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Life is like a box of chocolates.
You never know what you’re gonna get. By Mrs.Gump

人生はチョコレートの箱のようなもの。開けてみないと何が出てくるか分からない。　ミセス・ガンプ（フォレスト・ガンプ/一期一会）

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例えお婆ちゃんになったとしても、その日のことは忘れないだろう。
校庭に植えられた金木犀の甘い香りが秋の訪れを感じさせた、これ以上ないぐらい爽やかで、最高の日向ぼっこ日和だった。

土曜日の授業はお昼まで。４時間目の授業が終わり、いつも通りの簡易な連絡しない帰りのＳＨＲ。

「昨日女子生徒にアイドルにならないかと声をかける事案が起きました。近くに警察がいたため事なきを得ましたが、まだ変質者は捕まっていないようです。特に女子は気をつけて帰宅してください」

先生が言うにはなんでも道行く女の子にプロデューサーを自称する男性が出没しているらしく、

『君可愛いね、アイドルにならない？』

と声をかけているようだ。

所謂スカウトマンだとは思うけど、学校は変質者として見ているみたい。それもそうか、とひとり納得する。

仮にその男の人が本当に芸能関係者でも、スカウトなんて東京みたいに大きな街でやるものなんじゃないかな？　わざわざ熊本まで来るなんて物好きな人かも。

「私には関係ないかな」

誰にも聞かれないようにつぶやく。本物のスカウトさんだとしても学校の言うように単なる変質者だとしても、私には逆立ちしたって縁のない話だ。
……逆立ちは未だに壁がないと出来ないけど。

『シンゴー！！　シンゴー！！　裸になって何が』

「ぶふっ！」

「小日向さん？」

「す、すみません！！ い、今のは無しで！！」

……ひどいものを想像してしまった。変質者だとしたら、私を襲っても面白くないですよ！　と強く心の中でお願いする。

「ねぇねぇ美穂ちゃん！　今日って忙しかったりする？」

「え？」

さっきの先生の話をぼんやり考えていると、後ろから焦った表情の友達が声をかけてきた。

「実はさ……今日臨時の委員会があるんだけど、歯医者を予約していてもう出なきゃ間に合わないんだ。お願い！　代わってくれないかな？　ダメ？　なんでもしまむ……とは言えないけど、出来る範囲でするからさ！」

「わ、私？」

「この通り！　お願いします！！」

いきなりの申し出に面食らうも、友達は両手を合わせて必死でお願いしている。傍から見ると私が謝らせているみたいだ。
うーん、そこまでされたら、代わってあげなきゃと思ってしまうよ。

「うん、良いよ」

「ありがとう美穂ちゃん！　今度この埋め合わせは絶対するから！　じゃあね！」

彼女はそう言って駆け足で教室を出る。

「えっとこれは……クリスマス実行委員会？」

机の上にはクリスマス実行委員会と大きくと表記されたファイルと、提出しないといけないであろう書類の山。
クリスマスパーティーに向けての会議のようだ。結構時間がかかっちゃいそう。

私の通う津田南高校には一風変わった行事がある。それがこの毎年１２月に行われるクリスマスパーティー。名前通りのイベントで、全校生徒が集まってクリスマスを祝うというものだ。

「今年の開催日は……、あっ」

１２月１６日――。365日のうちできっと一番大切な日、私の誕生日だ。
たまたまイベントと日が重なっただけなのに、それだけでなんとなく特別な誕生日になる。根拠はないけど、そんな気がしていた。

「そろそろ行かないと。でも、どの教室だろう？」

友達に聞き忘れていた。周りの子も知らなさそうなので、私は職員室まで降りて先生に場所を尋ねる。

「２年４組よ？」

どうやら隣の教室だったらしい。わざわざ一階まで降りたのにこの仕打ちはちょっぴり辛いな。

「お腹すいたな……」

教室を見るとそろそろ始まりそうで、昼食をとる時間はなさそうだ。鳴いてしまいそうなお腹に気合を入れて会議へと臨む。どうか鳴りませんように――。

「はぁ、疲れたよ……」

腕時計を見るともう１４時を過ぎている。委員会は私が思っていた以上に大変なものだった。

気合を入れたにも関わらずお腹の虫は鳴いてしまうし、代理出席でこれまでの会議の内容を把握していなかったため理解が追い付かず、
１人てんやわんやしてしまいそれを見かねた委員長さんがその都度補足説明をしてくれた。

結果、委員会はその分終わるのが遅れてしまい、周りの皆に迷惑をかけてしまった。

教室を出る時、それはもう申し訳ない気持ちでいっぱいだった。もし次も頼まれたのなら、キッパリと断っていると思う。
……それでも断れないのが私なんだけど。

「バス、間に合うかな……。急がなきゃ」

玄関を出た私はバス停まで走る。土曜日と言うことで、バスはそこまで通っていない。次のバスを逃してしまうと３０分もバス停で待たないといけないのだ。

「おねがい、間に合って！」

と威勢良く駆け出したものの、空腹と日頃の運動不足がたたってすぐにバテて歩き出す。バス停につく頃には息も絶え絶えで、周りから見た私は今にも倒れそうに映っていたと思う。

バス停にはベンチはあるけど屋根はついていない。
春とか秋はまだ良い、だけど夏は日差しがガンガン照りつけて、雨の日はベンチが濡れてしまうので立って待たないといけなくて不評だったりする。

だけど私は木々から漏れる暖かな日差しを、体一杯に浴びることの出来るこのバス停が大好きだった。

友達に言ったら変わってるねって言われちゃったけど、共感されなくても構わない。ここは私だけのベストプレイスなんだから。

「あっ、行っちゃったか」

お目当てのバスはバス停に着く少し前に行ってしまったようだ。向こうを見ると小さくなったバスが去っていく。
時刻表を確認すると次の停車まで３０分もある。近くにコンビニが有れば時間を潰せたけど、生憎学校の周りにはなにもない。

さて、どうしようかな？　時間よ戻れ！　と念じてみても時計は規則正しく右回りに動いている。

「ふぁあ、眠くなっちゃった……」

秋の爽やかな風と心地良い陽光の中、ベンチに座るとやっぱり眠気が訪れる。
何も抗う必要はない。背もたれに体を預けて、優しい誘いに身を任せて眠りの中へと飲み込まれていくとしよう。

「すぅ……」

大丈夫、２０分ぐらいしたら起きるから――。
私の意識は夢の世界へと緩やかに沈んでいく。さてさて、今日はどんな夢を見るのかな……。

――

プロデューサーの心得その１　とにかく足を使え！

「君、アイドルに興味あったりしない？　え？　間に合ってる？　いや、間に合ってるってどういうこと？」

心得その２　勧誘は１人に対して３回まで。それ以上やってダメなら諦めよう。

「あの！　芸能事務所でプロデューサーをしている者なんだけど……。へ？　通報する？　いやいや、全然怪しい者じゃないからね！　ほら、名刺！　知らない事務所だから怪しい？　そりゃあ今はまだ無名だけど、いつかは765や961にも負けない事務所に……って110番するのは止めてください！」

心得その３　ティンときたその直感を信じよう！

「ねぇ君！　行っちゃった……。ひょっとして俺、才能ないのかな……」

断られたのは彼女で何度目だろうか。１０人目からは数字を数えていない。とにかく、沢山断られたということだけは分かる。サッカーの紅白戦ぐらいは出来るだろう。
恐らく人生の中でこれほど女性に振られるなんて経験はそうあるまい。いや、あってたまるか。

「はぁ、今日明日中に１人勧誘、本当に出来るのか？」

ハァと溜息が漏れてしまう。あの日友人の代わりにバイトのシフトに入ったことが、俺の運命の分岐点だったのだろう。

『君、アイドルプロデュースをしてみないかい？』

『はい？　アイドル……なんですって？』

バイト先にやって来た眼鏡のおじさんは唐突にそう言った。なんでも新しく芸能事務所を設立するにあたって、新たにプロデューサーを雇う必要が出来たとのことだった。

どうして俺に話したか聞くと一言『ティンと来たから』とだけ答えると、バイト中にも関わらず、面食らった俺を強引に事務所へと連行していった。
その間わずか数分。実に見事な手際だ。

事務所に着くなりおじさんは俺にこう言った。

『今週中に１人スカウトして、プロデュースして欲しい』
よくわかっていない俺をよそに、おじさん（実は社長だった！）と緑の服が似合う可愛らしい事務員さんから色々な説明と説得を受けて。

『ガンバリマス？』

少々強引な形で俺は芸能事務所に就職してしまった。

就職難という時代を考えると、羨ましい話かもしれない。この事務所が普通の企業ならの話だが。

所要時間は１時間もなかった。トントンと話が進んでしまったため、正直言って今でも実感がない。プロデューサーとマネージャーの違いを答えろと言われても正しい返答が出来ないと思う。

それでも俺はこの仕事をしてみたいと思えた。どうしたかは分からない。ただこれも縁だ運命だと考えると、自然に契約書にハンコを押していたのだ。
ちなみにハンコは事務員さんが持ってきてくれた。なんで都合よく俺の苗字のハンコを持っていたのかは……不明だ。

プロデューサーとしての最初の仕事は未来のトップアイドルの原石たちをスカウトすることだった。
社長からは３ヶ条のシンプルすぎる指南書だけ渡されて、そのまま外へと放り出される。
俗に言うOJTってやつだろうか。ただ俺の場合、ロクな説明もなくいきなり社会に投げ飛ばされてしまったのだけど。

ああだこうだ嘆いても仕方ない。とにかく自分の琴線をくすぐる存在を求めて俺はひたすら声をかけまくった。

アイドルなんて誰もが夢見るお仕事だ。アイドルやらないか？　とスカウトされたら、みんなホイホイついてくるだろうと楽観的に思っていたのは最初だけで。

『アイドルに興味ない？　あっ、ないですか。すんません』

３人目に声をかけたあたりでようやく、自分が思っている以上にやおいかん（大変な）事に巻き込まれたばい、と気付くことが出来た。

笑顔で言ってみても女の子達の反応は暖かいものじゃない。ある時は新手のナンパと勘違いされ、ある時は通報されて。２分だけでも1分だけでもと言ってみても誰も話を聞いちゃくれない。

東京、横浜、名古屋、大阪――。どんどん西に向かって燻っている原石を探し続けるも、俺の勧誘の仕方が悪いのか事務所が全くの無名なのがいけないのか、
それとも最近の若い子はアイドル自体に興味がないのか結果は芳しくなかった。

もっと深く考えてハンコを押すべきだったと後悔したこともあるが、それ以上に社長の言葉が俺の中で繰り返されていた。

『未来のトップアイドルを君の手で育ててみないかい？』

社長たちは俺を信じている。そして俺自身、この手でトップアイドルへと導けたらと朧げながらも思い始めていた。
どうしてだか分からない。そもそもアイドルプロデューサーなんて数日前まで考えてもいなかったし。

ただ、どこかで期待しているモノが有るのだろうとは思う。世界を変えてしまえるような存在が、どこかに眠っていることを。
泣き言を心の中にしまって先日更に西へ向かい、実家に帰るついでに熊本にやって来たのだ。

「町並みはあまり変わらないな。味のれん、まだあったんだ」

何年か振りに地元に帰って来たけど、学校への道は殆ど変わっておらず不思議と安心出来る。
やはり日々目まぐるしく変わっていく都会は俺に合っていないのかもしれない。

「さっきの子、南高の生徒だよな。制服も変わってないし」

見覚えのある制服に懐かしさで胸が一杯になるが、帰省で熊本に来たわけじゃない。今の俺はプロデューサーだ。
すべきことは、過去を省みず未来のトップアイドルを見つけ出すこと。 そのためにも、とにかく声をかけなければ。

「ん？　あのバス停、まだ屋根がないんだな」

学校への道を歩いていると小さなバス停を見つける。学生時代俺も使用していた思い出の場所だ。

「ベンチは出来たんだ。おや？　誰か寝てる？」

先客がいた。近づくとベンチに座ったまま眠っている少女が１人。起こさないように音を殺して隣に座る。

「えーと、寝てます？」

程よく暖かい陽だまりの中、彼女はすぅすぅと可愛らしい寝息を立てている。気付かれないようにそっと顔を覗き込む。
この制服は俺の母校と同じものだ。という事は、後輩になるわけか。

第三者が見たら間違いなく通報するだろう光景。だけど今ここには彼女と俺しかいない。まるで時間が止まってしまったかのような感覚。
いや、止まってなんかない。空から揺れ落ちて来た白い羽が時の流れを主張していた。風に揺られながら羽はアクセサリーのように彼女の頭の上に落ちる。

「……この娘、可愛いな」

名も知らぬ少女は、猫のように眠っている。ただそれだけなのに俺は彼女に心を奪われた。

今なら社長の言ったことが、分かる気がする。

「ティンときた」

上手く説明は出来ないけど、全身にビリビリっ！　と電流が走ったんだ。

相手は名前も何も知らない少女なのに、俺自身の全てを賭けたい、トップアイドルへと導きたいと思えた。
これを一目惚れと呼ばずなんと呼ぼうか。

「ん、んん……」

「へ？」

両膝にかかる心地よい重み。さっきまで覗いていた顔が今は膝の上に。

「すぅ……」

「え、えーっと……。どうしよう」

思ってもいなかった展開に少しドギマギしてしまう。彼女はと言うと、幸せな寝息を立てながら、俺の膝に羽のついた頭を預けている。
このまま動いてみようものならベンチに頭をぶつけてしまう。それは可哀想だ。

「あのー。バス来ました、よ？」

「ふにゅぅ」

向こうから排気ガスを吐きながら、えっちらほっちらゆっくりとバスがやって来る。焦る俺と対照的に、彼女は一向に起きようとしない。

バスのドアが開くとお婆ちゃんが降りてくる。お婆ちゃんはこちらを見るとにっこりと笑い歩いていった。どうやら何か勘違いをさせてしまったみたいだ。

「……」

バスの運転手は、おたくら乗るの？　と言わんばかりにこっちを見ている。無言のプレッシャーがちょっと痛い。

「あはは、次の奴に乗ります。すみません」

運転手は軽く頭を会釈すると、バスのドアは閉まり遠く小さくなっていく。本当なら彼女を起こすべきなんだろうけど、もう少し彼女の寝顔を見続けていたいと思っていた。

彼女が目覚めたのは、５分ぐらいしてからのことだった。

――

「うーん、今何時……」

ゆっくりと意識が覚醒していく。今は何分だろうか、バスはまだ来ていないかな……。
あれ？　頭に当たるこの柔らかい感触は何だろう……。ベンチじゃない？　恐る恐る目を開けると――。

「おはよう。って言えばいいのかな？」

「え？」

「チャオ」

上から少し戸惑ったような男の人の声。あ、あれ？　今私、男の人の膝で寝ていた？

「どうかした？　顔が赤くなって……」

「え、ええええ！？　ええ！」

驚きのあまり頭を勢いよくあげる。それが間違いだった。

「痛い！」

「ほげっ！？」

見事顎に頭突きを一発かましてしまい、男の人は苦悶の表情を浮かべる。

「す、すすすみましぇん！」

「き、君の方こそ大丈夫かな？　頭痛くない？」

顎を抑えながら彼は私を気遣う。

「ここちらこそぉ！　御顎さん大丈夫ですか！？」

色々なことが同時に起きたためテンパってしまい、自分でも何を言っているか分からない。

「お、俺は大丈夫だよ。ほら、御顎さんもぴんぴんしてるし……たた」

「ほ、本当にゴメンナサイ！！」

「ははは、大丈夫だって……」

そうは言うものの、若干涙目になっているし強がっているようにしか見えない。

私は彼に謝り倒し、彼はその全てに気にしないで良いよと言ってくれる。全力のキャッチボールを繰り返している内に、２人とも落ち着いて来ていつものペースに戻ることが出来た。

「え、えっと！　隣にす、座った時に、わ、私が倒れこんできた、ってことですか！？」

といっても私は極度のアガリ症で恥ずかしがり屋なので、普段から落ち着きがないと良く言われる。
特に初対面の相手だともう聞いちゃいられない。彼の顔からも困惑の二文字が見て取れる。

「まぁ、そうなるかな。でも起こすのも悪い気がしてさ。凄く気持ちよさそうに眠っていたし」

「す、すみません……。もし乗りたかったバスに乗れなかったら……」

「いや、謝らなくていいんだよ？　あんな気持ちの良いお日様の中、眠くならない方が無理あるって」

仕方ない、仕方ない！　と彼は笑いながら言ってくれる。それすら私に気を使ってくれているんだと思うと、余計申し訳なくなる。
しかしいつまでも彼を困らせるわけにもいかない。

「ふぅ……」

よし、落ち着こう。深呼吸して……。

「落ち着いた？　えっと君の名前は……？」

顔を掻きながら彼は名前を聞く。どうしたんだろう？

「な、なな名前、ですか！？　え、えとっ！　こ、小日向……、小日向美穂です」

よくよく考えると、この時よく素直に名前を教えたものだと思う。もし彼が変質者だったならどうなっていたことか。

「小日向美穂、か。良い名前だね。君にピッタリの名前だ」

「ええ！？」

名前を褒められたのなんて、いつ以来かだろうか。しかも初対面の相手にだ。
恥ずかしそうにはにかんだ笑顔で、そんなクサい台詞を吐く彼の顔を私はまともに見ることが出来なかった。

「も、もしかして気に障った？　俺本心で言ったんだけど……」

しまった！　と言うように彼は慌ててフォローを入れる。

「い、いえ！　ありがとうございまする！」

「まする？」

「うぅ、そこは繰り返さないでください！」

「あっ、ごめん」

リンゴの様に赤くなっているであろう顔を見られないように、彼の視線から顔をそむけた。

「えっと、小日向さん？」

「な、なんでしょうか？」

「あのさ、実は俺こういうものなんだ」

彼は胸のポケットから長方形のケースを取り出すと、私に名刺を見せる。

「DazzlingProductionプロデューサー――、へ？　プ、プロデューサー？」

「そっ、プロデューサー」

「プロデューサーって、あのプロデューサーさん？」

「どのプロデューサーのことを言っているか分からないけど、多分君が思っている通りだよ」

何となくだけど理解は出来た。でもどうしてそんな人がここに……。

「で、起き抜けに凄い話をするけど……、小日向さん」

「アイドルに興味が有ったり、しない？」

「えっ？」

アイドルに興味が有ったりしない？　あれ？　これって……。

『昨日女子生徒にアイドルにならないかと声をかける……』

「先生が言ってた人？」

「へ？」

「そ、その！　せ、先生が、言ってたんです。ア、アイドルにならないかって、こ、声をかける事件が有ったから気を付けるように、と……。ええ！？」

「それ、俺のこと？」

言ってから気付く。この名刺がもし偽物だったら？　本当に変質者だったら？
私は無意識のうちに彼から距離をとってしまう。

「あー、そりゃ怖いよな。小日向さん、こんなんでも一応ちゃんとしたプロデューサーなんだ。実績も何もなくて信用に値しないかもしれないけど」

真剣な眼差しで私を見ながら彼は言う。おもむろに携帯を取り出し、何かを検索し始めると、私に画面を見せた。

「DWプロジェクトスタート？」

トップにでかでかと書かれている一文を音読する。どうやら芸能事務所のようだ。

「うちのホームページだよ。これで信用出来るかは分からないけど、ちゃんとした事務所ってことを分かって欲しいんだ」
「まぁ出来たばかりで、怪しい事この上ないと思うかもしれないけど。俺たちは本気で動いているよ」

彼の顔と携帯画面を交互に見る。はっきり言って怪しいことこの上ない話だ。
だけど私は彼の言っていることに嘘はない、嘘を吐いている目じゃない。そう感じていた。
何故かと聞かれても、はっきりと答えることはできない。言ってしまえば、直感なのだから。

「は、はい。ちゃんとした事務所ってことは分かりました。あれ？　ってことは……」

私今、アイドルにスカウトされている？

「どうかな。小日向さん、アイドルに興味ないか」

「えええええええ！？」

「のわっ！！」

急に大声を出した私に驚いて、彼は大袈裟にのけぞる。

「こ、小日向さん？」

「わ、わ、わ、わたっ！　私が、アイドルぅ！？」

「とりあえず、落ち着こうか小日向さん。ほら、深呼吸深呼吸」

「お、落ち着いていられましぇんよぉ！　だ、だだってぇ！　あ、あ、あ、アイドルですよ！？　む、無茶苦茶です！　そ、そんな髪形を変える感覚で言われても、こ、ここ困ります！！」

「まぁ無茶苦茶な話かもしれないね。正直俺も、実感が湧いてないし」

私が落ち着いたのは、バスがやってきた後のこと。ベンチに座っておきながら乗らない私たちを、運転手さんはしかめっ面で見ていた。

「落ち着いたかな？」

「は、はい。すみません。ご迷惑をおかけして」

「仕方ないさ。急に言われたら誰だって驚くよ」

「え、えっと！　聞いていいですか？」

彼がアイドルを探していることと私がスカウトされたということまでは理解出来た。
だけどこれだけはどうしても解せなかった。

「どうして……私なんですか？　私なんかより、もっと素敵な人、たくさんいるはずです」

アイドルにスカウトされる人って言うのは、もっと可愛らしかったり、もっと美人だったりするはず。言ってくれれば、学校の可愛い子を紹介だってする。アイドルに興味がある子だっているだろう。

なのに彼は、どうして私なんか……。

「……と来たから」

「へ？」

「ティンと来たんだ！　小日向さんならトップアイドルになれるって！！」

「えええ！？　わ、私がトッピュアイドル！？」

「そうだよ！　トップアイドルさ！　誰からも愛され、人々に夢を与える。そんな素敵なアイドルに君ならなれる、そう思っている！　だから」
「俺は君をプロデュースしたい。誰よりも魅力的な女の子にしたいんだ」

彼の言葉に納得するに値する根拠なんてどこにもない。
第一テレビに出ているだけでも十分凄いのに、その上トップアイドルなんてエリート中のエリート。ほんの一握りしかいない。

確かに私だって女の子だ。テレビの向こう側で輝いている彼女たちに憧れたことだってある。
でもそれは私には縁のない話だから、と割り切っていたからこそ憧れることが出来たんだと思う。

だけど今、彼はそんな現実味のない夢物語に私と一緒に描いていこうと言っている。
普通の女の子だった私を、普通じゃない世界へと誘っているんだ。


「――さん」

アイドルになる。つまりそれは熊本から出ることを意味している。
家族と離れ友達とも別れて、知り合いのいない東京で１人戦うということ。

「私にはやっぱり……」

私の名前は小日向美穂、１６歳。１２月１６日生まれのＯ型、特技を聞かれても思いつかないような、何のとりえもない普通の女の子。
恥ずかしがり屋で、緊張しいで不器用で気弱で。

歌って踊るアイドルたちの姿をテレビの前で見ている方が似合っているのに。

例えアイドルになったとしても、彼を失望させてしまうに決まっている。貴方が思っているほど、私は素敵な女の子じゃない。
ネガティブな感情が私の中でぐるぐると巡る。

ゴメンナサイ――。そう言ってしまえば何も考えなくていい。彼は私を諦めて次の女の子を探すだろう。
だから私は……。

「わ、私は……。満足に喋ることが出来ないぐらいあがり症ですし……」

「一緒に克服していけばいいさ。俺も結構あがりやすいタイプだし」

「絶対、後悔させてしまうと思い」

「小日向さん、俺を信じて欲しい」

貴方を信じる？

「そして俺が信じている、君自身を信じて欲しいんだ」

「私を……、信じる？」

「そう。君なら出来る、俺が導いてみせる。夢のステージへ、輝く世界へ」

夢のステージ。カメラに映る彼女たちは、とても素敵に輝いていて――。

私も、彼女たちのように輝けるのかな？　自分に自信を持てるようになるのかな？

「大丈夫、君は変われる。どんな理想も叶えられる。世界だって変えることが出来る！　魅力がないというなら、見つけていけばいいさ。小日向さんにしか出来ないことは絶対ある。それを一緒に探して行きたい」

彼は心を、全てを私にぶつけてくる。

「だから小日向さん、俺と一緒に頑張ってくれますか？」

私は……。

「はい！」

力強く、そう答えた。

暖かな木漏れ日の中生まれた決意。これが私と彼のファーストコンタクトだった。

――

ティンときたその直感を信じろ。一体何のことか分からなかったが彼女に出会った時、身を持って体験した。

体に電撃が走る、と言えばいいのだろうか。彼女が言ったように、もっと可愛い子はいた。綺麗な子もいた。

良くも悪くも普通な少女、それが彼女に対する印象だ。だけど今まで声をかけた女の子以上に、
俺は彼女をプロデュースしたいと思ったんだ。顎に頭突きを食らったことなど、些末なことだ。

臭いセリフを吐くと、運命の出会いとでも答えるだろう。
きっとおじさんが俺をバイト先から連れ去ったのも、彼女に出会うためだって、そう考えていた。

彼女との出会いは、ノルマとかそんなものを忘れてしまうぐらいだった。

「えっと、プ、プロデューサー、で良いんです、よね？」

「あ、うん。小日向さん、ありがとう。俺を信じてくれて」

ようやく乗れたバスはがたがたと揺れている。車窓から見る景色も懐かしくて、学生時代の思い出が蘇る。友達たちと馬鹿な話をしながら歩いた道だ。
高校の時の俺はこんなことになるなんて予想だにしていなかっただろうに。

「……」

隣の席に座る彼女はまだ慣れていないのか恥ずかしそうにこちらを見ており、目が合うと逸らされてしまう。
悪意はないだろうが、少し傷つく。

「そうと決まれば、親御さんに説明しないとね。小日向さん、ご両親は何時ごろに揃う？」

「えっと、お父さんの仕事が１７時ごろに終わるから……。家に着くころには帰っているかと思います」

「さてと、気合を入れてかからないといけないな。なんせ目に入れても痛くないぐらい可愛い娘さんを預かるんだ。覚悟を決めないと」

「か、可愛いって……。恥ずかしいです」

まるで結婚報告に行くみたいだな、なんてくだらないことを考える。
もしそれを彼女に言ってしまえば、顔から血を出してしまうぐらい照れてしまいそうだ。

小日向さんのお嫁さん姿か……。隣に立つ人が羨ましいな。

「プロデューサー？　顔、真っ赤ですよ？」

どうやら俺も顔に出ていたようだ。小日向さんは笑いながら指摘する。

「き、気にしないでくれ！」

「ふふふっ、プロデューサーも一緒なんですね」

「むぅ」

ふんわりとした柔らかな微笑。いつの日か彼女の笑顔が、日本中を幸せにする。そう思うと俄然やる気が出てきた。

「えっと、私の家ここです」

バスから降りて、少し歩くと小日向と書かれた表札を見つけた。どうやら彼女の家はここらしい。
――懐かしいな。そう心の中で呟く。

「君の家、ここだったんだ」

「へ？　プロデューサーさん知っていたんですか？」

彼女は不思議そうに俺を見る。

「小日向さんには話してなかったかな。俺さ、この町出身なんだよね」

「ええ！　そうだったんですか？　意外です……」

「そっ、だからこの町でスカウトしていたんだ。俺の実家、ここから１０分ぐらい歩いたら所にあるんだ」

「そ、そうだったんですか！」

つくづく、縁と言うのは不思議なものだと思ってしまう。家が近いとはいえ年齢も違う男女だ。
普通に生きていれば、こんな形で彼女と交わることもなかっただろうに。

「子供ころは大きくなったらこんな家に住んでやる！　って意気込んでいたっけ。いや、懐かしい懐かしい」

「ふふっ、でもお父さんローンを無茶して組んだらしくて、毎日ひぃひぃ言っていますよ。プロデューサー、ちょっと待ってくださいね」

「あっ、うん」

小日向さんはそう言って、家の中へ入っていく――。

「ちょっと待った」

「へ？」

俺が呼び止めると、彼女はキョトンとした表情で俺を見ていた。彼女に近づいて、頭に付いたままのそれを取る。

「きゃっ」

「良し、取れた。さっきのさっきまでこれの存在を忘れていたよ」

「え、えっと……。羽ですか？」

「うん、見事なまでに白い羽。小日向さんが寝ていた時に付いたのだけど、教えるタイミングを逃しちゃってさ。それに、自然なものだから取るのを忘れちゃっていて。何の鳥だろうね、ハトかな？」

「そ、そうだったんですか。ってことは、い、今の今まで、ずっと付いていたんですよね？　う～、何でバスに乗る前に教えてくれなかったんですかぁ」

「ははは、ごめんごめん」

「はぁ、絶対皆笑っていましたよ……」

しょんぼりとする小日向さんをよそに、俺は羽をかばんの中に入れた。

「あれ？　それ、持って帰るんですか？」

「あー、うん。記念品ってとこかな」

なんせ彼女との最初の思い出なのだ。なんとなくだけど、取っておきたいと思えた。
使い道を聞かれると困るが、スケジュール帳のしおりなんかにちょうどいいかも知れない。

「え、えっと。き、気を取り直して。呼んできますね？」

今度は呼び止めず、家に入る彼女を見守る。数分程外で待っていると呼びに来た。

「プロデューサーさん、入って大丈夫ですよ」

「よし！　行くか」

ネクタイをビシッと決め、顔を叩いて気合を入れる。さぁ、戦いの始まりだ。

「失礼致します！」

「……」

ドアを開けると、険しそうな表情をした男性。父親だろうか？

「お父さん、この人がプロデューサーです」

「ダズリンプロダクションの――です。本日は小日向美穂さんを是非とも我が社のアイドルとしてスカウトしたく、参じました」

「……こちらへどうぞ」

抑揚無く言われ、少し怖くなる。でもここで怖じ気つくわけにいかない。

数分後。

「いやー、君がこの町出身だったなんてね！　驚いたよ」

「は、ははは……」

「母さん！　彼にもお酌お酌！　美穂、プロデューサー君のお椀が空になっているじゃないか。入れてあげなさい」

「はいはい、待ってくださいねっと。失礼しますね」

「プロデューサー、お、大盛りが良いですか！？」

「じゃ、じゃあありがたく貰っておこうかな、うん」

結論から言うと、俺は小日向家に歓迎された。

最初こそどこの馬の骨か分からない男の登場に、ご両親は良い顔をしていなかったと思う。
だけど俺が小日向さんをトップアイドルにしたいこと、責任を持って最後まで面倒を見ること、
何より小日向さん自身がアイドルを目指したいと自分の言葉で伝えると、少しずつ表情は緩んでいった。

ただ、受け入れられた最大の理由は、俺がこの町出身だったということだろう。嫌な沈黙が続く中、小日向さんがご両親に俺が近所の出身だということを言ってくれた。

するとどうだろう。ご両親は少し驚いた表情を見せるも、次第にローカルな話題へと移行していった。
どこの学校出身か、どこの美容院に行っていたか、美味しいだご汁のお店はどこか。とにかく話題は尽きない。
特に小日向さんと同じ高校出身と言う話は大いに盛り上がった。どうやらご両親も母校は同じだったようだ。

結果、思っていた以上にスムーズに話は進んでいった。素性も分からないような人間よりも、同郷の人間に預ける方が良いということだった。

「美穂がこうやって自分で何かを始めたいって強く言ったのは、初めてでした」

とは御袋さんの談。その表情は、嬉しそうにも寂しそうにも見えた。

「以上で用件はすべて終わりですね。それでは、失礼いたします」

「待ちたまえ！　折角なんだ、食べていきなさい」

「え？　ですが」

「構わん構わん！　ささっ、座りたまえ！」

難しい契約の話もそこそこに終わらせて、お暇しようとするも親父さんに捕まっていまい、
小日向家で晩御飯を頂いて今に至る、と言うわけだ。

「ねぇプロデューサー君、どうして美穂をスカウトしたの？」

熊本名物の代表格である馬刺しをつついていると、御袋さんが聞いてきた。

「彼女ならきっとトップアイドルになれる、そう思ったんです」

「ふーん、そうなんだぁ」

御袋さんはなぜかニヤニヤしながら俺のコップにお酒を注いでくれる。何か変なことを言っただろうか？

トップアイドルになれると言うのはお世辞じゃなくて、本心からそう思っている。
確かにもっと探せば、より良い原石はいるかもしれない。
だけど輝かせたいと、魅力を日本中に伝えたいとここまで強く思えたのは、彼女が初めてだった。
そしてきっと、今後彼女以上の女の子は現れることは無いだろう。そう断言しても良い。

「そうだぞ！　君の眼は正しいじょ！　うちの美穂は世界一可愛い！！　キュートしゅぎる！」

「わっ！」

酔っぱらって俺の肩に手をやる親父さん。ゴメンナサイ、お酒臭いです。

「お、お父さん！　ゴメンナサイ、プロデューサー。お父さん、絡み酒しちゃうタイプで。強くないのに……。ほら、お父さん。プロデューサーが困っているでしょ？」

小日向さんは俺から親父さんを引き離そうとするが、親父さんはそのまま眠ってしまう。
これじゃあ失礼しようにも出来ないな。

「あ、あのー。お父さん？」

「わらひは君のとうはんではない！」

「うわぁ！」

恐る恐る声をかけてみると、突然叫びだし、また眠ってしまう。『お父さん』というワードに反応してしまったのだろうか。

「お父さん、寝るなら布団で寝ないと！」

「まぁまぁ、お父さん、寂しいのよ。お酒でも飲まないとやっていけないぐらいにね」

御袋さんも遠くを見るかのような、寂しそうな目をして言う。

「え？」

それもそうだ。一緒にご飯を食べて感じたけど、ご両親は小日向さんのことを何より愛している。
だから本当は家を出て行って欲しくないのだろう。特にこの親父さんは過保護なぐらいだし。
でも彼らは、彼女の夢を応援してくれた。俺たちの活動を認めてくれたんだ。

ならばそれに全力で答えるのが、プロデューサーだ。

「プロデューサー君。お願いだけど、時々で良いから、美穂の顔を見せてくれないかしら？」
「忙しくなるのは分かっているけど、やっぱり私たちも寂しいのよ」
「無茶言っているのは分かっている、でもそうでもしないと、お父さんも辛いと思うの」

「はい。約束します」

間の抜けた寝顔を見せる親父さんを一瞥して、俺は答えた。心なしか小日向さんも少し安心した顔をしている。
やっぱり彼女も覚悟していたとはいえ、親から離れるということが、不安だったのだろう。

「ありがとう。それより、プロデューサー君」

「はい、なんでしょうか？」

「君、美穂がタイプなの？」

「ぶっふ！」

「お、おおおお母さん！？　プ、プロデューサーさん！　大丈夫ですか！？　お茶入れますね！」

「美穂、それお酒よ？」

「ま、間違えました！」

突然御袋さんがそんなことを言うものだから、思いっきり咽てしまう。もし口に何か含んでいたなら大惨事だっただろう。

「い、いきなり変なこと言わないでくださいよ！」

「あら、ごめんなさい。でもその反応は、図星かしら？」

「え、えっと小日向さん。今の気にしなくていいからね、ね？」

「は、ははい！　そ、そですよねぇ！　私が好みなわけないじゃないでしゅか！　もうお母さんったらもう！」

ニヤニヤと笑う御袋さんに、顔を真っ赤にしている男女２人。

「あ、あはは」

「う?」

互いに顔を見るのが恥ずかしくなり、そっぽを向いてしまった。これじゃあまるで初心な中学生カップルだ。
いや、彼らの方がまだ堂々としているか。

「そうだ、プロデューサー君はどうするの？」

「えっと、実家がこのあたりなので、家に帰ります。また明日、学校の方にも説明しなくちゃいけませんし。今日は晩御飯ありがとうございました」

事務所の方にも連絡しないといけないし、小日向さんの新しい家や学校の入学手続きもしないといけない。
アイドル候補生を見つけるだけで仕事が終わるわけじゃない。むしろその後の方が大変だ。

「こちらこそ。プロデューサー君、美穂のこと、よろしくお願いしますね」

「はい！　任せてください。それでは失礼し」

「プ、プロデューサー！」

ドアノブに手をかけ、出ようとしたところで、小日向さんに呼び止められる。
相変わらず恥ずかしそうにこっちを見ているけど、深く呼吸をした後覚悟を決めたように口を開く。

「私、頑張りますから！　だから、一緒にトップアイドリュ目指しましょう！　うー、噛んだぁ」

「ああ、頑張ろうな！」

彼女はやる気だ。俺はプロデューサーとして、ファン第一号として、彼女の夢を叶えてやりたい。

――

「うーん、どうしよう」

プロデューサーが帰った後、私はラジオを聴きながら机に置かれた紙と睨めっこしていた。

プロフィール作成、それが私のアイドルとしての初めての仕事らしい。
出身地から生年月日、……恥ずかしいけどスリーサイズ。そこまでは別に悩む要素もないため、すらすらと書けた。

だけど問題はこの３つ。

「趣味と意気込み、アピールポイントかぁ……」

私にはこれといった趣味がない。クラブや習い事をしていたというわけでもなく、
読書とか料理も趣味かと言われると違う気がする。

私は本当にどこにでもいる普通の女の子だ。ただ普通の女の子でも、１つや２つ趣味があるだろうから、
それすらもパッと出てこない私は、逆に普通じゃないのかもしれない。

「奇をてらった方が良いのかなぁ」

いや、嘘や適当を書いても仕方ない。スポーツが趣味です！　と言った所で、スポーツチャンバラの仕事が来ても、私は何も出来ないんだし。

「他のアイドルたちってどんなプロフィールを書いているんだろ？」

確かプロデューサーは私のプロフィールもHPに載せると言っていたっけ。
だから今活躍しているアイドルたちの趣味や自己PRも検索すれば出てくるはず。

『それじゃあ次のお便りを紹介しますねっ！』

真っ先に浮かんだのは、今聴いているラジオのパーソナリティーの名前だった。

島村卯月――。私と同じ年齢にも関わらず各種メディアに出ずっぱりの、
今最も勢いのあるユニット『New Generation Girls』通称NG2のリーダーだ。

東京に行けば、彼女にも出会えるのかな。テレビに映る笑顔には裏があって、実は怖い人だったら嫌だな。

「あっ、出て来た」

NG2―島村卯月　趣味：友達と長電話

「こんなので良いのかな？」

思っていた以上に普通な趣味だったため、少し拍子抜けする。確かに他のアイドルたちに比べて普通の女の子、って印象が強かったけど趣味も特別なものでは無かった。実に卯月ちゃんらしいとも言えるけど。
私に当て嵌めてみたら……、なんだろう？

『また来週っ！　お相手は、島村卯月でした！』

「うーん、困ったなぁ」

あれこれ悩んでみたものの、結局私は翌日の日曜日になっても思いつかず、１日を終わらせてしまった。
プロデューサーの話によると、明後日には熊本を出て活動を開始していくらしい。
本当に急な話だなぁと、他人事のように思う。

「１日、無駄にしちゃったかな」

０時を過ぎたあたりで、ちゃんと友達と思い出を作っておくべきだったと後悔してしまった。
そう言えば、彼女たちは私がアイドルになるということすら知らないんだよね。

「私、本当にアイドルになれるのかな」

プロデューサーを信じていないわけじゃない。お父さんもお母さんも彼を信じているし、私が一番彼のことを分かっているつもりだ。
彼の熱意に当てられて、私もトップアイドルになれるんだって。そんなファンタジーも不思議と実現するんじゃないかな？　と思っていた。

だけど今私は自分の持つ誰にも負けない魅力はなんなのか、それすらも分からないでいる。
スタートラインにそもそも立っていない。刻み付ける時計の針が私を急かすけど、慌てても思いつかないんだ。

「寝ちゃおう」

このまま起きていても仕方ない。なら明日じっくり考えよう。

月曜日。朝起きるとプロデューサーからメールが来ていた。どうやら学校には話が付いたようだ。

「……」

今ならまだ間に合う。怖くなりました、自分には出来ません。そう言えてしまえばどれだけ楽なことか。
でも逃げるのは嫌だった。変わるって決めたんだから……。

「そうだ。みんなに聞いてみよう」

自分自身で分からないなら、友達に聞いてしまえばいいんだ。きっと私が知らない、私の魅力を知っている人もいるかもしれない。

「みーほちゃん！」

「ひゃい！？　な、何！？」

「あー、ごめんごめん。驚かせちゃった？」

学校に着くといきなり、無邪気な笑みを浮かべる友達に肩を叩かれた。

「そうそう、聞いたよ？　アイドルになるんだってね！　学校中その話題で持ちきりだよ？」

「え？　もう知っているの！？」

「何でも昨日部活中の子がさ、偶然聞いちゃったんだって。そこからはもう凄いスピードで広まったわけですよ」

学校に行くまでの道中、ジロジロと見られている感覚に陥っていたけどどうやらそういう事みたい。
もうみんな知っているなんて。情報の伝達の速さに、只々驚くばかりだ。

「ってことは美穂ちゃん東京に行くのかぁ、寂しくなるね」

「うん。自分でもまだ、あんまり実感がない、かな」

アイドルにスカウトされたのがほんの２日前のこと。
私の住んでいる世界は、急激に変わり始めようとしていた。ボヤボヤしていると置いていかれてしまう。

「あっ、忘れてた。これ、実行委員会のファイル」

鞄の中からファイルを取出し、友達に渡す。この高校生活最後のクリスマスパーティーも、私は参加出来ないのだ。なんと言うか、皮肉な話だ。

「ありがとう美穂ちゃん！　でも困ったな、美穂ちゃんに埋め合わせできる前に東京に行っちゃうのかぁ」

彼女は申し訳なさそうに俯く。

「あっ、ちょっと良いかな？」

そうだ、彼女に聞いてみよう。

「１つお願いしていい？」

「お願い？　何なりとどうぞ！」

「今こんなの作っているんだけど、自分の魅力って分からなくて……」

プロフィール表を机の上に置くと、友達はそれを物珍しそうに手に取って蛍光灯の光を浴びせてみる。
そんなことしても、暗号なんて浮かんでこないと思うけど……。

「ダズリンプロダクション……。ほほー、本格的ですなぁ。どこの事務所か知らないけど」

「新しく出来たばっかりだから仕方ないよ。で、今趣味と意気込みと自己ＰＲで悩んでて。意気込みは自分で考えなきゃいけないんだけど、自分がアピールできるところって、パッと出てこなくて」

「成程成程、私の魅力って何？　ってとこね。そうだねぇー、美穂ちゃんのアピールポイントは……」

友達は私の顔とプロフィール表を交互に見ながら、少し考えるそぶりを見せる。
やっぱり私の魅力って、そうないのかな……。

「ど、どうかな……？」

「うーん。やっぱり……笑顔、じゃないかな？」

「笑顔？」

得意げに言う彼女の３文字をそのまま返してしまう。

「そっ。まぁぶっちゃけちゃうと、美穂ちゃんのいいところなんて数えきれないほど有りますよ」
「誰にでも優しいし、恥ずかしがり屋だけどいざって時にはしっかりするし、とにかく可愛いし！」
「その中でも、私は美穂ちゃんの笑顔が一番好きかな」

