序幕

　昼休みの見滝原中学。生徒達の憩いの時間だが、鹿目まどかはゆっくりと休息……と言う訳でもなかった。

「……暁美さん？」

　屋上に呼び出した張本人、暁美ほむらはグランドをジッと見下ろしていた。

「申し訳なかったわね。わざわざ呼び出して……」

　ゆっくりと振り向き、ほむらとまどかの視線は交錯する。

　真剣な面持ちでまどかは、ほむらをジッと見つめる。

　対してほむらは、うっすらと口元に笑みを見せるが、その眼は笑っていない。爬虫類を想像させるような不気味な瞳が、まどかの印象に強く残された。

「……話って、何ですか？」

「そうね……。
　貴女は、自分の家族や親友が……大切だと思ってる？」

「……？」

「……どうなの？」

　問い詰められ、まどかは大きく息を吸い込んでから、力強く答えた。

「勿論……大切だと思ってるよ。家族も、友達も……皆大好きで、大切な人たちだから」

「……そう」

　ほむらは、右手をまどかの肩に、ポンと乗せた。

「貴女は、今のままで良いの。何も迷う事は無いわ……」

　肩を掴むほむらの右手に、自然と力が入っていく。

「……いたっ」

「……ごめんなさい」

　慌てて手を離す。

「……さっき、貴女自身の言った言葉。決して、忘れないでね」

　そう言い残し、ほむらは屋上から立ち去っていった。

「……何だったんだろう」

　取り残されたまどかは、ポツリと呟いた。

　ただ、掴まれた左肩が、妙に熱を帯びている気がしていた。

　屋上から校舎に入ると、踊り場でほむらを待ち構えて居たのは、美樹さやかと巴マミだった。

　さやかは、ほむらを鋭く睨みつける。

「何のつもりで、まどかを呼び出したの？」

　低く冷たい声で、さやかは問う。

「……別に、人に言う程大した事では無いわ」

　ほむらの舐めたような態度に、さやかは思わず胸倉を掴み取る。

「信用出来る訳無いでしょ？　あんたみたいな奴の言う事が……」

　殴り掛からんばかりの勢いで、さやかはほむらに向け捲し立てた。

「……よしなさい」

　静かに、マミは言った。

「……」

　渋々ながら、さやかは手を解いた。

「……通して貰える？」

　ほむらは、淡々としていた。

「……暁美さん。貴女を通す前に、一つだけ聞いて良いかしら？」

「何ですか？」

「最近、魔法少女が徒党を組んで、悪さしてる噂を良く聞くのよ。
　……貴女、何か知らない？」

　マミも、ほむらに何かしらの疑惑を持っていた。

「……私は何も知りませんよ」

　ほむらは、一貫した態度だった。

「では……失礼します」

　そのまま、目を合わせる事も無く、ほむらは立ち去って行った。

「……アイツは絶対に、何か企んでる」

　さやかは、苛立ちを隠せない。

「ええ……何か裏が有るわね」

　マミも、勘ぐっていた。

　しかし、その真相を掴むのは、まだ先になる。

　暁美ほむらは、その日を境にこつ然と失踪したのだった。



　そして、それから半年の月日が流れた……。