。
インデックスはともかく夏休み明け苦労するだろう仗助にはこのことを言っておかねばなるまい。
「おめぇよぉ～～」と背中を蹴られそうな予感はするが。

本日は大目に不幸だ。
いやしかし今日はこれ以上の不幸はないだろう。


ドカーーンッ。


角から爆破音が聞こえた。


「は……あっはっはっは。またまたぁ。今日はもう限度額いっぱいのはずですよーもうこれ以上ないし首も突っ込みませんから」


ドサドサドサッ。
目の前に黒服の男達が吹っ飛ばされてきた。


「ぐ……あ……ガクッ」

「……」


ああ～～ちくしょうちくしょう。ちくしょうだぜ！
上条当麻の心は絶叫する。

こんな場面見せられて黙ってられるわけねーだろーくそー！　こうなりゃ毒も食らわば皿までペロリですよッ！
能力者同士の抗争かスキルアウトの暴動か知らねえが、
とりあえず当事者関係者全員まとめてその幻想をぶち殺す！　殺す！　大事なことなので二度言いましたッ！

半分ヤケクソの勢いで上条当麻は現場に踏み込んだ。


「……へ？」


ら、知り合いがいたわけである。


「ビリビリ……お前、何やってんだ？」

「あ」

「いや言うな。見ればわかる。暴行傷害だ。理由は聞かねーよ？　聞かねーがこの状況はやばいですので逃げたほうがいいのでは」

「自称・物分りのいい熱血教師みたいなこと言ってんじゃないわよ！！」

「おわぁっ！？」


容赦なく電撃をぶちかまされ、慌てて『右手』で無効化する。
少女――御坂美琴は、不満そうに唇を尖らせた。
歳相応な表情は、それ単体としてみればかわいらしいのかもしれないが、死屍累々と転がる黒服たちの中心にあっては異様でしかなかった。

「ななななにしやがる！？」

「私が一般人相手に能力使うわけないでしょーが！　正当防衛よ、正当防衛！」

「人に即死必至の電撃ぶつけてくるやつが言う台詞じゃねーだろ……じゃあ、あれか？　こいつらお前を襲ってきたのか？」

「正確には私じゃないけどね。この前あんたに絡んでた、あの時代遅れの不良よ」

「何ィィ！！？　ちょっと待て、なんであいつが襲われるんだ！」

「私が知るわけないでしょーが！」

「ハッ、そうだビリビリ」

「御坂美琴！」

「そいつ一人だったか？　魔術がどーたら言う誰かさんを連れていたり」

「聞きなさいよ！　魔術って何よ！？」

「とにかく状況詳しく！」

「シスターと巫女抱えたリーゼントが黒服に追われてました！！」

「なんじゃそりゃぁぁあ！」

「私が知るわけないでしょーーーッがって！」


「ハァ、ハァ……」

「ハァ、ハァ……」

「……何よ？」

「いや、ツッコミ同士も問題だな、と」


上条当麻は汗をぬぐった。
ツッコミ汗とでも言うべきすがすがしい汗だがそれはどうでもいい。

仗助が何者かに追われていた？
心当たりは……ある。
インデックスだ。
彼女の十万三千冊を狙う魔術師が現れたのかもしれない。
それか噂を聞きつけたカルト集団とか。
もっと現実的な面に落ち着くなら、IDなしなことがばれて強制送還されそうになってたのかも。

なんにせよ要因は彼女だろうと上条当麻は結論付ける。
だから仗助はシスターと巫女さんを抱えて逃げ回る羽目に……

……ん？

心中、上条当麻は待ったをかけた。

「『 巫女さん 』？」

「そうよ。えーっと、えーっと……確か姫神なんとかって呼ばれてたけど、知り合いなの？」

「『 姫神 』……ねえ」

知らない。


「まーとりあえずありがとな、ビリビリ」

「待ちなさいよ」

低まった声に上条当麻はぎくりとした。

「な、なんでせうか？　というか、なにゆえそんなにビリビリなさってるので……？」

「このまま無事に帰れると思ってるの……？　あんたは宿敵＜ライバル＞！　あたしは元気！　
本日は晴れで風はなし！　絶好の決闘コンディションじゃないの！！」

「お前にとってだろうが！　大体俺には目下の懸念事項が……」

「問答無――」

用、と続けようとした時、聞き慣れぬ警戒音があたりに響いた。


『メッセージ、メッセージ。電波法に抵触する攻撃性電磁波を感知。システムの異常を確認しました』


警戒音がサイレンに変わる。
その出元が向こうの道から走ってくる清掃用ロボットとわかったとたん、二人は全力で走り出していた。


「バカヤロウーー！！　あんなところでビリビリすっから！」

「う、うううるさいわねー！　早く逃げなさいよもうーー！！」

「チクショー不幸だァーー！！」


そろそろ不幸がゲシュタルト崩壊しそうだった。

　　～～～


公園で遊ぶ児童は少なくなってるらしい。
だがこの学園都市に限って言えば、保護者である教師は外での遊びを推奨しているし、むしろ割合は高いのかもしれない。
となると、今この公園がガラガラなのは――やっぱり俺らのせいなのかぁ～～？　
と東方仗助は思った。

保護者に見ちゃいけませんと言われること必至な三人組は、現在ブランコを占領していた。
東方仗助はそのままずり落ちそうなくらいだらしなく凭れ、姫神秋沙は定規で測ったようにまっすぐ座り、インデックスはぽしぽし棒状スナックを食べている。


「でよぉ、えーっとなんだっけ？」

「まず。私のことから話す」

おねげーしますと言う代わりに東方仗助は顎を引く。


「私。昔SPW財団に保護されていた」

「そりゃあ……」

「私がお嬢様と言うわけじゃない。SPW財団には超常現象部門というのがある。その関係で保護された」

「超常現象？　随分あいまいな言い方なんだよ」

「頬にくずがついてる」

「え、え！」

「そっちじゃない。逆」


あわあわするインデックスを見かねて、仗助がハンカチで彼女の顔をこすった。


「しかしよぉ、なんでおめーがそんなとこに世話になるんだよ？」

「そこは色々な未知の力を研究していた。原因不明の病原菌。柱に眠る男。古代の仮面。そして。『 吸血鬼 』」

「吸……」

「……血鬼？」

「私には。彼らを殺す能力がある」


「吸血鬼って……そんなものいるわけないんだよ！」

「実際殺した」


一瞬で空気が張り詰めた。
姫神秋沙の瞳は深海の水のように静かだった。

「私の血を吸うと吸血鬼は死んでしまう。なぜかはわからないけれど。とにかく死んでしまう。
それに私の血は彼らを魅了する。吸ってはいけないとわかっていても吸ってしまうくらい」