「か、可愛い……」

「今真っ赤になっている美穂ちゃんもすっごく可愛い！　よっ、日本一！　てか世界レベル！！」

友達が大声で囃し立てるものだから、予鈴が鳴っても私の周りにはぞろぞろと人が集まってくる。

「小日向さんの良いところ？　そうだね、やっぱり癒し系ってとこじゃない？」

「いやいや、やっぱ歌じゃない？　前カラオケに一緒に行ったけど、凄く上手かったし！　選曲もマッキーって渋いよね！」

「そうそう！　あの曲カバー出来たらイイネ！　えーと……近く近くだっけ？」

「デュフフ、ここは敢えてあーえーて！！　脱ぐと凄いんですって書くべきですぞ！　と、いうわけで脱いでもらえませぬかな？」

「お前は何を言っているんだ。……尻だろ常識的に考えて」

「常識的に考えてアンタらの発送がキモいわ」

ワイヤワイヤと盛り上がる。先生がやって来るまで、私の良いとこ探し会議は続いた。

「ふふっ」

破られたレジュメには、みんなの考える私の魅力が裏っ側まで羅列されている。
自分でも思っていた以上に多くて、なんか嬉しいな。

お昼休みの時間。私の席は窓際の日の当たる場所。ご飯を食べた後はやっぱり眠くなっちゃう。まるで猫みたいだにゃーん……。

プロデューサーの言葉を借りるなら、こんないい場所で寝ない方がおかしいんだ。
あっ、これってある意味趣味になるのかな……。

「美穂ちゃん？」

「ん？　にゃあに？」

「あ、眠かった？　ごめんね話しかけて」

「ううん、少し気持ちよくて。すぅ」

「あらま、寝ちゃったか」

「すぅ、すぅ……パンダの尻尾は白色です……」

予鈴の音で目覚めた時、ふとプロフィール表を見てみると、趣味の欄に『ひなたぼっこ』と丸っこい字で書かれていた。

「知っている人は知っていると思いますが、小日向さんが東京でアイドルとして活動するために、転校することになりました。小日向さん、前に来てくれる？」

「は、はい！」

授業後のＳＨＲで、私は皆の前に立っていた。

「え、えーっと……」

クラスのみんな３４人と１人の先生。私はその人数だけでも、心臓がバクバクとしていた。

「す、凄く急なんですけど、私アイドルに、なっちゃいました！　あ、あの！　私、絶対みんなのこと忘れましぇん！　だから、応援してください！」

何回噛んだか覚えていない。これがドラマの撮影だったなら、監督に怒られちゃう。

「美穂ちゃん頑張れー！」

「応援しているからね！」

「んんwwwぺゃっwww応援する以外ありえませんなwww」

「こらこら、泣かないでよね。先生まで泣いちゃうじゃない」

割れるような拍手の中、クラスメイトの皆は私に温かい言葉をかけてくれる。
それがとても嬉しくてポロポロと涙が溢れ、先生がハンカチで私の目元を拭いてくれた。

「それじゃあ今日は美穂ちゃんの門出を祝って！　ぱーっとやっちゃいましょう！」

友達の合図で大いに盛り上がる皆。私は彼らに流されていくように、色んな所へ行った。
ボーリングをして、プリクラを取って、買い物をして。最後の思い出を作るかのように、私たちは今を全力で楽しんだ。

「あー、楽しかった！　ねぇ美穂ちゃん！　またこっちに帰ってくるよね？」

解散してバス停へ向かう途中、友達が尋ねる。

「うん、月に１回ぐらいになると思うけど、お母さんたちに顔を見せなさいって。だからその時、また遊べるかな」

「そっか、だよね。その時また遊ぼうね！」

屈託のない笑顔で彼女は言う。この笑顔も私が与えた笑顔なら、それは素敵なことだと思う。

「うん。ありがとう」

「じゃあ私はここで、美穂ちゃん。バイバイ」

「うん、バイバイ」

帰ってプロフィール表を作ろう。今ならきっと、一番の私をアピールできると思う。

Dazzling Production

アイドル名　小日向美穂
ふりがな　　こひなたみほ
年齢　　　　１６
身長　155cm 体重42kg
B-W-H 　　　82-59-86
誕生日　　１２月１６日
星座　　　射手座
血液型　Ｏ型　利き手　左
出身地　　熊本県
趣味　　　ひなたぼっこ
意気込み　ファンの皆様に愛されるアイドルになります！
自己ＰＲ　みんなを笑顔にするのが好きです！　私の笑顔で、幸せな気持ちになってくれたらうれしいです！

「こんな感じかな？」

プロフィール表を書き上げて、ほっと一息。あれだけ悩んでいたのに、
きっかけ１つでこんなに楽にできるものとは思わなかった。

「明後日、かぁ」

明後日の朝、私は熊本を旅立つ。東京に何が待っているか分からない。良いことばかりじゃないだろう。
きっと辛いことも沢山ある。逃げたい、そう思う事もあるかも知れない。

それでも私は頑張るしかないんだ。ここではない、遠く遠く離れた東京で。

「美穂、入っていいか？」

明日は準備をしないといけない。寝ようとベッドに入ろうとすると、お父さんがドアをノックする。

「う、うん。良いよ」

「じゃあ入るよ」

お父さんが私の部屋に入るのなんて、久し振りかもしれない。いつもは恥ずかしがって入れようとしなかったけど、今日だけは特別なんだ。

「美穂、プロデューサー君は確かにいい男だ、私が保証しよう。だけど、どうしても乗り越えることの出来ないことがお前たちを待っているかもしれない。辛くなったら、いつでも帰ってこいよ」

「お父さん……」

「アルバムを見ていたんだ。あんなに小さくて泣き虫だった美穂が、アイドルになりたいって言えるまで強くなった。親として嬉しくも、寂しくもあるな」

「そういう事、言わないでよ……。私まで寂しくなるよ」

「ああ、悪かった」

いつもと違ってしんみりとした父親に、私まで寂寥感に苛まれてしまう。

「だがな、美穂。これだけは覚えておいてくれ。私たちは、何があってもお前たちの味方だ。どんな時でも、お前たちを応援しているよ」

「ありがとう、お父さん」

「美穂、そろそろ寝なさい。明日の準備があるのだろ？」

「うん、お休み」

「お休み」

今生の別れと言うわけじゃない。その気になれば戻れる距離だし、嬉しい時も辛い時も電話をするだろう。それでも、寂しい物は寂しい。

私はまだ１６歳、結婚できる年齢だとか十分大人だと言われても、まだまだ子供だ。
だけど私はこれから待っている未来に心を震わせていた。勿論不安もある、だけどそれ以上に期待が大きいのだ。

どんな人に会うのかな？
アイドルとしてやっていけるかな？
ちゃんと１人暮らしできるかな？

「えへへっ」

色々な感情がない交ぜになったまま、私はベッドに潜り込んで携帯を見る。
携帯に張られているプリクラには恥ずかしそうに笑う私と、クラスメイト達。
おんなじ教室にいなくても、皆応援してくれるんだ。

それに――。

『俺が信じている、君自身を信じて欲しい――』

「うん、行けますっ」

そうだよね、私は１人じゃない。

翌日、私は朝から準備に追われていた。必要な物を業者に送ってもらい、手荷物をまとめる。

「ふぅ、終わったぁ」

１６年間の思い出が詰まっていた私の部屋は、すっかり綺麗になってしまった。全ての作業が終わり、時計を見ると１６時だ。
どうしようかなと考えていると、母親が私の部屋に入ってきた。

「美穂、終わった？」

「あっ、うん。どうしたの、お母さん」

「お父さんがね、どこかに食べに行かないかって。美穂が行きたい所どこでも連れて行ってくれるってさ。食べたいものない？」

「私の食べたいもの？」

「そう、思いっきり贅沢しちゃいなさい！」

私の食べたいもの……。回らないお寿司？　ステーキ？　熊本ラーメン？　どれも違う気がする。

別に特別じゃなくても良いよね？

「ううん。私はやっぱり、お母さんのご飯が食べたいかな？」

「ええ？　そんなので良いの？」

予想外の答えが帰って来たのか、お母さんは面食らった顔をしている。

「うん。特別な物ってそのままもう会えないみたいで……。ダメかな？」

「そっか。美穂がそういうのなら、そうしましょうか。今日は腕によりをかけて作っちゃうわよ！」

「ありがとう、お母さん」

アイドル前夜、私は家族と過ごした。献立も豪華な物じゃない、極々普通の晩御飯だ。特別なものなど何一つない。

「「「ご馳走様でした」」」

暖かな食事も終わる。明日からは１人で全部済ませなくちゃいけない。
守ってくれる人はいるけど、それでも自分の行動全てに責任を持たないと。

「それじゃあ……、美穂これあげる」

「お母さんこれは？」

「お料理の本よ。忙しいからって外食ばかりしちゃだめよ？　少しは自分で作れるようにしないとね」

お母さんが愛読していたお料理本だ。数冊束になっていて、持つとちょっと重かった。

「ありがとう、お母さん。自炊頑張ってみるね」

「あー、美穂。ちょっと耳貸しなさい」

「？」

言われるままにお母さんに耳を傾ける。お母さんはお父さんに聞こえないように声のトーンを落として、

「これで練習して、プロデューサー君に美味しいお弁当作ってらっしゃい。ポイント高いわよ？」

「お、おかあさん！？」

とてつもない爆弾を投げかけてくれました。

「ふふっ、冗談よ」

「そ、そそういう冗談はやめてよぉ、もう！」

「？　美穂、どうかしたのか？」

「い、いや！　なんでもないよお父さん！」

今の会話をお父さんに聞かれていたらどうなっていたのだろう？
プロデューサーの身に何か起こるかもしれないので、黙っておく。

「さて、美穂。これを持って行きなさい」

「これは、通帳？」

緑色の郵便通帳とカード……、口座？

「ああ、今まで渡していなかったが、自分で管理していかないとな。無駄遣いはするんじゃないぞ？」

「あ、うん……」

真剣な目をするお父さん。一体いくら入っているのだろうかと、恐る恐る通帳の中身を確認する。

「え？」

私は思わず言葉を失う。そこに書かれていた数字は、１００万円。こんなに軽いのに、目が飛び出るほどの価値があるなんて。

「お、お父さん！　これ……」

「何かと入用だろう？　大学入学用に取っておいたのだが、事態が事態だからな」

「それでも！　１００万円は多すぎるよ。受け取れないよ……」

うちも決して裕福とは言えない。家のローンもまだあるし、毎日毎日お母さんは家計簿に頭を捻らせている。
それなのに、１００万円を私に託そうとしている。

「良いんだ、美穂。私たちは、お前に夢を叶えて貰いたい。娘が自分の夢を叶えることが、私たち親の夢なんだから。１００万円ぐらい、投資してやるさ」

「お父さん……」

「それに、東京は物価が高いからな。言っておくが、無駄遣いするんじゃないぞ？」

「娘が親を心配しないの！　なくしちゃダメよ？」

余裕もないはずなのに、お父さんとお母さんはそれを億尾にも出さずニッコリと笑う。

――ずるいよ、そんなの。受け取るしかないよ。

「ありがとう、お父さん。いつかきっと、返すから」

夢は１人で見るものじゃない。お父さんお母さん、友達、そしてプロデューサー。応援してくれる人がいて、初めて見ることが出来るんだ。

「ねぇ、お父さん。お母さん、お願いがあるんだけど……」

熊本最後の夜、私はお父さんとお母さんと川の字になって眠った。突然の提案に、２人とも恥ずかしそうにしていたけど布団に入ると幼い頃のように私の耳元で子守唄を歌ってってくれた。
こうやって甘えることが出来るのも、最後かもしれないんだ。恥ずかしがらずに、甘えちゃえ。

「私、頑張るから」

寝静まった２人を起こさないようにそっと呟いた。

「美穂ちゃん、向こうでも頑張ってね！」

朝も早いというのに、空港には友達たちが集まっていた。学校は大丈夫なの？　と聞いてみたら、先生が『課外授業です』と言って笑っていた。

皆と違う道を進んでいくけど、それでも彼女達と過ごした時間はきっと忘れないだろう。
ううん、忘れたくない。

「えーと、クラス一同から、寄せ書きの贈呈です！」

可愛らしいクマさんの絵が描かれた色紙に、先生とクラスメイト１人１人のメッセージがギッシリと書かれていた。

――頑張れ！ 負けるな！！
――向こうに行っても私たちのこと忘れないでね！
――絶対ＣＤ買います！
――実は好きでした！！
――しぶりんのサインもらってきてね！！

短いものから３行以上使った長いもの、中に大胆な告白にサインのおねだりも。色とりどりのペンで書かれたメッセージが、私の心を暖かなものにする。

「いい友達を持ったな、美穂」

「うん。お父さん、お母さん、みんな。今まで、ありがとうございました！　私、頑張ります！」

パチパチパチと拍手が起きる。でもここは空港なので、他のお客さんもたくさんいるわけで……。

「あのー、盛り上がっている所申し訳ないんですけど、そこに集まられたら他のお客さんが乗れないので、少し動いて頂けますか？」

「え？　あっ、その……」

見ると両親とクラスメイト以外にも、全く知らない人たちが集まってきていた。えっと、やじ馬さん？

「しし、失礼します！」

恥ずかしくなって顔を隠すように、飛行機へと走る。パシャリって音がしたけど、もしかしたら写メられた？

「う、うぅ。最初からズッコケちゃったよ……」

座席に座ってため息を１つ。本当にこんな私でも、アイドルとして輝けるのかな、プロデューサー？

『俺の信じている君自身を信じて欲しい』

彼の言葉が頭の中で響く。そうだよね、自分自身を信じなきゃ何も始まらない。

轟々と鈍く響く音を立てて、飛行機は動き出す。窓の遠く向こうではみんなが手を振っている。
私は彼女たちに答えるように手を振り返す。

何度も何度も、見えなくなっても私は手を振り続けた。

「大丈夫、私は出来るんだ！」

バイバイ、みんな。私、トップアイドルになって見せます！

「えっと、ここで待っていればいいのかな？」

大きな鉄の塊に揺られること１時間半。私は東京羽田空港に着いていた。意外とすぐについてちょっとビックリだ。授業２時間分だもの。
これならいつでも熊本に帰ることが出来る。――お金が少々かかるけど。

手持無沙汰になった私は時計を確認する。プロデューサーが迎えに来るまでまだ時間がある。
少しだけ色々回ってみようかな。

「うわぁ、東京って凄いなぁ」

まるで早送りをしているかのように、人々は行き来する。この中に飛び込んで行ったらそのまま流されてしまいそうだ。

「キャッ！」

どんがらがっしゃーん！　そんなことを考えながら歩いていたからかな。私は何もないのにつまずいてしまい、すってんとこけてしまう。

「いたた……、頭打っちゃった」

ヒリヒリとする額を抑える。たんこぶは出来ていなくて取り敢えず一安心。

「お客様、大丈夫でしょうか？」

立ち上がろうとすると、手を差し伸べられていることに気が付いた。

キャビンアテンダントの人かな、凄く綺麗な人だ。やっぱり都会の女の人って、みんな美人――。

「お客様？」

「あっ、はい！　え、えっと、ごめんなさい！　だ、大丈夫ですす！」

心配そうにこちらを覗き込むＣＡさんの顔があまりにも近かったものだから、不覚にもドキっとしてしまった。
も、勿論そ、そういう性癖はない……、はず……。

「そ、その！　ありがとうございました」

「どういたしまして。失礼いたします」

軽く会釈するとＣＡさんは歩いていった。仕事の邪魔、しちゃったかな。

「でも今の人、本当に綺麗だったなぁ。私と大違い……」

青くスラッとした制服を着ているからか、歩いているだけでも凛々しく見える。それに比べて私は……はぁ、自信を無くしちゃいそうだ。

あの人もステージに立てばきっと素敵なアイドルになれるはず。プロデューサーさんもああいう人をスカウトすればいいのに。

「そんなことないさ。小日向さんには小日向さんの良さがある」

「へ？」

「やっ。待たせたね小日向さん」

「え？　プロデューサー？」

私の名前を呼ぶ声に振り返ると、そこにはプロデューサーが。

「少し早く来ちゃってさ。ブラついていたら小日向さんが転んでいるのを見つけたんだ」

「み、見ました？」

「あー、うん。バッチリと」

バツの悪そうに私から目を逸らす。

「わ、忘れてくださぁい！」

「うわっ！」

ポカポカと彼の胸を叩く私。自分の顔を見ることは出来ないけど、きっと涙目になっているんだと思う。

「小日向さん、俺としては凄く嬉しいんだけど、人の目があると言うか……」

「へ？」

ああ、どうして私は自分から目立つようなマネをしてしまうんだろう。ちらほらと私たちを見て笑う声が聞こえてくる。
あっ、今誰か写メった！

嗚呼、今すぐに机の下にでも隠れたい。そう思っちゃった。

――

「えーと、プ、プロデューサー！　今からどちらに向かうんですか！？」

「まず一旦小日向さんの新居を案内しておかないとね。引っ越し作業は終わっているみたいだから、手荷物を置いて事務所に向かうかな。そこで色々とすることが有るんだ」

「す、すること、ですか？」

「そこまで怯える必要はないぞ？」

まず社長と事務員さんを紹介しなくちゃいけない。緊張しいな彼女だけど、この２人なら大丈夫だろう。

次に衣装合わせ。これは男の俺じゃなくて、事務員の千川ちひろさんが担当する。 流石に俺が着せ替えるわけにもいかない。

そして最後にあいさつ回り。昨日まで普通の女子高生だった彼女の知名度は当然０、お弁当についている緑色のギザギザしたアレことバランの方がまだ知名度が高い。
だからここでお世話になる皆様に小日向さんの顔と名前を売らなくちゃいけない。

作曲家の先生、レッスンを見てくださるトレーナー、宣材を撮ってくださるスタジオのスタッフ、その他沢山――。
すべきことは山積みだ。全部終わるころには、２人ともクタクタになっているだろう。
それでも翌日からの活動は待ってくれない。トップアイドルへの道のりは長く険しいのだ。

「うん。今日からバリバリ活動していくんだけど、その前に」

「な、なんでしょうか？」

この問題を解決しなくちゃいけないな。

「ねぇ、小日向さん」

「は、はい！」

「やっぱり、まだ慣れない？」

「え？」

俺の質問の意図をつかめなかったのか、キョトンとした顔を見せる。
その反応も可愛らしいと思えるのは彼女の才なのか、俺が入れ込み過ぎているからなのか。

「まっ、無理はないかな。良く知らないような男と２人っきりで車に乗っているんだし」

「あっ、そ、そうですね」

「うっ、そう素で返されたらくるものがあるな」

だけどまぁ仕方ないことかもしれない。

熊本から出たばかりの少女が右も左も分からない東京で、ほんの４日前に出会ったばかりの男と２人っきりのドライブ。
彼女じゃなくても身構えてしまうだろう。

それに彼女はアガリ症で緊張しいな所がある。個性といえば個性だけど、それが通用するほどこの世界は甘くない。
寧ろ強引に自分を売り込める子の方が大成するはずだ。そう言う意味では、小日向さんの性格はアイドルに向いていないのかもしれない。

だけど俺は、彼女をトップアイドルにすると誓ったんだ。
雪の上を歩くようにゆっくりでも良い、しっかりと一歩一歩進んでいかないといけない。

小日向さんが安心して活動できるように、俺は走り回らないと。

「そうだなぁ。目的地に着くまで結構時間があるし……それまでさ、互いのことをもっと知るってのはどうかな？」

「た、互いのことをもっと知る？」

「そっ。アイドルとプロデューサーってさ、いわば二人三脚で頑張って行かなくちゃいけない。そのためにも、俺は小日向さんのことを知りたいし俺のことを君に知って欲しい」
「どうかな？　勿論やましいことなんか聞かないよ？　好きな食べ物だったり好きなことだったり、他愛のないことをね」

よくよく考えると俺自身彼女のことをほとんど知らないのだ。先にＦＡＸで届けられたプロフィールには目を通しているが、それ以上のことは知らない。
良くもまぁそんな状態でトップアイドルへと導いてやるなんて言えたものだ。
時間はあるんだ、これからたくさん知っていけばいいか。

「わ、分かりました！　それじゃあ、えーと……」

難しい問題を解くように、少し真剣な表情を浮かべる小日向さん。そこまで深く考えなくていいのに。

「じゃあ俺から聞くね。小日向さんの好きな食べ物は？」

「え、えっと！　私の好きな食べ物は……」

「へぇ、そうなんだ。ちょっと意外だったかも」

「そ、そうですか？　友達にもよく言われるんです。それじゃあ私の番ですね」

「さっ、なんでも聞いてくれ！」

「好きな動物を教えてください！」

「動物？　そうだな、昔犬を飼っていたっけか」

ラジオから流れる人気アイドルユニットのラジオをバックに、俺と小日向さんは会話のラリーを続けていた。

最初こそはぎこちなく恥ずかしそうに答えていた彼女も、俺と話すことに慣れてきたのか、少しずつスムーズに言葉を紡げるようになっていく。

好きな科目、好きな番組、好きな動物。決して特別なことなどしていないし、気の利いたことも言えない。
だけど俺たちは徐々に距離が近づいている。そう感じていた。

「そうなんですか。私はクマが好きなんです」

「クマが？　これまた意外なのが飛んできたな。猫とかが好きだと思っていたけど」

日向ぼっこが大好きな猫は、彼女そっくりだ。みほにゃんか……。

『は、は、恥ずかしいけど頑張りますにゃん！』

どこかで誰かのアイディンティティーが崩壊した音が聞こえた気がするけど、まぁ方針としては有りかもしれない。

「猫も好きですけど、クマが一番です。赤ちゃんのクマってすっごく可愛いんですよ。ギューってしたいぐらいです！」

「そういや、その服もクマの絵が描かれてるね」

「はい。友達が誕生日にくれたんです」

幸せそうな表情で答える小日向さん。クマと聞くと、どうしても獰猛な動物の代表として出てしまうのだが、
それを口にするのも可哀想なので黙っておく。

「そうだな、いつかクマの赤ちゃんと共演できる日が来ればいいね」

「はい！　わ、私、頑張りますね！　あっ、これ見てください！　クラスメイトの皆がくれたんですけど、この絵が可愛いんですよ」

「ははっ、今運転しているからまた後で見せてもらうよ」

「あっ、ごめんなさい……」

「何、気にしなくて良いよ。小日向さんも俺に慣れてきたって事だろうし」

「そ、そうですか？ えへへ……」

手ごたえは十分に感じることが出来た。小日向さんも俺に対して、遠慮がなくなってきている。

そうこうしている内に、新居が近づいてきた。楽しい時間と言うものは、本当に早く過ぎていく。

「そろそろ着くから。最後に一つ。小日向さんの好きなことって何かな？」

「私の好きなこと、ですか？」

「そっ、好きなこと」

「私の好きなことは……、笑わないですか？」

伏し目がちに俺を見ると、小声で答える。何か変わった趣向でも持っているのだろうか。

「ん？　笑わないよ。言ってごらん」

「本当ですか？　じゃ、じゃあ言いますよ。私、日向ぼっこが好きなんです」

「日向ぼっこ、か」

プロフィール表にも書かれていたっけか。あれだけ自体が違ったから、恐らく友達か誰かが書いたのだろう。

「はい。や、やっぱり、可笑しいですか？　うぅ、変な趣味って思われちゃったかな……」

見る見るうちに顔が真っ赤になっていく。
そう言えば、彼女と初めて出会った日も、木漏れ日暖かなバス停で、無防備に寝ていたっけか。

あの寝顔に、俺はティンと来たんだ。

もしも彼女が日向ぼっこをしていなかったら、俺は他の誰かをプロデュースしていたのだろうか。
……そんなこと考えても仕方ないか。今俺が考えるべきことは、彼女をどうプロデュースするか。他の女性なんて、目に入るものか。

「変だとは思わないよ。日向ぼっこ、気持ちいいもんね」

「は、はい！　気持ちいいです！　そ、その、暖かなお日様の中でのんびりすると、嫌なことも忘れられちゃうんです」
「あっ、わ、私のお勧めはやっぱりあのバス停ですね！　木の間から漏れる陽光が、眠りの世界へ優しく誘ってくれるんです。こ、今度プロデューサーもどうですか？」

「ッ、あはは！」

「ええ！？　わ、笑わないって言ったのに！　酷いです！」

「ご、ごめんごめん……。小日向さんがここまで盛り上がるなんて思わなかったからさ。堪えるのは無理だったよ」

「も、もう！　プ、プロデューサーなんか知りません！」

「あ、あはは……。ごめんなさい」

その後小日向さんが顔を真っ赤にして止めてくれるまで、俺はひたすら謝り続けた。
しかし小日向さんがここまで語ってくれるとは驚きだった。日向ぼっこ、恐るべし。

しかし日向ぼっこ、か。彼女のために仕事を取って……、ってそもそも日向ぼっこだけの番組って需要あるのか？

「申し訳ございませんでした！」

「あ、あの。わ、私そこまで怒ってないですし、ってそもそも怒ってなんかないです。なんか、ごめんなさい……」

担当アイドルに謝らせる新人プロデューサー。社長が見ていたら、減給ものだな。

――

「さぁ、着いたよ。ここが小日向さんの新しい家だよ」

「は、はい！　す、素敵なおうちですね」

「おいおい。まだ中を見ていないだろ？　高校生のひとり暮らしってことで、あんまり豪華なところではないけどね。それでも過ごしやすいはずだよ」

プロデューサーから荷物を預かり、ドアの鍵を開ける。

「し、失礼します！」

「プッ……！　小日向さん、ここ君の家なんだから、失礼しますは違うよ」

「そ、それもそうですね！　えっと、ただいま！」

他の人の部屋を見たことがないから比べるのもおかしな話だと思うけど、私の部屋は１人暮らしをするには広い方だと思った。
いや、まだ荷物を空けてないからそう見えるだけかな。部屋の隅には梱包された段ボールの山が１か所に纏められている。熊本から届けられたものだ。

「あっ、ここ。お日様が当たるんですね」

「そうだな。日当たりも良好、事務所や学校へもバスがあるから立地はいい方だと思うぞ」

ベランダに出ると暖かな陽だまり。洗濯物も良く乾きそうだ。ここにお布団を置いたら、気持ちよく眠れる自信がある。

少し遠くを見てみるとバス停に緑色のバスが止まっているのが見えた。残念ながら向こうにはベンチも屋根もないみたいだ。

「さてと、ここでゆっくりしていたいのも山々なんだけど、小日向さん。事務所に行こうか」

「あっ、はい！」

いつまでもベランダで暖まっているわけにもいかないみたい。名残惜しいけど、これからいつでも出来るんだから我慢しておく。

キャリーバックを置いて、貴重品とポーチだけを持って部屋を出る。えっと、忘れ物ないよね？

「じゃあ行こうか」

「はい。えっと、……行って来ます！」

返事を返してくれる人はもういない。それはとても寂しいことだけど、私たちは繋がっている。笑顔で私を見守ってくれている。

たとえどんな遠くに行っても、この絆だけは切れることは無いんだから。

「さぁ、ここが今日から君の所属する事務所、ダズリンプロだ」

ダズリンプロダクション――輝く事務所、って直訳したら変な感じだ。社長の頭が輝いているのかな？　それとも……あの曲かな。

「あのー、社長さんと事務員さんってどのような方ですか？」

「あ、気になる？　どちらも優しいくて良い人だよ、小日向さんの活動を、最大限サポートしてくれるよ」

そう言ってもらえて、一安心。もし８９３さんみたいな人が出てきたら、私は泣いて熊本へと逃げ帰っていたと思う。

「ふぅ、良し！」

緊張で心臓はバクバクと鳴っている。正直言うと、やっぱりまだ怖い。
だけど同時に、新たな出会いを楽しみにしている私もいる。まだ見ぬ２人に不安と期待を抱いて、事務所の扉を開けた。

「ただ今戻りました！」

「し、失礼します！」

事務所の中へ一歩踏み出す。靴１つ分ぐらいの小さな一歩だったけど、私にとっては月に降り立った一歩よりも大きな一歩だ。

「ほう、彼女が……」

「あら、プロデューサーさん。それに美穂ちゃんですね。ようこそダズリンプロダクションへ！」

「は、はい！　こ、こ、小日向美穂です！　き、今日からお世話になります！　よろしくお願いいたします！」

なんと言ったかは覚えていない。その時私の頭の中は真っ白だったから。
嫌われないかな？
変な子と思われないかな？

色々心配していたけど、口に出すと消えてしまった。

「うむ、元気があっていい子だ！　君を信じて良かったよ、プロデューサー君」

「そうですね、社長。２人とも、もっとこっちに来ませんか？　今お飲み物入れますね。プロデューサーさんはコーヒーですよね？　美穂ちゃんはコーヒーと紅茶、どちらが良いですか？」

「えーっと、じゃあ紅茶でお願いします」

「分かりました！　じゃあ美穂ちゃん、少し座って待っていてくださいね」

事務員さんは人懐っこい笑顔で私を座らせると、棚からティーセットを取出し慣れた手つきでお茶を煎れる。

「はい、どうぞ」

「すみません、わざわざ。いただきます」

「あ、ありがとうございます。えっと、いただきます」

プロデューサーさんがカップに口をつけるのを確認して、私も真似るようにカップを口に近づける。
ふんわりと甘い香りが鼻を通っていく。何の香りだろう。

「美味しい……」

私はお茶のことに詳しいわけじゃないけど、この紅茶が美味しいということだけは分かる。
お茶そのものの美味しさもあると思うけど、やっぱり煎れてくれる人の技量が高いのかな。私が今まで飲んだ紅茶の中で一番美味しい。

「ふふっ、ありがとうございますね」

事務員さんは相変わらずニコニコと笑っていて、それに釣られて私も頬が緩んでしまう。

良く見ると胸に手書きの名札が。えっと、ちひろ？

「あっ、自己紹介が遅れましたね。私、この事務所で事務員をしている千川ちひろです」

「そして私がこの事務所の社長の、――だ。分からないことが有れば、なんでも聞いてくれ」

ちひろさんと社長か。プロデューサーさんが言っていた通り、優しそうな人で良かった。

だけど１つ、ちょっとした疑問が。

「え、えっと、１つ聞いていいでしょうか？」

「うむ、何でも聞きなさい」

「私以外のアイドルさんって、いないんですか？」

もしかしたら今仕事中の先輩がいるかもしれないが、今この事務所には私を合わせて４人しかいないのだ。

事務所内を見渡してみると他にアイドルがいるような形跡はない。それどころか、本当に芸能事務所か尋ねたくなるぐらいだ。
思い返せばHPを見ても所属アイドルの欄は何処にもなかった――。いや、まさか……。

「もしかしてプロデューサーさん、説明してなっかったんですか？」

「うっ、そう言えば出来たばかりとしか言っていませんでしたね……」

ちひろさんの質問に、プロデューサーさんは苦い顔をする。えーと……嘘だよね？。

「す、すみません。こ、これってつまり……」

「君の考えている通りだよ。わが社の所属アイドルは」

その続きは聞きたくない！！　普段信仰しない神様に祈ってみる。
だけど、現実はなんと残酷なことか。社長の言葉は、私の一縷の望みを破壊してしまった。

「……小日向君、君一人だ」

「えっと、その……。大丈夫！　小日向さんならいけるって！」

「そ、そうですよ！　ほら、美穂ちゃんだけだから、うちに来た仕事を独占出来るんですよ！！」

仕事独占かぁ。それはとても嬉しい話……。

「え、ええええええ！？　わ、わひゃ！！　わ私１人いい！？」

分かってはいたけど、お約束のように悲鳴を上げる。

お父さん、お母さん、クラスの皆。私のアイドルライフは、前途多難です……。

「その、すまん！　ちゃんと説明していなくて……」

「い、良いんです！　プ、プ、プロデューサーさんが悪いって訳じゃありませんし……、それに確認しなかった私も悪いんですから！」

「いや、これは俺が悪い！」

「そんな！　私が悪いです！」

１人では出来ないこと、みんなとならば出来ること。いつだったかそんな歌があったっけ。
だけど今私が置かれている状況は、まさに一人ぼっち。流石にこの展開は予想もしていなかった。

自分たち以外に人がいてもお構いなしに、私とプロデューサーは互いに謝罪の応酬を繰り広げる。
私が悪い、俺が悪い、新井が悪い。どちらも折れずに平行線。

「あー、２人とも良いかね？」

「「は、はい！」」

そんな私たちの不毛なやり取りを、社長さんが鶴の一声で終わらせる。
優しそうな人だと思ったけど、 やっぱり社長と言うだけあって貫禄が凄い。

「コホン。この事務所は新しく設立したばかりの事務所でね。言ってしまえば０からのスタートを切るということなんだ」

「わ、私が第一号ってこと、ですか！？」

「うむ、この事務所として最初に売り出すアイドルは、他でもない君だよ」

言ってしまえば、それは個人事務所と同じこと。この事務所も社長さんもちひろさんもプロデューサーも、私一人のためだけに動いてくれる。
それはなんと贅沢な話だろう。

「責任重大、と思っているのかね？」

「え？」

まるで私の心を覗いているかのような社長の言葉。こんな状況に立たされて責任を感じるななんて、無理な話だ。

「確かに、この事務所の存続は君にかかっているだろう。オブラートに包んで言ったところで、その事実は変わらない。だが」

社長は優しい目で私を見て続ける。

「彼が信じた子だ。大丈夫、君ならトップアイドルになれる。輝くステージで新たな時代を切り開くことが出来る。私も確信しているよ」

「で、でも私は……」

これはきっと最後のチャンスだ。ごめんなさい、そんなの無理です――。

どうしてだろう。そう言うことも出来たはずなのに、私は口にしたくなかった。
弱音を吐かないように、口を強く噤む。

「小日向さん、俺は君となら出来る。――そう信じている」

「プロデューサー……」

初めて出会った時から、そう自信満々に答えるプロデューサー。本当にどこからそんな自信が来るんだろう。

「私もそう思います。大丈夫ですよ、美穂ちゃん！」

「この事務所の歴史をさ、作って行かないか？　シンデレラプロを大きくするんだ。そうすれば後輩たちも出来る」
「それに、アイドルはこの事務所だけじゃないさ。アイドル戦国時代の今、いくつもの事務所があるし色々なアイドルたちもいる。君と同世代の子から、小学生まで幅広くね。ライバルも仲間もいる、君は１人じゃないよ」

１人じゃない――。私には応援してくれる皆がいる。夢を託してくれた両親がいる。
そして何より、こんな私を信じてくれる人たちがいる。それだけで十分だ。

大丈夫、私は変われるはず。

「おっ、良い目をしているね。気合は十分ってところかな？」

私の変化を感じ取ったのか、社長も声を弾ませる。

「はい！　わ、私ここで頑張ります！　トップアイドルになります！！」

「良く言った！　目指せトップアイドル！」

「よろしくお願いします！！」

きっとうまくいく。どうしてかと聞かれても答えられないけど、なんとかなるんだ。
そう思えたのは、ちょっとした進歩なのかな。

「はぁ、疲れたぁ……」

あの後、ちひろさんの元衣装合わせをし、私を連れて今後お世話になる方々へのあいさつ回りに向かった。
ついさっきまでテレビ局やスタジオを回っており、家に着いたのは２２時過ぎだ。
夜も遅く女子高生が1人で帰るには危険なため、プロデューサーに送って貰えたんだけど彼はというとこの後もまだ仕事があるみたいだ。

「アイドルって大変だなぁ……」

シャワーも浴びずにそのままベッドに吸い込まれていく。まだ本格的に活動が始まっていないのに、この疲労感。

その上明日からは学校もある。学業と仕事の両立については特に言われなかったけど、
それは言わなくても分かるよね？　って事なんだろう。ますますプレッシャーがかかる。
アイドル活動のせいで学生の本分である勉学がおろそかになっちゃ、本末転倒だもんね。

「今日はお疲れ様でした。お仕事頑張ってください、と」

今もどこかで汗を流しているであろうプロデューサーにメールを送る。
絵文字もないようなシンプルなメールだけど、私の気持ちが伝わってくれたらうれしいな。

「シャワー、浴びなきゃ……。すぅ」

立ち上がろうとするも柔らかく暖かな布団の誘惑には勝てず、私はそのまま意識を失っていく。
こうして私の東京デビューは、あっちにこっちにドタバタしながらも幕を閉じた。

「って昨日シャワー浴びてないんだった！」

翌日。朝起きてすぐに昨日そのまま寝ていたことを思い出し、慌ててシャワーを浴びる。
勿論風邪をひかないように念入りに体を拭く。活動を初めていきなり体調を崩すようじゃダメだもんね。

「行って来ます！」

自炊をしなさいと口酸っぱく言われてもいきなりは無理でした。買いだめしていた菓子パンで朝ご飯を済まして私は新しい学校へと向かう。

今度はどんな出会いがあるのかな？ 　私の足取りからはウキウキが見て取れただろうな。

学校行きのバスに揺られていると、プロデューサーからの返信が来ていることに気付く。受信時刻は深夜２時。その頃は夢の中で黄色いクマさんと野球をしていた頃だ。
そんな遅い時間まで頑張っていたのかな？

『ありがとうな。小日向さんも大変だと思うけど、一緒に頑張ろうな』

「あっ、可愛いかも」

私のために選んでくれたのか、文末には可愛らしいクマさんの絵文字。それを見て私はホッコリする。

「えへへ」

携帯電話を見て頬を緩ませる女の子。周囲の人は、恋人からのメールを見ているとでも思うのかな。
そう言えば――、彼に恋人はいるのだろうか？　プロデューサー、優しい人だしちょっと格好いいし……。居てもおかしくないかな。

「あっ、降ります！」

メールをずっと見ていたからか、バスが学校についていたことに気付かなかった。
気付いた時にはもう遅い。バスは次の停車駅へと向かっていく。

幸い次の停車駅が学校から歩いて２分程度の場所だったので、なんとか遅刻せずに済んだ。

「え、えっと！　小日向美穂です！　そ、その！　よろしくお願いします！」

新しいクラスは２年２組。季節はずれの転校生にクラスの皆は不思議なものを見るような目で見ていた。
私と言うと、やはり緊張と恥ずかしさに支配されてしまい碌な自己紹介が出来なかった。これでアイドルになるって言うんだから、少しばかり情けない。

そんな自己紹介だったから馴染めなかったらどうしようという私の心配とは裏腹に、転校生の宿命と言うべきか休み時間私はクラスの皆に取り囲まれた。

「ねえ小日向さんってアイドルなんでしょ？」

「え、ええ？　ど、どうして知っているんですか！？」

「んっふっふー、都会の情報力舐めちゃあいけないよ？　ってのは冗談で、昨日先生から聞いていたんだ。明日から転校生が来る、しかもその子はアイドルになるため上京してきた子だってね」

「そっ。だからみんな食い入るように見ていたんだよ。アイドルって言うからどんな可愛い子が来るんだろうって。学校中その話題で持ちきりだったんだ」

「しかしこの学校も凄いね。まさかアイドル２人目とは」

え？　２人目？

「わ、私のほかにもアイドルさんがいるんですか？」

「あっ、先生から聞いてない？　最近は忙しいみたいだから、あまり学校に来てないんだけどね。今日は来ているんじゃないかな」

「ど、どんな子ですか！？」

「隣のクラスなんだけどさ、多分小日向さんも知っている子だよ。こないだＣＤデビューも果たしたし。おっ、噂をすれば何とやらってね」

目くばせする方向には、ちょっと癖っ毛な茶髪をなびかせながら、駆け足で私の席に向かってくる女の子。
あれ？　この子ってまさか……。

「あっ、この子が小日向さん？」

「は、はい。そうです……」

「？　私の顔に何かついている？」

「し、島村卯月……、ちゃん？」

「ピンポン♪　新人アイドルの島村卯月です！　と言っても、実は芸歴１年ぐらいあるから新人でもないんだけどね。私も名前が売れてきたって事かな？」

私の目の前にいるのは、学校指定の制服に身を包んだNG2の島村卯月ちゃん。彼女のことを知らないって人はそういないだろう。
テレビを見ていたら、どこかしらで必ず見るぐらい活躍しているんだから。

そんな凄い人が私と同じ学校、しかも隣のクラスだなんて。何と言う偶然か。驚きを隠せない私をよそに、長電話が趣味という彼女は続ける。

「話に聞いていたけど凄く可愛いなぁ。ねえ、美穂ちゃんって呼んでいいかな？」

「え、ええ？」

「美穂ちゃんは熊本から来たんだっけ？　私あんまり知らないんだけど、熊本ってどんなところ？」

「え、えっと……ば、馬刺しが美味しいです」

「馬刺し？　うーん、お父さんは好きだけど私はあまり食べてことないかなぁ。今度分けて貰おうっと。他には他には？」

「そうだ！　熊本弁ってどんなのかな？　ばってんとか？」

「え、あの……。その……」

ポンポンポンと言葉が紡がれていき、私は処理しきれなくなる。ああ、これが本物のアイドルと、ビギナーに毛が生えた程度の私との差なんだろう。

「うーづーき、落ち着きなさい」

「美穂ちゃん困ってるじゃん。卯月のペースではしゃぎすぎ」

「あっ、ゴメンね。同じ学校にアイドルの子が来るって言うもんだから、少し興奮しちゃって……。えへへ」

私の顔に困惑の表情が浮かんでいたのだろうか、島村さんはバツの悪そうな顔を浮かべる。

「もしかして、気に障っちゃった？」

「い、いえ！　大丈夫です、問題ありません！　え、えっと熊本は、ラーメンもあります。熊本ラーメンは凄く美味しいです！」

折角話題を振ってもらったのに、英文をそのまま訳したような事しか言えない自分がそこにいた。
こういう時、歌うように言葉を紡げる人が羨ましくなる。

次振られた時に同じ踵を踏まないよう、熊本について勉強しておいた方がいいかも。よくよく考えると、今まで住んでいた町のことをほとんど知らないでいたんだ。
東京に来て初めて気付くなんて、少し皮肉な話だ

「熊本ラーメンかぁ。そういうのもあるんだ。今度学食のおばちゃんに作って貰おうかな」

「いくらあんたの注文でもそれは無理だっつ?の！」

「あだっ！　頭を叩くなんて酷いよー！」

涙目の島村さんを中心に、ドッと笑いが起きる。

「ホント酷いと思わない？　私一応アイドルだっていうのに、この仕打ち。芸人じゃないのにね。美穂ちゃんからも言ってあげてよ！　もっと労わってあげてって！」

「え、えっと……、でも楽しそう、かな」

「そんなー！　あだっ！　だから叩かないでー！　スリッパは勘弁！」

「ふ、ふふふ！」

目の前で繰り広げられるコントのような光景に、私も笑いがこぼれてしまう。

「美穂ちゃんも笑ってないで助けてよー！」

「あはは、ごめんなさい、可笑しくて……」

「はぁ、芸能人と言うのは辛いものです。でも、美穂ちゃんの笑顔が見られたからよしとしようかなっ！」

「え？」

島村さんは眩いばかりの笑顔を私に向ける。こんな素敵で楽しい笑顔が出来る人っていたんだ。

「美穂ちゃんさ、凄く良い笑顔をしていたよ？　疲れなんか吹き飛んじゃうような、癒し系って感じかな？　アイドルになったばっかりで凄く不安かもしれないけど、その笑顔が有ればみんなを虜に出来ると思う！　私が保証するね！」

卯月ちゃんからお墨付きをもらう。自覚はなかったけど、私の笑顔は癒し系に見られるらしい。もし私の笑顔で誰かが元気になれたら、とても嬉しいな。

「それと私のこと、卯月って呼んで欲しいな。苗字だと服屋さんの名前みたいだし……」

「は、はい！　えっと」

「ハイじゃなくてうん！　敬語とか使っちゃダメだよ？」

「でも、しま卯月ちゃんの方がデビュー早いから」

「そんなの、たかだか1年程度、カレンダー１２枚めくっただけだよ。それに、私も同世代のアイドル友達欲しかったから！　今組んでいる２人って年下コンビだし、少し肩身が狭かったと言いますか……」

「凛ちゃんだっけ？　黒髪の子の方がアンタより数倍大人びてるけどね」

「もう！　これでも頑張ってるの！　だから、タメ口で良いよ。クラス隣なんだし」

「う、うん。分かった、卯月ちゃん」

「うんうん！　これで私たちはもう友達だね！　そうだ、アドレス交換しようよ」

「あっ、うん。ちょっと待って」

卯月ちゃんとアドレスを交換すると、私も私もと行列が出来ていた。途中でチャイムが鳴ってしまったため、
後ろの人まで回らなかったけど、この学校の皆も私を受け入れてくれた。卯月ちゃんと言う心強い仲間が出来た。

携帯電話のアドレス帳には、新しい名前がたくさん。まだ顔は憶えられていないけど、これから憶えて行かないと。

「そうだ、みんなにもメールしなきゃ」

不意に熊本の皆の顔が浮かんでくる。みんな元気しているかな？　
昨日別れたばかりなのに、もう数ヶ月会っていないかのような錯覚さえ感じていた。

「私は元気にやってるよ、っと」

新たなクラスの皆と卯月ちゃんと撮った写真を添付して、送信。

『卯月ちゃんじゃん！　今度帰ってきた時はサインお願いね！』

送ってすぐに返事が返ってくる。どんなに離れていても熊本の皆との思い出は色褪せないし、これからも紡いでいける。
でも今は、こっちの生活に慣れないと。

「うん、頑張ろう！」

東京での生活も、何とかなりそうだ。

とりあえず一旦切ります。小日向ちゃんの誕生日が近いということで全力で開き直ってリメイクしました。

16日までにある程度進めたいけど間に合うのか少し難しいですね。規制食らってPC→携帯→PCで投下しているので、投下するだけでも結構疲れました、寝ます。

最初の方は元のSSと大きく変わっていませんが、中盤から結構弄っています。以前の話には出てこなかったアイドルも出す予定です。
それでは失礼します

マジだ>>81のシンデレラプロはダズリンプロです、すみません。プロダクション名変え忘れとか変更漏れが他にもありそうで怖いです。
意外と元SS読んでいた人が多くて嬉しいです。リメイクするからには元よりも面白い話になればと思います

