それはある日のことだ。
　春休みが明け、苗木誠は実家から直接希望ヶ峰学園へと向かっていた。
　しかし、靴ひもが解けたり、電車が止まったりするなど、数々のトラブルが苗木を襲った。
　そのため、苗木は遅刻しそうになりながら、必死に希望ヶ峰学園へと走るはめになっている。

「なんで新学期早々こんなにことに……！」

　１時間以上余裕をもって、家を出たはずだったのだが、今では間に合うか間に合わないかの瀬戸際だ。

「こんなことなら、着替えとかはあらかじめ宅配便で送っておけばよかった……」

　ローラーの壊れたキャリーバックを半ば背負うようにして、苗木は走っていた。
　いっそ間に合わないことが確定してしまえば、楽になれるのだが……残念ながら頑張れば間に合うかもしれない微妙な時間である。
　不真面目な学生ならば、さっさと諦めていただろう。
　しかし、残念ながら苗木は真面目ではないが、不真面目でもなかった。
　それどころが、可能そうならば頑張ってしまう程度には前向きだったため、無駄に一生懸命走っていた。

「はぁはぁ。あそこに公園がある。そこで水でも一回飲もう…………」

　そして、フラフラとその公園に入ってしまった。

「って……あれ？　こんな公園あったっけ？」

　遊園地の一部分を切り取ったように様々な遊具があり、カラフルだった。
　一度見れば、まず忘れない。
　それなのに、苗木は覚えていなかった。

「なんか……まずい。って、うわぁ……」

　ふと苗木は足を滑らせた。
　穴などなかったはずなのに、苗木は足を滑らせた。

「うわあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ」

　そして、そのまま落ちて行った。

◇◇◇
「苗木君……苗木君…………起きてください。苗木君」

　聞き覚えのある声がした。
　よくテレビなどで聞く声だ。
　この半年くらいの間は身近でよく聞いた声。

「う、うーん」

「あ、良かったぁ。みなさん、起きましたよ！」

　騒ぐ声も聞こえ始めた。
　苗木が目覚めたことを喜ぶ声だ。

「まったくみんなに心配かけるなんて、苗木君の癖に生意気ね」

「意外と取り乱していた御仁が言うと説得力が違いますなぁ」

「まぁ、けど本当に良かったよ！　苗木が無事で！」

「そうだな！　苗木っちの内臓に大事はなさそうで良かったべ」

「オメー。マジでクズな事しか言わねぇな。いっそ尊敬……するわけねーだろ！」

「ノリツッコミご苦労様ですわね」

「良かったよぉ……。新学期早々ひとりお休みなんて、悲しいもんねぇ」

「うむ皆勤賞にははじめの一歩が大切だからな！」

「そういう問題じゃなくね？　マジ意味分かんない。
　はー、けど絶望的な展開じゃなくて良かったんじゃない？　あたしはつまらないけど」

「じゅ、盾子ちゃん……。そんなこと言ったら……」

「チッ……。マジでオープンになっただけで、こいつは何も変わんねーのな」

「持って生まれた性（さが）は中々変えることもできないであろう。……難儀なものだ」

「な、難儀っていうか、頭おかしいだけでしょ……」

「江ノ島の頭に付けたリミッターは現在も改良中だ。
　超高校級の神経学者やセラピストといった者たちが総出で研究中だ。いずれ、どうにかなるだろう。
　そんなことよりも、今は苗木だ。何故、あんな場所で倒れていた？」

　ここは保健室のようだ。
　白い天井や壁、それとほのかに漂う薬品の香りに身に覚えがあった。

「うゆぅ……み、みなさん、保健室ではお静かに……」

　慌てている保健委員にも見覚えがある。
　体育の時間などで何度か保健室送りになったことがある苗木はその顔を覚えていた。
　その保健委員は超高校級の保健委員だという話で、起きた時にはすべての処置が終わっているというのもざらだった。
　医療に関しては並みの医者以上であり、信頼のおける人物だ。
　そんな彼女が慌てるだけで、新しく処置を始めないということは、おそらく自分の身体に大事はないのだろうと苗木は結論付ける。

「あ、すみません……。もう大丈夫そうなので……」

　苗木は起き上がった。

「痛みはありませんか……」

「はい大丈夫です」

「痛みがあったらいつでも来てくださいねぇ」

「はい、そのときはよろしくお願いします」

　苗木は立ち上がり、クラスメイトたちと一緒に退室した。
　教室へと向かいながら、ここまでの状況を話す。

「苗木君は空き地で倒れていたそうですよ……。何があったんですか？」

　舞園がそう切り出した。
　それに補足するようにして、大和田が語りだす。

「喉かわいて、ちょっと寄り道したら、オメーが倒れてやがってよ。
　しゃーねぇから、後ろにしばりつけて、ここまで運んできてやったんだ。感謝しろよな」

「し、縛り付けて……」

　荷物のように運ばれた自分の姿を想像して、微妙な顔をする苗木。

「その様子だと……何も覚えていないようね？」

「う、うん……」

　霧切が口元に手を当てて考え込む。
　しかし、さすがに情報が少なすぎたのか……答えは出ないようだ。
　そこで苗木の方から話を振った。

「えっと……あそこに公園があった気がしたんだけど？」

「え……公園ですか？　そんなものありましたっけ？」

　苗木の言葉に舞園が疑問を呈した。
　その疑問に他の者達も続く。

「なかったと思うよぉ」

「聞いたことありませんわね」

「僕も存じませんな」

「寝ぼけてたんじゃね？」

「そ、そうかな…………」

　皆に否定されて、苗木も自信がなくなった。

「苗木も疲れておるのだろう」

「記憶が混乱してるって訳ね……。苗木も松田君に見てもらった方がいいんじゃない？　あたしが紹介してあげよっか？」

「そ、そこまで大変なことなのかな……？」

「くだらん……。所詮は苗木が倒れた程度の話だ。他の超高校級を呼ぶほどのこともないだろう」

「あ、ある意味いつものことですもんね……。白夜様の言うとおり、このままで大丈夫じゃない？」

「よし、大丈夫か。占ってやるべ。うむむ……よし！　苗木っちに異常はないべ。このまま過ごしても平気だべ」

「つまり、３割の確率で大丈夫ということだな！」

「ねー、それって占いやる前より怖くない？　私の気のせいかな？」

　とりあえず、自分の見た公園は存在しないようだと苗木は納得した。

「夢……だったのかな……？」

　苗木はひとまずそう自分を納得させた。

◇◇◇

　希望ヶ峰学園の本科は普通の高校とは違い、その科目が必修科目、個人必修科目、選択科目に分かれている。
　しかも、１週間の間にコマが割り振られるのではなく、個々人に合わせて作られる。

　必修科目は普通の高校でもあるような科目および卒業後のコネ作りに繋がる科目である。
　コネ作りというのは、単純に希望ヶ峰学園のOBを呼び寄せたうえでの講演であることもあるし、
　コネを作ったあとにそれに振り回されないようにする心得を説くようなものもある。
　十神などはこの科目が必要がないと言っていたが、大多数の人間がコネなど持ったことがないので、そのまま必修であり続けている。
　他にも、クラス全員で行事に参加したり、騒いだりする時間もこの必修科目に制度上は含まれるらしい。

　個人必修科目というのは、主に学園側の研究に協力する科目群である。
　桑田なら全身にセンサーを付けたうえでピッチング練習をするなど……個々人が才能の研究・開発に取り組む。
　これさえ履修していれば、何か失敗しても学園側がお目こぼしで卒業させてくれるという説もあるくらい重要な科目群である。
　もちろん本当かどうかは分からず、桑田をはじめとした何人かの生徒は一緒に卒業できるのだろうか？　と周りから疑問に思われている。

　選択科目というのは、自由に取れる科目群である。
　美術や音楽といった教養に寄ったものから、理学・工学といった実利的なものまで多数ある。
　現代文化論や古典文学論なども存在している（ただし、その分野の超高校級はわざわざ履修しないことも多い）。
　各分野の著名人が講義を行うため、予備学科からの参加希望者も多く、今学期からは人数に制限こそあるものの履修が可能となった。
　前学期までは予備学科生の受講は認められなかっていなかったのだが、希望ヶ峰学園評議委員会のメンバーが一斉に退陣し、
　運営方針に多少の修正が加わったらしい（なお、このとき江ノ島盾子は高笑いを上げていた）。
　そのため、今学期からは履修前に試験を受け、その結果が良ければ、講義を受けることができる。
　もちろん、それでも講義のスケジュールは本科生の都合が優先されるなど、予備学科が不満に思うものは残っているようだが、
　本科生と予備学科の交流が少しずつ活発になり、双方に良い影響を与えていくことが期待されている。
　近い将来には、予備学科から超高校級が生まれる可能性もあるようだ。



（こんなに複雑な制度なのに、全員が集まれる日がこんなに多いなんて……奇跡だよな）

　教室にて、苗木は必修科目……というよりも新学期のガイダンスを聞きながら、そんなことを思った。
　78期生は全員が一緒に授業を受ける日が過去の本科生たちよりも比較的多いらしい。
　理由は２つある。
　ひとつはスケジューリングを行う側が優秀であること。
　もうひとつは、苗木達自身の希望があったからだ。

　苗木達の受ける科目のスケジューリングは、本科生の予定などを聞きながら、電車のダイアグラムもかくやというほど緻密かつ動的に組まれている。
　そのため、多少無茶な希望でも通るのだ。
　それに加えて、苗木達自身が予定を合わせている（口では合わせていないと言っている者もいるが）ため、平均して２日に１回は全員が揃う時間がある。
　特に新学期が開始してからの最初の１週間は、ほぼ毎日全員が一緒に授業を受けることとなっていた。

（久しぶりに見ても、やっぱりすごいよね。この顔触れは……）

　アイドル、野球選手、探偵、御曹司、スイマー、風紀委員、文学少女、暴走族、格闘家、同人作家、ギャンブラー、占い師、ギャル、プログラマー、軍人……。
　本来なら、平凡を自負する苗木にとって、雲の上の存在といってもおかしくはない。

（けど、話してみると意外と普通の高校生っぽいところがあるんだよなぁ……。今だって……）

　苗木の視線の先ではすでに寝かかっている桑田や興味なさそうに本を読んでいる十神がいた。
　前者は興味がないため、後者はもう完全に理解しているため、という違いこそあるが、一般的な高校生もやりがちなことである。

（十神クンが聞いたら……怒るだろうけど…………）

　苗木はボーっとその様子を見ていた。
　朝のことが気になって、いまいち話されている内容に集中できなかったのだ。

（……ん？）

　すると背中をちょんちょんと叩かれる。
　後ろをわずかに見ると、舞園が紙を渡してきた。

「体調はどうですか？」

　紙にはそう書かれていた。
　気をつかってくれているのだろう。
　苗木も紙に返事を書いて、後ろに回した。

「大丈夫そう。ところで、舞園さんはこの休みの間どうだった？」

　しばらく２人でやり取りをする。

「この時期は番組が切り替わる時期ですから、その準備に少し忙しかったですね。
　けど、撮り溜めておける分は撮ってしまいましたし、あとは何回か生放送に出るだけです。
　だから、この１週間は毎日来ますし、時間的ゆとりもありますよ（←すごい重要です！）」

「それは良かったよ。久しぶりに、放課後一緒に遊びに行けるね」

「はい♪」

◆◆◆

　しかし、そのやり取りをしているうちに、苗木は急に眠たくなった。

（……え？　あれ？　どういうこと？）

　あまりにも唐突だった。
　苗木の目の前がゆがむ。
　そして、気が付いたら、真っ暗な世界にいた。

（……落ちてる？）

　苗木は頭から落下していた。
　空気の渦の中を下へ下へと突き進んでいた。
　しかし、不思議と危機感が沸かない。
　このままだと、いずれ地面に叩きつけられるというのに、苗木は慌てることがなかった。
　実感がなかったのだ。
　まるで夢の中にいるような感覚だったのである。
　そして、実際に現実では起こりえないことが起きた。

（……何？）

　何の前触れもなく、苗木の落下速度が下がっていく。
　苗木はゆっくりと見えない床に着地した。
　羽毛ベッドのように床は柔らかく、苗木の身体に痛みはない。
　周囲には16個の扉があった。
　右に7個、左に7個、真正面に１つ。真後ろに1つだ。
　真円を描くようにして、扉は並んでいた。

（……ボクの後ろにも扉があるな。さっきまではなかったのに。しかもひとつだけ点滅してるし）

　苗木の後ろにある扉だけが光ったり暗くなったりを繰り返している。
　他の扉にはそのようなことはなかった。

（いや……ひとつだけ様子が違うものがあるな）

　ぼんやりと光り続ける扉があった。
　苗木の位置からわ反時計回りに３つ目の扉だ。
　その扉だけは、まるで誰かを待つように明るいオレンジ色の光を放っている。

（他に手がかりもなさそうだし……）

　苗木はゆっくりと近づき、その扉のノブに手をかけた。
　そして、開く。

◆◆◆

「なんだ……ここ…………」

　おとぎ話の世界というのが一番近かった。

「けど、メルヘンだとしてもおかしいような……」

　ただし、それはあくまでも雰囲気だけだ。
　生活感のない街並みに遠近感がおかしくなりそうな巨大な建造物。
　それだけ見ると、異世界に紛れ込んだような気になる。

　しかし、メルヘンというよりもシュールという方が苗木の感想としては近かった。
　街灯の代わりに巨大なバットがいくつも立ち並び、町のあちこちで老若男女が一心不乱にキャッチボールをしている。
　ランニングをする者もいれば、投球練習をする者もいる。
　一列になって、バットで素振りをする集団もいた。
　おおまかな街並み自体は現代日本――しかもオシャレな店が立ち並ぶ若者の街といった感じ――を思わせるものであり、
　そのシュールさは極まっている。
　テラスのある喫茶店で、何人かの男女がコーヒーや紅茶の代わりにスポーツ飲料を飲んでいた。
　まるで野球を中心に文明が発達したら、こんな感じになるのではないか？　と思わせるような具合だ。

「なんじゃこりゃーーーー！？」

　そのシュールさに苗木以外の者も驚く。

「……って、桑田クン！？」

「な、苗木じゃねーか！？」

「どうしてこんなところに……って、そもそもここはどこ！？」

「オレが知るわけねーじゃん！？」

「野球なら桑田クンの方が詳しいよね！？」

「……だからって、こんな場所知ってると思うか？」

「…………そうだね。ごめん」

「「………………」」

　思わず沈黙した２人は、もう一度街並みを見た。
　野球尽くしの街が広がっている。

　いや、街だけではない。

　遥か遠くにはスカイツリーもかくやというほどの巨大なビル群が見えるのだが、それらもよく見れば、
　社名代わりに野球ボールやグローブのマークが描かれている。

「おい……雲まで野球だぞ」

　空には、グローブ型の雲やボール型の雲が浮かんでいた。
　もはや野球に関するものを見ない方が難しいだろう。

　苗木はひとまず周りを見るのを止めた。

「く、桑田クンはどうしてここに？」

「なんか気づいたら、暗い穴の中を落ちてた……」

「そ、そう……ボクと同じだね」

「マ、マジか……オメーもか…………ってことは、お前も帰り方は分かんねえわけだな」

「う、うん……」

「「………………」」

「そうだ！　一回戻ってみようか？　あのいっぱい扉があった部屋に！」

「扉？」

「え……、桑田クンは扉を使わなかったの？」

「気づいたら、ここにいたわー」

「そ、そう……。えっと、扉っていうのはね……。こっちにある……って、あれ？　なくなってる！？」

「はぁ……」

　苗木がくぐった扉はすでになくなっていた。

「本当にここは一体……」

　混乱する苗木。
　もはや夢の中であることを疑っていた。



「そうでちゅ！　ここは夢でちゅ！　夢の世界でちゅ！」




　すると舌足らずな高い声が響いた。

「う、ウサギ？」

　桑田の驚く。
　彼は２つの意味で驚いてた。
　ひとつはそのウサギが急に現れたこと。
　もうひとつは……。

「大きいね……」

　そのウサギがアニメに出てくる魔法使いのような恰好をして、人の言葉を話していることである。

◆◆◆

「あちしはウサミ……魔法少女ミラクル★ウサミ。ちょっぴりスイートなミルキーッ娘でちゅ」

「お、おう……」

　フリル付きのピンクのスカート姿にステッキを携えた二足歩行のデフォルメされたウサギ。
　普通ならあり得ない。
　桑田が思わず呻いてしまうのも無理はない。

「えっと……キミは？」

「あちしは魔法の国から来まちた！　二人の味方でちゅ！　あちしに任せておけばここから安全に出られまちゅ」

「どういうことだよ、おい！？」

「驚かせちゃった？　ごめんなさいでちゅ。けど、まずは話を聞いてほしいでちゅ！」

　すると、そのウサミと言うウサギは語り始めた。

「この世界は誰かの夢の中でちゅ……。
　普通この中に迷い込むなんてことはありえないのでちゅが、
　何かの拍子で運が悪いと迷い込む人がいるのでちゅ」

「運が悪いって……」

「く、桑田クン。そこでボクのことを見るのはやめてくれる！？」

「しかし、大丈夫でちゅ。あちしのお仕事は夢の中の迷子を保護すること！
　この世界の夢を見ている人が起きるまで、二人を守ってあげまちゅ」

「マジか……。てか……ここってなんかやばいものあんの？」

「たまに人間が見てはいけないものがありまちゅ。
　人の夢の中って意外とグロテスクなものが出てくることが多くて困っちゃうんでちゅ
　この夢の中は少ないみたいでちゅが……」

「そもそも……ここって本当に夢の中なの？」

「うーむ。信じてないでちゅね。よろちい！　今、魔法を見せてあげるでちゅ！」

　そういうと、ウサミはステッキを振る。
　すると、　ウノミの身体が大きくなっていく。
　どこまでも……。

「やべええええええええええええええええええええええ」

「えええええぇぇぇえぇぇぇぇぇぇぇえぇっぇぇぇぇぇ？」

　雲を突き抜けるほど大きく、その背は高くなり、肩幅もそれに応じて段々と広がっていく。
　影が街を覆っていく。

「いや！　もういいから！　ノーセンキュー！　マジで！」

　まだまだ大きくなるウサミに対して、桑田が叫んだ。

「も～う～信～じ～て～く～れ～ま～ち～た～か～？」

　遥か上空から声が響いた。
　苗木は思わずつぶやいた。

「なんだ……これ…………？」

　しゅるしゅると元のサイズに戻ったウサミは話を続けた。

「ということで、あちしは魔法使いで、ここは誰かの夢の国でちゅ。
　基本的に、この誰かが夢を見終えれば、迷い込んだ人も帰れるので安心してよいでちゅ。
　万が一に備えて、あちしがいるので、むしろ……ミナサンは滅多にないこの機会を楽しむのが良いでちゅよ」

　ウサミは笑顔のままそう言うと、呪文のように「らーぶ！　らーぶ！」と唱えた。
　その様子に苗木と桑田が毒気を抜かれる。

「なんかよく信じられないけど……そう言うなら、守ってもらおうか」

「そうだな……。まぁ、そのうち出られるならそでいいや。
　はぁ……教室で寝てただけなのに、どうしてこうなった。ありえねー」

　桑田はため息を吐くと、さらに続けて言った。

「それにしても、誰だよ。こんな野球ばっかの夢見やがって……。
　オレをマインドコントロールするつもりかよ……」

「く、桑田クンの夢じゃないの！？」

「オレ！？　オレ、今ここにいんじゃん！？」

「そ、そういうオチだって思ってたよ……」

「はぁ……？」

　桑田が心外だとでもいうように叫ぶ。

「そりゃ、最近野球も思ったよりいいかなって思ってっけどよ……。
　ここまで野球が好きなわけじゃねーよ」

　しかし、ウサミが桑田にとって不吉なことをしゃべり始めた。

「ここにいいるからと言って、ここが桑田君の夢じゃないとは限りまちぇんよ」

「は？」

「明晰夢というものがありまちて、夢を夢だと自覚したまま見る事があるのでちゅ。
　つまり、この世界を夢だと自覚したまま、現実での自我を保つことも多々ありえるのでちゅ」

「お……おいおい。そんなアホなことが……」

「ここまで明確に夢と現実の自分を分けていることは珍しいでちゅが……あり得ない事ではないでちゅね」

「ありえねー。ありえねーって……」

　桑田は叫んだ。

「こんな夢、オレぜってー見てねぇからああああああ！！」

　しかし、現実は無常であった。




『ミュージシャンだ！　ミュージシャンの国の奴らがせめてきたぞおおおおおおおおおおおお！』



　非常用ボタンが押されたかのように、サイレンが鳴り始めた。
　遠くから騒音のような音楽が鳴り響き、大勢の人間が近づいてくる。

　彼らはパンクファッションに身を包み、ギターやギターケースなどを担いでいた。



『うおらあああああああああああああああああ。殺せえええええええええええええええええええええええええ
　野球の国の奴らをぶちころせええええええええええええええええええええええええええええええええええ！！』

『やられてたまるかああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ
　バットだ！　バットもってこい！　うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！』



「せ、戦争……？」

「なんかすごいでちゅね。けど、安心してほしいでちゅ！　苗木君と桑田君に危害は絶対に加えさせまちぇん！」

「い、いや、ボクはいいんだけど……」

「え？　でちゅ？」

「アホアホアホアホアホ………………」


　桑田はこれから起こる出来事を予想してしまった。

　すでに嫌な予感がしていた。



　――これは絶対に恥ずかしい思いをすると。

今日はおしまいです

ある意味、78期生の夢の中を覗いて辱めるだけのSSですね
まぁ、そんなんでよければ今後もおつきあい下さい。

午前中に書き溜めた分を投下します

◆◆◆

『野球なんてだせえんだよ！　さっさと止めやがれ！　このバカアホウンコタレ！』

『野球がだせえのは認めてやんよおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！』

『認めんのかよおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！？』

『けど、止めるわけにはいかねえんだよおおおおおおおおおおおおおおおおおお！』

『うわあああ。来んな！　アホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホ！』

『アホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホ』

『アホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホアホ』


　野球の国とミュージシャン（パンク）の国の戦いは熾烈を極めている。
　どこから湧いてくるのか分からないが、次から次へと兵隊たちが出てきては戦列に加わった。
　そして、次から次へと散っていく。
　ドカンドカンと緊張感のない音を立てて、やられた者は光の粒子になって消えていく。

「リアリティの欠片もない夢でちゅね。ここまでないのも珍しいでちゅ」

「……野球の方はユニフォームを着て、パンクの方は普段の桑田クンみたいな恰好してるね」

「だけど、どっちも似たような喋り方でちゅね」

「う、うん……」

　苗木は思わず桑田――本人らしき者――を見た。
　
「オレの夢だって言うのかよ！？」

「いやだって……。ねぇ？」

「そうでちゅねぇ……」

「クソッ……。じゃあ、オレの夢だとしてよ。この後、どうなるわけ？　オレはミュージシャンの方を応援していいわけ？」

「野球じゃないんでちゅか！？」

「んなわけねえだろ！！」

「ひぃぃ……でちゅ」

「や、やめなよ、桑田クン……」

「クソクソクソ――！　さっさと覚めろよ、このヤロー！」

「叩くなら自分の頭を叩いてよ！」

　桑田がもだえている。
　そして、桑田は叫んだ。

「オレ、ミュージシャンに加勢してくる！」

「ちょ、桑田クン！？

「だ、だめでちゅ……。近づいたら危ないでちゅ！」

「うるせえええええええええええええええええええええええ」

　桑田は近くに落ちていたボールを拾い、野球軍の先頭に向かって全力で投球した。

　光の線を空中に描きながら、ボールは相手の顔を撃ち抜く。

　そして、爆発した。

「れ、レーサービーム……？」

　苗木は思わず呟いた。
　しかし、そんな苗木の呟く声に耳を貸さず、桑田は次から次へとボールを投げた。

「じゃあ、近づかなければいいんだろおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　桑田がボールを投げるたびに爆発が起きる。
　光と熱が辺りを焦がし、風が建造物をなぎ倒す。

「うおっしゃああああああああああああああああああああああああああああああ！」

　野球軍が吹き飛んでいく様子を見て、桑田は歓喜の叫び声を上げた。
　目を血走らせながら、野球の痕跡を消している。
　そして、実際に消えていく様子を見て、さらに雄たけびを上げる。

「もう、これはだめでちゅ。苗木君はあちしと一緒に遠くから見守るでちゅ」

「う、うん……」

「ちなみに、観客として見守る場合は上演が終わったら、最後に拍手をするのがマナーでちゅ」

「そうなんだ……」

「ちなみに、これがパンフレットでちゅ！　魔法の国発行のレアものでちゅよ！」

「あ、ありがとう……」

　渡されたパンフレットにはあらすじ、設定、登場人物紹介、解説などが載っていた。
　しかし、目の前で起きている状況の方が遥かに気になる苗木は貰っただけで中身を見なかった。

「どれくらいで、この夢は終わるの？」

「現実で桑田君が誰かに起こされたなら、すぐ終わりまちゅ。
　だけど、そうじゃない場合は一区切りつくまででちゅね。
　一区切りがつくと、夢の持ち主が深い眠りにつく場合が多いので、その間なら楽に抜け出せまちゅ」

「えっと……、夢が一区切りつく平均時間ってどれくらい？」

「そのとき、そのときで違いまちゅ！」

（つまり、何も分からないってことか……？）

　苗木はため息を吐く。

（この際、桑田クンがさっさとこの戦争にケリを付けてくれないかな？）

　苗木はそう願った。

　すると、その期待に応えるようにして、桑田は野球ボール片手に無双を続ける。

「もう少しだぜえええええええええええええええええええええ」

『うわあああああああああああああああああああああああああ』

　野球の国の人数が勢いよく減っていく。

「よし、あと一球で…………」

　そして、両手で数えるほどにまで減った。

「決めてやる…………ッ！？」

　しかし、そこで桑田の手が止まった。
　その様子に気づいて、苗木もまた驚いた。




「え……ボク達？」

　野球の国に残された人数は８人。
　見覚えのある姿がそこにはあった。
　78期生の男子たちが野球のユニフォームを着て、ボロボロになっていた。

「桑田……。オメェ野球やりたかったんじゃねえのかよ。オメェはオレが認めた男なんだぜ」

「大和田紋土殿の言うとおりですな……。無機物へのツンデレとか時代を先取りしすぎですぞ。思わず、尊敬の念を隠せませんぞ」

「僕は野球やってるときの桑田君がかっこいいって思うなぁ。僕も桑田君みたいになりたいなぁ」

「そうだぞ！　桑田君！　健全な汗を流したまえ！　僕も君を見習うぞ！」

「完璧な俺でもお前の野球の才は買っている……。いや嫉妬していると言っても良い。お前こそ真の超高校級の完璧だ！」

「そうだよ、桑田クン……キミは本当にすごいんだ。野球さえやっていれば、舞園さんや霧切さんもキミにメロメロだよ」

「野球さえやれば、桑田っちは億万長者、ハーレム、不老不死……思いのままだべ。俺の占いは100割当たる！」

「野球やろうぜ、オレ！　野球は楽しいぜ！」

　何故か桑田と苗木までその中にいた。
　そして、皆が野球をやる桑田を絶賛していた。

「な、なんだ。これ……」

　動揺する桑田は後ずさりをする。

「って……ん？」

　すると、その背中が誰かに当たった。

「騙されてはダメよ。桑田君。ボーカルをやるあなたが一番カッコいいわよ……。抱いて！」

「そうだよー。スポーツもいいけど、音楽もいいよー！　抱いて！」

「うわ、マジで？　マルコメくんに戻っちゃう？　うわ絶望的！　どうせ絶望するなら音楽の方がよくない！？　抱いて！」

「……盾子ちゃん。たとえ盾子ちゃんでも桑田君は渡さないよ。抱いて！　あ……、スポーツ飲料もいいけどミネラルウォーターもいいよね」

「桑田よ……。野球選手としてのお主はすでに完成されておる。2つ目の道を進んでもよいだろう。抱くがよい！」

「お、音楽に歌詞なんか本当は認めないんだけど……、あ、あんたのだけは認めてあげてもいい……わよ。だ、抱いて！」

「桑田君の声は美声ですから、きっとミュージシャンになれますよ！　抱いてください！
　アイドルの私が保証します！　……あ、あと苗木君への感情は憧れだけでした……たぶん！　抱いてください！」

「抱いて……抱いて……抱いて……って馬鹿みたいですわね。……抱いて！」

　今度は女性陣が現れて黄色い声を上げ始めた。
　桑田はその声を聞いて、だらしなく表情を緩めた。

「やっぱ、オレ……ミュージシャンの才能もあるよな……へへ…………」

「ば、バカヤロー！　騙されるな、オレ！　まずはこっちで野球をやるんだ！」

「ダメですよ！　桑田君は私とデュエットするんです！」

「うらぁ……女は黙ってろおおお！　こっちは９人いなきゃチーム作れねえんだよおおおお！　桑田をもってくんじゃねええええ！」

「あらあら……。叫ぶだけしかできないなんて、野球をするような人は本当に野蛮ですわね……」

「セレスティア・ルーデンベルク殿ほどではございませんよ！」

「んだと……こらぁ！　もう一片言ってみろ！　このビチグソがああああああああああああ！」

「ひぃぃぃぃぃ。すみませんすみません……！」

　そして、男性陣と女性陣が戦い始めた。
　桑田を巡って……。
　桑田は満更どころがその状況にとっても喜んでいた。

「オレを巡って争うのはやめてくれよ！　へへへへ…………」

　だらしなく笑っていた。



「「………………………」」

「「………………………」」



　苗木は思わず絶句する。
　ウサミも釣られて絶句する。

「ボク達が見てるってこと完全に忘れてるね……」

「そうでちゅね……」

「……ねぇ。この夢って、桑田クンは覚えてるの？　起きても、ボクに見られたって記憶は残る？」

「起きても覚えていられるかはその時々なんでちゅが……。この場合はたぶん覚えていまちゅね」

「そうなんだ……」

「そうでちゅ……」

「…………………」

「起きた後、あえて触れないというのもひとつの優しさでちゅよ……」

「……そうだね」



「「…………………………」」

投下終了です
見直したらすごいシュールな感じがします

今日はまだ書きますが、投下まではいかないかもしれません
日付超えるか超えないか辺りでまた報告します

◆◆◆


『桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！』

『桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！』

『桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！』

　しばらくして、結論が出たようだった。

　桑田が野球のマウンドの上でマイクを使って喋り出す。
　まるで、マウンドをライブのステージに見立てているかのようだ。

「オレは両方やるぜ！　今は野球だが、現役を引退したらミュージシャンだ！」

「「「「「「「「うおおおおおおおおお。すげえええええええええええええええええ」」」」」」」」

「だから、今は待っててくれよ！　かわいこちゃんたち！」

「「「「「「「「きゃああああああああ。流されない姿がかっこいいいいいいいいい」」」」」」」」

「応援　ＹＯＲＯＳＨＩＫＵＮＡ！」

『桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！』

『桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！』

『桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！』

「昼の千本ノックも！　夜の千本ノックもＭＡＴＴＥＲＯＹＯ！」

『桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！』

『桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！』

『桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！』

『桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！』

『桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！』

『桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！ 桑田！　桑田！　桑田！』

『うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお』

『きゃあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ』






「ねぇ、ウサミさん……？」

「なんでちゅか……苗木君。別にさん付けはいらないでちゅよ」

「そう、じゃあ。ウサミ……。これ、いつ終わるの？」

「もう結論出たみたいなんでちゅが……なぜか終わらないでちゅね……」

「もしかして、現役野球編、引退編、ミュージシャン編とか話が続くわけじゃないよね？」

「さすがに、そんなことはないと思いまちゅ……」

「今、桑田クンは夢だってこと覚えてるのかな？」

「絶対に忘れてると思いまちゅね」

「じゃあ、そろそろ教えにいった方がいいかな？」

「そうでちゅね。夢だと気付かせれば一気に起きるかもしれまちぇん」

「よし……。じゃあ、あぁ……けど、できれば近づきたくないな」

　愚痴をこぼしながらも、苗木は桑田へと近づいていく。

「桑田クン！」

　すると、その場にいた全員が苗木へと視線を向けた。

『苗木？　苗木はここにいるはずなのに？』

　皆が疑問に思う。

「えぇっと……、もうめんどくさそうだからいっか。
　ねぇ、最初からいた方の桑田クン！　野球もミュージシャンも目指すのはいいけど……ここがどこだか覚えてる！？」

　すると、桑田が笑いながら答えた。

「ここがどこかって？　そりゃ、ここは夢だろ！　…………夢？　ハッ……！？」

　そして、何かに気づいたようだった。
　周囲の色彩がモノクロに変わる。
　先ほどまで騒いでいたギャラリーは一斉に押し黙る。

「オメー、は、ちょ、待てよ……。夢？　夢ってことは……？　これ現実じゃねぇってことだよな？」

「うん」

「……オメーも夢だよな？」

「違うよ。ボクは現実みたいだよ」

「は……ははは…………」

「……あ、けど、もしかしたら、ボクは起きたら全部忘れてるかもしれないんだって」

「マジか？　マジなのか！？　本当に信じていいんだよな！？」

「う、うん……大丈夫…………だよ」

　それは苗木なりの優しい嘘だった。

　苗木自身も顔を引きつかせながらの言葉であった。

　普通なら、気づかれるだろう下手くそなごまかしだった。

　しかし、桑田はその言葉を信じたいがゆえに信じた。

「よっしゃああああああああああああああああああああああ！
　いいな。苗木！　もし覚えてたら、頭丸めてもらうかんな！
　絶対だからな！　万が一、覚えてても頭をその辺に打ち付けて記憶をリセットしろよな！
　マキシマムリセットだからな！？　分かったな！　分かったって言え！」

「う、うん」

「そ、そもそもいつもこんな夢見てるわけじゃねえからな。
　別にクラスの連中とかどうも思ってねェし。野球と音楽の道で迷ったりもしてねえから！
　たぶん配役とかにちょうどいいものがなかっただけだって。あと付き合いが長くて記憶に残ってた感じ！？
　マジ、この脚本頭ワルくねー！？　デビル頭わるくねー！？」

「そ、そうだね。流石にクラスの男子とスポ根？をやったり、クラスの女子でハーレムをしたりなんか普段だったら考えないよね」

「だって、たぶん普段からオレをマインドコントロールする何かがあるんだって、夢もそんな無意識の産物だし。……な！？」

「だ、だね！　全部、無意識が悪いよ！　こんなカオスな夢。普通だったら、人に見せないし、見られることないもん
　ここにボクが迷い込んだのが悪いし、迷い込ませたのが悪いし、桑田クンにそんなことを考えさせた色んな物が悪いよ！」