「待った」


東方仗助が手を上げ、姫神秋沙は口を閉じた。


「おめーが吸血鬼を倒す力を持ってんのはわかった。んで？　そっからこの状況とどうつながんだ？」

「……私はこの力を何とかしたかった。だからSPW財団にも協力するつもりだった。でも……
『 ある人 』 が。私を実験動物にはしたくないと言って。学園都市に送り出してくれた」


その時のことを思い出したのか、姫神秋沙の瞳が少しだけ細められた。


「優しい人だった。昔話をたくさんしてくれた。嘘か本当かわからないような話を。たくさん」

「どんなのかな？」

「ん。時代は第二次世界大戦ごろ。ナチスドイツに拘束された父親代わりのおじいさんを助けるため秘密基地に潜入したら化け物がいて。
そこから色々あった後ヴォルガノ島の火山で究極生物と決戦を」

「嘘だろ」

「どう考えても嘘なんだよ」

「私もそう思う。でも面白かったからよし」

姫神は再び目を伏せた。


「この学園都市でなら。私の力を何とかできる方法が見つかるかもしれないと思ってた。でもそんなものはなかった。私は失望した。
やはりSPW財団に戻ろうと思っていたとき。――あのヒトに出会った」


姫神秋沙の声の調子が変わる。硬く、悲しげなものに。
東方仗助もインデックスも思わず顔を上げた。


「あのヒトは言った。助けたい人がいると。自分ひとりの力ではどうにもならないと。吸血鬼の力が必要だと。私の力を貸してくれと。
……私はうれしかった。生まれて初めてこの力を 『 助ける 』 ために使えるんだって」

「そ、それで？」

「呼び出せたの、かな？」


二人の緊張をはらんだ問いに、姫神秋沙は首を振った。
縦に。


「私は」


だが不可解だった。
姫神秋沙の声は、瞳は、ますます深い悲しみに染まっていた。


「甘かった。私は。変わらないと思っていた。吸血鬼も人も。
寿命が無くて。噛まれた人が吸血鬼になってしまうけれど。それ以外は人間と全く同じ。
笑って。泣いて。喜んで。悲しんで。優しくて。気さくで。いい人たち。『 みんなそう 』。そう思い込んでいた」


姫神秋沙はブランコを握る手に力をこめた。


「忘れていた。私。人間の中にもほんの少し。だけど確かに 『 ひどい人 』 がいるということを。人も吸血鬼もそれは 『 同じ 』 なんだということを」

沈黙。
東方仗助は何も言わない。
インデックスも何も言わない。
ふたりとも、うろたえた表情のまま、姫神秋沙の次の言葉を待っている。

インデックスは魔術師の端くれという立場から、東方仗助は人間世界の立場から、吸血鬼という存在に懐疑的だった。

そう。
『 だった 』。

二人とも、もうすっかり彼女の話を信じきっていた。
それほど彼女の言葉は真に迫っていたのだ。

風が吹く。
鎖が鳴る。



「『 そいつ 』 は恐ろしすぎた」



姫神秋沙は、口を開く。

「圧倒的過ぎた。私達は簡単に屈服した。逆らおうなんて。逆らえるとさえ思わなかった」

「ちょ、ちょっと待って。じゃあなんであなたはここにいるの？」

「簡単。あのヒトが逃がしてくれた」

「要するにおめーはアレか、俺達に助けてくれって？」

「違う。あなた達にこの話をしたのは。SPW財団に連絡を取ってもらうため。私にはもう。その時間はないから」

「……どーゆーことだよ～それはよぉ？」


「私は。これからあのヒトを助けに行く」


姫神秋沙は立ち上がった。
瞳は元通り深海のような色を湛え、しかし決意にみなぎっている。


「『 あいつ 』 の精神力はすさまじい。私の血を吸うのもギリギリのところで踏みとどまれるくらい。
でも私の血を実際目の当たりにしたら。その匂いをじかに嗅いだら。きっとあいつも堕ちる。……私は勝てる」


そのまま彼女は歩みだす。
まさしく戦場へ向かって。



「待って」

「待てよ」


その背に二人ぶんの声がかかった。

「そんなこと聞いてよぉ～～ハイそーですかって見送ると思うのかよ～～俺たちがァ？」

「聖職者として自殺宣言は聞き逃せないんだよー、あいさ」

「……！」


ガシャン、ガシャンと鎖の音を立てて、二人も立ち上がる。


「……どうして？」


思いもかけない行動だったらしい。姫神秋沙は本当に不思議そうに問うた。


「どうしてって？」

「わざわざ一人で行くこともねーだろ？」


その問いかけもまた、二人にとっては思いもかけないものだった。
首をかしげる二人に姫神秋沙は何事か言おうと口を開いた。
が、その気持ちは音になることなく、無意味に口を開閉するだけに留まる。
それを何度も繰り返す。


「そ。うじゃなくて」


やっと出た声。
搾り出した言葉を吐ききる前に、インデックスが手をとった。


「とにかく一緒に行くんだよ」

「そうそう、旅は道連れ世は情け……ってこれはなんかちげーな」

「だっ……」


姫神秋沙は本当に困った顔で両脇に並ぶ二人を見た。
そして


「だめっ」

ダッ。

「あっ逃げたんだよ！」

「げぇ～～～また走るのかよぉ？」


無表情に走る姫神秋沙をインデックスが「待つんだよー！」と叫びながら追いかけ、そのすぐ後をイーッとうんざり顔の東方仗助が続く。
かくして三人の追いかけっこが始まった。
なぜかといえば答えは簡単。
言葉足らずとは肉体言語で分かり合うしかないのだ。