「へぇ、島村卯月が同じ学校だったんだな」

学校が終わると私はバスに乗って事務所へと向かった。今日の予定は、人生初のレッスンだ。
プロデューサーの車に乗ってレッスン場へ向かう。

「はい。凄く可愛い子で、笑顔が素敵なんです」

「あの笑顔は人気があるからなぁ。お、そろそろかな。小日向さん、テレビつけて御覧」

「？　はい」

プロデューサーに言われるままテレビをつける。映し出された小さな液晶の中には、３人の女の子。

その中の１人は、ついさっきアドレス交換をした。

「う、卯月ちゃん！」

テレビに映る卯月ちゃんは、あの眩しい笑顔を見せてステージに立つ。彼女の後ろには、残りの２人が彼女を引き立てるように踊っている。黒髪のクールな渋谷凛ちゃん、子供っぽさが抜けきらない本田未央ちゃん。彼女たちは私よりも年下だが、芸歴は先輩だ。

「?♪」

「わぁ……」

テレビから流れてくる可愛らしい歌声、見惚れてしまうようなパフォーマンス。私は彼女たちに心を奪われてしまった。
これが本当に数か月前にデビューしたばかりの子たちなんだろうか？
彼女は本当に、クラスの皆に弄り倒されていた卯月ちゃんなんだろうか？

もしこれを生で見ていたのなら、溢れんばかりのパワーに圧倒されていたと思う。

「へぇ、島村卯月が同じ学校だったんだな」

学校が終わると私はバスに乗って事務所へと向かった。今日の予定は、人生初のレッスンだ。
プロデューサーの車に乗ってレッスン場へ向かう。

「はい。凄く可愛い子で、笑顔が素敵なんです」

「あの笑顔は人気があるからなぁ。お、そろそろかな。小日向さん、テレビつけて御覧」

「？　はい」

プロデューサーに言われるままテレビをつける。映し出された小さな液晶の中には、３人の女の子。

その中の１人は、ついさっきアドレス交換をした。

「う、卯月ちゃん！」

テレビに映る卯月ちゃんは、あの眩しい笑顔を見せてステージに立つ。彼女の後ろには、残りの２人が彼女を引き立てるように踊っている。黒髪のクールな渋谷凛ちゃん、子供っぽさが抜けきらない本田未央ちゃん。彼女たちは私よりも年下だが、芸歴は先輩だ。

「～♪」

「わぁ……」

テレビから流れてくる可愛らしい歌声、見惚れてしまうようなパフォーマンス。私は彼女たちに心を奪われてしまった。
これが本当に数か月前にデビューしたばかりの子たちなんだろうか？
彼女は本当に、クラスの皆に弄り倒されていた卯月ちゃんなんだろうか？

もしこれを生で見ていたのなら、溢れんばかりのパワーに圧倒されていたと思う。

「どうだい、凄いよな。彼女たちも小日向さんと同じように、数か月前にデビューしたばかりなんだ」
「シンデレラガールズプロダクションの生んだ新時代を切り拓くアイドル、New Generation Girls。略してNG2。デビュー以来飛ぶ鳥を落とす勢いで活躍している、正しくアイドル界の超新星だ」
「まだまだ完成度は荒削りだけど、３人の持つパワーがファンを魅了し続けている。今最も勢いのあるユニットだね」

「やっぱり卯月ちゃん、凄いんだ」

それに比べて私は、とネガティブな感情が生まれそうになる。私一人だけだったなら、きっと心が折れていたかもしれない。

でも――

「凄いさ。ここに立つまでどれだけ努力したか、想像もつかない」
「だけどさ、小日向さんも負けちゃいない。君には君の良さがある。だから、これから目いっぱいレッスンして、歌を出して、追い付いてやるんだ。いや、追い越してやろう！」

「は、はい！」

でも私は１人じゃない。卯月ちゃんに負けないぐらい、素敵な仲間がいるんだから。

「１つ彼女たちについて話しておくと、NG2は８部門制覇を狙っているんだ。トライエイト、なんて言ってたりするけどね」

「８部門制覇、ですか？」

８部門？　トライエイト？　聞きなれない言葉にハテナマークが浮かぶ。

「アイドルアカデミー大賞とアイドルアルティメイトって知ってる？」

「は、はい！　それは私でも知ってます。どう違うかはイマイチ知らないんですけど……」

アイドル駆け出しの私でも、名前ぐらいは知っている。とはいえ前回誰が受賞したかまでは知らないんだけど。

「簡単に説明すると、アイドルアカデミー大賞――ＩＡは５つの部門賞と、大賞の６つが有るんだ。部門賞と言うけど、簡単に言うと地域ごとでの活躍を評価される、いわばローカル賞ってとこかな」
「大賞はそれと別に色々と条件が有るらしいけど、箝口令が出てるのか誰も詳しくは知らない。どちらにせよ、ノミネートされるための条件もＣＤの売り上げランキング２０位以内など結構厳しいんだ」

「それじゃあアイドルアルティメイトはどんなイベントなんですか？」

「アイドルアルティメイト――ＩＵもニュアンスとしては似ているけど、こっちは予選を勝ち進んでいくトーナメントみたいな感じかな」
「昔は世界一のアイドルを決める大会だなんて言われていて、予選や本選で敗退すれば、敗者の汚名だけが残って引退するアイドルも少なくなかったとか。最近はＩＡに押され気味だけど、こちらも由緒ある番組だ」

なるほど、そういう違いだったんだ。でも部門賞を合わせても、７つしかない。もう１つはどこに消えたんだろう？

「で、最後にこれは先の２つとはカラーも趣旨も違うんだけど……、いわば新人賞のようなもの。それら８つを８部門なんて呼んでいる。」

「新人賞ですか？」

「うん、と言ってもファーストホイッスルって番組に出場することなんだけどね」

聞いたことのない番組名だ。でも新人賞っていうぐらいなんだし、有名な番組には違いないはず。
私が知らないのは、熊本で放送していなかったということだろう。

「これは一部地域じゃ放送していなかったりするからな。熊本はどう？　俺高校出てすぐに東京に行ったから、どうだったか覚えてないんだよね」

「していなかった、と思います」

「あー、やっぱそうか。前身番組であるオールドホイッスルってのは全国放送だったけど、色々あったからなぁ。いやぁ……あの告白は子供ながらに驚いたな。あの人、今何をしているんだろ」

プロデューサーは昔を懐かしむように言う。流石にオールドホイッスルは知っている。
もしかしたら見ていたかもしれないけど、幼い頃の思い出なのではっきりと覚えていない。
だから彼の言う色々あったの色々が何のことだか分からず、少しもやもやとする。

「話を戻すと……NG2は欲張りにも全部狙おうとしているんだ。かつて伝説と呼ばれたアイドルもいたけど、彼女が活動していた時期はＩＵだけだったからね。８つとも制覇するとなると、それはもうこの世界に未来永劫名前が刻まれる。銅像が建つレベルだよ」

駅前に自分の銅像が立っている光景を想像すると可笑しくて仕方がない。デートの待ち合わせとかに使われるんだろうな。

「そして既に新人アイドルの登竜門、ファーストホイッスルを乗り越えている。残すは７つ、だな」

いつか彼女たちとも戦わなくちゃいけない日が来るのだろう。私は、本当に行けるのだろうか――。

「ううん、行ける！　私、負けません！」

「よし！　その意気だ！」

何度だって言ってやる。私は１人じゃない。

レッスンスタジオに着いた私は、更衣室でジャージに着替えて、トレーナーさんである青木さんの指示に従って体を動かす。

「ワンツーワンツー！」

「はぁ、はぁ……」

「はい、そこまで！」

「ぜぇ、ぜぇ……」

「うーん、動きが悪いわけじゃなんだけど、体力が足りてないですね」

「そうですね。実際には歌いながらやっているわけですし、もっとハードですよね」

――分かってはいた。事務所の皆は優しくて、学校の皆も私を受け入れてくれて、アイドルの友達も出来た。
滑り出しこそは順風満帆に見えたけど、当然厳しいことも辛いこともあるって理解していた。

だけど心のどこかで、体育の延長だと甘い考えを抱いていたのかな。ダンスレッスンがここまで大変な物とは、思ってもいなかった。
きっとボーカルレッスンとビジュアルレッスンも同じぐらい、いや下手するとこれ以上に厳しいかもしれない。

「お疲れさん、はいエナドリ。あっ、一気飲みはするなよ？　却って疲れるからな」

「あ、ありがとうございますぅ……、ふぅ」

息も切れ切れな私に、プロデューサーはスポーツドリンクを渡す。言われた通り、キャップを空けて少しだけ飲む。
うん、美味しい。

「ふぅ、少しだけ回復しました」

「あんま無茶するなよ？　と言っても、多少無茶をしてほしいというジレンマがあるんだけどな」

「そうですよね！　ま、まだまだやれますよ！」

プロデューサーの言いたいことも分かる。無茶してでも頑張らないと、私は彼女たちと戦うことすら出来ないんだ。

「さてと……いきなりですがレッスンのプログラムを変えないといけませんね。小日向さんに今足りないものは……ズバリ体力」
「まぁ最初からダンスレッスンについてこられる子なんてそうそういないんですが……小日向さんの場合は特に顕著です。体育以外で体を動かしたことがほとんどないみたいなので、まずは体力づくりを中心にしていきましょう」

これまでしてきた運動らしい運動と言うと、家の周りを散歩するぐらいだ。
こんなことならもっと体育に積極的に参加しておくべきだったな、と少し後悔。

「ですので！」

「ですので？」

「？でのすで」

どう言う発音をしたんだろう、今。

「近くに公園があるんですけど、そこを１周。それから始めます。あっ、プロデューサーも走ってくださいね。茶化したバツです」

「お、俺も！？」

公園を走ってくる？　そんなのでいいのかな？　私の頭の中では、子供たちが遊ぶような小さな公園を描いていた。
しかしそれは、思いっきり違っていて。

――

「お、おーい……。小日向さぁん、生きてるかぁ？」

「な、何でしょうかぁ、プロデューサー……、はぁ、はぁ」

公園は１周５km。２０歳を超えた身には中々キツイものがあった。運動不足なのは小日向さんだけじゃなく俺もだ。
これは明日筋肉痛がやって来るんだろうな……。

途中歩きつつ、子供に追い抜かされつつもなんとか５kmを走り終えた俺たちは、まさに満身創痍と言う言葉がしっくりきた。
立つこともままならず、木の下で２人して寝ころんでいるのだった。

「そう言えば、終われば連絡くださいって言ってたな、あの人。えーと、トレーナーさんは青木さんだったな」
「あ、トレーナーさんですか。今、走り終えました。へ？　これを毎日しなさい？　そ、そんな殺生な！　ちょ、切れてしまった……」

「い、今毎日って言いましたか？」

「そ、そうみたいです、はい。毎日３０分、走りなさいと」

なんと言うことだろう。１日の１／４８はジョギングに費やされることが決定してしまったのだった。３０分あれば何ができる？
……パッと思いつかなかった、ジョギングをするしか無いようだ。

「が、頑張って体力をつけきゃあ！」

「小日向さん！？」

小日向さんは立ち上がろうとするも、まだ足に疲れが残っているのか、膝から崩れ落ちる。

「え、えへへ……。まだ足元がおぼつかない、のかな」

「大丈夫？　怪我してない！？」

「だ、大丈夫です。こんなに走ったのって、初めてですから。プロデューサー、も、もう少しだけこうやって寝ころんでいませんか？」

そう言って小日向さんはゆっくりと目を閉じる。日向ぼっこならぬ、夕日ぼっこってとこだろうか。
まだ紅く色づいていない葉が風に揺られて小日向さんの顔に落ちるも、彼女は気付いていない。
白い羽といい彼女のもとへと何かと落ちてくるな。

「そうだな。実を言うと俺も結構来ているんだ。だからゆっくり……」

「すぅ、んにゅう」

「していてね、小日向さん」

木々の合間から見え隠れする夕日に照らされて眠る彼女は、それはもう可愛くて可愛くて。
このまま時間が止まればいいのに、そうすればずっと寝顔を見ていられる。

「やっぱ俺、入れ込み過ぎかな……」

勿論担当するアイドルが世界一可愛いと信じていないと、この業界を歩いていけないだろう。
それでもだ。初めてのアイドルに入れ込み過ぎてやいないだろうか？

「距離感がうまく掴めないな」

遠からず近からず。プロデューサーとアイドルの距離は、男女の友達同士と同じと言うわけにもいかない。

「すぅ……」

俺の悩みをよそに、小日向さんは可愛らしい寝息を立てて夢の中。隣に寝転がると、俺まで眠ってしまいそうだ。

「そうもいかないんだけどさ」

俺たちに止まっている時間なんかない。だけど今は、こうやってゆっくりしていても誰も怒らないはず。

「プロデューサーさん、流石ですぅ……」

「どんな夢を見ているんだろ」

流石とまで言われる夢の中の俺はどんな奴なんだろう。出来ることなら、現実の俺よりもしっかりしていて欲しいものだ。
夢の中ぐらい、彼女に不自由をさせたくない。

「俺もしっかりしなきゃなぁ」

起きている彼女に認められるプロデューサーになる。当面の目標はそれにしておこう。

――

「はぁ、はぁ……」

「ふぅ、疲れた……。小日向さん大丈夫？」

「え、ええ。５分だけ休ましてください」

「そうだな、その後レッスン場へ向かうか」

「は、はい！」

初レッスンの日から２週間、私たちは１日たりとも休まず公園を走っていた。
走り始めた頃は１周した後にはもうヘトヘトで、次のレッスンに行くような体力は残っていなかったが、
徐々に体力がついてきたのか息が切れることも少なくなってきた。

むしろジョギングを楽しむ余裕が出来てきたと思う。暖かな日差しの中、風を切って走る。実に気持ちいい。

「ふぅ……、やっぱりここは落ち着くなぁ」

走り終わった後、芝生に寝転がる。心地よい疲れの中私は木漏れ日を体いっぱいに浴びていた。冬が少しずつ近づいてきてちょっと寒いけど、温まった体にはちょうど良いぐらいだ。

「光合成をしているみたいだ」

なんてプロデューサーは茶化すけど、成程あながち間違っていないかもしれない。
麗らかな光の中で、疲れを癒す私の姿は花のようにも見えるのだろう。出来るなら、可愛らしい花が良いな。

「さてと、時間だ。いつまでもゆっくりしたい気持ちは分かるけど、今日もレッスンを頑張ろう。特に今日のレッスンは、２週間学んだことをどれだけ活かせているかもチェックするテストでもあるからね」

「テスト、ですか」

「そっ。そろそろレッスンだけじゃ飽きて来ただろ？」

「い、いえ！　そんなことないですよ」

とは言うものの、彼の言うように新しいステップへと踏み出したい、と考えている私がいるのも事実。
まだまだ早いと思うし、出過ぎた真似をと言われても仕方ないと自覚しているけど、それだけ活力が有り余っているんだ。
今の私は、結構ハイな気分だ。

「で今日のテストの結果では、ＣＤデビューを早めることになる、そう考えておいてくれ」

「ええ！？　シ、ＣＤデビューですか？」

「ああ、突貫工事みたいに感じるかもしれないが、小日向さんは良くやってくれている。だからここらで、お茶の間に出てやろうってわけ」

いつか来るだろうと身構えていたＣＤデビュー。１か月先か２か月先か、はたまた１年後かと考えていたから、まさか所属して２週間でそんな大きな話がやってくるとは思ってもなかった。
やっぱり芸能界はスピードが違う。思い立ったが吉日、それ以降はすべて凶日。それがこの世界で生きていく秘訣なんだと思う。

「で、でも早くないですか？」

「まっ、そうかもしれないな。だけど実際には振り付けや歌詞を覚えて、何より発表の場を自分の手で掴まないといけないから、結構時間がかかるんだよな。新曲を発表して、ランキングに入るのが４週間後ってとこだな」

「自分の手で掴む、ですか？」

「ああ、社長からも説明はあったと思うけど、オーディションに参加して勝つことで、楽曲を披露する場を作ることが出来るんだ。ファンを増やすには、何よりも露出が一番だからね」

「オーディション……」

小学校の頃の学芸会であったっけ。恥ずかしがり屋な私はいつも、木の役Ｂだったり、村人Ｄだったり喋らない役ばっかり選んでいた。
だからこういうオーディションと言う物自体、人生初体験だ。

「今日のレッスンはそのオーディションの練習、と思ってくれればいいさ。ダンス、歌唱、ビジュアルを複合的に見る事になるな」

プロデューサーはさらに続ける。

「まぁ実際のところ、一口にオーディションって言っても色々あるんだけどね。バラエティ番組なら審査員との面接があるし、ドラマや映画の場合演技力が試されるんだけど」
「今俺たちが目指しているのは、新人アイドルの登竜門。音楽番組『ファーストホイッスル』だ」

ファーストホイッスル――。一度彼から聞かされたことがある、トライエイトの内の１つ。新人アイドルの登竜門、だったっけ。

「この番組でピックアップされたアイドルの多くは大きな成功を収めているんだ。君の友達の卯月ちゃんの所属するNG2もこの番組でデビューしたんだ」
「彼女達の今の活躍も、この番組で取り上げられたってのが大きいかな。とはいえ、当然競争倍率は激しい。初参加で合格できるほど甘いオーディションでもないのも事実。卯月ちゃん達だって何回か落ちているはずだ」

「そんな！」

信じられなかった。ＴＶで見た彼女たちのパフォーマンスは、今の私がどうあがいても勝てるものじゃなかったのに、それでも落とされてしまうなんて。

「意外かい？　でも彼女たちだって最初は素人に毛が生えた程度だったんだよ？　ここでの挫折が彼女たちの糧になったんだろうな、ファーストホイッスルに出演するために彼女たちは合宿までしたって言うし」

今の彼女たちが有るのは、この番組のおかげと言っても過言じゃないのだろう。
挫折を味わっても、周りとの実力差を思い知らされても、逃げずに夢を見続けることが出来る子だけが、輝くステージに立つことを許されるんだ。
華やかな世界の裏は、いつも厳しく泥臭い。

「確かに、ＩＡとＩＵが年に１回だけに対して、ファーストホイッスルは週単位だ。まぁ野球中継や他番組の特番との兼ね合いでだったりで放送されない日もあるけど、それでもチャンスは多い」
「これだけ聞くと簡単な話かもしれないけど、実際のところは相当ハードだ。１年間通して１度も合格できない人だってざらにいる」

週間放送の番組なんだ、１年間続ければ受かるんじゃないかと一瞬でも思ってしまった私は馬鹿だった。

どうやら現実はそんなに生易しいものじゃないらしい。

「まずはファーストホイッスルに出演すること。それが俺たちの第一の目標だよ」

「そんなに大変なオーディションなんですか……」

「ああ、詳しくは俺も把握し切れてないんだけど、そん所そこらのオーディションとは一線を画しているな。見学は自由だから、一度どんなものか見てこようとは思うけどね」

「そのオーディションの予行演習が」

「そっ、今日のテスト。オーディション内容は非常にシンプルなものだからね」
「アイドルの３要素、ダンス、歌唱、ビジュアル。それをトレーナーさんに見て貰って、ＯＫサインを貰うことが合格条件だ」

確かトレーナーさんがそんなことを言っていた気がする。今の私をグラフにしたら、どうなるんだろう？

「足りないようなら、まだまだ基礎が出来てないってこと。ＣＤデビューは遠くなるって考えておいて」

「分かりました。私、頑張ります！」

どんなオーディションか分からないし、何が待ち受けているかも想像がつかない。
だけど私達は挑まなくちゃいけないのだ。始まりの汽笛を鳴らし、その先の大海原へと旅立つためにも。

「ちょっと恥ずかしいかな……」

少しだけ気障な言い回しをしてみたけど、やっぱり私には合わないかな？

「よしっ、じゃあレッスン場に戻るか。何、いつも通りにやればいいさ。平常心平常心」

そう言って笑うプロデューサー。平常心、か――。
ダンスより歌唱力よりビジュアルよりも、私に一番足りないものだと思う。

「ううん、大丈夫！」

今日まで毎日頑張って来たんだから！

「エン、エ、エントリーナンバーい、１番！　ダジュリンプロダクションのこ、ここ……小日向美穂でしゅ！　よ、よろ、よろしく！　おねっ、お、お、お願いします！！」

「小日向さん、肩の力抜いて、ね？」

「は、はいぃ！」

たった４人。目の前にいるのは、私もよく知っている人ばかりなのに、私が立っているのはレッスン場の木の床なのに、見られていると考えただけで、私はもう頭の中が真っ白になった。
心臓の鼓動は張り裂けそうなぐらいバクバクして、足はガクガクと震えている。まるで脅されているみたいだ。

「いつものレッスン通りにすれば大丈夫ですよ。だからほら、平常心です！」

ちひろさんにまで心配されてしまう。ああ、あがり症な自分が恨めしい。

「は、はい！　へ、へい、へいじゅーど……」

うぅ、ダメだぁ……。いつも通りであろうとすればするほど、私の緊張は高まっていくだけだ。

「プロ、プロデューサー……」

情けない声を上げる私を、プロデューサーはじっと見据えている。そのまま時間が過ぎ去ってしまえばいいのに――。
そう思っていると、彼は柔らかい笑みを浮かべた。

「小日向さん、俺たちを審査員と思っちゃだめだよ。そうだな……、クマのぬいぐるみとでも思ってくれ」

「ク、クマのぬいぐるみ……？」

「そっ、なら少しは緊張がほぐれないかな」

みんなをクマのぬいぐるみと思う？　私は目を閉じて、４人の姿をクマのぬいぐるみに置き換えてみる。
えーっと、社長はちょっと太めのおじさんパンダかな。ちひろさんは可愛らしい女の子のクマで、トレーナーさんはなんとなく厳しい目をしたクマ。
プロデューサーは……、ちょっとだけ格好良いクマ。本当に、ちょっとだけ。

ゆっくりと目を開ける。そこには４匹のクマのぬいぐるみがいた。どうしてだろう、ほんの少しだけ、緊張は解れていった。

「大丈夫かな？」

「うん、行ける」

自分に言い聞かせるように、私は小さく呟く。一歩前に出て、クマデュ?サーに目で合図。

「よし、行くか！　ポチッとな」

　ラジカセのスイッチが入り、ポップな曲が流れてくる。今日まで何度も聴いた曲だ。振り付けも、歌詞もちゃんと覚えている。アピールするタイミングもバッチリだ。そしてなによりも、

「キラキラ光る この気持ち 愛されること 愛すること」

私は今、こうやって歌って踊っていることを楽しんでいる。

「あなたと生きる すばらしい世界♪」

もしもこれが観客一杯のドームの中だったなら？　輝くサイリウム、割れんばかりの歓声。
それはとっても、気持ちが良いんだろうな。

「え、えーっと……。ど、どうでしょうか？」

曲が終わり、恐る恐る問いかける。気が付くとクマのぬいぐるみは、元の皆に戻っていた。

「そうですね……」

トレーナーさんは腕を組んで考えるそぶりを見せる。私たちは息をのんで続きの言葉を待った。

「合格点を上げてもよろしいかと」

「ええ！？　本当ですか！？」

「やったね、小日向さん！　デビューができるよ！」

プロデューサーはまるで自分のことのように、大きなガッツポーズを見せる。社長とちひろさんも拍手をしてくれていた。何だか、照れちゃうな。

「小日向さん！　ほらっ！」

「え？」

満面の笑顔のプロデューサーは右手を私に向ける。パー？

「チョ、チョキ？」

「いや、ハイタッチしようと思ったんだよね」

予想していたものと違う行動をとってしまったからか、プロデューサーは決まりの悪い表情で私の右手を見ている。

「へ？　そ、そうですよね！　な、何やってたんだろ私……」

「ははは、じゃあ気を取り直して……、ハイター」

「コホン、盛り上がっているところ悪いですけど、少しいいですか？」

「ーッチってあるぇ？」

空振り。なんとなく気まずく感じた。見るとプロデューサーも恥ずかしそうにしている。

トレーナーさんは私たちを見渡して口を開いた。

「確かに技術に関しては、曲を出しても良いレベルに達しつつあると思います。ですが、小日向さんの致命的な弱点はまだまだ克服出来そうにないですね」

「私の致命的な弱点、ですか？」

「みなさん十二分に理解していると思いますけど……彼女は極度のあがり症です。彼女の魅力の一つと言ってしまえば反論できませんが、それが通用するほどこの業界は甘くありません。寧ろネガティブな要因です」

厳しい口調を崩さずに続ける。確かにそうだ。いくら練習しても、私のこの性格だけはどうにもならなかった。

観客が自分と親しい間柄の人間ばかりでも、私は緊張してしまい、なかなか一歩を踏み出せなかったんだから。

「とりわけ今目指しているファーストホイッスルのオーディションは、大物Ｐを筆頭にそうそうたるメンバーが審査をします。ベテランの方でもこのオーディションだけは受けたくないと言うぐらいのものなんです。合格したアイドル達も２度と受けたくないと口を揃えて言うでしょう」
「小日向さんは今のままじゃ間違いなく、異質すぎる場の空気に飲み込まれてしまいます。この場の数十倍、いや百倍も緊張してしまうでしょう。折角高いポテンシャルを持っているのに、活かせないのは勿体ない。ですので」

「えっと、舞台度胸をつける必要があるってことですか？」

「イグザクトリー。オーディション自体は何回でも受けることが出来るとはいえ、経験不足のまま上げるわけにもいきません。ですのでレッスンの回数よりも、営業活動を中心に活動すればどうでしょうか？」

我が意を得たりといった顔で答える。つまりそれって、イベントに参加するって事かな？

「うむ、今のランクだとデパートの屋上でのイベントが関の山かもしれんが、ちょうど良い機会だ。小日向君も本番慣れすることが出来るし、君も今後行うだろうライブの進行を学ぶべきだ」

デパートの屋上と言われても、いまいちピンとこなかった。私の家の近くにあったデパートの屋上には、２００円で動くシロクマの乗り物があったことぐらいしか覚えていない。
勿論他にも何かしら有ったはずだ。アイドルが活動していたかもしれない。だけど私には、揺れ動くシロクマの背中に乗っていた記憶しかなかった。

そもそも熊本まで来てデパートの屋上というのも奇特な話だと感じたけど、
名前を売るためにはあちらこちらと地道に活動していかなくちゃいけないのだろう。

まるで白鳥だ。水面を優雅に泳いでいるように見えても、その下で必死にバタ足している。
テレビに出て活躍している人たちも、涙なしでは語れない苦労話があるんだろうな

「厳しいことを言いましたが、逆に言えばファーストホイッスルを乗り越えることが出来れば、活動は軌道に乗ったともいえるでしょう。小日向さん、質問はありますか？」

「えっと、実は私あまり知らないんです。一応プロデューサーからこんな番組だっていうのは聞いているんですけど、熊本では放送していませんでしたし」

「そうですね。確か今日の夜、再放送があったはずです。どんな番組かはそれを見てもらうとして、オーディションについて説明しますね」

再放送か。覚えておこう。

トレーナーさんの話をまとめるとこうだ。

私たちが目指しているファーストホイッスルは、現状の音楽業界を憂う１人の大物プロデューサーによって企画された番組で、スポンサーも殆どつかずプロデューサーと数人の有志が私財を投げ打って放送している。
つまりスポンサーによる援助がない代わり、外部から一切の干渉を受けないと言うある意味聖域とも呼べる番組だ。

いくらなんでもそんな無茶な話を、と思ったけど例のプロデューサーに賛同した有志の方々の名前を聞いて納得した。
これだけのビックネームが後ろ盾にいるなら、何をやっても許されるはず。

そしてこの番組の最大の特徴は、出場者を毎回オーディションで決めているということ。プロデューサーが言うには普通番組に出演するには事務所の営業力が必要で、うちの様な弱小事務所はつけ入る隙がそうないらしい。
ゴリ押しと呼ばれるものは悪ではなく、事務所の必死なプロモーションの賜物だそうだ。

「さっきも言いましたが、この番組はスポンサーをほとんど取っていません。ゆえに、実力のないアイドルをゴリ押しするなんて真似はぜーったいに！　出来ないんです」

絶対に、と言う部分を強調する。よっぽど重要なことなんだろう。

「いくら大手の事務所でも、権力者たる彼らに楯突くことは業界から追放されることを意味していますからね」

成程、権力の正しい使い方ってこういうことを言うのだろうか。悪用されないことを微力ながら願っておく。

「え、えっと……。逆に言えば、参加者全員に平等にチャンスがあるということですよね？」

「その通りです。どんな無名事務所出身でも、彼らの目に留まることが出来れば、出演可能になります。過去の放送を見ても、決して珍しい事例ではありません」
「最近では、ＮＧ２の３人がそれに当たるでしょう。彼女たちが所属している事務所も、こことそこまで大きさが変わらないはずです」

「そうなんだ……」

そう言えば、私は卯月ちゃんたちのことを余り知らない。テレビに映っているところや、学校での頑張り屋な彼女を知っているけど、その笑顔の裏では大変な思いをして来たに違いない。
そんな素振り一切見せずに笑っている彼女を、心から尊敬する。

「まぐれやお情けで合格できない分、真に実力だけが評価されます。だからこそ、小日向さんにとっても大きな自信につながるはずです」
「それに他の番組も注目しています。ファーストホイッスルに出たということは、立派な履歴書になるんです」

トライエイトの１つと言うだけあって、やっぱり大きなオーディションのようだ。相当気合を入れないと、飲み込まれてしまいそうだ。

「うむ、そのためにも早速プロデュース方針を固めてくれたまえ」

「そうですね。営業中心にプロデュースしていきましょう。小日向さん、また忙しくなると思うけど、ついて来てくれるかな？」

「は、はい！　えへへ」

これから挑もうとしている難関に対する不安はもちろんある。だけどそれよりも、私はＣＤデビューが決まったことが嬉しかった。
どんな曲が来るんだろう？　可愛い歌かな？　きっと鏡を見ると、不思議とニヤついている私の顔があったんだろうな。

「嬉しそうだね、小日向さん」

「ふぇ？　い、いやこれは……」

「あはは、喜んでいて良いんだよ？　俺も小日向さんのＣＤデビューが決まって嬉しいし。確かに課題は多いけど、これから潰していければいいさ」

「も、もう笑わないでくださいよー！」

私だけじゃない、ここにいるみんな嬉しいんだ。社長も表情は緩く、ちひろさんは普段の３割増しぐらいの笑顔で私を祝ってくれる。トレーナーさんも心なしか嬉しそうだ。

「はぁ、今日も疲れたなぁ」

今日のカリキュラムをすべて終わらせて、家に着いた私はそのままベッドへダイブする。ふかふかの布団が心地よく、そのまま眠ってしまいそうになるけど何とか体を起こしてお風呂に入る。

「ふぅ……」

少し熱いぐらいの湯船に入ると、疲れが流されていくような気がした。なんとなく、お婆ちゃんみたいなこと言ってるな私。

「ふふふーん♪」

喉の調子を整えるようにハミング。狭い浴室ではエコーがかかって、いつもより上手に歌えている気がする。飽くまで気がする、だけど。それでもモヤモヤと立ち込める湯気が幻想的なムードを出していて、私は気持ちよく歌えていた。
幸い隣に人はいないらしく、今のところ苦情は来ていない。だから誰にも聞かれてはいないはず。

「そう言えば、ファーストホイッスルの再放送をやっているって言ってたっけ。確認しておかなきゃ」

タオルで体を拭いているときに思い出し、ドライヤーで髪を乾かしてテレビをつける。

「あれ？　卯月ちゃん？」

なんという偶然だろう。今日の放送は、卯月ちゃんたちＮＧ２の３人だった。シックなスーツを身に纏った大物プロデューサーに案内されてソファーに座る。
相手が相手だからか、どことなく動きがぎこちなく、３人とも緊張しているように見えた。

それもそうか。なんせ司会は番組を知らなかった私でも名前は知っているくらいの超大物だ。
若々しく見えるけど、それでも結構なお歳を召していたと思う。後でウィキペディアでも見てみよう。

「やっぱり凄いなぁ」

ここにやって来るまでのオーディションに４回も落ちたこと、強化合宿で海に行ったこと、これからの活動のこと。ＣＭを挟んでレッスン中の様子が映されたり、学校での素の彼女たちが紹介される。

「あっ、私の教室だ」

卯月ちゃんの学生生活ということで、私の通っている学校が映っている。クラスの皆もカメラにこっそり映ろうとしているのが、なんだか微笑ましい。

『～♪』

番組の終わりは、３人による特別ステージ。オーディエンスは大いに沸き上がり、テレビ越しに見ている私も、そこに交じっているような気分になった。

「私も頑張らないと」

歌い終わった３人はやり切った顔をしていて、眩しいぐらいに輝いていた。エンディングテーマと共に次回ピックアップされるアイドルが映される。
えっと、この番組は８月の再放送……。

「本当に少し前だったんだ」

８月の私は、こんな世界に来るなんて毛ほども思っていなかった。大学に行ってどこかに就職して……、だ、誰か？　と結婚して。言ってしまえば極々普通の生活がずっと続く、そう信じていたのに。

あの時委員会に代理で参加しなかったら？
あの時バスに間に合っていたら？
あの時寝過ごしてしまわなかったら？

『人間万事塞翁が馬』って、こういうことを言うのかな。ううん、たらればの話をしても仕方ないよね。それでも、こう思うのは許されるはず。

『人生は、チョコレートの箱みたいなもの。開けてみるまで中に何が入っているか分からない』

明日食べるチョコレートは甘いのか、苦いのか。分かっていたらワクワクなんてないよね。

一旦終わります。続きは夜にでも

「ふぅ、楽しかったなぁ」

夜空を駆ける飛行機の中、私は心地よい疲れに包まれながら、この２日間のことを思い返していた。

プロデューサーと両親が約束していた通り、私は熊本に一時帰省していた。
一時と言っても２日間だけで、東京に戻ったらまた忙しいアイドル活動が待ってい
る。送られてきたスケジュールを確認すると、予定は１１月一杯に埋まっていた。

内容はデパートの上でのイベントや小さな商店のＰＲイベントなど、決して華やかとは言えない仕事ばかり。
それでも無名と言っていいような存在の私に与えられた数少ないチャンスだ。
しっかりとこなして自信につなげたい。

そして１２月の頭には私たちの目標、ファーストホイッスルのオーディションが入っていた。

少し早くないですか？　そうプロデューサーに尋ねると、どうやらトレーナーさんがやや強引に組み込んだそうだ。

プロデューサーとしても、結果がどうであれ現在の自分の力量を確認する意味でも参加すべきだと考えていたようで、私のオーディション初挑戦は、驚くほどすんなりと決まっていった。

『それまで営業とレッスン、休みは殆ど有りません。覚悟しておいてくださいね！』

とはトレーナーさんの談。あの時の彼女の笑顔は、どういうわけか恐怖しか感じなかった。
当分の間、帰ってすぐにベッドに飛び込む日々が続くんだろうな。お母さん、私はまだまだ自炊が出来そうにありません。

『帰ってきたら、これまで以上に忙しくなるが、オンとオフの切り分けは大切だ。節度を守った上で、存分に楽しんできなさい！』

熊本に帰る前、社長は私にそう言ってくれた。熊本から戻ってきたら、今度はいつ実家に帰ることが出来るか分からない。

だからやり残したことの無いように、私は休暇を楽しんだ。

両親と日帰りで温泉に行き、次の日友達と遊びに行ったファームランドでは、パラグライダーに初挑戦。
最初は怖かったけど、勇気を出して飛んでみれば気持ちの良いものだった。

クラスの皆や事務所の仲間にお土産も買ったし、当分帰らなくても大丈夫なぐらい満喫できたと思う。

「プロデューサーもいたら、もっと楽しかったのかな？」

よくよく考えたら、東京に来てから毎日のようにプロデューサーたちに会っていた。だから熊本への飛行機の中、隣に座る人が見知らぬおじさんだったのが、少しだけ新鮮に思えた。

いつも隣の運転席には彼が座っていたし、ランニングだって並走してくれていた。プロデューサーはどんな時も、当たり前のように私のそばにいてくれた。
そしてそれは、これからも。楽しいことも辛いことも、彼と一緒に経験していくのだろう。

「それじゃあまるで夫婦みたい」

なんとなくそんなことを思ってしまう。
夫婦か――。

『ただいまー』

『お、お帰りなさい！　あ、あなた！　お、おふ、お風呂にしますか？　それとも御飯ですか？　それとも……わ、わた、わわちゃし！？』

『それじゃあ小日向さんにしようかな』

『あーれー！』

「な、なんてことを想像しちゃっているんだろう私は……想像の中でも苗字呼びだし」

「お食事はいかがですか？」

「ひゃい！？」

１人恥ずかしさで悶絶していると、ＣＡさんが声をかけてきた。そう言えば小腹がすいたかな。
お土産を食べるわけにもいかないし、何か軽い物を買おう。

「えっと、それじゃあ……。あっ、あなたは？」

「うん？　ひょっとして、憶えてくれていた？」

「は、はい。凄く綺麗な人だなーって思ってましたから」

「ふふっ、ありがとうね」

「い、いえ……。それよりも私のことを憶えていた方がビックリです」

「こういう仕事だから人にたくさん会うんだけど、貴女みたいに可愛い子は嫌でも憶えちゃうわよ」

「か、可愛い……」

「ほら、そういう赤くなるところとか特にね」

ＣＡさんは悪戯っぽい笑顔で私を茶化す。

「相馬さーん、チーフが呼んでいますよー！」

「あっ、今行くわー！　ごめんなさいね、仕事中じゃなかったら貴女と喋っていたかったんだけど、チーフ怒ると怖いのよね。それじゃあ良いお旅を、Have a nice flight！」

相馬さんと呼ばれたＣＡさんはウインクを残して、去っていく。流石ＣＡさんと言うべきか、立ち振る舞いから何から何まで、優雅な人だ。
それでいてどこか子供っぽくて。そのギャップがまた可愛らしい。

どうしてか分からないけど相馬さんとは仲良くなれそうな、そんな気がした。

「あっ、買うの忘れてた」

小腹はすいているけど、早足でギャレーに消えていく相馬さんを呼び止めるのも悪い気がしてそのまま目を瞑って軽い眠りにつく。
着陸したときにアナウンスがあるから、それを目覚ましにしよう。

「すぅ……」

軽くと言っておきながら結局他のお客さんが全員出た後、相馬さんに起こされたというのは恥ずかしいからヒミツにしておく。

とある日曜日、私とプロデューサーは渋谷区にある大型デパートヨコセヨに来ていた。
来ていた、と言っても買い物じゃなくて、屋上で行われるプチイベントに参加するためだ。

『大きなイベントじゃないけど、舞台度胸をつけるには本番をこなすことが１番だからな』

プロデューサーが言うように、今の私に足りないものは『余裕』だ。授業中先生に当てられただけで緊張しちゃうような私だけど、ずっと甘えたことを言っているわけにいかない。
どうすべきか答えは出ている。数をこなして慣れるしかない。スケジュール帳にはイベントの予定がぎっしりと詰まっていた。

昨日の夜もちゃんと練習したんだ、事務所の皆の前で歌えたんだし、きっと大丈夫――。

「え、えっと……、その！　こ、小日向美穂です！？　きょ、今日は土曜日ですね！？」

「なんで疑問形やねん。それと今日は日曜日」

なるほどSUNDAYでしたかぁ。ってそうじゃなくて！

「うぅ?、ごめんなさい」

「さぁ、もっかい！」

「は、はいぃ……」

結果から言うと、私の初舞台は散々なものだった。簡易ステージに立った私を待っていたのは、

「み、みみ……、皆しゃん初めましてぇ！　こ、こ、こひ！　小日向、美穂です！」

「わぁ、姉ちゃんダレ？」

「ボクもステージに上っていい？」

「え、ええ！？」

彼らからしたら、風変わりな服を着た私の存在は珍しいものなんだろう。
足がガクガク震えている私を嘲笑うかのように、子供たちはステージに上がり込んできた。

「え、えっとあの……」

「こら！　降りなさい！」

「邪魔しちゃダメでしょ！」

「えー！？」

「やーいっ！ 捕まえてみろよオニババアァああああ！！！」

「ぬぅぅぅわぁんですってええええ！！」

お母さんが必死で降ろそうとするも無邪気という免罪符の元、子供たちはステージの上を縦横無尽に駆け回る。

「プ、プロデューサー！？」

泣きそうな目でプロデューサーに助けを求める。

「小日向さん！　ちょっと待ってて！　今行くから」

必死なSOSが伝わったのか、プロデューサーは子供たちを降ろすためステージに上るけど……。

「さぁ、降りようねー。お母さんが心配して……」

「やーなこったぁ！！」

「宇宙キターーーー！！」

「アーッ！」

「プロデューサー！？」

「いい加減下りなさーい！！」

まさに地獄絵図。子供たちは楽しみたいという欲望のまま暴れ、保護者の方は頭に角を生やして追いかける。

「あぁぁ……」

頼みの綱のプロデューサーも、お尻に強烈なロケットの一撃を食らったためか、患部を抑えて蹲っていた。

――グダグダ。その不名誉な４文字がこれほど似合う舞台も、そうないだろう。

その後なんとか子供たちを降ろすことに成功しステージは再開されるが、あんまりな出来事が起きすぎてしまい、
テンパりにテンパった私は練習の時に出来ていた動きが全くできず、無様にもステージでズッコケてしまう。

その結果、

「きゃっ！？」

「ちょ！　こひな……たさん？」

「紫色だー！」

「やーいやーい！　よっきゅーふまーん！！！　かわいいかおしてえろいんだー！！」

「え？　み、みみ見ないでええええ！」

カメラが有るなら放送事故。本年度のＮＧ大賞を取れる自信が有った。　
もしもこのステージが有料だったならば、全額返金した上で迷惑料を払わなないといけない出来になっていただろう。

「いやぁ、大盛り上がりでしたね！　アナタ方に依頼してよかったですよ！」

「あ、あはははは……、はぁ」

ただ幸いと言うべきか、お客さんたちはコントのような時間を大いに楽しんだらしく主催者からも苦情が入ることは無かった。
下着を見せてしまったのも、まぁ盛り上がったから良かったということにしておく。

どう考えても芸人思考なのが気にかかるが、そういうことにしておかないと本気で凹んでしまいそうだ。

「なぁ、小日向さん」

「な、なんでしょうか……」

「俺たち……アイドルとプロデューサーだよな？」

「そ、そうですね」

「お笑い芸人じゃない、よな……」

「「はぁ……」」

２人して情けない溜息が漏れてしまう。

「ねーねー。よっきゅーふまんのお姉ちゃん、何で溜息してるのー？」

「幸せ逃げちゃうんだぜ！」

誰のせいですか、誰の。流石に子供相手に言える訳もなく、ぐっと我慢する。また一つ大人の階段を上ったきがする。まだまだシンデレラじゃないんだけど……。

「……練習しよっか」

「……はい」

そんなこんなで私の初舞台は記録的大失敗に終わってしまった。

「こ、小日向美穂です！　今日はお集まりいただきありがたくございます！」

「ワンモアセッ！！」

不測の事態が起きすぎたとはいえ、初めから緊張していたのも事実だ。子供たちの暴走がなくても、緊張のあまりどこかでミスをしていただろうとプロデューサーは言う。
反省会がてら、私は舞台の撤収を待ってもらい挨拶の練習をしているというわけだ。

「お姉ちゃんがんばれー！」

物珍しさからか、観客たちは帰らずに私の練習を見守っている。

「小日向美穂です！　今日はよろしくお願いします！　やった！　言えました！」

「良し！　これだけやれば、もう緊張することもないだろう」

「よ、良かったです……」

気が付くと、本番の時以上に人が集まっていた。歌ってもないのに、観客席の皆は拍手の雨を降らせる。嬉しいような、情けないような。

ステージの撤収を手伝った後、私たちはデパートの中を目的もなく歩いた。
目についた美味しそうなものを食べたり、事務所の皆にお土産を買ったり、ゲームセンターで遊んだり。