「だよなー。ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ」

「ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ」

「「ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ」」

「「ハハハハ………………………………………………………」」

「「…………………………………………………………………」」

「「…………………………………………………………………」」

　ふと、世界が崩れていく。
　桑田が夢から覚め始めているようだ。
　オチが付いたからか、それとも現実で目覚めつつあるのか……それは分からないが、どちらにせ一区切りがついたようだ。

「良かった。これで出られる……！」

　苗木は安堵の声を上げた。
　すると、それに合わせるようにして、ウサミが語り始めた。

「う～ん、今回はあちし、ほとんど役に立ちませんでちたね」

「いや、助かったよ。あの光景をひとりで見るのはちょっと……」

「ど、どういうことだ、苗木……。オメー本当にちゃんと忘れんだろうな！？」

「お別れでちね。短い時間でちたが、お元気で…………」

「うん。たぶん、ここでの出来事は忘れ……ると思うけど、たぶんウサミにはずっと感謝するよ」

「オメー、今、忘れないって言おうとしなかったか？」

「うん。けど、ほら実際は忘れちゃうみたいだから……」

「本当か？」

「本当だよね！？　ウサミ！」

「そそそそそそそ、そうでちね。わわわわわ、忘れまちゅ！」

「うそくせええええええええええええええええええええええ」

　煉瓦かパネルで作られたかのように、世界に罅が入り、崩れていく。
　空にも地面にも穴が開く。

　すると、桑田が落ちて行った。

「って、おい。こら。まてやあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ…………」

　断末魔のような余韻を残しながら、桑田はこの世界の外へと消えて行った。




「えっと……。ボクもそのうち消えるのかな？」

「そうでちゅね。別に穴に落ちなくても大丈夫でちゅよ」

「それは良かったよ。なんか今日はしょっちゅう穴に落ちてたし……」

「そうなんでちゅか……？　まぁ、なんにせよ、もうここには迷い込んじゃダメでちゅよ！」

「迷い込んで迷い込んじゃわけじゃ……」

「……それもそうでちゅね。けど、何事も気をつけるんでちゅ！　気を付けて損はないでちゅ！」

「そう……だね……」

　苗木は苦笑する。
　その苦笑に対して、ウサミは満面の笑みでお別れを言った。

「それじゃ、またね～さよなら～。ラーブラーブ！　苗木君の未来に幸あれ！　ラーブラーブ！　苗木君も一緒にどうぞでちゅ！」

「うん？　またね？　ラーブラーブ？」

　バイバイみたいなものかな？　と思いながら苗木はラーブラーブと呟き、手を振った。

「ラーブラーブ」

「ラーブラーブ」

　その別れの挨拶をしているうちに、苗木の意識は再び闇に包まれた。
　そして、一気に水の中を浮上するような感覚が苗木の身を包む。
　力を抜いて、水の圧力で上へ上へと押し上げられるように、苗木の精神は夢から現実へと戻っていった。

◇◇◇

「うわあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ」

　目の覚めた苗木がはじめに聞いた音はそんな桑田の叫び声だった。

「桑田っち！？　そんなに休み時間が恋しかったべか！？」

　ちょうど休み時間になったようだ。

「ふわぁ……」

　苗木も頭を覚まして、目をこする。

「あ、起きましたね。急に眠っちゃうからびっくりしました。
　もしかしたら……保健室に連れて行った方がいいかなとも思ったんですが……」

「私が大丈夫って言ったの。パッと見て、普通の居眠りのようだったし
　朝から走ったり、気絶したりって色々あったみたいだから、疲れてるんじゃないかしら？」

　舞園と霧切が話しかけてくる。

「いや、そういうわ……」

　そういうわけじゃない……と苗木は言おうとして、もの凄い視線でこちらを見据えている桑田の気配に気づいた。
　夢を覚えているかどうかをうかがっているようだ。

「ううん。やっぱ……そうかも。夢も見なかったし。すごい熟睡してたみたいだよ」

　少し遠くの席で、桑田がホッと胸をなでおろす。
　そして、「よっしゃ！　よっしゃ！」とガッツポーズを決めた。
　思わず、近くにいた何人かが心配そうに見ている。
　例えば、葉隠が「だ、大丈夫だべか？　胸でも苦しいんか？」と心配し、朝日奈が「ド、ドーナツでも食べる？」と気をつかっていた。
　だが、それでも気にせず、桑田は嬉しそうに叫んでいた。

「桑田君……どうしたんでしょう？」

「はははははは……なんか夢でも見てたんじゃない？」

「夢ね……？」

　霧切が思案深げな顔をする。
　そのため、苗木は慌てて語りだす。

「そうだ。ごめん。寝てたから何も聞いてなかったよ！
　何か重要そうなこと言ってた！？」

「えっと……ですね。さっきの時間言っていたことは……」

　舞園がひとつひとつ丁寧に教え始める。

「舞園さん……。今回は良いと思うけど、あまり甘やかさないほうがいいわよ」

「そうですね。今回だけにしておきます。うふふふ……」

　呆れたような顔をする霧切に対して、舞園ははにかんだ。

（良かった……。誤魔化せた……）

　苗木は桑田から矛先がずれたことを喜んだ。
　多少は変に思われたかもしれないが、今すぐどうこうということはないだろう。

　そして、安堵したことで、少し冷静になり……少し考えた。

（ハァ……。けどなんだったんだろう？）

　自分の身に起きた不思議な出来事に関して、苗木は少し考えたが……。

（まぁ……もうないだろうから、いっか…）

　結論が出そうになかったので、ひとまず保留した。

　もうないとは限らないというのに……。

（とりあえず、新学期頑張ろう！）

これで桑田編終了です
んでもって、今日はこれでおしまいです


そういえば、世の中リレーＳＳというものがあって、参加者を募集しているらしいです
現在、月曜日まで第三回のメンバーを募集しているようです。興味ある人は是非！

モノクマ「ダンガンロンパリレーSSだよ！」
モノクマ「ダンガンロンパリレーSSだよ！」 - SSまとめ速報
(http://ex14.vip2ch.com/test/read.cgi/news4ssnip/1382953053/)

私は第三回には参加しませんが、前に参加したとき、けっこうおもしろかったですよ

◇◇◇

「今日はこれで終わりだよ。お疲れ様。苗木くん、セレスくん」


　初日、最後の講義を苗木は受け終えた。
　個人必修科目。つまり、≪超高校級の幸運≫として研究に協力する時間だった。
　セレスが一緒にいるのは、講義の最中に≪運≫に関する実験を行ったからだ。

「疲れているのは苗木君だけのようですわ」

「ははは……。ひどいや、セレスさん」

「相変わらず、手厳しいな。君は」

　似たような才能を持つ者達は招集されて、同じ講義を受けさせられることがある。
　前学期も、時々、このような形で何度か一緒に講義を受けた。
　セレスだけではなく、ここにインスピレーション占いを引っさげた葉隠が加わることもあれば、77期の≪超高校級の幸運≫が加わることもあった。

　そして、その度にオカルト染みたゲームが行われる。

　負けても特に何もないが、ささやかな賞金や賞品が手に入る。
　だから、皆が本気でゲームに挑む。

　そして、その度に苗木はボコボコにされていた。

「けど、確かに苗木くんは本当に≪幸運≫なのか、時々、私ですら疑わしくなるよ」

　今回の講義を行った霧切仁もそうつぶやいた。
　≪運≫も才能の内だということを持論にし半ば強引に≪幸運≫の枠を維持している霧切仁は、
　定期的に自ら苗木の講義を執り行うことがある。

「申し訳ないです……」

　苗木は頭を下げる。
　学園長直々の講義は面白いのだが、その面白さに反して苗木は一切結果を出せないでいた。

　もちろん、それは苗木の責任ではないし、それが原因で学園から放逐されるなどということはないのだが、
　申し訳ないものは申し訳なかった。

「いや、それでも話を聞く限り、君には何かしら≪運≫に関する才能があるとしか思えない。
　それが≪不運≫なのか≪悪運≫なのか、もっと別のものなのか……。それは分からないが」

　しかし、霧切仁は嬉しそうに笑う。

　学園側が用意したゲームに苗木は負け続けている。
　ゲーム自体には負けるが、帳尻を合わせるように、ゲーム外で幸運が訪れる77期生の≪幸運≫とは違い、
　ただ純粋に負けている。
　それ以外にも日常生活で細々とした不運が苗木を襲っている。

　しかし、仮に≪運≫の負の側面を体現した≪運≫であろうと、才能は才能……。
　霧切仁にとってとても興味深かった。

　仮に、苗木の才能が≪不運≫だとしても、彼自体はそれを実感していないことも良いと思っていた。
　不運であっても、不幸にまでは至らない。
　苗木自身の性格によるものなのか、それとも致命傷を負わないことに特化したような才能なのか、
　それとももっと別の何かか……。
　霧切仁は苗木の才能を解き明かしたいと思っていた。

「はぁ……」

　ただし、苗木の側はそれを呆れた顔で眺めていた。
　霧切響子からときに話を聞くが、ちょっと才能というものに肩入れしすぎなんじゃないかと、苗木はたまに思ってしまう。

（そもそも他の人が強すぎるだけだと思うんだけどな……。普通の高校生であるボクがギャンブラーのセレスさんや
　元々賭博とか好きそうな葉隠クンに勝てるはずがないよ……）

　しかし、苗木はあえてそれを言わなかった。
　仮に、才能がないと判断されたら、それはそれで困るからだ。
　78期生の皆と仲良くなった今、　希望ヶ峰学園から放逐されるのはまっぴらごめんだった。

　78期生の面々は、もし苗木がクラスメートでなくなっても、態度を変えることはないかもしれない。
　しかし、当たり前のことだが、出来ればクラスメートとして卒業まで仲良くやっていきたい……それが苗木の考えだ。

「学園長……。そろそろよろしいですか？　わたくしたちも暇ではありませんので」

「あぁ、すまない。君たちはこの後パーティーを行うんだったな」

「なんでしたら……。学園長も参加なさいますか？　霧切さんもお喜びになると思いますけど」

「い、いや……。やめておこう。あの娘も私の事を良くは思っていない。場の雰囲気が悪くなるだけだよ」

「そうでしょうか……？　まぁ、わたくしもよその家の事情には深入りいたしませんけど……」

　なお、学園長と霧切響子が親子であることは、周知の事実となっている。
　同時に、そのことに触れないのも暗黙の了解となっている。
　まぁ、セレスのように平気で地雷原を進んでいく者もいるが……。

「それでは、行きましょうか。苗木君。それでは、ごきげんよう……霧切仁さん」

「ははは……。では、さようなら。２人とも」

　セレスはマイペースに話を切り上げると、そのまま退室していく。
　苗木もそれに続くことにした。

「はい。失礼します、学園長」

　苗木はセレスの後を追う。
　放課後、苗木達は他のメンバーと一緒に寄宿舎の食堂にて新学期を祝うパーティーを行う。
　新学期は別に祝うべきものでもないかもしれないが……、行事や宴会とは得てしてそういうものである。

　苗木とセレスは食堂へと歩いて行った。

　すでに食堂で準備を始めている者がいるはずである。

ひとまずここまで……。
はやく次の夢に行かなければ……。

◇◇◇

・
・・
・・・

「どうしてこうなった」

　苗木は状況が分からず呟いた。

　遠くには、この事態の元凶と思われる３人がいた。
　葉隠、大和田、桑田の３人だ。
　３人は他の人に介抱されたり、ちょっかいをかけられていた。

「だべ……月の光が俺に力をくれるべ…………」

「ここは屋内だよぉ……。葉隠君」

「不二咲が３人に見えるぞ、オラァ……」

「しっかりするんだ！　兄弟！　それ水だ！　……それにしても情けないぞ！
　そもそも君と桑田君は未成年だろう！　誘われたから飲んだなど言い訳にもならないぞ！
　それにしても、普段から、君達は―――――――――――――――――――――――――」

「うるせぇ、うるせ、イインチョうるせぇ……アホアホアホアホアホアホ。ひっく……」

「キャハハハハハ。桑田マジおかしい……。苦しいの？　そんなに苦しいの？　マジ絶望！　って顔してるよ！？」

「やかましぃ……。これが飲まずにいあれるかってんあ。あーほあーほ……きょういちにちをわすれんだよ！」

「盾子ちゃんダメだよ……。もう桑田君が麻酔を打たれた密偵みたいな顔してるよ……」

　自分は二十歳だから問題ない……と葉隠がまず酒を持ってきていた。
　そして、気が付いたら、それを大和田と桑田が飲んだ。
　他の人が気づいたとき、３人はべろんべろんに酔っていた。

「……………………」

　まぁ、ただそれくらいなら、３人がせいぜい二日酔いで明日死にそうになっているくらいで済んだだろう。

　問題は別にあった。

「お分かりですか……？　苗木君？　運を味方にする者は運命をも味方にするのです。
　英語のfortune……。今でこそ幸運と訳されますが、元々は運命という意味を持っていました。
　fortes fortuna adjuvat（フォルテス・フォルトゥナ・アドユゥバッド）ということわざをご存知ですか？」

「し、知らないよ……」

「このことわざの意味は、『強き者を運命の女神は助ける』という意味です。
　なぜこんなことわざが生まれたかと言いますと、基本的には戦いも博打も、勝つときは勝つし、負けるときは負けると考えられていたからです。
　古代ローマでは、自分たちが明日の戦いで生き残れるかを占うために、くじを使っていました。
　何故、こんなことをしていたのか……≪超高校級の幸運≫である苗木君なら分かりますか？」

「わ、分かりません。ごめんなさい」

「はぁ……。そんなことだから、わたくしの退屈しのぎにもならないのですわ。
　初日からあのような有様では、今学期も先が思いやられます。
　戦略があってすら、圧倒的な運の前にはひれ伏すしかないというのに……。
　運がなく、回すべき頭もない……。絶好のカモですわね」

「ごめんなさい……」

　いつの間にか、セレスまで酔っている。
　はじめはシャンパン風のノンアルコールジュースを飲んでいた。
　しかし、なぜか気が付いたら、グラスを片手に赤ワインを飲んでいたのである。
　葉隠が持ち込んだものをうっかり注いだのか、それとも故意に注いだのか、今となってはもう分からない。
　しかし、セレスが現在進行形で酔っている事だけは確かだった。　

「当時、未来に何が起こるかは全て運命の女神の気分しだいだと考えられていたのです。
　そのため、博打に強い人間……つまり今現在において運命の女神に気に入られた人間は、
　明日の戦いにも勝てるだろうという発想がありました。
　つまり、彼らは明日の自分の運命を賭けていたのですわ。お分かりですか……？　この意味が……？」

「……………………」

　苗木は沈黙する。
　しかし、セレスは気にすることなく続けた。

「ちなみに、fortuneのfortというのは元々『投げる』という意味がありましたの。
　『サイコロを投げる』の『投げる』ですわ。
　昔の賭博はみんな投げることで行っていましたので、投げるという意味のfortがクジという意味で使われるようになり、
　そこから運命や幸運……へと変化していきました。
　そして、その運命を味方にした者こそは強者であると信じられていたのです。
　…………あら？　もしかして、その顔は信じていらっしゃらない？」

「え、そんなことないけど……」

　本当にそんな顔をした覚えはなかった。
　セレスの一方的な思い込みである。

　しかし、酔ったセレスはひたすら他者に絡んでいく。
　呂律は回っているし、話す内容もしっかりしている。
　だけど、いつもより会話が一方通行だった。

「要塞を意味するfort（フォート）、強くを意味するforte（フォルテ）……これも投げるのfortから来ています。
　つまり、サイコロ賭博は強さを意味します。
　先ほどのことわざも、その発想で訳するのなら、
　『さいころ博打をする人を運命の女神は助ける』という意味になりますわね」

「つ、つまり……？」

「戦略を圧倒する"力"、それが運。そして、生まれながらにして幸運をプログラムされているわたくし。
　わたくしが強くて、わたくしが勝者。そのわたくしが負けるはずがないではないですか」

「ソウデスネ……」

　セレスは嬉しそうに笑っている。
　その姿を見て、苗木は苦笑いを浮かべるしかない。

（こんなにひとつのことを語り続けるセレスさんは初めてだよ……）

　苗木は焦りながらひたすら相槌を打っていた。

（言葉やことわざなら……腐川さんに話した方がきっと有意義な気がするんだけど……）

　苗木はちらりと視線を腐川へと向けた。
　腐川は十神の近くをうろうろしつつ、ときたま、こちらの会話に耳を傾けていた。

（気になるなら……話にくればいいのに……）

　苗木は苦笑しつつ、腐川へと声をかけた。

「腐川さん……。ローマ時代の運命の女神の話なんだけど……」

　そう苗木は切り出し、腐川にも話を振っていった。
　すると、数分後には……。

「ぎ、ギリシャ神話やローマ神話では、運命の女神には他の神々も勝てなかったそうよ。
　勝てる……勝てない……というよりも独立した存在だったのね」

「つまり、ジョーカーという枠を通り越して、ルールそのものだったわけですね。
　まさに戦略を超えた存在……。わたくしにぴったりですわね」

「は、はぁ……？　ま、まぁ、いいけど。あ、あんた、意外にことわざや語源に詳しいのね？
　他に何か知ってたりするわけ？　た、例えば、他の運に関する……言葉とか？」

「あら、流石です。やはり、言葉は腐川さんにとって大切な武器のようですわね。
　とても貪欲な目をしていらっしゃいます。超高校級ならそうでなくては……。
　……よろしいでしょう。それでは、チャンスやロットといった言葉についても……わたくしの至言を教えてさしあげます」

　特定の分野における教養や知識をセレスは非常に多く持っていた
　大きく分けて2つの分野だ。
　ひとつは、西洋趣味に由来するもの。もうひとつは、自身の運に対する自信の裏付けをするものだ。
　知識としてはやや偏っているのかもしれないが、そこもまたセレスのらしさを表していると言えるだろう。

　セレスと腐川の会話は予想外に盛り上がりそうであった。

「お酒の力ってすごい……」

「……大変でしたね。苗木君」

「あ、舞園さん……」

　舞園が苗木の近くにやってきた。
　パーティーが始まった頃は苗木の近くにいたのだが、先ほどまで酔いつぶれた３人のために水を運んでいたのだ。

「舞園さんもお疲れ様」

　どうやら、介抱はひと段落ついたらしい。
　今は、酔っぱらいながら管を巻く３人に対して、石丸が延々と説教をしている。

　舞園と同じように介抱していた不二咲、大神、山田、朝日奈といった面々は今度は４人で談笑し始めている。

　介抱せずにひたすら３人組をおちょくっていた江ノ島は、
　今度は遠くで見ていた（3人組が酔いつぶれても我関せずの態度を取り続けていた）十神にちょっかいをかけにいった。
　
　戦刃は江ノ島の後を追っている。

「いえいえ、苗木君もたいへんでしたよね？
　セレスさんがあんなふうになるなんてびっくりです」

「ははは……。セレスさんもボク達に気を許してくれてるのかな？」

「うーん。どうでしょう？　霧切さんはどうだと思いますか？」

「……あら？　私に答える順番を回してくれるの？」

　いつの間にか近くにいた霧切が「あなたも分かっているでしょう？」とでも言いたげに笑った。
　そして、苗木に向かって語りかけてきた。

「セレスさんがパーティーに来る理由、そして彼女の性格を考えれば簡単に分かることよ。
　服装を維持するためにプールをはじめとした運動のほとんどを拒否するくらい頑固な性格……。
　そんな彼女が参加自由のパーティーにわざわざ出席している……。
　…………ここまで言えばわかるわね？」　

「うん……」

　苗木は神妙に頷いた。

　その様子を見て……、舞園がほほ笑んだ。

「いい感じにまとまりましたね！」

「そうだね……！　なんか新学期から変なことが色々あったけど、これで初日は気分よく終われそうだよ！」

「よかったですね！　苗木君！　あ、そういえば……」

　そして、舞園は明るく話を切り替えた。

「今日、みんなより早めに終わったから……、私、先に来てケーキを作ったんですよ。
　今度、料理番組で披露するんです。
　人数分作るほどの時間がなかったから、結局今回は出すつもりがなかったんですが……。
　苗木君にはお疲れ様でしたということで、特別にプレゼントしますね！」

「あら？　私の分はないの？」

「大丈夫です。霧切さんの分もありますよ。
　あと、介抱を手伝ってくれた大神さん、朝日奈さん、不二咲君、山田君、石丸君の分くらいもあります。
　本日のパーティーを頑張ったで賞ということで、この人たちには差し上げます。
　酔っぱらった人たちや手伝ってくれなかった人たちは知りません！」

「ははは……。いいんじゃないかな？　いつも苦労する人は同じ面々だし。
　たまには役得があっても……」

「ひどいわね、苗木君。私に対する当てつけ？　実は私も介抱は手伝ってないわよ」

「え？　本当？　霧切さん？」

「冗談よ……。相変わらず騙されやすいわね」

「………………」

「うふふ……。霧切さん、あんまり苗木君をいじめちゃダメですよ」

「舞園さんのがうつってしまったようね」

「……じゃあ、今度は２人で苗木君をからかいましょうか？　うふふ……」

「そうね。考えておくわ。ふふ……」

「え、ちょっと、２人とも……」

　舞園と霧切が仲良く会話をする間で苗木はなんとも情けない顔をしていた。

「うふふ……。じゃあ、ケーキを取ってきますね。元気を出してね、苗木君！」

「ははは……」

　そんな苗木の顔を見て、舞園は微笑んだ。
　そして、彼女は冷蔵庫へとケーキを取りに向かった。

（まぁ……。舞園さんのケーキを食べられるなら、細かいことはいっか）

　その後ろ姿を見ながら、苗木は≪超高校級のアイドル≫の手作りケーキに夢をはせる。

（きっと、美味しいんだろうな……）

　そして、夢をはせながら……。

◆◆◆

・
・・
・・・

「……え？　またここ？」

　16個の扉に苗木は取り囲まれていた。

「……今度は黒い扉か」

　苗木の立っている位置から右に4つ目の扉。
　桑田の夢に通じていたオレンジ色の扉の隣。

　そこにある黒い扉がぼんやりと光っていた。
　自然界ではまず見られない黒い光を放っていた。

「……もうここには来ないんじゃなかったんじゃ」

　苗木は愚痴りながらその扉に近付いた。

「今度も誰かの……？　それとも………？」

　苗木は不安な気持ちのまま扉を開いた。




　――そこには、中世ヨーロッパ風の異世界が広がっていた。

今日はここまでです
前ふりだけで終わってしまった……
……次から誰かの夢の中です

そして、その運命を味方にした者こそは強者であると信じられていたのです。
⇒そして、その運命を味方にした者こそが強者であると信じられていたのです。

ですね。やっちまったね

　街の中心には、石造りの巨大な城がある。

　細く長い柱や梁（はり）が幾重にも組み合わされることにより、ひとつの巨大な構造物を作り出している。
　円柱や流形線の柱が互いを支え合うようにして建ち並び、それらの柱を繋げるようにして、梁が渡されていた。
　梁はアーチ（円弧）であり、その頂部は尖がっている。

　この梁の名前は、尖頭アーチと言う。
　それは高さと細さをより強調する装飾性の象徴であると同時に、垂直方向の負荷を容易く分散する合理性の象徴でもあった。
　これは、中世ヨーロッパ後期に花開いたゴシック建築……その代表的特徴のひとつである。

　……もっとも、迷い込んだ苗木はそんなこと全く分からず、ただ圧倒されるだけであった。

（桑田クンのときと違って、建物ひとつひとうに妙な迫力があるような……）

　夢を見ている人物の強いこだわりが反映されていることを知らない苗木は、ただボーっと城を眺め続ける。
　すると、巨大なステンドグラスの時計板、巨大な尖塔、城を取り囲む城壁や堀などが見えた。

（ゲームか漫画で一回くらい見た気がするけど、こうやって実物大で見てみると、すごいな……」

　夢の中だと言うのに、苗木は感心してしまう。
　そして、ため息が出てしまった。

（どこ行けばいいんだろう……。こんなに広いと分からないや。説明なしでRPGをやってる気分だ……）

　苗木は今度は街を見る。
　そこは大勢の人間でにぎわっていた。
　行商人が行き来し、フェルト帽と呼ばれるつばのない帽子を被った男女が中心となって買い物をしている。
　フェルト帽の中には、頭頂部の布が余っており、まるでサンタの帽子のようにぶらさがっているものもあった。
　それは、まるで映画などで妖精の被る帽子のようである。

（……というよりも、妖精みたいな人が何人かいるような。頭身がおかしいというか）

　よく見れば、ファンタジー世界に出てきそうな存在がちらほらといる。
　コスプレだと言われれば信じられるレベルの者から、体格レベルでおかしい者まで色々いた。

　ずんぐりとしていて妙な愛嬌をもった頭身のおかしい者もいる。

「……って！？　山田君！？」

「…………はて、どなたでしたかな？」

　山田だった。
　どう見てもドワーフとしか言いようがない山田だった。

　ドワーフというのは、ファンタジー世界を題材としたゲームや漫画や小説によく出る種族名である。
　妖精の仲間みたいな者で、ずんぐりとした体格が特徴的な種族である。
　そして、一般的に鍛冶仕事が得意とされている。
　メジャーな種族なので、趣味でゲームをやる苗木も知っていた。

　夢の中に出てきた山田も同じ様子だった。
　ずんぐりとした巨体の割に背が小さいところまでは現実の山田と同じだ。
　しかし、ファンタジー世界にでも出てきそうな格好をしているのである
　頭には例の妖精がかぶりそうな布の余ったフェルト帽をかぶり、顔には髭まで蓄えられている。
　体はブリオーと呼ばれ羊毛で作られた貫頭衣で包まれており、ベルトで固定している。
　ベルトには、鍛冶にでも使うのだろう金槌や分厚い皮手袋がぶら下げられていた。

　どう考えても、鍛冶を仕事にしているドワーフである。
　苗木は山田の姿をまじまじと見る。

「えっと……。ここは山田君の夢なのか……？」

「はぁ……。何のことだか分かりかねますな」

「そ、そうだよね……」

　可能性としては２つあった。
　ひとつは、ここは山田の夢で、彼が夢を見ていることに気づいていない可能性。
　もうひとつは、別の人の夢で、彼が登場人物である可能性だ。

　苗木は見当もつかなかったので、ひとまず質問することにした。

「えっと、この国の名前は？」

「ほう。この国は初めてなんですか？　では、僕が教えて差し上げましょう！
　この国の素晴らしさを伝えるのが僕の役目……。
　人は僕を女王陛下に忠実な偉大なる伝道師と呼びますぞ！」

「えっと、だから名前は……？」

「ほう、せっかちなお客人ですな。急かさないでいただきたい。今からちゃんと話しますので」

「…………」

「ふむ……。では、言いましょう！　この国の名はルーデンベ……」

「分かった。ありがとう」

「ちょ、話はまだこれからですぞ！？」

「誰の夢だか分かったし、話が長そうだからいいよ！」

「く、おのれ、たばかりましたな！　なんたることよ！」

「じゃあ、じゃあね！」

　後ろで山田が叫ぶのも気にせず、苗木は一目散に逃げ出した。

（ＲＰＧでいうところの、入り口近くにいる村人みたいな役目なのかな？）

　苗木はそんなことを考える。
　そして、恐ろしい事態に気づいた。

（セレスさんが起きるか、話に一区切りつかないといけないんだよな？
　最後に見た状況から考えて、セレスさんは現実ではまずしばらく起きないだろう。
　酒の影響で明日の朝まで眠っている可能性もある。
　じゃあ、残りは話に一区切り付くことなんだけど……）

　苗木はあたりを見回す。

「話ってなんだよ。あらすじが見えないよ。まずセレスさんはどこにいるんだよ？」

　よく見ると、あちこちに現実で見た事のある物や者が点在していた。

今日はこれで終了です。
次は、金曜日の夜までに（もしくは金曜日の夜に）一度は投下します。

あと、セリフが誰だか分かりにくいという指摘はもっともすぎるので、もっと頑張ります。

ただ、どうしても、その場にいる人数が多い場面だと分かりにくくなるかもしれません。
もし良かったら、誰と誰が間違いやすいとか書いてくれると、今後活かされるかもしれません。

　街中にはセレスの好きそうなものが売られている。
　特に黒い布や衣装や赤い薔薇は高値で取引されていた。
　他にも西洋風の人形やローズヒップティーも人気のようだ。
　よくできた世界観のようでいて、商品に偏りが見られる。

「売っている人や歩いている人の中にも見覚えがある顔が……
　入り口にいたはずの山田クンもまたいる。入口にいた人とは別人……って設定なのか？」

　クラスメートの姿もちらほら見られる。
　例えば、朝日奈が洋菓子を売っていたり、大和田が大工仕事をしたりしていた。

「いらっしゃい！　はやく買わないとなくなっちゃうよー！　私が食べちゃうよー！　……ムシャムシャ」
「うっし、今日はあと10件建てんぞ！　野郎ども気合いれろ！　女王陛下のために三日三晩徹夜だ、おらぁ！
　うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　色々、無理がある。
　夢の主が、興味がない箇所のディテールにこだわるつもりがないのだろう。
　売り上げを気にしてなさそうなお菓子屋と人間の限界に挑戦する大工がそこにはいた。

「着ているものとか見た目はそれっぽいのに……」

　苗木は他の者たちも見てみる。
　ＲＰＧでいうところの道具屋らしきところに山田がいた。
　というよりも、作るのに泥臭い作業が必要そうな物を売っている店は店主が全部山田だった。

「「「「「いらっしゃいませ、お探しのものはありますかな？」」」」」

「いえ！　ありません！　失礼しました！」

　苗木は必死に目を逸らす。
　そして、こう思った。

（……ＲＰＧのキャラグラの使いまわしみたいになってるよ。
　使いまわすのに便利なんだろうな……山田クン。ビジュアル的に、武器屋にいても防具屋にいても違和感ないし）

　苗木はため息を吐いた。
　すると、今度はそのため息を聞きつけたのか、怪しげな装束を纏った男が近づいてくる。
　葉隠だった。彼はローブを被り、水晶玉を握っている。顔に変な模様の入れ墨までいていた。
　占い師というより、うさんくさい呪い師という具合だ。

「どうしたんだべ？　行くべき道に迷ってんのか？　それなら俺に任せるべ！」

「葉隠クン……すごい馴染んでるね」

「葉隠……？　誰だべ？　それは？　俺は名もなき占い師だべ！」

「そ、そうなんだ？」

「昔は俺も名前を持ってたんだが、
　『あなたの名前は気に入らない』って言われて女王陛下に名前を奪われたんだべ
　だから、今では名もなき占い師だべ。なんかかっこいいから気に入ってるべ」

「へ、へぇ……」

　苗木は思わず考えてしまう。

（セレスさん……。葉隠君の名前が気に入らないって何かあったのかな？
　それとも、実は葉隠君を名前を呼びたくないほど……嫌いとか…………？
　いや、怖いから考えないことにしよう）

　苗木は考えを打ち切る。
　そして、葉隠の占いについて尋ねた。

「とりあえず、お願いしようかな……。どこに行けばいいかを」

「分かったべ！　任せるべ！　………………これでノルマ達成だべ」

「今、なんか最後に怖いこと言わなかった！？」

「気のせいだべ！　よし出たべ！　オメーは城に向かえばいいんだべ！」

「……そうなんだ。ありがとう。……それじゃ！」

「待つべ！　逃がさんべ！」

　ガシリと葉隠が苗木の腕を掴んだ。
　現実離れしたものすごい力だった。

「イタッ！？　夢なのにすごい痛い！？」

「御代をよこすべ！」

「お、御代？　御代って何を……。実はこの国の通貨を持ってなくて……」

「大丈夫だべ。誰でも持ってるから心配しなくていいべ！」

「だ、誰でも持ってるって！？」

「生き血だべ！　生き血を置いてくべ！　お城でイケメンヴァンパイアの皆さんがお待ちかねなんだべ！
　ノルマを達成できないと、俺の首が飛ぶんだべ！」

「こわっ！？」

　葉隠は巨大な注射器のようなものを取り出した。

「痛いかもしれないけど、我慢するんだべ」

「いやだよ！　ちょっと、誰か助けて！？」

　しかし、道行く者達は笑いながら通り過ぎるのみだ。
　あらあら活きの良い若者だことお城の方々も喜ぶでしょう……といった具合に微笑ましそうに、苗木達の様子を見ていた。

「こわっ……。騙された！　ここは怖い夢だ！　セレスさんの夢だ！」

　苗木は絶対絶命だった。

（やばい……！　ここでうっかり死んだら、ボクはどうなるんだ！？）

　夢とはいえ痛みがある。
　……痛みだけでも、人間、死に至ることもあるらしい。
　苗木はそんなことを考えながら、葉隠の注射器から必死に逃れようとした。
　しかし、無情にも注射器は苗木に迫る。

「ほうら、いくべ！」

「うわああああああああああああああああああああああああ」


　――しかし、救世主が現れた。


「まちなちゃい！」

「だ、誰だべ！？　だ、だべえええええええええええええええええええええええええええええええ」

　そして、葉隠は星になった。

「キ、キミは……！」

　苗木は救世主の名前を呼んだ。

「……ウサミ！」

「危ないところでちたね。苗木君！」

　ウサミだった。
　サンタのようにトナカイに引かせたソリに乗って、ウサミが現れたのだ。

「こんなにはやく会えるなんて、驚きでちゅ……
　遅れて申し訳ないでちゅ……。同時に２人も夢の中に迷い込むとは想定外だったんでちゅ」

「え、ふたり？」

「…………ひっく。オ……レ……だよ。苗木……」

「く、桑田クン！？」

　酔いつぶれている桑田がソリの中にいた。

「こんなこと初めてでちゅ。
　いちおう、あちしなりの仮説も立ててるんでちゅが…………って、聞いてくだちゃい！！」

「……な…え……ぎ、オメー、や……っぱ……おぼ……え……て…」

「い、いやだな。桑田クン！
　この夢の中に入ったら急に思い出しちゃったんだよ。きっと、現実に戻ったら、またすぐ忘れるよ！」

「……そ…うか……。……それ……なら……い…い………や………」

「桑田君も休みなよ！　明日に響くよ！」

「……お………う」

　ウサミは苗木が今取っている行動を見て、悲しげに息を吐いた。
　自分の立てた仮説が正しかった場合、苗木の行動は応急処置にもならないからだ。

今日はひとまずここまでです。
思ったより進まなかった……。
次は日曜日の朝を目指します（もし日曜日の朝に投下できなかったら、たぶん火曜日の朝になるかと）

なお、無条件で夢の中に皆来るわけじゃないけど、順番が後の人ほど恥ずかしい夢を大勢に見られる可能性が高くなる仕様……。

並列して書いてたやつに予定よりはるかに時間がかかってしまってあまり進んでないので、夜までにキリが良いところまで書き溜めて投下します
ちなみに並列して書いてたやつは↓です