　　～～～


一方、言葉は足りすぎているほど足りているのに追いかけっこをしていた上条当麻は、ようやく足を止めることができた。


「ハァー、ハァー……あー、ビリビリは……どっかいったか」




「今日ずっと観察させてもらってたけど……君って走るのが趣味なのかい？」


背後に聞こえた声に、上条当麻は一瞬息を詰め……
あからさまなほど大きなため息をついた。


「久しぶりだね、上条当麻」


振り返るまでもない。
日本人ではありえない白い肌。赤い髪。
タバコと香水のニオイ。
バーコード。
神父。

魔術師・ステイル＝マグヌスを一瞥し、上条当麻は精一杯のジャパニーズスマイルを浮かべた。


「さようなら」

「待てよ」

「うおおおおっ！？」


軽い調子で炎剣をぶっぱなされ、上条当麻は振り返って『打ち消さ』ざるをえなかった。


「あ、あぶっ、おまっ、死っ、あぶねーだろ！」

「うんうん。結構。僕達の関係はこうあるべきだ」

「その割にはスルーされてムカついてたみたいですが？　男のツンデレなんざこの世に需要はありませんぜ」

「つん……？　それってスラング？　ま、いいか。引き止めたのは帰ってもらっちゃ困るからだよ。君に用があってきたんだから」


言ってステイル＝マグヌスは懐に手を入れた。
ふと、上条当麻の脳裏にあの手紙の一説が浮かび上がる。

『僕達は情報を集め、しかるべき装備が整い次第あの子の回収に挑むつもりだ――』

こいつが、俺に、用。
ある可能性が思い浮かんで上条当麻は一歩退った。


「……何をするつもりだ、てめえ」

「うん？　内緒話だけど」


上条当麻はリアクションに困った。

「いやだいやだって顔だけど、我慢してくれよ。僕だって君の顔なんざあと一秒も見ていたくないんだからね」


ステイル＝マグヌスが取り出したのは茶封筒だった。


「受け取るんだ＜Gebo＞」


呟いたとたん、彼を中心円状に封筒の中身が広がった。
くるくると輪になって回る長方形の白。
その一枚が上条当間の鼻先で止まる。
『絶対合格！』とか『根性の夏！』とか熱くて仰々しいキャッチが逆に胡散臭い広告だ。

それの宣伝対象は――。


「『 三沢塾 』 って進学校の名前は知ってるかな？」

「俺がこの歳で受験を気にするようなやつに見えるか？」

「ふぅん……まっ、いいけどね。そこ女の子が監禁されてるから」

「………………はぁ？」


今日のおかずはシャケだから。みたいに言われて、上条当麻はポカンと口を開けた。


「資料を見てもらえば間違いないのはわかると思うけど――」


再び、資料がメリーゴーラウンドのように回る。
隠し部屋が随所に見られる見取り図。帳尻の合わない電気料金表。三沢塾を出入りする人間のリスト。
なるほど、どれもこれもくさい。


「その子をどうにか助け出すのが僕の役目なんだ」

「ちょっと待て。なんだって塾が女の子を監禁するんだよ。で、なんでお前ら魔術師が出張ってくるんだ？」

「まー、ちょっとややこしい事情があってね……」

ステイル＝マグヌスはつまらなそうに言った。


「今の三沢塾は科学崇拝を軸とした新興宗教と化してるんだそうだ。その辺の経緯とかはどうでもいい」

「いいのかよ」

「もう乗っ取られてしまってるんだよ、三沢塾は。
科学かぶれのインチキ宗教が、正真正銘、本物の魔術師にね。正確にはチューリッヒ学派の錬金術師だが」

「はぁ……？」

「胡散臭い響きだとは僕も思うよ。っというか君が信じるか信じないかなんてそれこそどうでもいい。重要なのは、その錬金術師が三沢塾を乗っ取った理由さ」

このいちいち神経を逆なでする喋りはどうにかならんのか。と上条当麻は思う。


「ヤツの目的は――」


瞬間、資料のメリーゴーラウンドが茶封筒へと舞い戻って行った。


「――三沢塾に捕らえられていた 『 吸血殺し＜ディープブラッド＞ 』 なんだ」

「『 吸血殺し 』？」

「そう。ある生き物――カインの末裔なんて隠語が使われているけれど――、要するに吸血鬼を殺す能力のことさ」

「……」

「なんだよ。その目は」


上条当麻は額を押さえたい気分だった。
本当に、本当に情報量が多すぎる。
魔術師というのは自分とは別の世界の人間なんだなと改めて感じた。


「お前、それ本気で言ってんのか？」

「……冗談で言ってられるうちは幸せだったんだけどね」


そこに深刻な色を感じ、上条当麻はステイルの顔を見た。


「あの子（インデックス）に教えてもらったと思うけれど、魔術っていうのは生命力がエネルギーなんだ。その魔術を、仮に不老不死の輩が使ったら……どうなると思う？」


それはつまり、ゲームで言うところのMPが∞状態ってことだろうか。
おまけに不老不死ということはHPも減らない。


「んなもん無敵じゃねーか」

「そう。僕らが恐れているのは、まさにそこなのさ」


んなアホなと上条当麻の心は叫んでいたが、
笑い話にするには目の前の男の雰囲気はあまりに深刻すぎた。


「マジで……いるのか？」

「それを見たものはいない。それを見たものは死ぬからだ。
だが、『 吸血殺し 』 とはすなわち吸血鬼を殺す力だ。それを証明するにはまず吸血鬼と出会わなければならない。
ならば、逆に考えて 『 吸血殺し 』 の方を押さえておくに越したことはないんじゃないかな……
……ことの真偽はともかく、『 そう考えて動き出してしまった者が既にいるのさ 』」


「そう、だな……吸血鬼がいるかはどうでもいい。女の子が監禁されてるっていう事実の方が大切、か」

「好意的な解釈どうも」


ステイル＝マグヌスはタバコを口から離して、深く煙を吐いた。


「僕はこれから三沢塾に特攻をかけて、『 吸血殺し 』 を連れ出さないとまずい状況にある」

「ああ」

「簡単に 『 ああ 』 なんて言ってくれるなよ。君だって一緒に来るんだから」

「ああ！？」


今度こそ上条当麻は叫んだ。

それにひどく冷めた目でステイル＝マグヌスは応じる。


「拒否権はないと思うよ。従わなければ君のそばにいる 『 禁書目録＜インデックス＞ 』 は回収。『 偽＜レプリカ＞ 』 だって最悪、始末されるだろうね」

「ッ！」

「『 必要悪の教会＜ネセサリウス＞ 』 が君に下した役は 『 首輪 』 の外れた禁書目録の裏切りを防ぐための 『 足枷 』 さ。
だが、君単体が教会の意に従わないなら効果は期待できない。あの子が回収されるなら、僕らもあのクソ忌々しいクソッタレのことを秘密にする理由はない。
……事実を言ってるだけだろうに。その目をやめろよ。僕が脅迫してるみたいじゃないか」