はた目にはデートとして見られていたのかもしれない。でもその時は、気にもしてなかったんだけど。

『フルコンボだドン！　もう一回遊べるドン！』

「す、すごいです！」

「結構このゲーム得意なんだよ。さてと、お次は何を……」

「あっ」

装飾のライトが眩しく点滅しているクレーンゲームに、私は目を奪われた。
筺の中に置かれているぬいぐるみ達の中にちょこんと、キュートなクマのぬいぐるみがあったから。

「可愛いですね、この子」

「クマのぬいぐるみか。小日向さん、欲しい？」

「え？　で、でも取れないと思います」

「どうかな。やってみるね」

そう言ってプロデューサーは２００円を入れると、慣れた手つきでクレーンを操作する。

「よし、狙い通り！」

「す、凄いです！」

アームはお目当てのぬいぐるみの上で止まると、そのまま掴んで元の場所に戻っていく。

「ああ！」

「ありゃっ」

もう少しで開口部だってところで、他のぬいぐるみに引っかかって落ちてしまった。

「くそー、もう少しだったんだけどなぁ。もういっちょ行くか」

プロデューサーは悔しそうに言うと、もう一度２００円を入れようとする。

「あ、あの！　わ、私がやってみてもいいですか！？」

プロデューサーがしている姿を見て、自分で取ってみたくなる。

「やってみる？　それじゃあお金入れるね。やり方は大丈夫？」

「は、はい。何回かしたことありますし。で、でもアドバイスいただけたら嬉しいです」

「それじゃあ俺がそこっ！　て言ったら止まってね」

何回かしたことが有るだけで、成功したことは一度もない。だけどプロデューサーもいるし上手くいくかな。

「そこっ」

「え、ええ？」

「あらま、行きすぎちゃったな」

プロデューサーの合図に上手く反応が出来ず、アームはぬいぐるみを大幅に通り過ぎて行き、戻って来ても開口部の上で虚しく開くだけだった。

「はぁ、やっぱりダメなのかな」

「もう一回やる？」

「あっ、はい。お願いします」

２００円を入れて再挑戦。結局クマのぬいぐるみが私の手に渡ったのはプロデューサーが２回目の両替を終わらせた後だった。

「え、えっと……、その……無駄遣いさせちゃいましたよね？」

「気にしなくて良いよ。忙しいから特に使い道なんかなかったし、小日向さんも気に入ってるみたいだし、ファン１号からのプレゼントってことでどうかな？」

「は、はい！　大切にします！」

ギュッと抱きしめたぬいぐるみの柔らかな感触に、説明しようのない心地よさを感じた。
それはこの子がフワフワだからか、彼からの初めてのプレゼントだからか。

「そ、そうだ！　あれ、一緒に撮りませんか？」

ゲームセンターと言えばこれもある。プリント倶楽部略してプリクラだ。

「プリクラ？　……こ、小日向さんと？」

「い、嫌ですか？」

「そうじゃないよ！　で、でもなぁ……」

「何ですか？」

「あ、うん。何でもないよ！　さて、どれにしようか。俺こういうの詳しくないからさ、小日向さんが選んでよ」

そうは言うもののプロデューサーはあまり乗り気じゃないようにも見えた。私と写るの嫌なのかな……。

「そうですね……、あっ、これとか可愛いですよ！　なんでもアイドルとコラボしているとかで……」

「じゃあそれにしようか」

私とプロデューサーはプリクラ内に入る。中はあまり広くなく、否応なしにくっつかなくちゃいけない。

『……ポーズをとってください。私は今すぐにでも人生にポーズをかけたいです』

「えっと、どうしよう」

「ねぇ小日向さん」

『……３、魂取られますよ？』

「な、何でしょうか？」

「これ、完璧デートだよね……」

『……２、本当に良いんですか？　今なら間に合いますよ……私は手遅れですけど』

「ふぇ？」

「え？　気付いてなかった？」

『１、もう知りません……。すみません』

「えええええええ！？」

「のわっ！」

『はい、ちーずぅー……』

「きゃあっ！」

パシャリ！！

「あははは……よく撮れてるね」

「そ、そうですね！」

出来上がったプリクラには、恥ずかしそうに真っ赤な顔をした２人と、私に抱きつぶされるクマのぬいぐるみ。

色々あって恥ずかしい１日だったけど、楽しかったな。

――

デパートの上の悲劇から数週間、俺たちは順調に仕事をこなしていた。本当に順調かどうかはさておき、着実に小日向さん自身のスキルアップに繋がって来たと思う。

『こ、こひっ！　ここ……小日向美穂です！　よ、よろしくおにゃがいしましゅ！！　うぅ……噛んじゃいまいた』

アガリっぱなしで最初は自己紹介も満足にできなかった彼女だけど、今ではステージやイベントを楽しめるぐらいには余裕が出来てきたんだ。彼女の成長を最初から見ている身からすると、とても嬉しいことだ。

親御さんに見せてみたら、どんなリアクションを取るだろう。親父さん興奮して失血死するんじゃないだろうか。

また学校生活も慣れて来たようで、移動中に度々学校での出来事を嬉しそうに話して来る。
特に多いのが、同じ学校の島村卯月ちゃんの話題。寝る前に電話をしていたりするようでアイドル仲間同士仲良くやっているみたいでなによりだ。

「いよいよ明日ですね」

「ええ、そうですね。あっ、ありがとうございます」

ちひろさんのコーヒーを飲みながら、カレンダーに大きく書かれた文を読み上げる。

「ファーストホイッスルオーディション……か」

ここまで来たんだなぁと少し感慨深くなる。それでもまだアイドル道の入口でしかないと言うのが驚きだ。
本当に本当に長い道のりを俺たちは歩いていかないといけないんだな。ううっ、武者震いしてきたぞ。

「やっぱり早いものですね。なんだかんだ言いながらも２ヶ月ですかね？　俺が社長に強引に連れてこられて、熊本で小日向さんに出会って、彼女をプロデュースすることになって」

「ふふっ、２人とも様になってきましたよ！」

「あはは、ありがとうございます。でも、ファーストホイッスルを乗り越えて初めて、胸を張っていけるんです。まぁ、色々とやり直せたらってことは有りますけど」

まさに光陰矢のごとし。１日１日を無意味に過ごしてきたわけじゃないけど、それでもあの時こうしていたら、
ちゃんとしていれば、と後悔は残る。なんというか、年寄り臭いな俺。

「たらればに縋っても仕方ないですよ！　前にしか道はないんです、だから後退の２文字はありません！」

ちひろさんは熱血教師のようなことを言う。こう見えて意外と熱い人なのだ、目に炎がめらめらと燃えている、そんなビジョンが見えた。

「大丈夫です、プロデューサーさんと美穂ちゃんなら、きっと上手くいきますよ！」

「そうなれば嬉しいですね」

「なりますよ。これまで頑張って来たんですから」

上手くいく、か。明日のオーディション、正直受かるなんて思っちゃいない。それはちひろさんだってそうだろう。だから上手くいく、とニュアンスをぼかしたんだ。

当然最初から諦めているわけじゃないし、記念受験だなんて言いたくない。
小日向さんには全力を出してもらわないと困るし、あの場の空気をしっかりとその身に覚えて欲しい。

明日のオーディションの参加目的は、現状把握の意味合いが一番強いのだ。未来の成功への一歩になると、俺たちは信じている。
例えどんな結末が待っていたとしても、乗り越えないといけないのだ。

「そういえば」

ちひろさんは不意に何か思い出したように尋ねる。この前借りた１０００円のことだろうか？

「プロデューサーさんはオーディションを見学したんですよね？　……どんな感じでしたか？」

「先週の話ですね。トレーナーさんの言うようにベテランさんでも２度と受けたくない、とぼやくのも納得しましたよ。あの空気は尋常じゃない」

以前から決めていた通り参加申請のついでに、ファーストホイッスルのオーディションを見学しに行っていたのだ。
俺はその時の光景を忘れてはいない。いや、忘れることが出来ない。

――それほどまでに、強烈な印象を与えたんだ。

会場に入ると俺以外にも多数の芸能関係者が、用意された閲覧席に座っていた。気分はまるで審査員だ。

「確かにこれはキツイな」

関係者はアイドル事務所の人間だけじゃない。連日ワイドショーを盛り上げる芸能記者だっているし、おこぼれを貰いたい他の番組の制作スタッフも観客として並んで座っている。

舞台の上から見ると、壮観な光景だろう。加えて――。

「見学に来られた皆様、こんにちは。『ファーストホイッスル』プロデューサーの武田蒼一です。５分後より公開オーディションを始めますが、その際にいくつか注意点がございます。皆様良識ある大人ですので、間違いはないと思いますが……念のため説明しておきます」

審査委員長を務める大物プロデューサーと、彼の理想に共感する業界の大御所たち。彼らの手の届く距離でアイドルたちはパフォーマンスをしなければならない。
とてもじゃないが俺はあの場に立ちたいと思えなかった。間違いなく待ち時間中にリバースしてしまう。

武田氏による注意喚起が終わりアイドル達の確認に移る。
アイドル１人１人のパフォーマンスを、彼らはひたすら審査し続ける。かなり大変なことだろう。

３分という短い時間の中で、厳正な審査を行わなければならない上にそれが５０人も続くのだ。
途中休憩を挟むにしても彼らの集中力は相当削られていくはず。それを殆ど毎週やっているんだから、恐れ入ってしまう。まさにプロって所だな。

楽曲は自由なので、同じ曲と踊りを見続けるなんてことが無いのがまだ救いだろうか。

「……俺が耐えられるかな」

誰にも聞かれないようにこっそりと呟く。と言うのも、来週のオーディションの参加者の順番を決める抽選会が、終わった後に行われるのだ。
一応途中退席も認められているが、小日向さんが相手にしていくアイドルたちのレベルを見極めるためにも、途中で抜けるわけにいかない。

ビデオ撮影でも出来れば後でゆっくりと見られたんだろうが、禁止されているため、自分の瞳で確認しなければ。

「まずは参加者の確認から。名前を呼ばれたら代表者が返事をしてください。それでは、エントリーナンバー１番、服部瞳子さん」

「はい」

武田氏は淡々とした口調で参加者の名前を読み上げている。この時点から審査は始まっているのだろう。
俺の位置からは見えないけど、審査員たちは返事をしたアイドルたちの顔をしっかりと見ているはずだ。
不慣れなのか返事の後に怯えたように震えるアイドルが数人いるのが、何よりの証拠だ。

「全員揃っていますね。それではこれより、審査を始めます。合格者の上限は決まっていません。皆様のパフォーマンスの完成度次第では全員出場と言うこともあります」
「当然逆もまた然り。私たちが求める水準に達していないと判断すれば、残念ですが皆様揃って落選という結果になります」

実にこの番組らしい言葉だ。一切の妥協を許さない方針を取っているため、世間様に見せられるレベルじゃなければ舞台に上げない。
放送スケジュールの都合が有ったとしても、出せないものは出せないのだ。

逆に言ってしまうと、全員が武田氏達の琴線にティンと来たなら全員出演の大盤振る舞い。
まあ未来永劫そんな珍事態はないだろうが、この番組ならある得ると思えてしまうのが怖いところだ。

どちらにせよ、スポンサー様のしがらみも何もなく全て自分たちの責任で運営しているファーストホイッスルだからこそ可能なのだろう。

「脅すようなことを言いましたが、私たちとしては皆様が未来の音楽業界を引っ張っていく存在だと信じています。気張らず、自分の出せる最高のパフォーマンスを私たちにお見せください」

気張らずなんて気楽に言われてもも、この場で自分を保つなんてそうそう出来るものじゃない。

アイドルたちの顔を見ると、初めてのオーディションなのか既に半泣きになっている子、リピーターだろうかさっさと始めてくれと言わんばかりに闘志を燃やす子と様々な表情が浮かんでいる。

彼女たち１人１人にここに至るまでの物語が有る。出来ることなら、誰もが主役になれたらいいのに。そうすれば、誰も傷つかない。
だけどそれは叶いっこない幻影。この業界がそんな優しい世界じゃないのは皆知っている。
血を吐くような努力をして来ても、夢のステージに上がることが出来るアイドルはほんの一握り。

小日向さんは、輝けるのだろうか――。

「それではオーディションを始めます。エントリーナンバー１番からよろしくお願いします」

「はい！」

武田氏の合図で、１番のアイドルが前に出る。えっと、確か服部さんだったかな？

何回か参加しているリピーターなのか、彼女の表情から緊張はほとんど感じない。寧ろ堂々としているぐらいだ。

「ふぅ、今日こそは行ける！」

「？」

どこからか、そんな声が聞こえた。彼女の関係者だろうか？

大人しそうな彼女からは想像のつかない情熱的なな音楽が流れだすと、服部さんはパフォーマンスを始める。
トップバッターと言うことでプレッシャーもあるかもしれないが、そんなものはどこ吹く風、彼女はキレのあるダンスで審査員にアピールをする。

これがファーストホイッスルのオーディションなのか――。

「ありがとうございました」

「はい、ありがとうございます。それではエントリーナンバー２、よろしくお願いします」

「ふぅ、認識が甘かったな……」

２５人終わったところで、１５分間の休憩が入る。自販機の暖かいコーヒーを飲みながら、俺はさっきのことを思い返していた。

新人ばかりが参加するオーディションだなんて、良く言ったものだ。
プレッシャーのあまり満足なパフォーマンスが出来なかった子もいたが、新人とは思えないようなクオリティを持つアイドルも少なくない。
この番組でなければ、当の昔に出演しているだろうに。

「言っても仕方ないか」

彼女たちは皆ファーストホイッスルのステージ行きの切符を求めているんだし。ここ以外なら、って考えることは野暮だな。

個人的に印象に残ったアイドルを挙げると、トップバッターの服部さん。

とにかく気迫が違った。こう言ってしまうのも失礼な気がするが、彼女のパフォーマンスからは鬼気迫るものを感じた。
執念に憑りつかれていると言ってしまえば良いのかな？　彼女の後に踊った子が少し可哀想になったぐらいだ。
もしそこに美穂がいたら……良い影響は受けないだろう。

「まさに戦場、だな」

この会場の中で、小日向さんは埋もれてしまわない様に、パフォーマンスを見せなければならない。きっと彼女のことだ、順番が後になればなるほど自信を失っていくだろう。

そればかりは運で決まってしまう。今日の俺の運勢は５位。微妙な運勢だが、是非とも若い番号が欲しいところだ。

「さてと、そろそろ戻るかな」

空になったカップをゴミ箱に投げ入れて会場へと戻る。後２５人、きちんと見て帰らないと。

「さて、以上で全員のパフォーマンスが終わりました。結果発表は１０分後、この場所で行いますので遅れないよう気を付けてください」

武田氏は簡単に挨拶をすると、審査員たちを率いて部屋を出て行く。これからの１０分間は、彼女たちにとっては永遠に感じるのだろうか。

参加アイドルたちも緊張が解けたのか軒並みホッとした顔をしている。中にはその場にヘタレ込んでしまう子までいた。

「ふぅ、疲れるもんだな……」

見ているだけだった俺もクタクタだ。さて、これからどうしたものか――。

「おや？」

「プロデューサーさん、どうだったかしら？」

「そうですね……、今までで一番だったと思います」

「本当？」

「はい！　だから今回こそは、上手くいきます」

「そう……なれば良いわね」

会場を出ると、何やら聞き覚えのある声が。

こっそりと聞き耳を立てるとエントリーナンバー１番の服部さんと、担当プロデューサーが会話していた。
どうやらさっきの声は彼女のプロデューサーのモノだったらしい。

「だから……、もう少し頑張ってみませんか？」

「……そう言ってくれるのは嬉しい。だけど、もう限界だと思うの」

「そんな！　僕のプロデュースが悪いのなら、もっといいプロデューサーを探します！　瞳子さんの魅力を引き出せるような人に引き継ぎます」

「ううん、そういうのじゃないの。ただ、夢を見続ける事に疲れちゃって。社長さんも言っていたでしょ？　１年で芽が出なければそれまでだって」
「この１年間、私たちはファーストホイッスルへの出場を賭けて頑張ってきた。どこの誰よりも、合格へと執念を燃やしてきた自信は有るわ」

「なら……」

「でも、それだけじゃダメだったのよ。おくりびと――私は何人ものアイドルを見送ってきたわ。肝心の自分は、一向に受からないのに」
「それにね。何時までアイドルの真似事しているんだ、って親に言われちゃったの。アンタもいい歳なんだから、身を固めなさいって」
「だから、今日と来週でおしまい。それがダメだったなら、私は夢を諦める。ごめんなさいね、折角私を選んでくれたのに、結果を出せなくて。行きましょう、そろそろ結果発表だし」

「……すみません」

浮かない顔をした服部さんたちは、近くにいた俺に気付かずに会場へと入っていく。

「……他人事じゃないよな」

１年で芽が出なければそれまで――。

厳しいことをと思うかもしれないが、この業界では半ば常識となっている文句だ。むしろ１年でも長い！　と言う人だっているぐらいなんだ。
俺自身は短いと思っているけど、実際多くのアイドルたちは１年間で結果を出してきた。だからこそ、時間が足りない短いというのは甘えでしかない。

今テレビに出ているアイドルたちの多くは、熾烈な生存競争に勝ち残り、１年以内に結果を出してきている。
サイクルの速い業界と言われるのも、こういった裏事情があるのだろう。

確かに俺たちはまだ始まったばかりかも知れない。だけど、着々とタイムリミットは迫ってきていることを痛感させられる。

「俺も戻るか」

誰もが夢を見ることが出来るわけじゃない。見続けるのだって、辛いんだ。

悲しいけれど、それが芸能界。俺たちが駆け上ろうとしている茨の道だ。

「まだまだだよな。俺も」

ふぅと一息ついて、席に座る。少しして、審査員たちが会場に入ってきた。
どうやら審査結果が出たようだ。先ほどまで騒がしかった会場が静まり返る。

「大変長らくお待たせしました。それでは、今週放送のファーストホイッスル出演者を発表いたします」

バラエティ番組ならここでドラムロールが流れるんだろうな。もしくは貯めてCMに入るか。さぁどっちだ。

「……」

武田氏はアイドルたちの顔を一瞥してから、重々しい口を開いた。

「エントリーナンバー２２番、エントリーナンバー３９番。以上の２組が、今回のオーディション合格者です」

合格したアイドルは脇目も振らずに大声を出して喜んでいる。その一方で、悔しさに涙を流すアイドルたち。明と暗が一瞬にして別れてしまった。

「コホン。喜ぶのも構いませんが、それは後にしてと。さて、今回のオーディションはここ数回で最もレベルの高かったものだと感じました」
「皆様のレベルが上がっていくことは実に喜ばしいことですが、私たちの理想に近いアイドルと言うのはなかなか現れません。それは私たちにも責任があります」

武田氏の理想？　とやらが合格の決め手なのだろうか。
随分主観的な気もするが、名だたる彼らが言うぐらいだから、きっと音楽業界にプラスとなる影響を与えることなんだろう。

「しかし幸運なことに、今回は２組私たちの理想とする音楽を紡いでくれるであろうアイドルが誕生しました。今回残念な結果となってしまった方も、是非ともまた挑戦してください。その時には私たちの理想の音楽を紡いでくれることを心より期待しております」

そう言い残して、武田氏たちは出て行く。それと入れ替わるように、局のスタッフが駆け足で入って来た。

「えー、これより来週のオーディションの抽選会を始めます！　参加申請をされた方は、５階会議室までお越しください！」

「５階か。エレベーターは込みそうだし、階段で行くか」

小日向さんと走っていたため、階段を上ってもしんどいと思わなくなった。エレベーターなんて、軟弱軟弱。

「うーん、今回もいなかったなぁ……来週に期待しなきゃ」

会場を出るとき、どこかからそんな声が聞こえてきた。不思議とだけど聴き覚えが有るような無いような。

「気のせいかな」

抽選会場にはオーディション会場で見た人もいれば、抽選会から参加する人もいるようだ。ざっと数えてみると７２人。……なんだろう、少し悪意を感じる数値だ。

「……」

やはりと言うべきか、服部さんのプロデューサーも参加している。
彼らの話が本当ならば、次のオーディションは背水の陣と言うこと。今日以上に仕上げてくるに違いないだろうし、なによりあれだけ執着心を見せていた彼女だ。
後のアイドルたちにとって、大きなプレッシャーとなるに違いない。

だから彼らより前の数字が出ることを祈っておかないと。

「多くの参加希望頂きありがとうございます。参加申請の際にお渡しした番号札の順番で、クジを引くようお願いいたします」

そう言えばそんなのがあったっけ。確認すると、番号は４０番。これまた中途半端に後ろの方だ。いい番号が残っていればいいが……。

「４０番の方、クジをお引きください」

係員に誘導され、ガラガラの前に立つ。２、３周回すと、小さな玉がコロコロと出てくる。書かれている数字は……。

「７、７２……」

「ダズリンプロさん、７２番です」

この時ばかりは、本当に彼女に申し訳ないことをしたと思った。なんてくじ運の悪さだ。
自分以外の全員が終わった後で、パフォーマンスを行わないといけない。唯でさえ時間がかかって集中力が切れてしまうと言うのに、悪いことは立て続けに起こるもので。

「DeNAプロさん、７１番です」

「うげっ、マジかよ」

泣きっ面に蜂、それも夏の凶暴なスズメバチ。不幸なことに直前の７１番は……服部さんたちのプロダクションだった。

「え、えーと！　大丈夫ですよ！　ほ、ほら！　こういう順番性のオーディションって最初の人が基準になりますから、後の方が良いって言うじゃないですか。後だしジャンケンですよ、後だしジャンケン！」

俺の話を聞いていたちひろさんは、努めて明るく振る舞おうとしている。
難しいところだが、彼女の言う様にくじ引きと違って最初にするよりも後の方が有利なのかもしれない。

だが大トリとなると、プレッシャーが半端ない。１人３分、２５人ぐらいで休憩を一回挟むとしても、だいたい３時間半も拘束されることになる。
今日だけでも結構疲れたのに、７２人となると想像もしたくない。

「うむ、確かにハードなオーディションだ。前でも後でも、違うプレッシャーがかかるからね」

「社長！」

何時の間にやら社長が俺達の会話に参加していた。

「だが、この試練を乗り越えなければ彼女はアイドルとして輝くことは出来ない。ファーストホイッスルはゴールじゃない、通過点だということを忘れないで欲しい」

「はい。それは重々承知しています」

ゴールじゃなくて通過点か、全くだ。今一度意識を改めないと。

「こんにちは！　遅れてすみません。日直の仕事があって……」

「ああ、こんにちは。時間はまだ大丈夫だから、そこまで慌てなくてもいいよ」

そうこうしている内に、小日向さんもやって来た。今日の予定はレッスンだ。

ここの所イベント尽くしだったし、そろそろオーディションに向けての最終調整といかなければ。
トレーナーさんも気合が入っている。レッスンも実入りの良いものになるだろう。

「あ、あのプロデューサー？」

「ん？」

「どうしたんですか？　難しい顔をして」

「あっ、ちょっと考え事をね。心配させてごめんね」

危ない危ない、顔に出ていたようだ。

「えっと、今日もよろしくお願いしますね」

「ああ、頑張ろうな」

彼女の未来のためにも、頑張らないとな。

――

朝起きてご飯を食べて歯を磨く。川柳のリズムに合わせていつも通りの朝を過ごす。

『今日の天気は一日中晴れでしょう』

「晴れ、か」

いつも見ている朝のニュース番組。可愛らしいお天気お姉さんは晴れと予報した。何でも絶好の日向ぼっこ日和だとか。なんとなく幸先が良さそうだ。
そのまま公園に出かけて、日に当たりたかったけど残念なことに今日はそんな暇がない。

「そ、そろそろ……かな？」

着替えを済まし、荷物をまとめる。貴重品良し、ハンカチ良し衣装良し。

荷物の確認が終わったタイミングで、ピンポンとチャイムが鳴る。カメラを見ると、彼が手を振っている。

「あ、はい！　今行きます」

冷たいドアノブを回し、ドアを開けると私の半身のような彼。アイドル小日向美穂は、きっと彼がいてこそ成り立つんだろう。

「おはよう、小日向さん。準備できた？」

「お、おお！　おはっ！　おはようございます！　だ、大丈夫ですっ！！」

大丈夫なんて言っているけど、私の心臓は既に爆破寸前。彼が迎えに来たことで余計大変なことになっている。

「そう？　まだ時間はあるから、深呼吸して気持ちを落ち着かせておいてね」

「は、はひぃ！」

「落ち着いてから車に乗ろうか」

ひっひっふー、じゃなくて！　スーハーと大きく深呼吸をして、舞い上がっている心を落ち着かせていく。まだまだ緊張は消えないけど、さっきよりかはマシかな。

「だ、大丈夫です」

「よし、それじゃあ行きますか！」

「はいっ！　行ってくるね！」

ベッドの上のクマくんに手を振り部屋を出る。いつもと同じようで違う一日。今日は初めてのオーディションだ。

車に揺られて数分。

「こ、ここがオーディションか、会場、で、ですか？」

「はは、入る前から緊張してどうするの」

「き、き、緊張するなって方が、む、無理です！」

プロデューサーは笑っているけど、私はとても笑えそうになかった。
なんせ私にとって、人生初めてのオーディションがこんな大きな舞台なんだ。
こんなことになるのなら、学芸会で積極的になればよかったのにな。
木の役Bに甘んじ続けてきた自分を今更になって恨む。

「まぁ適度な緊張は必要だよね。特に今回は７２人の大トリを務めるんだ。するなってのも、無茶振りみたいなものか」

「うぅ……」

順番ばっかりはどうしようもないことだ。運が悪かったと受け入れるしかない。

『ごめん小日向さん！　俺のくじ運が悪いばっかりに、一番後になってしまった！』

『ええ！？　え、えっと何人中、ですか？』

『……７２』

『へ？』

『７２人中、７２番なんだ』

『えええええ！？』

あの時は流石に泣きそうになった。よりによって、私の様な新参者が最後とは。

「ま、まぁ……７２って数字は芸能界じゃ縁起のいい数字って言われてるし？　アイドルの神様は見てくれるよ、きっと」

「そ、そうですよね！」

ううん、ネガティブになっちゃダメだ。前だけを見て行かなくちゃ。
それに、最後なんだから、後の人のパフォーマンスを見てビクビクする必要もない。

「やるしかないんですよね」

「遅かれ早かれここに挑むつもりだったんだ。今の自分がどの程度通用するか、試してきて欲しい」

「はい！」

「よし、行くか！」

プロデューサーと拳を付き合わせ、会場へと入る。
オーディション自体は１３時からだけど、集合は１０時だ。

何でも参加者同士の交流の場でもあるとのことで、本番までの間、一緒に柔軟をしたり昼食をとったりして、
情報交換に努めて欲しいと言う主催者の配慮らしい。

そう言えば。恥ずかしながら私の同業者の友達は、卯月ちゃんしかいないのだ。
ここで同じ喜びや悩みを共有する仲間を見つけるのも、悪くないかもしれない。

「皆様、おはようございます。ハローホイッスル総合プロデューサーの、武田蒼一です」

１０時になり、説明が始まる。

武田さんによると、今回のオーディション参加者は、欠席者０の７２名。

前にプロデューサーが行ったときには５０人だったらしいけど、今回のオーディションは、クリスマス時期の特番のオーディションらしく、
いつも以上に参加者が多いとのことだった。……少し感覚が麻痺していないかな？　５０人も凄いと思うけど。

確かにクリスマスの特番なら視聴率も高いだろうし、世間から注目される可能性も高いだろう。
ただ望むなら、熊本県でも放送して欲しいかな――。

「オーディションの時間まで、まだ有ります。その間会場はお好きに使えますので、最終調整のほどよろしくお願いいたします」

そう言って、武田さんと大物の皆さんは会場を出て行く。名前だけでも凄いメンバーだと思っていたけど、実際に見てみると迫力が凄かった。

「えっと、どうしよう」

見ると周りのアイドルたちは柔軟を始めていた。短期間の間にグループがいくつか出来ていたみたいで、私は取り残されてしまう。
今更混ぜてって言いにくいし……。どうしよう……卯月ちゃんいたりしないよね？

「ねぇ、良かったら一緒に柔軟しない？」

「え？」

どうしようかと考えていると、後ろから声をかけられる。

「貴女、ここ始めてっぽいし。あの子たちは前回も組んでいたから、入りにくいわね」

透き通った綺麗な声だ。振り向くと、その声に負けず劣らず綺麗な女の人が。この人もアイドルなのかな？

「え、えっと……」

「自己紹介がまだだったわね。私の名前は服部瞳子。瞳の子で瞳子なの。貴女は？」

「こ、小日向美穂です！　う、美しい穂波で美穂です！　その、よろ、よろしくお願いいたします！」

「よろしくね、小日向さん。緊張しなくてもいいわよ、ほら深呼吸深呼吸」

「は、はい！　スーハー、スーハー。ふぅ」

「落ち着いた？　それじゃあ始めましょうか」

服部瞳子と名乗る彼女に対する第一印象は、どことなく憂いを身に帯びている、
失礼な言い方をすれば未亡人。そんな感じがしていた。

大人っぽいって言えばそれまでなんだけど、なんだろう？　なんとなくだけど……彼女１人だけここにいる皆と何かが違う気がする。
上手く言えないけど、ほのかな違和感を覚えた。

「よいしょ、よいしょっ」

「あら、結構体柔らかいのね」

「そうですか？　褒められたの初めてかもしれないです」

そんな違和感も、一緒にストレッチを始めたころには忘れていた。
私のようなひよっこ相手に教え慣れているのか、瞳子さんのアドバイスはとても参考になった。

もちろんトレーナーさんやプロデューサーの指導を否定するわけじゃないけど、経験に基づく情報と言うものが、一番役に立つのだ。

卯月ちゃんも先輩と言えば先輩だけど、私と同世代なので余り先輩だという実感が沸かない。本人も教えるのは苦手と言っていたっけ。

だから先輩アイドルが出来たのも初めてのことだった。これまでクラブ活動に縁が無かった分、先輩と呼べる人自体初めてだ。

「それじゃあ次は私の方、やってくれるかしら」

交代。深く息を吐き続ける瞳子さんの背中を押すと、そのまま地面にくっつきそうなぐらいに曲がっていった。お酢を飲んでいるのだろうか。

「凄く柔らかいんですね」

「日々の練習の成果よ」

その後一緒に準備運動をして、昼食を取ることになった。

「ちょっと待ってて、プロデューサーを呼んでくるから」

「あっ、それなら私も！」

確か営業先から急なトラブルの電話があったって言っていたけど、もう終わっているかな。
とりあえずかけてみる。２回ほどのコール音で、プロデューサーは出てくれた。

「えっと、もしもし？」

『あっ、小日向さん。さっきは悪いね、１人にさせちゃって。こっちの用事も終わったから今から戻るよ』

「あっ、そうじゃないんです。お昼ご飯、一緒に食べませんか？」

『お昼？　そうだな、お邪魔しようかな。どこで食べるの？』

「えっと、分からないです。誘われたんで」

『誘われた？　ああ、アイドルにね。でもそれじゃあ俺はお邪魔じゃない？』

「誘ってくださった方も、プロデューサーを呼ぶって言ってましたし大丈夫だと思います」

むしろ全く知らない相手２人と食べるのは、まだ少し怖いから大歓迎だ。

『そう？　まぁ情報交換の場にはちょうどいいか。今会場？』

「はい」

『分かった。すぐに向かいます』

プロデューサーが戻ってきたのと、瞳子さんがを担当プロデューサーを連れてきたのはほぼ同時刻だった。

「あれ？　彼ら？」

「はい。ってプロデューサー、知っているんですか？」

「い、いやそう言うのじゃないんだけどさ……」

「？」

「あー、気にしなくていいよ。嫌いな人だとか因縁があるとかそういうのじゃないから」

妙に歯切れの悪い答えが返ってきた。

どうやら前のオーディションの時に会ったことが有りそうな反応だけど、対する瞳子さんたちは初対面のようで、
プロデューサーに初めましてと挨拶をする。

「ダズリンプロと言いますと、僕たちの後ですね」

「ええ。どうもくじ運が悪く、最後になっちゃいましたね。デナプロさんのパフォーマンスを見ている暇もなさそうです」

「ははは。でも早いうちに終わっても、残りの人たちのパフォーマンスを見ることしか出来ないんですよね。死刑宣告を待つ囚人の気持ちを味わえますよ？」

「そ、それはご勘弁願いたいですね」

少しだけ大丈夫かなと危惧していたけど、プロデューサー同士で気が合うようで。
さっきの反応が気になるけど、今は触れなくても問題ないかな。

「それじゃあ行きましょうか。この辺で美味しいところ、案内してあげる」

瞳子さんに連れられて、私たちは小さな喫茶店へと足を運ぶ。

「あら、瞳子ちゃん。いらっしゃい」

「マスター、４人なんだけど、空いている？」

「大丈夫だよ。瞳子ちゃんたちなら、混んでても顔パス余裕だよ」

瞳子さんはマスターと顔馴染みらしく、日当たりのよい窓側の席に案内される。
窓から射す陽光は心地よく、お腹いっぱい食べたなら気持ちよく寝ることが出来るだろう。
と言うより、今の状態でも眠れそうだ。油断していると本当に夢の世界へとダイブしちゃいそうなので、寝るもんか！　と強く自分に言い聞かせる。

尤もこれからのことを考えたら、ガッツリ食べるのはよろしくない。歌って踊るんだ、程々にしておこう。

「それじゃあ、このオムライスをください」

「あら、お目が高いわね。このオムライスは、マスターの一押しなのよ。ここに来るたび、私も頼んでるの。オムライス２つね」

同じメニューを選んだからか、瞳子さんは嬉しそうに説明する。

「それじゃあ僕は、カツカレーで。どうしますか？」

「じゃあ、俺も」

「了解しました。オムレツ２つ、カツカレー２つ入ります！」

若い従業員さんは注文を聞き終えると、軽やかな足取りで厨房に入っていく。

「あれって……」

店内を見渡していると、壁に掛けられていた写真に、瞳子さんとマスターが映っていることに気付いた。

「ああ、あれね。私ここでウェイトレスしてたのよ」

「そうだったんですか……」

写真の彼女は今の彼女と違って、明るい笑みを浮かべている。
従業員一同と未来のトップアイドルって書かれているから、お客さんが撮ったのかな。
写真を見ただけで、仲の良い雰囲気が伝わり、素敵な職場なんだなと感じた。

「大分から東京に来てここで働いていたんだけど、その時に彼にスカウトされたのよ」

お隣の県出身なんだ。なんだか意外だった。個人的に、北の方出身な感じがしていたから。
どうしてかと聞かれると、彼女の持つ憂いや寂しさと言うものが、何となく北っぽかったからだ。

うん、理由になってすらいない。

「はい。たまたまこの店でお昼を食べようとした時に、接客してくれたのが瞳子さんなんです。あの写真を撮ったのも、僕なんですよ」

「そうだったわね。彼ったら、注文を聞きに来た私の手を取って、いきなり『アイドルになりませんか！？』って言ったの。流石にあれは面食らったわよ」

「あ、あはは」

服部Ｐは照れ笑いを浮かべながら水を飲み干す。
やっぱりどのアイドルも、きっかけはいつやって来るのか分からないんだ。
その日瞳子さんがシフトに入っていなかったら、こうして彼と出会うこともなかったんだろう。

この世界に入って、つくづく縁と言うものの意外さを思い知らされるようになった。

一期一会――。いい言葉だ。

本来は茶道の言葉らしいけど、私がその言葉を知ったのはとある映画のタイトルから。
英語の授業でみたその作品の、主人公のどこまでもひたむきな生き様は、未だに私の心の中に残っている。

「お待たせしました、オムライスです」

オムライス２つは運ばれてくるもカレーはまだまだ時間がかかるみたいだ。

「えっと、いただいていいですか？」

「どうぞどうぞ。気にする必要なんてないさ」

「じゃ、じゃあ頂きます！」

スプーンを持ってふんわりとしたオムライスを口に入れる。

「美味しい……」

「言ったとおりでしょ？」

「はい！　こんな美味しいオムライス、初めてです！」

お母さんの作ったオムライスも好きだけど、今回はこちらに軍配が上がった。
半熟卵の柔らかな食感がたまらなく口の中で蕩けるようだ。

もしこれをまかないとして出してくれるなら、アルバイトの面接を受けようかなと思えた。

「喜んでもらえて、何よりね。私もいただきます」

オムライスを半分ぐらい食べたところで、カツカレーもやって来る。
２人がこれを頼んだのは、縁起を担ぐ意図でもあったのだろうか。

「頂きます。うん、美味しい」

昼食会は和やかに進む。これからオーディションが待っているということを忘れそうになったぐらいだ。
順次ご馳走様を言っていき、最初に来たにもかかわらず、最後に食べ終わったのは私だった。
３人を待たせてしまったようで、申し訳ない。

「そろそろ会場に戻りましょうか。最終調整もしておきたいし」

「そうですね。すみませんね、お邪魔しちゃって」

「いえいえ、お気になさらず。それでは、オーディションお互い頑張りましょうね」

「はい！　瞳子さん、頑張りましょう！」

プロデューサーたちは気合十分だ。
私もただオーディションを受けて終わるだけじゃなくて、何かしら得て帰りたいと考えていた。

「行きましょうか、瞳子さん」

「……そうね、――で―わりにするのよ」

「え？」

今、何って言ったんだろ？

「ううん、何でもないの。頑張りましょうね」

「あ、はい」

会場へと戻る２人の背中を見送る。私たちも行かないと。

「……」

「プロデューサー？」

「あ、ああ。ゴメン。少し考え事をしてて」

やっぱりプロデューサーの様子もおかしい。何かを隠しているように見えた。鈍い私でも、それぐらいは分かる。

「俺達も戻ろう」

「はい」

だけど私には、彼に何を隠しているか聞く勇気は無かった。
今まで私に嘘なんか吐かなかった彼が、こう隠し事をするのは初めてのことだったから。

「……」

彼は嘘をつくのが苦手なのかもしれない。
気付いているのかな？　本人は沈黙を選んでいるつもりでも、その表情は雄弁で。
それが却って私と彼との間に、測り様のない距離を感じることになってしまった。

「天気、怪しくなってきた？」

空を仰ぐと、太陽は隠れて曇って来ている。どうやら予想は外れたのかもしれない。泣き出しそうな曇天が、なんとなく瞳子さんと重なってしまう。

『……そうね、――で―わりにするのよ」』

別れ際に見せた瞳子さんの思いつめた表情が、何か不吉な出来事を暗示しているかのように思えてしまった

「あれ？　どこだっけ？」

オーディション会場に戻る前にお手洗いに行く。さっきも通った道なはずなのに、施設内が少し入り組んでいることもあってか見事に迷ってしまった。

「これじゃあ遅刻しちゃう……」

時計を見ると開始まで７分を切っている。５分前には椅子に座っておきたいけど、間に合うかな……。

「どうかしたかな？」

「えっ？」

プロデューサーに迎えに来てもらおうと携帯を開くと、後ろから声をかけられる。振り返るとそこにはスーツを着たメガネの青年が爽やかな笑顔で立っていた。

「いや、迷っているように見えてね。ここ、入り組んでいて迷っちゃうでしょ？　僕も昔来た時は迷子になったっけ。見た所オーディション参加者っぽいし、案内するよ？」

「い、良いんですか？」

「僕もそこに行く用事があるからね。急がないと武田さんに小言を言われちゃうよ？」

大物Pに小言を言われるなんて、そんなのは嫌だ！

「お、お願いします！」

「それじゃあ行こうか」

王子様のごとく現れた青年さんに連れられて、オーディション会場へと到着する。成程、あの道を間違えたのか。

「あ、あのっ！　ありがとうございました！」

「どういたしまして。オーディション、頑張ってね」

そう言うと彼は観覧席へと戻っていく。隣には気の強そうな女性がおり何やら話している。アイドル……、というわけでもなさそうだ。

「何処行ってたのさ。探したんだぞ？」

「すみません、少し迷子になっていて……」

席に着いた私をプロデューサーは困り顔で待っていた。このまま来ないんじゃないかと思っていたのかな？

「確かにちょっと迷うけどね。ソロソロ始まるから、携帯の電源切っておきなよ？」

「はいっ。あっ、メール着てる。卯月ちゃん？」

携帯電話の電源を切ろうとすると、４件のメールが来ていたことに気付く。
携帯ショップから１通、どこから私のアドレスを知ったのか迷惑メールが２通。

そして最後に、私の親友卯月ちゃんから可愛くデコレートされたメール。

『美穂ちゃん今日ファーストホイッスルのオーディション受けるんだよね！　私からアドバイス出来ることはないけど、美穂ちゃんなら大丈夫だよ！　自分を信じてね！』

自分を信じて、か。そうだよね、みんなが信じる私を信じなくちゃ。

「小日向さん。前も言ったように、緊張するのならみんなクマにしちゃえばいいんだ。見ているのは人じゃない、ぬいぐるみだってね。んじゃ俺は席に戻るね、グッドラック！」

プロデューサーはそうアドバイスして、席へと戻る。向かい合う形になっているけど、距離は離れている。
その間に置かれた席に、審査員たちが座るみたいだ。

今までは傍に彼がいたけど、今日は遠いところから私を見守っている。

隣に座るのは仲良くなった瞳子さんだ。だけどオーディションが始まった時、彼女は超えるべきライバルとなる。

私は１人で、この戦いに挑まなくちゃいけないのだ。

「ふぅ……」

深く息を吐いて緊張を和らげる。心臓はまだバクバクしているけど、少しだけマシになった気がした。

だけどそれは、気がしただけで。

「みなさん集まっていますね。まずは参加者の確認から。名前を呼ばれたら代表者が返事をしてください。それでは、エントリーナンバー１番、多田李衣菜さん」

「はい！」

武田さんが淡々とした調子で、参加者の名前を挙げていく。
１、２、３……。それが私には時限爆弾のカウントダウンに聞こえて仕方なかった。

武田さんは怒っているわけじゃないと思うけど、私だけこう取り上げられると、余計緊張してしまう。

「……！」

遠くに座るプロデューサーも、少し困っているように笑っていた。
声を出せないので、そんな目をしないでくださいと目線で合図しておく。


「全員揃っていますね。それではこれより、審査を始めます」

武田さんは相も変わらず冷然と進める。
この調子で実は私、サイボーグでした。と言われても納得しちゃいそうだ。

「初めて参加された方に説明しますが、本オーディションは合格者の上限は決まっていません。皆様のパフォーマンスの出来如何によっては、全員合格も全員不合格とも有り得ます」
「ところで、特別番組枠と言うことで合格者上限が多いのでは？　と考えた方もおられるかもしれませんが、私どもとしては妥協してステージに上げるということをしたくありません」
「残念ながらその様な特別措置はない。そうお考えください」

これはプロデューサーから聞いていたことだ。
ただ全員不合格はまだしも、全員合格、舞台に上げますよ。だなんてそんな極端な例は有り得ないと思うけど、
思いっきり番組を私物化している彼らならやりかねない気がする。

番組の私物化なんて言うと、ネガティブに感じるけど、彼らは彼らなりの信念でこの番組を作って来た。
私には計り知れない程の強い思いがこの番組に込められている。

情に絆されず、あらゆる誘惑にも負けず。自分たちが認めた高い水準を持つアイドルだけをステージに上げ続けることで、
ファーストホイッスルは芸能界最後の砦となっていったのだろう。

「……」

「え、えっとその……」

審査員の皆様は能面のように表情を一切変えない。不味いを質問しちゃったのだろうか？

「この番組の有るべき姿は、いわばそれは私たちの理想と言うことになります。私たちは常にそれが伝わるよう、番組を作っていましたが……どうやら努力が足りなかったようですね。それに関しては、私たちの責任です」

顔は眉１つ動いていないけど、少しだけ残念そうに答えた。

「そ、そういう意味では……」

居心地が悪くなって、すぐに訂正する。タケダさん達が悪いんじゃない。
地元じゃ映っていなかったからと研究を怠った私が悪いのだから。

「いえ。事実オーディションに参加された方の中にも、なんとなく参加されているという人も少なくないでしょう」
「それを否定するつもりはありませんが、折角参加して下さるのでしたら少しでも私たちの理想に共感して下さればと思います」
「ファーストホイッスルの理想はずばり、音楽の原点回帰です」