舞園「リセットしましょう」
舞園「リセットしましょう」 - SSまとめ速報
(http://ex14.vip2ch.com/test/read.cgi/news4ssnip/1385382895/)

よかったらこっちも見てね
こっちと違って、舞園さんオンリーステージになってるけど

書き溜めに失敗して、このままだといくらたっても進まなそうだから、
寝落ちするまでもそもそ書いては投下します
急に止まったりしたらたぶんオチてます

◆◆◆

「………………ぐぅ。……………」　

「よしッ！　寝てくれた」

「夢の中でさらに夢を見るとどうなるんでちゅかね……」

　桑田が眠りについた姿を見て、苗木はガッツポーズを決めた。
　その姿を見てウサミは困ったかのように頭を抱える。

「難しいことばかりでちゅ……。どうちまちょう」

「ウサミ……？　どうしたの？」

「苗木君……。実はでちゅね……」

　ウサミは語り出す。

「苗木君達は単純に迷い込んで来たわけではないようなんでちゅ」

「え？」

「特に苗木君は、少なくともあと10回以上は誰かの夢の中に迷い込んでしまうと思いまちゅ」

「ど、どういうこと……？」

「魔法の国の偉い人たちが言うにはでちゅね……。苗木君は“特異点”を踏み抜いてしまったんでちゅ」

「特異点……？」

「歴史の中で、国が亡びるとか世界が滅びるとかそういうレベルの分岐点がありまちゅと……、
　時空や空間が歪んで穴ができるんでちゅ……。そして、そこに踏み込むと現実と夢の区別が薄くなるんでちゅ」

「……つまり？」

「つまりでちゅね！　このままだとしょっちゅう誰かの夢の中に引きこまちゅ。起きてようが寝てようが関係ないでちゅ！」

「めんどくさ！？　なんとかならないの！？」

　苗木が心の底から嫌そうな顔で叫んだ。
　桑田、セレスと……まだ2回しか体験していないはずなのに、「もう十分だ」とその顔は如実に語っている。
　そんな様子を見て、ウサミは安心させるように笑った。

「任せてくだちゃい！　あちしに考えがありまちゅ！」

「え？　本当！？」

「はい！　あちしが思うに、特異点を踏んだ苗木君だけでなく桑田君まで今回紛れ込んだのは……苗木君との間に絆があるからなんでちゅ！」

「絆？」

「はい、おそらく苗木君は特異点に落ちたとき、自分の中にある心の一部が割れてしまったんでちゅ！
　あぁ！　そんなに不安な顔をしなくても大丈夫でちゅ！
　心といっても、人格や性格の一部が壊れたわけじゃないし、記憶が吹き飛んだというわけじゃないでちゅ。
　最初に言いまちたとおり、現実と夢の境界線を認識する力が減っているだけでちゅ！
　あぁぁ！！　だ、だから、そんなに不安な顔をしなくて大丈夫ですって……絆があるから大丈夫なんでちゅ」

「…………」

　ウサミは「こほん」と教師が生徒に言い聞かせるような態度で語り始めた。

「自分を見失ったとき、自分を取り戻すのに一番良いのは、
　お友達を見る事やお友達と話すことでちゅ。
　お友達を通して自分を見直すんでちゅよ。ラーブラーブ」


　ウサミはニコニコと微笑んでいる。

「それと同じことなんでちゅ。
　苗木君の心は危険を感じた瞬間に、その砕けた心の欠片をとっさに身近な人の心の中へと飛ばしたんでちゅ。
　他の人の心の中で保護してもらっている形でちゅ。そうすることで、最悪の事態を回避したんでちゅ
　今、苗木君が夢と現実を区別できているのは、お友達に結びつけた命綱ようなものに捕まっているからなんでちゅ」

　そう言うと、ウサミは杖を振り出した。
　すると、光る魔法陣が中空に出現する。

「あの後、桑田君の夢の跡地からこれが出まちた！
　きっとこれが苗木君の心の一部でちゅ！　――名づけるなら、希望のカケラ！」

　魔法陣の中から、白く光る八面体のクリスタルが現れた。
　苗木は慌ててそれを受け取る。

「…………ッ！？」

　クリスタルは一際大きな光を発して、苗木の胸の中へと吸い込まれた。

（なんだろう？　今、ボクの中にクリスタルがはまる器のようなものが見えた……？）

「苗木君……。見えまちたか？」

「え？」

「それが希望のカケラを入れる器でちゅ。……あちしは残り14個クリスタルをはめる穴が見えまちた」

「14個……それって…………」

「心当たりがあるんでちゅか？」

　苗木はクラスメートの数を思い出した。
　そして、16個の扉のことを。

（半透明の扉をボクのものとだとすると……。
　残りの15個は……みんなのものだってことか）

「苗木君？　どうかしまちたか？」

「ウサミ……たぶんあってるよ……。だって、こういうことがあってさ……」

◆◆◆

　……苗木の話を聞き終えて、ウサミは断言した。

「おそらく、その考えは正しいでちゅ。きっとクラスのお友達の中に苗木君の希望のカケラは隠れていまちゅ」

「つまり……、あとは全員の夢の中に１度は行って夢が終わるのを待たないといけないんだね？」

「そうでちゅ！　ただし夢を打ち切られることなくキリの良いところまで見る必要がありまちゅ！
　その人が無防備になった瞬間に希望のカケラは飛び出しまちゅ！」

「一回見に行った人の夢に、もう一回入ることってあるの？」

「普通はないでちゅ。元々、人の夢に迷い込むのは珍しいケースなので……きっとないでちゅね。
　苗木君が他の人の夢に入っているのは、自分の心のカケラを目印にしているからでちゅ。
　ただ……断言できないところもありまちゅ。桑田君が迷い込んできていまちゅし」

「そういえば……桑田君はなんで？」

「苗木君が見たっていう“扉”が開かれて、苗木君が夢の中を行き来した結果、結びつきが強くなったじゃないかな？
　精神的なパイプが太くなってて、苗木君が他の人の夢に引っ張り込まれるときのエネルギーが伝わってるんでちゅ。
　だから、寝ている状態など精神的に無防備な状態だと、苗木君と一緒に引っ張り込まれちゃうんだと思いまちゅ」

「なるほど……分かったような……よく分からないような……」

「現在、分かってることや夢の中で注意することをまとめた≪旅のしおり≫を渡しまちゅね！　これで安心でちゅよ！」

　ウサミが再び魔法陣から物を取り出した。
　今度はひも付きのノートだ。
　ひもを使って首からぶら下げることが可能になっている。

　苗木は中身を見た。

-------------------------------------------------------------------------------------------

苗木の状況に関するルール
　ルール１【苗木誠は15個の希望のカケラを集め終わるまでクラスメートの夢の中に迷い込む】
　ルール２【希望のカケラを回収し終えたクラスメートの夢に再度行くことはない】
　ルール３【苗木誠が他者の夢に引っ張り込まれるときに、回収済みの者が寝ている場合、その者は苗木と一緒に迷い込む】

※ルール１～３は現時点での推定

夢世界に関するルール
　ルールＡ【夢の世界から出る方法は３つある】
　　ルールＡ-1【夢の中の話に一区切りが付く】
　　ルールＡ-2【夢の主が現実世界で目を覚ます】
　　ルールＡ-3【※※※※※※※※※※※※※※※※※※※】

　ルールＢ【夢の世界で迷い込んだ者は次の３つの危険に気を付けないとならない】
　　ルールＢ-1【ショッキングな体験をすることによる精神的ダメージ】
　　　→グロテスクなものを見ると精神に異常をきたす恐れがあります。
　　ルールＢ-2【物理的なダメージを本物だと錯覚することによる現実世界への影響】
　　　→刺されるなどした時に死んだと思い込むと本当に死ぬことがあります。
　　ルールＢ-3【夢と現実の区別が付かなくなること】
　　　→夢の中で宿題が終わったと思っても現実では終わっていません。現実を見ましょう。


注意１【夢を見ている者は自覚している場合としていない場合の２通りがある】
注意２【夢を見ている者は第三者視点で夢を見ているときもあれば、主観のみで見ている場合もある】
注意３【夢の持ち主や登場人物が現実世界どおりの性格や恰好をしているとは限らない】

-------------------------------------------------------------------------------------------

（さらっと怖いことが書いてあるな……ってあれ？）

　苗木はあることに気づく。

「ルールＡ-3だけなんで塗りつぶされてるの？」

「昔は使っていたんだけど、今は危険なので使ってないんでちゅ
　緊急時に使う場合もありまちゅが……規則なので教えられまちぇん……ごめんなちゃい
　しおりに記述だけ残ってるのは、上司の怠慢なんでちゅ」

「ま、魔法の国もお役所仕事みたいなのがあるんだね……」

　苗木は苦笑いを浮かべた。

今回はこれで終りです。ね、眠い
今後も使う設定だから時間がかかりました。待ってた方はごめんなさい
次でちゃんとセレスさんの夢の続きに行きます……

お待たせして申し訳ないです
短いですが、今夜に一度投下します

あと1週間くらいで並行してやってた、ＳＳの加筆修正が終わって
20日くらいにはリアル世界で一仕事終わるので、それらが済むとペースが速くなると思います

「なんにせよ、あのお城に行きましょう！　夢を進めるにはまず夢の主に会いに行くのが一番でちゅ！
　主役がいないと動きまちぇんからね！」

「……主役って、セレスさんのことは知ってるの？」

「いいえ、知らないでちゅ！　ただ桑田君が『あんなゴスゴスした城作るのってセレスくらいっしょ……』って
　引きつった顔で言ってたので、きっとそのセレスさんという子があの城にいるんだろうなぁって」

「ゴスゴス……」

　そんなことを言いつつ、ソリに乗って苗木達は城へと向かう。

「それにしてもあのお城大きくて、細かいところまでよく出来てまちゅね。ああいうお城にものすごいこだわりがあるんでしょうね」

「珍しいの？」

「そうでちゅね。普通、あんな細部まで作りこむのは難しいでちゅ。遠目からはお城って分かっても、
　近づくと微妙みたいなことはよくあるんでちゅよ」

「ふぅん……。じゃあ、セレスさんはやっぱりこういうのが心から好きなんだね……」

「そうでちゅね。並ならぬ思いがあるのかもしれまちぇん。あ……着きまちたよ」

　２人（荷台にいる桑田を入れると３人）は城の前に辿り着いた。
　そして、２人は城門前に立つ。

「……大きいな。やっぱり」

　苗木は呟いた。
　やはり見上げるほど、その城は大きい。

「圧倒されちゃダメでちゅよ！　気合を入れまちょう！」

　圧倒される苗木をしり目に、ウサミは腕を高く突きあげる。
　続けて、宣言する。

「では、中に入りまちょう！」

　ウサミはスキップするように歩き始めた。
　しかし、それを拒む者達が現れる。

「待って……」
「待つのだ……」

　マスケット銃を構えた戦刃と、赤いオーラを纏った大神がそこにいた。

　どちらもＲＰＧのボスのような存在感と威圧感を放っている。
　思わず、先ほどまでの威勢もどこにいったのやら、ウサミが叫んだ。

「怖いでちゅ！　殺されるかと思ったでちゅ！」

（この２人か……最強の門番すぎる……）

　ウサミの叫びに、苗木も内心同意した。
　対して、大神と戦刃は淡々と言う。

「何用だ？」
「……入っていいのは女王陛下に特別に許された人だけ」

　彼女達は威風堂々と立ち塞がる。
　苗木は引きつった笑顔のまま、彼女達に尋ねる。

「許されるって、例えば……？」

「献上品を持ってくるとか……」

　戦刃が答える。
　そして、大神が付け加える。

「ただし、どちらにせよ、女王陛下に謁見できるのは夜からだ」

「夜から？」

「昼間は美容のため眠りについていらっしゃる」

「そ、そうなんだ……」

　ヴァンパイアと一緒に生活をしているという話を考えれば、おかしくはないのだが、
　そこだけ抜き出して聞かされると、怠惰な生活をしているように感じてしまう。

（いや、ある意味、合ってるのか……？　セレスさんってあまり働こうとはしないし……行事の準備とかでも……。
　……私生活ではどうしてるんだろう？）

　クラスメート達は互いにだいぶ仲良くなったが、セレスは未だに隠していることも多い。
　仲良くなることと秘密を明かすことは別だと彼女は言っていた。
　苗木が知っているのは、宇都宮出身で餃子が好きで豪運によって人生を勝ち抜いてきたくらいだ。
　あとは、耽美趣味があって、西洋風のものが色々好きだと、言葉の端々に匂わせているのを聞いたこともある。

（他に強いてあげるなら、何気に面食いなところか？　学園祭でも十神クンとデュエットしようとしてたし……）

　彼女がたまに匂わす壮大そうな夢について、何となくの推察をクラスメート達は立てているが、未だに確定された答えは出ていない。
　ちなみに、桑田は「逆ハーレムとかなんじゃね？」と言って、「お前じゃないんだから！」と皆に笑われていた。

（うっかり知っちゃったら怖いなぁ……。セレスさん、ときどき物騒な喋り方するし……）

　苗木は桑田の夢を思い出す。
　見ている方がいたたまれなく夢だった。

（桑田クンは寝てるし……。万が一のときは、ボクひとりで墓まで持っていこう……）

　苗木はそんなことを考えた。
　そして、そんな眉を寄せて考えている苗木に対して、ウサミは言う。

「一端ここから離れまちょう！　苗木君」

「そうだね……」

　２人はひとまず、門から離れることにした。
　そして、離れたところで、ウサミは言う。

「夜にするのは簡単なことでちゅ」

「そうなんだ……？」

「このステッキがあれば、夢の持ち主にショックを与えないことなら何でもできまちゅ……。夢の住人を傷つけたり、
　大事そうなものを破壊したり、トラウマを抉ったりということはしちゃいけませんが、それ以外なら何でもオーケーでちゅ」

　ウサミはくるくると誇らしげに杖を振り回した。
　しかし、すぐにしょげる。

「けど、献上品には何がいいんでちょうね……？　お花でちゅか？」

「……餃子かな？」

「餃子！？　えぇ、なんでこんなにオシャレな世界なのに、餃子なんでちゅか！？」

「さぁ……」

　ウサミは困った顔をしている。

「けど、困ったでちゅね。料理でちゅか……。餃子っぽいものなら作り出せるんでちゅが……。
　味の方には自信がないでちゅ……。ニンジンならおいしいのも作れるんでちゅが…………
　餃子だと、味覚のイメージまでいまいちつかめないでちゅ…………」

「ステッキで起こす魔法は、全部ウサミのイメージなの？」

「はいでちゅ！　イメージさえあれば、なんでもできまちゅよ！」

「そうなんだ？」

「夢はあちしのテリトリーでちゅ！」

　自慢げに胸を張るウサミを苗木は苦笑しながら見守った。

「じゃあ、形さえイメージできれば出来る物……アンティークドールとかがいいかもね」

「なるほどでちゅ！　では、いきまちゅ！」

　ステッキが光り出し、ピロピロピロリーン……とゲームの効果音のような音を出した。
　光がなくなると、そこには人形があった。
　とてつもなく、ファンシーでかわいらしいぬいぐるみの人形が……。

「……ごめん。たぶん、これセレスさんの趣味じゃない……」

「そ、そんなーでちゅ！？　じゃあ、どんなのがいいんでちゅか！？」

「えぇっと……西洋風で、なんか古めかしくて、見方によってはちょっと怖い感じ……？」

「なるほど！　わからんでちゅ！」

　苗木は説明しようとして、上手く説明できなかった。
　よく見知ったものでも言葉で説明するのは意外と難しく、それなりの技術とボキャブラリーが必要なのだ。
　≪超高校級の文学少女≫ならまだしも苗木にそんなスキルはない。

「そのステッキをボクが使えばいいんじゃない……？　それともボクじゃ使えない？」

「そんなことはないでちゅ！　もちろん使えまちゅ！　だけど、規則で貸すことはできまちぇん！」

「そっか……。けど、じゃあ、どうしよう？」

「困りまちたね。もういっそ透明にでもなって玉座に忍び込みまちょうか？　スパイみたいに」

「いいの！？」

「マナーとしては良くないでちゅね。それに、その世界のルールに従った方が話が動きやすいことも多いでちゅ。
　意外と夢の世界は繊細なんでちゅ。ただでさえ、苗木君はこの世界では異物のようなものでちゅし……。
　うーん、言ってて、やっぱダメな気がしてきまちた」

「そ、そう……」

　苗木達は唸る。

　しかし、そんなときである。

「どうしましたか？　お困りですか？」
「話くらい聞くわよ」

　苗木は「え！？」と驚いた。
　そこには、中世ヨーロッパ風の衣装を身に纏った舞園と霧切がいた。
　裾の長いチュニックにエプロンのような前掛けを身に着けた簡素な衣装。
　この国の平民の標準的な衣装なのだろう。

（あ、かわいい……）

　ただし、簡素な衣装といっても、苗木から見れば、民族衣装を着ている舞園と霧切に他ならない。
　クラスメートのコスプレ衣装を見ているような感覚に、苗木は少しドキドキする。

「うふふ……。どうしました？」

「あ、な、なんでもないよ……」

　舞園が微笑み、苗木は顔を赤くしていた。
　霧切がそんな様子を見て、ため息を吐く。

「困ってるようだから、声をかけたけど……意外と余裕そうね」

「そ、そんなことないよ！　誤解だよ、霧切さん！？　すごい困ってるよ！」

「あら……なんで私の名前を知ってるの？」

「えっと……」

「あ！　前に店に遊びに来てくれた方ですよね！？」

　苗木が言葉に詰まったのを見て、舞園が発言した。
　店ってなんだろう？　と苗木が考えるのを先回りするように、舞園が言う。

「うちのお店に来て、私の歌を聞いてくれた方ですよね！　たしか名前は苗木君……」

「う、うん……」

「嬉しいです。また会えるなんて……！」

「あぁ、なるほどね。じゃあ、そのとき、私も店にいたのね。言われてみれば、苗木って名前に聞き覚えあるもの」

　霧切も納得したようだ。
　歌う……ということは、酒場か料亭か何かだろうか？　……と苗木は予想する。

（この世界にもボクをモデルにした人間がいるんだろうか？　それにしても、意外と人間関係が細かいな……。
　桑田君のときは歓声を上げるモブキャラみたいな感じだったのに……）

（夢は、見ている人の考えや感情を反映しまちゅ。もちろん、いつも同じように反映するとは限りまちぇんが……。
　この夢の場合は、セレスさんの考えた世界と役柄にそのまま皆さんを当てはめているようでちゅね）

（ウサミ！？）

（テレパシーでちゅ！？　それくらい魔法の力で余裕でちゅ！
　苗木君が聞かれたくなければ、送信を止めることもできまちゅので安心してくだちゃい！）

　ウサミはそう言うと、テレパシーの閉じ方を苗木に教えた。

（分かった！　一回、試してみる！）

　教えられ、即座に、苗木は一度テレパシーの送信を止めてみる。
　そして、冷や汗を垂らす。

（舞園さん達に鼻の下を伸ばしてたこと聞かれてないよね？）

　にこにこしているウサミを見て、苗木は不安にかられる。
　それは分かっていて、あえて黙るというウサミなりの優しさにも見えるからだ。

（桑田クンの気持ちが少し分かったぞ……！）

　人に心を見られるというのは恥ずかしいものだなと苗木は今更ながら確信した。

「結局、苗木君達は何に困っていたんですか？　あと、そちらのウサギさんのお名前は？」

「あ、こっちはウサミって言ってね。えっと、ボク達は――」

　苗木達は献上品について話しはじめる。
　国に帰るために女王に会わないといけないなど……もっともらしい理由を付け加えながら、献上品が必要だということを苗木達は語った。

◆◆◆

「そういうことなら一緒についてきますか？」

「え？」

「私達、今晩、献上品を納める予定なんです」

　舞園がそう語る。
　苗木はそれに対して、思わず２人に聞いた。

「献上品って……？」

「ラー油です！」
「あと餃子ね」

「やっぱり……」

　それぞれの原材料は東の果てにある国から霧切が取って来たものらしい。
　陸を行き、海を渡り、冒険に次ぐ冒険の果てに手に入れて来たものとのことだ……。

「霧切さんは探し物が得意なんですよ」

「探し物で済むレベルなの……？」

「ちなみに、この餃子ひとつで家が買えます」

「嘘！？」

　舞園の言葉に対して、苗木は疑問しか持てない。
　だが、その疑問を必死に隠しながら、苗木は計画を練る。

（ひ、ひとまず……２人に着いて行って、そのまま謁見しよう。
　そうしたら、この夢も話が進むかも……。……そういえば、ボク達が知らない間に話が進むことってあるの？）

（そういうこともありまちゅね。けど、大きな動きがあったら、もっと色々この世界に動きがあると思うので、
　たぶん、今はまだあまり進んでないと思いまちゅ。眠りについたばかりで、完全に夢の中には入ってないのかも
　しれまちぇん。人間が夢をみやすいレム睡眠まで現実世界で１時間半ほどかかりまちゅし）

（桑田クンのときはすぐ始まった気がしたけど……？）

（苗木君が夢に入る前から、うつらうつらしていたんじゃないでちゅか？）

（あぁ……。そういえば居眠りして、うつらうつらしてたような……）

　苗木は今日あった出来事を思い出して、遠い目をした。
　すると、そんな苗木に対して、舞園が声をかける。

「どうかしました？　苗木君？　ボーっとして」

「あ、なんでもないよ。舞園さん……」

　苗木は空を見た。
　太陽はまだ明るく、街を照らしている。
　舞園達についていくということで、話は決まったので、あとはもう待つだけである。

（あ、そうだ……。ウサミ、夜にしてよ）

（あ、それもそうでちゅね！　少し時間を早めまちょう！　ちょっと寝ているセレスさんの脳を活発にさせまちょう。
　ノンレム睡眠からレム睡眠にはやく移れるように……）

（うん、お願い。……って、あれ？）

（あ、そんなことしなくても、セレスさんは本格的に夢を見始めた見たいでちゅよ！）

　太陽が高速で動き始めた。
　まるでビデオの早回しのように……
　そして……。


「し、城が……なんかものすごくおどろおどろした感じに……！　こ、怖い……」

「た、耽美で不思議な感じっていうのが正しいんじゃないでちゅかね！？」


　先ほどまでと違い、蝙蝠でも飛びそうな雰囲気を、城が醸し出し始めた。

今日はここまでです
次来るのはいつだろう……
来週にもう一回は来たいと思ってます

加筆修正してたやつが終わったけど、年末年始忙しい…
生存報告と執筆意志があることだけこっそり書き込み

あぁ…なんか遅くなってすみません
明日の午前中にキリがよいところまで一度投下します

　月は出ているが辺りは仄暗い。
　流れる雲の隙間から、月光が零れ落ちてくるが、帳（とばり）のように立ち込める霧がその光をぼやけさせていた。
　お城の尖塔に火が灯る。おそらく見張りか誰かが松明に火を付けたのだろう。
　そのおかげで遠くからでも、城の位置が分かった。

「それでは行きましょうー、苗木君！」

　舞園と霧切が動き出す。
　明かりを頼りに、城へと近づいていく。
　城下町の通りもうっすらと霧に包まれており、人々の姿が影芝居のように動いていた。

「はぐれないようにね」

「うん……」

　時折、霧切が苗木達に声をかける。
　霧の中ではぐれないように、苗木達は懸命に歩を進めていく。
　霧切、舞園、苗木、ウサミ、桑田の乗ったソリ……という順番で、彼らは進んでいく。
　霧のヴェールをかき分け、ただ進む。
　すると、ついに尖塔の明かりだけではなく、城門や壁や窓といった部分も肉眼で見え始める。

　明るいときに見た様子とだいぶ違う。
　質実さの中に華麗さがあったのが昼間の光景だとするならば、
　今は、その２つが霧と闇によって混ざり合い、まったく別のものへと変じている。
　質実さは無機質な印象を与え、華麗さは耽美な魅力へと切り替わっていたのだ。

　どこかから、危険な死の臭いとともに眠気を誘う音が流れてくる。
　オルガンの音色だ。それは、澄み渡るように高く、青空のように軽妙だった。
　しかし、どこか寒々しい。
　静かに人を威圧するような何かがあった。

「って、おい！？　なんだー！？　ここ！？」

　すると、その冷たい音が耳に入ったのか、目を覚ました桑田が後ろのソリの上で叫んだ。
　どうやら、だいぶ酔いが醒めて来たらしく、きちんと呂律が回っている。

（すごいな……。あんなに飲んでたのに……酔うのも速いと抜けるのも速いのかな……？）

　飲酒経験のない苗木は首を傾げた。
　しかし、ずっと首を傾げているわけにもいかないため、苗木は桑田へと大きな声をかける。

「目が覚めた？　桑田君？　ここはセレスさんのお城だよ……！」

「マジかよー！？　やっべーなっ！　もうこれ、新手の観光じゃん？」

「たしかに……。現実にないって意味ではすごい貴重な体験だよね」

「そうだな…。そーいう意味じゃ、この前のオレの夢も――って、おい、こら！」

「うわぁ！？」

「オメー、ホントに忘れんだろな！？　さっきは酔ってたから聞き流したけど――」

　桑田は大きな声で吠えたてようとした。
　しかし、その声が辺りに響く前に、軽やかな声がそっとその口を押しとどめた。

「あれ？　そちらの方はどなたですか？　霧で顔が見えません」

　舞園の声だ。
　そして、それに続くようにして、霧切の声も聞こえた。

「ソリの中にいる人が起きたのね？」

　舞園と違い、霧切の言葉には困惑の色は見えなかった。
　しかし、それ以上の説明も感想もなく、質問や追求もしてこない。
　そして、舞園と霧切はそのまま押し黙ってしまう。
　ふと、そのことに苗木は違和感を覚える。

（……急にどうしたんだろう？　霧切さんと舞園さん？
　こっちの出方を窺っているような？
　普段ならもっと気軽に何か話を振ってくるよね……？）

（……苗木君。これはセレスさんの夢でちゅよ）

（……ウサミ？）

（２人の言動は、セレスさんの頭が考えるものなので、実物とが違いがありまちゅ。
　イメージであり、現物とは違うんでちゅ！
　その言葉もシチュエーションに合わせて、本当に言いそうなことから絶対言わないだろうもの、
　言ったら面白いだろうなぁってものから、怖いだろうなぁってものまで様々でちゅ）

（そうなんだ？）

（そうでちゅ。連想ゲームみたいなものでちゅ。
　だから、ソリの中に桑田君がいたことに霧切さんが本当に気付いていたかも怪しいでちゅ。
　さっきまで少しもソリの中なんて気にしてなかったでちゅ。
　本物の霧切さんなら『分かっていた』と言いそうだと、セレスさんは考えたんじゃないでちゅかね）

（……なるほど。だから、桑田君がいるってわかってたわけじゃないんだ）

（たぶん…きっとそういうことでちゅ）

　苗木とウサミは脳内で会話すると、そのまま桑田について２人に紹介した。

「えっと…。今、ソリに乗ってるのは、桑田クンだよ。それで、桑田クン……、前にいるのは、舞園さんと霧切さんだよ」

「マジでー？　やべー、寝て起きたら中々ラッキー。
　よっし、このままダブルデート行こーぜ！　城の夜景とかいい感じだろーし！
　セレスの考えるのは趣味じゃないけど、デート場所としてはロマンはあるよな。
　遊園地みてーっていうか、お化け屋敷みたいで！
　クジでもなんでもいいから、ペアを作ってその辺回ろうぜ！　な、舞園、霧切？」

「はぁ…。そうですか？　桑田君って、あの桑田君ですよね？　女王陛下の庭に放し飼いにされてるペットの？」

「は！？　何言ってんの、舞園！？
　オレがセレスのペット？　なんで、オレがあのゴス女のペットなんかに？
　つーかさ、そもそもオレ、そんな趣味ねーぞ？」

　そこまで言ったときだった。
　霧切が足を止めた。そして、霧の中でも分かるくらいの殺気を飛ばし始めてくる。
　くるりと振り返った霧切の眼光は霧の中でも光って見えた。

「様を付けなさい、このデコ助野郎……！　皆の前で歌声を競い合って負けたくせに……。　まだそんな生意気なことを言うの？　泣いて詫びてたじゃない？」

「ふ、ふざけんなー！？　オレ、そんなことしてねーし！　あと、オレが負けるわけねーじゃん？」」

「え！？　あんなにすごい泣いてたのに忘れちゃったんですか！？
　あぁ、そんなにショックだったんですね……」

「そ、そんな目でオレを見んなよ。舞園だって、オレの歌、前褒めてくれたじゃん……？」

「社交辞令だったんですけど……。まだ気づいてなかったんですか？」

「マジかよー……。けっこー嬉しかったのに……」

「く、桑田君……。ここはセレスさんの夢でちゅから……」

　２人にボロクソにけなされ始めた桑田を見かねて、ウサミが小声で桑田に言った。
　苗木はそんな桑田達の会話を聞きながら、こう嘆息した。

（学園祭のとき、結局、ステージでのオオトリになったのは、セレスさんだよね？
　たしかに桑田クンと争ってたけどさ……。
　結局、桑田クンをやり込めて、悠々と歌っていたような？
　そ、そこまでしといて、これかぁ……。
　セレスさん……、普段からこんなこと考えてるわけじゃない……よね？
　夢の世界の出来事がきっかけで、現実世界の人間関係がこじれるとか嫌だからな……）

　苗木は引きつった笑いを浮かべる。
　ひとまず、セレスにケチを付けるような行動はこの夢の中ではタブーだと理解した。
　だから、苗木は桑田から矛先を逸らすためにセレスを褒めてみる。

「セレスさんって綺麗で頭が良くて歌も上手いんだよね。すごい運もいいし、憧れちゃうなー」

　慣れないことをしているため、やや棒読み気味だが、苗木はあれこれセレスを褒め称える。

「頭もいいし、度胸もあるし、いや、本当に完璧だよね」

「は？　何言ってんだ？　苗木？」

「そうですよー、苗木君。もうっ！　そんな当たり前のこと言っちゃって！」

「そうよ。苗木君。女王様は生まれたときから勝利を義務付けられているのよ。考えなくても分かるじゃない」

「あぁ、なんかもういいやー。オレ、この２人苦手だわー。絶妙にうぜーわー」

　桑田のイヤミを耳にも留めず、舞園と霧切がセレスの数々の逸話を話しはじめる。
　もう何も言わずに、桑田はゴロンとソリの上で寝ころんだ。

　やがて、舞園と霧切の話は逸話から謁見時の礼儀作法へと話題が移る。
　苗木は細かい所作などについて延々と聞かされながら、ゆっくりと歩いていった。

　そして、城門に辿り着き、大神と戦刃に無言で中に入れと促され、そのまま城の中を歩いていく。

　様々なものが見えた。
　ぼんやりとしたシャンデリアの明かりに照らされながら、ホールで踊る人々。
　ライオンみたいな恰好をして庭を駆け回る桑田。
　ブリキの兵士のように城内を巡回する石丸の群れ。
　メイド姿で様々な雑事をこなす不二咲。
　蔵書室の整理をしている腐川。
　なぜかやっぱり便利キャラとして、庭仕事などを行う山田。　
　……見覚えのない顔もいっぱいいたが、よく見ると、見知った顔もそこら中を歩き回っている。
　そして、歩き回りながら、城を整えていた。
　この城の主のために、様々な者が歯車として回っている。
　何故か全員、恍惚とした表情をしている……。

（……調教済み？）

　苗木は冷や汗をかきながら、城の奥深くにある謁見の間へと近づいていく。

　そして、ついに辿り着いた。

「やっと、来ましたか？　来るのは分かっていましたわ
　さぁ、どうぞ、楽にしてくださいな。うふふふふふ……」

　謁見の間というにはこじんまりとしており、
　玉座もまた装飾は少なく、どこかアンティークなソファを思いださせた。
　調度品なども置かれており、謁見の間と言うよりは、彼女の居室といった具合だ。

　しかし、そこに座るセレスは女王然とした風格を漂わせていた。
　ヴァンパイアのように牙を生やした十神に執事服を着させ、その彼に運ばせたワイングラスを右手で弄んでいる。
　その目は入室してきた苗木達を見下ろしていた。
　侮蔑するでもなく、軽く見るのでもなく、圧倒的な高みから静かに苗木達を見ていた。


「それでは、どのようなものを持っていらしたのか、楽しみにしていますわね……」


　セレスは冷たく微笑んだ。

今回はここまでです
あと２～３回でセレスの夢が終わる……はずです

「はい、これが約束の品です」

　舞園と霧切が前に出て、餃子とラー油を差し出した。
　餃子は宝石箱のような入れ物に入っており、作られてからだいぶ時間が経っているはずなのに、
　湯気が出ておりまだ暖かそうだった。

（魔法瓶ならぬ魔法箱ってところなのかな？　ラー油の入った容器の蓋もプラスチック製みたいだし……
　餃子関連に関しては世界観から浮いてても深く考えてはいけないんだろうなぁ）

　そう心中で嘆息しつつ、苗木はセレスの近くに立つ十神を見た。
　無言のまま、十神は立ち続けている。
　執事として、寡黙な態度を崩さず、命令を待っていた。

（ヴァンパイアなのに、ニンニクの臭い大丈夫なんだ……）

　苗木は頬を掻く。
　そもそも十神の恰好自体ツッコミどころが満載だった。
　絵の具か何かで、唇を縫うようにして赤いバッテンが描かれている。
　おそらく、口が悪いから「喋るな」というセレスの無意識の注文だと思われる。

　苗木は、セレスが以前、
「十神君はもう少し従順そうならばナイトに相応しいのですが、はぁ……残念ですわね」
　と憂い顔で言っていたのを思い出し、もう一度、心の中でため息を吐く。

　ついでに、何となくだが、苗木は思う。
　セレスの居場所に近付けば近付くほど、違和感のある箇所も増えているようだ……と。

　良く見れば、城内の細かいところは、城の外側に比べてリアリティがない。

　セレスの無意識の願望が、好きなものを出来る限り詰め込もうとした結果、
　全体の世界観に馴染んでいない物質や人物も増えているに違いない。

　細かい調度品に現代社会のものが混ざっていたり、横文字にアルファベットではなく、
　カタカナが使われていたりと、本人にとって馴染みの深く使いやすそうなものがいくつも存在していたのである。