「脅迫だろ……どう考えても……ッ」

「だから、今この状況ではそんなこと 『 どうでもいいんだよ 』。選ぶのは君だ。君の好きにするといい」


上条当麻は険しい目つきのまま、硬く拳を握った。
ステイル＝マグヌスはつまらなそうな顔のまま目をそらす。


「ふん……。殺し合いなら三沢塾に立てこもる錬金術師を仕留めてからにしよう。ああそれと、言い忘れてたがこれが 『 吸血殺し 』 の写真だ」


懐からピンとはじき出された写真を、上条当麻は慌ててキャッチした。

女の子が写っていた。
和風美人、と言うのだろうか。
小さな顔に起伏の緩やかなパーツがバランスよくついている。
腰までの長く黒い髪は、日本人としての白い肌を際立たせていて、
なにより印象的なのは瞳だった。

深い海の底を彷彿とさせる静かな瞳。
そこに宿る感情は乏しいが、攻撃性は一切ない。
見ていて落ち着く、不思議な安心感が得られる瞳だった。


しかし、なぜに巫女服？　
いや似合っているけれども。
周りにいる黒い背広の無表情は――三沢塾の、先生だろうか？


「『 姫神秋沙 』 というらしい。覚えておくといいよ」

「ふうん、姫神……姫神？」


どこかで聞いたことが、と考えるまでもなく、とある女子中学生の声がよみがえった。



『シスターと「巫女」抱えたリーゼントが黒服に追われてました！！』

『えーっと、えーっと……確か「姫神」なんとかって呼ばれてたけど……』



「……」

上を向き、沈思。下を向き、沈思。
結論。


「えぇーーーーっっ！！！！？」

「ビックリした！　なんだい突然！」

「えっ……」


じわ、と上条当麻の額に汗が浮かんだ。


「えらいこっちゃ……」

「……本当になんだい」

　　～～～


戦場にたどり着いた姫神秋沙は、もう既に息も絶え絶えの状態だった。
インデックスも同様。
かろうじて余裕があるのは東方仗助だけか。


「男の子って……ハァ。ハァ。すごい……」

「羨ましくって男の子になりたいんだよ……！」


ゼエゼエと息を荒げる女の子二人に、
そうだろそうだろーと東方仗助は疲労の濃い微笑を浮かべた。


「ま、とりあえずだ。ここまで来ちまった以上は俺らも同行するけど、今更異存はねえよなぁ～？」

「ハァ。ハァ……で。でも。危険」

「い、今更……ゲホッゲホッ、そんな、ころ、わかってるんら、ゲホゲホゲホォッ！」

「大丈夫かよマジに」


背中をさすられ、なんとかインデックスは回復した。

「そんなことわかってるんだよ！　大丈夫、私は魔術のエキスパートだし、じょうすけだっておかしな変な力があるんだから！」

「おかしな変な力はねーだろぉ。フードも変形させるぞコラ」

「こ、これだけは駄目なんだよ！」


慌てて頭を押さえるインデックスに、ふ、と姫神秋沙は唇を緩ませた。
しかし、すぐ引き締められる。


「やはり。駄目。あなた達を巻き込むわけにはいかない」

「もう十分巻き込まれてるっつーの、なあ？」

「うんうん！」

「それでも駄目。命の危険」

「その気持ちはわかるけどよぉ～ここでスゴスゴ帰ったらそっちのが後味悪ィって、な？」

「それでも……」

「あ！　ならあいさ、ジャンケンするんだよ！　はい、最初はグー、じゃんけん」

「え」

「勝ったぁー！」

「おぉ～し、じゃ、決定～～」

「だ。駄目。今のはずるい」

「ふふーん、勝ったものは勝ったもん」

「後だしならぬ早出し。ずるい。三回勝負」

「のぞむところなんだよ！　じょうすけ！」

「おっし、じゃ、俺がレフェリーやるぜ。いいかぁ？　三回勝負だから今インデックスの一勝ゼロ敗だ。後出しはその場で負け。あいこはもう一回だ」

「うん」

「わかったんだよ！」

「よし……じゃぁよぉぉい～～～…………はじめ！」

「最初はグー、じゃん」

「けん」



『　えぇい！　憤然！　入るならさっさと入ってこんかァッッ！！　』



突如、ビルから轟いた怒声に三人はしりもちをついた。

「い、今のは何かな？」

「……『 あのヒト 』 の声」

「え？　じゃああれか、無事だったんじゃあねぇか」

「よかったね、あいさ！」

「それより足が勝手に入り口に向かうことを疑問に思うべき」

「いやだってとまらねぇもんよコレ。インデックス？」

「これはっ……魔術なんだよ！」


言っている間に三人は自動ドアをくぐっていた。
そこで脚の動きもぴたりと止まる。




日は既に落ちていた。
玄関のエレベーターホールは照明が落ちており、月明かりだけが辺りを照らしている。
貧血の女性に似た青白い光だけが、そこに満ちていた。

インデックスはさっきと打って変わって深刻そうな面持ちで辺りを見渡した。


「これは……外敵から身を守るための結界じゃない。内に入り込んだ敵を逃がさないための殺界……むむ、モデルケースはエジプトのピラミッドっぽいんだよ」


いや、陶芸家が器を選ぶときのそれだった。
どんな薄味の変化も見逃さぬよう眼光鋭く検めていく様子は、自らをエキスパートと称するだけはあった。

そして東方仗助も。


「……んで。そこにいるヤローが吸血鬼なのかよ？」


微細な気配を見逃さない。

ハッと二人が見上げれば、ホールの二階から男が自分達を見下ろしていた。

長身の男だった。
オールバックにした緑の髪。イタリア製の純白のスーツ。
ともすれば笑いものになりかねない風貌はしかし、男自身の端正な美貌とよくマッチしていた。
男は、ゆっくりと口を開く。