「音楽の原点回帰、ですか」

抽象的な返答に少しだけ困惑するも、なんとなく意味は伝わった。

「はい。かつて私たちは、音楽業界の現状に疑問と憂いを抱き、ファーストホイッスルの前身ともいえる番組を作りました」
「オールドホイッスル、聞いたことが有りますでしょうか？　今の若い方には馴染みが薄いかも知れませんが、そこで私たちは極上の音楽を目指していました」

オールドホイッスル――。記憶が曖昧だけど、見たことあるはず。ファーストホイッスルよりも格式が高く、武田さんが認めた歌手やアイドルのみが出演できたステージ。

そして今、名と形式を変えてファーストホイッスルへと変わっている。それでもきっと、彼らの理想は受け継がれていくのだろう。

「老若男女誰からも愛され、口遊めるような音楽。そこには国境も思想も関係ありません。素晴らしい音楽だけが、心に届くのです」
「しかし私たちの努力叶わず、オールドホイッスルは終了しました。後ろ盾となっていた方の失脚もあり、局としても数字の取れない番組をいつまでも残していくわけにもいかなかったのでしょう」

武田さんはさらに続ける。

「ですが、私たちの理想に共感した若い力が台頭してき、名前を変えて再び始めることが出来ました」
「ファーストホイッスルは、その若い力を中心にピックアップしていっています。これからの音楽業界を牽引する存在を、私たちは求めているのです」
「拝金主義に溺れず、ただ純粋に素晴らしい音楽を届けること。それが私たちの使命であるとともに、皆様に求めていることでもあります」

１０年２０年、もしかしたら１００年以上愛されるような音楽を、彼らは目指している。
そしてその歌を紡ぐに値する存在か、このオーディションで見極めているのだ。
――私にその資格は、あるのかな。

「簡単にですが、ご理解いただけましたでしょうか？」

「は、はい。ありがとうございます。あ、あのっ！」

「ん？」

「な、なら……。熊本でも放送、して欲しぃ……ハッ！？」

い、いきなり何を言ってるの私！？　熊本じゃ映ってませんから、って言い訳しているようなものだよ！？

「かなぁ、と思ったり思わなかったり……。す、すみませぇん！　差し出がましい真似をして！」

「……いえ、そうですね。いくら理想をこの場で語ったところで、テレビを見ていない人には伝わりませんからね。少し局と掛け合ってみるとしましょう、貴重なご意見ありがとうございます」

武田さんは立ち上がり礼をする。私もそれに釣られて起立礼。……今の私、凄く目立っているよね？

「他に質問はございますでしょうか？」

やっぱりみんな手をあげない。武田さんもそれ以上追及することは無く、先に進める。

もしかすると私、目をつけられたのかな……。

「ないようですね。それでは早速始めましょう。エントリーナンバー１番の方、お願いいたします」

「はい」

ロックな音楽が会場に響き１番の彼女はパフォーマンスを始める。それがこの戦いの始まりを告げるファンファーレ。

オーディションは始まった、もうどこにも逃げることは出来ない。

「ふぅ……」

「おっ、いたいた。小日向さん！」

「プロデューサー」

２度目の休憩中、自販機の前でプロデューサーと再会。
長時間拘束されているためか、彼の顔にも明らかな疲労が見えていた。
それは私も同じことだろう。

「ふぅ、慣れないもんだなぁ。前回ならさっきの子で終わってたのに、後１時間チョイあるもんなぁ。小日向さん、体は固くなってない？」

「あっ、大丈夫です。さっき少し体を動かしていましたから」

「そうか、なら大丈夫だな」

プロデューサーは自販機でコーヒーを買うと、私の隣に腰掛ける。いつもぐらいの距離で、少しだけ安心。

「プロデューサーから見て、どの子のパフォーマンスが良かったとかありますか？」

「俺から見て？　そうだな……」

コーヒーを美味しそうに飲んでいる彼に聞いてみる。
私からしたら緊張しっぱなしだったため、みんな凄いなと言う小学生並みの感想しか出なかったけど、
プロデューサーと言う目線から見たら、違って見えるのかもしれない。

「俺が審査員なら目をかけるのは、トップバッターのロック娘とか、後４２番の子かな」

難しそうな問題を考えるように腕を組んで答える。

「特に最初の子は、小日向さんと同様今回がファーストホイッスル初挑戦と言うことらしいけど、本番慣れしている印象があったかな」
「ロック調の曲で、自分の個性をアピールしていたし。粗削りだけど、今後出てくるだろうな」

彼女の堂々としたアピールは、とても初挑戦とは思えなかった。
場の空気に潰されることなく、自分のカラーを出し続けるのは、とても難しいことだ。それを彼女は、難なくやってのけたのだ。

それに、トップバッターであれだけ出来ると言うのも、相当なものだと思う。

「で、４２番の子はなぁ……」

「あ、あの子ですよね……？」

眉を八の字にして困った表情を見せる彼。それも仕方ないだろう。
いくら緊張して周りが見えなかった私ですら、彼女のパフォーマンスとキャラクターは鮮烈に残っているぐらいだ。

「なんと言っても存在感が他の子と桁違いだ。その上、あれだけのパフォーマンスを見せるとは、単なる色物って訳じゃなさそうかな」

４２番、名前は確か諸星きらりと言ういかにも芸名みたいな名前だっけ。
今参加者の誰よりも背が高く口を開けば独特の喋り方で、どこか可笑しなテンション。
プロデューサーは色物だなんて失礼すぎる表現をしたけど、その言葉が一番しっくりと来たから始末に負えない。

ただ流石というべきか、武田さんを始めとした審査員たちは顔色一つ変えることなく粛粛と進行した。
……彼女がファーストホイッスルに出たら、放送事故になるんじゃないかな。

しかしパフォーマンスは、色物という嫌な評価を覆す出来だった。

「あのキャラで完成度が高いってのがまたなぁ……。まさに怪物、って表現がよく似合う」

ダンスや歌の完成度は言うまでもない。
加えてアピールのタイミングや、右に倣えを強要されそうな場の空気をものともしない鋼の様な強心臓は私も見習いたいぐらいだ。

「しかも話によると、彼女のプロデューサーは、以前この番組でデビューした双葉杏の担当だと聞くし……。色物育成に定評があるのかね？」

同じプロデューサーが担当している双葉杏と言う人がどんな人かまでは分からないけど、
この番組でデビューしたぐらいなんだから、凄く意識の高い人なんだと思う。

「飽くまで新米プロデューサーの一意見だから、参考になるかは微妙だよ？　それに、他人を気にしても意味がない」
「俺たちがすべきことは、自分の最良をやり切るんだ。誰かに影響されるんじゃない、絶対に折れない自分の芯を持ってね」

コーヒーを飲み終えた彼は立ち上がって背伸びをする。
私もそれに倣って、隣で背を伸ばす。うん、気持ち良い。

「俺のマネ？」

「はい、マネっ子です」

「まっ、こうでもしなくちゃ寝ちゃいそうだしな。さてと、行きますかね」

「はい」

「休憩終了３分前です！　そろそろ会場にお戻りくださーい！」

係員さんが休憩の終わりを知らせる。私の番まで後１時間と少し。
それまでの間に、逸る気持ちを抑えないと。

「あれ？」

会場に入る前、どこか浮かない顔をしている瞳子さんのプロデューサーを見つける。
何か有ったのかな？

「小日向さん、調子はどう？」

「え、えっと……、バッチリかどうか分からないですけど、少し落ち着いたかなと思います」

「それなら安心ね。さぁ、あと少しがんばりましょう」

椅子に座ると隣の瞳子さんが声をかけてくる。さっきのことを聞こうかと思ったけど、
あまり触れて欲しくないことかもしれないので、そっとしておく。
それが原因で、瞳子さんにプレッシャーを与えちゃうのは本意じゃない。

「それでは、オーディションを再開します。エントリーナンバー５１番の方、よろしくお願い致します」

「はいっ！！！！！！」

５１、５２、５３……。３分刻みで、出番と言う爆弾は私へと近づいていく。６０番頃から私は、他人のパフォーマンスが気にならなくなっていた。

落ち着いてきたかと言われそうだけどそうじゃない、それどころじゃない。他人のパフォーマンスを見ている余裕なんてなかっただけだ。
それでも時間は進んでいく。ただ淡々と静かにカウントは続き、７０番のアイドルも終了する。残り２人、私と瞳子さんだ。

次は瞳子さんの番だ。心の中で、こっそり彼女に頑張れとエールを送る。

「エントリーナンバー７１番、服部瞳子です」

彼女に合っているゆったりとした曲が流れてくると、瞳子さんは私たちの目の前で舞い踊る。
その姿を見る人は、彼女を何と形容するだろうか？

顔こそは見えないものの、私には瞳子さんが何かに憑りつかれているようにしか見えなかった。

それは私だけじゃなかったと思う。この場にいる全員が、彼女のパフォーマンスに、
どうしようもないまでの『執念』を感じていた。

彼女に対して覚えた違和感は、こういうことだったのか。

武田さんは飽くまで表情を崩さず、瞳子さんを見続ける。私があの席にいたなら、きっと泣きそうになっているだろう。

「……ッ！」

瞳子さんのプロデューサーが、苦虫を潰したかのような顔で彼女を見ている。彼も瞳子さんに伝えたい言葉があるはずだ。
だけどそれは、届かない。

「……ありがとうございました」

「瞳子、さん」

「……」

曲が終わり、瞳子さんは一礼すると席に戻る。私の隣に座った彼女の顔を、私はちゃんと見ることが出来なかった。

怖かったから？
優しくしてくれた瞳子さんのそんな顔を見たくなかったから？

怖い。踊るのが歌うのが怖い。そう思ったのは、始めてだった。
どうしてこんなに体が震えるんだろう――。

「次が最後ですね、エントリーナンバー７２番。お願いいたします」

「は、はい！　こ、小日向美穂です！　よろしく、お願いいたします！」

――目を瞑る。聴衆を全てクマにしよう。
――目を開ける。そこには真剣な表情の審査員と、厳かな空間。
２００を超える数の瞳は、前から後ろから私を見つめていた。

そして場の空気に合わないような明るい曲が流れて来て、私は歌を紡ぐ。
今まで何度も歌ってきた曲なのに、お気に入りの曲なのに。まるで始めて歌うかのような感覚に陥って。

――その後のことは良く覚えていない。

「きゃっ」

「――！」

ただ気が付いた時には、止まらない音楽の中鈍い音だけが響いて、驚くプロデューサーの顔が遠くに見えた。

私の天と地は、逆転していた。

「……」

「あー、うん。小日向さん、ちょっとちょっと」

「……何でしょうか？」

審査結果を待つ間、プロデューサーが心配そうに私のもとへとやって来た。

「その、何が有ったんだい？」

「何って……」

「確かに緊張はしたと思う。あれだけの人の前で歌い踊るのなんて、初めての経験だったから。今までそのような機会を用意出来なかった俺たちが悪いんだけど、今日のパフォーマンスは……」
「正直言って最悪だった。いつもの君なら、もっと出来ていたはずなのに」

いつもは失敗しても、小日向さんなら出来る、大丈夫！　と笑顔で励ましてくれた彼が、
悔しそうに唇を噛みしめている。

初めてのことだった。彼がここまで悲しそうな顔をしたのは。

「怖かったんです」

「怖かった？」

「はい。瞳子さんのパフォーマンスを見て、私は自分を失ってしまいました。言い訳に聞こえますよね？　人のせいにするなんて、私最低ですよね」

自分の技術不足が悪いのに。飲み込まれてしまった自分が悪いのに。
優しかった彼女に責任を押し付けてしまった。本当に最悪だ。

だけどプロデューサーはそれを責めることなく、あたかも自分が悪かったかのように頭を下げた。

「すまない、小日向さん」

「え？　どうして、プロデューサーが頭を下げるんですか？」

「こうなることぐらい、分かっていたのに……！」

この時の唇を強く噛みしめる彼の表情を、私は一生忘れることは出来ないだろう。
それぐらい、辛そうに見えたのだ。今まで私にそんな素振り、一切見せなかったのに――。

「審査結果発表が始まりますので、出演者の方は会場にお戻りください！」

意味深なことを口走ったものの、最後まで聞くことは出来なかった。
プロデューサーはどうしてか瞳子さんたちを見た時に、担当アイドルに先輩が出来て喜んだというわけでなく、
しまったと言いたげに複雑な表情を浮かべていた。

プロデューサー。一体貴方達の間に、何があったんですか？

「全員帰って来たね。それでは、審査結果を発表します。今回のオーディション、合格したユニットは……、４２番、６４番、６９番の３組です」

「にょわー！　合格したにぃ！」

「いだだだ！　骨が折れる！！ てか色々折れた！ 杏、引退しまーす！！」

合格したアイドルだろうか、あっちこっちから嬉しい悲鳴が上がる。
４２番は記憶に残っているけど、６４番と６９番は私自身がそれ所じゃなかったのであまり憶えていない。
当たり前だけど、私の名前は呼ばれなかった。
武田さんの前であんな偉そうなことを言っておいて、７２人の中で一番出来の悪いパフォーマンスを見せてしまったんだから。

名指しで侮辱されても仕方ない。私以外合格、私だけ不合格でも納得しただろう。

「さて、今回のオーディションは７２人といつもより大人数で行ったため、皆様に残る疲労も相当なものだと思います」
「学校の先生のようなことを言いますが、家に帰るまでがオーディションです。下手に寄り道せず、予定のない方はゆっくりと休んで明日からの活動を頑張ってください」
「それでは、これにてオーディションを終了致します」

武田さんはそう締めくくって、会場を出て行く。
それに倣って、アイドルたちもぞろぞろと立ち上がって、帰る用意を始める。

「あら、貴女は帰らないの？」

「瞳子さん……」

隣に座る瞳子さんも、荷物をまとめて出ようとしていた。
彼女の顔は、つきものが落ちたような、そんな穏やかな顔だ。
数十分前の彼女と同一人物とは思えないぐらい。

「すみません。少しだけ、お話しませんか？」

「私と？　プロデューサーを待たせているんじゃないの？」

「大丈夫です。少し遅れるって連絡しますから」

「そうね……、風に当たりましょうか。この部屋は熱気で熱いし、ちょっとぐらい寒いぐらいがちょうど良いわね」

「分かりました」

荷物を持って、瞳子さんについていく。
会場の近くのベンチで２人隣り合って座る。空を見上げると、今にも崩れそうな天気。

やっぱり予報は大外れだった。

「まずは、お疲れ様。初めてのオーディション、どうだった？」

「え、えっと……。何も……考えられませんでした。変な話かもしれませんけど、私じゃない誰かが私を操っている。そんな感覚でした」

「変でもないわよ。私も似たようなものだったし。ちょうど今年の１月かしらね？　この場所で、私も初めてのオーディションに挑んだの」

瞳子さんは懐かしそうに笑うと、今にも泣きだしそうな曇天を仰ぐ。

「私も彼も右も左も分からないペーペーだった。だからでしょうね、新人アイドル対象なんて謳い文句の地獄の１丁目、ファーストホイッスルにいきなり挑戦しちゃったのよ」

「ッ！　そ、そうだったんですか……」

地獄の１丁目だなんて仰々しい例えがなんか面白くて噴き出しそうになってしまう。
うん、あながち間違ってないよね。
その先に２丁目の３丁目もあるのだろうか。……まだこのオーディションは入口に過ぎないことを痛感させられる。

「結果はボロボロ。踊っている途中で靴ひもほどけてこけそうになるし、歌詞を間違えるし。本当に、最悪だったわ」
「その時から、私たちはこのオーディションに合格することに必死になった」
「毎回のように参加して、営業や他番組のオーディションで経験を積んで、あのステージに立ってやるんだってね」
「いつしかそれが、私の夢になっていたの。屈辱を晴らしてやるだなんて、他の皆からしたら小さな夢かもしれないけど、それでも私にとってはアイドルとしての行動理念になっていた」

遠い目をして在りし日を思い返すかのように、服部さん。私はただ、黙って聞くことだけしかできなかった。

夢――。それは誰にでもあるものだ。
みんなが笑顔になれる、日向のようなアイドル。私の夢も他人からしたらちっぽけだなと言われてしまうかもしれない。

だけど夢の大きさは、他人に測れるものじゃない。私たちが見ている限り終わらない。
そう信じていたかったのに。

「……でもね、疲れちゃったのよ。夢を見続けることに、縛られることにね」

「え？」

「私ね……今日のオーディションがダメだったなら、アイドルを引退するつもりだったの」

彼女の言葉は、刃のように鋭くて残酷で。

「そんな！」

驚く私をよそに、自嘲するように彼女は話し続ける。

「アイドルの期限は１年間。その間に結果が出なければ、そこまでの存在なの。もちろん私たちは頑張って来たわ。自分達は輝ける、特別なんだって。でも、無理だった」
「彼も喫茶店の皆もいつでも応援してくれた。頑張ってください、瞳子さんなら出来ます！　根拠なんてどこにもないのにね、凄く心強かった」
「だけど、どれだけ期待されても、私は出来なかったの。私より後にオーディションを受けた子が合格して、いつの間にか自分は何をしているんだろうと思っちゃって」
「知っているかしら？　私、他のアイドルにこう呼ばれているのよ、おくりびとって。結構センスあると思わない？」

「……だから、辞めちゃうんですか？」

「ええ。今日のオーディションは、背水の陣だったのよ。これがダメなら、私は大分へ帰る。プロデューサーと約束していたことなの。一方的にだけどね」
「彼は何度も説得してくれた。凄く嬉しかった。きっと今まで頑張って来られたのは、彼がいたからなんでしょうね」

それが恋心かどうか、分かったもんじゃないけどね。と呆れたように付け加える。

「でも、彼はこんな所でまごついてちゃダメなのよ。私なんかよりも、魅力的な子はいっぱいいた。事務所からも打診されていたはず」
「だけど彼は、最後まで私と共にトップを目指すって言ってくれた。格好悪くても泥臭くても２人で夢を掴もうって決めたのに」

だから彼は、あんな悲しい顔をしていたんだ。
だから瞳子さんは、鬼と見紛うほど必死だったんだ。

自分たちはまだ夢が見られるってことを証明したかったんだ。

「結果は、今日もダメだった。１年間挑んで、１度たりとも受からなかった。何人ものアイドルを見送って、いつか自分もそこに立てると信じていたのに。これ以上続けても辛いだけだから……」

「そんなことっ！」

そんなことない、瞳子さんならいけます！　口に出すのは実に簡単だ。だけどそれは、彼女を縛り付ける無責任な言葉だ。

「……いえ、何でもないです」

認めたくなかった、だけど強引に思い知らされる。
私は無力で何も出来ない、目の前の人の笑顔すら見ることが叶わないと。歯がゆいまでに、私は何も言えなかった。

「人の夢って、どうしてこんなに儚いんでしょうね……」

誰もが惜しまれて去っていけるわけじゃない。彼女に与えられた花道はとても儚いもので、拍手すら許されなかった。
私の目の前で、１つの夢の輝きが消えた――。

「さてと。そろそろ彼も来そうね、雨が降ってきそうだし。ねぇ、小日向さん。あなたは……こうなっちゃダメよ。応援しているから」

「瞳子、さん……」

恨み節とも取れる彼女の言葉が、私の中で何度も何度もリフレインする。
リフレイン――。動詞だと止めるって意味なのに、名詞にすると繰り返すだなんて正反対の意味になるのはどうしてだろうか。

どうせなら、すぐにでも止めて欲しかったのに。
繰り返されるのは刃のように残酷で美しさすら覚えた瞳子さんの悲哀のこもった言の葉たち。

その後、瞳子さんのプロデューサーが彼女を迎えにきた。
口調こそは軽かったものの、なんとか明るく振る舞おうと無茶しているのが私にも分かった。
きっと瞳子さんも気付いていただろう。それぐらい、ごまかし方が下手だった。私の周りには、嘘が苦手な人が集まるみたい。

２人が去ったベンチで私はそのまま座ったまま。

彼女たちはどうなるのだろうか？
瞳子さんは、どうするのだろうか？

これからの自分の活動を考えなくちゃいけないのに、浮かび出てくるのは憂いを帯びた２人の姿。

「雨だ」

ポツポツと降り出した雨は、徐々に強まって滝のように降りしきる。すぐに雨宿りできるところに行けばいいのに、
私はその場から動く気になれなかった。雨に濡れてもお構いなしだ。

「聞きたくなかったよ……」

今私の頬を伝うのは雨なのか、それとも――。

「……風邪ひくぞ」

「……」

雨が当たらなくなったなと思うと、プロデューサーが傘を差してくれていた。
急いできたのだろう、近くのコンビニの袋と値札が付いたままだった。

この場所には私と彼しかいない。世界から隔離されているとまで感じるぐらいの静寂。
耳に入るのは弾けるような雨音と２人分の呼吸の音だけ。

先に口を開いたのはプロデューサーの方だった。

「本当なら……服部さんと引き合わせるべきじゃなかった。こう言っちゃ皆に失礼だけど、彼女の覚悟を知るときっと小日向さんは傷つくと思ったんだ」

そんなに弱いこと思われていたんだ、私。実際間違ってはいなかったけど。

「……プロデューサーは知っていたんですね」

「偶然にもね。だけど……防げなかった。小日向さんの――ううん、これ以上何を言っても言い訳になるな」

だから彼はお昼あんな顔をしたんだ。最初からこうなるって、分かっていたのかな。

「……プロデューサー、１つ聞いていいですか？」

「何かな」

傘を差したままびしょ濡れになったベンチに座る。
一瞬冷たそうに顔をゆがめるも、すぐに真剣な眼差しになる。この切り替えしは流石と言うべきか。

「夢って、本当に叶うんでしょうか？」

私に夢を託して幾度と応援してくれた彼の期待を裏切るような最悪のワード。こんなことを言うなんて、嫌われてもおかしくないのに。見捨てられてもおかしくないのに。

「叶うさ、俺たちが見続ける限りな」

それでも彼は、私を信じてくれる。

「そればっかりですね。……人の夢って儚いんですよ？」

憶えたばかりの言葉を使う子供の様に、瞳子さんの言葉を真似る。

「だけど眩しくもある。例え一瞬のきらめきだとしても、俺達は必死にしがみ付こうとするんだ。……小日向さんは、どうしたい？」

「私は……」

私は……。その続きは、紡がれなかった。分からなくなったのだ、そもそも私は何のためアイドルをしているのか？
今更になって、避け続けてきた命題が大きくのしかかる。きっとこれはアイドルの神様が私に与えた罰なんだ。

「……少し、考えてみようか」

「はい……」

雨は傘に弾かれて飛び散る。私たちは２人して黙り込んだまま、電池の切れたかのようにベンチに座っていた。

帰ろうか、と彼が言ってくれたのは時計の長針が一周したころだった。私は黙って彼の後ろに付いていく。

止まない雨はない、虹は必ず掛かるはずだ。それぐらい分かっている。
だけど私の心に降る雨はそう簡単に止みそうにない。傘を差したところで、雨音は絶えず私の心を水浸しにして、木々を腐らせる。

――季節外れの梅雨が来た。

元SSで載せて下さった画像を載せておきます。一部追加アリ

島村卯月（17）
http://i.imgur.com/1RR4uGT.jpg
http://i.imgur.com/TT3iqzS.jpg

トレーナー（23）
http://i.imgur.com/oTJE2H4.jpg

相馬夏美（25）
http://i.imgur.com/a28ApcY.jpg
http://i.imgur.com/uFLGmta.jpg

プリクラの人（14）
http://i.imgur.com/y32JE68.jpg
http://i.imgur.com/xfyFfkP.jpg

服部瞳子（25）
http://i.imgur.com/Ld9Z6yC.jpg
http://i.imgur.com/c4GxX34.jpg

多田李衣菜（17）
http://i.imgur.com/mBDSJrw.jpg
http://i.imgur.com/ObafTFd.jpg

諸星きらり（17）
http://i.imgur.com/X8Ac0Nb.jpg
http://i.imgur.com/wAt7O6V.jpg

武田蒼一（??）
http://i.imgur.com/dnRud6P.jpg

今日はここまでにします。明日は誕生日になるので、なんとかしてうまく祝えたらと思います。
読んで下さった方、ありがとうございました。

――

「先日のオーディションが響いているみたいですね」

音楽に合わせて踊る彼女を見て、トレーナーさんは険しい顔のまま俺に話しかける。

「ええ、そうですね。どうにか早く振り切って欲しいのですが……」

「彼女にとって、良いオーディションじゃなかったと聞いています。オーディションの詳細な順位が発表されたわけじゃありませんが、参加者の中ではダントツ最下位だったと思っているようですし」
「ですがそれを差し引いても、ここまでモチベーションが下がるとは。……何かあったんですか？」

トレーナーさんは小日向さんに聞こえないように小声で尋ねる。

初めてのオーディションから１週間、俺たちはいつものように活動するはずだった。
『はずだった』というのは、小日向さんのモチベーションが俺達の予想以上に下がってしまったことで、活動に身が入らなくなったのだ。
レッスンをして、イベントに参加して、リベンジを誓う。
そうなればと願っていたのだが、彼女が受けた傷はそう簡単に癒えやしなかった。

「勿論結果もあると思います。ですがそれよりも、仲良くなった先輩アイドルが引退したことが尾を引いているんです。彼女にとって初めての先輩でしたから、尚更衝撃が大きかったみたいで」

「先輩アイドルですか？」

「ええ。ほんの少しだけの間でしたが、小日向さんも彼女に懐いていましたし」

今まで純粋なまでにトップアイドルという夢に向かって走り続けた彼女に、夢を諦めるという残酷すぎる現実を突き付けてしまった。
しかもそれが、彼女と仲の良くなったアイドル。

誰が悪いなんてことは無い。責めることも出来ない。それが芸能界だ。だから小日向さんが落ち込む必要なんてないのに――。

今の彼女に、頑張れという言葉は逆効果な気がして。口に出す勇気が俺にはなかった。情けない。

「このままじゃあの仕事は……」

「あの仕事？」

「いえ、こっちの話です。少し、イベントの依頼が有りまして」

「そうですか。ですが今の状況だと、いい結果は出ないでしょう。後悔するだけです」

「……ですね」

トレーナーさんはバッサリと切り捨てる。否定したくても、俺自身そうなると感じていたから反論できなかった。

そんな俺たちとは対照的に、服部さんの担当プロデューサーは次に目を向けていた。所属事務所の新人アイドルをプロデュースし始めたようだ。確か……トサキだっけか？　そんな感じの苗字だった。

結果が思うように出なかったとはいえ、１年近く１人のアイドルを育て続けた経験は嘘を吐かない。
今後彼が俺たちの前に姿を現すこともあるだろう。その時には、小日向さんは先輩になっている。

「はぁ……」

負の感情が全身を蝕み力無く項垂れる。後輩アイドルにはとてもじゃないけど、今のままの姿はお見せ出来ない。

服部さんはどうなったのかと言うと、プロデューサーによると地元の大分に帰ったらしい。
これからどうするかまでかは聞けなかったが、彼は彼女を諦めたわけじゃないらしい。

『夢破れたとしても、もう一度夢を見てもいいんですから。彼女がステージに帰って来られるよう、僕も頑張らないといけませんし。これからですよ、これから！』

一番つらいのは彼なはずなのに、そんなことはどこ吹く風。服部さんを諦めるなんて、微塵も考えていなかった。

『それに……僕がプロデュースした子らを見て、戻りたくなるかもしれませんしね。その時は改めてプロデュースし直します。やられた分、やり返さないと！』

吹っ切れたのか、そう言って笑う顔は晴れやかだった。きっと服部さんにも彼の熱意と本気が伝わるはずだ。俺は信じてみたい。

「俺も見習わなくちゃな……」

誰にも聞こえないように、こっそりと呟く。

「休憩終了！　それでは、先ほどのセクションからもう一度」

「……はい」

「小日向さん、気のない返事をするぐらいなら、今日はもう良いです。着替えて帰ってください」

「わかりました……」

反抗もせず、小日向さんは更衣室へ向かう。

「畜生……」

「はぁ、これは重症ですね。少しでも食いついて欲しかったんですが……。正直言うと、かなりショックです」

トレーナーさんは残念そうに言う。先のオーディションでの失敗、夢を見続けることの虚しさと辛さ。

「私の姉がよく言っていました。折角素晴らしい素養を持っていても、たった一度の挫折で終わってしまう人はたくさんいたって。分かりたくなかったんですけど……、こういう事なんでしょうね」

重すぎるダブルパンチから、彼女はまだ立ち上がれそうにない。

本当に、俺はまだまだだ。担当アイドル１人のやる気すら出せなくて、何が目指せトップアイドルだ。

「どうしたものか……」

事務所で弁当をかき込みながら呟く。
弱気なことを言うと、どうすればいいか分からなくなっていた。
励まし続ければいいのか？
きっぱりと切ってしまえばいいのか？

こんな時、彼女を導いてやるのがプロデューサーなのに。自分が情けない。

「何か、悩み事かね？」

「社長！」

「最近小日向君が不調だと聞いていてね。君もそのことで、頭を抱えているのでは？」

「ははは、お見事です」

流石社長、お見通しと言うわけか。

「伊達にこの業界に長くいないさ。初めてのオーディションで立ち直れない傷を負ったアイドルと言うのは、案外いるものだよ」
「その中には、磨きつづければ輝いただろう原石もいた。本当に、勿体無い話だ」

トレーナーさんと似たようなことを言うが、社長が言うと余計重々しく感じてしまう。小日向さんもその１人じゃないかって、沸き起こる後ろ向きな感情をシャットダウンする。

「ええ、全くです」

最初は誰だって夢を見る。だけど辛い現実や、自分の力不足を嘆くうちに、夢を見ることに疲れてしまう。
叶いもしない夢を見るのは時間の無駄、そう考えると前に進めなくなってしまうのだ。

服部さんが珍しいわけじゃない。むしろこの業界では、新陳代謝の様なもの。
彼女が夢を諦めた時、ほかの場所で新たな夢が生まれただろう。

――そうやってこの業界は廻りまわる。

「彼女に関してもそうだ。小日向くんは未来を創ることの出来るアイドルだと信じている」
「だけどなにより、君が彼女を信じなければ彼女は誰と共に進めばいいか分からなくなる。今はマイナスでも、きっとプラスへと戻ってくれるさ」
「なんてったって君が信じた子だからね。私たちはそれを信じるよ」

「そうですね、少し悩み過ぎていたかもしれません」

「うむ。それとだね、もしも彼女のモチベーションがなかなか上がらないというのなら、１つ大技があるよ」

「大技ですか？」

「そうだ。アイドルのモチベーションを上げるには環境を変えると言うのも１つの手。そうだね、例えば……」

「例えば？」

もったいぶるように少しだけ溜める。

「ＣＤデビューを早める、とかね」

「ＣＤデビューを早める、ですか」

「現段階では、オーディションやイベントではカバー曲を中心にしているはずだが、思い切って彼女だけの曲を作ればいい。小日向君とともに成長し、育っていく歌をね」

確かにファーストホイッスルにむけてのレッスンやイベントめぐりで、ＣＤデビューのことはうやむやになっていた。
なるほど新曲か。確かにモチベーションを上げるには持って来いだろう。カバーじゃない、彼女だけの歌か。

「彼女だってアイドルになったからには、自分だけの歌を歌いたいだろう。彼女の適性に合う曲を作るのは大変だと思うが、時間はあるんだ。最良の選択を頼むよ」

「はい」

新曲か。作曲家の先生に相談して……。

「ん？　電話？」

ブルブルと携帯が震え、ポケットの中で着信を知らせる。

「私に構わず出たまえ」

「失礼します。もしもし？」

社長に促されて電話に出る。

『もしもし。えっと、ダズリンプロのプロデューサーさんですか？』

「はい、そうですが……。失礼ですがどちら様でしょうか？」

『あっ、そうですね。自己紹介がまだでしたね。私、音楽プロデューサーの武田の下で修業している者なんですが』

「武田さんのお弟子さん、ですか？」

『まぁそう言うところです』

武田さん自体経歴から何まで謎の多い人物だ。オールドホイッスルの放送開始時期って確か俺が生まれるよりも前だもんな。途中打ち切られてファーストホイッスルへと生まれ変わるまで少しの空白時間はあったが、２０年以上も番組を保ち続けているということだ。
……今何歳だ？　こういっちゃアレだけど、凄く若々しいんだよな。波紋呼吸法でもマスターしたのだろうか。

しかし弟子がいたなんて初耳だ。声を聴く感じ、俺とそこまで年齢が離れているという感じではない。
……あれ？　どこかで聞いたことがあるような？　気のせいか？

『彼の下で音楽表現や作曲を学んでいるんです。えっと、自己紹介はこんな感じで……。急な話ですみません。今お時間よろしいでしょうか？』

「へ？　まぁ、大丈夫ですが」

『良かった！　それでは今から喫茶エウレカにてお会い出来ますか？　きっとあなたたちにとっても悪い話じゃないと思うんです。小日向さんも連れて来られたらありがたいんですけど』

喫茶エウレカと言うとたまに行く店だ。マスターの淹れてくれるコーヒーが俺の原動力だったりする。

「彼女は今学校が終わったところですかね。少し時間がかかるかもしれませんが」

『大丈夫ですよ！　それでは、お待ちしておりますね』

そう言い終わると、武田さんの弟子を名乗る男性は電話を切った。
一方的に話が進んでしまったが、話してみた感じ詐欺とかではなさそうだ。

「どうかしたのかね？」

「いや、武田さんの弟子って人から電話がかかって来まして。社長ご存知でしたか？」

「ふむ、彼か……」

「社長？」

「あっ、いや。気にしないでくれ。もしかしたら詐欺か何かと考えているかもしれないが、安心したまえ。彼のことだ、きっとうまい具合に話を進めてくれるだろう」

どうやら社長も知っている人物のようだ。なら信頼しても大丈夫しそうだな。これが何かの切っ掛けになればいいが……。

「こんにちは。遅くなりました」

慣れてきて前ほどどもらなくなったのは嬉しいことだけど、小日向さんの浮かない顔は見たくない。
これが何かの切っ掛けになればいいが……。

「グッドタイミング！　小日向さん、今日のレッスンはお休みだよ」

「え？」

「少し予定が出来てね。今から喫茶エウレカに行くよ」

「は、はい」

「社長、行ってきます」

「うム。彼によろしく頼むよ」

訝しげに首を傾ける彼女を連れて、待ち合わせ場所へと向かう。

そう言えばお弟子さんとやらの名前、聞いてなかったな。名前も知らない相手を信頼すると言うのも妙な話だけど、今の俺達は藁にも縋りたい気持ちだった。

「頼むぞ……神様」

何でもいい、きっかけが必要なんだ。願わくは小日向さんが前に進めるようなそんな出会いが。

どうかこの出会いがどうしようもなく鬱屈とした現状を打破してくれますように。

「あっ、こっちです！」

喫茶店に入った俺たちを、線の細い声が呼びかける。
装飾が眩しいクリスマスツリーの近くの席に、彼は座っていた。

電話で聞いた声は若く感じたけど、会ってみると意外と歳を食っているみたいだ。３０前ぐらいだろうか？

「すみません、お忙しい中お呼びしちゃって。あっ、何か頼みますか？」

メニューを開いてこちらに渡す。時期が時期だけに、内装からメニューまでクリスマス一色に染まっている。
俺はいつものようにコーヒーを、小日向さんはミルクティーを注文する。
お弟子さんは俺たちが来る前に飲み終わったのか、テーブルには空のグラスとお皿だけ置かれていた。

「え、ええ！！　あ、あなたは！？」

「おっ？　小日向さん彼を知っているの？」

「せ、先日はありがとうございました！！」

「いえいえ、間に合ってよかったよ」

お弟子さんの顔を見るなり目を見開いて驚く。どうやら知り合い？　のようだが、どこで知り合ったんだろう？　会場かな？

「先のオーディション会場で迷子になっている小日向さんを見つけまして。それで案内したんです」

名も知らぬお弟子さんは、嫌味のない爽やかな笑顔で答える。顔に髭はなく中性的な容姿をしているが、体つきは鍛えているのか割と男らしい。

「は、はぁ……。その節はありがとうございます」

ああ、あの時か。万が一彼に出会えなかったら、遅刻していたかもしれないんだよな。そうなればオーディションどころじゃない。彼はまさに（アイドル生）命の恩人だ。

「ってことは、あの場にいたんですか？」

「はい。でもまぁ、僕余り目立つタイプじゃないですからね」

と笑いながら言うが、ここまでの色男はそうはいない。中高生の頃は女装が似合いそうな可愛らしい子だったんだろうな。……わぁい、そんな趣味は無いぞ。

「え、えっと！　そ、その……今日はど、どのようなご用件でしょうか！？」

やはりほぼ初対面の相手は緊張してしまうのか、小日向さんはいつも以上に吃ってしまう。

「ふふっ、そう固くならなくて結構ですよ。弟子なんて大層なこと言っても、僕が一方的に教えて貰っているだけですし」

それでもあの武田さん直々に指導してもらえるとは、何とも贅沢な話だ。
新人アイドル登竜門のファーストホイッスルに代表されるように、武田さんはベテランでありながらも若いアイドルたちとも積極的に交流を深めており、
また理想を紡ぐためにテレビへの露出も欠かせない。

しかし彼のプライベートな部分は未だに謎な部分が多く、彼の連絡先を知っている人間はひと握りらしい。
この人の謎だけで一冊の本がかけると言われているぐらいだ。そんな武田さんと師弟関係を結んでいるという事は、彼は理想を背負って行く者なんだろう。

「あのー、そろそろ用件を教えてくれたらありがたいんですけど」

「そうですね、そのためにお呼びしたんですし。さてと、今回お呼びした理由は、こちらを聞いて欲しかったんです」

「iPodですか？」

そう言って彼は使い古されたiPodを取り出す。長い間使っていたのか、表面は若干剥げている。

「えっと、実は僕、作曲活動もしているんです。と言っても、この曲が初めてなんですが」

「作曲？」

「はい。ですが曲を作ったところで、誰かが歌わないと形になりません。元々は知り合いに提供するつもりだったんですが、こんな歳して恥ずかしい歌を歌えるかっ！　って怒られちゃいまして」
「僕が歌うわけにもいきませんし、ピッタリな子がいないかなーって探していたんです。ファーストホイッスルのオーディションは、番組に出演するためのものであると同時に、僕が歌い手を見出すためのものでもあったんです」

お弟子さんはそこまで言うと、小日向さんの瞳をジッと見据える。

「そうしたら、小日向さん。貴女に会えました」

「わ、私、ですか！？」

お弟子さんは驚く小日向さんをよそに続ける。

「そういう事です。先日のオーディションで確信しました。小日向さんこそこの曲にふさわしい。命を与えて一緒に成長出来る存在だって。本当に驚きましたよ。クサいこと言っちゃうと、運命ですかね」

正直言うと願ってもなかった展開だ。ちょうど新曲で彼女のやる気を上げようと考えていた時に、お弟子さんの提案。渡りに船だ。

だけど、どうして小日向さんなんだろう。
オーディションを見ていたということは、NG2や諸星きらりと言った合格者たちのパフォーマンスも見ていたはずだ。

「で、ですが……、わ、私！　この前のオーディションは散々でした」

それに、前回の彼女を見て曲を提供しようだなんて酔狂な人間はまずいない。どこまで物好きな人なんだ？

「確かに先日のオーディションでの小日向さんのパフォーマンスは、お世辞にも良かったと言えません。初参加で緊張していた以外にも要因はあったのでしょうが……。それは本人が一番理解していると思います。僕がとやかく言うことじゃないです」
「ですが、この曲はそんな貴女にこそ歌ってほしいんです。恥ずかしがりながらも、どこまでもひたむきな小日向さんにこそ、歌う資格がある。そう思っています」

お弟子さんは活き活きとした顔で語る。余程この曲の歌い手が見つかったことが嬉しかったのだろう。

「早速聴いて頂きたいんですけど……。すみません、イヤホン一つしかないんで共有してくれたら有り難いんですが」

「え、えええ！？」

喫茶店に流れるクリスマスソングをかき消すぐらい響いた、小日向さんの悲鳴。
なんだなんだと視線を一身に浴びて、彼女は赤くなる。
お弟子さんはそれを達観したように笑っていた。

「元気があっていいですね。僕の親友を思い出しました」

元気で良いのかコレ？

「あのね、順番に聞いたらいいんじゃないの？　小日向さん、先に聞きなよ」

「そ、そうですね！　でも……、一緒に聞きませんか？」

「は？」

「えっと、その方が時間も短縮できますし……」

ちょっと言っている意味が分かりません。

「と、とにかく！　聞いてみましょう」

「なんだかなぁ」

１組のイヤホンを２人で共有。なんだこのカップル的な行動は。
こうすることで自然と距離が近くなり、小日向さんはまた赤くなっている。役得、なのか？

「それじゃあ再生しますね。これ、歌詞カードです」

イヤホンから可愛らしいイントロが流れてくる。歌詞カードを見ると、タイトルは『Naked Romance』と書かれている。
Naked……、どういう意味だっけ？

「Naked Romance――。其の儘だと裸のロマンス、ってなっちゃうんで……意訳するなら『ありのままの恋心』ってとこでしょうか」

「ありのままの恋心ですか……」

「わぁ……」

小日向さんも曲に夢中なのか、リズムを取りながら声にならないため息を吐く。
彼の言うとおり、この曲と小日向さんの親和性は高いだろう。

恥ずかしがり屋だけど、秘めた気持ちに気付いて欲しい、か。聞けば聞くほど、彼女のためにある曲だと思えてきた。
確かに恥ずかしい歌詞だけど、口遊みやすいメロディは師匠の目指す老若男女問わず愛される音楽に相応しい。

「えーっと、どうでしょうか？　自分で言うのもなんですけど、結構いい感じにできていると思うんですけど」

お弟子さんはそう言うと、恥ずかしそうに笑っていた。

「そうですね。貴方の言うとおり、小日向さんにピッタリの曲だ。小日向さんはどう思う？」

「え、えっと！　す、す素敵な曲だなぁと思いました」

「気に入って貰えて何よりです。どうでしょうか？　この曲を、彼女の武器にするのは」
「アイドルを創る要素は歌唱、ダンス、ビジュアルの３つのパフォーマンスをするその人自身、時に可愛く、時に格好よく着飾る衣装、そして歌の３つです」
「この歌には小日向さんを昇華させる、夢を叶える力がある。そう信じています」

自信たっぷりに言うお弟子さんが、とても眩しく見えた。

「え、えっと……。私……」

この曲を歌うということは、武田さんやお弟子さんの意思を受け継いでいくということだ。
それはとても責任の重いもの。今の小日向さんにそれを背負う覚悟はあるのだろうか？

「小日向さんは……歌いたいかい？　Naked Romanceを自分のものにしたいかい？」

ホンの少しの静寂が永遠に続くかと思ったその時、彼女の口は再び開かれる。

「……たいです」

「え？」

もう一度、今度はどこまでも届きそうな大声で叫ぶ。

「したいです！　は、恥ずかしい歌詞ですけど！　私歌いたいんです！！」

「恥ずかしい歌詞って言われたら照れちゃいますね……でも、ありがとうございます」

喫茶店中に彼女の想いが響く。お客さんたちはなんだなんだと見ていたが、
ノリの良さそうな高校生が拍手をし出すと、周囲もそれに釣られて拍手を始めた。

「は、恥ずかしいよ……」

案の定トマトのように顔を赤らめて恥ずかしそうに視線を伏せる。俺たちが夢を託した小日向さんが、帰ってきたんだ。

「人気者ですね。小日向さん、この歌は貴方たちを明日へと運んでくれるはずです。そして……聞いた人たちの夢へと続いて行きます」
「どうかこの歌とともに成長してください。小日向さんならもっともっと強く輝けますからっ！」

「は、はい！　わ、私やってみます！」

彼女の眼は、さっきまでのそれと違った。今の彼女なら海の向こうにも背泳ぎで行けるだろう。

「あ、あの！　お名前、教えてもらえませんか？」

そう言えばまだお弟子さんの名前、聞いていなかったな。

「名前ですか？　そう言えば言っていませんでしたね。僕は……」




「アキヅキ。秋月涼です」

そう言って、あの時と同じ誰もが恋する笑顔を浮かべた。

「あ、アキヅキ……リョウ？」

「小日向さん世代だと知らなくても無理ないかもね。これでも元アイドル……」

「あ、ああああの！　じょ、女装アイドルをされていた！？」

「ぶっ！」

小日向さんがいきなり言うものだから、思わず飲みかけていたコーヒーを吹き出しそうになってしまう。

「い、いきなり核心を突かれちゃったな……」

秋月さんは昔のことを言われて恥ずかしそうに笑っている。しかし……あのリョウちんがこんなイケメンになっていたなんて。確か彼女（彼？）が活躍していたのは、俺が小学校高学年の頃。
当時７６５プロのアイドルたちが人気だったが、俺は８７６の３人のファンだった。彼女たちが九州に来た時には親と一緒にライブを見に行ったし、グッズも集めていた。
愛ちゃん絵理ちゃん涼ちん……、とりわけ俺は涼ちんのファンだった。