（餃子に使うための割り箸入れも厨房に置いてあったし……世界観はどこ行ったんだろ……？）

　苗木は何とも言えない気分で部屋の様子やセレスの様子を眺める。

　しかし、当のセレスは満足しているようだ。

「ウフフ……。ご苦労様でした。あとでご褒美をあげましょう。考えておいてくださいね」

「はい、ありがとうございます」
「光栄です。女王陛下」

　舞園と霧切は綺麗な姿勢でお辞儀をする。

　それに対して、セレスも優雅にほほ笑む。
　ソファに身体を軽くもたれさせ、ソファ風の玉座の肘掛に頬杖をつき、左足を軽く組んでいる。
　服装や髪型はいつものものと違う。白いレースの少ない漆黒のドレスを着て、
　結いあげた髪を黒薔薇のコサージュでまとめており、どこか妖艶さがあった。
　可愛さと退廃的な要素を併せ持つゴシックロリータというよりは、
　退廃的な要素を強調するゴシックファッションに近い格好だ。

「やべー。セレスが縦ロールじゃねー。しかも、いつもと違って化粧じゃねーぞ、あれ……」

　何だかんだ文句を言いながらも、ソリから降りて、ここまで着いてきた桑田がボソリと言った。
　その言葉を聞いて、苗木もセレスの顔をよく見る。
　言われてみれば、顔の雰囲気がいつもと違った。

（本当だ。化粧なしで顔が白くなってる……。それにいつもより顔立ちが欧米寄りになってる気がする）

　部屋が暗めだったため、最初は気のせいだとも思ったのだが、そうではなかったようだ。
　セレスの顔が、いつもより彫りの深い顔になっている。
　漫画家が画風をキュートなものからリアルなものへと変えたような、妙な違和感があり、苗木は「うーん……」と首をひねった。

（宇都宮出身ということを平気で話してる時点で、別に日本人であることが嫌だと思っているわけじゃないんだろうけど……。
　やっぱり、それと憧れは別なのかな……？　正直、普段の顔の方が親しみがもてて良いと思うんだけど……うーん……。）

　ちなみに、隣で桑田は「ファッションセンスを改めれば、もてると思うんだけどねー」などと失礼なことを呟いていた。

「それで、そちらのお三方はどちらの方でしょうか？」」

　そして、そんな苗木達を見て、セレスが声をかけてくる。
　あわてて、苗木は居住いを正す。

「あ、挨拶が遅れて、失礼しました……」

　苗木達はゆっくりと前に進んで挨拶をした。
　苗木とウサミが道中で舞園と霧切から教わったとおりの作法で頭を下げ、
　それに続く形で、桑田が２人を真似る形でわずかに首を傾ける。
　ただし、桑田のお辞儀はいやそうな態度が隠しきれていない雑なものだった。

「…………２人は良いでしょう。しかし……」

　行儀が良いとはお世辞にも言えない桑田の所作を見て、セレスは眉をひそめた。
　セレスは頬杖を突いていない側の手で肘掛をトントンと軽くたたき始める。

「そうですわね……」

　そして、しばしの間を挟んで、その手の動きを止めると、桑田に対して告げる。
　さらっとした口ぶりだった。

「あなたはＥランクですわ。めざわりなので、退室してくださいません？
　あなたは、わたくしの部屋には相応しくありません」

　それに対して、桑田は「頭下げてやったじゃねーか！」と憤慨し、
　身振り手振りを交えながら、負け惜しみまがいの文句を言い始める。

「は！？　あー！？　バッカじゃねー？　ありえねー。何様だよ！？　ちなみに、オレはスーパースター様だかんな！
　言っとくけどな、別にオメーの部屋になんか入らなくても、入ろうと思えばいくらでもオレを部屋に入れてくれる女の子いんだからな！
　オメーなんか好みじゃねーし！　この部屋もオレの趣味じぇねーし！
　オレ、女の子に関してはもっと純情そうなのが好みー。この部屋じゃドキドキ感足りねー」

「……今のでＦランクに格下げですわ」

　セレスは右手の親指と中指をこすり合わせてパチンと音を立てる。
　すると、桑田の立っていた床が扉のようにパカリと開く。

「うぉっと！？　なにすんだ！？　殺す気かよ！？」

　しかし、以前、自分の夢の中で落ちたときの経験が活かされたのか、
　桑田はひらりと身をひるがえして、穴に落ちるのを回避しようと身体を動かす。

　恵まれた反射神経によって、落とし穴が完全に開き切る前に足元を蹴り、
　優れた身体バランスによって身体を捻り、飛距離を稼ぐ。

　まるで空中を滑るように飛ぶ桑田。
　さながら牽制球に反応してベースに戻る野球選手のように、桑田は安全な床へと転がり込んだ。

「チッ……。バカは落ちればいいのに……。目障りなのよっ！
　まったく、わたくしが消えろと言ったのだから、消えてくださらない？」

「バカって何だよ、バカって。あと、消えろって口で言う前に穴開けたよな！？」

「バカじゃなければ、アホですわ」

「アホって言う方がアホなんだよ。アホアホアホアホアホアホアホアホアホ！」

「うっせぇぞ！　この焼き鳥頭がっ！　ボキャブラリーすくねーな、オイ！
　ってか、テメー、いつぞやの臆病ライオンじゃねーか！？
　おい、チキンライオン！　その鬣（たてがみ）むしられたくねーなら、
　さっさと庭に戻って、犬みてーにチンチンでもしてろや。アァ！？」

「鳥か！？　ライオンか！？　犬か！？　まずどれなんだよ！？　イミわかんねー！」

　盛大に罵り合う２人。
　その様子に、ウサミがオロオロしだす。

「ふ、ふたりとも喧嘩はダメでちゅ！　仲良くしまちょー！」

「「うっせ、すっこんでろっ」」

「ひぃぃぃぃでちゅぅぅぅぅ……。２人して同じ喋り方になってまちゅ」

「「………………………」」

「あら……でちゅ？」

　ウサミの叫びを聞き、急に静かになる２人。
　おそらくハモったことが恥ずかしかったのだろう。
　どちらも苦虫を潰したような顔をしていた。

「おほん……。ところで、残りのおふたりは……っと、そういえば、そちらの方も見覚えがありますわね」

「え？　ボク……？」

「えぇ、そうですわね……たしか……。……あぁ、思い出しましたわ」

　セレスは苗木に向かってにっこりと微笑んだ。

「案山子さんですわね」

「か、案山子……？」

「あら？　変な顔してどうしたのですか？　いつも農園を江ノガラスから守っているではありませんか？」

「江ノガラス……」

「いつも畑でボーっとするのも飽きますものね。たまのお休み……というところでしょうか？
　それとも、収穫物でも届けに来たのですか？　美味しいですものね、とちおとめ。
　バラ科の植物ですし、わたくし嫌いじゃないですわ」

　いつの間に、自分は畑の守護者になったのだろう？　と、苗木は埴輪のように口をぽっかりと空ける。
　そんな苗木の様子を見て、舞園が「苗木君って、案山子さんだったんですか！？　うわぁ、すごーい！」と何故か大絶賛していた。
　意味が分からない。苗木はウサミにテレパシーで相談を持ちかける。

（えっと、どうしよう？　ウサミ？　なんかすでにボクの役割が出来てるみたいなんだけど……）

（何が求められてるかよくわかりまちぇんね。うーん、とりあえず、イチゴを魔法で出してプレゼントしまちょうー）

（え、出来るの？）

（はい、視覚や聴覚に比べて、味覚や嗅覚はイメージしづらいんでちゅが……。
　イチゴならあちしもよく食べてまちゅし、シンプルでちゅから、頑張ればなんとかなりまちゅ！　たぶん！）

　そうテレパシーを送ってきたウサミは、魔法のステッキを振り上げる。
　薄暗い闇の中で、綺羅星のように光り輝くウサミ。
　その場にいた者達が目を押さえた次の瞬間には、スーパーのパックに入っているイチゴがウサミの手元にあった。

「はい、女王様、これがあちしたちが作ったイチゴでちゅ」

「……ところで、あなたはどなたですか？　わたくし、あなたについては全くもって心あたりがないのですが」

「あちしは旅の魔法使いでちゅー。
　案山子の苗木君が無事にお城までたどり着けるように、ここまで一緒についてきたんでちゅ！」

「そうですか。それはご苦労さまでした。優しいんですのね、ウサギさん」

「いえいえ、それほどでもー。ふふーん」

　胸を張りながら、セレスへとウサミは近づいていく。そして、イチゴを手渡した。
　手渡されてイチゴをしげしげと見た後、セレスは一粒摘まんで、口に入れた。

「あら……。魔法で作ったイチゴだから、さぞ美味しいかと思ったら、いまいちですわね」

「えぇ……。そうでちゅかぁ……。残念でちゅ。ごめんなちゃい」

「はぁ……。期待しましたのに。潤いが足りませんわ。味も甘いですけど、どこか人参みたいです」

　イメージで作られたイチゴは所詮イメージだったようだ。
　セレスの冷ややかの視線を受けて、ウサミが狼狽えて、プルプルと震えている。
　それを見て、さらにセレスはため息を吐く。

「はぁ……。このわたくしにふさわしいものを献上出来たのなら、
　なんでも望むものを褒美として与えたのに、もったいないことしますわね」

　セレスは指先をくるくると回しながら、そう呟いた。
　その言葉を聞いて、苗木は考える。

（もしかして、ここでセレスさんをすごい喜ばして、褒美をもらって、みんな良かった！　みたいな形で終われば、
　この夢にオチが付くんじゃないかな？　……セレスさんのことだから、無理難題言ってきそうだけど、ウサミのステッキなら……）

　苗木は一歩前に出た。

「えっと、セレスさ、……セレス様？」

「はい、なんでしょうか、苗木君？」

「えっと、ウサミはステッキで他にも色々できますよ。身体を大きくしたり、もっといろんなものを作ったり」

「あら、そうなんですの？」

「リクエストしてもらって、それをウサミが知ってれ――」

「そうですの？　それでは宝石をお願いできます？　ひとまずダイヤモンドでも」

「……え、あ、うん」

　恥も外聞もなく、即座に貴金類を所望するセレスに戦慄を覚えながら、苗木はウサミに頼む。

「ウサミ……。お願い」

「合点承知でちゅー。えい、ちんぷいぷい、ちちんぷいー！」

　そして、次の瞬間、山のようにダイヤモンドが降ってきた。
　溢れかえるダイヤモンドの山に、さすがのセレスも感嘆のため息を吐く。

「あら、素敵ですわね……。――ルビー、サファイア、エメラルド、トルマリン、トパーズ、アメシスト、アンバー、
　オニキス、オパール、ガーネット、キャッツアイ、クリスタル、カーネリア、パール、ターコイズ、ペリドット、
　ムーンストーン、ラピスラズリ、ローズクォークもお願いできますか？」

「えっと、その？　ええい！　もう色々出しまちゅー！　任せてくだちゃーい！　ちんぷいー！」

　色とりどりの宝石がどんどん降ってくる。
　まるで色の着いた雨のように、宝石は床を叩いていく。
　しかし、不思議なことに割れることも傷つくこともない。
　ひとつひとつの宝石が大きく丈夫で、その輝きも素晴らしいものだった。
　中には自然界で見たこともない不思議な色の宝石も存在していた。
　七色の宝石や雪の結晶のような形をした宝石がセレスの手のひらの中に納まる。

「素晴らしいですわ。さすがは魔法使いです……。感謝いたしましょう」

「えへへ、褒められちゃったー」

　ウサミが喜んでいる。
　それに対して、セレスもまた穏やかな表情を浮かべていた。慈愛に満ちた表情だった。
　苗木はそれを見て、安堵の息を吐く。

（よし、すごく楽しんでもらえたみたいだ！）

　これで、あとは褒美でももらって「めでたしめでたし」で終わるに違いない。
　そのとき、苗木はそう思っていた。

「ところで、魔法使いのウサギさん。身体を大きくすることもできるのですよね？」

「はい、もちろんでちゅー。余裕でちゅー」

「見てみたいですわ」

「はいはいでちゅー。いきまちゅよー！　ちんぷいー！」

　ウサミが部屋いっぱいに巨大化する。
　黄色い歓声をあげる女性陣。
　その歓声に対して、ウサミは誇らしげに胸を張る。

「どうでちゅかー！」

「きゃー、すごいですわ。すごいですわ。それでは、小さくなることもできますの？」

「もちろんでちゅー」

「そうなんですのー。どれくらいまで小さくなれるのですか？　さすがに豆粒ほどにはなれないのでしょうかー？」

「侮ってもらっちゃこまりまちゅねー。それくらい余裕でちゅ！」

「どっひゃ～～。おったまげましたわー。触ってみてもよろしいですかー？」

「いいでちゅよー」

「小指より小さいですのね。すごいですわー」

「いえいえ、それほどでもー」

「いえいえー、本当にすごいと思いますわー」

　セレスは豆粒のようになったウサミを右手に乗せて、顔の目の前に近づけた。
　セレスはウサミをジッと見つめる。
　照れたようにモジモジするウサミ。ステッキや服装もそのまま小さくなっている。

「お世辞抜きに素晴らしいと思いますわー」

　ウサミをなでるようにして、左手の人差し指を近づけ、セレスは恍惚とした表情をする。


「……本当に」


　そして、そのままボソリと呟いた。


「……ずっと手元に置いておきたくなるくらい素敵な“ステッキ”ですわ」


　親指によって、セレスの人差し指がたわみ、一瞬のうちにそれが矢のようにして放たれた。
　そして、狙いたがわず、ウサミの手元のステッキを弾き飛ばす。

　爪楊枝よりも細く小さなサイズになっていたステッキは音も響かせず、床へと落ちる。

「え……？」

「それでは、ごきげんよう。魔法使いさん」

「ちょ、えー！？」

　そして、セレスはウサミを口の中に放り込んだ。
　セレスの小さな喉がゴクリと動く。
　辺りには静けさが広がる。

「「え？」」

　苗木と桑田も何が起きたのかすぐには分からなかった。
　だが、何が起きたのか理解した次の瞬間、同時に叫んだ。

「「ウサミーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！？」」

（どういうことでちゅかーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！？）

　テレパシーが苗木の脳内に響き渡る。


　パニックを起こす苗木と桑田。
　そんな、２人に対して、舞園が声をかける。

「２人とも逃げましょう！　こっちに来てください！」

「あ、うん！　わ、分かった、舞園さん……！」

「ちょ、まて、苗木！　そいつは……！」

　２人の命運を分けたのは、セレスの夢の中の舞園に対する好感度の違いだ。

　ボロクソにけなされていた桑田は嫌悪感を持っていた。

　それに対して、苗木は持っていなかった。
　むしろ、現実世界で仲が良いこともあり、どちらかといえば好感を持っていた。
　そのため、苗木は無意識に舞園の言葉に従ったのである。

「苗木君、つーかまえたー♪」

「うわあああああああああああああああああああああああああああああ！？」

「苗木いいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいい！？」

　苗木の頭上からは瓶が降ってきた。
　瓶には“honey”と刻まれている。
　その瓶の口から、小麦色のねばねばした液体がぶちまけられ、苗木の身体を押し流す。
　無様に床に転がり、立ち上がろうともがく苗木。
　しかし、そんな苗木に対して、さらに網が投げつけられる。

「チェックメイトね……」

　霧切が静かに笑い、網についた縄を引っ張っていく。
　苗木の身体は地面から離れ、彼女達のひざくらいの高さで、宙ぶらりんとなる。

「く、桑田クン、逃げて！　なんか良く分からないけど、逃げてー！」

「な、苗木……」

　叫ぶ苗木に対して、動揺する桑田。

　そんな桑田に対して、セレスが悠然と近づいていく。
　その指先にはウサミの魔法の杖が挟まれている。


「さて、あとはこの杖の使い方を教えてもらいましょうか
　この男の命と引き換えに……。うふふ……」

「邪悪でちゅ！　まさに邪悪でちゅ！」

　ウサミの声がセレスの耳へと届く。
　テレパシーでなくとも、体内からの声はセレスまでなら届くようだ。
　傍から見たら、まるで独り言だが、セレスはウサミに向かって叫ぶ。

「黙りなさい！　この杖さえあれば、様々なことが思いのままじゃありませんの！」

　続けて桑田達にも叫ぶ。

「そもそも、あなたたち、わたくしの知っているライオンでも案山子でもないでしょう！　この偽物！
　このわたくしを騙そうなど、百万年早いですわぁ！！」

「に、偽物ってか……。オレ、だから、はじめから、否定して――って、うおおおおい！？」

「逃げて、桑田クン！　いいから、逃げてー！」

　弁明しようとする桑田に対して、ダッシュで迫り、飛び膝蹴りを放つ霧切。
　桑田は身をひるがえして、それを紙一重で避ける。
　夢の中の霧切の脚力は鬼のようにすさまじく、かすっただけなのに、桑田の服が破けた。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおーーーーーーーーーーーーーーー！！」

　桑田は一目散に逃げる。
　それを追いかける霧切。
　それらを見て、大音声を響かせるセレス。


「捕えなさい！　生きたまま捕えなさい！　捕えた者には望むままに褒美を与えましょう！」

　そして、城全体を揺るがすように、城のあちこちから怒号にも似た返事が返ってきた。

　今、桑田の逃亡劇が始まる。


「ありえねえええええええええええええええええええええええええええええええええええ！！」

今日はここまでです
次回から、セレスの弱点を求めてさまよう桑田の大冒険（笑）が始まるよ

明日の午前中に6～8レスくらいあげます

　桑田は、長い廊下を全速力で駆け抜ける。
　廊下の壁には燭台が並び、桑田が横を通り過ぎる度に、火が灯る。
　まるで城全体が桑田の行先を教えているかのようだった。

「こんなんありかよー！？」

　実際、霧切を先頭にして、続々と城の住人達が合流してきている。
　槍を持った石丸、刈り込みバサミを持った山田といった見知った面々から、
　見覚えのないやたらと顔立ちが整ったヴァンパイア風の男達まで、様々な者達が桑田の背中を追いかけている。

「ばっかじゃねーの！？　こんなに汗かくの、オレのキャラじゃねーしっ！
　泥くせーのは石丸にでも任せとけよ！」

「ハッハッハ！　呼んだかね！？」

「呼んでねーよ！」

「そうだったのかね？　しかし、良い健脚ぶりだ！　ハッ、そうか！　野球には足も必要だからかッ！」

「何でもかんでも野球に結び付けんじゃねーよッ！」

　いつの間にか、石丸が桑田の隣を並走していた。
　ガチャガチャとブリキの鎧を鳴らしながらも、息ひとつ切らしていない。
　満面の笑みを浮かべながら疾走する石丸。
　しかし、ハッと何かに気づいた様子を見せると、急に真剣な顔になる。

「桑田君！　廊下を走るのはやめたまえ！」

「廊下走りながら言うセリフじゃねーな！　イインチョがまず止まれよ！」

「僕はイインチョではない、ここではヘイシチョだ！　ちなみにナイトとは別だぞ！」

「どうでもいいーしっ！　泥くせーのにはかわんねーし！」

「……うむ？　ナイトは泥臭くないぞ？」

「そっちじゃねーから！　オメーのことだから！」

　叫びながら、桑田は曲がり角を曲がる。
　すると、桑田の後ろで、列をなすようにして城の住人達が連なっていく。
　石丸を先頭、山田を最後尾とし、その間にイケメンヴァンパイア達が並んでいた。

「オレ、持久走、は、苦手、なんだけど……。」

　桑田は必死に足を動かす。夢の中だというのに、心臓が痛い。
　恵まれた才能は、彼に剛腕だけでなく、健脚も与えていた。

　同世代に比べれば、圧倒的に早く、圧倒的に持久力もあるのだが、
　それでも桑田は持久走に苦手意識を持っていた。

　練習嫌いの延長で、ランニングなどの基礎トレーニングを嫌ってきたためである。

　ランニングに真剣に取り組んだことがないわけでもなかったが、それもだいぶ昔の話。
　甲子園に出場する少し前に至っては、ランニングに参加しないと野球の練習もさせないと
　顧問に脅さて、仕方なく走っていたという有様だった。

　そして、希望ヶ峰学園に入学してからは、その反動もあって、全力でランニングを避けていた。

（こんなんになんなら、投げたり打ったりするだけじゃなくて、走るのももっと……って、うわ、あぶねっ！？）

　しかし、それでも過去の積み重ねが残っていたのか、
　桑田は息切れを起こすぎりぎりのところで追手の手をかわし続ける。

「おとなしく捕まりたまえ！」

「いやに決まってんだろ！　……うりゃッ！」

「うわッ！？」

　ひらりひらりと、動体視力と反射神経を駆使して、自身の身体を掴もうとする石丸の手を紙一重で避け、
　スライディング気味に足を突きだすことで、彼を転倒させる。
　そして、石丸の落とした槍を拾うと、そのまま再び走り出す。

「待ちたまえ！　僕の槍を返すんだ！」

「いやに決まってるんだろ！」

「クッ…。ナイトの皆さん、お願いいたします！」

　床に片膝を突いた状態で、石丸はイケメンヴァンパイアの集団に対して、
　拝むように手を合わせ、大声で頼み込む。

「「「「「――――――――――――――――――――――――」」」」」

　それに対して、ヴァンパイア達は目を赤く光らせることで了承の旨を返す。
　その様子を振り返りながら見た桑田は少年漫画を連想する。

（全員、同じような恰好してると、イケメンでも雑魚キャラの群れに見えんな……）

　やられ役というのだろうか？　悪の組織の末端戦闘員を桑田は思い浮かべた。
　主人公の新技などであっという間に蹴散らかされる雑魚キャラ達である。
　ヴァンパイア達は執事服の似合う美男子・美少年であり、ひとりひとりは見目麗しい。
　しかし、ハンコ絵のように同じデザインの服を着ている彼らの姿はまさにモブキャラ。
　使い捨ての戦闘要員にしか見えなかった。

　そして、実際、桑田に追いつくことが出来ず、あと一歩のところまで迫るたびに、
　撃退される彼らの姿は、むしろその見た目の良さとのギャップの大きさによって、
　何とも説明の付きづらいシュールのものになっていた。

　桑田は石丸から奪った槍をバットをスイングするように振り回すことで、
　至近距離まで迫ったヴァンパイアをなぎ倒し、それ以外のヴァンパイア達も自分の身体から遠ざける。

「いやだー！　マジいやだー！　泥くせーのもうさんくせーのも辛気くせーのも勘弁してくれよっ！」

　追手をまこうと、桑田は何度も何度も道を曲がり、曲がるたびに後ろに向かって槍を振る。
　フルスイングされた槍はヴァンパイア達を弾き飛ばす。
　しかし、転倒させても転倒させても、代わりのヴァンパイアが現れる。
　終わりのない逃亡劇が続き、燭台のない場所を求めて、桑田は走り続けた。

（どっちが入口だっけ……。ってか、入口にいけばいいのか？　あぁ、もうわっかんねー！）

　桑田は近くにあった階段へと向かい、一気に駆け下った。
　２段、３段と一気に段を飛ばしていき、Ｕ字型の踊り場へと着地する。
　そして、踊り場で一気に踵を返して、さらに飛び降りるようにして下へと向かう。
　その結果、桑田は、ヴァンパイア達の目から姿を消すことが出来た。

　そして、さらにそこで幸運なことに気づく。

（よっしゃっ！　階段には燭台がねぇ！　このまま一気に距離を開けて、
　１階じゃなくて２階で廊下に戻れば、あいつらまけんじゃね！？）

　階段には燭台の代わりに窓があり、それが室内の明かりを採っている。
　そのため、桑田のいる場所のみが明るく照らされるということもなく、追手をまくにはうってつけだった。
　そこで、桑田は思いつきに従い、身を翻す。
　２階の廊下へ走り出て、即座に物陰に隠れる。

　一番近くにある燭台と階段の間に、布団のシーツをぎっしりと詰めたワゴンが置いてあったので、
　その後ろへと隠れた。

（お願いだから、気づくなよ……。……うしっ！　行け、行け、そのまま行っちまえ……！）

　桑田の願いが通じたのか、ヴァンパイア達はそのまま１階へと向かっていく。
　石丸もまたその後ろを走り抜けていった。

　なお、石丸は数が増えていた。兵士長と自分のことを称していた石丸の他にも、
　少し小柄で色違いのミニ石丸がきびきびと手足を動かし、兵士長の後ろをついて行っていた

（……な、なんだあれ？　ミ○ドラ？　……ま、まぁ、いっか。とりあえず、これでひとまず……って、うおぉ、あぶね！？）

「皆さん、待ってください……。自宅警備員である拙者には、この急こう配は地獄でござるよ……
　ブヒッ……。……いや、ほんとに、待って、僕、死にそう……ぜぇぜぇ……」

　だいぶ遅れて、山田が通過していった。
　夢とはいえ、中々、リアルなタイム差だった。

（ブーデー、無理すんな……）

　山田一二三――夢の中でなおセレスにこき使われている彼に、桑田は同情を禁じ得ず、
　桑田は山田に憐みの目を向けた。

（……ま、けど、実際おせーな。さっさと行ってくれ、頼む）

　しかし、同情ばかりはしていられない。
　もし捕まれば、自分も山田達のように、奴隷になるまで調教されるかもしれないのだ。
　セレスならそういうことをする……そんな確信にも似た予感が桑田にはあった。
　現実ならともかく夢の中なら、一切遠慮することもないだろう。

　山田が姿を消すと、桑田は安堵で胸をなでおろす。

（あ、そういえば……）

　そして、ふと苗木のことを思い出した。
　捕まった苗木は無事だろうか？
　そもそも、あの杖の使い方を知りたいのなら、自分ではなく、
　苗木の命を引き換えにしても良いのではないか？　そんなことを桑田は思う。

　そして、そう思った時だった。

（……桑田君。桑田君。……無事でちゅか？）

（ウサミ……！？　なんだ、どっから！？）

（桑田君にはまだ言ってませんでちたが、実は、あちし、テレパシーが使えるんでちゅ。
　杖がなくても、簡単な魔法はまだ使えるんでちゅ……）

（マジかよ！？　じゃあ、この状況をどうにかできるんの？）

（…………………………）

（……黙んなよ！？）

（……他にも、夢の世界の住人がどのあたりにいるかなんとなく分かりまちゅ）

（……そんだけ？）

（…………ごめんなちゃい）

（お、おう……）

（だけど、逃走するのを助けるくらいはできまちゅよ……）

（そ、そうか……。じゃあ、頼むわ……）

（はい！　……でちゅ）

　なんとも言えない気分で、桑田はウサミのテレパシーを聞いた。
　レーダー――のようなもの――を手に入れたわけだから、事態は多少マシになっているのだが、
　桑田としては落胆の方が大きかった。
　せめて、事態が解決に向かうヒントが欲しいところだ。

（てか、どうすりゃいいわけ？　セレスが目を覚ますまで逃げ回ればいいのか？）

（あ、そのことなんでちゅが、その……できれば……強制的にセレスさんの夢を覚まさせてほしいでちゅ……）

（キョーセイ的？）

（たしか、桑田君にも≪旅のしおり≫を渡しまちたよね？）

（あ？　このだせぇやつ？）

（ダサい……）

（まだ持ってるけどさ、これがどうしたわけ？　いちおー、中身は読んだけど？）

（今から、そこにルールなどを追加しまちゅ）

（……お？）

　桑田の首にかけられていたひも付きのノートが光り出す。
　あわてて、桑田はそれを手で押さえる。

（バカ！？　隠れてんのに、見つかったらどうすんだよ！？）

（ご、ごめんなちゃい！　魔法は光るって決まりがあるんでちゅ……！）

（んな決まり、今いらねーからっ！）

　光を漏らさないように、桑田はあわてて服の中に≪旅のしおり≫を入れ、うつぶせになった。

（……消えたか？）

（もう光は大丈夫だと思いまちゅ……。ごめんなちゃい）

（はぁ。勘弁してくれよ……）

　桑田は≪旅のしおり≫をぺらぺらと開く。
　すると、そこには「New!」とうマークの付いた新しい事柄がいくつか書かれていた。

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苗木の状況に関するルール
　ルール１【苗木誠は15個の希望のカケラを集め終わるまでクラスメートの夢の中に迷い込む】
　ルール２【希望のカケラを回収し終えたクラスメートの夢に再度行くことはない】
　ルール３【苗木誠が他者の夢に引っ張り込まれるときに、回収済みの者が寝ている場合、その者は苗木と一緒に迷い込む】

※ルール１～３は現時点での推定

夢世界に関するルール
　ルールＡ【夢の世界から出る方法は３つある】
　　ルールＡ-1【夢の中の話に一区切りが付く】
　　ルールＡ-2【夢の主が現実世界で目を覚ます】
　　New! ルールＡ-3【夢の主が心の奥にしまいこんでいるものを暴いてショックを与える】New!

　ルールＢ【夢の世界で迷い込んだ者は次の３つの危険に気を付けないとならない】
　　ルールＢ-1【ショッキングな体験をすることによる精神的ダメージ】
　　　→グロテスクなものを見ると精神に異常をきたす恐れがあります。
　　ルールＢ-2【物理的なダメージを本物だと錯覚することによる現実世界への影響】
　　　→刺されるなどした時に死んだと思い込むと本当に死ぬことがあります。
　　ルールＢ-3【夢と現実の区別が付かなくなること】
　　　→夢の中で宿題が終わったと思っても現実では終わっていません。現実を見ましょう。


注意１【夢を見ている者は自覚している場合としていない場合の２通りがある】
注意２【夢を見ている者は第三者視点で夢を見ているときもあれば、主観のみで見ている場合もある】
注意３【夢の持ち主や登場人物が現実世界どおりの性格や恰好をしているとは限らない】

New! マジカルステッキに関する説明 New!
　a【持ち主の許可さえもらえば誰でも使用可能】
　　→盗難されてもセキュリティが機能するので大丈夫です。
　b【使うときは、強いイメージを持って大きく振ること】
　　→呪文を唱えるのがマナーです。
　c【夢の世界にあるものを直接壊すことは出来ない】
　　→夢もその人の一部です。不要と思ったものが意外な役割を担っていることもあるため、セーフティ機能がかかっています。
　　→形を変えるなど、後で元に戻すことが出来る魔法なら大丈夫です。
　　→なお、マジカルステッキを使わない方法なら、傷をつけたり、壊しても大事にはいたりません。

※どんなときでも使い過ぎには注意すること
※あまりに夢の中を弄り過ぎた結果、夢の主が長い間、目を覚まさなかった事例あり


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　桑田は≪旅のしおり≫を見終わると、再びウサミと会話し出す。

（で、どういうこと？　このルールＡ-3とかいうので、セレスを起こせばいいわけ？）

（そうでちゅ。本当はあまりよくないんでちゅが、状況が状況だから仕方ないでちゅ……）

（いや、オレは別にこのまま覚めるのを待ってもいいんだけど……。どうせ、朝まで逃げればいいんだろ？
　別にセレスの秘密暴いてもいいけどさ、無理して、この城の中を歩き回りたくもないってか……。
　もう疲れたっていうかさ……。な、分かんだろ？）

（……うむむでちゅ。いえ、けど、最悪の場合があるんでちゅ！）

（サイアクの場合？）

（そうでちゅ！　ステッキをセレスさんに使われたら、下手すると、この世界がずっと続くことになりまちゅ！）

（……あぁ、ま、たしかに、杖が使えるなら、セレスなら好き放題すんだろうな。
　ここが夢だって気づいても、現実の自分に遠慮とかしねーだろーし。
　だけど、別に、ウサミが許可しなきゃ、その杖使えねーんじゃねぇの？）

（……そ、それは確かなんでちゅが。そのぅ……。今、すごい……）

（はぁ？　なんだよ？）

（数時間も経ったら、苗木君がどうにかなっちゃうかもしれないでちゅ……）

（苗木？　……そ、そういえば、あいつ、どうなった？）

（……………………）

（お、おい、なんだよ、その沈黙？　苗木、どうなったわけ？）

（……少しだけでちゅよ）

（……す、少しってなんだよ…………？　苗木に何が……）

（……蜂蜜を使うのは、未成年には刺激が強すぎまちゅ）

（……あぁ！？　どういうことだよ！？　おい！？）

　そこまで桑田が話したとき、ザーザーという壊れたラジオのような音が桑田の脳内に流れ始めた。
　ザーザーという砂嵐のような音に混じるようにして、何度かかすれたような声も響く。
　そして、まるで受信する電波が調整されていくかのように、砂嵐は掻き消え、声は明瞭なものへと変わっていく。

（……今、あちしが聞いてる声を繋ぎまちゅ）

　ウサミの声が桑田の脳裏に響いた。
　そして、それを合図に桑田の頭の中で聞き覚えのある声が会話を始める。

◆◆◆

「……蜂蜜は熱を与えればよく溶けて、冷やせばよく固まりますわね。うふふふ……」

「そうですね、女王陛下」

「や、やめてよ、舞園さん……。あ、あついよ……って、やめっ、ほんとに熱いっ」

「あ、ごめんなさい！　火加減間違えてしまいました！」

「いえいえ、舞園さん、それくらいで大丈夫ですわよ。
　人間、はじめは過剰に痛がったり、熱がったりするものですわ。
　苗木君も条件反射的にそう言っているだけで、まだまだ平気でしょう。……………………おそらく」

「そうなんですか？　さすが、女王様です！　では、もう少し、表面を焦がしてみますね」

「あつ、あつっ、やめっ、蜂蜜は蝋燭みたいにして使うものでも、
　気に入らない相手にぬりたくるものでもないから！？」

「あれ、蝋燭ならいいんですか？　苗木君？」

「あら、まるで変態のようなことを仰いますのね？
　お望みなら、燭台でも持ってこさせましょうか？　十神君！　お仕事ですわ」

「…………………………………………………」

「十神君！？　やめて、本当にいかないで、キミは本当は命令なんかに聞くタイプじゃないよね！
　超高校級の御曹司であるキミが誰かの命令を聞くなんて、そんなの似合わないよ！　正気に戻って、十神君！」

「その懇願する様子、中々素敵ですわよ。苗木君……。あら、良いことを思いつきました。
　十神君、鎖や手錠も持って来てくださいな。そして、舞園さんと交替してください
　十神君と苗木君……十神君に比べたら、苗木君はだいぶ下がってしまいますが、耽美な世界を形作るなら、及第点でしょう」

「……ボク達に何やらせる気！？　セレスさんにはＢＬ趣味とかなかったよね！？」

「耽美な雰囲気になるのなら、少しくらい未知の扉を開いてもよろしいではありませんか？」

「それは違うよ！　思いつきで行って、後悔するものは山ほどあるよ！　例えば――――って、
　あつうううううううううううううう！？　舞園さん！？　今、ボク、話の途中！？」