「――快然。よくぞ帰った、『吸血殺し＜ディープブラッド＞』よ」

「……生きていたの」


姫神は安堵したように言う。
それに男は冷笑を浮かべた。


「当然。私が死ぬ道理なし。現前。わけのわからんモノも混じってはいるが、依然。すばらしい土産を持ってきた。『 吸血殺し 』」

「……？」


姫神秋沙の眉間に薄く皺が寄る。
そして口を開いた。男の名を呼ぼうとしたのかもしれない。
だがそれは男の次の言葉にかき消された。


「久しいな、禁書目録よ」


東方仗助と姫神秋沙、二人の視線がインデックスに集まった。

「なんだ、おめー知り合いなのかよ」

「う、ううん。見たこともない人なんだよ？」

「でも。あのヒトはあなたを知ってる。変な話」

「う～～～ん……そんなこと言われても」

「インデックスよぉ、知ってるヤツがすべてとは限らねーぜ。たとえば生き別れのオトーサンとか」

「おお。それなら。あちらだけ顔を知ってるのも納得」


「唖然。何だその飛躍は」

男はあきれたように半眼になる。が、

「パパ……？」


インデックスがまっすぐな瞳で呟くや、カッとその目力が強まった。


　　　　　　　　『ﾊﾟﾊﾟ……？』

　　　　　　　　『パパ……？』


　　　　　　　　『パパ……？』

　　　　　

　　　　　　　 『 パ パ ……？ 』



　　　　　　 『 パ パ …… ？　 』



「陶然。なんと甘美なる響きよッ……！」








「――――って否！！」

「いい人じゃねぇか」

「いい人なんだよ」

「そう。いい人」

いい人いい人と指を差されて、男はうっと対応に窮したようだった。
それから重く息を吐き出す。


「必然。茶番は十分。これ以上時間を裂く必要もなし――」


男はゆっくりと、だが鋭い動作で細い鍼（はり）を取り出した。
姫神秋沙の顔色が変わる。


「なっ……」


その鍼を己の首に突き立て、男は告げた。
『言葉』を。



「 『　眠 れ　』 」



瞬間。
糸が切れたように三人は床に倒れ伏した。

「ふむ。必然……相も変わらず禁書目録はすべてを忘れているのだな」


静かになったホールで。
男は一人ごち、ゆったりと階段を下りてくる。
そしてまっすぐにインデックスの元へと向かった。

男はしばらく、安らかに眠る少女を見つめる。
そしていとおしそうな手つきで前髪を払った。


「否……それでこそ僥倖と呼ぶべきか……」




「――――警告。第十三章第六節。本体に明確な敵意を持っての攻撃を確認」


背後からの声に、男はぎょっとした。

「な、にィ……！？　ばかな、この小僧、なぜ意識が……！」


いや違うと男は即座にその考えを 『 打ち消した 』。
明らかに雰囲気が違う。まるで、そう。まるでもう一つの人格に交代したかのような――。


「現存する魔道書を用いて先ほど受けた魔術の逆算に成功しました。代理詠唱によって言語哲学の理論を万物に応用した錬金術と判明…………本体の許可は下りず。
『 特定魔術＜ローカルウェポン＞ 』 の作成、および迎撃を中断します」


物騒な台詞に、男の眉間の皺がますます深くなる。
少年は動かない。
倒れた格好のまま。目だけが動いて男の姿を捉えた。


「この総体意識が保有する記憶と照らし合わせたところ、あなたは、錬金術師・アウレオルス＝イザードではありませんか」

「貴様は……」


男――アウレオルス＝イザードには覚えがあった。
かつて自身の理想を粉々に砕いた 『 少女＜じごく＞ 』――――その内を縛る 『 鎖 』――――最後の瞬間に現れた感情のない瞳の――
――『 少女＜うつくしく生きる子ども＞ 』 を 『 人形＜魂の抜けた存在＞ 』 に様変わりさせた、あの、忌々しい記憶、汚らわしい、あの――――。


「慄然。まさか 『 自動書記＜ヨハネのペン＞ 』 か……！？」

「はい。魔術として付けられた名は自動書記で間違いありません。
今は 『 亜・禁書目録（インデックス・レプリカ） 』 もしくは 『 副書版禁書目録（アナザーワン インデックス） 』 と呼んでいただければ幸いです」


「必然……貴様は禁書目録の 『 守る物＜ボディガード＞ 』 のはず。愕然。なぜそのようなところにいるのか」

「答えかねます。許可が下りていません」

「どこからの許可か。イギリス清教……否、必要悪の教会＜ネセサリウス＞か」

「答えかねます」


男はチッと舌打ちした。
先ほどまでの泰然とした態度からは考えられない行動だ。


「して、ここに現れて何をしようというのだ？」

「現状、あなたの魔術による本体の影響は微少です。これ以降あなたが本体に危害を加える可能性は未知数ですが、
『 命の危険がない限り、現状を維持する 』 のがこの自動書記、ならびに本体の総意です」

「……」

「したがって問います。アウレオルス＝イザード、あなたの目的は何ですか」

「答え次第によって……貴様の対応も変わるということか」

「はい」

返事は簡素なものだった。


「現然。嘘をついても仕様のないこと。私の目的は――」


アウレオルスはこつこつと靴音を立て、自動書記に近づく。
磨き抜かれたイタリア製の革靴は自動書記の顔の横で止まった。


「――『 吸血殺し＜ディープブラッド＞ 』、ならびに 『 禁書目録 』 の獲得だ」

「姫神秋沙の所有に関しては理解しかねますが、魔道書の 『 閲覧 』 が目的の一つということでしょうか」

「判然としたことであろう。禁書目録の所有は十万三千冊の所有。当然。目的はそこにしかない」

「では、あなたが目的を達するのは難しいかと思われます」


グ、とアウレオルス＝イザードの口角が歪んだ。
憎憎しい表情を笑みで塗りつぶしたようにも見える。


「『 思う 』、か……。唖然。失笑。随分と人間らしくなったではないか」

「十万三千冊の開示は禁書目録の精神を脅かす危険があると言っています」


ピクリ。
アウレオルスのこめかみがわずかに動いた。


「……なぜだ？」

「簡潔に説明すると、外側から記憶を 『 見る 』 ことは脳を開き、摘出し、電磁波をかけるような物理的手段となんら変わりないからです。
『 閲覧 』 後、本を 『 閉じた 』 時に、禁書目録が正気を保っている保障はありません。
口頭伝承のように 『 くちうつし 』 で魔道書を共有する方法もありますが、そこから生じる齟齬については責任を負えません。
また、その場合禁書目録が 『 本心から 』 あなたに協力する保障もありません」