……だが、男だ。

『実はボク、男の子なんです！！』

『……はぃ？　おとこ？』

オールドホイッスルを見ていた俺は、言葉を失ってしまった。
それもそうだ。テレビから消えていた涼ちんがまた番組に出てくれたと思ったら、衝撃のカミングアウト。

テレビの前で俺は言葉を失って２時間ぐらい硬直していた。

とはいえ、そこは子供ながらに訓練されたファン。男性アイドルになっても彼のＣＤは買っていたし、引退ライブもお小遣いを貯めて見に行ったぐらいだ。
引退後は露出がまるっきり減ったということもあって、今何をしているんだろうと思っていたがまさかこんな所で会えるなんて。

「あのっ、サインもらっていいですか？　俺、ファンだったんです」

手帳を開いてペンを渡す。こんなことなら、色紙を持ってくればよかった。

「ファンだなんてなんだか恥ずかしいなぁ、サインを書くのも久しぶりだし」

「わ、私も良いでしょうか！？　現役時代のことはほとんど知らないんですけど……、Dazzling Worldはいつも聴いています！　好きなんです！」

「前回のオーディションでも歌ってくれたよねっ。やっぱり世代を超えてこう歌われていくと、嬉しいものがありますね」

そう言えばDazzling Worldをオーディションで歌いたいと言ったのは小日向さん自身だっけ。

「だから彼女に興味を持ったってのもあるんですよ。完全に身内贔屓ですね」

自分の歌を歌って貰えて嬉しかったんだろう。小日向さんを見る目は年の離れた兄のようなものだ。

「おっと、そろそろ行かなくちゃ。この曲を物にするのに時間はかかると思います。だけど、小日向さんなら出来ると信じているよ！」

「あ、ありがとうございます！　き、期待に！　答えてみせます」

「あの、プロデューサー。色々とご迷惑をおかけしました。もう私は、逃げたりなんかしませんから」
「瞳子さんがもう一度ステージに上りたいって思えるように、頑張りたいんです」

秋月さんが帰った後、彼女はそう俺に言った。

「そうか、そうだよな。服部さんも小日向さんの頑張りを見たら、希望を持ってくれるかもしれないしな」

「はい。だから……私ファーストホイッスルに合格したいんです。この曲でリベンジを果たしたいんです。それが秋月さんの想いに答えることだと思うんです」

折角の曲も披露しなければ意味がない。特にこの曲は武田さんや秋月さんの理想を体現したような曲。
小日向さんは彼らに選ばれたんだ。次世代を担っていく存在だって。

「それならば、もっと厳しい毎日が君を待っているよ。それでも、頑張るかい？」

「はい！」

オドオドせずに、はっきりと答える。決意は固いようだ。

「そうか。なら、この仕事を受けよう」

「この仕事ってなんですか？」

「コホン！　１２月１６日、君の誕生日だけど仕事が入ったんだ」

「仕事ですか？」

「そう。気になるかい？」

「ええ……、まぁ」

昨日までの府抜けた彼女への罰を与えるように、わざとらしくじらしてみる。ＣＭでも挟んでやろうか。

「それがビックリするよ？　なんと、熊本だ」

「熊本？　はっ、まさか」

どうやら彼女も感付いたたようだ。１２月１６日、その日――。

「そう、そのまさか。津田南高校クリスマスパーティー、そこで小日向さんとNaked Romanceの初お披露目としよう」

「……！　はい！」

驚きのあまり声が出なかったみたいだけど、すぐに彼女は芯の通った返事をする。
しかし、こんな形でクリスマスパーティーに参加することになるとはな。

「人生、ホント何が起こるか分かったもんじゃないな」

「何か言いました？」

「ううん何でもないよ」

どうやらこの出会いは俺たちにとってプラスなものだったようだ。

――

「新曲、秋月さん、クリスマスパーティー……。色々あり過ぎたなぁ。私はもうクタクタ……」

小さなクマのぬいぐるみに語りかけるように、暖かなベッドの中今日までのことを思い返してみる。

あのオーディションから数日間、私のモチベーションは急落していた。
彼女のせいにするのは卑怯だけど、夢破れた瞳子さんの影がいつも付きまとっていた。

情けない。今の私がいたらそう思ったことだろう。

『美穂ちゃん……』

活動中だけじゃなく学校でも私はどんよりとしており卯月ちゃんもそんな私を見て、悲しそうな顔をしていた。

「美穂ちゃん、悩みがあるなら話して欲しいな。あんまり参考にならないかもしれないけど……、私これでも先輩アイドルだし」

「卯月ちゃん」

私を刺激しないように無理をして明るく振る舞っているように見えてしまい、
瞳子さんの隣にいた彼の姿と被ってしまう。

「卯月ちゃん……。卯月ちゃんは、夢がなくなっちゃうって考えたことある？」

なんて意地悪な質問だろう。そんなこと、私だって考えたくないのに。
現実なんか、見たくないのに――。

「へ？　夢がなくなる？　うーん、あんまり考えたくないかなぁ。私の好きな歌の歌詞にさ、こんなのが有るんだ。夢は叶うもの、私信じているってね」

「その歌、私も知っているよ」

カラオケで友達が歌っているの聞いたことがあるな。前のオーディションでも誰かが歌っていたっけ。

「私たちさ、夢はでかく見ているんだ。言ったら笑われちゃうかもしれないけど、逃げずに夢を見ていたいんだ」
「それは凛ちゃんと未央ちゃんも一緒だと思う。だから今日まで頑張って来たんだ。地獄の特訓も乗り越えたし、ファーストホイッスルにも合格した」
「信じていれば叶う、って都合の良い話はないかもしれないけど、信じなくちゃ叶う物も叶わないんだよ。多分ね」

「信じる……」

「ごめんね、もっとうまく話せたら、美穂ちゃんの悩みをこう上手く解決出来たんだろうけど……。でも、これは美穂ちゃんが乗り越えないと意味がないと思うんだ」
「私は美穂ちゃんの悩みを１００％理解できないし、それは逆も同じじゃないかな。きっと私の悩みも１００％理解できないと思う」
「だからこそ、分かり合おうとするんだろうね。私は美穂ちゃんの力になれなくて……もどかしいよ」

「ううん。そんなことないよ」

「そう言ってくれると、私も救われるかな？　あっ、そろそろ戻らないと！　また悩みがあれば相談に乗るよ！　それじゃ！」

そう言って笑う彼女に、少しだけ救われた気がした。だけどすぐに、後ろ向きな私が出てくる。

それは卯月ちゃんだからだよ。
卯月ちゃん達は、才能が有るから出来るんだよ。
夢を叶えることが出来たんだよ。

私には、無理なんだよ――。

「ちがうのに……」

声にならない嫌な感情が私の中で犇めき合う。誰でも良い、私を助けて……。

こんなの、嫌なのに――。

「グッドタイミング！　小日向さん、今日のレッスンはお休みだよ」

「へ？」

その日、事務所で待っていたのはレッスンお休みのお知らせ。
ただその割には、プロデューサーが嬉しそうに見えたのが気になった。

「えっと、何かあるんですか？」

「さぁ？　喫茶店に来るようにしか言われてないしね。俺もよく分からない」

クリスマス気分で浮かれる街の中、彼はそう言った。隠し事をしているって感じじゃなさそうなので、
本当に何も知らないのだろう。

「でも、悪くない話……らしいよ？」

「え？　それどういう意味ですか？」

「着いてからのお楽しみかな」

結局何一つ理解できないまま、私たちは喫茶店へと入る。

「え、ええ！！　あ、あなたは！？」

そこに待っていたのは、オーディションの日迷子になった私を助けてくれた王子様。
話によると彼は先のオーディションの審査員武田さんのお弟子さんらしく、どういうわけか私に用があったみたいだった。

「貴女に歌ってほしいんです」

彼が呼んだ理由は至ってシンプル。私に曲を提供するとのこと。ＣＤデビューについて胸を躍らせていてのは事実だけど、
先のオーディション以降、そんなことを考えている場合でもなかったから、彼の申し出には正直面食らった。

自分で言うのもあれけど、あの結果を見て大事な楽曲を提供したいと思うだろうか？
私なら、間違いなく与えないだろう。

だけど彼は、私と共に成長して欲しいと言ってくれた。歌が成長するというのは、
比喩表現だと思うけど、いまいち真意がつかめなかった。

だけど曲を聴いたとき、その意味が分かった気がした。

Naked Romance――。

ありのままの恋心、と彼は訳した。
気付いて欲しいけど、気づいて欲しくない。

そんなアンビバレンスな恋心を綴ったこの曲は、これでもかと言うぐらい恥ずかしくも甘い歌詞のオンパレードで、
男性ながらそんな歌詞を考えるお弟子さんの頭の中を覗いてみたいと思ってしまったぐらいだ。

だけど、最初に聞いて歌詞を見た時、不思議と私の中に吸い込まれていくような感覚があった。

プロデューサーは私を初めて見た時、電流が流れたと言っていた。
なるほど、今ならなんとなくその言葉の意味が分かる気がする。

どうしてか分からない、この曲と私に重なる部分があったのだろうか？

恥ずかしがり屋な女の子の恋。私に置き換えてみると、相手は誰だろう？
考えただけで、恥ずかしくなってくる。

それでも、どれだけはにかんでしまっても、私はこの曲を歌いたいと思うようになっていた。

「私、歌いたいんです！」

ここまで強く答えることが出来たのも、この曲の魔法だろう。お弟子さんは魔法使いなのかな。
この曲の魔法なら、きっと瞳子さんに希望を与えることが出来る。そんな気もしていた。

そして一番驚いたこと、それは――。

「アキヅキ、リョウです」

「あ、あの女装アイドルの！？」

彼が他ならぬ元女の子アイドル秋月涼さんその人だということ。
彼が活躍していた頃、私はまだ幼稚園に入るかはいらないかぐらいの頃だったから、正直言うとあまり記憶に残っていない。

だけど幼いながらに彼の歌を気に入っていて、Dazzling Worldは私にとって特別な曲だった。
いつも口ずさんでいて、友達とカラオケに行ってもその曲は必ず歌っていた。どうしてか？　と聞かれると、よく分からない。きっと私と波長が合ったのだと思う。
そして受け継がれたのは、Naked Romance。私はなんて責任重大な役目を背負ってしまったあのだろう。だからこそもう逃げたりしない。きっと私の使命は、彼らの理想を守っていくことなんだから。

そして１２月１６日、私の誕生日。プロデューサーは熊本での母校のクリスマスパーティーの仕事を持ってきた。
Naked Romanceもその時にお披露目となるだろう。

プロデューサーは頑張ろうと言ってくれた。昨日までの私とさよならしないと、先に進めないよね。

「あっ、もしもし。卯月ちゃん？」

「美穂ちゃん。どうしたの、こんな時間に？」

「ううん。今日はごめんね。少し、気が立っていて」

「気にしなくていいよ。美穂ちゃんだってそういう日が有るんだろうし。悩み、解決した？」

「まだ、分からないけど……。多分、上手くいくと思う」

「ふふっ、なら私の話も無駄にならなかったって事かな」

「うん。ありがとう、卯月ちゃん」

「どういたしまして」

「あっ、そうそう。話変わるけどさ……」

その後他愛のない話を続ける。卯月ちゃんの趣味は長電話だ。電話越しの彼女は私をなかなか寝かせてくれない。
私たちは夜も遅いと言うのに、くだらない話で盛り上がった。

美味しいお菓子の店、クラスの高槻君に彼女が出来た、実は担任の安堂先生はアンドロイドだ。どんな話題でも彼女は楽しそうに話してくれる。

やっぱり持つべきものは、友達だ。彼女と話すことで私の気持ちは軽くなっていく気がした。

「ありがとうね、卯月ちゃん」

「どういたしまして！」

結局寝ることになったのは深夜３時半。翌日２人揃って授業中寝てしまい、職員室に呼び出されたのはまた別の話。

「ふぅ、久しぶりだな熊本！」

「こ、声が大きいです……」

１２月１５日。私たちは熊本に帰ってきていた。空港前でバスに乗り数回乗り継いで学校へと向かう。
２ヶ月ぐらいで大きく町が変わるなんてことは無く、見慣れた光景が私をノスタルジックな気分にさせる。

「先生！」

「まぁ小日向さん！　お久しぶりね」

「お久し振りです、先生」

「あら、そう言えば君がプロデューサーだったんだっけ。ずいぶんと様になって来たじゃない」

「ありがとうございます」

学校に付いた私たちを待ってくれていたのは元担任の先生。忙しいのか、心なしか前に比べて痩せているように感じた。

プロデューサーとも親しげに話す先生を見て、彼の母校もここだったことを思い出す。

「でも私の教え子２人とこういった形で再会するなんてね。変な感じ」

「はは……。先生の方は元気ですか？」

「そうでもないわね。最近は入試やセンターも近いから、教師も忙しいのよ」

師走ってやつだろうか。そう言えば、私は４月になればどうするのだろう。
アイドルになってから大学進学について、特に考えてなかったけど……。

「あっ、美穂ちゃん！　おっひさー！！」

「会いたかったよー！」

「！　みんな！　久しぶり！！」

職員室の前で話していると、クラスメイトだった皆が駆け寄ってくる。

「あっ、美穂ちゃんのプロデューサーさんですね！　私たち、小日向美穂を全力で応援するJKの団です！」

小日向美穂を全力で応援するJKの団？

「略して小日向美穂応援団です！」

最初からそれでいいんじゃ……。

「へ？　小日向美穂応援団？　小日向さん、そうなの？」

「いや、初耳です……」

ポカンとしている私たちをよそに、彼女たちは続ける。

「そうですよ！　私たち、東京で頑張っている小日向さんを徹底的に応援するJKの団なんですよ」

「はぁ、それはどうもご丁寧に……」

ご丁寧に名刺付だ。プロデューサーはおずおずと自分の名刺を取り出し交換する。

「この子たち、生徒会や先生方に直談判したのよ。今年のクリスマスパーティー、小日向さんをゲストとして呼んでほしいって」

「そうだったんですか」

それは凄く嬉しいことだ。私自身、このイベントに参加出来ないことを残念だなって思っていたし。

「そうそう！　だからさ、今から行くよ！」

「へ？　行くってどこに」

「被服室！　被服研究会が、今回のクリパのために小日向さん専用コスチュームを作ってくれたんだから、着てみようよ！」

「え、ええええ！？　たた、助けてプロデューサー！！」

私は応援団の皆に担がれると、そのまま被服室まで連れて行かれる。プロデューサーに目で助けを求めるも、

「あ、あはは」

「そ、そんな?」

情けなく笑って手を振っていた。

「さてと！　美穂ちゃん、これが今回のために用意した衣装だよ」

被服室に着くなり、彼女たちは淡いピンク色の服を見せる。

「そう？　でも似合うと思うよ？」

この服、ミニスカサンタだよね？　コンパニオンさんがよく着るような……。

「こ、これを着て明日出る、の？　スカートがその……」

み、短くないかな……。

「うん。そのつもりで作ったし」

「ほ、他になかったの？　い、今からならまだ事務所に取りに」

ちひろさんのことだからストックは沢山有る――

「問答無用！　つべこべ言わずに着替えなさーい！」

「きゃあああ！」

被服室に響く悲鳴。私は暴徒と化した応援団たちに取り押さえられ、強引にサンタ服を着させられる。その間わずか１分、何という手際の良さ。

「ふっふっふ、準備できたし、プロデューサーさんも呼んでこないとね」

「安心しなよ、美穂ちゃん。絶対プロデューサーさんもこれにはイチコロだよ！」

衣装は学校で用意してくれるとは聞いていたけど、こんな衣装って聞いていない。
もし事前に知っていたら、私は他の衣装を持ってきただろう。
きっと、私にこの服は似合わない。なんとなくそんな気がする。

「い、今からでもチェンジとか……」

「あっ、プロデューサーさーん！　こっちですよ、こっち！　早くしないと美穂ちゃんのあられもない姿が全世界に発信されちゃいますよー！」

「ええ！？」

廊下の方で友達がとんでもないことを言っている。もちろん嘘だと思うけど、

「小日向さん！！　大丈夫！？」

「プロデューサー！」

彼は必死な表情でドアを開けてくれた。それが何となく嬉しくて表情がほころんでしまう。
けどこの姿を目に焼き付けちゃってるわけで。

「って小日向さん？　そ、その服は……」

「へ？　え、あ、あの！　こ、これはえーっと……。メリークリスマス？」

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「プ、プ、プロデューサー！　着替えましたけど、へ、変じゃないですか！？」
「あのっ、こっ、こんな可愛い格好、わ、わたしなんかが着ちゃっていいんですか？」
「似合います、か？　あぁぁダメっ、恥ずかしい……」

プロデューサーは目のやり場に困ったように頬を掻く。私を横目で見て、すぐに逸らすと、

「あー、うん。似合っているよ……物凄くね」

「そう、ですか？」

「うん。可愛いと、思うな……。な、なんか恥ずかしいな」

「プロデューサーさんうぶですねー！！」

「う、うるさいやい！！」

そうはにかんで笑う。恥ずかしいのは私だけじゃなかった。赤くなる彼に少しだけ安心する。

「それじゃあこれで準備は終わりかな。あのー、リハとかってします？」

「リハーサルか……。出来るのかな？」

出来るのならしておきたい。ぶっつけ本番に望むなんて度胸はまだないのだ。

「まぁ講堂も準備出来ているでしょうし。言ってくれたら捌けさせますよ？」

「そうだね、じゃあお言葉に甘えようか。小日向さん、曲、準備できている？」

「は、はい！　ばっちしです！」

振り付けもみっちり練習してきたし、トレーナーさんから花丸をもらっている。うん、大丈夫だ！！

「そうか。それじゃあ講堂に行こうか」

「はい」

「それじゃあごゆっくり?」

「あれ？　みんなは来ないの？」

「まだ一般流通していない新曲なんでしょ？　だから私たちは明日聞きたいの」

「そっ！　美穂ちゃんが最初に聞かすべき相手は、この人だろうしね」

「お、俺？」

友達たちに指差され、プロデューサーはキョトンとする。

「小日向さん？　いつも聞いているっちゃ聞いているんだけど……」

困惑しきったプロデューサーは、私の顔を気恥ずかしそうに見ている。
だけど私の方が、恥ずかしい思いをしていたわけで。

「え、えっと。ス、ステージで歌うのは初めてです！　だから、き、聞いて欲しいんです！」
「プ、プロデューサーに、一番初めに聞いて欲しいんです」

この時の私は、ファーストホイッスルのオーディション以上に緊張していた。
聞いてくださいなんて珍しいセリフじゃない。
それなのに、私は自分の持てる勇気全てを振り絞って言葉を紡いでいた。

１番最初にファンになってくれた彼に、誰よりも先に聞いてもらいたかったから。

「そう？　それじゃあ観客第一号になっちゃおうかな」

「は、はい。よろしくお願いします」

「んじゃ講堂の連中捌けさせますね。向かっといてくださいな」

「了解っと。行くか、小日向さん」

そんな私の葛藤を知ってか知らずかプロデューサーはいつも通り笑って、講堂へと足を向ける。
私はその後ろを、カルガモの子供みたいについて行った。

講堂への廊下は、明日の準備に追われているのだろうか、忙しそうに生徒たちが行き来している。
ごらく部がどうとか情報処理部がどうとか聞こえてくるけど、そんな部活あったんだと今になって思ってみる。
せわしなさの余り恥ずかしい衣装を着ている私のことなんか眼中にないようだ。

「クリスマスパーティーか、懐かしいな。俺もこうやって準備していたわ」

プロデューサーは廊下の窓に飾り付けられた雪の結晶を見て呟く。

「やっぱりプロデューサーも楽しみにしていたんですか？」

「あー、それなんだけどさ。実は俺、参加したことないんだ」

「え？」

「何故かさ、３年ともインフルエンザにかかったりして体調崩して、参加できなかったんだよね。だから俺、準備していた記憶しかないんだ」

「そ、そうだったんですか。お気の毒、ですね」

初耳だ。それが本当なら、彼はこの高校での最大の楽しみを知ることなく卒業していったのだろうか。

「でもこうやってまた来られるなんてね。だから俺、結構楽しみにしているんだ。学生の頃に出来なかったことが、今になってチャンスがやって来た。これも小日向さんのおかげかな？」

「いえ、そんな……」

そう言う彼の表情はどことなく嬉しそうで、見ているこっちまで明日が楽しみになって来た。

「でも明日どうしたものか。出たことないから、クリスマスパーティーの楽しみ方が分からないんだなぁ、これが」
「後夜祭とかあるんでしょ？　オクラホマミキサー的なの」

「えっと、例年通りであればあると思いますけど」

クリスマスパーティーには後夜祭と言うのがある。そう銘打っているけど、舞踏会と呼んだ方が正しいかもしれない。

男女同士が組んで、華やかな音楽に合わせて舞い踊る。イメージするなら、魔法学校のダンスパーティー。
そんな映画の世界のような光景がこの学校では行われているのだ。

実際は木造の講堂なので、いまいちムードにかける気がしないでもないが、
それでもこの舞踏会こそがクリスマスパーティーの本番だ！　と語る人もいるぐらいの盛り上がりを見せる。

気になる男女が、手を取り合い踊る。この高校における生活で、一番ロマンチックな時間だろう。

去年までの私はと言うと、もちろんそんな恥ずかしいことが出来るわけがなく、友達と講堂の隅っこに座ってお喋りをしていた。
言ってしまえば、クリスマスパーティーを１００％楽しめたわけじゃない。
尤も、特に気になる相手もいなかったので、１００％楽しむ必要もなかったけど。


「後夜祭にも嫌な思い出があってさ。当時好きだった子を誘おうとしたら、その日に俺が倒れちゃって」
「風邪が治って学校に行ったら、なんと！　その子は友人と付き合い始めたんだ」
「なんでも、一緒に踊ってから気になりだしたんだと。あん時はショックのあまり寝込んでしまったな」

「そ、それは可愛そうです」

「それもまぁ、いい思い出なのかね。今頃皆何しているのかなぁ」

懐かしそうに漏らす彼は、寂しそうに目を細めていた。遠く散らばっていった友達のことを思い返しているのだろうか。

「あ、あの！　だったら」

「だったら？」

だったら明日、一緒に踊りませんか？　私と一緒に、思い出を作りませんか？

「い、いえ。何でもないです。すみません……」

そう言えたら良かったのに。ホンの少しの勇気を持てたら良かったのに。

「？　変な小日向さん」

やっぱり私は、まだまだ変われていない。

「わぁ……」

「驚いた、こりゃ結構本格的だな……」

いつもは校長先生の味気ないお話をしているステージの上は、クリスマス仕様に飾り付けられて、綺麗に輝いていた。
去年一昨年も凄かったけど、今年はこれまで以上に気合が入っているようにも感じた。

私は全校生徒が見ている前で歌うのだ。
この装飾も私のためだけに用意されたように思えて、不思議と嬉しくなる。

「しかし寒いな……。小日向さん、その服寒くない？　コート貸すよ。気が利かなくてごめん」

そう言って彼はコートを貸してくれる。さっきまで彼が着ていたこともあって、ほんのりと暖かさが残っている。
不思議と不快に感じない。むしろ心地良いぐらいだ。変態みたいに聞こえるかもしれないけど、私はそう感じた。

「うー、さぶっ」

今度はプロデューサーが寒そうにする。
それなりの歴史がある講堂には、暖房装置はついておらず、冬の集会にはカイロが欠かせなかった。

今着ているフェアリーサンタ（友人命名）は肌の露出も多く、正直言うと寒い。
コートを取ってしまえば、余計冷えてしまうだろう。

「プロデューサー、コート着ますか？」

「え？　いいよ、小日向さんが風邪ひくよりかはマシだよ。さびっ」

身体を震わせている人に言われても説得力が無い。私は彼にコートを返す。
温もりが無くなっちゃうのが少しだけ勿体ないけど、風邪をひかれるよりかはマシだ。

「えっと、返します。私、プロデューサーにも明日元気で来て欲しいですし。寒いですけど、踊っていたら温まると思います」

歌って踊るというのは、テレビで見て感じる以上にハードだ。特に明日は３曲続けて披露することになっている。
３曲とも激しすぎるというわけではないけど、それでも結構きつい。全部終わったころには汗で体が濡れていると思う。

「そっか。でも風邪ひかないように気を付けないとな。それじゃあ小日向さん、やってみようか」

「は、はい！」

煌びやかなステージに上がる。表彰状にてんで縁の無かった私が、アイドルとして上ることになるなんて。
本当に、何が起こるか分からない。

講堂には私と彼しかいなく、それが余計広く感じさせた。明日には一杯の人が集まっているんだ。
考えただけで心臓は早くなるけど、今はリハーサル。緊張するなら、今のうちにしてしまえ。

プロデューサーが音楽をかける。最初に流れてきたのは定番のクリスマスソング。
この時期になると、どこもかしこもこぞって流しているため、
名前を知らない人はいても、このメロディを知らない人はいないだろう。

次に流れてきたのは、先のオーディションでも披露した曲。今回披露する３曲の中では一番馴染んでいる曲だ。
目の前にいるのが彼だけならば、私はこれだけ楽しく歌えるのに。

そして最後に、Naked Romance。
初のお披露目は、いつも私のそばにいてくれた彼のためだけに。

この曲に、ありったけの心を込めて。

「……」

「え、えっと。どう、でしたか？」

歌い終えて恐る恐る彼の顔を見る。いつもと同じように、どこか柔らかな笑みを浮かべたまま口を開いた。

「うん、良かったよ。掛け値なしにね」

「ほ、本当ですか！？」

その言葉で私の緊張は一瞬にして緩んだ。終わった後に緩んでも仕方ないけど。

「嘘なんかついても仕方ないだろ？　やっぱり、彼の言っていた通りだ。この曲は、小日向さんに歌われるために生まれたんだと思う。秋月さんに感謝しないとな」

「言い過ぎですよぉ……」

「そうかな？　でも俺はそう思ったよ。俺以外の人が聞いても、同じ感想を持つと思う」

彼の褒め文句は少しオーバーなぐらいに感じたけど、妙に納得できた。
実際歌ってみると他の曲よりも入り込むことができたからだ。

老若男女問わず親しめる、シンプルな曲調と口遊みやすいキュートな歌詞がその秘訣だろう。

歌に命を与えて欲しい。

そう秋月さんは言っていたけど、私に出来たのだろうか？

「俺はさ、こう思うんだ。誰にでも一曲、ぴったりと合う運命の曲が有るんだって」

「運命の曲？」

「そっ。涼ちんにとってのDazzling Worldしかり、小日向さんのNaked Romanceしかり。その曲に出会えるかどうかは、本当に運次第」
「もしかしたらアイドルなんてものは、その運命の一曲を探すために歌い続けるんじゃないかな？」

プロデューサーは私にコートを着せながら、ロマンチックなことを言う。
良いこと言っただろ？　と言いたげな目が可笑しくて、私は彼に乗ってあげることにする。

「それじゃあ私は、目標を達成しちゃいましたね。引退、しちゃおっかな？」

出来る限り、悪戯っぽく笑ってやる。

そうすれば、彼は慌てたような顔をするから。

「うっ、そう言われたら反論できないな……」

「ふふふっ、冗談です」

「心臓に悪いこと言わないで……」

「いつものお返しです」

冷たい空気が張り詰める講堂で、２人の笑い声が響いた。その後、最終調整として音響の確認をしたり、ＭＣの練習をしたりして時間を過ごす。

その間、生徒たちも気を利かしているのか、その間誰も入ってこなかった。
講堂の外は時間が止まっているのかと思うぐらいに静かで、私たちは集中して準備を終えることが出来た。

一通り終わらせ、プロデューサーが買ってきた紅茶を飲む。暖かくてホッと一息。

「ふぅ……、仕事終わりはコーヒーだわ、うん」

隣の彼はやっぱりと言うべきか、コーヒーを飲んでいる。
そんなに飲んでいると、カフェイン中毒になってしまわないか心配になって来ちゃう。

「さてと。明日はお祭りみたいなもんだ。クオリティうんぬんよりも、全力で楽しんで欲しいな。なんせお祭りだからね。俺も舞台裏から見ているから」

「はい。でも」

「でも？」

「私は、プロデューサーにも楽しんで欲しいんです」

「俺もっ？」

「はい。作れなかった想い出を、作って下さい」

「想い出、か。その時と変わらずいるのって、先生しかいないけどな」

もしかしたらOBが顔見せるかもしれないけど、と付け加える。明日はライブということで、町内の人たちも参加できるのだ。
クラスメイトたちの前ですら緊張しちゃう私だけど、いつまでもこのままは嫌だ。もっと強くならないと。

「大丈夫です、私がいますから」

「……それもそっか」

やることがなくなった私たちは、明日に向けて帰ることにする。

講堂を出た時、ドアに友達の悪戯か、『ただ今男女愛引中！　入ったらシメるっ♪』だなんて物騒な張り紙が貼られていたことに気付いた。
この丸っこい字は……あの子だな。しかも漢字を間違えている。わざと？

「はぁ、男女逢引中って誤解を生む言い方を。２人っきりにさせたのあの子らじゃんか」

「そ、そうですね……」

男女という２文字に少しだけドキリとする。普段はそうでもないのに異性だということを意識させられると、
彼の顔をまっすぐに見られなくなってしまうのだ。今もそう、きっと顔は赤くなっている。
そんな私と対照的に、プロデューサーは興味なさそうに溜息をついている。それはそれで悲しかったりする。

「さてと、先生たちに挨拶して帰るかな」

「はい。そ、そうだ。プロデューサー」

「ん？」

「プロデューサーさえよければですけど！　今日、うちで晩御飯食べていきませんか？」

「良いの？」

「多分お父さんとお母さんも喜びますから」

「んじゃお邪魔しちゃおうかな」

「やった！　それじゃあ帰りましょう！」

お母さんにプロデューサーも来ることを伝えると、『大丈夫』と言う３文字がすぐに帰って来た。

「そうだ。返信っと」

私はあることを思いついて、お母さんに返信する。１分もせずに『りょーかい♪』と気楽な返事が返って来た。

「ふふっ」

「ん？　どうかした？」

「秘密です！」

「秘密？　なら聞けないか」

数時間後の彼の反応が、恥ずかしくも楽しみだ。

職員室に向かって先生に挨拶した後、私たちはバスに揺られて家へと向かう。

「んん……」

「プロデューサー。寝ちゃいましたか」

疲れているのか、隣に座る彼は幸せそうに寝息を立てて眠っている。
無防備に寝顔をさらしていて、ちょっぴり可愛い。

「赤ちゃんみたい」

バスはゆりかごで、イヤホンから漏れる歌は子守歌。今の彼はちょっとやそっとで起きそうにない。

するとどうだろう。不意に悪戯心が湧いて来て、彼の寝顔を写メってやりたいと思った。

「ふふっ」

パシャリ。彼はシャッター音にも気付いていないようで、一向に起きる気配がない。もう一度――。

「きゃっ」

バスが急に止まり、車内は大きく揺れる。どうやら、バスの前にボールが転がって来たらしい。

「あ、あのー。プロデューサー？」

「んにゃ……」

「い、いつかの逆、なのかな？」

揺れた反動で、彼は頭を私の方に寄せる。ちょっとした衝撃はあったはずだけど、
それでも彼は夢の中。寝つきが良いったらありゃしない。

「う?、これはこれで恥ずかしいよ」

一番後ろの席だから、見られることは無いにせよ恥ずかしいシチュエーションに違いはない。一瞬にして眠気が覚めてしまうも、

「ふぁーあ……、私も眠くなってきちゃった。すぅ……」

やっぱり眠気には勝てない。

気持ちよさそうに眠る彼に当てられてか、私も心地よい疲れの中眠りにつく。

『次は木羽五丁目、木羽五丁目―』

「……あれ？　キバ……ゴチョウメ？」

目が覚めたのは、私たちが降りるバス停から４駅ほど離れた場所。どうやら２人揃って寝過ごしてしまったようだ。

「あれ？　俺寝てた？」

「はい、すっごく気持ちよさそうに」

バスの運転手さんは出るなら早く出ろと言わんばかりにこっちを見ているので、
寝ぼけているプロデューサーを押しながらバスを降りる。
ここからまたバスを待たなくちゃいけないんだよね、ちょっとタイムロス。

「いやぁ、すまない。ここんとこ忙しくて、碌に寝る時間がなくてさ。ふぁーあ」

「いえ、別に気にしていませんから」

「そう？」

「はい。別にプロデューサーが私の肩に頭を寄せて眠っていたことなんて、気にもしていませんよ？」

「うっ、マジでか」

キリっと決めた顔よりも、困ってはにかんだ表情の方が好きだ。だから彼を困らせちゃうことを言うことも好きになって来た。
私も少し、彼を困らせる術をマスターしてきたと思う。

いつまでも、気弱なままの私と思ったら大間違いですよ？

「でも途中何かのしかかって来たような……。不思議といい匂いがしてさ、何だったんだろ」

「き、気のせいじゃないですか！？」

……訂正、まだまだ彼には勝てそうにない。

とりあえずここまで。続きは夜になります。
上手くいくか分かりませんが、ちょっとした仕掛けも用意するつもりです。

読んでくださった方ありがとうございました

――

「プロデューサー君！　久しぶりだね」

「はい、こちらこそ挨拶に伺えず申し訳ございません」

「いやいや、気にすることは無い。ささ、入りたまえ」

「それじゃあ失礼します」

「ただいまー」

小日向家の皆様はあの日と変わらず、俺を暖かく迎え入れてくれる。

「ねぇ、プロデューサー君。美穂とはどう？　上手くいっている？」

「うーん、どうでしょうかね……」

俺は御袋さんの質問にはっきりと答えることが出来なかった。
つい最近まで俺と彼女の足並みはバラバラで、このままアイドル活動を継続することも難しいんじゃないか？　と考えていたぐらいだ。

新曲やクリスマスパーティーの準備を経て、少しずつ信頼関係が回復して来たと言っても、
正直なところまだ心の中にはしこりがあった。それはきっと彼女も同じだろう。

「私も美穂の年頃は難しかったからね。まぁ、あの子は寝たら嫌なことも忘れる子だから心配しなくてもいいわよ」

「そう言ってもらえると気が楽になりますね」

勿論そんなにのんきな子じゃないのは知っている。だけど今は、御袋さんの言葉を信じたいと思った。

「ねえ、お母さん」

「うん？」

小日向さんは何やら御袋さんに耳打ちしている。話を頷きながら聞いていた御袋さんは次第ににやにやと笑いだす。

嫌な予感しかしない。心なしか、わが社の事務員様を思い出してしまった。
彼女も笑顔で、碌でもないことを言う人種だった。帰る前にお土産買っとかないと。何が好きかな……。

「悪いんだけど、お父さんとプロデューサー君はお風呂に入っていてもらえるかしら？」

「へ？　お父上と？」

思いがけない申し出に面食らう。

「そっ。家のはそこまで広くないから、歩いたとこに銭湯あるの知っているでしょ？　２人で行ってきてくれる？」

「は、はぁ……」

「裸の付き合いと行こうではないか、プロデューサー君」

親父さんに促されるように、俺は小日向邸を出る。タオルも何も持っていないんだけどなぁ。

何年か振りに入った銭湯は、何一つ変わっておらず在りし日にタイムスリップしたかのようにも感じた。ここで泳いだりして親父に怒られたっけか。

俺と親父さんは隣並んで湯船につかる。こうやって誰かと一緒に風呂に入るのもいつ以来か。高校の修学旅行が最後だったかな。

「ところで、プロデューサー君」

「はい、何でしょうか？」

「美穂は、アイドルとしてやっていけそうかね？」

湯気の立ちこめる中、親父さんは真剣な表情で尋ねる。お酒が入った親馬鹿酒乱親父ではなく、遠くの地で１人頑張る娘の安全を願う父親の姿だった。
小日向さんのことが心配になるのも仕方ない。ランクの低さゆえに目立った露出も多いは言えない。
それは俺の責任でもあるんだ。小日向さんの持つ可愛さや魅力を世間へと伝える事が出来ていないのはプロデューサーの罪だ。

「小日向さんは、そうですね。きっかけを掴むことが出来たと思います」

「きっかけ？　何かなそれは」

「曲です。彼女が歌うために生まれたような曲に出会えたんです。それはとても幸運なことだと思うんです」

怪我の功名だがNaked Romanceとの出会いは、俺たちにとって大きな転機になるのは間違いない。

あの曲にはそれだけのパワーがあるし、小日向さんの魅力を１２０％引き出すことが出来るはずだ。
それは明日証明されると信じている。

「そうか……。だがプロデューサー君、今日の美穂を見た時、何か悩んでいる。そう感じたんだ」

「……ええ、やはり分かってしまうものなんですね」

「伊達に１６年、いや１７年間父親をしていないからね。君も、子供が生まれたらわかる。どんなに自分をごまかしても、家族ってのは分かってしまうんだ」

「成程、貴方には勝てそうにないです」

俺は彼女の近況を親父さんに話した。
オーディションで惨敗したこと、初めてできた先輩の夢が破れる瞬間を見てしまったこと、
アイドルとしての在り方を見つめ直していること。
洗いざらいすべてを、彼に伝える。

正直殴られても仕方ないと思ったし、アイドルを辞めさせると言われても反論できなかったかもしれない。

彼女がこうなったのも、俺の責任だ。もっとしっかりしていれば、彼女を傷つけることもなかったのに。

「そうか……」

親父さんは俺の話を黙って聴いてくれた。彼にだって思うことはあっただろう。
だけど彼は、俺を責めるなんてことはしなかった。

「美穂にとって、いい経験なのかもしれないな」

「え？」

「親がこういうのもあれだが、美穂はこれまで挫折と言う挫折をしたことがなかったんだ」

「それはどういう」

「何かを目指すって事が初めてなんだよ。いつもそれなりにこなしてしまうから、こういう高すぎる壁にぶち当たったことも、誰かが傷つくところを見たこともなかった。だから今、戸惑っているんだろう」

言われてみればそうなのかもしれない。
これまで彼女は勉強もそれなりにこなしてきたしクラブ活動に参加していなかったから、
大きな目標に向かって努力すると言う経験が少なかった。

それなのに今、トップアイドルと言う高い高い目標とそれに伴うシビアすぎる現実に、彼女はぶち当たっている。
その厳しい世界に誘ったのは、他でもない俺たちだ。

「だから、君が自分を責めることは無い。大丈夫、私たちを信用しなさい。美穂は必ず、元気になるから。それに」

「それに？」

「私たちは、君に美穂を預けて正解だと思っているんだ。美穂と一緒に悩んで、時に反発することはあっても、共に未来へ向かってくれている」
「きっと君は、美穂の喜びを自分の喜びのように感じてくれて、美穂の悲しみを一緒に背負ってくれる男だと信じているよ」

「それは、ありがとうございます」

結婚前のお婿さんとお義父さんの会話みたいですね、なんて言ったら湯船に沈められそうなので黙っておく。

「さて、湯当たりしちゃう前に家に戻るか」

「はい」

お風呂から出て、親父さんからコーヒー牛乳を渡される。
どうして風呂上りに飲むコーヒー牛乳はこんなに美味しいのだろうか。科学的に誰か証明して欲しいものだ。

「男の付き合いってやつだな。うちに息子はいなかったから、こういうのに憧れていたんだ。あー、美味い！」

親父さんは嬉しそうに言うと、腰に手を当ててコーヒー牛乳を一気飲みする。

「俺なんかで良かったんですか？」

「何。私は君のことを息子が出来たみたいに思っているよ。母さんも同じだろう」

「そう言われると、照れますね」

本当に、優しい人たちだ。
こんなどこの馬の骨か分からない人間に、ここまで親切にしてくれるのだから。
余りに人が良いもんだから、詐欺師に引っかからないか心配になって来た。

「今のままじゃ、俺も似たようなもんだな」

「何か言ったかね？」

「いや、何でもないです。しっかし美味いなぁ、コーヒー牛乳」

俺も小日向さんをトップアイドルにしないと、それは詐欺師と一緒。

「それは何としても回避したいな」

色んな人の期待を背負って彼女は歌い踊る。小日向さんの夢は、俺の夢でもあるし、彼女を信じている皆の夢でもある。
プロデューサーとしてすべきことは、その夢を現実にするため導くこと。

俺も１度、プロデューサーとしての自分を見つめ直すかな。

――

「どうかな、お母さん」

「うーん。形はいびつね……。あまり練習できてないんでしょ？」

「ま、毎日忙しくて……」

台所にお母さんと一緒に並び、夕飯の準備。男２人を追い出したのは、私がご飯を作って驚かそうと思ったから。
いつも私を応援してくれているお父さんと、こんな私を信じつづけてくれた彼への感謝の気持ちを、
手料理という形で示したかったのだけど――。

「危ないわねー。ほら、包丁で切るときはこうして……」

「ご、ごめんなさい?」

折角お母さんから託された料理本も、忙しさを言い訳に殆ど読めていない。
結果朝は菓子パン、昼は学食、夜はお弁当か外食。それが私の基本ルーティンになりつつあった。

時間があるときは自炊もするが、それでも人に見せられたものじゃない。
本当なら出すのも烏滸がましいぐらいなんだけど、不意に作ってみたくなったのだ。

何がトリガーになったか分からないけど、こういう風に突発的に体が動くことは珍しくない。

「で、出来たの、かな？」

危うげで慌ただしくも、なんとか準備を終わらせる。見てくれは不恰好だけど、気持ちは入っているはずだ。
塩と砂糖を間違えたりなんかしていない、はず。

「まぁ、及第点ってところかしら。でもこれじゃあ、まだまだね。プロデューサー君も美穂に気がいかないわよ？」

困ったように言うけど、お母さんの顔はニヤニヤとしている。私のリアクションを楽しみにしているのだろう。
そして私は、彼女の望んだ通りのリアクションを取ってしまうのだ。

「も、もう！　そう言うのじゃないよ！　プ、プロデューサーは……」

プロデューサーは、何だろう？

「あらあら、顔紅くしちゃって。朗報よ、美穂。プロデューサー君は……」

「ただいまー」

「失礼します」

「あら、帰って来ちゃった。美穂、料理机に並べといて」

「あっ、うん」

お母さんは何かを言おうとしたけど、２人が帰ってきたため中断される。
変わらずニヤニヤとしている辺り、禄でもないことを言おうとしたんだろうなというのが見て分かった。

「みんな揃ったわね。それじゃあ頂きます」

「頂きます」

家族とプロデューサー合わせて４人での食卓。数週間前に熊本に帰ったばかりだったから、
両親と食べるご飯はあまり久しぶりと言う感じがしない。

ただ違うのは、私の目の前に椅子が置かれていること。そこに座っているのは、プロデューサー。
こうやって並ぶと、お兄ちゃんのようにも思えてきた。それ程自然に我が家の団欒に交じっている。

「ねぇ、プロデューサー君。お味はいかが？」

プロデューサーは私の作った肉じゃがを口に入れる。私はそれを、ドキドキとしながら見ていた。
審査員はどう評価するか？

「味付け、前と違いますか？」

「ッ！」

「少しアレンジしてみたの」

アレンジと言うと聞こえがいいけど、実際は私が調味料の配分を間違えただけ。いつもより味が濃いのはそのせいだ。

「これは……」

お父さんも味の違いに気付いたらしく、私を見る。どうやらお父さんはお見通しのようだ。

「どうかしら？」

「そうですね。俺は今日の味の方が好きですよ。うちの味になんとなく似ていますし」

「本当ですか！？」

「わぁ！　ど、どうしたの小日向さん……。身を乗り出しちゃって」

「あぅ、す、すみません……」

褒められたのが嬉しくて、ついつい行儀の悪い行動に出てしまった。
彼は私が作ったということに気付いていないみたいだ。

「プロデューサー君、実は今日の夕飯はね、美穂が全部作ったのよ」

と、ここでネタ晴らし。正確にはお母さんの力も多分に有ったので、７，８割って所かな。
それでも、この肉じゃがは私１人で頑張ってみた。だから、褒められたのがすごく嬉しい。