「あ、ごめんなさい、苗木君。ちょっと手持ち無沙汰で、つい……」

「そ、そんな、しおらしい顔してるのに、火は止めないんだねっ！？」

「うふふ……」

「というか、やめて、セレスさん！　舞園さんは清純派アイドルなんだから！　こういうことはさせないでよ！」

「清純派とサディスティックは両立可能だと思いますわよ、苗木君。
　それに、清純派という認識も、もしかしたら、あなたの…………いえ、これ以上、言うのは止めておきましょうか。
　夢を持つというとは大事なことですものね。うふふふふふ……」

「ほ、ほとんど言いたいことが隠し切れてな……」

「イヤよ！　イヤよ！　イヤよ！　見つめちゃイヤー！　ハニートラップ！！」

「痛い、痛い、痛い、舞園さん！？　どっから出したの、その鞭！？　って、うわぁ、ぁ！？
　痛っ！？　話を聞い――ブボァッ！？　痛ッ！？　顔はやめてぇ……」

「えいえい！　気持ちいいですか？　苗木君！？」

「……痛い。痛い。ただ痛いだけだよ！」

「あら、舞園さん、鞭の使い方がなっていませんわ。貸してごらんなさい」

「はい、女王陛下……！　どうぞ！」

「うふふふ……。腕がなりますわね」

「あ、女王陛下、十神君も帰ってきました……！」

「…………………………………………………………………」

「必要なものは全部そろいましたわね！　……では、本気を出しましょうか」

「おー！！　女王陛下バンザーイ！！」

「……………………！！」

「う、うわあああああああああああああああああああああああああああ」

◆◆◆

　そこでウサミが回線を閉じたのか、プツッという音とともに声は途切れた。
　聞き終えて、しばらく桑田は何もしゃべらなかった。
　口も開かず、テレパシーも行わなかった。
　そして、長い時間が経って、桑田は頭を掻きながら、笑顔になった。

（ハハハ！　マイフレンド苗木は楽しそーだな！　このまんまでもいいんじゃね！
　命に別状なさそうじゃん！　オレ、絶対に捕まりたくねーし！）

（最後のが本音でちゅよね！？　せめて隠しまちょうよ！）

（やだ、オレ、アブノーマルじゃねーし！　そういうの山田の役目だし）

（お友達のピンチでちゅよ！？）

（ピンチっても、せいぜい苗木がＳＭの扉開くか開かねーかじゃん！
　てか、オメーもその杖の秘密を喋ってないってことは、結局、そういう意味だろ！？）

（……ほ、ほんとに危なくなったら、秘密を明かしまちゅよ！　ただ、そうなると、
　ますます状況が悪くなっちゃいまちゅ！　もしかしたら、夢の終わるのが長引きまちゅよ！）

（はぁ……。マジかよー……。勘弁してくれよ……せめて、助ける相手は女の子にしろよー……）

（だから、探してほしいでちゅ！　セレスさんが思わずパッと目を覚ましてしまうほど知られたくない秘密を！）

（……秘密ねぇ。あ、オレ、一個、心あたりあるわ）

　やる気なく、頭を掻いて、寝転がっていた桑田は唐突に何かを閃く。
　それに対して、ウサミが強く食いついた。

（本当でちゅか！？　教えてくだちゃい！）

（逆ハーレム！）

（えぇ！？　どういうことでちゅか！？）

　驚愕し、疑問を覚えるウサミに対して、桑田はにやりと勝ち誇ったかのように笑う。

（前はバカにされたけど、ぜってー、セレスの夢ってこれだって、
　この夢に入って、確信したわ。逆ハーレム願望あんだって、イケメンはべらして、女王様を気取りたいんだって、間違いねーよ！）

（えっと、本当でちゅか？）

（間違いねー！　そうでなかったら、チューニ病だって！　山田が言ってた！）

（それなら……。苗木君にそう伝えましょう……。一度、回線を切りまちゅね）

（おう！）

　桑田は満足げに返事をすると、深く息を吐いた。
　実際、自信があった。
　これで解決するという自信が……。

「……あとは待つだけか。やるな、オレ……。ミュージシャンだけはなくて探偵の才能もあんじゃね？　ハハッ、さすが、オレ！」

　ひとり、桑田はしたり顔をする。
　もうすでに助手の報告を待つ名探偵の気分になって、桑田はウサミから再びテレパシーが送られてくるのを待った。

（…………桑田君）

　そして、再び、ウサミのテレパシーが桑田に届く。

（やったか、ウサミ！）

（……伝言でちゅ）

（は？）

（テレパシーを使えるのが、セレスさんにばれちゃいまちた）

（…………）

　それが示すのが、成功なのか失敗なのか、桑田はすぐには判断できなかった。
　しかし、ウサミの続く言葉で、桑田は理解する。

（それでセレスさんが桑田君に対して言ってまちた）

（……なんだよ？）

（『わたくしはこの夢に対して恥じ入ることなど何もありません。
　　もし、これを恥ずかしいと思うのなら、それはあなたの心に恥ずかしいという気持ちがあるに他ありません。
　　きっと、普段から、低俗なことしか考えていないから、そのような発想しか出てこないのでしょうね？
　　あぁ、かわいそうに……。口を開かなくて済むように、テレパシーを使えるのが、せめてもの救いですわね』）

（はぁぁぁぁぁ！？）

（『それと、実力の伴う言動ならば、それは“中二病”ではなく、“個性”と言うのですわ。
　　お分かりですか？　パンク大好き、高二病疑惑のある桑田君？　あら、そもそもドンピシャで高二でしたかしら？
　そうでしたら、失礼しましたわ？　お忘れくださいませ。うふふふふふふ……』）

（………………ッ）

（だそうでちゅ……）

（…………………）

（…………桑田君？）

「……セレス、調子にのんなあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ」

（でちゅ！？）

「オメー、なんなの、学園祭のときといい、オレになんか恨みでもあんの！？」

（桑田君、お、落ち着いてくだちゃい！）

「やってやるよ！　ぜってー、やってやる！　見てろよ、セレス、
　オメーの知られたくないヒミツ、夢の中だけとは言わず、現実でもばらしてやる！」

（そ、それはダメでちゅぅぅ！！　反対でちゅ！）

「聞き込みから開始だっ！　今から、オレは探偵だ。ディテクティブエリートだっ！」

（や、やる気になったんでちゅか！？　それは良かったでちゅ。だけど、現実では――）

「よっしっ！　あいつの自室をまず探すぞ、どーせ、ベッドの下にでも隠してあんだろ」

（あぁ、もう、聞いてくだちゃーい！）

　桑田は勢いよく立ち上がると、両手を握り締め、自らに気合を入れる。
　このまま自分の手でこの問題を解決してやろう……。そう、桑田は考えていた。
　しかし、そんな桑田に対して、声がかかる。

「ふぅん……？　自信があるのね、桑田君？」

　その声は桑田をはさんで、廊下の反対側。桑田から見て、廊下の奥の方から響いた。
　うす暗闇の中を、ゆっくりと歩きながら、その声の主は言う。

「反対側の階段を固めていたのに、こんなところで寄り道していたのね？」

　霧切だった。
　ゆっくりと、彼女の輪郭が桑田の目に映る。

（そういえば……。いつの間にか、オレを追いかける集団の中からいなくなってたな……
　待ち伏せしてたってことかよ。あぶねー……）

　桑田は冷や汗を覚えた。
　ウサミとテレパシーで会話していなかったら、罠にはまっていたかもしれないからだ。

（……また、逃げ切ってやる）

　桑田は気持ちを切り替えて、身構える。
　霧切ひとりなら逃げ切れる。先ほどと同じように逃げ切れる。少なくとも、捕まることはない。
　そう桑田は自分に言い聞かせる。
　場合によっては、霧切を不意打ちで倒して、探索に専念する……。
　そう桑田は息を整えながら、この場を脱する方法を考えた。

　しかし、桑田にとって、不幸なことに、霧切はひとりではなかった。

「残念ね……。私ひとりならって思っているんでしょうけど、ひとりではないのよ」

　霧切の言葉を聞き、桑田の顔が引きつる。
　だが、まだ動揺はしていない。
　どうせ、ヴァンパイア達だろう……と桑田にはまだ余裕があった。

　しかし、霧切の後ろから現れた二名の姿を見て、桑田は肝を冷やした。

「お主が、曲者か……」

「……侵入者は銃殺」

　夢の中でなお圧倒的な存在感を放つ者達。
　大神と戦刃が現れたのである。
　霧切が門のところから連れてきたのだ。






「あ、やっべ、オレ、死んだかも……」

今日はここで終わりです

（死んじゃだめでちゅー！　現実の大神さんと戦刃さんがラスボスより強くても、
　ここにいる２人は、きっと中ボスでちゅ！　セレスさんの夢の中でちゅから、現実より弱いかもしれまちぇん！）

（いや、オーラ出てっから！　やべーほどのオーラ出てっから！　むしろ現実より強くて、
　手から波動拳とか出すんじゃねーの！？　つーかさ、セレスが「あいつ出しそう」と思えば出すんだろ！？）

（そ、そういうこともありまちゅが、今のところ大丈夫だと思いまちゅ！　世界観的におかしいじゃないでちゅか！）

（……だって夢じゃん？　勢いで色々変なこと起きんじゃね？
　オレも自分の夢でボールを投げたらビームになったぞ）

（それは桑田君の発想が……）

（はぁ？）

（な、なんでもないでちゅ！　……たしかに夢は連想ゲームみたいなものでちゅから、
　常識は当てはまらないところがありまちゅ。だけど、この場合は大丈夫でちゅ。
　色んな世界を歩んできた夢マイチュタの私が言うから大丈夫でちゅ！
　もし、もっと色々おかしなことがありそうなら、あちしには分かりまちゅ！）

（なんでだよ？）

（安定しているんでちゅ。
　魔法の国ではなく、みなさんの世界の言葉で説明するなら、
　神経を興奮させるノルアドレナリン、脳を活性化させ気持ちを落ち着かせるセロトニン、
　視覚や感情を興奮させるアセチルコリンなどの脳内物質の分泌量をはじめとして、
　脳の動きが一定のリズムを保っているんでちゅ。
　そして、今のところ、このリズムに変化はそれほど起こらなそうなんでちゅ）

（魔法の国の呪文はやめろよ）

（……つ、つまりでちゅね。夢に変化がありそうなら、あちしはその予兆を察知できまちゅ。
　そして、今はそういうこともないので、夢の雰囲気がいきなり変わるということはなさそうでちゅ）

（……つーことは、今のところ、この城の雰囲気にあったことしかできないってことか？
　テーマパークのテーマは変わらねーみたいなな感じ？）

（そういうことでちゅ！）

（ハハ……それはよかったわ！　ハハハハハハハハハハハ……！）

（ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！　でちゅ！）

（ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！）

（（ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！））





「……それで、もう準備は出来たのか？」

「スンマセン……もうちょい待って……」

「……うむ」

　大神が腕を組みながら睥睨していたので、桑田は思わず謝ってしまう。
　なお、大神の後ろでは戦刃がマスケット銃を構え、さらにその後ろで霧切が、
　雪合戦で雪玉をあらかじめ作っておくように、何本もある予備のマスケット銃に弾を込めていた。
　その様子を見て、桑田は思わず尋ねる。

「セレスって、……生け捕りって………………言ってなかったっけ？」

　桑田の乾いた声が周囲に響く。しかし、マスケット銃を構える戦刃はその姿勢を崩さない。
　銃口を桑田に向け続けたまま、戦刃は口を開く。

「……大丈夫。足を狙う。むしろ口を割らせるには手足は邪魔……」

「お、おう……」

　桑田の表情は引きつる。
　いっそ素直に捕まった方が最終的な苦しみは少ないのではないか？　そんなことを考える。

（だけど捕まったら、ＳＭの世界なんだよな……あとセレスにドヤ顔されてもむかつくし）

　桑田としては鞭や蝋燭も遠慮したいところである。
　そう考えると、やはり、どうにかしてここから逃げなければならない。

（前は論外、横道も追いつかれそう……。となると、階段か……？
　なぁ、ウサミ、階段のほうって今……人いる？　分かるんだろ、人の位置とか）

　その思考に対して、ウサミが返事をする。

（……やっばいでちゅ！　今、上の方はまだ人がいっぱいいまちゅ。行くなら下でちゅ
　さっき下へと向かって行った人達はまだ遠くへ行って、帰ってきてまちぇん）

（よ、よし……。だったら……、どうにして、階段まで辿り着くぞ……逃げ切ってやる……）

（ファイトでちゅ！　仮に夢の中で手足をもがれても、夢から生きて出られれば、
　現実では手足は無事でちゅよ！　緊張せずに頑張ってくだちゃい！）

（……や、やめろ。脅すなよ……）

　最終的に無事だとしても、痛そうなものは勘弁願いたいと桑田は切に思う。

（使えそうなものは……）

　桑田、槍を握りしめる手に力を入れ、そのまま辺りに視線を向ける。
　そして、シーツの入ったワゴンに目を留める。

（……って、多少怪我してもいいなら、これ使えるんじゃね？）

　あることを思いついた桑田は、その思惑を悟られないよう再び視線を逸らす。
　桑田は緊張で声を震わせながら、大神に向かって叫ぶ。

「大神……！」

「なんだ……？」

「た、頼みがある。せめて、一対一にしてくれ……」

「何だと？　……逃げずに闘おうというのか？　我と？」

「逃げても足で追いつかれそうだし……、だったらせめて玉砕のほうがマシじゃね？」

「ほう……」

　大神は腕組みを解き、ゆっくりと１歩、２歩と足を進める。
　そして、構えを取る。

「女王陛下が言うには、このようなときお主は泣き叫び、体中から流せる体液という体液を流しながら、
　土下座して詫びるに違いない……ということだったのだが、女王陛下にも間違いはあるのだな。見直したぞ」

（セレス……。このヤロ……）

「うむ……。ならば、我も武人として礼を持って戦おうぞ……！　戦刃、霧切、お主らは後ろにもっと下がれ……！」

　大神は体中に力を籠め、その筋肉を膨張させ始める。

「ちょ、ちょっと待ってくれ……」

「なんだ……？」

　大神の闘志が高まるのを見て、桑田はひとまずそこにストップをかける。
　すると、そ言葉を聞き、大神は闘志に怒気を混ぜ始めた。

「やはり、命乞いか……！？」

「い、いや、そーじゃねーよ……。ちょっと準備させてくれよ。
　あと、オレ、この槍使うから、もう少しだけ、距離を離させてくれよ……」

　必死に弁明を始める桑田。
　その様子を見て、大神は少しだけ緊張を緩める。

「なるほど……。一理ある。では、準備とやらを行え。……待とう」

「お、おう……。ちょっと待ってくれ」

「待て……。先に言っておく」

　桑田が一歩足を動かしたのに合わせて、大神が厳かに告げる。

「もし少しでも逃げようとしたならば……」

「……私が撃つ」

　大神の言葉を引き継ぐようにして、戦刃が一言だけ告げた。
　それきり戦刃は何も語らない。大神の意志を尊重するようだ。

（なんか、大神っ“ぽい”行動だし、戦刃も取り“そう”な行動だな……）

　夢が連想ゲームだとするならば、桑田の言動に合わせて各々が取りそうな行動をセレスの脳が考えたということになる。
　行動の目的としては、セレスが最優先されるのだろうが、
　その過程はおおむね桑田の知っているものと見なしていいのだろう。

　つまり、誇張や歪曲はあるのかもしれないが、
　モデルとなった人物からかけ離れた行動を取るということは、この夢の中ではないに違いない。
　そのことを念頭に入れながら、桑田は口を開く。

「別に……、槍を使っていいなら、他にも道具使っていいだろ？　例えば、このシーツとか……」

「シーツだと……？　何に使うのだ」

「ほ、ほら、防具…………とか」

「その薄い布で我の拳を防げると思うのか？」

「……こうやって、身体にいっぱい巻きつければ致命傷を防げるかもしれねーだろ？」

「体が重くなるだけだと思うが……」

　桑田は腹にシーツを巻きつけていき、頭にもターバンのように巻き付けた。
　まるで、防弾チョッキや防災頭巾のように桑田はシーツを身に纏う。
　そして、左腕に包帯でも巻くようにして、やはりシーツを巻いた。

（傍から見たら、すげぇダセェんだろうな……はぁ……）

　自分の身体のラインがもこもことした不格好なものへと変わっていくのを自覚して、
　桑田はため息を吐く。

　シルエットだけなら、寸胴、頭でっかち、丸太のような左手……。

　とくに左手など、チュッパチャップスの筒に手を突っ込んではしゃぐ小学生男子のような状態であり、桑田としては面白くない。
　桑田は内心で毒づく。

（……いっそ、笑えよ）

　大神、戦刃、霧切は特に表情に何も出さず、桑田の様子を見続けている。

（オレだってやりたくてやってるわけじゃねーからな。
　スーパースターのオレにガキだったころとかねーし！）

　心の中で叫びつつ、桑田はワゴンから一歩下がる。

「もう少しだけ、距離を取らせてもらってから開始させてくれよ」

「かまわぬ……」

　桑田は右手に持った槍がちょうどワゴンに届くか届かないかという位置まで下がる。
　それは大神からもだいぶ遠い位置である。
　しかし、階段までは走って逃げようと思ったら、追いつかれる可能性のある距離であり、
　同時に、戦刃の狙撃を回避するにも長すぎる距離だった。

（……やめるなら今だぞ、オレ）

　桑田は目をつぶって、自問する。
　別に捕まっても死にはしないのだから、ここで投降するというのも正しい選択肢である。
　むしろ、失敗したときの痛みなどを考えたら、今から取ろうとする行動の方がリスクは高い。

（……さっきはセレスぶっ飛ばすとか思ってたけど、きついわ……。やっぱやめようかな……）

　桑田の中で天秤が揺れ動く。
　セレスが自然に目覚めるであろう数時間くらいなら耐えられるのではないか？
　そんな気持ちが桑田の中で生まれていた。

（……こんなに頑張るのオレのキャラじゃねーしなぁ）

　すると、そんな桑田に対してウサミがテレパシーを送る。

（……桑田君。怖いんでちゅか？）

（ぶっちゃけ）

　先ほどから心の声をテレパシーで桑田は送っていた。
　これみよがしに送っていた。
　出来れば、止めてくれないかな？　という気持ちを込めて、桑田は心の声をウサミに送っていた。
　しかし、ウサミは止めるでもなく、背中を押すでもなく、ただ静かに返事をする。

（……あちしとしては桑田君に命令するつもりはないでちゅよ）

（止めもしてねーんだな……）

（今回のことは申し訳ないと思っていまちゅ。不甲斐なくてごめんなちゃい）

（ホントだよ、まったく……）

（だから、あとは桑田君の意志を尊重しまちゅ。仮に捕まって、本当に耐えられないと思ったら、
　言ってくだちゃい。ステッキの使い方をセレスさんに教えまちゅ。
　初日からステッキを乱用するとは限りまちぇんから、意外にあっさりと夢の時間が終わるかもしれまちぇん。
　仮にセレスさんがステッキが乱用しそうになったら、自爆してでも止めまちゅ……！）

（自爆かよ……。はぁ、マジか……。なんかそこまで言われると……ビビっちゃいけねー気がするな……）

（なんか逆に押し付けがましくなっちゃいまちたね……」

（ホントだよ……はぁ……）

　桑田は眉間に皺を寄せる。

（つーかさ、ウサミ的には、どっちがオススメ？　オレ、こういうの考えるのダメだわ……）

（うーんとでちゅね。やはり、逃げるのがオススメでちゅ。
　捕まったのが２人になると、もっと過激になる可能性がありまちゅし……。
　２人いるなら、ひとりくらい……って言いそうな顔してまちゅ。今のセレスさん……）

（……苗木、どうなった？）

（………………………………黙秘しまちゅ）

（よし、頑張って逃げんぞっ！）

　桑田は先ほどの苗木の様子を思い出して、自らを奮い立たせる。
　やはり、苗木と同じ運命をたどりたくないというのが心の底からの想いだった。
　それに比べれば、少しくらい痛くてもいいやって気分になったのである。
　現金な話に聞こえるかもしれないが、重要なことである。

　桑田は目を開けて、大神に告げる。

「準備は出来たぞ、待たせたな……」

「心の準備は出来たか？」

「……あぁ、この通りなっ！」

　不意打ちで、桑田は右腕の槍を振るった。ただし、不意打ちといっても大神を狙ったものではない。
　槍の穂先をワゴンの上に残っていたシーツを引っ掛けたのである。穂先はシーツを引っ掛けたまま、
　勢いよく空中を進んでいき、急停止する。すると、慣性に流されるように、穂先からシーツが離れる。
　シーツは空中に広がり、カーテンのように、桑田の姿を大神達から隠した。

「……この程度では我の隙は作れん」

　不意打ちではあるが、大神は冷静に構えを取り、視覚の代わりに聴覚を研ぎ澄ませる素振りを見せた。
　夢の中の大神に、本当に聴覚があるのかは分からないが、その行動は実際の大神も取りそうな行動である。
　まるで、桑田の取る行動をあらかじめ知っているかのように大神は体を動かす。
　そして、桑田の次撃を簡単に防ぐ。

　シーツごと大神を突き破らんとする投げ槍の一撃が迫っていたのだが、
　それをあっさりと腕を払うことで弾き飛ばす。

「ハアアアアアアアアアアアァァァァァァァァッ！！」

　気合とともに大神は槍の腹を殴り飛ばす。
　軌道を逸らされた槍は壁へと突き刺さった。

　桑田の剛腕から放たれる正確なコントロールによる投擲は、
　大神の身体を確実に捉えているように傍からは見えたが、大神には通用しなかった。
　
　しかし、桑田の狙いは大神を倒すことではない。

「…………ッ」

　戦刃が気づいたようだ。

　銃弾が桑田の足元をかすめた。
　しかし、当たらない。

　シーツが視界を防ぎ、正確な狙いを取れなかったのである。
　シーツが床に落ちたとき、すでに桑田は下り階段に足をかけていた。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお」

　桑田はそのまま踊り場に一足飛びに着地し、そのまま、まるで伸びるバネのように跳び上がる。
　踊り場にあった窓枠へと、桑田は右手でしがみついた。

　そして、桑田は窓の外の地面を見て、一瞬、冷や汗をかいた後、
　シーツを巻きつけていた左腕を窓へと叩きつける。

　ステンドグラスで作られていた十字架模様の窓ガラスが粉砕されていく。
　罅が広がるのを確認しつつ、桑田はさらに窓を叩く。

　ステンドグラスは銅のフレームで固定され、このフレームによって模様の大まかな型が作られていたのだが、
　グラスだけが割られ地面へと落されたことで、檻の格子のように、そのフレームだけが後に残る。

　格子の隙間は人がぎりぎり入れる隙間であった。
　桑田はその隙間から外へと飛び出し、近くにあった綺麗に切り揃えられた植木へと落ちる。

「………………………ッ！」

　受け身を取りながら、転がるようにして桑田は中庭の地面に着地する。

「いてぇ……。少し切ったな」

　しかし、桑田は無事だった。
　身体の急所となる部分はすでシーツを巻くことで守ってあり、
　あとは上手く着地できるか出来ないかだった。
　首や顔を手で隠しながら、身体全体で植木をクッション代わりにしたのである。

　超高校級の野球選手の身体能力をもってすれば、無謀な賭けではなかった。
　盗塁を容易く瞬発力によってスタートダッシュを決め、強靭な足腰によってジャンプをし、
　剛腕によって窓ガラスを割り、類まれな動体視力によって危険となるガラスの破片や木の枝を避ける……
　普通の男子高校生には出来なくとも、超高校級の才能を持つ桑田には可能だった。

（こんなに緊張感のある鬼ごっこは初めてじゃね……？）

　桑田には、子どもの頃、同年代には鬼ごっこをはじめとした各種運動系の遊びで負けた記憶はない。
　幼少期の男子にとって、運動が出来る事は最大のステータスだったこともあり、
　桑田の自分がスターだという強い確信の一端はその頃の体験にも因っていた。
　それが、こんなところで揺らぎかけるなど、桑田は思いもよらなかった。

（超高校級全員で耐久鬼ごっことかやったら誰が最後まで残るんだろうな……）

　桑田はそんなことを考えながら走り出す。

（やっぱ、大神か……？）

　ふと上を見れば、大神が窓の銅銭を捻じ曲げようとしていた。
　桑田に比べて一回り大きいその体では、銅銭の隙間から中庭に降りることは出来ない。
　そのため、彼女は足止めを食らう形になっていた。

　しかし、銅銭が折れるのもまた時間の問題であり、
　それに加えて、戦刃や霧切も他のルートから中庭に向かっているだろうと考えると、うかうかしてもいられない。

（桑田君！　右手前方向にある扉に入ってくだちゃい！　今、そっちには人がいまちぇん！）

　ウサミがテレパシーで桑田をナビゲーションしたので、それに従って、桑田は動いていく。

　そうして、桑田は追手を撒くことに成功した。

今日中にもう少し更新したいですが、ひとまずこれで

　追手を振り払ってからも、城の住人に遭遇しないように、桑田は慎重に移動していく。

（この後、どうすっかな……。冷静に考えると、聞き込みした瞬間に捕まりそーだし。
　家探しするにしてもセレスの部屋とか今入れねーだろーし。詰んでね？）

（えっとでちゅね……。それなら、蔵書室なんか良いんじゃないないでちゅか？
　もしかしたら、ご本にヒントがあるかもしれまちぇ）

（ご本だー？）

（えー！？　なんで、そんなに不満そうなんでちゅかー！？
　調べものっていったら、まず図書室じゃないでちゅか！？）

（オレ、マンガ以外は読まねーから、そんな習慣ねー！　教科書も開いた事ねーし！）

（Ｏh……でちゅ……）

（はぁ。けど、仕方ねーか……。いっそ、本の中身を全部暗記してるやつがいればいーんだけどな）

（そんな都合よい話ありまちぇんよ！）

（だよな……はぁ……）

　右へ曲がり、左へ曲がり、階段を上り、階段を下り、桑田は誰とも会わないように少しずつ蔵書室へと近づいていく。
　そして、蔵書室まであと少しという距離まで近づいた。
　しかし、そこでウサミが強いテレパシーを送り、警告を発した。

（あっ！　今、蔵書室に誰かが近付いてまちゅ……！）

（はぁ！？　クソ、どこの誰だよ！？）

（物陰はありまちぇんか？　様子をうかがってみまちょうよ？）

（あー……。マジかー。めんどくせー。オレ、かくれんぼはそんなに好きじゃなかったんだけど）

（あちしはどちらかといえばかくれんぼのほうが好きでちたね）

（あったのかよ、ガキの頃……）

（あ、歳の話は女性には禁止でちゅよ～♪）

（いや、聞く気ねーから……）

（おー、紳士でちゅね！）

（…………）

　テレパシーを切ったうえで、桑田は「いや、そもそも女と認識できねーんだけど……」と心の中で呟く。
　ウサミに子どものころがあろうとなかろうと、ウサミが女性あろうとなかろうと、桑田としては大差ない。
　二足歩行するほぼ二頭身の兎である。
　しかし、ウサミが妙に嬉しそうなので、桑田はそれ以上何も考えないことにした。

「とりあえず、ゆっくり行くか……」

　桑田は小声で呟きながら、曲がり角から顔だけを出し、蔵書室の方を覗き見る。

（腐川かよ……）

　そこには、蔵書室の扉に手をかける腐川がいた。
　うつむきながら腐川は蔵書室へと入っていく。
　桑田はそれを確認しつつ、ゆっくりと蔵書室に接近する。

（あいつ、詳しそうじゃね？　いかにも色々知ってそうな感じがする……）

（腐川さんって、あの眼鏡かけた真面目そうな女の子でちゅよね？）

（真面目そう……？　あぁ、たしかにパッと見ただけだとそういう印象になんのか……）

（ち、違うんでちゅか！？）

（いや、真面目ではあるんじゃね？　不真面目ってことはなさそーだし）

　桑田は蔵書室の中を窺いながら、腐川のことを考える。

　桑田の腐川に対する印象は良くも悪くもない。
　というよりも、良い悪いの前に「苦手」というのがまず来る。
　出会った瞬間に、かみ合わないことが分かったため、クラスメートとして、
　当たり障りなく付き合ってきたのだ。

（よくわかんねーんだよなぁ。あいつ……）

　自虐的であり、被害妄想が強くて、卑屈であり、それでいて人への絡み方がねちっこい……というのが、
　桑田の知っている腐川冬子である。
　しかし、クラスの中では思ったより上手くやっているようで、桑田としては見ていて不思議な気分になる。

（どう動くかとか、セレスがどういう奴だと認識してるかとか想像もつかねー……）

　桑田の視線の先で、腐川は本の整理をし始めた。
　目録らしきものを片手に本の順番を並べ替え、その作業の合間に本の上に積もっていた埃を払っている。
　そして、数棚作業を終えるごとに、ため息を吐く。

「はぁ……。じょ、女王陛下に文句を言うつもりはないけど、
　す、少しくらい日本文学や近代以降の西洋文学を置いてもいいんじゃない？
　あ……、幻想文学なら女王陛下も入りやすいかもしれないわね……？
　ド、ドイツつながりでエルンスト・ユンガー……は安易すぎるし、
　じょ、女王陛下の求めているものと大きく違う気がするわね。もっと耽美なものの方が……。
　あ、け、けど、女王陛下のことだから、西洋のもので好みに合うものは既に読んでいらっしゃるかもしれないわ。
　な、なら、いっそ、場所については、も、もっと広く考えて、
　ラテンアメリカ文学くらい離れた方が偏見も持たれなくていいかもしれないわね。
　『エレンディラ』のような短編集なら読みやすいに違いないし……。
　そ、それに……。あ、あたしが紹介するものはどうせ初めからつまらないと色眼鏡で見られるんだから。
　それなら、いっそ、まったく馴染みがなさそうなものを……う、うふふふふ……。
　い、色々考えないといけないわ。せっかく、女王陛下があたしにおすすめのものを聞いてくださったのだから」

　腐川はぶつぶつと呟きながら、紙にペンで本の名前らしきものを書き連ねていた。
　ただし、あくまでも“名前らしきもの”であり、実際の本の名前ではない。
　セレスの方に知識がないため、腐川のおすすめする本など書けないのである。

　今、腐川が口にしている内容も、セレスが眠りに落ちる少し前に腐川と話した内容が元となっており、
　具体的な固有名詞もまたそのとき腐川が口にしたものだった。

　自分の好みのもの以外読まないし読む気もないと口にしたセレスに対して、
　腐川がもったいないと語り、本を見繕うと約束をしたのである。

　セレスと腐川が話していたことを桑田は知らなかったため、
　腐川が呟き続ける姿を見て、こう思った。

（は？　なに？　セレスと腐川って趣味あうわけ？　はじめて知ったぞ。
　それともあれか？　腐川に自分の好きな本を称賛させるつもりか？　ジグザグエンってやつ？
　つーか、同じ本読んで意気投合しても、そのうち音楽性の違いで解散する未来しか見えねーんだけど？）

（ジグザグエンじゃなくて、自作自演じゃないでちゅかね……？
　あと、本も色々ありまちゅし、感想も人それぞれでちゅから、
　違う趣味の人でも話すと色んな発見があって楽しいでちゅよ）

（あー、パンクでもピストルズ、ダムド、クラッシュでまたちげーみたいなカンジか……。
　活字も色々あんだな。オレ、活字はだめなんだよねー。絵がねーと、すぐ眠くなっちまうよ。
　マジ、呪文だわ、あれ。オレを眠りに導く悪魔の化身にしか思えねー）

（どれだけ嫌いなんでちゅか！？）

（あー、もういーじゃん。とりあえず、隙だらけだからさ。近づいて、セレスの秘密を吐かちまおう。
　物知りキャラっぽいから、なんか色々聞けそうじゃん）

（な、なんか、発想がセレスさんに似てきてまちぇんか？）

（夢の中だから、それくらいいーんじゃね？　なんかさっきの逃亡劇で勇気が沸いてるわ）

（それ、吹っ切れただけじゃないでちゅかー！？）

（…………………）

　ウサミの疑問の声を心の中で聞きながら、桑田は室内に視線を走らせる。
　そして、扉の近くに長い柄の付いた箒が立てかけられいるのを発見する。
　桑田はそれを手に取ると、いつでも振り下ろせるように箒を振り上げたまま、ゆっくりと腐川へ近づいていく。

「動くな！」

「ひいぃ！？　な、なんなのよ！？」

「聞き――」

　聞きたいことがある……。そう桑田は言うつもりだった。
　しかし、その前に腐川がまくしたて始める。

「な、泣き寝入りはしないわよ！？　ど、どうせブスだからって、泣き寝入りするとか思ってるんでしょ？
　そ、そうはいかないわよ。じょ、女王陛下に比べたら一目も見られない醜女（しこめ）だとしても、
　あ、あんたみたいなチャラ男が下半身を軸に動いてるってことくらいみんな知ってるから、
　『あんなブスをわざわざ狙うなんてありえねー！』なんてありあちな言い訳をしようとしても無駄よ……！」

「んなことしねーし！？　つーか、どこまで腐川が言いそうなセリフで、どこからがセレスの言わせたいセリフなわけ！？」

「はぁ……？　何言ってるのよ……？　
　ハッ……ま、まさか、『オレにはかわいい彼女がいるからそんなことしません』という言い訳をするつもりだったの？
　う、嘘よ、あんたは女に身体が付いてればなんでもいいんでしょ！？　騙されないわよ！」

「意味わかんねーッ！　てか身体のついてない女ってなんだ、ユーレイか！？　斬新すぎんだろ！？」

　そこまで言って、桑田は箒で近くにあった机を叩いた。威嚇である。

「ひぃぃぃぃ」

「あ、わりぃ……」

　しかし、腐川が怯えた声を出したので、桑田はばつの悪さを覚えて、すぐ止めた。
　そして、少しだけ落ち着きを取り戻した後、桑田はこう告げる。

「……オメーにしてもらいたいことはただ質問に答えることだから。
　こっちの質問に答えてくれればいいから！　別に身の心配とかしなくていーよ」

「え、そ、そんなことでいいの？　じゃあ、何が狙い？」

「あぁ、もう、何が狙いでもいいだろーが！　ほら、さっさと答えろ！　セレスの隠し事ってなんだ？」

「そ、そんなこと知ってるわけないじゃない！　仮に知ってたとしても教えるわけないじゃない！

「そ、それもそうだな……」

「ば、馬鹿なの？」

「うるせー！」

　桑田は叫ぶ。そして、ウサミにアドバイスを求める。

（ウサミ、何聞きゃいーんだ？）

（隠し事がある場合、それを隠すために不自然な行動を取る場合が多いでちゅね……。
　コンプレックスを隠すために、その逆の性質を得る為に努力したり、派手なことをしたり……。
　この国の歴史やセレスさんの半生でも聞けばいいかもしれまちぇん）