「……禁書目録の精神を傷つけず 『 閲覧 』 する方法は？」

「ありません。したがってあなたには、十万三千冊の書庫は閲覧不可能です」

「十万三千冊の書庫 『 は 』……？　釈然とせんな。まるで他にも 『 禁書目録 』 があるような……
……待て。卒然。禁書目録から離れた貴様が、なぜ依然 『 インデックス 』 を名乗る？」


暗い眼差しが、まっすぐアウレオルスを見据えた。


「個人名・インデックスの精神に損傷を与えず魔道書を 『 閲覧 』 することを希望するのでしたら、現在あなたが 『 閲覧 』 可能なのは、
この自動書記が管理する九万八千冊の 『 書庫 』 のみ――」


「――つまり、この 『 インデックス 』 です」

すなわち。自動書記は 『 守る物 』 でありデータベースでもあるのだ。
通常、記憶を 『 見る 』 には潜在意識にもぐりこむ必要がある。
表層意識（うわべの意識）には（あるいは本人にその気がなくても）雑念や嘘が混じりこんでいるからだ。だがそれでは脳にダメージが与えられる。

これを克服するのに必要なのが自動書記の介入だ。
自動書記は、表層意識上に特定の記憶をまっさらなまま表示することができるのである。
これは自動書記の機械的精神ゆえに可能な行為なのかもしれない。

インデックスの中にいた時は、記憶どころか魔力さえ管理下においていた。
そのため、インデックスのあらゆる潜在能力（キャパシティ）は自動書記の思い通りになっていたのである。

当たり前だが、東方仗助の場合はそうではない。
自動書記が東方仗助と共有しているのは 『 転送 』 以降のエピソード記憶のみだし、『 透明の戦士 』 は完全に自動書記の理解の範疇外、管轄外である。
だがそれは東方仗助にとっても同じことだ。
東方仗助が自動書記の 『 インデックス時代の記憶 』 を知ることはできないし、魔道書も彼の触れられるところにはない。

したがって今現在、自動書記＜データベース＞に入っているのは 『 欠損した魔道書のコピー 』 および 『 インデックス時代から現在までの記憶 』 だけである。


「……僥倖」


そしてアウレオルス＝イザードには、それだけで十分だった。

「命拾いしたな少年。否、むしろ不運と言うべきか」

「……この総体意識が持つ疑問ですが」


自動書記はアウレオルスの横顔を見つめながら言う。
うっすらと笑みを浮かべた横顔を。
どこか空っぽな笑みを浮かべた横顔を。


「あなたは――『 もう魔道書を書くのをやめたのですか 』」


ピクピクッ。
二度、こめかみが反応。


「禁書目録に足繁く魔道書を届けにきたのを、この総体意識は 『 覚えています 』。
あなたが禁書目録に何を語ったかも 『 覚えています 』。あなたは禁書目録を記憶の消去から救いたいと語っていました。
現在、十万三千冊を欲するあなたとは齟齬があるように感じま」


「　『　思 考 を 停 止 せ よ 。　空 虚 な 人 形　』　」


そこで自動書記は口をつぐみ、瞼を閉じた。
アウレオルス＝イザードは、数秒、凍りついた瞳で東方仗助の体を見下ろしていた。


「……んぞが……！」

そして唐突に無表情は砕け散る。


「貴様なんぞがァッ！　私と禁書目録の深遠な思い出を覗き見るのではないィーーーッッ！！」


光沢のある靴が東方仗助の体を蹴り飛ばし、頭を踏みつけた。
そこで急ブレーキをかけるようにアウレオルスの動きが止まる。

フゥフゥと息を荒げるアウレオルスの表情は苦渋に染まっていた。
まるで直前の感情に任せた行動を後悔するように。


「……厳然。貴様にはわからぬだろう、魔術仕掛けの人形よ。この私が何を思い、何を願うか……たとえ同じ記憶を持っていようとも」


アウレオルスは天を仰いだ。
夢見るような、そしてどこか空虚な目のまま、そうして己をかき抱いた。



「禁書目録＜インデックス＞、偽・禁書目録＜インデックス・レプリカ＞、吸血殺し＜ディープブラッド＞……これだけあれば……」


「これだけあれば、必然。『 あの方 』 も喜んでくださるだろう……」


「そして……」



アウレオルスは目を閉じる。
窓から差し込む月明かりはどこまでも硬質に、部屋を照らし出していた。

　　～～～


「それは本当か！？　『 吸血殺し 』 があの二人と一緒に！？」

「ああ！　見たヤツがいるから間違いねー！」


言い合いながら二人は走っていた。


「くそっ……あのクソッタレ！　巻き込まれるなら自分ひとりにしておけばいいものを！」

「言ってる場合かよ！　とにかく……早く三沢塾に行かねーと！」


一刻を争って二人は走る。
決戦の時は、すぐそこまで迫っていた。




　　　　　　　→　TO BE CONTINUED....