「だと思ったよ。いつもの母さんの味付けと違うからな。銭湯に行っている間に作っていたんだろ？」

流石お父さん。よく分かっている。

「そ、そうなの？」

落ち着いていたお父さんと対照的に、プロデューサーは意外だと言ったように、驚きを隠しきれないようだ。

「小日向さん、料理も出来たんだ」

「ま、まだまだ勉強中です。見てくれも、不恰好ですし」

「でも筋は良いと思うな。味も俺好みだし」

感心するように、肉じゃがを食べる。気に入って貰えたようで何よりだ。

「良かったじゃない、美穂。気持ち伝わって」

「えへへ」

「き、気持ちだと！？　ま、ままさか美穂！　プププロデューサー君と、そ、そんな関係に！」

「ち、違うよ！」

「なってません！」

「まぁまぁ、お父さんも落ち着いて。ほら、これでも飲んで」

「ああ、すまないな。つい自分を見失いかけてしまった」

お母さん、お父さんが飲んでいるの、お酒だよね？

「わぁがこひぃにゃたけの美穂のキュートさわぁ、しぇかいいちぃぃぃぃぃ！」

「お父さん……」

「すぅ……」

案の定、お父さんは酔いつぶれて眠ってしまう。
さっきまで執拗なぐらいに絡まれていたプロデューサーの顔にも疲労が見えていて、なんだか申し訳ない。

「プロデューサー君、悪いんだけどお父さんを部屋に運んでくれないかしら？　お布団はこっちで用意しておくからさ」

「分かりました。えっと、行きますよ親父さん……」

「ぐすぅ……、てめぇ美穂は渡さんぞぉ……。ぶっKILL YOU……すぅ」

夢の中で誰かと戦っているお父さんを引っ張るようにして、プロデューサーは歩き出す。

「お母さん、お父さんこうなるの分かっていてお酒飲ませたでしょ？」

「さて、何のことかしら？」

誤魔化すように口笛を吹くお母さん。微妙にできていなくて、空気の音がフーフーと言っているだけのが滑稽だ。

「ふぅ。今日はご馳走様でした。美味しかったよ、掛け値なしにね」

「え、えっとお粗末様、でした？」

皿洗いを終えると、プロデューサーが帰る準備をしていた。いったん中断して、彼を玄関まで見送る。

「それじゃあ明日、頑張ろうな」

「はい！」

「すみません、失礼しま」

「あー、そうだプロデューサー君。今日泊まって行かない？」

ドアを開けて出ようとしたところで、お母さんがそんなことを言った。

「へ？　泊まってって……。俺の家、歩いて１０分程度のところなんですけど」



「まあ良いじゃないの。ほら、パジャマならお父さんの貸してあげるから！」

「え、ちょっと！？」

お母さんはスーツを引っ張ると、強引に引き戻す。

「お父さん、お酒飲んだらなかなか起きないのよ」

「は、はぁそうですか。でもそれが何の関係……」

「ああ、もうじれったいわね！　美穂の部屋で寝なさいって言ってんのよ！　お母さん公認よ？」

「へ？」

え、えっと……。お母さん？　何を言っているのかな？

「お、お母さん。私はどこで寝たらいいの？」

「どこって、自分の部屋で寝なさいよ」

だ、だよね。うん、何一つおかしいところはない。
ほとんどの荷物を東京に持って行ったけど、布団ぐらいはあるはずだ。
部屋の主なんだから、そこで寝るのは間違っていない。当たり前のことだ。

「それじゃあ俺は？」

「プロデューサー君も美穂の部屋で寝なさいよ」

うん。おかしいところしか見当たらない。

「えええええ！？　い、い、一緒に！？」

「いやいやいや！　それはまずいです！　男女７つにして同衾せずって言うじゃないですか！　それに、俺と小日向さんはアイドルとプロデューサーですし……。もしもパパラッチがいたら！」

「いるわけないじゃない。まだまだこんなヒヨっ子アイドルなのに。それに、家の中から出ていく方がアウトじゃない？　親がいても、親公認って書かれるだけよ？」

「うっ……」

悲しいかな、ヒヨっ子アイドルと言われても反論できなかった。ほとんど名前が知られていないようなアイドルに、
パパラッチがわざわざ熊本まで来るなんておかしな話だ。

「で、でもそれは恥ずかしいよ！　来客用の部屋とかあるでしょ？」

「そうですよ！　なんなら俺、リビングで寝ますし」

「風邪ひいちゃうわよ？」

「それは困りますけど……」

それ以上に選択肢がそれしか無いのも困る。嫌と言うわけじゃないけど、うん。私にはムリだ。

ただお母さんの性格上、プロデューサーを何としてでも帰そうとしないだろう。
このまま問答を続けていても、不毛に思えてきた。

仕方ない。覚悟、決めます。

「はぁ。分かったよ、お母さん。プ、プロデューサー！　私の部屋に行きましょう」

「え？　小日向さん？」

「は、恥ずかしいことこの上ないですけど！　風邪ひいて、明日楽しめないのは嫌です、から。ダメ、ですか？」

「いやっ、嫌とかそういうのじゃあなくてね……」

「つべこべ言わないで泊まって来なさい！　良いわね！」

「わ、分かりました……」

「よろしい。それじゃあ美穂、プロデューサー君を案内なさい」

どうしてこういう展開になったのだろうか？
お母さんの思い付き行動は今に始まったことじゃないけど、今回に関しては悪意しか感じない。

「……」

「……」

タダでさえ明日のステージで緊張しているのに、隣には彼。
当然眠れるわけがない。年頃の娘が男の人と同じ部屋というシチュエーションは、私には無縁だと思っていた。
ドラマでその手のシーンがあった時、私はいつも目を逸らして耳をふさいで見ないようにしていた。
とてもじゃないけど、凝視するなんてことは出来ないのだ。

しかし今、私はプロデューサーと同じ部屋にいるわけで。

「……眠れない？」

「はい。眠れるわけがないです」

背中を向け合っても、そこに彼がいると感じるだけで私の心臓は張り裂けそうになる。

「だから……お話しませんか？　眠れるまで」

普段だって夜寝る前に小説や漫画を読んで夜更かししている。そのせいで昼寝することが多いのだけど、習慣になってしまうとそう簡単に崩せない。

「……そうだな。何を話そう」

「私、殆どプロデューサーのこと知らないです」

「俺のこと？　あんまり話してなかったからね」

「不平等です」

「へ？　そうなの？」

「私のこと、たくさん知っているのに、私はプロデューサーのこと、全然知りませんから」

１０分歩いた先に生まれて、同じ高校出身で、犬派で、肉じゃがは濃い目が好きで、
クリスマス時期になると体調を崩しやすくて、どこまでも一途なほどに私を信じてくれる。

そんなプロデューサー。

だけど、まだまだ私の知らない彼の姿があるはずだ。それを知りたいと思うのは、
パートナーとして当然のことだと思う。

「例えば……。そうだ。高校時代のお話とか」

「高校時代？　あんまり面白くないぞ？」

「それでもです。どんな話でも楽しめる自信、ありますから」

「そう？　高校時代の話って言ってもどういう事話せばいいんだか」

どうしたものかと困る彼にきっかけをあげよう。インタビュアーは新人アイドル小日向美穂。
私は頭に思い付いたことを聞きつづけた。

初恋のこと、友達のこと。他愛のない話から、彼の価値観を形成させた経験まで。
私の質問に、彼は苦笑いを浮かべながらも答えてくれた。

そうしている内に、時計は11時59分。もう直ぐでシンデレラの魔法は解けてしまう。カウントダウンは止まらない。
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恥ずかしさで口を開くことができず、気まずい静寂が訪れる。遠くの方から犬の鳴き声がハッキリと聞こえてくるぐらいに静かで、私の部屋には息遣いと自分の心臓の音だけが流れていた。

「そ、そうだ！　誕生日プレゼントだけど」

「ひゃい！」

沈黙を破ったのは彼。唐突に声をかけられてすくみあがってしまった。

「いろいろ考えたんだ。クマのぬいぐるみとか、お洒落なアクセサリーとか。でもさ、俺ってこういうのに疎いもんで結局用意できなかった」
「その代わりってわけじゃないけど、何か１つ命令を聞くっていうのはどうかな？　ランプの精みたいに何でも出来るってワケじゃないけど、できる限りのことはしてみるよ」

「何でも、ですか？」

「勿論常識の範囲内でね。美味しいもの食べたいとか、この服を買って欲しいとか、宿題は……自分でやってね」

何でもとは言ってくれたけど、いざ考えてみると中々思いつかない。私からすれば彼に祝ってもらっただけでも嬉しいんだけど、そうはいかないみたいだ。

「ちょっと考えてみて良いですか？　えっと、明日になるまでには決めますから」

「そう？　遠慮なんかしなくていいよ？　なんてったって！　今日は一年で一番スペシャルな日なんだからさ」

「そうですねっ」

涙は悲しみだけじゃない。時に心震わす喜びもこらえきれない涙となる。

今の私はそんな単純なことに気付けただけなのに、ポロポロと涙を流していた。

彼の前で泣いたのは２度目だったかな。１度目はオーディションの後。悔しさと虚しさで、私は頬を濡らせた。
だけど今は違う。

ごめんなさい、そんな言葉はもうたくさんだ。

だから私が彼に言うべき言葉は――。

「ありがとう、プロデューサー。私、明日輝いてみせます」

「そうか。期待しておく」

「はい。その期待、裏切ってみせます」

「ああ、楽しみだよ」

どうやら彼も眼が冴えてしまったらしく、私たちは眠くなるまで色々な話をした。
今度は私が、インタビューに答える番だった。

１２月１６日。その日、私は１７歳になった。

朝の食卓は３人で囲む。プロデューサーは、般若が如きお父さんから逃げるように家に帰って行った。
後程学校で落ち合う予定だ。

「おめでとう、美穂」

「ああ。１７歳か、時間の流れは早いもんだな。あんな小っちゃかった美穂が、こんなに大きくなって」

「もう、お父さんったら」

大きくなったと言っても、私は同い年の女子の中では背が低い方だ。
ひんそーでちんちくりんと言っても差し支えないだろう。

「美穂、誕生日プレゼントって言うには面白くないかもしれないけど……」

両親は私に可愛らしいクマの絵の包装紙でラッピングされた箱を渡す。

「えっと、開けてみて良い？」

「ああ、開けてみなさい」

お父さんに促され、箱を開ける。

ラッピングされた包装紙を破り過ぎないように慎重にし開けたため、結構時間がかかってしまった。

「美穂ちゃん、誕生日おめでとう！」

「おめでとう！」

「ハッピーバースデー！　良いですね！　ウクレレで踊りましょう！」

学校に着くなり私は友達から祝いの言葉を投げかけられる。１８歳最初の朝は騒がしく慌ただしい。

今日の予定としては通常授業を行い、１８時からパーティーが始まる。私のステージは、１９時ごろだ。

それまでの間、私は久し振りの教室で授業を受けることになった。
もう一度、このクラスで過ごさせてほしい。そうプロデューサーが先生に言ってくれたらしい。

「勿論です。彼女はずっとクラスの仲間ですよ」

先生はプロデューサーのお願いを、当然でしょと言った感じで受け入れた。
制服こそは東京での制服だけど、熊本を出た日から変わらない陽だまりの席に私は座って、授業を受けていた。
４時間目は体育の授業、外でバスケットボールだ。

「えいっ」

「ナイスシュート！」

「えへへ」

周りも私に気を利かせてくれたのか、気が付いたらボールが回って来た。
その度にゴールに入れてみよう！　と頑張ってみたけど、シュートが入ったのは一回だけだった。

「プロデューサー、ネクタイずれちゃっています」

「あっ、ホントだ」

「直してあげますね」

私の手は吸い寄せられるようにネクタイへ飛んでいき、真っ直ぐに整える。

「んしょ。はい、出来ました」

「ありがとう、小日向さん」

「ほうほう……」

「グレートですよ……こいつぁ……」

「え？　あっ、これは！　そ、その……」

見事なまでに自爆をしてしまう。あたふたする私を、周囲は微笑ましく見ていた。

「とーこーろでっ。プロデューサーさんは」

「ん？　俺？」

「美穂ちゃんのどこが好きなんですか？」

「なっ！？」

な、何を言うの！？

「あっ、今の好きはだね！　ライクと言いますか……みんなが小日向さんに対して持っている好意の延長線に有るといいますか……」

「で、ですよね。そう、ですよね！！ ライクですよね！ もう！ ビックリしたじゃないですかぁ」

「あー、見てらんねーっす。爆ぜちゃえ爆ぜちゃえ」

聞いてきたのはそっちなのに、彼女たちはうんざりしたように言う。

「でも良かったね、美穂ちゃん。プロデューサーは好きなんだって」

「真っ直ぐかぁ。美穂ちゃん、真面目だもんね」

「も、もう……」

「だからライクだって……」

好き。その言葉にドキッとしたのは、男の人に初めて言われたからだろう。
だからプロデューサーじゃない誰かに同じセリフを言われても、きっと同じようにドキドキするはずだ。

でも、死ぬまでに決められている分の鼓動を、一気に消化しそうな勢いなのは、
ずっとそばにいてくれた彼のせいなのかな。

本当はいけないことだと思う。でも、どうしてなのかな。不完全燃焼な感情が私の中で燻っている。多分きっと操縦不可能な、厄介な感情。
彼の好きがライクだったことが、少しだけ――ホンの少しだけ胸を締め付けたのだ。

当然だ。私たちアイドルは、夢を与えるお仕事。ファンの前では優等生でいなくちゃいけないのだ。
ワイドショーでも度々そんな話題が上がる。私たちが誰かに恋をしたら、裏切られたとファンの皆は思うのかな。

この世界に来た時点で私とプロデューサーは、誰よりも近い他人で有り続けないといけない。
でもこの世界に来なければ、彼に会えなかった。……きっとそういう物なんだろうな。

ーー私のこと、美穂って呼んでください。

驚きますか？　プロデューサー。私も、こう呼ばれたいと思うようになって、驚いています。

「覚悟して下さいね、プロデューサー」

彼に聞こえないように、そっと宣誓布告。

皆からすると大したことじゃないかもしれないけど、それでも私にとっては大きな一歩なんだから。

「よしっ」

午後の授業も頑張らないと！

>>283
18歳→17歳

元SSの名残でした。それでは投下して行きます

「おーい、小日向さーん！」

「あっ、プロデューサー！　ってどうしたんですか、その恰好」

遠くから手を振る彼は、何故かサンタ服を着ていた。人の波を上手くすり抜けて彼はこっちにやって来る。

「スーツにジュース零しちゃってさ。濡れたまま居るのも気持ち悪いしで服を貸してもらったんだ。まぁ、衣装は気にしなくていいよ。メリークリスマスっと」

彼がグラスを突きだしたので、私たちも乾杯をする。

「そうなんですか。結構似合っていますよ？　御髭もあれば完璧です」

「そう？　それは嬉しいんだか、悲しいんだか。ってやばっ！　それじゃ舞台裏で待っているから！　着替えは忘れずにね！」

「へ？」

そう言って彼は逃げるように駆け出す。どうかしたのかな？

「まてー！」

「サンタさんをつかまえろー！」

「プレゼントはボクのものだー！」

「ハーレム王に俺はなるー！！」

「あっ、そう言うことだったんだ」

「サンタさんは……。あっちに行ったよ」

プロデューサンタを助けても良かったけど、子供相手に嘘を吐くのは悪い気がして、正直に教えてあげる。

「ありがとー！　プレゼント貰うぞー！」

「おねえちゃんも俺と契約してハーレムに入ってよ！」

「ええ？」

小学生らしからぬ言葉が聞こえた気もするけど、気のせいとしておこう。子供たちはサンタ狩りへと再び駆け出す。

「ごめんなさい、プロデューサンタ。どうか御無事で」

結局プロデューサンタは捕まってしまったらしく、私より後に舞台裏にやって来たときには、既にぼろぼろの状態だった。

「さ、最近の子供は元気が有り余っているね……。俺、転職してもサンタクロースだけはならないようにするわ……」

「お疲れ様です、プロデューサンタ」

これから始まると言うのに、プロデューサーは息も切れ切れでへばりこむ。彼らはプレゼント貰えたのだろうか。

「うん。小日向サンタも結構様になっているよ」

「そうですか？　でもやっぱり、恥ずかしいです」

「あれ？　そのカチューシャ……」

「あっ、気付きました？　これ、私への誕生日プレゼントなんです。へ、変でしょうか？」

淡いピンク色のサンタ服に白雪の様なカチューシャ。私はあまり気にならなかったけど、
第三者から見てこの組み合わせはどうだろうか。

「小日向さん。失敗しても気にせず続けること。ショーマストゴーオンだ。君を採点する存在はいない、精一杯楽しんでおいで」

「は、はい！」

ステージはいつも一期一会だ。

リピーターがいたとしてもいつも同じ人ばかりなんてことは有り得ない。
あまり考えたくないけど、私のステージがサイゴになる人だっているかもしれない。

今日その場所その瞬間の私を見ることが出来るのは、その時だけ。チャンスは一度きり、曲が始まるともう止まらない。
プロデューサーは失敗しても気にするなと言ってくれたけど、そう思うと足がすくんでしまう。

「小日向さん？」

私の異変に気付いたのか、彼は私に近寄る。

「怖い？」

「えっと……。凄く怖いですし、やっぱり恥ずかしいです。そのっ、プロデューサーが言うように、私は楽しめるんでしょうか？」

後数歩先に進めば本番だと言うのに、私はまた怯えてしまう。緊張と、羞恥心と、不安。
それぞれが混じり合って感情の振り幅は大きくなる。
だけど――。

「楽しめるさ。だから自信を持ってほしい。君は――立派なアイドルだから」

冷たくなった私の手を優しく包んでくれる彼の手は、不思議と暖かくて。
私の中に彼の想いが伝わるような、そんな感覚。

大丈夫だ。私には、彼が付いている。彼が信じる、私を信じよう。

「み、みなさん！　こんばんわ！　こひ、こ、ここ小日向美穂でしゅ！」

意気揚々と出たのは良いものの、早速噛んでしまう。舞台裏をちらっと見ると、プロデューサーは苦笑いしていた。

「よっ、待ってましたー！！」
「美穂ちゃーん！！」
「L・O・V・E・ラブリーみほたん！」
「美穂ー！！！　お父さんも見ているぞー！！」

友達が拍手を始めると、周囲もつられて手を叩き出す。
私と彼らの間には垣根なんかなくて、手を伸ばせば届きそうな距離にいる。

講堂をぐるりと見渡すと、さっきの子供たちはお母さんに捕まっていた。
ステージに上がられたら困るもんね。少しだけ、我慢していてね。
目があった子供たちは私に手を振る。私もそれに応えるように手を振った。

「え、えっと！　私は東京でトップアイドルめ、目指して頑張っています！　き、今日は、呼んでくれてありがとうございます！！　その……、全力で楽しんでってください！！」
「まずは１曲目！　クリスマスソングの定番です！　神様のbirthday！」

１週間と２日ほど早いけど、私からのメリークリスマスは歌に乗せて。
イントロに合わせて踊り出すと、オーディエンスもリズムに乗り始める。うん、いい感じだ。

特別だよ誰だって主役になれるから、か。
去年なんか、この曲をＢＧＭにお使いに行っていた様な子なのに、大出世だ。

「わぁっ」

気が付くと音楽に合わせて、吹奏楽部の演奏も。
どんどん華やかに、軽やかに。空を飛んでいる心地で私はステージにいた。

「そんな１７歳になったばかりの美穂ちゃんに、プレゼントが有りまーす！！」

友達がそう言うと、舞台裏から大きめの箱を持って生徒が現れる。この人、クリスマス実行委員会の委員長さんだ。

「お誕生日おめでとうございます、小日向さん」

「あ、ありがとうございます。あ、開けちゃっていいですか？」

「どうぞ。我々生徒一同からのプレゼントです！」

「え、えっと……。失礼します。こ、これは……」

リボンをほどいて箱を開けると、そこには大きなクマさんが。

「美穂ちゃんの大好きなクマさんのぬいぐるみです！　抱き心地は保証するよ！」

言われて抱きしめてみる。不思議と体にフィットして、抱きしめたまま眠れそうなぐらい、気持ち良い。

「み、みなさん……。ありがとうございます！　こ、こうやって１７歳の誕生日を、みんなに言わって貰えて凄く嬉しいです！」

力いっぱいお辞儀をすると、カチューシャがずれてしまう。慌てて直す私を見て、会場はまた大盛り上がり。
歌っている時より沸いているように見えて、複雑な気持ちになる。

ならば、歌で盛り上げるだけ。

「最後の曲になっちゃいました。えっと。この曲は、ここで初披露する、生まれたての歌なんです」
「Naked Romance――。ありのままの恋心、どうか皆様の心に何かを残すことが出来れば、凄く嬉しいです」

プロデューサーに目で合図をする。彼は頷くと、音源のスイッチを入れてイントロが始まる。

大丈夫、歌詞はちゃんと覚えている。口に出すのは恥ずかしいぐらい甘々な歌詞だけど、
このメロディに乗せれば不思議と紡げる。

それに今の私は、何でも出来そうなぐらい浮かれている。羞恥心なんかなんのその。

だってそこに、彼がいるから。

ありのままの恋心。恋なんて数か月前の私には理解の出来ないものだったのに。
今ならなんとなく分かる気がする。
まだ卵のように何が生まれるかわからないけど、それでも私にとって大きな力を与えてくれるもの。

「ブラボー！！」
「美穂ちゃんサイコー！」
「結婚してくれえええええ！」
「ハーレムに入ってくれえええ！」
「おい誰だ今私の娘に結婚してくれとかハーレムに入ってくれとか言ったやつは！　私が相手してやるぞおおおお！！」

「わぁ……」

講堂に割れんばかりの拍手の雨が響き渡る。
そしてばらばらだったそれは、徐々に一定のリズムになっていく。

「アンコール！　アンコール！」

「え、えっと……。プロデューサー？　どうしましゅ？」

「あはは……。完全に失念していたな」

噛んじゃった。それは良いとして、アンコールのことを完全に忘れていた。
えっと、歌えそうな曲歌えそうな曲……。

「あっ」

ティンと来た。壁の時計の下に、ちょうどいいものが。

「お疲れ様！」

舞台裏に捌けた私を、プロデューサーが笑顔で待っていた。拍手はまだ止まる気配を見せない。

「プロデューサー！　私、どうでしたか！？」

「ああ、最高だったよ。会場も大盛り上がりでさ、みんな君のファンになったこと間違いなしだよ！」

「えへへ……。あのっ、プロデューサー。や、約束！　憶えていますよね？」

「え？　えーと、なんのことやったかな……」

「どうして関西弁なんですか。ステージに上がる前の約束です」

「あ、ああ。約束、なんだよねぇ……。勢いで行っちゃったって今更言えない」

頬を掻きながら、私の目を見ないようにしている。もう、いじらしいなぁ。

「プロデューサー！　卯月ちゃんやちひろさんのことは下で呼ぶのに、私は名字だなんて不公平です」
「それに、今日私誕生日です！　プレゼントはそれが良いんです」

「え？　それで良いの？」

貴方からもらえるプレゼントで、一番嬉しいのがそれなんですよ？

「それとプロデューサー」

「何かな？　こひ美穂」

直ぐ訂正したからセーフにしておく。

「一緒に、踊りませんか？」

「ほえ？　踊るって？」

「ダンスパーティーですよ」

ロマンチックな音楽が流れる中、楽しそうに踊る生徒たち。見ると私の知っている顔も踊っている。
あの子、彼が好きなんだ。ちょっと意外かな。

「えっと、私と想い出を作りませんか？」

言えるか心配だったけど、意外なほどすんなりと誘うことが出来た。自分でもびっくりしている。

「でも俺、ダンスなんかしたことないし。恥かくよ？」

「私も同じです。ソシアルダンスなんか、専門外ですよ。だからお似合いじゃないですか？　ビギナー同士、恥をかきましょう」

「なんだか積極的だな……」

それはきっと、ライブが終わったままのテンションだから。
いつもの状態だったなら、言えずに間誤付いて後で後悔していたに違いない。

祭りの終わった講堂は片付けが進められていて、いつもの冷たい建物へと戻りつつある。
明日からまたバスケ部やバレー部が使用するのだろうと思うと、ちょっぴり寂しくなる。
もう遅い時間なため撤収作業もそこそこに、生徒たちは家へと帰っていく。
残った分は明日の朝から片付けなくちゃいけないんだけど、私と彼は朝一の飛行機で東京に帰ることになっている。

だからみんなとはここでお別れだ。

「えっと、ごめんなさい。手伝えなくて」

「美穂ちゃんはゲストなんだから気にしちゃダメだって」

両親に預けていたクマのぬいぐるみを抱きながら、友達たちと最後の挨拶をする。

「そーそー。だからうちらのことは置いといて、プロデューサーさんと東京に帰ればいいの！」

「ありがとう。私頑張るね」

「ＣＤ出たらクラスの皆で買うからね！　１人３枚がノルマだよ！」

「後、今日録画していた映像、今度送って来ますね」

「助かるよ。あっ、事務所の住所はこれね」

私は気付かなかったけど、ライブの模様は映像研究部が撮影していたらしい。
どうやらプロデューサーがお願いしたようだ。
帰ってから反省会でもするのだろう。テンションで乗り切ったけど、細かいところを潰していかなくちゃいけないし。

今日はここまでにします。リメイクしたのも誕生日に合わせたかったって理由ですね。
なにはともあれ、小日向ちゃん誕生日おめでとう！

――

１２月１７日。クリスマスイブ１週間前。
俺とこひな……、美穂は飛行機に乗って東京へと向かっていた。
もう少し熊本でゆっくりさせたかったけど、仕事も学校もあるからそうもいかない。

ご両親に挨拶を済まして、俺たちは空を駆けているというわけだ。
そう言えば……彼女と飛行機に乗ったのは今回のライブが初めてだったな。

「すぅ……」

朝早く出たため、彼女は寝足りなかったみたいだ。クマのぬいぐるみを抱きしめてスヤスヤと眠る彼女は、
とても安心しているように見えて、こちらの不安まで消してくれそうで。
出会った頃と同じように見る人を魅了する、可愛らしい寝顔を晒していた。

「あらっ、寝ているのね。残念」

「へ？」

寝顔を堪能していると、不意に声をかけられる。

「あっ、いえ。何でもありません」

「あれ？　あなた確か……。前に空港で」

「？　キャビンアテンダントですから、空港で会うとは思いますけど」

確かにそうだけど、俺は彼女の顔を憶えている。どこで見たんだっけか……。

「お客様？」

「いや、今のど元まで出ているんです。えーと、えーと……」

会ったとすれば空港か飛行機だ。俺が今年空港に来たのは、美穂を迎えに来た２回と、今回だけ。
その時に彼女に出会っているはず。いや……、見ているはずだ。

「思い出した！　美穂とぶつかったＣＡさんだ」

美穂が初めて東京に来た日、よそ見をしていた彼女はＣＡさんにぶつかってこけたんだっけか。その時の人だ！
なんだか小骨が歯に引っかかったみたいで気持ち悪かったけど、思い出せてスッキリとする。

「美穂と……。お客様、彼女のお兄さんでしょうか？」

彼女は俺を訝しげに見る。確か知らない人から見れば俺と美穂は兄妹のように見えるのか。
こんなに可愛らしい妹がいたら、それはもう人生勝ち組な気もするが。

「えっと、なんと言えばいいか。プロデューサーなんです、こう見えて」

「はぁ、ご丁寧にどうも……」

とりあえず名刺を渡す。ＣＡさんは対処に困っているようだ。

「ってプロデューサー？　まさか美穂ちゃん、アイドルなんですか？」

「と言っても、駆け出しの中の駆け出しですけどね」

「道理で可愛いわけだ。成程、先輩になるって事ね」

俺の説明に、うんうんと頷いて納得するＣＡさん。着ている服が服なだけに、どんな行動も様になるな。

ＣＡ風衣装を着た美穂。うん、悪くないかもしれない。

「ん？」

先輩になるってどういうこっちゃ？

「実は私、今日でＣＡ辞めるんです」

「そうなんですか。でもそういう事、話しちゃっていいんですか？」

「まぁ美穂ちゃんに聞いて欲しかったんだけど、気持ちよさそうに寝ているから起こせないし。プロデューサーさん。よかったら伝えておいてくれます？」

ひょっとして彼女が辞める理由って……。

「相馬夏美はアイドルになるって」

「あ、アイドルですか！？」

「起きちゃいますよ、美穂ちゃん」

相馬さんと言う彼女は、口元に人差し指を立てて静かにするよう注意する。
結構な大声が出たはずだけど、美穂には聞こえていなかったみたいだ。
ギューとクマさんを抱きしめて、夢の中。そんなに気持ちいいのだろうか。今度貸してもらおう。

「あっ、すみません。でもＣＡからアイドルですか。そりゃ驚きますよ。大転身じゃないですか」

そもそもＣＡになることだって相当難しいはずだ。それでも、彼女はアイドルになると言う。
その覚悟は相当なものだろう。

「確かに、デビューとしては邪道よね。アイドルって呼べる歳でもないし」

「いくつなんですか？」

「それ、失礼よ？　レディーの扱い方分かっている？」

「す、すみません」

さっきまでの丁寧な彼女はどこへやら、遠慮なしに攻めたててくる。
というか、普通に会話しているけど、職務は全うしなくていいのだろうか。

「でもまっ、今年２５歳になった身だから、周囲は何やってんだって思うのかしらね」

「相馬さん、女性はいつだってシンデレラになれるんですよ」

極論３０歳を過ぎようが、チャンスは転がっているんだ。
年齢が大事なんじゃない、いつだって大切なのは輝きたいと思うハートだと俺は思う。

だから、服部さんだってまだまだ若造なんだ。

「あら……口説いちゃう？　折角の申し出嬉しいわ。でも残念だけど、私はもう予約済みだからね」

「それは残念です。きっと見る目のあるプロデューサーなんでしょうね」

「どうかしらね？　飛行機酔いしていて薬を持ってきたらスカウトされたわ。もっとマシな出会い、無かったのかしらね？」

そういう運命なんだろう。ふとした切っ掛けが、思ってもなかった展開へ誘ってくれる。

縁は異なもの味なもの。人と人の巡り合いは予測出来やしない。シナリオ一切なしのアドリブだ。
だからこそ、人生は面白い。２０代前半で何悟ったこと言っているんだろうな、俺は。

「まぁこれも何かの縁。私もこのチャンスに賭けてみたいと思うわ。もしどこかで会った時、その時はよろしくね。あっ、そうだ。これ美穂ちゃんにあげといて」

「アドレスですか？」

そう言って相馬さんはナプキンにアドレスを書き始める。綺麗で読みやすい字だ。

「いつ会えるか分からないしね。同業者の連絡先知っていて損はないでしょ？」

「そうですけど。分かりました、渡しておきます」

「それじゃあ、またどこかで。Have a nice flight!」

ナプキンとウインクを残して、相馬さんは去っていく。ＣＡと言うこともあって、英語の発音は見事だ。
また強力なライバルが誕生したのかな。

「んにゅう……。相馬さんもう食べられません……。テイクアウトです」

「まだまだ起きそうにないな」

美穂は夢の中でいち早く、相馬さんと共演しているようだ。
それがいつの日か正夢になった時、彼女はどんな顔をするのだろうか。きっと驚くだろうな。

「しかし暇だな。なんか聞くか」

相馬さんやＣＡさんたちを付き合わすのも悪いし、美穂はとてもじゃないが起こせやしない。
機内に取り付けられたヘッドホンをかけて、適当にチャンネルを合わせる。

http://youtu.be/VREjdOQrB6Y

「そっか。今日は１２月１７日か」

流れてきた曲のタイトルはズバリ１２月１７日。今日のためにあるような曲だ。
余り有名な曲と言えないかもしれないが、俺はこの曲が好きだった。

しゃべればしゃべるほど　ドツボにはまる
これで良いのかい　本当にこれで良いのかい
あっちょっと待てよ　冷静になろうぜ
風邪をひくぞ　車に戻ろう

出来るなら、夜に聞いた方がムードはあったかな。朝一のフライトじゃ、無理して背伸びしているみたいだ。

「いつか俺たちもそうなるのかな」

俺たちは恋人じゃない、プロデューサーとアイドルだ。だからこそ、強い信頼関係で結ばれなくちゃいけない。
今は考えたくない。だけどいつかアイドルを辞めて、別々の道を行くことになるのかな。
彼女は高校２年生だ。来年度は受験も有るから学業を優先したいと言うかもしれないし、もしくは他にやりたいことが見つかったと言うかもしれない。
アイドル以外の道を進むという可能性なんていくらでも有り得る。

「そん時は、素直に応援してやんないとな」

夢の形は１つじゃない。
その時は、プロデューサーとしてじゃなくて、１人のファンとして彼女の活躍を見続けて行きたい。

「そろそろ着くかな。起こしてあげなくちゃ」

戻れない場所まで後数分。これからまた、俺たちは戦わなくちゃいけない。
その先に何が待っているか分からない。だけど、意地でも駆け抜けなくちゃ。

「美穂、もうすぐ着くよ」

まだ下の名前で呼ぶのは慣れない。小日向さんと呼んでいた期間の方が長いんだ。仕方あるまい。
でも昨日、島村卯月やちひろさんに見せた小さな嫉妬が、可愛く見えたのは彼女に黙っておく。

「小日向さーん、着陸しますよー」

クマをお供にした眠り姫は、声を掛けてもなかなか起きず、結局機内から降りたのは俺たちが最後だった。

「ふぁあ……。よく寝ました」

「お疲れのとこ悪いけど、今から学校だろ？」

「そうですね……。凄く眠いです。なかなか寝かせてくれなくて」

夢見心地の彼女は立ったままでも寝ちゃいそうだ。
どうやら昨日の夜は友達が泊まりに来たらしく、朝まで大盛り上がりだったらしい。
今頃彼女たちも、眠い眠いと嘆きながら後片付けをしているに違いない。

「出席日数は問題ないけど、あんまりこっちを優先させるのもダメだしね。学校の時は学校の時で、ちゃんと過ごすように」

「ふぁい……すぅ」

「立ったまま寝ないの。そうだ。眠気覚ましに面白い話してあげようか？」

「にゃんでしゅか……」

風船みたいに飛んで行っちゃいそうな彼女の意識を、引きずり起こしてやろう。

「相馬夏美さんがアイドルになりました」

「そうでしゅか……ってええええええ！？　そ、相馬さんが！？　ＣＡの相馬さんですよね！？」

「おっと！」

おっ、良い反応だ。目も冴えただろう。

「うん。相馬さんが」

「本当ですか……。凄いですね、相馬さん。アイドルになっちゃうなんて」

君もアイドルだろ、と突っ込むのは野暮かな。

「ってあれ？　プロデューサー。相馬さんのこと知っているんですか？」

「あー、君が寝ている間にね。今日限りでＣＡを辞めてアイドルになるんだとさ」

「そ、それなら起こしてくださいよぉ。私だって、相馬さんとお話ししたかったのにぃ」

プロデューサーは意地悪ですと言って、ぷくーと頬を膨らませる。
思いっきり突いてやりたい衝動に駆られたけど、抑えておく。


「そんなこともあろうかと、相馬さんからのプレゼントだ。アドレスと電話番号。同業者だから知っていて損はないでしょ」

「ありがとうございます！　夜にでもかけてみますね」

今かけても忙しくて対応が出来ないだろう。もしかしたら、もう別の飛行機に乗っているかもしれないし。
しかしＣＡ系アイドルなんて、斬新だな。その内、婦警アイドルとか極道系アイドルヒッピーアイドルとか出てくるんじゃなかろうか？

「そんな物好きな人もいるのかね……」

想像するだけで面白すぎる。まっ、有り得ないわな……。

「プロデューサー？」

「ああ、こっちの話ね。バス乗って、荷物置いたら学校に行きますか」

誕生日プレゼントやら、お土産やら着替えやらで美穂の荷物はいっぱいだ。彼女の荷物を持って、バスまで運んでやる。

「ありがとうございます」

「こういうのは、男の仕事だしね。そうそう。家に帰って眠いからってベッドにダイブしちゃだめだよ？」

「し、しませんよー！」

１回家に帰って学校に行っても、２時間目の終わりぐらいには着くだろう。
アイドルと言っても、彼女の本分はあくまで学生、学業が重要だ。文武両道しっかり頑張って欲しい。

「プロデューサーはどうするんですか？」

「俺は事務所に行くよ。色々仕事詰まっているし。今日は昨日のライブを見て、反省会でもすっか」

ちひろさんに対応は頼んでいたけど、ちらほらと仕事が入ってきているらしい。
それに、ファーストホイッスルオーディションもある。やるべきことは、たくさんだ。

「それじゃあプロデューサー。また後で」

「ああ、勉強頑張ってきなよ？」

手を振る彼女を見送る。別にそこまで遠い旅でもないんだけどなぁ。

「クマくんの人気に嫉妬しそうだ」

にしてもあのクマのぬいぐるみを、いたく気に入っているみたいだ。抱きかかえて、片時とも離そうとしていない。

「俺も行くか」

昼から出勤と言うことになっていたから、どこかのネカフェで時間をつぶすか。あのマンガ、続きが気になっていたし。

――

「うーん。このまま寝ちゃいそうだなぁ」

荷物を部屋に置いて、ベッドに横たわる。そんなことしたら、眠くなるだけだ。

「ダメ！　行かなくちゃ。みんな待っているし」

プロデューサーの言った通りになるのも嫌だ！
なんとか誘惑を断ち切り、私は体を起こす。

「えっと、今何時かな」

時計を見ると、２時間目が始まったぐらいの時間。今から行けば、途中から入れるかな。

「君は、お留守番していてね。プロデューサーくん」

名前が付くと、より愛着がわく。彼（彼女？）にプロデューサーくんと命名したのは、私の友達だ。
最初は恥ずかしかったけど、今では慣れて愛おしいぐらいになっている。
ギュッと抱きしめると、暖かくて気持ちいい。
ずっとこうしていたいけど、愛すべきモフモフプロデューサーくんとは暫しのお別れだ。小さなクマさん、仲良くしてあげてね。

「行って来ます！」

帰ってきたら、またうんと遊んであげるからね。

「みーほちゃん！　お誕生日おめでとう！」

「卯月ちゃん！　ありがとう！」

４時間目が終わり、学食で何か食べようと立ち上がると軽快な足取りで卯月ちゃんがやって来る。

「ごめんね。本当は昨日言いたかったんだけど、携帯電話壊れちゃってそれどころじゃなくて」

そう言って彼女は、見事にひび割れた携帯電話を見せる。

「派手に壊れているけど、何かあったの？」

「実はね、一昨日女の子にぶつかっちゃって。その拍子に携帯落として、しかも思いっきり踏んじゃって。気分転換に新しいの買っちゃった」

「それは、大変だったね」

「まーね。でも、新しいのに変えられて良かったかな。使いやすいし、これ」

同じ色の別機種をポケットから出す。人気３人男性アイドルユニットがＣＭをしている最新機種だ。

「そうそう。その子結構変わっていたんだ。私は気にしてないって言っても、その子は御免なさい、私不幸をまき散らすんです！　って言ってきかなかったし」

随分とネガティブな子だ。不幸って風邪みたいに伝染するものなのかな？
幸せは……伝染させないとね。そのためには、笑顔笑顔。

「またどっかで会えたら良いんだけどな。それでなんだけど美穂ちゃん、携帯が壊れてアドレスも全部消えちゃって……。だからまた教えてくれると嬉しいな」

長電話が趣味な彼女からすれば、それは死活問題だ。昨日は早く寝ることが出来たのかもしれない。

「あっ、ちょっと待って。今送るね」

「ありがとう！　ねえ美穂ちゃん、今からご飯食べようよ。誕生日プレゼントになるか分からないけど、今日は私が奢るよ」

「そう？　それじゃあ、貰っちゃおうかな」

２人で並んで学食へ行く。アイドルが並んでいると否応なしに周囲からの視線を集めてしまう。

「?♪」

「上機嫌だね、卯月ちゃん」

「そう？　私はいつもこんな感じだよ？」

といっても、視線を集めているのは専ら卯月ちゃんの方だ。
ファーストホイッスル出演アイドルと、駆け出しペーペーアイドル。当然の扱いだろう。
下手すれば、私がアイドルってことを知らない子もいるんじゃないかな。

「「いただきまーす」」

温かくて美味しいクリームシチューを口へ運ぶ。心までポカポカしてきそうだ。 冬にはやっぱり、温かい食べ物が一番だ。

隣に座る卯月ちゃんはと言うと、いつの間にやら追加された熊本ラーメンを食べている。
最初に出会った時に言ったとおり、彼女は学食のおばちゃんたちに頼んだみたいだ。
そこまでして熊本ラーメンを食べたかったのかな。卯月ちゃんの行動力には敬服しちゃう。

「そうだ。前から聞きたかったんだけど、美穂ちゃんのプロデューサーってどんな人？」

「私のプロデューサー？」

「うん。そう言えばあんまりその話したことないなーって思ってさ。良い人？」

「うん。どんな時でも私を信じてくれる、とっても素敵な人。それと……」

頭の中に昨日の彼が浮かんでくる。

『……美穂』
『ごめん！　今足踏んだぁ！　踏まれたぁ……』

恥ずかしそうに私を名前で呼んでくれて、困った顔で下手っぴなワルツを踊る彼。
思い出すと、にやけてきちゃう。

「美穂ちゃん青春しているねー」

「え？　えっと！　う、うう！　卯月ちゃんが思っているのと、ち、ちが！　違うよ！」

卯月ちゃんは意地の悪い笑みを浮かべる。うぅ、弱み握られちゃったかな……。

「そんな緩んだ顔見せちゃって。全然説得力ないよ？　安心して、これは私たちだけの秘密にしておいてあげるから」
「ホントは良くないことかもしれないけど、私応援するよ？ 友達の恋は応援しないとねっ！」

「うん。ありがとう」

良くないこと、か。アイドルとなった以上、恋愛はタブーだ。ただ、頭では分かっていても、
この気持ちはどうにもならない。何とも恋心とは、難儀なものだ。

「そう言う卯月ちゃんのプロデューサーさんってどんな人なの？」

「私のプロデューサー？　うーん……どう言ったらいいんだろ？　一言でいえば、プラダを着た悪魔、かな」

「へ？　映画？」

「いや、そのままの意味。プラダスーツを着た悪魔みたいな人」

悪魔みたいな人ってどういう意味だろう。凄く怖いプロデューサーなのかな。
頭に鬼の生えた彼を想像してみる。うん、全然似合わないや。

「怖い人？」

「厳しい人だよ。だけど、私たちのことを考えて行動してくれているし、面倒見は凄く良いかな。凛ちゃんも未央ちゃんも慕っているしね」

「卯月ちゃんはプロデューサーさんのこと好きなの？」

「うん。大好きだよ！」

なんだ、卯月ちゃんも乙女しているじゃないか。人のこと言えてないよ？

「でも、美穂ちゃんの好きと私の好きは一緒にはならないかなあ」

「どういう意味？」

「見たら分かるよ」

卯月ちゃんは携帯を弄って、写真を見せる。

そこに映っていたのは、ステージ衣装に身を包んだＮＧ２の３人と、

「だって、プロデューサーさん、女の人だし」

プラダスーツを着た美女がキリッとした顔をして立っていた。

「だから、好きになったらそれはそれでいろいろ問題がある、かな？」

「凄い美人……」

「だよね。ホント、プロデューサーさんがアイドルになっちゃえばいいのにさ。そう思わない？」

アイドルと言うよりかむしろ、その堂々たる佇まいは、大女優そのもの。
写真を見るだけで、妙な迫力がこちらまで感じられた。

「私たちの事務所自体は出来て１年もないんだけど、プロデューサーさんは若いのに結構凄い経歴の持ち主なんだ。これまでにも多くのアイドルをプロデュースして来たんだって」

名前を挙げたら、美穂ちゃんも知っている面々だと思うよ。と言ってプロデュースしてきたアイドルの名前をあげる。
挙げられた名前は全員、テレビで活躍している人たちだ。確かに、この実績は凄い。