（つまり、何度も強調されることの逆が秘密かもしんねーんだな）

（その通りでちゅ）

（よっしゃ、じゃあ、その辺を聞くか）

　桑田は腐川へと箒を近づける。

「よし、じゃあ、この国についてと、セレスの人生について教えろ。
　歴史の本やセレスの伝記とかあんだろ、この部屋。そのあたりの中身について教えてくれ」

「そ、そんなことも知らないの？　……本当に馬鹿なのね」

「いいから言えよ！」

「グギギギギ……、そんな怖い顔で睨むんじゃないわよ。わ、分かったわよ……。
　教えてあげるわ。ね、寝ないでよね……」

「お、おう……できれば手短にな……」

「手短？　そ、それは無理な相談ね。ふ、ふふふ……」

　腐川は引きつった笑いを口元に浮かばせながら語り出す。
　この国では何が大事であり、セレスはなぜ偉いのかについて……。

今回はここまでです

　腐川は教科書でも朗読するように、固い口調で語りはじめる。

「ハプスブルク家から嫁いできた音楽の才能に恵まれた母君と
　かつて存在したカペー朝の王の末裔である大貴族の父君の間に
　セレスティア女王陛下は生れ坐した（あれました）。け、けど……」

「……ハプスブルク？　カッペー？　荒れました？　やべー、何言ってんの？」

　しかし、桑田は出だしを聞くだけで、もうすでに怪訝な顔。
　腐川の語る内容が、そのまま頭の中を滑って行っているようだ。

「……母親と父親の仲が悪くて荒れたのか、セレス？　意外と家庭環境たいへんってことか？」

「…………ま、まだ、女王陛下は生まれただけよ」

「は？　じゃあ、初めからそう言えよ」

「……グッ。ググググ……あ、あんたに細かい言葉のニュアンスなど無駄ってことが分かったし
　文脈から意味を類推することも、き、期待できないってこともよく分かったわ……。
　ば、バカバカしいわね。あんたのために話をするのも……。や、やっぱり手短にするわ……」

「はぁ、なんでオレが悪いみてーになってんの？」

「あ、あぁ、もう、あ、あたしが悪いってことでいいわよッ！」

　腐川は髪の毛を掻きむしりながら話を続けることにした。
　そして腐川は桑田でも分かるような言葉を使う。

「……ドイツとかオーストリアのあたりにあったハプスブルクさん家の娘さんである母と
　ご先祖様がカペー朝って国の王様だったフランスの貴族の父との間に、
　セレスティア様は生まれました。……こ、これで分かる？」

「あぁ……まぁ、なんとなく……」

「……そ、そう。そ、それはよかった。こ、これでダメだったら、あたしの手には余るところだったわ。
　そ、それでセレスティア様はやんごと……すごい偉い家に生まれたのよ。
　け、けど、これほど大きなお城をもった国はまだ持ってなかったの。
　ルーデンベルクはセレスティア様がご自身で勝ち取った国なのよ……」

「……勝ち取った？　相続したんじゃねーの？」

「……あ、跡継ぎがないまま、先代のルーデンベルクは亡くなってしまったの。
　だ、だから、遠縁の貴族達が自分こそがって主張して……。
　そこから血が血を洗う王位争奪が起きて……。
　み、自らの圧倒的な豪運によってセレスティア様は王位を手に入れたのよ。
　お、王位継承権こそあるけれど、その立場は他の継承権を持った人間に比べて低かったのにね。
　さ、最終的には多くの国民の圧倒的な支持を受けて……セレスティア様は女王になったの」

「……どうやったんだよ？」

「……王位継承が有力視されていた人はセレスティア様の他に３人いたのよ。だ、だけど、全員ダメだったわ……。
　ひとりはすごい兵隊を持った大貴族、ひとりはすごい政治力を持った頭の良い大貴族、
　ひとりは誰からも好かれるすごい人望を持った大貴族……。
　だけど、兵隊貴族は甲冑を着て馬に乗っているときに雷に打たれて死んで、
　政治貴族は２階から落ちてきた花瓶が頭にぶつかって死んで、
　人望貴族は意中の相手からもらったお菓子で食中毒にあって死んだのよ」

「全部、相手の自滅じゃねーかっ！　棚ぼたじゃん！？」

「な、何もしなくても勝利への道が開けるのよ。う、運命の女神にセレスティア様は愛されているのよ……」

「雑じゃね？　話のつくりが…」

「はぁ？」

「…あ、いや、なんでもねー……。続きは？」

「……終わりよ。は、拍手でもしたら、どう？　い、いちおうあんたの頭に合わせて手短にまとめたんだけど。
　んふふふ……、ど、どうせあたしの話なんてつまらないって思ってるんでしょうけど……。
　グギギギギギ……。ど、どうせ話の内容がつまらない奴が書いた小説も、
　同じようにつまらないとか思ってるんでしょ…………よ、読んでもないくせにっ！」

「思ってねーよっ！？　つーか、終わったってなんだよ！？　オチとかねーのかよ！？」

「……こ、細かいところを話しても、ど、どうせあんたの頭には入らないでしょ……？」

　腐川はさらに続けていく。

「ま、まぁ、そもそも国の名前や成り立ちもセレスティア様には相応しいものなんだけどね……。
　なるべくしてなったというか…。……し、知りたい？
　そ、それともそろそろ他の人に話も聞いた方がいいって思ってる？
　……そ、そうよね。どうせ話すなら、もっと、か、かわいい子の方がいいものね……」

「いや、フツーに知りてーから……。別に誰でもいいし。キンキューだから、そんなこと言ってる場合じゃねーのっ！」

「そ、そう……！？　ううう…まただ…またやっちゃったわ……。こ、これだから自意識過剰って言われるのよ……」

「………………」

「ま、まぁ、いいわ。えっと…この国がまだ小さかったころ、国というより町といった方が良かったころなんだけど……。
　賭博が盛んだったのよ。流れ者や身分を隠した人達が一攫千金やスリルを求めて……いっぱい訪れたらしいのよ。
　そ、それで、定住する人も増え、商人なんかもいっぱい訪れる場所になって、一気に発展したの。
　ち、近くにある山を越えれば、さらに他の国へ続く街道もあるしね……。
　だから、“遊び人が積み上げた山”もしくは“山の近くにある遊び人の城”という意味で、
　Ludenberck（ルーデンベルク）って言うのよ……。
　代々の国王や女王様も様々な遊戯を嗜んでいらっしゃったそうよ……」

　ラテン語で遊戯という意味を表すルーデンスを元にしたルーデンという独自の接頭辞に
　ドイツ語一般で岡、山、山城などの意味を表すベルクを加えた国名ということだ。
　ギャンブラーであるセレスにとって相応しい国名である。
　……まぁ、そもそも夢の中であるから、セレスにとって都合が良い名前であるだけなのだが。

　桑田は頭を掻きながら質問を加えた。

「……ちなみに、セレスティアってのはどういう意味？」

「Celestiaは“天上の”とか“神聖な”って意味よ」

「つーことは、つまり、セレスティア・ルーデンベルクってのは“神聖な遊び人の城”とかそういう意味なのか。
　……プッ。やべーな、セレス……。色々、突き抜けてやがる」

「あ、あんた……今、笑ったわね。し、死刑よ！　極刑よ！　斬首よ！
　バンドでもやったら、痛々しいバンド名付けそうな癖に……！
　ど、どうせ、歌詞も書いたこともないくせに、ラプソディとか付けちゃうんでしょ……。
　しかも、クレイジーラプソディとか頭痛が痛いとかそういう意味のセンスがカケラ感じられない
　ゴミみたいなバンド名にしちゃうんだわ……！」

「し、しねーよっ！？　小学生か！」

「……んふふふ、そ、そういうことにしといてあげるわよ。ぐふふッ……」

　にたにたと笑い始める腐川。
　完全に桑田が小学生レベルのネーミングセンスであると疑っていないようだ。

「信じてねーだろ！？　ってか！　やっぱり、これで話は終わりかよ！？」

「……そうよ。もうこれ以上話せることはないわ
　ざ、残念だったわね。あ、あんたが何を探してるのか知らないけど……。
　女王陛下に刃向かおうなんて、ダンゴ虫が太陽に立ち向かうくらい無謀なのよ！」

「………………はぁ」

　腐川の暴言に怯んだのではなく、無駄足だったことによってため息が出る。
　そして、そのまま桑田は思ったことを口にする。

「時間の無駄だったな……。やっぱ、話しかける相手は選ばねーとな……」

「キィィィィィ……、や、やっぱり、あたしのこと馬鹿にしてたのね……！」

「ま、少しだけ」

「グギギギギ……」

「……どうどう」

　歯ぎしりをしながら指先をわなわなと震わせる腐川に対して、思わず桑田は箒の穂先を突き付けてなだめた。
　その対応を受けて、腐川はぶつぶつと呟く。

「ど、動物扱い……。そ、そうよね……あたしなんか……んふふふ……」

　しかし、何故か腐川は落ち着きを取り戻し始めてもいた。

　桑田はそんな腐川の様子を見ながら、これからのことについて思案を巡らせる。

（……やべぇ。なんにも役に立つことがなかった。
　セレスの偽名の由来が分かっても、なんにもうれしくねー）

（なんか濃い会話でちたね……。だけど、諦めちゃいけまちぇん。
　他にもっと詳しい人がいないか訪ねまちょう！）

（……どうせ誰も教えてねーんじゃね？　それこそセレスの親でも出てこねーと）

（このお城にいるんでちゅかね？）

（そっか、その辺、聞いてみるか……？）

　脳内会議を終えると、桑田は腐川に質問をする。

「なぁ、セレスの親ってこの城に住んでんの？」

「……はぁ？　なんでそんなこと聞くのよ？　ま、まさか……あんた……」

「たぶん、オメーの考えてることは全部外れてっから」

「そ、そう……。ま、まぁ、どちらにせよ…。
　女王陛下のご両親はもうすでに他界なされているらしいわ。ざ、残念だったわね……」

「……セレスに家族とかいねーの？
　昔の知り合いとか、この国の女王になる前に住んでた場所の友達とか」

「さぁ…？　あたしは知らないわね。せ、せいぜい、女王陛下の姉妹を騙るやつがいたくらいね」

「姉妹……？」

「じ、自分は女王陛下の双子の姉妹で女王の本当の姿を知ってるとかなんとか……。
　女王陛下の子どものころをもっともらしく語ってたけど……。
　う、嘘に決まってるわ……。か、仮に真実が含まれてたとしても、きっと、昔の使用人か何かだったのよ……。
　あ、あんな地味な服を着たやぼったい女が、優雅で美麗な女王陛下の姉妹なはずないじゃないっ！」

「似てない双子っていうと、戦刃と江ノ島とか思い出すけど、あんな感じじゃねーの？」

「じ、女王陛下とまず肌の色が違うのよ……！　女王陛下の白く美しい陶器のような肌に比べたら……」

「白い肌って……あれ、白塗りじゃね？」

「はぁ？」

「あ、なんかめんどくせー。セレスはこの際、どーでもいーやー。
　……今はセレスの姉妹とかいう奴だわ。で、そいつ今はどーしてんの？」

「地下よ……。地下のじめじめした場所に押しこめられてるわ。んふふ……いい気味ね」

「今度は地下かよ……。地下ってどっから行けばいいわけ？」

　桑田は次の手掛かりを求めて、地下へと行くことにした。
　そして、そのために腐川から地下へ続く階段の場所を聞き出す。
　腐川曰く、すぐ近くにある階段を下りていくと地下牢のある場所まで続くらしい。

「……じゃ、ま、助かったわ。それじゃ！」

「も、もう来るんじゃないわよ……！」

「オレも来たくねーよ……」

　桑田は箒を突き付けながら一歩、二歩と下がっていく。
　そして、そのまま蔵書室から出ようとしようとする。


　しかし、その瞬間、ウサミがテレパシーで大声を上げた。


（あぁ！？）

（何だぁっ！？）

　桑田は背筋をビクンと伸ばして、そのまま尋ね返す。

（ウサミ、何かあったのかよ！？）

（たいへんでちゅ……！　ついに恐れてた事態が起こりまちた）

（な、なんだよ……）

（桑田君が残ってるから、もう苗木君はどうなってもいいってセレスさんが……）

（な、苗木がついにピンチってことか……？）

（あと１時間後に城下町で見せしめにするそうでちゅ……）

（おいおい……苗木がどうなるってんだよ……？）

（やばいでちゅ。とりあえずやばいでちゅ。今もけっこうやばいでちゅが、それ以上にやばいでちゅ。
　苗木君は大丈夫って言ってくれてまちゅし……なんかものすごい顔しつつも耐えてくれてまちゅが……
　これ以上激しくなったら――あぁ、恥ずかしくて何も言えないでちゅっ！）

（だ、だから、何が起こってるんだよっ！？）

（５０分経過した時点で、あちしは杖の使い方を教えまちゅ……。もう背に腹は変えられないでちゅ……。
　やばいでちゅ。やばいでちゅ……超やばいでちゅ……）

（そ、そっか……なんかよくわからねーけど、やべーんだな？　あと、落ち着けよ）

（もしも地下に行って……何も見つからなかったら、そのまま隠れてやりすごすんでちゅよ……。
　セレスさんが目覚めるまで隠れ続けるのがひどい目に合わなくて済む一番の方法だと思いまちゅ。
　万が一、あちしと苗木君に何かがあっても桑田君だけは無事生き延びるんでちゅよ……）

（なんでそんな永遠の別れみてーになってんだよ！？
　つーか、杖を使い過ぎると、眠り続けるって話だけどさ、そんなすぐになるわけ？）

（……そうかもしれないし、そうじゃないかもしれまちぇんね。
　マジカルステッキを使って目覚めそうになるのを止め始められると最悪でちゅね。
　自分が夢を見ていると自覚がない状態で、ここが夢だと気付いてしまった人がたまにやるんでちゅよ……。
　夢を見てる人にとってここは現実でちゅからねぇ……。もちろん、人によると思いまちゅが……。
　……セレスさんはどうでちゅか？　現実に他の自分がいるって知ったら、素直に目覚めまちゅか？）

（……オメーはどう思うわけ？　遠慮するように見えるんの？）

（…………………）

（苦労して――――っかどうかは分からねーけど、わりと愛着があんだろ、この城……。手放すとは思えねー）

（でちゅよねー）

　桑田はゆっくりと歩きながら、ウサミに尋ねる。

（ちなみによー、ここが夢だって気づくのってどれくらいありえんの？）

（途中で気付くのは、1万回に１度くらいでちゅね……）

（……それくらいだと、なんか普通に起きそーだな。なんか希望ヶ峰学園の中ってなんか確率とかおかしーし……）

（そ、そうなんでちゅか？）

（……しかも、間の悪い苗木がこっちにいんだろ？　そして敵はセレス……。
　やべー、ふつーになんかの拍子に気づきそーじゃね？）

（……いやな信頼でちゅね）

（オメーも今度うちの学園に遊びに来いよ。確率とかだと、苗木の先輩で意味わかんねーのがいっから。
　……っても、ま、オメーが来るのは無理か。わりぃ……）

（うーん、みなさんとは長い付き合いになりそうでちゅからね。
　今度、ちょっと上司に外出届を出してきまちゅ。許可が下りれば見に行けまちゅ）

（って、来れんのかよっ！？）

（細かい決まりがあるんで無理かもしれまちぇんがね～）

（マジかー。なんかよくわかんねーな、マジカルな国って）

（うーん、じゃあ、道中は魔法の国についてお話しまちゅね。何か気分転換になるかもしれまちぇんし）

（なんのか？　ま、とりあえずレーダーさえしっかりやってくれんなら、
　地下に行くまでは暇だし、話でもすっか……）

（おーでちゅー）

　そうして桑田はウサミから魔法の国の話を聞きながら地下へと向かっていく。
　地下牢に行くまで、桑田はウサミと色々な話をした。



　ウサミの仕事には給料がなく、夢の世界に来た人が笑顔で現実に戻ることそのものが
　ウサミにとってのご褒美であるという話を聞いて、
　「それってただのボランティアじゃね？　給料ないって騙されてねー？　頭大丈夫？」と言ったり、

　ウサミが長期間魔法の国に帰らなければ、誰かが心配して助けに来てくれるかもしれないという希望的観測を聞いて、
　「マジかよ！？　やべー、別にオレ頑張んなくてもいいんじゃね！？　苗木はまぁ置いといて……」と言ったりした。



　桑田のそんな発言を聞いて、ウサミは「魔法の国は夢と希望に溢れてるだけで、決して頭はお花畑じゃないんでちゅ！」と反論し、
　「助けが来るのはいつになるか分からないでちゅよ！？　捕まったら、桑田君も苗木君と同じ目に……！」となだめすかす。



　そうして、２人は脳内でコントを繰り返しながら、目当ての階段まで歩き続けた。

　そして、辿り着いた。

　冷たく湿った空気が漂う地下への入り口に２人は辿り着いたのである。

キリがいいので、今日はここまでです

セレスさんの名前の由来は勝手に想像したんで非公式です（念の為）

家族が私以外全員ノロウィルスでダウンしてるのでちょっと忙しいです。生ガキ怖い
次の投下は金曜日夜～土曜日になりそう

あと、まだ先になりそうですが
注意書きにはなかった注意としてロンパゼロのでっかいネタバレが出ると思います
松田君とか松田君とか。どうしても縁の深い人がクラスメートにいますし

ロンパ霧切ネタも多少あるかもしれませんが、
こっちはお姉さまの名前が出るレベルのネタバレでたいしたもんじゃないです
ネタバレだって気づかれないレベルのネタバレかと

d011もといNORO
家族全員全滅しました。もうしわけありません

「くれー。足元が見づれーよ。マジでこんなところにセレスの姉妹はここにいんのか…」

　桑田はぼやきながら階段をゆっくりと降りていく。
　指先で冷たい壁をなぞりながら、一段一段、足を下の段へと進めていく。

「ほこりもひでー。かびくせー。あぁ……マジありえねー」

　桑田は足先で階段がもろくなってないか叩くようにして確かめていた。
　その度にほこりが舞い上がり、桑田の鼻と喉をくすぐった。
　冷たく乾燥した空気の中で舞うほこりは、明確な異物として、桑田の身体に強く認識される。
　そのため、何度も桑田はくしゃみが出そうになる。
　しかし、くしゃみをすればさらにほこりが舞いそうなので、桑田はそれを必死にこらえた。

（つーか、これってどんだけ降りればいいんだよ……。ウサミ、何か分からねー？）

（人の反応が近づいてまちゅ……。１人だけいまちゅ。もうそろそろでちゅ）

（お？　マジか？　よっしゃ！　気合入れていくぜ！　……つっても、慌てず行くけどな）

（い、意外とそのあたりは慎重なんでちゅね……）

（わ、わりーかよ？　なんか文句あっか！？）

（いえいえ、そんなことはないでちゅ！）

　ぶつくさと脳内で文句を言いながら、桑田は進む。

　そして、桑田の足が最下層へとたどり着く。
　足は伸びきらず、しっかりとした床を叩いたのである。

（あっちに灯りが見えんな……）

（気を付けてくだちゃい。誰かいまちゅよ）

（あぁ……）

　桑田はゆっくりと灯りを目指して歩いた。

　すると、そこには牢の中に入れられ、足に枷をはめられた少女がいた。
　その顔には見覚えがある。
　しかし、その服装には見覚えはない。

（まぁ……。あるはずねーけど……。なにこれツギハギ？）

　少女はいかにも貧民が着そうな継ぎ接ぎだらけの服を着て、寒そうな牢の中に座っていた。
　胸の辺りにはジャージの名札のような白い布があてられており、黒いインクか何かで「パチモン」と書かれている。

　牢の中には、ガムテープで補修された畳が敷きしめられており、壁の一部には罅が入り、
　そこからは隙間風が流れ込んでいる。

　そして、そんな隙間風によってわずかに揺れる黒いおかっぱ。
　前髪や後ろ髪を綺麗に切りそろえたその髪型は、別におかしな髪型ではないのだが、
　その少女がしていると違和感がある。

　また、いつもより明るい肌色も健康的ではあるが、その少女のものだと思うと面食らう色合いだ。

（けど、オレ、普段のセレスよりこっちのほーが好み！　純情そうだし！）

　少女――おそらくセレスの姉妹設定のセレスは、憂い顔のまま下を見ていた。
　どこか儚げであり、華やかさはないが、見ようによっては可憐かもしれない。

　そんなセレスはゆっくりと顔を上げ、そのまま桑田に顔を向ける。
　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……チェンジ」

「失礼すぎんだろ！」

「………………」

「そしてだんまりかよ！」

　セレスはジッと桑田を見つめると、静かに語り出す。

「では、まずこれを外してくださらない？　話はまずそれからですわ」

「はぁ？　これってその足枷かよ？　鍵もねーのに外せるはずねぇじゃん？」

「あ゛ぁ゛？　じゃぁ、テメェは何しに来たんだよ！？　
　いいから牢屋番でも何でもいいから襲って鍵持ってこいや、このクソボケッ！
　こちとら日の光が足りなくてビタミン足りねぇんだよおおおおおおおおおおおお！」

「なんでキレたときのガラの悪さとかだけは同じなんだよ！？
　違うのは見た目だけじゃねーか！？
　しおらしいセレスとか正直者のセレスとかきれいなセレスとかはいねーのかよ！」

「はぁ？　まさかと思いますが、バカにしていらっしゃいます？
　なんだかよく分かりませんが、あの偽女王と比べているように思えますが？」

「……だって、オメーはあいつの双子なんだろ？　って……偽女王？」

「ハプスブルク家とかカペー朝とか実は嘘です」

「おう…」

　何を今更なことを言っているのだろう？　と思いつつも桑田は返事をする。
　そんな桑田に対して、彼女はゆっくりと、そして静かに、語り出す。

「王位継承権なんかありませんし、あの肌は本当はあんなに白くありませんし、
　髪の毛はウィッグですし、本名は違いますし、赤ワインの味の良さなんか分かりませんし、
　実家では朝はご飯に漬物と味噌汁ですし、令嬢に相応しそうな楽器に挑戦して３日坊主で終わっています」

「お、おう……」

「他にも、日本と近いという理由だけで、
　母方の家系をロシアのロマノフ王朝の末裔という設定にした方が
　リアリティが増すのではないかと思ったりしていますわ」

「……リアリティ？」

「とはいっても、嘘に関しては淑女の嗜みだと思うので、わたくしとしても何も言いませんが」

「そんな嗜み知らねー」

「はぁ……。けど、化粧と名前に関しては、現状からの脱却が必要だと思いますわ」

「ゴスロリとセレスティア卒業ってことか？」

　ため息を吐き、思わせぶりに視線を伏せるセレスに対して、桑田が率直な感想を返す。
　しかし、それを聞いたセレスは心底呆れたような態度を取る。

「……え？　なんでそうなるのですか？」

「ちげーのかよ……」

「あの化粧……あそこまで白く塗ると後に響きます。
　白塗りというほどではないにせよ、まだ皮膚呼吸がしづらいですし……」

「あぁー、なるほどなー」

「将来的にもっと長く続けていくには、もう少し使用量を抑えた方がいいでしょう。
　もっと良いメイク方法を学ばなければなりません。
　舞園さん経由で腕の良いメイク師を今度紹介していただきますが、
　許容できる量に関してはもっと真剣に考えた方がいいのではないでしょうか」

「お、オレに言われても……。はは、困っちまうなぁ……」

　桑田としてはクラスメートの女子の化粧の裏事情など聞きたくない。
　得てして生々しい話に飛躍しがちであり、男子としては聞かない方が女子に幻想を持っていられるのである。

「……チッ。器の小さい男ですわね」

「………………めんどくせーし、その辺は一回置いとこうぜ」

「はぁ……。まぁ、良いでしょう」

「そういえば、セレスの本名ってなんて言うんだ？」

「………………」

「……ん？」

　それは桑田にとって何ということのないささやかな疑問だった。
　セレスに目が覚めるほどのショックを与える秘密だとも思っていなかったし、
　何が何でも知りたいというほどのものでもなかった。
　しかし、セレス（の双子設定の人）は名前を尋ねられた瞬間、雷に打たれたかのような感情な反応を示す。

「……っ。……ぁ。うぅ……頭が……」

「なんだー！？　お、おい、どーした？」

「……………ぅ」

　彼女はパタリと倒れると、痙攣し始めた。

「呪いが……。あの女の本名を尋ねられたとき勝手に発動する呪いが……」

「なんだそりゃー！？　ありえねー！？」

（どこの傍に立つ者の攻撃でちゅかー！？）

　様子を窺っていたウサミが思わずテレパシーでツッコミを入れてくる。
　しかし、セレスの双子設定の少女は芝居がかった仕草で天に向かって手を伸ばし、呻くようにして辞世の言葉を残す。

「セレスティア・ルーデンベルクの本名を唱えたとき、この国は………ぅ………。
　わ、たくしの…遺体は……棺に入れて、栃木宇都宮の………大地に…………。
　……あと、墓の近くには薔薇の花畑を………お供え物は……餃子で………………」

「死んだ！？　意味わかんねぇ……！　どんだけ本名で呼ばれんの嫌なんだよ！」

（ふ、双子の設定のはずなのに、あっさりでちゅね……！？）

「つーか、せめて本名のヒントを残せよ！」

　本名が重要なキーワードであることだけを後に残して、セレスっぽい人は死んだ。

　その様子を見て、桑田は脱力する。
　そして、力が抜けたまま桑田はウサミに尋ねる。

「……あと何分？」

（見せしめまであと３０分、あちしが降伏するまであと２０分でちゅ）

「時間もねーし。もうあきらめるか……」

（あともう少しってところなんでちゅがね……）

「けど、ヒントもねーし……」

（うーむでちゅ……。その牢屋に何かヒントになりそうなものはないでちゅか？）

「いちおー、ちょっと探してみる」

　桑田は牢屋の中に入る。
　足枷があるから大丈夫ということのなのだろうか、牢自体には鍵がかけられていなかった。
　桑田はまず遺体に近付いてみる。

「しかし、人形みてーな死体だな」

（そこにリアリティがあっても嫌でちゅよ……）

「た、たしかにな……」

　桑田は遺体の傍に膝を突き、ポケットの中を漁った。
　しかし、何も見つからなかった。

「ダメだ……。なんもねー」

（うむむ……）

「この牢屋の中で目立つものったら、このツギハギだらけの服くらいしかねーし。
　やっぱ、これ、詰みだろ……。苗木にはわりーけど、もう待つしかなくねー？」

　桑田は継ぎ接ぎだらけの服をボーっと眺めつつ、そう呟いた。
　いっそ服に名前でも書いてくれていれば良かったのだが、あいにくそのようなものはなかった。
　ジャージの名札のように白い布が縫い付けられているが、そこには「パチモン」と書かれているだけだ。

「つーか、パチモンって……。ふつーに考えて、どちらかといえば本物はこっちのセレスじゃね？」

　桑田は白い布をなぞってみる。
　白地は汚れておらず、縫い目も綺麗であることから、継ぎ接ぎの中でも比較的新しく取り付けられたことが分かる。

「セレスの嫌がらせって感じか……？　……ん？」

　光の当たり具合によって、白地の下にうっすらと黒いものが透けて見えた気がした。

「………………」

　なんとなく……桑田は無言で白い布を引きちぎって見た。

　すると、その下にはもうひとつ白い布が縫い付けられていた。
　そこには――。





「書いてあんぞおおおおおおおーーーーーーーーーーーーーー！！！」

（えええええええええーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！？）




　そこには「多恵子」と大きく黒い文字で書かれていた。




「よっしゃ！　なんかよくわからねーけど分かった」

（たしかに、なんかよく分かりまちぇんけど分かりまちたね！
　まだ間に合いまちゅ！　走ってくだちゃい！）

「おう！」

　跳び上がるようにしてガッツポーズを取る桑田に対して、ウサミが叫び、
　桑田もまたそれに力強く応じる。

　桑田は一気に階段を駆け上がり始める。

　広場まで走って１０分ほどかかる。
　牢屋の中を漁るのに５分近くかかったので、時間的にはだいぶ押している。

　しかし、やるべきことが決まっている今、桑田の行方を阻むものは何もなく、
　桑田は一直線に広場まで走っていく。

　行きは気になった埃も気にならず、城内にいるセレスの下僕達も少なくなっており、
　桑田は充分な余裕を持って、広場に辿り着くことが出来た。

　広場の中央には、磔にされた苗木を取り囲むように、見覚えのある者達が集まっていた。

　そして、もちろん彼女もいた。



「あら……？　もう逃げ帰ったかと思っていましたわ」



　セレスティア・ルーデンベルクはにっこりと微笑んでいる。

　怖いものなど何もない……と彼女の笑顔は言っていた。

お待たせしました。ノロは週の終わりくらいまで長引きました

今度の火曜日も休みなので、近いうちに続きを投下します

（よーしっ！　見てろよセレス。今からほえ面かかせてやっからな！）

　桑田はにやりと笑ってセレスを見据える。

「セレス……オメーの秘密は分かってる。降参すんならここで言わないでおいてやる」

「下手くそなブラフですわね。わたくし人に知られて困るようなこと……何もないですわ。
　恥ずかしいことも後ろめたいことも何もしたことがありませんの」

「ダウトッ！　ダウトッ！　ダウトッ！　オメーに限ってはそんなんばっかだろ！」

「人は自らの物差しでしか他者を測れないと申しますものね。嘆かわしいことですわ」

「あぁー。ダメだこれ。話し合いにならねーやつだ」

「話し合いが無駄という一点ではわたくしも同じ考えです」

　セレスが手を振る。それは下僕達に対する合図である。
　見覚えのある面々が桑田を取り囲み、そのままジリジリと距離を詰めていく。
　その様子を見て、セレスは口元に手をあてて嫣然と微笑む。

「うふふふふふ……。あなたも苗木君と同じように……」

「あ、やっぱ、そこで磔になってるの苗木か。見なかったことにしたかったわ……」

　磔になったうえで、苗木は口に鉄製の轡（くつわ）がかまされ、
　服の一部が剥がされたり、破られたりしているなど変わり果てた姿になっていた。

「……そんなこと言わずに、じっくりと見てもよろしいですわよ？」

「オレにそんな趣味ねーから！」

　狭まる人の輪に合わせるようにして、桑田は円の中心に追いやられていく。
　しかし、追いやられながらも桑田は余裕を崩さない。

「仕方ねーな……。恨むなよ！　セレス以外のやつもよーく聞けよ！

　周囲の喧騒に対して、桑田は牽制するように口を開いた。

「そこにいるセレスはな！　そもそも日本人なんだよ！
　名前もセレスティア・ルーデンベルクじゃねーし！」

　周囲の動きがぴたりと止まる
　重い沈黙が辺りを支配する。
　だが、すぐに再び動き出す。

「だ、騙されてはなりませんぞー！
　セレスティア・ルーデンベルク殿はセレスティア・ルーデンベルク殿！
　これは敵の精神攻撃に違いないですぞ！」

「山田くんの言うとおりだ！　僕達はただ女王陛下を信じるのみだ！」

「言うのはタダだべ！　信じてほしければ証拠を出すべ！」

　そんな彼らに対して、桑田は満面の笑みを湛えて告げる。
　人差し指でセレスを指し示し、桑田は大声でその名前を叫ぶ。

「そいつの名前は『多恵子』。生粋の日本人だ！　分かったか！」

「くっ……。…ぐぐぐッ！！」

　セレスが怯む。
　なぜその名前を知っている？　とでも言うようにうめき声をあげ、逃げるように半身を後ろへと泳がす。

　そして、その動きに合わせるようにして、地震が発生する。
　桑田の夢が崩れたときのように、世界全体が揺れているようだ。

（よっしゃっ！　正解ってことだな！　ざまーみろ、セレス。オレの勝ちー！）

（おぉー！　すごいでちゅ！　やりまちたね、桑田君！　これであちし達も助かります！）

　周囲の下僕達も次々と叫び、うろたえていた。

「まさか！？　本当に？」
「嘘でしょ！？　日本人！？」
「そんなダセー名前だったなんて幻滅だべ！　死んだほうがいいべ！　生きてる価値ないべ！」
「諸君、魔女狩りの時間だ！」

　そんな彼らの様子を見て、桑田は勝利を宣言する。

「多恵子、女王辞めるってよ！　さっさと全員解散しろ！」

　ざわめきがさらに大きくなり、世界の振動もどんどん大きくなる。
　それらの騒ぎに対して、セレスは黙ったまま下を見続ける。

「………………………………………」

　しかし、世界の震えは急に止まる。

「……うふ…………うふふふふふ…ふ…ふ…ふふ…ふふふ…」

　ゆっくりとセレスは顔を上げる。

「ふざけてんじゃねーぞ、このダボッ！！　辞めるはずねーだろ！　あぁ！？」

「お、おい！？　は？　え？　どーいうこと！？」

「多恵子だぁ！？　てきとーな名前ぶっこいてんじゃねーぞ？」

　その剣幕に今度は桑田が怯む。

（お、おい、ウサミ、は、話がちげーぞ！？　え、これで合ってるんじゃねーの！？）

（お、おかしいでちゅ。バ○スと同じよーに唱えれば世界が崩壊する呪文みたいなものなんでちゅが……。
　実は名前が似てるけど違うとかなんじゃ……？　そ、そういえば双子の人に付いてたタグでちゅし……）

（そ、そうか！　名前がびみょーにちげーかもしれねーのか！？）

　桑田は思いつくままに名前を列挙し始める。

「たえこ、たかこ、たいこ、たきこ、たけこ、たこ、たてこ、たにこ、たぬこ、たねこ、たまこ、たみこ、ためこ、たらこ……えっと」

「バッカじゃねーですの！？　てきとーな名前を挙げればそのうち当たるとでも思ってるのでしょうけど！？
　おあいにく様です。そんな風に名前を片っ端から挙げる時点で確信がないってことですわ！」

　哄笑するセレスの様子を見て、周囲が再び落ち着きを取り戻していく。

「やっぱり！　嘘でしたか！」
「セレス様はやんごとなき身分！」
「セレスティア・ルーデンベルクこそが本名だべ。長生きすべきだべ！　生きてる価値あるべ！」
「諸君、魔女狩りは中止だ！」