――今日はここまでです――

――あ、れ……仗助がまるで六部太郎。これから活躍します、グレートに、うん――

フウウウウウウ～～～
私……
朝の……八時半ごろの……プリキュアシリーズ、
ありますよね…あれの無印の……お互いの呼び名が「雪城さん」「美墨さん」から……
「なぎさ」「ほのか」に変わる回……。

あれ……初めて見た時…
なんていうか……その…下品なんですが…フフ…………

そういうわけでこのSSでも試してみたんですが……
性別が違うだけでなんかキｍ


というわけで投下します。

　第十話「黄金の錬金術！」

「突撃――」


ステイル＝マグヌスは言った。



「――するま、えにいちお、はっ……！　ハァ、ハァ、いち、お、てき、の、ハァ、ハァ……！」

「お前体力ねえんだな……」


上条当麻は背中をさする。
何の因果か、それはここに突入する前の東方仗助とインデックスの行動と全く一緒だった。


「うううるさい！　気安く触ってくれるんじゃあない、ハァ……！」

「へーへー」

ステイル＝マグヌスは何やら言いたそうに口を動かしたが、結局飲み込んだ。


「突撃する前に、敵について触れておこうか。
敵の名は 『 アウレオルス＝イザード 』 という。
もとはローマ正教に属す魔術師だったんだが、何を思ったか三年前から行方をくらませていてね。ああ、アウレオルスという名で分かる通り、彼はかの有名なパラケルススの末裔さ。
といっても力は伝説に聞くほどでは……うん？　何だい？」

「悪い。まったくわからん」

「……こういう時日本ではなんていうんだっけ？　ああ、『脳ミソ筋肉』か」

「なんですってこのヤロウ！　魔術側の常識なんかわかるかっての！」

「騒ぐなよ。パラケルススとは、知名度なら世界でも1・2を争う錬金術師の名さ」

「じゃあかなり強いヤツなんだな、アウレオルスってのは」

「いいや。アウレオルスの名は一流だが、アレ自体は大したことない。そもそも錬金術師なんて職業はないんだ。錬金が 『 よくできる 』 人間が自称しているだけでね」

「はぁ……？　でも錬金術に関してはすごいヤツなんだろ？」

「言い方が悪かったかな」とステイルは片眉を上げた。


「秀でてるんじゃあない。それ以外に能がないんだ。その差については、君に使った『脳ミソ筋肉』というたとえがよく表してると思うけど？」

「……なるほど？」

上条当麻はこめかみをひくつかせつつも頷いた。

「それに錬金術自体、完成された学問ではないしね……たとえば君は、錬金術について何を知ってる？」

「鉛を金に変えたり、不老不死の薬を調合したりとかか？」


「それは実験に過ぎない。アウレオルスの属するチューリッヒ学派とはヘルメス学の亜流なんだがね。彼らの究極的な目的はすべてを『知る』ことにある。
世界のすべての『公式』『定理』を調べ――――世界のすべてを頭の中でシミュレートする事さ」

「なんだそりゃ？」

「魔術において頭の中に思い浮かべたことを現実世界に引っ張り出す術はありふれている。錬金術においてそれを応用すれば――
――神や悪魔すら含む『世界』をすべて、自分の手足として使えるようになるんだ」


「……、おい。お前さっき錬金術師なんて大したことねーって」

「だから完成されてない学問と言ったろう？　いや、正確には完成 『 できない 』 んだよ」

「はぁ？」


「世界のすべてを知るには世界のすべてを語りつくさねばならない。それこそ砂漠の砂一粒一粒、夜空の星々の一つ一つまでね。
それらをすべて語るにはどのくらいの時間がかかると思う？　百年や二百年じゃ済まないと僕は思うがね」

「……」

「つまりそういうことさ。呪文自体は完成している。だが、それを完成させるには人の寿命は短すぎる」

「……逆に言やあ、どうにかしてその呪文を唱えちまったら無敵ってことだろ？」

「君って結構ネガティヴだね？　そもそも不死身でもなきゃ唱えきれない呪文をどうやって――」


と、ここでステイルはハッと目を見開いた。


「いやしかし……そうだな。ありえないとは思うが――君の言う 『 可能性 』 も考えておいたほうがいいかもしれない……」

「どうしたんだよ？」


ステイル＝マグヌスは忌々しそうに言った。


「覚えてるかい。インデックスを追っていた僕らが、何者かに 『 暗示 』 をかけられていたことを」

「……ああ」

「犯人は目下捜索中だがね。いまだ手がかりの一つもつかめていない。僕はおろか 『 聖人 』 である神裂まで術中にはめるなんて並大抵の術師ではないと踏んでるんだが……
……手がかりがつかめないのは、犯人が 『 つい最近まで大したことない魔術師だったから 』、だとしたら？」

「アウレオルスが、そうだって？」

「ああ。もし仮にヤツが何らかの方法で錬金術を完成させたんだとしたら……僕らを操るのなんて赤子の手をひねるようなものだ。
『 言うことを聞け 』 と念じるだけでいいんだからね」

「おいおい、まずくねぇか？」

「じゃあどうする？　君はここでお留守番でもしてるのかい？」

「……ッ！」


「行くよ」


ステイル＝マグヌスは小さく言った。

北棟の最上階にその部屋はあった。
『 校長室 』 と名づけられた、一フロアを丸々使ったその巨大な空間は校長というより社長室のような構えだ。
そこは以前、三沢塾の校長が使っていた空間だった。
そして 『 すげかえ 』 が行われた後は、とある錬金術師が。
今、そこにいるはずのアウレオルス＝イザードはいない。

窓を背にするデスクには、奇妙なデザインの修道服を着た少女が横たえられ、
応接用のソファには巫女服の少女が。
一番ぞんざいな扱いなのは学生服の少年で、床に投げ出された格好のまま倒れている。

照明はなく、月明かりだけが部屋を照らしていた。



「――――警告。第十三章第十節」


静寂が破られる。
東方仗助の瞼がうっすらと開いた。


「――――この総体意識に対する外部からの介入がありました。星の位置と月の角度から見て、機能停止時刻は日本標準時間で18時13分から30分まで。
……現状を把握。意識喪失以外の被害はありません」


むくり、と東方仗助の体が起き上がる。


「この総体意識に介入した魔術の逆算に成功。術者・アウレオルス＝イザードを現時点より敵兵＜パーソナルエネミー＞と認知します。
…………本体の許可は下りず。索敵と掃討準備の中断――」


次に、彼の瞳は二人の少女に向けられた。
しばらくの間の後、すぐそばの姫神秋沙に手を伸ばす。
前髪をかき上げ、手のひらを彼女の額に当てた。


「……問題ありません。再起可能です」


それから、すっと手を垂直に構え、


「現状、最適の方法で覚醒を促します」


スパーンと小気味いい音がして、姫神秋沙の頬に平手が炸裂した。

「……！？　いっ。い。痛ッ……！？」

「全力の32％の力で覚醒を確認。第二段階に移行します」


呟くと、東方仗助は姫神秋沙の頬を両手で挟んだ。
そのままぐっと顔を近づける。


「え。えっ」

「動かないでくださると幸いです」

「まっ。待って。それだめ。ひやっ」


姫神秋沙は思いっきりのけぞった。
しかしなぜかソファはビクともしない。鋼鉄でもあてがってるような感覚だ。
姫神の力では顔を固定した手は到底振り払えず、押しても叩いても大柄な体は揺らぎもしない。