「そんな彼女だけど、社長と個人的な親交があったみたいで、その縁で私たちの事務所に来てくれたみたい」

「縁か……。卯月ちゃんたちはラッキーなのかな」

「……かもね。実は私って、元々某大手事務所の公開オーディションに応募したんだけど、そこで落ちちゃって」
「どうしようと思っていたら、たまたま見ていたプロデューサーに拾われたんだ。貴女には才能が有る、私に賭けてみないかって」

初耳だった。私みたいに、てっきり道端でスカウトされたものかと思っていたけど、
彼女は最初からアイドルになるべく、自分からオーディションを受けてチャンスを狙っていたんだ。

「凛ちゃんはプロデューサーが渋谷でスカウトしたんだけど、未央ちゃんも別のオーディションから引っ張ってきたの。だから私たち、プロデューサーに足向けて寝られないんだ」

ダジャレじゃないよ？　と付け加える。何のことか分からなかったけど、反芻してそういうことかと気付く。中々シャレが効いているな。

「そうだったんだ」

そのプロデューサーが有能と言うのは、彼女たちの活躍を見れば一目瞭然。ファーストホイッスル出演以降、彼女たちをテレビで見ない日はない。

３人セットじゃなくても、どこかしらで必ず一人は出ているぐらいで、
今一番勢いのあるアイドルユニットと言って過言じゃない。

私は彼女たちの活躍を見て、いつ寝ているんだろうと見当違いな感想を抱いたものだ。

「色々あったなぁ。３人で組んでの最初のオーディションは主催者側のお情けで合格したようなものだったし、ファーストホイッスルも落ちる度、土日を丸々使って強化合宿もしたっけ」
「ここまで来たっていうのも実感が全然沸かないや。だってさ、ほんの数か月前まで、私たち会うこともなかったような普通の女の子だったんだよ？」
「それがさ、こう憧れた世界で頑張って来て。ようやく波に乗れてきて。もしかして私たち夢を見ているのかな？」

胡蝶の夢、か。彼女たちも、戸惑っているんだ。

「……」

どんな時も笑顔を見せて頑張っている彼女が、時折見せるアンニュイな表情。
こう言ったら卯月ちゃんに笑われそうだけど、それがとてもセクシーに思えた。

「えいっ」

だけど卯月ちゃんには似合わないよ。

「へ？　痛っ！」

「卯月ちゃんたちは凄いよ。これは、夢じゃないよ」

「いだだだ！　美穂ひゃん！　ほっぺつねらなひで！」

そんな柄にもないことを言う卯月ちゃんの頬っぺたを、強く引っ張ってやる。

「夢じゃないでしょ？」

漫画でよくある手法だけど、実際に行ったのは初めてだ。どうやら効果はあったみたい。

「肉体的苦痛を受ける必要はなかったよね……」

虫歯になったみたいに、右の頬を抑える卯月ちゃん。何だかそれが面白い。

「うふふっ」

「あー！　笑ったなぁ！　いただき！」

「あっ！　私のクリームシチュー！　えいっ！」

「ゆで卵取られた！　美穂ちゃんやったなぁ！！」

やられたらやり返す、やられてなくてもやり返す。気弱な私でもハンムラビ法典の精神に乗っ取っているつもりだ。
諸霊のチャイムが鳴るまでの間、私と卯月ちゃんは互いのお昼ご飯を奪い合っていた。
アイドル２人がそんなことしていたものだから、いつの間にかギャラリーも出来ている。

昼休みが終わって、冷静になる。

「みんな変な子って思ったに違いないよ……」

なんと恥ずかしいことをしていたのか！　と顔が赤くなってしまうのは、いつものことだ。

更新はここまで。続きは夜になります

――

「凛ちゃんがソロデビューですか」

「はい。ファーストホイッスルのオーディションに合格して、ソロ曲も本番で披露するみたいです」

事務所にてちひろさん達とお土産の陣太鼓を食べながら、ライブの映像を見ていると珍しくトレーナーさんが事務所に来た。

渋谷凛のソロデビューが決定したという報告をするためにわざわざこちらまで来てくれたらしい。
ちひろさんが入れたお茶を飲みながら、彼女は続ける。

俺たちが熊本に行っている間に行われたファーストホイッスルオーディションにて、凛ちゃんは再び合格したというのだ。

「なるほど、向こうはNG2としてだけでなく、個々の活動も同時にプロデュースしていく方針のようだね」

「そのようですね、社長。つまり次は島村卯月と本田未央のどちらかが、ソロでやって来ると言うことですか」

「うむ、そう考えて良いだろうね」

それぐらい容易に想像がつく。
本来ならば慌ててソロデビューをするよりかは、じっくり時間をかけて行う方が戦略としては正しいだろう。
しかし彼女たちは、トライエイト――ＩＡ全制覇とＩＵ制覇をもくろむアイドルだ。時間がいくら有っても足りないはず。
この時期にソロで出すということは、ソロでのファンを増やしてそのままＮＧ２の売り上げに取り込むと言う戦法だろう。

「そうでしょうね。彼女たちぐらいの売れっ子ならばどの番組に出てもいいのですが、敢えて難関であるファーストホイッスルに出ると言うあたり、本気度がうかがえますね。アッパレです」

３人ユニットをまとめ上げるだけでも相当な物なのに、今度は３人別々にプロデュースと来た。

その上ベテランやスターダムに立つアイドル達ですら２度と受けたくないと躊躇する、ファーストホイッスルのオーディションを彼女は制した。

「武田氏の性格を考えれば分かると思いますが、一度合格したからと言っても同じように再出演させるというのはかなりレアなケースなんです」
「彼が気に入ったアイドルでも要求されるレベルに達しなかった場合、容赦なく落としますしね。渋谷さんは武田氏に認められた、って事です」

そもそも武田さんが誰かを贔屓するようなことが有り得ないしな。いくら事務所がプロモーションに力を入れたところで、
ホンモノの実力がなければステージに上がることは出来ない。
しかも２回目となると、当然前回以上のパフォーマンスを求められる。凛ちゃんは押しつぶされそうな期待とプレッシャーを跳ね除けたというのか。

「渋谷さんはユニットでとは言え、一度合格したアイドルです。絶対に落とせないそのプレッシャーの中、彼女のパフォーマンスは見事な物でした」
「私が今まで見てきたアイドルの中で、最高レベルと言っても差し支えありません。出来れば録画していたかったぐらいなんですが、それは本番を見ていただけたらと思います」

「最高峰、ですか」

トレーナーさんがそこまで言うぐらいだ。コレは要チェックだな。

「私もこの業界に入ってまだ日が浅いので、見分が狭いと言うのもありますけどね。ですが……今の小日向さんなら、ファーストホイッスルに合格する日も遠くないと思っていますよ」
「映像を見せていただきましたが、以前とは意識の違いが顕著に感じられます。オーディションとライブを同じと考えるわけにも行きませんが、吹っ切れたように見えます」

「そうですね」

昨日のライブと同じぐらい自分のパフォーマンスが出来たなら、美穂も並み居る強敵たちと渡り合えるだろう。
それに彼女にはNaked Romanceがある。曲に頼り切ってしまうのはいけないが、他のアイドルにはない美穂だけの切り札だ。

「うむ。やはり、あの曲の力は大きいね。小日向くんも短期間で、見事に自分の曲にして見せた。簡単なように見えて、それって難しいことなんだよ」

そればっかりは俺には分からない感覚だ。なんせ美穂は曲との相性が良かったのか、
秋月さんから渡されてからあっという間に曲を完成させてしまったのだから。
美穂からすれば、新しい英単語を覚えるようなことだったかもしれないな。

「Naked Romanceは……正直奇跡だと思っています」

「奇跡、ですか」

「はい。私達にとっても、小日向さんにとっても」

俺も似たような感想を持っている。数有る楽曲の中で、この曲を捕まえることができたのは、幸運だった以外の何物でもない。

「この曲よりも素敵な歌詞やメロディを持つ曲は幾つもあるでしょう。勿論小日向さん以上の実力を持つアイドルも。ですが……この曲と彼女は共に成長していける」
「Naked Romanceは小日向さんの才能を最大まで引き出して、彼女にとっての代表曲になる。私はそう確信しています」

確かに美穂よりも高い歌唱力、上手なダンス、ずば抜けたビジュアルを持っているアイドルはたくさんいるだろう。悔しいけれど、認めざるを得ない。

だけど一番可愛く素敵の歌えるのは美穂に違いない。例え凛ちゃんだとしても卯月ちゃんだとしても、もしくは涼ちんだとしても。

美穂のNaked Romance相手じゃ見劣りしてしまうだろう。
自惚れなんかじゃない、全てはオーディションで証明されるはずだ。

「今の勢いなら、きっと乗り越えられますよ！　頑張りましょう、プロデューサーさん！」

「うむ。ＣＤデビューも近い。来年２月に行われるＩＡのノミネート発表に間に合うか分からないが、とにかく小日向くんと新曲を、方々にアピールするんだ」

「デビュー時期が遅かったとはいえ、残された期間は短いです。私もレッスン内容を詰めますので、プロデューサーはスケジュール管理をしっかりとお願いします」

「はい」

ＩＡにノミネートされるには、ある週のランキングチャートでランク２０までに入り込まないといけない。
今の実績じゃそんなこと夢のまた夢だが、ファーストホイッスルに合格してそこで発表できれば、
世間の美穂への関心は劇的なまでに上がるはずだ。

事実これまでファーストホイッスルに合格したアイドルは、放送後ランキングが一気に上がる傾向にある。
その良い例がNG2の３人だ。番組放送後Twitterでのトレンドワード１位になり、CDも売り切れる店が続出したという。
たった１晩にしてシンデレラになれる、それがファーストホイッスルだ。

勿論皆が皆というわけじゃない。ブーストには多かれ少なかれ個人差はあるだろう。不発に終わってしまう可能性も高い。
それでも賭けてみる価値はある。いや、そこに全てを賭けるしかもう道がない。

加えて、美穂はまだ知らないかもしれないが実はファーストホイッスルは来年から全国で放送されるようになるのだ。
苦し紛れの美穂の声が届いたのだろうか、それとも規定事項だったのか。熊本のようにこれまで映らなかった地域でも放送されるようになる。
武田さんのフットワークの軽さには度々驚かされるな。

全国的にファンを増やすことが出来て、上手く行けばこれまで以上にブーストの効力も強くなる。
だが逆に言えば、それは他のアイドルも同じこと。前回なんて目じゃないぐらいの熾烈な競争が用意に予想出来る。

だけど、美穂ならいける。やれるんだ。そう思えば、不思議と勇気が湧いてくる。

「～～♪」

ＤＶＤの中の彼女は、恥ずかしそうにしながらも、集まった観客を魅了している。
高校だけじゃない。ちゃんとテレビに出て、みんなに自慢しなきゃ勿体無い。

「それが俺の責任だよな」

俺が見出した女の子は、こんなに可愛くて素敵なんだってね。

「こんばんは！」

夕方ごろ、美穂が事務所へ駆けてくる。走って来たようで、息も切れ切れで肩で呼吸をしている。

「おっ、来たか。それじゃ、反省会と行きますか」

「えっと、それなんですけど……」

「ん？　どうかした？」

「今日はお客さんがいると言いますか……」

「あっ、失礼しますっ！」

ドアの陰からひょっこりと、美穂と同じ制服を着た少女が現れる。

「へ？　卯月ちゃん？　何で？」

同じ高校だから、制服が同じなのはまぁ良い。それよりも……何で彼女がここにいるんだ？

「今日はオフなんです。だから、美穂ちゃんの事務所に遊びに来ちゃいました。貴方が美穂ちゃんのプロデューサーさんですか？　初めまして、島村卯月です！　よろしくお願いします！」

「こちらこそよろしくお願いします？」

早口で説明して、ぺこりとお辞儀をする島村卯月。初めましてと言われても、彼女は今を時めく人気アイドルだ。

美穂と同世代のアイドルと言うことで、テレビでいつも活動をチェックしていたため初対面な気がしない。

しかし……思っていた以上にオーラがないな。
貶すつもりはないんだが、良くも悪くも庶民的と言うか。近づきやすい、親しみやすいとも言えるか。そこが彼女の魅力なんだろうな。

「えっと……美穂のプロデューサーです。学校では美穂がいろいろ世話になっているみたいで」

「とんでもない！　私の方こそ、美穂ちゃんにいろいろ助けてもらっていますよ！　あっ、これお土産です」

「ご丁寧にありがとうございます。だけどこれ……、結構高い奴じゃない？」

「お近づきのしるしにです。うちのプロデューサーからも、お土産は値段に誠意が出るって言われていますし。後で事務所に請求しますから気にしないでください！」

渡されたお土産はテレビでも紹介された、割と値の張るお菓子だ。
女子高生がホイホイ買えるものでもないが、財布に余程余裕があるのだろうか。

「卯月ちゃんのプロデューサー、凄い人なんですよ」

「ああ、よく知っているよ。会ったことは無いけどね」

NG2のプロデューサーはかなりの凄腕だと専らの評判だ。
彼女たちだけじゃなくてそれまでに多くのアイドルをスターダムに輩出した、いわばエリートプロデューサー。

基本的に１つの事務所に籍を置くことはなく、流れるように事務所を歩きわたりプロデュースをしているため、流浪のプロデュンヌと呼ばれているみたいだ。

「トレーナーさんが教えてくれたんだ。先日、彼女がファーストホイッスルのオーディションにソロで合格したってね。そこから想像するのは難しくないよ」

「やっぱりそう思いますか？　ピンポンッ！　正解です！」

「つまりそれって、卯月ちゃんもソロデビューするって事？」

何かを考えるように卯月ちゃんは目を瞑る。少しして解決したのか目を開くとニコリと笑う。

「言っても大丈夫かな？　別に禁止されてないし。プロデューサーさんの言うように、CGプロダクションははNG２の３人のソロデビューを決定したんです」
「その第一弾が凛ちゃん、第二段が私、トリを務めるのが未央ちゃんなんです。だから私も近いうちにファーストホイッスルのオーディションが有るんですよ」

「そうなんだ。怖くない？」

「前は３人だったから、怖くないと言えば嘘になっちゃいますけど……。でも、夢が叶うところまであと一歩なんです。だから、楽しみですよ私」

やっぱり彼女は凄い子だ。怖いだなんて言っていても、目の前の夢から逃げずに立ち向かおうとしている。

「頑張ってね、卯月ちゃん。私も、頑張るから」

「うん！　一緒に頑張ろうね、美穂ちゃん！」

仲良くハイタッチする２人。きっと彼女は美穂にいい影響を与えてくれるはずだ。
そして美穂も卯月ちゃんに刺激を与えることができたなら、言うことはない。

転校先に卯月ちゃんがいたのは本当に偶然のことだけど、つくづく人の縁に恵まれている子だな。

「ふぅ、楽しかったな。美穂ちゃんの普段見られない部分を見られて良かったな」

うーんと気持ちよさそうに背伸びをする卯月ちゃんと美穂。案外２人は似ているのかな。それとも似てきたのか。

「昨日のライブは凄く盛り上がったけど、苦手なダンスやアピールのタイミングがずれたりと課題は山積みだ。オーディションではそこも見られるからね」

前回のオーディションは評価以前の問題だったが、こうやってライブを成功させることは出来た。
美穂にとって大きな自信になっているはずだし、こっちには美穂の魅力を１２０％引き出せる切り札が有る。

「次にファーストホイッスルオーディションを受ける時、前と一緒じゃ意味がないからさ。明日からまたレッスンに営業に忙しくなるけど、しっかりついて来ること。いいね？」

「はい！」

「いい返事だ！　それじゃあ、今日はもう上がっても大丈夫だよ。明日に向けてしっかり休んでね」

「えっと、それじゃあ失礼しますね」

「そうだ、今日美穂ちゃんのお家に泊まっても良い？」

「え？　良いけど、卯月ちゃんの家は大丈夫なの？」

「私の家は放任主義だから大丈夫だよ！　明日美穂ちゃんの家から学校に行けば良いし」

「そう？」

「だから、今日は色々話そっ！」

恋人みたいに腕を組んで（卯月ちゃんが一方的にだが）事務所を出る２人。
あんまり夜更かしするなよ、と言っても無駄かなぁ。卯月ちゃん、朝まで起きてそうだし。

ちひろさんなら、男も放っておかないと思ったけど彼女はさほど異性に興味がないらしい。
そういや、浮いた話何一つ聞かないもんな。と言うより、プライベートが謎に包まれ過ぎている。

「良いじゃないか、クリスマスパーティー。仕事が終わった後、事務所に来なさい。私は飾りつけを担当しよう」

「それじゃあ私はメニューを用意しますね！　美味しいもの、持ってきますよ！」

「ははは、決定なんですね」

社長も乗り気みたいだ。しかし……。

「私の顔に何かついているかね？」

「いや、サンタクロースってこんな感じなのかなって思って」

「？」

サンタ服を着て髭を生やせば、子供に追っかけられそうだなこの人。ただ俺と違って、頼まなくてもプレゼントをくれそうな気もする。

「とりあえず連絡しておきますか」

もしかしたら美穂もクラスの皆とクリスマスを過ごす予定が有ったり、卯月ちゃんと過ごすということもあるかもしれない。
いや、もしくは……。

「……男と２人で過ごすとか、無いよな？」

一番洒落にならないケースだ。他人の色恋に口出しするべきではないが、もしそうならば立ち直れなくなりそうだ。
親父さんの気持ち、良く分かりました。

「どっかで飯食って帰ろうかな。ちひろさんもどうです？」

「そうですね、少し事務作業が有るんで、その後で良いですか？」

「じゃあそれで。どこか美味しいところないですかね？」

「おお、それなら良い所があるよ。今日は私のおごりだ、存分に食べたまえ」

何時の間にやら社長もパーティインッ！　していた。そう言えば、この３人でどこかで食べるって言うのは初めてかもしれない。

ちひろさんの仕事を手伝って、早く終わらせる。

社長に連れられて入ったのは、政治家が秘密の会合をしていそうな高級料亭だ。確か大分に本店があるとかって言っていたっけ。
何でもそちらの娘さんは大分ではちょっとした有名人だとか。是非ともお目にかかってみたいものだ。

「い、良いんですか？　凄く場違いな気がするんですけど」

「構わんよ。ささっ、財布のことは気にしないでくれ」

社長はそう言うけど、俺とちひろさんは緊張しっぱなしだ。

粗相をやらかさないか？
マナーを注意されるんじゃないか？

わいわい楽しく食べられればいいなと考えていたのに、却って息がつまりそうだ。
まぁそんな心配事も、美味しい料理とお酒の前では消えてしまうのだが。

「さぁ飲みたまえ！　今日は私のおごりだぞ！」

社長は見えない誰かと話している。これは送って帰らなくちゃいけないか？

「送り狼はダメですよ、プロデューサーさん！」

誰が襲いますか！！

「ふぅ、食った食った……」

料亭での食事を終わらせ、タクシーで家へと帰る。結構食べたが、社長は本当に全額払ってくれた。
うちの事務所には現在利益がほとんどないが、社長だけあって元々の資産が多いのだろう。

『これで頼むよ』

一瞬だけチラッと見えた黒いカードが、それを物語っている。

「今頃２人は恋バナでもしているのかね」

ゆんたくパーティー中の２人を思い浮かべる。女子が２人集まれば、１人足りなくても姦しくなる。

特に卯月ちゃんはその手の話題が好きそうだ。美穂は恥ずかしがりながら、一方的に追い詰められていることだろう。

「好きな人、いたりするのか？」

この業界で恋愛は非常に線引きが難しいトピックだと思う。
男性アイドルに関しては、多少認められている（当然ファンからしたら堪ったものじゃないが）節が有るが、
女性アイドルが色恋沙汰となれば、間違いなく炎上する。

――

１２月２４日、世間は浮かれるクリスマス。日本ではこの日だけキリスト教信者が増えると言う。

先週の誕生日が高校のクリスマスパーティーと被っていたこともあって、私の中でクリスマスは、既に終わったような感覚でいた。
もういくつ寝るとお正月だ。また年が変わってしまう。来年こそは飛躍の年にしたいな。

「それじゃあ、来年の活躍を願って……、乾杯！」

「「「乾杯！」」」

「か、乾杯です！」

それでも目の前に豪勢なパーティー料理を出されていると、今日は特別な日なんだと意識せざるを得ない。
別に何回でもそういう日があっても良いかな。

「これ、ちひろさんとトレーナーさんの手作りなんですか？」

「はい！　腕によりをかけて作っちゃいました。といっても、所々買ってきたのもありますけどね」

「料理を作るのは久々でしたので、少し変な味がするかもしれませんがそれはご愛嬌ということでひとつお願いしますね」

そうは言うものの、半分以上の料理はちひろさん＆トレーナーさん作だ。
仕事だけでなく料理も出来るとは、流石大人の女性と言うべきか。
理想の女性像を実体化したみたいで、憧れてしまう。

私もこれぐらい作れたらなぁ……。

「これまでやって来た営業や活動の成果だよ。安心しなよ、君を応援してくれる人はたくさんいるんだからさ」

「はい」

クリスマスプレゼントの量は存外に多く、持ち運べそうにない。
なので後でプロデューサーが車に乗せて運んでくれることになった。帰ってから開けてみよう。

「おお、そうだった。今日はファーストホイッスルの特番だったね」

社長は思い出したかのように言うと、テレビの電源をつける。

「あの人たちだ」

武田さんに紹介されているのは、先のオーディションに合格したアイドルたちだ。
３人いるが、とりわけ諸星きらりちゃんは印象に残っている。

そう言えば凛ちゃんの放送はいつになるんだろう。次かな？

『にょわー☆』

『ほう。いいセンスだ、掛け値なしに』

「……出会っちゃいけない二人が出会ってしまいましたね」

珍妙な光景にトレーナーさんは少し引いている。マイペースすぎるきらりちゃんに対しても、武田さんは淡々と司会を続ける。
静と動。２人の間の温度差が違い過ぎて一種の放送事故みたいだ。

「ううん。ダメですよね、後ろ向きになっちゃ」

後ろ向いても何も始まらない。真っ直ぐ目標を見据えよう。

「美穂ちゃん、ジュースとお茶、どっちが良いですか？」

「あっ。それじゃあオレンジジュースで」

だけど今すべきことはパーティーをとことん楽しむこと。この日を逃したら、また１年間待たなくちゃいけない。

「ん？　どうした？」

「ふふっ、何でもないですよ？」

それでも、私の隣に彼がいるのなら。特別な日なんかじゃなくても、素敵に世界は彩られる。

「あっ！　見てください！　雪です！」

「ホワイトクリスマスか！　ムードがあって良いなぁ……ってちょっと見て！　あれ、サンタクロースじゃないか！？」

「えっ？　どこですか！？」

３６５日全てが、スペシャルな日。明日を、未来を心待ちに出来ちゃいそうだ。

年末。私は仕事がないので、熊本へと帰って実家で年を越す。
家族と過ごすことが出来たのは嬉しいけど、アイドルとしては、スケジュールが空いていたのは残念で仕方ない。

「いつか私も立つのかな」

両親と年越しそばを食べながら紅白歌合戦を見て呟く。大御所歌手から、今を時めくアイドルまで。
今年を沸かしたオールスター夢の競演だ。そしてそのステージには、彼女たちもいた。

「あっ、卯月ちゃん！」

NG2の３人も紅白に出場している。しかも初出場枠と言うことで、名誉ある紅組のトップバッターを務めている。
結成して１年と３ヵ月ほど、ＣＤデビューも９月に果たしたばかりの超スピード参戦だ。

『こ、この舞台に上がれて嬉しいです？』
『精いっぱい頑張りましゅ！』
『は、はぴっ！　はっぴーにゅーにゃあ！？』

舞台慣れしているであろう彼女達からしてもこの大舞台は別格らしく、緊張がありありと伝わってくる。
だけど一度音楽が流れると、さっきまでの緊張はどこへやら。３人は完璧なパフォーマンスでオーディエンスを魅せた。

「やっぱり凄いな……」

トレーナーさんが言うには、来年発表されるＩＡ大賞最有力候補が彼女達らしい。
紅白歌合戦にも出るぐらいの知名度と実力だ。全部門制覇も十分あり得るみたいだ。

「そんな卯月ちゃんが家に泊まりに来たんだよね」

実はアイドルとしての卯月ちゃんを直で見たことは無い。だからテレビの中やラジオ越しの遠い存在というよりも、
隣のクラスの卯月ちゃんって感覚の方が強いのだ。

「自慢できちゃうかも」

「何言っているのよ。貴女も来年出るんでしょ？」

「そうだぞ美穂。彼女たちに負けないぐらい頑張って私たちに自慢させて欲しいんだ、うちの娘は凄いんだって」

「う、うん。頑張るよ！」

両親からのプレッシャーが重くのしかかる。のんきに構えてられる場合じゃないよね。

『ありがとうございましたー！　よいお年をー！！』

「あけましておめでとう。今年もよろしくね」

気が付くと０時になっていて、一年が終わり新しい年が始まった。今は回線が混雑しているだろうから、明日の朝、みんなにあけましておめでとうとメールを送ろう。

だけどこの人だけには、すぐにでも言いたかった。

「もしもし？　プロデューサーですか？　あ、あけましておめでとうございます！！」

『あけましておめでとう、美穂。今年は美穂にとって素晴らしい年であるように、俺も頑張るよ』

「はいっ！　私も頑張ります！！」

輝くステージで最高のパフォーマンスを見せた彼女たちに刺激を貰う。私も早く追い付かなくちゃ！

――

１月終わり。俺はファーストホイッスルのオーディションを見に来ていた。
ライバルたちの力量を見定める目的もあるけど、一番の目的はオーディション後に行われる抽選会だ。

来週、俺たちはファーストホイッスルに再挑戦する。

美穂は十分力をつけてきたし、ＩＡのノミネート条件であるランキング２０位以内に入らなければいけない週、
俗にいう運命の３６週にギリギリ間に合うのが来週の放送だ。

つまり裏を返せば、その日は今まで以上の混戦が予想される。
勝てばかなりのブーストが期待できるが、負ければそれまでの事。

俺たち以外のプロダクションも、ラストチャンスとこの放送枠を狙っている。

それはそうと。美穂にとって喜ばしいことがひとつ。

「凛ちゃんに続いて、卯月ちゃんも合格と来たか」

NG2怒涛のソロデビューラッシュ第２弾、島村卯月。

普段の彼女からはオーラなんて大層なものは感じないけど、
いざパフォーマンスを始めると、アイドルとして強く輝きだす。

今日のオーディション内容に順位をつけるなら、間違いなく彼女が１等賞だ。

もしこの場に美穂がいたなら、どうなっていただろうか？
卯月ちゃんのパフォーマンスに負けじと、焦ってしまったかもしれないな。

このオーディションは、マイペースに挑むのが一番だ。周りに流されず、自分のパフォーマンスを確立させる。
それこそがこのオーディションの必勝法だろう。

「来週見られたら良かったんですけどね。私、お仕事があって応援に行けないんです。だから、オーデには未央ちゃんとその付き人で凛ちゃんがいると思いますよ？」

「君たちのプロデューサーは、卯月ちゃんに付くって事か」

「そうですね。私の受ける仕事、結構大きいんですよ。それに凛ちゃんは私よりも大人ですからね」

凛ちゃんこと渋谷凛は非常にクールで落ち着いた印象を与える。

最年長でユニットのリーダーをしている卯月ちゃんの目の前で言うと、
自覚があるにしても失礼な気がするから黙っておくが、彼女よりもリーダーっぽく見えるぐらいだ。

一方の本田未央はユニットのムードメイカー。
底抜けに明るくいい意味でウザいと評される、裏表のない性格でファンから愛されている。
もちろん実力は２人に負けちゃいない。自身も武器にしているようだけど、ダンスの腕は相当なものだ。ランチパックのCMのダンスは話題になっていたっけか、

だがそれ以上に……審査員や観客へのアピールに関しては天性の才能を持っている。
自分の魅力を理解して最大限アピールする。簡単そうに聞こえるかもしれないけど、それが出来れば誰だってトップアイドルになれる。
そう言った意味では、一緒のオーディションに参加したくない子だな。すべてを持っていかれるわけだし。

「久し振りです！」

「おっふっ！　はっ……服部Pさん！」

会場に入るや否や勢いよく肩を叩かれる。急なことで驚いて振り向くと、見知った顔が。

「ここにいるってことは、もしかして抽選会に？」

「はい。でも今は瞳子さんのプロデューサーではないんですけどね」

「あっ、すみません」

地雷を踏んでしまう。しかし俺からするとやっぱり服部さんの印象が強い。

「いえいえ。僕自身、まだ瞳子さんのこと諦めていませんし。光栄なぐらいですよ。でも今は、事務所がオーディションで獲得した子を担当しているんです」
「今日も来ているんだけど、どこに行ったんだろう。お手洗いに行くって行ったきり帰ってこないや」

「美穂も迷子になりましたからね。あの時は秋月さんが助けてくれたけど」

だいたい２ヵ月前のことだったかな。
瞳子さんのプロデュースを中断した後別のアイドルをプロデュースし始めたとまでは聞いているけど、
一体どんな子をプロデュースしているんだろう。

「プロデューサーさーん！　どこですかー？」

「噂をすればなんとやらってやつですね。愛梨ちゃん！　こっちだよ！」

「この人は、ダズリンプロのプロデューサーさんだよ。同じ日にＣＤ出した小日向美穂ちゃんのプロデューサー」

「始めまして。小日向美穂はご存知ですか？」

「あっ、あの可愛い歌の子ですか！　チュチュチュチュワとか私好きですよ？　えっと、サインとか貰っちゃっていいですか！？　ここに書いてください！　んしょ」

そう言ってペンをこちらに渡すと、愛梨ちゃんは服を脱ぎだそうとする。って服！？

「こらこら！　ここで脱がないの！」

「えー。暑いんですよー、ここ。暖房効き過ぎですよ。プロデューサーさんもそう思いませんか？」

「だからっていきなり脱ぎだされるとビックリするかな、うん」

冬だから当然つけるに決まっている。外に出れば嫌でもありがたみが分かるはずだ。
尤も、節電ブームの影響か、そこまで温度を上げてはいないと思うが。

それとだ。

「えーと。愛梨ちゃん。俺にペンを渡されても困るんだけど……」

「へ？」

この子、天然なのかな……。

「抽選会を始めますのでー、参加希望の方は渡した番号順にくじを引きに来てください！」

「おっと。そろそろ僕たちも行きますね。それでは、また来週お会いしましょう」

「失礼しまーす」

係員の指示で、抽選会が始まる。くじを引く順番は２０番目。良い番号が残っていますように、と祈り続ける。

「20番目の方、抽選をお願いします」

「頼むっ！」

神様仏様も一つおまけにレイナサマ！！ どうか俺に力を――。

「ダズリンプロ、――」

「それと。来週さ、本田未央が参加する」

「ええ！？　本田未央って、あの未央ちゃんですか！？　ＮＧ２の！？」

「何、驚かなくても大丈夫だよ。これが合格者１人だとかだったら、勝ち目がないと参加を見送るところも多いんだけど……ファーストホイッスルはそうじゃない」

「あっ、そっか！」


普通のオーディションとは違う、だから相手が最強のオーディション荒らしだろうと関係ない。
しかし未央ちゃんが出ることで、参加を見送った団体も少なくないはずだ。本当なら、何人参加したのだろうか。
二倍位以上いたのなら？　考えただけでぞっとする。一日で終わるのか、それ？

「確かに相手は紅白出場アイドル、しかも３人の中でもダンス特化で、その上ここぞでのアピール上手と言われている本田未央。紛れもなく強敵だ。だけど、俺たちだって負けるわけにいかない」
「だから、自信を持つんだ。前の失敗は、恥ずかしがることなんかじゃない。むしろ誇ってもいいぐらいだよ。この失敗のおかげで、私はもっと輝けましたってね」

挫折は誰にでも訪れる。それを乗り越えることが出来て初めて、次のステップへと足を踏み出せる。美穂は乗り越えた、腐敗のムードを乗り越えて明日を掴んだ。
大丈夫だ、行けるはず。

「はい！　頑張ります！」

「２ヶ月ぶりなんでしょうか？」

「かな。俺はちょくちょく来ているけどね」

「でも。私と一緒なのは、２回目です」

オーディション会場を前にして、俺たちは立ち尽くす。

「日向ぼっこ日和のいい天気だ。今回こそ外れなきゃいいけど」

空を仰げば雲一つない快晴。俺の心も晴れ渡ったみたいに清々しい。

「……」

「あれは……」

美穂はと言うと、広場に設置されているベンチを見て物思いに更けている。
あのベンチは、服部さんと別れた場所だ。
俺たちにとって、良い思い出は残っていない。

「えいっ」

「あたっ！　なにするんですかぁ！」

軽く凸ピンするとアホ毛がふわりと揺れる。
そう言えば、ご両親も同じ場所にアンテナが立っていたっけか。どうやら遺伝のようだ。

今ここで美穂が歌いだしただけでもステージになるんだ。観客はファン一号の俺だけだ。

「私に、出来るんでしょうか？」

「出来ていたじゃん。クリスマスパーティーとかさ！」

１２月１６日。あの講堂にいた全員の心を美穂は掴んだ。
全く美穂を知らない人も彼女の同級生たちも、アイドル小日向美穂のライブで幸せになれた。
俺もその一人だ。

「で、でも！　今日はオーディションです。もし失敗したら……」

ラストチャンス。その言葉が美穂の小さな身体に重くのしかかる。前みたいにこけたら？　そう考えているのかな。
そんなこと考えても、前に進めないのに。

「それがどうした！！」

「えっ？」

大声を出した俺を驚いた目でパチクリと見ている。

「失敗した、どうしようなんてネガティブな考えは、失敗した後にいくらでも後悔すればいいさ。だけど今はまだ始まってすらいない。俺たちの終着駅は、ここじゃないはずだ」
「何度も言うけど……。もし美穂が自分を信じることができなくなったなら俺を信じて欲しい。そして俺が信じている君自身を信じて欲しいんだ」
「大丈夫。俺は絶対合格するって、確信しているからさ」

これまで頑張ってきたことは、決して無駄になんかならない。成功も失敗も、美穂の血となり骨となりアイドルとして大きくさせる。
だから……、ファーストホイッスルのプレッシャーだって跳ね除けることができるはずだ。

「信じて、良いんですよね？」

「勿論！　どんな時も、君を信じているからね」

美穂は俺にとって、半身のようなものだ。彼女が強くなるたび俺も強くなっていける。
だとすると、逆もあるだろう。

俺が強く彼女を信じている限り、美穂はなんだって出来るはずだ。きっとこれが、プロデューサーとアイドルのあり方なんだろう。
少なくとも俺は、そう信じたい。

「ふふっ、そうでしたね。決めました。私、貴方を最後まで信じます。そして……貴方が信じる私も信じたいです！」

「そうこなくちゃな」

力強い返事は、前向きな気持ちの表れだ。大丈夫、行ける！　そう心の中で何度も繰り返し、俺たちは足を進める。

いざ、戦場へ！！

「おっふっ！」

「きゃっ！」

彼の暖かさを感じていると、不意に後ろから声をかけられ勢いよく手を離す。

「あれ？　邪魔しちゃった感じ？」

「そ、そそそんなことないですよ！　ってあれ？」

振り返ると、困ったようにこちらを見ている少女がいた。ってこの子……。

「ほ、本田未央、ちゃん？」

「ピンポーン！　みんなのアイドル、本田未央でーす！　あっ、本田味噌じゃないからね。そこ重要だよ？」

星が出そうなウインクをして、彼女はお辞儀をする。

「ってあらっ？　もしかして……みほちー？」

「へ？　みほちー？　私のことですか？」

「うーん、そっちのプロデューサーさんに『みほ』って名前は有り得ないかなー」

『みほちー』と呼ばれたのは初めてのことだったから、少し驚く。
しかも名前を知っていてくれたなんて。卯月ちゃん伝いに聞いたのかな？

「しまむーから話は聞いているよ？　学校に仲の良いアイドルがいるってさ」
「あのプライベートの話題０で、アイドルの話しかしなかったしまむーにも、学友がちゃんといたんだとしぶりんと安心したっけ」

「結構失礼なこと言っているよね、君」

「？」

どうやら未央ちゃんは他人とは違った呼び方をするみたいだ。しまむーは卯月ちゃんで、しぶりんは凛ちゃんだろうな。みほちーと呼ばれたのは、初めてだ。

「うぐっ！　そ、それだけどね！　青髪のお姉さんが何度もワープしていなくなったんだよ？　あれは最早エスパーとかSPEC HOLDERの域に達しているよ。って、そもそもこの２人が悪いんだよ！　目の前でいちゃつき出すからさぁ、ちょっかい出したくなって」

「この２人？　あっ……、そういう事」

目の前で繰り広げられる漫才を、私たちはポカンと眺めていた。えっと、状況が読めない……。

「えっと、凛ちゃん？」

未央ちゃんの参戦はあらかじめ聞いていた。だけど、凛ちゃんがどうしてここに？　まさかまた参加するの？

「そっか、驚くよね。今日は私が未央のプロデューサー代行なんだ。私たちのプロデューサーは、卯月についているからさ」

そういうことか。参加しないと聞いて少しだけ安心。

「私は渋谷凛……って知っているか。自分で言うのもなんだけど、結構売れてきたし。宜しくね」

プロデューサーらしい恰好なのか、凛ちゃんは学校指定の黒い制服をきっちりと着こなしている。
心なしか第一ボタンを締めているのが窮屈そうに見えた。どちらかと言うと、スケバンみたいな印象もっていたし。

「愛梨ちゃん、君もアイドルなんだよ？」

「あっ、そういえばそうですね。サインいりますか？」

「え、えっと……。じゃあこのスケジュール帳にお願いします」

「ちょっと待ってくださいね！」

何だろう。かなり天然さんなのかな？　サインを自分から書こうとする人初めて見た。名刺交換？

「十時愛梨です！」

「あ、ありがとうございます？」

悪い人ではないと思うし、凄く可愛いんだけど、彼が前プロデュースしていた服部さんとは、
何から何まで違う彼女に、私は少し戸惑う。

服部Ｐの好み、変わったのかな？

「無駄にリズム感があってちょっとイラって来たんだけど」

「あだだ！　急に曲げないで！　あー、こういう時に一緒にやってくれるみほちーとか、小日向さんとか、美穂ちゃんとかヒナタン星人とかいればなぁ！」

チラッ、チラッ。

「どこかにいないかなぁ、アホ毛のキュートな女の子とか、名前をつけたクマさんと一緒に寝てそうな女の子とか」

チラッ、チラッ。ってなんで名前をつけたクマさんと寝ていることが分かったんだろう！？

「あー、美穂？」

プロデューサーは苦笑いで私を見ている。イヤってわけじゃない、むしろ私なんかが柔軟一緒にしていいのかな……。

「あ、あの！　未央ちゃん、一緒にしますか？」

「待っていました！」

「はぁ、なんかゴメンね」

「良いってことよっ！」

「なんでそんなに偉そうなんだか」

「み、みほちー、冗談だよ……。そんな驚かなくても」

「あっ、えっと、その……」

「……」
「……」
「……むふふ♪」

気が付くと、周囲の視線を集めてしまっていた。そんなに大声を出したら、目立つに決まっているのに。

「あ、愛猫家アイドルって素敵ですよね！？　みほにゃん……的な？」

コントみたいに周りの全員がズッこけて、遠い何処かでアイデンティティの崩壊する音が聞こえた気がした。

「その、なんと言いますか……ごめんなさい」

プロデューサー、早く帰ってきてください……。

「俺の話なんか聞いても面白いとも思えないよ？」

「そう？　判断するのは私だからそれは自分で決めるよ」
「貴方……はなんか変な感じだから、アンタでいいや。難しく考えなくていいけど、少し質問」
「もしさ……もしもだよ？　美穂が、他の事務所に移るってなったら。アンタならどうする？」

「え？」

「移籍。この業界じゃ珍しくないでしょ」

彼女の言うように、アイドルの移籍は良くある話だ。

こういう言い方をするのも少し心苦しいが、アイドルは１人の女の子であると共に、商品価値を持つ存在でもある。
金銭で引き抜かれるということもまま有ることだし、今以上の環境を求めて事務所を変えるということも少なくない。

「まぁ街頭アンケートみたいなものだからね。そこまで深刻に考えられたら、こっちも申し訳なくなるかな」

そうは言うが、急に言われると返答に困ってしまう。

「まさか、するわけないって。美穂の事を心から大切に思っているってのは伝わったし」

「へ？」

「俺より上手くプロデュース出来る人間に託したいだなんて言ってもそんな悔しそうな顔していたら、嫌なんだろうなてのがひしひしと伝わって来たよ。美穂は幸せ者だね」

「凛ちゃん、君は」

「勘違いしないでよ。私だって、プロデューサーのことを信頼しているから。厳しい人だけど、私たちの成功を心から喜んでくれる人だし。それにあの人がいなかったら、私達３人は出会うことすらなかったからさ」
「感謝しているんだ。だから私たちは彼女の夢、トライエイトを果たす。それが私たちから贈れる、プロデューサーへの最大の恩返しだからさ」

その眼には一切の迷いはなく、ただ頂点だけを見据えていて。
このオーディションも落ちるなんて考えていない。既にＩＡ、ＩＵにまで目を向けて準備をしているはずだ。

「戻ろうよ。そろそろ柔軟も終わっているだろうし」

「そうだね」

『美穂を俺以上に輝かせる人がいれば』と言ったが、そんなやついて堪るか。
俺は、彼女をＮＧ２に負けないぐらい素敵な女の子にして見せる。

「今日それを証明するんだ」

負ければ腹を切るぐらいの覚悟を胸に、俺達は会場へと戻る。今更しても、遅いのに。

「ふーん、結構熱い人なんだね。そうこなくちゃ」

「そりゃどうも」

それでも彼女たちと同じ覚悟は出来た。

今日の更新ですが、続きの部分の書き溜めを書き直そうかなと考えてます。と言うのも次の展開が見方次第ではこちらにそのつもりはなくてもキャラディスになる恐れが有るので、うまい具合に落とし所を探して来ます

出来る物なら最初から書き直すべきなんですが誕生日にどうしても合わせたかったのでこのまま続けます

１です

勘違いについて言うと、以前使っていたPCが使えなくなったのでまとめられた元SSをワードにコピペして追加したり削ったりして編集していましたが、長い話なので一々どこまで前も書いたかとかまでは憶えていません。細かい追加もその場その場で書いていくので、把握しきれていませんでした

ドラマに関してですが、書き溜めをしていた時期に放送されたSPECにスケバンのキャラが出てきたので、それが印象に残っていたんだと思います。前のSSではスケバンの件に関して何も言われていないので新しく追加した部分だと勘違いしていました。元SSの方も確認すべきでしたね。それはこちらの落ち度です

重ね重ねになりますが、本当に申し訳ないです。更新について言うと、このスレで続けるのはもう無理だと思うので、落として別のスレを用意して最初から書き直すか、イーモバ規制のないpixivの方に投下するか考えます

どうするか考えてみて、そのまま続けます。ただ該当箇所から書き直したものを投下するので、読んでいるには少し手間と感じるかもしれませんがご了承ください。

今日は私用があるので、投下は明日再開します

以降前回更新の続きから↓

「わ、私メイク直しに行きますけど！　ここ来ない！　でくださいね！！」

「いや、いかんがな。あんまり遅くなるなよー？　前みたいに迷子になられてもアレだし、秋月さんが助けてくれるとも限らないぞ？」

「大丈夫です！　場所は憶えていますからっ」

慌てふためく美穂はそそくさとその場を去っていく。メイク道具を置きっぱなしにして。

「あれま。みほちーったら慌てんぼさん。仕方ないなぁ、届けに行ってあげますか」

「それじゃあお願いしようかな」

任された！　と言って未央ちゃんは美穂の後を追いかける。

「２人とも遅くない？」

「何かあったんでしょうか？」

直ぐに戻ってくるかと思っていたけど、2人が帰ってきたのは開始５分前のアナウンスが聞こえた後。

「プロデューサー！　私、絶対に絶対にぜーったいに！！　合格してみせます！」

「いきなりどうした？　いや、やる気に満ち溢れているのは素晴らしいことだけどさ。何かあった？」

「いやぁ……ちょっと色々有ったわけですよ！」

メラメラと闘争心に燃えている美穂を未央ちゃんがニカリと笑ってみていた。