　再び桑田を取り囲む輪が狭まり始める。

「うむ……。もう逃げ場はないぞ。桑田よ…」

「少しでも逃げようとしたら、足を撃つ」

「これで詰みね……」

　大神、戦刃、霧切といった面々も輪の中に加わり、桑田を逃がすまいと圧力をかける。
　その圧力に負けるようにして、桑田の膝が震えだす。

（やべー……。ど、どーすんだよ、ウサミ。なんとかしてくれよ、ウサミ……）

（さ、さっきの世界の反応から見て、『多恵子』って名前はかなり脈があったはずなんでちゅが……）

（だけど、現実として……、あ、ここは夢だけど……、ってうおわぁ！？）

（桑田君！？）

　桑田は取り押さえられ、地面へと引き倒される。

「うふふ……チェックメイトですわ」

「い、いやだーー！　苗木と同じ目に合うのはいやだーーーーーー！」

　桑田は必死になって叫び始める。

「多恵子多恵子多恵子多恵子多恵子多恵子多恵子多恵子多恵子多恵子多恵子多恵子！！」

「そんな口裂け女に対するポマードじゃあるまいし、無駄ですわよ！　ほら、観念なさい！」

「こ、こんなはずじゃ……。いや、だってオメー、多恵子って名前なんじゃ？　っていてぇぇー！？」

「はぁ？　そんなダセー名前のはずねーだろ！？　その名前で二度と呼ぶんじゃねーぞ？　このビクグソがっ！」

　悠然と歩いてきて、おもむろにヒールで桑田の額を突っつき始めるセレス。
　思い切り踏まないところに、セレスなりのささやかな情けがあるのだが、傍から見て痛そうなことに変わりない。

　ふと、そんな桑田の様子を見て、群衆の中の一人――山田が叫んだ。

「くっ……羨ましいですぞ。我々の業界ではご褒美だというのに！」

「じゃあ、代われよ、山田！　オレにこの趣味はねー！　ぐふぅ……」

「ふぉおおおおお！　代わっていただけるなら代わりたいですな、桑田怜恩殿！
　ぼ、僕も名前で呼べばいいんですかね……？　多恵子……はっ、何多恵子殿なんでしょうか？
　どういう設定なんですか、桑田怜恩殿！！　そこのところ詳しく！
　……って、ギニャアアアアアアアアアアアアアア！？」

　セレスが指を鳴らすと、大和田、石丸、葉隠、十神といった面々が次々と山田を蹴り始めた。
　山田は「こ、これは我々の業界でも拷問ですぞおおおおおおおお！？」と叫ぶが、誰も気にしない。
　桑田とウサミもまたそれよりももっと気になることがあった。

（まさか、フルネームいるのか……？）

（さっきのは名前は合ってたから、一瞬ショックで夢から覚めそうだったけど、
　やっぱりフルネームじゃないから、ごまかせるって無意識下で思った……という感じだったのかもしれまちぇんね……）

（往生際わるっ！？）

（けど、困りまちたね……。苗字を確認する方法が……はっ！？）

（どうした……ウサミ！？）

（苗木君に心当たりがあるそうでちゅ！）

　広場の中央で、ギャグボールを噛まされている苗木が何が呻いていた。
　しかし、彼の声は明確な言葉にならず、何を言っているのかは分からなかった。
　近くにいた舞園が「うるさいですよー」と鞭をしならせて静止の命令するまでの間、
　彼は必死に何かを伝えようとしていた。

　そんな苗木の様子を見て、地面に倒れ伏したまま、桑田はわずかに涙ぐむ。

（やべー。必死なのは分かったけど、何言ってんのかわかんねーよ、苗木……
　あと休め、苗木……。クラスメートのそんな姿は見たくなかった……）

　舞園が鞭をしならせた瞬間、苗木の動きはぴたりと止まった。
　明らかに何かアブノーマルなものが苗木の身と心に沁み込んでいた。

　だが、苗木の犠牲は無駄ではないようだ。
　ウサミが苗木の心の声をテレパシーで聴いたようだ。

（葉隠君……という人の名前がこの世界では存在しないことになってたそうでちゅ！？）

（葉隠だと……？　なるほど！　分かった！）

（本当でちゅか！？）

　桑田はセレスに向かって再度叫ぶ。

「葉隠多恵子！　それがオメーの本当の名ま……ぐわあああああああああ」

（桑田君ーーーーーーーーーーーー！？）

　無言でセレスは桑田の頬にヒールを移動させ、そのままぐりぐりと押す。

「んなわけねーだろ！？　よりによって、わたくしがあのウニ頭と同じ苗字！？
　……寝言は死んでから言ってくださらない？　く・わ・た・れ・お・ん・く・ん？」

「ぶぁっくぁ！？　シューピャーーシュチャーのウォレににゃんてことしゃががりゅ！？」

　一音、一音、区切るようにして、セレスは発音し、リズムよく桑田の頬をヒールで突いたため、
　その度に桑田の口から空気が漏れ、桑田の叫びは情けないものへと変わる。

　仕方ないので桑田は脳内で文句を言う。

（屈辱だー！？　おい、葉隠でもねーぞ！？　どーすんだよ！）

（葉隠君は葉隠君なんでちゅか……？）

（なに、葉隠も偽名なわけ！？）

（い、いえ、そういうことじゃなくてでちゅね……？）

　ウサミはその発想はなかったと言わんばかりに驚きつつ、ずばりそのもののヒントを出す。

（苗木君が言うには、名前のほうがあやしいかも……ってことでちゅ）

（名前……葉隠康比呂？　やすひろ……？　……安広！？）

（そ、それでちゅ！　きっとそれでちゅ！）

（よっしゃ、今度こそーーーーーーーーーー！！）

　桑田は最後の力を絞り出して、ヒールから逃れる。

「え！？　まだあきらめませんの？」

「うるせーーー！　オメーこそさっさと諦めろ！　これで止めだ！」

「なんですって！？」

　驚くセレスに対して、桑田は叫ぶ。

「安広！」

「ぐ……」

　世界が再び揺れ出す。
　セレスが一歩、二歩と後ろへと下がり出す。

「『安広多恵子』。それがオメーの本当の名前だ！　今度こそ当たりだろ！」

「ぐぐぐ……。ぐぅ……ああああああああああああああああああああああああ！？」

　セレスは叫び、もがき苦しみだす。
　そしてその身体から光の粒子が煙のように昇り始める。
　まるで服の繊維が解けるように、光は上へ上へと進み、セレスの体の色が薄れていく。

「あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！？
　わ、わたくしはセレスティア・ルーデンベルクぅぅぅぅぅううううううううッ！
　安広なんてダセー苗字な訳が…………………………………………………………
　ねぇぇぇぇええええええええええええええええええええええええんだよぉおおおおおお！！
　テメー、いちゃもんつけてんじゃねーぞ！　そのタテガミ焼くぞ！？」

「そ、その状態で言われても、説得力がねえええええええええええええええええ！？」

　周囲もセレスの様子を見て、再び囁き始めてる。

「まさか！？　本当に？　しかも、よりによって安広？」
「嘘でしょ！？　日本人！？　葉隠と同じ名前？」
「そんなダセー名前だったなんて幻滅だべ！　死んだほうがいいべ！　生きてる価値ねーべ！」
「諸君、魔女狩り再開だ！　あの様子を見る限り、今度は本当だろう！」

　安広多恵子という名前が群集の間で広がっていく。
　まるで非人間でも見ているかのように、群衆がセレスに冷たい視線を浴びせ始め、
　何人かが石を投げ始める。

「どんだけだよ！？　全国のやすひろに謝れよ！？」

　その様子を見て、思わず桑田が叫んだが、周囲の喧騒は止まらない。

　そして、セレスもまた『安広多恵子』という名前を認めようとはしない。


「何度でも言ってやるから、耳の穴をガッツリかっぽじって、よく聞きやがれぇええええええ！
　わたくしの名はセレスティア・ルーデンベルク！　セレスティア・ルーデンベルクなんだよぉおおおおおおおおおおおおおおおお！！！
　わたくしの名前が『安広多恵子』だという証拠を持ってこいやああああああああああああ！
　それが出来ない以上、全部ヨタ話になんだよぉぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！
」


　しかし、横合いから葉隠が口を挟んだ。


「あ、そういえば、俺、昔言われたべ。
　『あなたの名前は気に入らない』って言われて名前奪われたべ！
　今思うと、そういうことだったんだな！」

　そして、その言葉がダメ出しとなった。

「葉隠ぇぇぇええええええええ！？　その頭のやつチョン切るぞぉぉおおおおおおおおおおおおお！！」

「え！？　なんだべ！？　俺、何か悪いこと言ったか！？」

「くっ……。もうダメ…………。負けを認めましょう……。もうもちませんわ……。
　どっひゃああああああああああああああああああああああああああああ～～～～～～～～～」

　セレスは気の抜ける叫び声を上げると、そのまま一気に身体の輪郭を失い、
　そのまま光の粒子となって、空へと昇って行った。

　そして、それを合図にするように、地平線の向こうで太陽が昇り、周囲に朝日が差し込み始める。

　夜明けだ。

　周囲の者達が歓声を上げる。

「葉隠康比呂殿が偽の女王を倒したぞ！」

「葉隠すごーい！　ドーナツいる！？」

「僕は感動したぞ！　葉隠君！　君こそ本当のナイトだ！」

「うむ……。お主こそが次の王だ」

「マジで！？　俺が王様！？　つーことはお金使いたい放題だべ！　やったべ！」

　皆が次々と葉隠をたたえ始め、葉隠が満更でもなさそうな顔をしている。
　そんな彼らの様子を見て、未だ地面に倒れ伏したままの桑田がぼそりと呟く。

「いや、待て、一番頑張ったのはオレじゃね？」

　しかし、誰も桑田の言葉は聞かず、「葉隠！」「葉隠！」「葉隠！」と手を振り上げ、音頭を取り始める。

　その光景は一種の悪夢である。

「納得いかねーッ」

「夢の中でちゅから。深く考えたら負けでちゅよ！」

「ウサミ！？　元の大きさに戻ったんだな！」

「はいでちゅ！　あと、この世界ももうすぐ終わりまちゅ！　このまま無事に帰れまちゅよ！」

「よっしゃっ！　やったぜ！」

「ありがとうございまちた！　全部桑田君のおかげでちゅ！」

「はは……。なんかウサミのお礼でもないのとあるのじゃやっぱ段違いだわ。
　頑張った甲斐があったわ。
　あ……あとで、苗木にも礼言ってもらわねーと」

「そうでちゅね。現実世界でも仲良くしてくだちゃいね！」

「………………………」

「どうかしまちたか？　桑田君？」

「いや、別に誘導したつもりもねーんだけど……。
　今の発言……。苗木、現実でも覚えてるってことだよな？」

「あ……」

　ウサミが固まったまま動かない。
　世界が揺れる音がひときわ大きく辺りに響くのを桑田は聞いた。

「えっと……。では、また何か縁があったら会いまちょう。
　あまり居眠りはしないほうがいいでちゅよ。
　苗木君と一緒にまた迷い込んじゃいまちゅから！！
　それでは、バイバイでちゅ！」

（こいつ、逃げやがった……）

　ウサミは桑田の目の前から飛び去った。
　苗木の方へと向かっている。どうやら苗木を縛っている縄を外しにいったようだ。

　そんなウサミの様子を見ながら、桑田はフッと気が遠くなる感覚を覚えた。
　浮遊感が桑田の身体を包み込む。一気に水の中を浮上するような感覚。
　力を抜いて、水の圧力で上へ上へと押し上げられるように、桑田の精神は夢から現実へと戻っていった。

◆

「…………ここは現実か？」

「桑田っち、まだ酔ってんのか？」

「康比呂……」

「きゅ、急に名前で呼ぶなんて、どうしたべ！？」

「いや……別に……」

　どうやら寝ていたようだと桑田は状況を確認した。
　食堂の片隅にうつぶせで転がされていたようだ。
　汚してもいいように……ということだろうか、地面にはブルーシートが敷かれている。
　近くには葉隠の他にも大和田がいて、青い顔して口を押さえていた。

「大和田？」

「チッ……。話かけんじゃねーよ」

「あ、あぁ……」

　どうやら葉隠や桑田と違って、まだ酒が抜けきっておらず、気分がすぐれないようだ。
　桑田は大和田からそっと視線を逸らし、食堂の様子を見る。
　すると、苗木がきょろきょろと辺りを見回しているのが目についた。今、目が覚めたようだ。

　そして、そんな苗木に対して、舞園と霧切が近づいていくのも目に入った。

「あ、苗木……。あと霧切、舞園……。う……気分が……」

　夢の中で、舞園と霧切に苗木が捕まったことを思い出し、桑田は渋い顔をする。
　そんな桑田に対して、葉隠が気遣いの声をかける。

「お、桑田っちも気分がまだよくねーのか？　安静にするべ
　あと、俺達もうここから離れちゃいけないべ。ここ隔離席だべ」

「いやそういううわけじゃ……」

「あ、わかったべ！　羨ましいんだな、苗木っちが！」

「あぁ～。まぁ……そういうことにしとけよ」

「ん？　なんか変な桑田っちだべ」

「………………………」

　両手に花、苗木のそんな状況が羨ましくないはずないのに、今の桑田は欠片もそんな気持ちになれなかった。
　桑田はボーっと苗木達の様子を見続ける。




「あ、苗木君、起きたんですね！　急に眠っちゃったからびっくりしました！
　まだ具合悪いんですか？　やっぱり疲れてるとか？　大丈夫ですか？」

「眠ってる以外、おかしな様子はなかったからそのまま寝かせたけど……。
　明日、明後日も同じように急に眠ってしまうようなら、病院に行くのをお勧めするわ」

「あ、あ、あありがとう、ふ、ふたりとも……ボクは元気だよ」

　苗木は２人――特に舞園の顔を見た瞬間、ガタガタと体を震わした。
　そんな苗木の様子を見て、舞園と霧切が怪訝な顔をする。

「……えっと、どうしてそんなに怯えてるんですか？　怖い夢でも見たんですか？」

「……今、私達、というよりも舞園さんを見て、震え始めたような気がするんだけど？」

「き、気のせいだよ。そ、そんなはずないじゃないか。あ、舞園さんの手作りケーキは残ってる！？
　あはは、ボク食べたいな！　お腹空いちゃった！」

「苗木君って甘いもの好きでしたっけ？」

「舞園さんの作ったものなら別腹だよ！」

「そ、そうですか……？　それは嬉しいですけど……」

「怪しいわね……」

　挙動不審な苗木に対して、２人は疑念を覚える。

　しかし、わざわざ追及する必要性もなかったためか、２人はあえて気にしないことにした。

「えっと……。じゃあ、ケーキ持ってきますね。今度は寝ないでくださいね」

「あ、あはは……もちろんだよ。ち、ちなみに、ケーキってどんなケーキ？」

「えっと、蜂蜜を使ったカップケーキなんですけど……」

「蜂蜜！？」

「は、蜂蜜ですけど！？　ど、どうかしましたか、苗木君！？」

「蜂蜜……怖い…………」

「え？」

「蜂蜜怖い……舞園さん怖い……無口な十神君怖い……鞭怖い…………」

「苗木君！？　苗木君どうしたんですか！？」

「舞園さん怖い！」

「えぇ！？」

　転がるようにして、苗木はイスから離れそのまま走り出す。

「舞園さんが怖いぃぃぃぃぃいいいいいいいいいいいいいいいいいい！！」

「ひどいです！　苗木君！」

　走って逃げ始めた苗木に対して、舞園は叫ぶ。
　そして、そんな２人を見て、さすがの霧切も開いた口が塞がらない。

「な、何事………？　寝ている間に苗木君に何があったというの……？」

　霧切は推理を始めるが、材料が足りなさすぎて、その思考は焦点を結ばない。

　そんな舞園と霧切を後に残して、苗木は十神の元へと走り寄る。

　十神の近くには江ノ島と戦刃もいた。

「あれ、苗木じゃん？　どうしたの、そんな血相変えて……？　苗木もいつものキャラに飽きた？」

「じゅ、盾子ちゃんじゃないんだから……」

「チッ……。どいつもこいつも騒がしい……。
　この俺が参加してやったんだから、俺のために休憩用の個室のひとつでも用意したらどうなんだ？」

　苗木が来て早々無理難題を言い出す十神。十神はぶっちょづらをしていた。
　江ノ島と戦刃に対して、辟易していたのだろう。

　しかし、そんな十神の言動に苗木は喜びの声を上げた。

「やっぱり、これだよ、十神クンは！」

「は？　何を言ってる苗木？」

「少しくらい口が悪くないと十神クンじゃないよ！」

「どういう意味だ苗木？　文句でもあるのか？」

「いや、文句なんかないよ。いつまでも十神クンは十神クンのままでいて！」

「……腐川の腐臭にやられたか。さもなくば酒か。……度し難い。
　………………とりあえず、俺の視界から消えろ。近づくな」

　泣いて喜ぶ苗木を見て、十神は心底から嫌そうな表情を浮かべている。
　たぶん苗木が喜んでいる理由を聞いたら、さらに嫌そうな表情を浮かべるだろう。




　桑田は苗木の様子を見ながら、ため息を吐いた。

（オレの夢を覚えてるってのは、チャラにしといてやるか……。あいつの方が重傷っぽいし……）

　そして、この元凶になった夢の主はどこにいるのだろう……と桑田は視線を動かしていく。

「うっ……」

「どうしたべ？　桑田っち？　吐くか？」

「……吐かねーよ」

　桑田は見ていることを気づかれないように、視界の端で目的の人物を捉えた。

　セレスは静かに激怒していた。
　そして、その殺気立った視線が桑田へと向けられている。

（あいつオレたちが夢の中に入ったこと知らねーはずだよな……？
　……って言っても、あの苗木を見たら、勘づくか……。オレのことも疑ってんだろーなぁ……
　うわぁ……。厄介な奴に……。あの剣呑な感じ……そんなに本名ばれるのいやだったのかよ……）


　パーティーの残り時間、桑田はセレスと視線を合わせないように細心の注意を払うことにした。


（なんか苗木に色々聞きてーことがあったんけど、明日でいっか……）

　桑田はゆっくりと目をつぶる。
　眠ったふりをしてセレスをやりすごすことにしたのである。

（パーティーが解散したらさっさと部屋に戻るか……はぁ……）

　そうして、桑田はそのままシートに寝転がり、身体を休めはじめた

　何度も居眠りをしていたはずだが、同時に邪魔をされていたせいか眠気が残っていたのだろう。

　桑田はあっさりと再び眠りに落ちる。

　そして、そのまま今度こそ安眠することが出来た。

今日はここまでです
終わってみると、セレスさんに時間をかけすぎた気がしないでもない

◇◇◇

（はぁ……。どうしてこんなことに……。今日、舞園さんと十神クンに対して何て言おう……。
　あ、そういえば、きっと桑田クンにも記憶が残ってることばれたよな……。はぁ……
　セレスさんも夢の中の出来事覚えてるんだろうか……？
　あぁ……やっちゃったな…………。これからどうしよう）

　次の日、昼前の授業（大学の講義に似ている）を受けていた苗木は心の中で嘆きの声を上げた。
　どんよりとした空気を漂わせている苗木を見て、近くに座っていた山田一二三が小声で言った。

「どうかなさいましたかな、苗木誠殿？
　選択してはみたもののレベルが低すぎてつまらないってヤツですかな？
　クックックッ……。この僕ですら興味深い内容だというのに……脳ある鷹は何とやら。
　実はオタクランクＣに見せて、ＳＳ（ダブルエス）の人材でしたか……。
　苗木誠……なんて恐ろしい子……！」

「どちらかと言えば、授業は難しいんだけど……マニアックすぎて……
　あと、悩んでるのはそこじゃなくて……。あ、けど、やっぱり授業も悩みかも……」

　今、苗木達が受けている授業は、選択科目である『ゲームと倫理』である。

　副題は「プロジェクトゾンビはなぜ発売中止になったのか？」であり、
　ゲームにおける暴力表現や性的描写に関して、その社会的な是非を問う“講義”である。

　ある程度、基礎知識があることを前提に、
　現実にあった社会的な出来事に関して講師が説明し、論じるのである。

　例えば、副題にあるプロジェクトゾンビは、
　女性ロックボーカリストがゾンビを奴隷のように扱うＲ指定ゲームであったのだが、
　奴隷制を容認しているように見えた点が、単なる暴力的・性的行動の仮想体験に留まらないとして問題になった。

　つまり、Ｒ指定によって購入に制限が付いているとはいえ、反社会的な影響が強すぎるされたのだ。

　当初、メーカー側は「ゾンビは人間ではない」という理屈で抗弁したが、

　命令を理解し行動するゾンビはもはや人間と呼んでよいのではないか？　
　知恵を持ち、限りなく人間に近い存在はもはや人間と言ってよいのではないか？　
　という反対意見が大量によせられ、最終的に販売を断念したらしい。

　この判断については、未だに、人によって肯定的意見と否定的意見が別れている。

　そのため、講師がどちらの意見もまとめ、その上でどう考えるかを述べる必要がある。
　だから、授業ではなく、もはや講義なのである。

　なお、山田は、
　「プロジェクトゾンビは趣味ではありませんが、同人にとって規制は他人事ではありませんからな」
　と言って、この科目を取ったようである。

（そもそもＲ指定なのに……ボク達が見ていいのか？　資料だからいいってことなんだろうか？　うーん……）

　この科目は他にも宗教的な理由から販売が中止になったペーガンダンスという
　ソフト（巨大な神となって、人間に次々と天罰を下すＲ指定ゲーム）について取り上げたり、
　人はそもそも隠されたものやタブーにどうして惹かれるのかという心理的な反応を、
　ゲームの裏技という観点から検討したりするようである。

　必携となる資料は『超技林』という電話帳大の書物である。
　なお、『超技林』は毎年発行されるため、十数年分のデータが電子化されて生徒には配布されてある。
　本来、ありとあらゆるゲームの裏技が記されたものなのだが、この規模になるとゲームの総合カタログとしての役割も果たす。

　科目受講者は最終的にこの超技林を片手にレポートを書き、
　さらにそのレポートを元にディベートに参加しなければならない。

　元々、ゲームをプレイするだけではなく、ゲームを守りたいと思えるほど、
　ゲームが好きで好きでしょうがない人じゃないと、とてもじゃないとやってられない科目である。

（ボク、ゲームはけっこう好きだし、規制もどちらかといえば反対なんだけど……情熱が足りなかったみたいだ……）

　昨日のトラブルや、今日の昼食時にするつもりの会話に気を取られていたせいもあるのだが、
　授業内容がまったく頭に入ってこなかった。

　すると、そんな苗木の様子に気付いたのか、一緒に講義を取っていたもうひとり……不二咲が小さな声で囁いた。

「あ、苗木君……。良かったらなんだけどぉ……、あとで一緒に勉強しようよぉ。
　三人で話し合いながら勉強すればぁ……きっと、分かりやすいと思うよぉ……
　もちろん迷惑じゃなければ……なんだけどぉ、どうかな？」

「あ、ありがとう……！　不二咲ク……さん！　むしろ、ボクの方からお願いしたいところだよ……！」

「えへへ……、それなら良かったぁ……。一緒に頑張ろうねぇ……」

　不二咲が嬉しそうにはにかむ。

　すると、苗木達の周囲の空気が僅かに揺れた。

　今学期から、選択科目の一部を受講可能になった予備学科生達が息を呑んだのである。



（ちーたんッ！！　……ハァハァ）
（生ちーちゃん、ＧＪ）
（ちーちゃんマジ天使。鎖骨の形が男っぽいところもまた良し）
（殺伐とした現代に舞い降りた救いの女神ちーたん）
（生きるべきか死ぬべきか……ちーちゃんかちーたんか……それが問題だ）
（苗木誠殺し隊）



（……なんか聞こえてはいけない声が聞こえる気がする）



　苗木は冷や汗を流す。



　不二咲の熱狂的なファンが予備学科生の中にもいたらしく、
　さりげなく（といっても、周囲からはもろ分かりなのだが……）、彼らは苗木達の近くの席に座っていた。

（なんだろう……。山田クンがいっぱいいる感じ…………？）

　受講のために、試験を突破してきたことから、超高校級とまではいかなくても、
　この分野においては同世代よりはかなり詳しいのだろう。

（けど、本当にこの分野に対する興味だけなんだろうか……？）

　彼らが頑張った理由は「ゲームと倫理」に興味があったのではなく、
　不二咲と一緒に授業を受けたかったからなのではないか……？　そんな感想を苗木は持つ。

　「ゲームと倫理」ではなく、この科目に結び付いた別の欲望が彼らの心を燃やし、
　その熱が自分を襲ってきている気がしたのである。

（不二咲クンも人口知能を研究する上で倫理について考えるのは必須だって言ってたし……
　純粋か不純かは置いといて強い動機があるとやっぱり違うな……。
　ボク達の近くに座っていない予備学科の人達もきっと何か強い目的があって、この科目を取っているんだろうな……）

　苗木は先ほどとは違う理由でさらにため息を吐く。
　夢の世界に落ちることもそうだが、この学園からドロップアウトされないように頑張らないとならないからである。

　他の本科生と違って、『幸運』は研究成果に対する寄与が少なく、お荷物呼ばわりされがちだ。

　そのため、苗木は苗木なりに無事卒業までこの学園にいられるように、色々と作戦を立てていたのだが……。

（初日からいきなりこんなことになるなんて………。
　まずは夢の一件をどうにかしないと、日常生活もままならないよ）

　昨夜は、霧切に「苗木君、あなた疲れているのよ……」と半ば強制的に部屋に戻るように言われた。

　冷静になってみると、ものすごい恥ずかしいし、迷惑をかけて申し訳なかった……と、苗木は思う

（このままにしておくと、また皆に迷惑をかけるかも……）

　幸いなことに、苗木自身が先に眠っていれば、他の人が眠っても迷い込むことはないようだし、
　誰かが居眠りをしなければ急に意識を失うこともない。

　しかし、急に眠ってしまう可能性がゼロでない限り、苗木としては外を歩くのも怖い。

　さらに、このままだと皆のプライバシーに土足でどんどん踏み込むことになり、その点も問題である。

（なんとか穏便に終える方法がないかな……？）

　苗木は、ひとまず昼休みになったら、昨日迷惑をかけた舞園、霧切、十神に謝った後、
　さらに桑田に嘘を付いたことを謝って、相談しようと考えている。

　しかし、それではおそらくそれだけでは解決できないだろうから、
　桑田に証人になってもらったうえで、霧切や十神など頭がキレる人に頼んで、
　打開策を一緒に考えてもらおうとも考える。

（やること多いな……）

　苗木はさらにため息を吐いた。

「はぁ……」

　すると、その横で山田があくびをする。

「ふぁああああああ……！」

「……え？」

　苗木はため息に対する返事か何かかと一瞬、目をしばたかせた。
　苗木の視線の先で、山田はあくびを終えると、頭を掻きながら小さな声で笑う。

「失敬失敬……。これは授業が退屈なのではなく、昨夜、パーティーでテンションが上がったまま、
　創作活動に打ち込んだが故（ゆえ）……。つまり、単なるあくびではなく、勲章のようなもの。
　決して、僕はＳＳＳ（トリプルエス）ランクなのではないので、安心してくだされ……
　クックックック……」

　それに対して、苗木は曖昧に返事をする。

「う、うん……」

「冴えない男子高校生が実は……というのは嫌いじゃないですが、僕の作風ではありませんからなー」

「そうだね……」

「では、僕は意識の高い男子高校生らしく授業に集中しますぞ……！」

　山田は講師の話す内容に再び集中する。
　そして、意味があるのかないのか分からないくらい勢いよく、ノートに文字を書き殴り始めた。

　そんな山田の様子を見ながら、苗木は苦笑いを浮かべる。

（ハハ……。山田クンは山田クンで寝不足なのか、テンションがおかしいな……。
　…………とりあえず、寝ないでね、山田クン）

　あくびはしても寝ないで欲しい、そう思いながら　
　苗木もまた山田を見習って、講師の話す内容に再び集中し始める。




（よし、まずは目の前のことに集中しないと！　くよくよしててもしょうがない！　頑張ろう！）



　苗木は自分に気合を入れた。
　人より少しだけ前向きなのが彼の特技だった。


（集中……集中……）


　そして、チャイムが鳴るまで、苗木は集中し続けた。
　これまでが嘘のように苗木は集中した。


　しかし……。







「やる気だけじゃ駄目だったよ………」

「ど、どんまいだよぉ……」

「次がありますぞ！」





　……結局、内容がいまいち頭に入らなないまま、「ゲームと倫理」最初の講義は終わった。

今日はここまでです

ちなみにゲーム本編でプロジェクトゾンビをあげると大喜びする桑田クンは、まんまチャラい大学生のノリで、
科目名と科目説明から発せられるエグそうな雰囲気を感じ取り、「ゲームと倫理」は履修しませんでした

◇◇◇

「おい、苗木、ちょっと……」

　食堂に入った苗木に対して、いきなり桑田が話しかけてくる。
　どうやら、昨夜のことも含めて、今後どうするかを話したいようである。

「く、桑田クン……。夢のことだよね……？」

「まぁな……、あー、やっぱ覚えてんのな」

「えっと、ごめん……。誰にも言わないから」

「……頭丸めるんだよな？　覚えてたんだし。それか忘れるまで頭打ち付けっか」

「うっ……」

「はぁ～、冗談だよ、冗談……。なんか昨日のセレスの夢の後だと、
　なんかもうなんでもありな気がしてんだよ。
　なんつーの？　そもそも夢の中とか滅茶苦茶じゃね？」

「そ、そうだね」

「それに冷静に考えたら、たまには野球もやりたくなるし、女子相手にそういうこと考えちまうもんじゃん。
　なんつーか、オレ、おかしくねーじゃん」

　桑田は眉間に皺を寄せながら腕を組む。
　そして、言った。

「苗木もエロい夢とか見んだろ？」

「ちょ、え？　何言ってるの！？」

「はぁ！？　ここまで来てイー子ぶんのかよ？」

「い、いや、そういうわけじゃなくて……」

　苗木はいきなり話を振られてうろたえる。
　そして、そんな２人の会話を近くで聞いていた者がいた。

「ほうエロですとな……？」

　先にテーブルに向かったはずの山田である。

　待たせても悪いので、苗木は「先に食べてていいよ」と山田と不二咲に言っておいたのである。

　実際、すでに他のクラスメートはすでに席についている。
　十神が少し離れた場所にある丸テーブルをひとりで独占しているなど、いつも通りの光景が広がっており、
　何人かは苗木達が来るのを待っている。

　そんな中、山田は、自分の分の食事を厨房からもらってくるついでに、
　苗木の分も持ってきてやろうと考えたらしく、苗木に何がいいか聞きにきたようである。

「ちなみにいかにも人に気を使いそうな不二咲千尋殿ではなく、なぜ僕が来たかと言いますと
　不二咲千尋殿は、先ほどのプロジェクトゾンビの中の一部の映像のせいで
　いまいち食欲がないそうなので、飲み物だけでいいそうなんですなぁ……。
　そんな不二咲千尋殿に、食べもしない食事を運ばせるのも酷なことですし、
　さっさと座って休んでほしいという僕なりの心遣いですな。
　一部の読者になんでお前？　ちーたん出せ！　とか言われそうなので、
　先手を打って、説明させていただきましたぞ」

「オメー、誰に説明してんの？」

「すべての始まりにして終わりなるものにしか分からないメタ的な世界という奴ですしおすし。
　まぁ……僕もオフ会では気配り上手だってよく言われてますから問題ないですなぁ」

「お、おう？」

　なお、皆のいるテーブルでは、
　戦刃が不二咲に「……食欲がなくても食べやすいよ」と飲むゼリー感覚でレーションを勧めていたり、
　大神が「ならば、食欲不振にはプロテインコーヒーが効くぞ」とヨーグルト感覚で勧めていたりいた。
　おそらく、今もっとも気配りが必要とされているのは、その一角である。

「ところで……エロい話とはエロい話とは？　ハァハァ……」

　本気なのか冗談なのか、妙にキラキラとした視線を山田は苗木と桑田に向ける。

　それに対して、桑田は告げる。

「あー、なんつーか、具体的なことはねーぞ。苗木がエロいの好きってだけで」

「え、そんな話だったっけ？」

　苗木が思わず引きつった表情を浮かべるが、気にせず山田と桑田は話を続ける。

「性に興味があるのは男子として当然ですな。まぁ、僕は二次元専門ですが」

「だよなー。ニジゲンはよくわかんねーけど」

「チッチッチ……コミックゴロゴロでもポンポンでも青年向け漫画でも何でもいいですが、
　サービスシーンで少しでも興奮したことがあるならば、桑田怜恩殿にも素質がありますぞ。
　それに……、今時の若者ならば二次元のことも知らないともてませんぞ」

「マジかよ！？　やべぇ、オレももてるために山田のマンガ読んだほーがいいのか……って、ねーよッ！」

　桑田は驚愕に身を動かし、思案するように口を引き締めた後に、
　一気に投げ捨てるようなリアクションを取る。ノリツッコミである。

　山田は「そんなことはありませんぞ」とにやりと笑う。
　
「時代は僕らの背中に風を吹かせていますぞ。……クックック。
　数年後に後悔するがよい。まぁ、それは置いといて……」

　山田は鼻息を荒くしながら「高尚な話に戻りましょうか」と告げた。

「しかし、なぜそんな当たり前のことを？　呼吸の大切さを思い出すのと同じくらい今更ですぞ」

　山田は怪訝な顔をする。
　そこで苗木は言い訳をしようとするが……。

「あ、いや、ボクは……」

「素直になろうぜ、苗木」

「素直にって……」

　桑田に遮られた苗木に対して、さらに山田が言い募る。

「まさか……、苗木誠殿は自分は男子ではないと仰る？　そういえば、声も高いですしなぁ……」

「い、いや違うって……！」

「では、やはり女の子に興味があると……？　たいへん興味があると……？　そう言うんですな！？」

「う、うん！？　そ、そうだよ！？」

「ですよねー！」

「うん……！　って、……あれ？」

　思わず頷いてしまった苗木は自分の言葉に首を傾げてしまう。
　だが、すでに遅い。

「ちなみに、苗木は夢の中で舞園に鞭で打たれたり、無言で十神に迫られたりしたらしいぜ」

「いやぁー、上級者ですなぁ。そこに痺れますし、憧れますし、もう少し詳しく！」

「ボクは平均的だよッ！？」

　苗木は思わず叫ぶ。
　そして、同時に考える。

（というよりも、桑田クンは夢の中に入った話はありなのか？）

　荒唐無稽な話だから、うかつに喋ると正気を疑われるのではないか？　と苗木は心配していたのだが、
　あっさりと桑田は夢の中のことをしゃべり始めそうであった。
　そのことに苗木は少し焦る。

「えっと、桑田クン……？　夢の中に入ったなんて話しても大丈夫かな？」

　そこで、苗木は小声で言う。

「は？　なんで？　……って、あー、もしかすっと、頭の中を疑われるかもしんねーのか」

「ボクと桑田クンだけだとね……。セレスさんも証言してくれるといいんだけど……」

「昨日の今日じゃ無理じゃね……？　今日、あいつずっと笑顔で怖いんだけど」

「そ、そうなの？」

　苗木はセレスへと目を向ける。

　セレスはテーブルに座っている。
　長テーブルの一番端にて、他の人より多めにスペースを使って、優雅にティータイムを嗜んでいた。
　もうすでに食事を取り終えているのか、レースで編まれた高そうなブックカバーを付けた本も読んでいる。
　深窓の令嬢然とした態度である。