「……！！」


おきぬけの危機に姫神秋沙は声なき悲鳴を上げた。
ぎゅっと目を閉じた瞬間、額を何かが掠める。
そして覆いかぶさっていた体はあっさり退いた。


「……え。わ。な」


姫神秋沙は額を押さえたまま、ずるずるとソファからずり落ちた。
それを見もせず東方仗助は呟く。


「――姫神秋沙の保有する霊装の仕組みを逆算。……脅威性はありません。保有を許可します」

「な。何」

「第三段階に移行します」


東方仗助は自身の人差し指を噛んだ。
応接用のデスクに血を垂らし、指で塗り広げていく。


「何を。やってるの」


淡々とした動きが、ぴたっと止まった。
音もなく東方仗助の首が回り、言葉の主を捉える。
あまりに人間的でない動きに姫神秋沙は怯んだ。


「魔方陣を描いています」

「魔法。使うの？」

姫神秋沙の目に光がともった。


「いいえ。魔術の使用はこの肉体にダメージを与える可能性がありますので」

「なぜ敬語？　それにキャラが……」

「……」


東方仗助は無表情に彼女を見た。
姫神秋沙も無表情に彼を見返す。
表情がないのはどちらも同じだったが、姫神秋沙はどこか温かみがあり、東方仗助は温度自体なかった。

「この意識総体はあなたの知る東方仗助本体ではありません。しかし本体の残存意思が出す指示と承認によって動いています」

「残存。意思？」

「東方仗助は 『 夢 』 の中でこの自動書記に指示を出している、と考えてもらって構いません」

「あなたは。自動書記＜ヨハネのペン＞というの」

「はい。ですが今は 『 副書版禁書目録＜アナザーワン インデックス＞ 』 と呼んでいただければ幸いです」

「アナザー……長い。あだ名をつけても？」

「その心理は分かりかねますが、どうぞ」

「アナザーワン……あな……アナちゃん……いや。それは。いけない。アナ……イン……いけない」


ぷるぷる頭を振る姫神秋沙を、東方仗助は黙して見つめていた。


「後で考えるとして。魔法を使わないのになぜ魔方陣を？」

「現在、この建物は魔術を包括的に展開することによって侵入者を明確に探知できる作りとなっています。
したがって、局所に特定された対象のみをターゲットとする陣を敷くことで現在位置を知らせる仕掛けを作りました」


「？？？」

「…………」


東方仗助はしばらく考え込むように目を閉じ、


「現在、この建物は赤の絵の具で塗られたカンヴァスのようなものです。赤い絵の具はアウレオルス＝イザードの魔力と考えてください」


アウレオルス、の名に姫神は反応したが、黙って続きを促した。


「魔力は個人によって特性があります。アウレオルス＝イザード以外の人間がここで魔術を使うのは、この赤一色のカンヴァスに青い絵の具を塗りつけるようなものです。
陣を敷いても同様です。魔力を注ぐ注がないにかかわらず、異物としての存在感は変わりません」

「ふむふむ」

「しかしこの魔方陣はアウレオルス＝イザードの魔術を逆算した式に基づいて作成されています。
つまり、限りなく赤に近いピンクです。感知されたとしても 『 色むら 』 として処理される程度でしょう」

「でも。それじゃあ意味がない」

「はい。ですがこのピンクは 『 ある人間にとっては青に見えるピンク 』 なのです」

「そんなことが？」

「可能です。たとえば色盲の人間は緑を灰色に感じます。オレンジを緑に感じます。このような差異は術者同士によく見られることです。
今回はその差異を極端にして 『 陣 』 を作成しました」


「…………あなた。それとなくすごい？」

「…………理解していただけて光栄です」


沈黙が落ちる。
しかしお互い気まずそうな様子はない。
姫神秋沙はふむ、とうなった。


「……なんとなくわかった。あなたのしていること。SOS信号を作ってる。誰かに向けて」

「はい」

「誰。『 ピンクが青に見える特定の人物 』 って」

「……」


東方仗助は、ふ、と窓に目を向けた。
いや、正確には窓側のデスクに寝かされているインデックスに、である。


「 『 彼 』 はこの自動書記を疎んじていますが、『 彼女 』 は別ですので」

「……？」

「おそらく来ます」

「……」

「どうしたステイル？」

「いや。どうやら無駄が省けたらしい」


それにしては忌々しそうな顔でステイル＝マグヌスはタバコの煙を吐いた。
一応塾内は禁煙なのだが、誰もそれをとがめる者はいない。

「めぐみー、おつかれ～～」

と、女子生徒が上条当麻のすれすれを横切った。
まるで上条当麻などそこにはいないかのように。
というか、彼女にとってはまさしくそうなのだ。


「コインの表と裏だね」とステイル＝マグヌスは言った。
上条当麻にはいまいちよくわからないが、要するに侵入者をコインの裏の世界に引っ張り込んでしまう結界が張られているらしい。
三沢塾の生徒はコインの 『 表 』 にいるため、『 裏 』 にいる上条たちを視認することはできない。
同様に、裏の世界の上条たちも表の住人には干渉できない。
ついでに言うなら三沢塾という建物も 『 表 』 側に位置するため、『 裏 』 側の人間はエレベーターのボタン一つ、入り口のドア一枚、動かすことは不可能だ。
だから階段を使ってあちこちを虱潰しに探索せねば――。

と、長々しい説明が途切れたと思ったらコレだ。
しかもそれ以上説明する気がないようなので、
「無駄、って？」と上条当麻は重ねて聞かなければならなかった。


「あの子の居場所がわかったよ」

「本当か！？」

「嘘をついてどうするんだよ。…………ふん。『 人形 』 とクソッタレの取り合わせ＜デュオ＞にしては上出来じゃないか」

「？　それってどういう」

「有能なスカタンほどムカつくものはないって話さ」

「はぁ？」


と言ってから、さすがに上条当麻も察した。
同時にあきれたような表情になった。