　しかし、苗木の視線に気づくと……。

「うわぁ……」

　苗木は思わず引きつった声をあげてしまう。

　セレスがにっこりと愛想よく微笑んでいたのである。
　クスリと抑え目に笑うのではなく、満面の笑みだ。
　笑顔に含みを持たせるのはいつものことだが、今日はそれに加えて、
　有無を言わせぬ凄みのようなものを感じさせていた。

「あれ、絶対何も言うなってことだよね……」

「ま、別に言いふらすつもりはねーけどさ。はぁ……」

　桑田はため息を吐く。

「とりあえず、あんな感じだししばらくは無理じゃね？
　つーか、しばらくしても夢の話を振ったら、不機嫌になんじゃね？
　ま、案外、本名以外なら大丈夫かもしんねーけど……。まぁ、オレは勘弁させてもらうわ。
　やるなら、苗木頼む」

「ははは……」

　苗木も苦笑いしか浮かべられなかった。

　すると、そんな嘆息する２人に対して、山田が語りかけてくる。

「さっきから小声で何を語っておるのですかな？」

　山田は眼鏡をクイッと押し上げる。

「年齢制限がかかる話なら、僕にお任せあれ。ただし二次元に限る」

　妙に凛々しさを感じさせる声で山田は宣言する。
　しかし、口にしている内容は微妙極まりない。

「な、なんでもないよ……。あ……、山田クン、セレスさんが」

　そんな中、苗木はふと視線の先でセレスがティーカップを置いたのを見た。

「はて？　セレスティア・ルーデンベルク殿がどうしたって…………は！？　今、参りますッ！」

　すると、山田が走り出す。

　セレスが紅茶の中身を飲みきったのを、山田は“振り返ることなく”察知し、即座に厨房へと走る。
　ロイヤルミルクティーのおかわりを取りに行ったのだ。
　その俊敏な動きは、まさに調教された豚……もとい、訓練された給仕そのものであった。

「うわぁ……」

　桑田は夢の中の出来事も思い出しつつ、何とも言えない顔をした。
　そして、苗木もこう思う。

（いっそ、十神クンみたいに給仕の人でも雇えばいいのに……。お金もあるんだし）

　しかし、セレスは必要なこと以外お金を使うつもりはなく、何か大きなものを買うためにお金は貯めているらしい。

（まぁ、いっか……）

　苗木は気を取り直した。

「ひとまず昼ごはん食べたら、霧切さんに相談しようかなって思ってるよ」

「まぁ、他に頭良さそうなのは、十神と江ノ島だしな……。こういうの話す相手としてはコエーな」

「ははは……。セレスさんや腐川さんもこういうの本か何かで読んでそうだけど、
　まぁ、まずは霧切さんかな」

「いいんじゃね？　とりあえずはってことで」

　苗木と桑田は話しながら、テーブルへと向かう。
　彼らの向かう先では、クラスメート達が談笑している。
　もちろん霧切もそこにはいる。彼女は舞園や朝日奈と何か話していた。
　しかし、視線を向けられたことに気付いたのか、霧切は顔を苗木に向ける。

「なに……？」

「えっと、あとで相談したいことがあるんだ」

「苗木君と桑田君が？　……何のことか大体分かったわ」

「え！？　ほんとに！？」

　苗木は目を見開く。
　そんな苗木に対して、霧切は喉のつかえが取れたかのように、フッと少しだけ微笑む。
　そして、２人に対して小声で告げる。

「共通点があるもの。昨日のこと……たぶん睡眠関係のことでしょ？」

「マジかよ！？」

　桑田も驚愕によって開いた口がふさがらない。
　どうやら霧切は、今の状況を素早く昨日の出来事と結びつけたらしい。
　昨日、苗木と桑田がそれぞれ起き抜けに絶叫したことについて、答えが出ていなかったので、
　いつでも取り出せるように頭の片隅に残していたようだ。

「えっと、苗木君、何か悩みでもあるんですか？」

「私たちは聞いちゃ駄目な話？」

　そんな霧切に対して、近くに座っていた舞園や朝日奈は首を傾げるばかりだ。
　苗木は困ったように笑う。

「ははは、ごめんね、舞園さん、朝日奈さん。
　聞かれて困るってわけじゃないけど、なんか自分でも上手く整理出来てないんだ」

「あら、私なら整理できていない話を聞かせてもいいの？」

　いつの間にか、霧切は微笑んでいた口元を結び直していた。
　少しだけ焦る苗木。

「え、そ、そんなことは……」

　しかし、そんな苗木に対して、桑田が助け船を出した。

「ほら、霧切って、整理できてない話を聞くの得意そうじゃん」

「……人をカウンセラーみたいに言うのね」

　ほんのわずかにムッとした様子で、霧切がじろりと桑田を見る。
　しかし、すぐに気を取り直したのか、霧切は苗木にあらためて告げる。

「じゃあ、食事が終わったらしっかり話を聞かせてもらうから」

　その言葉を聞いて、苗木は安心した。

「うん、ありがとう。じゃあ、ボクは食事を取ってくるから」

　だいぶ時間がなくなってしまったと、苗木は少し速足で厨房へと向かう。

（あっ……）

　厨房へと移動する途中、視界の横で、山田がホッとした様子を見せているのが分かった。
　ロイヤルミルクティーがセレスの舌にあったのだろう。

（山田クンの雑用能力が上がっていくなぁ……）

　少しだけ親近感が沸く苗木。
　中学時代に厄介事を何かと押し付けられたことがある苗木としては、他人事ではなかった。

（ボクも霧切さんにコーヒーでも淹れようかな。この後、お世話になるし）

　そう考えながら、苗木は山田から視線を外した。

　ちなみに、視界の端で最後に見た山田はあくびをしていた。
　安堵によるものなのだろうか、それとも寝不足によるものなのだろうか。

（まぁ、どっちもでいいか……）

　深く考えず、そのまま苗木は厨房へと入っていった。

今日はここまでです
次で誰かの夢に入ります




どうでもいいですが、最近、スクールモードの選択肢を全部見ようとして、乱数の壁（主に葉隠くん）に阻まれてます

「やっぱり朝食は和風だよね」「何か飲む？」「小腹がすいたらハンバーガーだよね」が12回連続で出た来たときは、
葉隠くんの頭を丸刈りにしたいと思いました

苗木「葉隠クンの部屋を掃除するごとに占いの的中率が上がるって？」

ってスクールモードやってたら思いつきました
葉隠クンには無限の可能性がありますね



なお、本編は明日、投下します
4～5レスくらいです
次の夢の冒頭まで行きます

◇◇◇

「すぐには信じられないわね」

「だよね……」

「ただ、筋道は通っているから、否定もしない」


　昼休みが終わり、食堂から人が減った頃、霧切は苗木の話を聞き終える。

　幸いなことに、３人とも午後は次の授業まで時間があるようであり、
　細かい話も含めて、苗木は自分の知る全ての情報を話した。

　霧切は少しだけ驚いた様子を見せたが、すぐに表情を引き締め、淡々と可能性を検討し始める。

「いくつか可能性はある。
　それこそ夢の世界なんてファンタジーがあり得るのなら、無数に。
　いっそ、ＳＦの可能性も考えるなら、記憶や認知に異常が起こった可能性もあるわ。
　例えば、２人して幻覚を見ていたり、２人して記憶を操作されていたり……ね。
　ただ、もしそんなことが可能だとしても、それを実現できそうな人は限られる。
　人の手によるものなら可能性を絞っていけば、自然に辿り着くはず……。
　……だから、まずは本当に人の力によらない現象であると仮定して話を進めましょう」

　もちろん、苗木や桑田が見落としている箇所に何かしらのトリックが存在するかもしれない。
　しかし、今はファンタジーの可能性があるのかないのかをまず確認したい……と、霧切は告げる。

「保健室に行きましょう。
　そこで私が睡眠を取って、本当に苗木君が夢の中に入ってくるかを確認するわ」

「え……？　いいの？」

「何か困るの？」

　自分の言葉に対して、戸惑ったような顔をする苗木に対して、霧切は不思議そうな顔をする。
　そこで、苗木に代わって、桑田が答えを返す。

「夢の中を見られるって恥ずかしくね？」

「別に」

「別にって……」

「だって夢なんて記憶が無秩序に出てくるものよ。
　記憶による連想ゲームでしかない。
　そこに意味があると考えるのは有意義なこととは言えないわ」

「マジで？」

「マジよ」

　霧切は告げる。

「夢は睡眠の副次的効果にすぎない。
　夢を見るのは、睡眠中に記憶を整理しているからであって、
　論理的な思考に基づいたものじゃないの。
　だから、何かとんでもない夢だったとしても安心していいの」

「よっしゃー！　安心したぜ！
　オレは野球が別に死ぬほど好きでもねーし、ムダに女子に飢えてるわけでもねーんだ！」

　桑田ははしゃぐ。
　両腕をあげて、ファイティングポーズにも似たガッツポーズを決めていた。
　自分が恥ずかしい人間ではないというお墨付きを得たためである。

　しかし、そんな桑田を見つつ、苗木は首を傾げた。

（けど、セレスさんの夢とか一定のルールに縛られてたような？）

　実際のところ、ファンタジー的な要素を除いても、夢には未知の部分が多く、
　本人の願望を直接的に反映しないにしても、間接的に反映している可能性などは十分に考えられる。

　たとえば、物事が上手くいく夢を見るとしたら、それは願望ではないかもしれないが、
　これからする行動の予行練習ではあるかもしれない。

　仮に失敗する夢を見たにせよ、それは失敗をイメージすることによって、
　現実でのショックを和らげようとする脳の働きかもしれない。

　動物は夢の中で狩りの練習をするという話も存在する。

　何かしら、タネになるものがあるからこそ、夢にそれが反映されるということも十分に仮説として考えられるのである。

（あぁ、けど、実際、セレスさんがお城に住むとしてもボク達全員を家来にしようとは考えないはずだし。
　やっぱし、意味はないのかも）

　ただし、連想ゲームというのも嘘ではなく、
　夢の登場人物に身近な人が出やすいのは、知人は記憶される回数が多いからであり、
　夢の世界を構築する材料として使われやすいためである。

　だから、同じ夢の中でいくつかの役割を兼任することすらあり得るし、
　夢の中でのイメージが直接、その人物を表現しているとは“必ずしも”言えないのである。

（うーん……けど、セレスさんの夢は色々細かい部分もあったし、
　みんなの動きや性格もすごいそれっぽかったような……）

　ただし、感情と記憶が密接に結びついているということも確認されており、
　夢を見やすいレム睡眠中はその感情を司る脳の機能が強く働いているため、
　何かしら現実世界での出来事や人物像を強く反映している可能性もある。

（ダメだ……。深く考えたらいけない。
　細かいところやその人っぽいところもあるくらいで考えよう。
　ルールに縛られてるように見えて、あからさまにおかしなところも多かったし）

　あえて藪を突いて蛇を出すこともないだろう……と、苗木は黙っておくことにした。

　もし本気で知りたいと思ったら、≪超高校級の神経学者≫にでも相談しに行くしかないだろう。

「……と、とりあえず、霧切さんが良いなら試してみようか」

　とりあえず、苗木達は保健室に向かうことにした。

（保健室か……。２日連続は初めてだな）

　苗木は苦笑しながら保健室のドアを開けた。

「あ、あ、あの、病気ですか！？　怪我ですか！？　そ、それとも何か私に落書きでも！？」

　すると、そこには昨日と同じように、超高校級の保健委員がいた。

（……まさか、常駐してる？）

　保健室にいることも才能を伸ばす一環なのだろうか？
　苗木はそんなことを考えたが、結論は出ない。

　しかし、一緒にいた霧切は特に動じた様子もなく、要件を告げる。

「ベッドをひとつ貸してくれないかしら？
　昨日から少し右のこめかみあたりが痛くて……あまり眠れてないの。
　この後、受けないといけない授業があって、寄宿舎でゆっくり休むというわけにもいかなくて……。
　それに――――」

　霧切はそれらしき理由を説明していく。
　医学的な用語もいくつかあった。おそらく探偵としての知識だろう。
　早い話が、気合の入った仮病である。
　そうして、霧切は目当てのものを得られるように話を持っていく。

　すると、保健委員はひとつの提案をしてきた。

「そ、そうなんですかぁ？　季節の変わり目に起こる偏頭痛かもしれませんね……。
　良かったら……あくまで良かったらなんですがぁ……よく効くお薬がありますよぉ！
　睡眠導入剤の一種なんですが、頭痛を和らげる働きもあるんです」

「あら？　勝手に出していいの？」

「この部屋にあるものは自由に使っていいことになってるんですよ」

「ふぅん……？」

「ひ、ひぃ、う、嘘じゃないですよぉ……！？」

　あくまで一度騙すくらいなら、≪超高校級の保健委員≫相手でも可能なのだろう。
　相手に提案させる形で、会話のペースをつかみ、短時間で眠りにつける薬品を手に入れようと霧切は考えていた。

「……じゃあ、せっかくだから使わせてもらおうかしら？」

「はい、ではこれを……」

　そして、その結果、霧切は瓶に入った睡眠薬の錠剤を手に入れる。

　霧切はその瓶を手で振りながら、苗木に向かって言葉をかける。

「それじゃ。ここまででいいわ」

「え？　……あ、あぁ……分かったよ」

　苗木の話が本当ならば、近くにいれば夢の中に入れる。
　そのため、別に苗木は一緒にいなくてもいいのである。
　むしろ、距離によって入れないことがあるのかどうかを判別するためにも、
　苗木には別の場所にいてもらおう……霧切はそう考えていた。

　一種の実験である。
　わざわざ自室でなく、保健室を選んだのは、関係のない第三者を介在させるためだ。

　また苗木や桑田が気付かなくとも、
　≪超高級の保健委員≫ならば何か身体的・医学的な異常に気付くかもしれないという考えもあった。

「またあとでね……」

「うん」

「じゃあな」

　苗木と桑田は保健室を後にする。
　廊下を歩きながら、２人は食堂に戻ることにした。

「あとは霧切が寝るのを待つだけか」

「そうだね」

「ま、今回はオレは外から見てっから、テキトーに寝言でも言いながら頑張れ」

「ははは……」

　桑田は少しだけ楽しそうに笑っていた
　安全地帯から、完全に傍観者となるつもりのようである。

「あ、けど、霧切の夢か……少し興味あんな」

「確かに少し気になるよね」

「探偵のオールスターライブみてーになってたりしてな。
　ホームズとか……シャーロックとか……」

「同じ人だよ、それ……」

　シャーロック・ホームズ以外は思いつかなかったようである。
　苗木は曖昧に笑いながら頬をかいた。

（けど、いざあらためてこれから夢の中に入るって思うと緊張するな……。
　今までずっと突然だったからなぁ……）

　苗木は小さく深く息を吐く。
　自分に気合を入れようと思ったのである。

（よし……！　今度は捕まらないようにしよう……というよりも安全第一でいこう！
　…………って、あれ……？）

　しかし、そのときだった。
　身に覚えのある感覚が苗木を襲う。

「あれ……？」

　現実世界において、苗木はいきなり倒れ込む。
　それに驚いたのは桑田であった。

「ちょ、はやすぎね！？　の○太かよ！？」

　桑田は慌てて苗木を支える。
　しかし、桑田の言葉はすでに苗木の耳には届いていなかった。

　苗木は夢の中に落ちていった。


◆◆◆


「……本当に唐突に来るんだな」

　苗木は16個の扉を眺めながら、嘆息する。
　ここ数日、ため息を吐き過ぎたせいか、自らの息が鉛のように重くなっているように感じる。
　ただ仮に身体が鉛のように重くなったとしても、歩ける限りは頑張ろうと思うのが、苗木の長所であり、モットーであった。
　そのため、苗木は躊躇することなく、扉のノブへと手をかける。

　苗木が背にしている扉からちょうど右隣で、明るい赤紫色つまりマゼンタカラーの扉が
　自らの存在を主張するように強く光っていた。

（そういえば、これひとりひとり色が違うのか？）

　本人のイメージカラーなのかそれとも苗木の中の認識なのかは分からないが、
　桑田はオレンジ、セレスは黒……といった具合で色が決まっているようだ。

（けど……、霧切さんは青紫とか紫とかかなって思ってたけど、赤紫色も好きなのかな？）

　マゼンタはピンクに近く、派手な色である。
　そもそも色の三原色であることからも分かるように、自己主張が激しく、好みが分かれる色でもある。
　しかも、この扉は発色が妙に良く、まるで特撮などで使われる子どもに受けそうな色合いだ。
　それが霧切の色であるということが、苗木にとって意外であった。

（霧切さんのこと全部知ってるわけじゃないし……。
　こういう側面もあるってことだよね）

　しかし、苗木は気にしないことにした。
　これまでにあった夢の中での２回の体験が苗木の心を広くしていた。
　もはや夢の中で、霧切が誰かの靴下の中に手を突っ込んでいても驚かない自信があった。

「よし……じゃあ、入ろうかな」

　苗木は扉をくぐる。

「え……！？」

　すると、そこには巨大な建造物があった。
　高層部に４つの逆三角形を頂く独特のデザインの建物が塔のようにそびえ立ち、
　さらに、そこから左と奥へとそれぞれ別の巨大な建造物へと続く通路が伸びている。
　３つ合わせてひとつの建造物であるようだ。

　苗木が立っている場所から逆三角形の建物、さらには逆三角形から伸びる通路にも大勢の人間が歩いている。
　まるで日本中の人が集まっているのではないかというほどの人口密度であり、
　全員が一斉に走り出したら地震でも起きるのではないかというほどの活気があった。

「こ、これは……？」

　苗木は知っていた。

　クラスメートに連れられて、売り子をやったことがあるから知っていた。

　年２回行われる、一部の人達が“聖戦”とまで呼ぶ巨大なイベント。

　宝を求めるハンター達の集い。

　その日限りの出会いを求めて彷徨う戦士たちの会合。

　その名は……。



「コミケ！？」



　日本最大の同人即売会コミックマーケットである。



「何故……？」

　苗木は考えた。
　何故、霧切の夢に入ったはずなのに、自分は東京ビックサイトの前にいるのかを……。
　そして、答えを導き出す。

「そういえば、前にマンガを貸したなぁ……。けっこう気に入ってくれたのは知ってたけど、
　まさか同人誌に興味を持つほどはまったのか……」

　以前、日本のマンガ文化に親しみがないから、オススメを教えてほしいと霧切が言ったので、
　何人かがマンガを貸したことがあった。

　その結果、全てではないが、いくつかは面白いと思ってくれたものがあったらしく、
　また何かあったら教えてほしいと言われたのである。

　といっても、意外と内容にうるさかった霧切の好みにあったマンガはあまり思いつかず、
　それ以降、特に苗木達が貸すということもなかったのだが……。
　（なお、好みじゃないジャンルも、好奇心自体は刺激され、それなりに楽しく読んだらしい）

　だからこそ、苗木は霧切が好みのマンガを求めて、ついに同人誌に興味を示したのだと思ったのだ。

「山田クンも一度は行った方が良いって力説してたしな……。
　興味を持ってもおかしくないか……。
　うん、よし。イメージと違くても受け入れよう。そうしよう」

　苗木はそう納得することにした。
　やはり、苗木は疲れていたのかもしれない。




　なお、苗木の背後の空では『外道天使☆もちもちプリンセスぶー子　２期決定！！』と書かれたアドバルーンが浮かんでいる。

　しかし、苗木は気づかなかった。

今日はここまでです

いやー、霧切さんの夢に入ったはずなのに、不思議なことになってますね（棒）

（どうしよう……。えっと……、まずはウサミと合流するまで危なくなりそうな場所から離れよう）

　苗木は人の流れから外れて、比較的人口密度の低い広場の端へと向かう。
　もちろん“比較的”であって、近くを通る人の流れは常よりは遥かに激しい。
　しかし、立ち止まって周囲を見渡す余裕くらいはあった。

（えっと……、建物前のこの広場はコスプレ会場なのか……。
　……うわぁ、これはウサミがいても気づかないかもな）

　色とりどりのコスプレ衣装を着た人々が並んでいる。
　キグルミやそれに似たものに扮している者もおり、もしウサミが紛れ込んでいても、
　周囲に溶け込んでいしまうだろう。

（こっちで何か目印になるものを用意した方がいいかな……？）

　苗木は周囲を見回す。
　しかし、コスプレの皆さま以上に目立つものは見当たらなかった。

（やっぱり待つしかないな……）

　苗木はコスプレしている人たちをボーっと見ながら待つことにした。

（けど、色々な人がいるなぁ……。
　子どもの頃見たアニメから最近やってるマンガのキャラまで……。
　あ、ゴスロリが何人かいる……。まるでセレスさんみたいだ）

　苗木の視線の先ではゴスロリもしくはそれに近い衣装を着ている人が何人かいる。
　黒い服を基調とし、白いフリルが付いていた。

（といっても、セレスさんの服ほど豪華な感じのする人は少ないな……。
　おもちゃっぽいのが多いかな？　違う人もいるけど……。
　やっぱり手間かお金がかかるんだろうなぁ。
　……こうやって見てみると、セレスさんって普段着にお金かけすぎだよね……）

　久し振りに苗木は超高級の力を再認識する。
　やはり、普通の高校生である自分とは金銭的な面でも桁が違うようだ。

（しかし、コミケなのに寒くも暑くもないな。夢だからかな？）

　触覚や嗅覚は現実世界よりも鈍くなっているようだ。

（霧切さんの夢だから、感覚がものすごい再現されている……とかありそうだったけど、
　そんなことはないみたいだ。うん……。良かった）

　苗木は少しだけ頬の緊張を緩めると、一息つく。
　よくよく周囲を見てみると、それ以外に特におかしなところは見受けられない。
　セレスの夢に入ったときのような危険もなさそうだ。

（うん……。霧切さんが何を買うつもりかは分からないけど……。
　目当てのものを買ったら、区切りが付いて、案外すぐ終わったりして）

　苗木は緊張を緩めたまま周囲の観察を続けた。
　やはり、この近くはコスプレをしている人が多い。
　そして、先ほど述べたとおり、黒い布地に白いレースやフリルを付けた服装をした人も多い。

　別にコスプレしている中で、ゴスロリの人の割合が高いというわけではないのだが、
　やはり人間、自分の知っているキャラやそれに似ているキャラの衣装ほど目に付くものである。

　苗木の頭の中には、クラスメートとして一緒に通うセレスの衣装の印象が強く残っていたため、
　苗木は知らず知らずのうちにゴスロリ風の服に目をとめてしまっていた。

（うーん、別にセレスさんはコスプレじゃないんだけどな。
　どうしても比較しちゃうな……。似てるのが多いなぁ。
　あれなんかセレスさんの衣装に本当にそっくりだ。
　頭の飾り、赤いネクタイ、袖や裾周りの白いフリル、鈴のようで鈴じゃないイヤリング、
　赤い目、白塗りの顔、セレスさんそっくりの顔……って、あれ！？）

　こっちにゆっくりと歩いてくる少女がいた。
　周囲の喧騒が気に食わないのか、不快そうに顔をしかめている。
　その不機嫌そうな顔に見覚えがあった。

「セレスさん！？」

「あら、ごきげんよう。やっとお会いしましたわね」

　苗木の姿に気付くと、セレスはわずかに目元を柔らかくした。
　そんなセレスの態度に苗木は戸惑う。

「えっと……」

「うふふ……。初めましてではありませんわ。
　この夢の登場人物ではなく、現実世界のセレスティア・ルーデンベルクです」

「えぇ！？　どうして！？」

「さぁ……何故でしょう？　……そうですわね。あえていうならば……。
　わたくし、昨夜はあまり眠れませんでしたの」

「う、うん？」

　セレスはところどころにアクセントを付けながら語っていく。

「不思議な夢をパーティーのときに見まして……その夢のせいで寝つきが悪かったのです。
　えぇ、不思議な夢でした……。苗木君と桑田君とピンク色のウサギが出てきて、
　わたくしの秘密を漁ろうとする夢でした。
　その夢の中で、わたくしはヨーロッパの古城で優雅で退廃的な生活を営む……という
　長年の夢を満喫していたというのに、土足でずかずかと苗木君達が入ってきて、邪魔をしてきたのですわ。
　しかも、わたくしが実は日本人であるという根も葉もない噂を大勢の前で吹聴されたのです。
　ひどい辱めでした……」

「実はも何も……日本じ――」

「あァ？」

「あ、いや、なんでもないよ、ごめん」

「そんなこんなでひどく朝から苛々していましたの。
　ですので、気晴らしに“なんとなく”昼食後も食堂の近くを散歩していましたわ。
　そうしたら、“偶然”あなたが霧切さんに何か話しているのを小耳にはさみましたので、
　夢の中に入るなんて、なんてロマンティックなのでしょう……とあなた達の話にあやかって、
　部屋でお休みを頂くことにいたしましたの。
　そうしたら、本当にこうしてあなたと夢の中でお会いできました。
　えぇ……、とても驚きです。うふふ……。ふふふふふふ……」

　セレスは嫣然と微笑んでいる。
　何かを企んでいたことは隠していないが、何を企んでいたかは教えないつもりのようである。

（ここは気付かないふりをした方がいいよね……）

　苗木はセレスの思わせぶりな態度はスルーすることにした。
　こうやって、セレスが何か含みを持たせた発言をしているとき、正面から言葉を返しても、
　無粋扱いされたり、ため息を吐かれたりするからだ。
　会話の雰囲気や、思わせぶりな言葉によるやりとり自体を楽しんでいる節もあり、
　それを壊されると一気に不機嫌になる可能性もある。

　そのため、基本的には会話は合わせていた方が良い。
　むしろ、合わせておかないと、桑田のように言葉のドッヂボールになりかねない。

（それに、これって互いに詮索をするなってことでもあるようね？
　謝ろうとも思ったけど、藪蛇になりそうだ……）

　苗木は、昨夜のことに触れなくて済んだ安堵と、
　今この瞬間のセレスの態度に対する不安が混ざった少し引きつった笑顔を浮かべる。

「そうだね……。えっと、小耳にはさんだのなら、大まかなところは分かっているんだよね？」

「えぇ、もちろんですわ。けれど、はぁ……」

「ど、どうしたのため息ついて」

「まさかあの後、山田君に協力を頼むとは……。
　せっかく霧切さんの夢の中に入れると思いましたのに……。
　あの豚めが……ここぞというところで邪魔をしますわね」

「はははは……」

　霧切の夢に入ってみたかったという言葉から、苗木は少しだけセレスの思惑が分かった気がした。

（自分が恥ずかしい思いをしたからって人を巻き添えにしようとするのはどうかと思うよ、セレスさん。
　あ、けど……セレスさんなら秘密を握ってクラス内で優位に立とうとする可能性もあるのかな？
　……いや、どちらにせよ…………）

　苗木は頬を掻いて苦笑いを浮かべる。

（けど、山田クンの夢だと勘違いしてるなら、このまま隠しておいた方がいいかな？
　霧切さんもボクが入ることは許してくれたけど、他の人が入ることは何も言ってなかったし
　あ、だけど、山田クンと話をしたらあっさりとばれるかな、うーん……）

　セレスにばれない程度に首を傾げて、苗木は考えた。
　最善はどれだろうかと必死に頭を回転させる。
　しかし、中々答えは出ない。そこで、ひとまず誰の夢であるかどうかという話題から離れることにした。

「と、とりあえず、ウサミと合流して、夢が終わるまで待とうか……」

「………………」

「ど、どうしたの、セレスさん？」

「苗木君、何か隠し事をしていますわね？」

　ズイっとセレスが目を見開きながら、苗木へと一歩詰め寄る。
　セレスは相手の心の中を覗き込むように、強い視線を間近から苗木へと向け始める。

「せ、セレスさん……、か、隠し事なんて……」

「苗木君。無駄ですわ。あなたの表情の読みやすさはクラス内でももっぱら評判ですわ」

「うそっ！？」

「舞園さんが楽しそうに色々としゃべってくれたおかげで、もはやマニュアルが作れそうですし、
　その内容自体も霧切さんが暇潰しで試してみた範囲では10割近く当たってるそうです」

「あの２人何やってるの！？」

「まったくですわね……。別に深く考えなくとも、何回か話せば、苗木君の考えてることなんて簡単に分かるようになりますのに」

「い、いや、そっちじゃなくて……」

「……では、話を戻しましょうか？　今の反応を見る限り、隠し事があるのは正しいのでしょう？」

「……あ」

「“そんな馬鹿な”や“嘘をつくな”と仰るのではなく、
　“うそっ！？”とあからさまに驚いた時点で、もはや自白しているようなものですわ」

「た、たとえそうだとしても、セレスさんには言わな――」

「昨夜のわたくしの夢」

「うっ……。それを言われると……」

「………………」

「ご、ごめん……」

「……………………」

「……………………」

「………………………………」

「………………………………」

　苗木は一歩も退くことが出来ないまま、冷や汗を垂らす。
　しばらくの間、苗木はセレスに釣られるようにして無言となり、ひたすら葛藤を続けた。

「わ、わかったよ……」

　やがて苗木は観念した。
　時間としてはわりと長くもった方である。しかし、相手が悪かった。

　苗木は意を決して言った。




「ここ……。霧切さんの夢の中なんだ」

「…………………………………はぁ？」

　そして、当たり前だが、セレスは尋ね返す。
　その顔には相手の正気を疑う感情がありありと浮かんでいた。

　セレスは呆れ顔で告げる。

「熱でもあるのですか？」

「ないよ！　し、信じないなら、それでいいよ！」

「熱じゃないとするならば、もしかして、あなたは夢の中の苗木君ですの？」

「違うよ！？」

「……では、なぜこの夢が霧切さんの夢になるのです？」

「それは……」

　苗木は疑いの眼差しを向けてくるセレスに対して、必死に自分の考えを説明した。
　以前、マンガに興味を示したことなどを……。
　すると、セレスはしばらくの間考えたうえで、にっこりと笑う。

「なるほど……。では、ここは霧切さんの夢の中なのですね」

「そうだよ……。だけど、秘密を暴いたりだとかはダメだし、
　ここで何か変なことがあったとしても、それを元に現実世界でどうこうってのもなしだよ。
　何か霧切さんが触れてなさそうなものとかがあったら、そこには近づけさせないから……！」

「あら？　傷ついてしまいますわね。そんなこと少しも考えていませんわ」

「そ、それなら、良かったよ」

「うふふ…………」

「ははは…………」

　苗木はひとまず安心することにした。
　先ほどまでの不機嫌そうな顔も何かを企んでいるような様子も、今は見受けられなかったからである。
　苗木は心の中で一仕事を終えた気分になっていた。

（ふぅ……。セレスさんも分かってくれたようでよかった……。
　隠し事もせずに済んだし、今回は後腐れなく終わりそうだな）

　それに対して、セレスは心の中でこう考えていた。

（霧切さんの夢？　ご冗談でしょう……？
　どうせ、山田君が力尽きて眠りについただけですわ。
　……だけど、せっかくなので楽しませていただきましょうか、苗木君？）

　怪しげな気配を醸し出しているセレス。



　すると、そんな彼女を見て、声を上げる者がいた。



「ひ、ひぃでちゅ！？　なぜかセレスさんがいまちゅ。邪悪な笑みを浮かべていまちゅ！？」

　ウサミである。
　苗木を発見して近づいてきたら、昨夜の夢でひどい目にあわされた相手がいたため、ウサミはうろたえていた。

「食べないで～。あと、過激なのはもうらめぇでちゅ！」

　どうやら、ウサミはウサミで、セレスがトラウマになっているようである。

「まったく失礼な……。初対面の相手にその言い様……。躾のなってないウサギですこと」

「しょ、初対面でちゅか？　あ、もしかして現実世界のセレスさんでちゅか！？
　え、どうして……。今は昼間のはずでちゅよね。桑田君といいなんでそんなに昼間から寝てるんでちゅか？」

「……昼寝は適度な美容にも良いのです。スペイン人の従妹が言っておりました」

「えぇ～。そんな理由で……」

「なぜあなたの納得する理由じゃないといけないのでしょう？」

「あ、はい、そうでちゅねっ！」

「理解してくださったようでたいへんけっこうですわ」

　もうすでに格付けは終わっているようだ。

　苗木はなんとも言えない表情でそんな２人を見ていた。

「えっと、ウサミ、とりあえずこの後どうすればいいの？」

「えっとでちゅね……。このイベントが終わるまで待てばいいのではないでちょうか……？
　現実世界に近いようなので危険も少なそうでちゅ。
　って、そういえば、これってなんでちゅか！？　なにかのお祭りでちゅか！？
　ここに来るまで、写真をいっぱい頼まれて困ったんでちゅが……？」

「お祭りといえばそうだね……。うーん、なんて説明すればいいのか……」

　苗木は説明にあぐねいていた。
　すると、セレスが横から口を挟んでくる。

「趣味による難民キャンプのようなものですわ。
　少しばかりの物資を求めて何時間も並ぶ物好きな方々の集いです」

「え、セレスさん？」

「わたくし、人の多い場所はあまり好きではありませんの。
　もっと静かでゆっくりとお茶を飲めるような……そんな場所が好きです」

「いや、セレスさんの趣味は分かったから……えっと……」

　苗木はセレスからウサミへと向き直る。

「趣味でマンガや小説を書いてる人が互いに売り買いする場所だよ。
　写真を頼まれたのはマンガのキャラの架装、つまりコスプレだと間違えられたんだね。
　コミケって言うんだけど……」

「あぁ、これが噂のコミケでちゅか」

「えっ？　知ってるの！？」

「日本の方でけっこうこれを夢に見る方は多いんでちゅよ。
　本を作るのが間に合わなかった夢だとか、人間関係がこじれる夢だとか……たいへんそうな夢を……」

「うわぁ……」

「けど、実際にその現場に来る夢に入ったのは初めてでちゅ。
　あちしのお友達は何度か入ったそうなんでちゅけど、あちしはたまたま縁がなかったんでちゅ。
　お土産に何か買って帰りまちょうかね？　動物が出て来るマンガがあちしは好きでちゅ」

「……本の中身まで再現されてるのかな？　夢だけど」

「あ……、それもそうでちゅね。残念でちゅ」

「ははは……、どちらにせよ、あまりウサミが好きそうなマンガはないかも」

「うーん、そうなんでちゅか」

「うん……」

　苗木は同人誌だからなぁ……と心の中で苦笑いを浮かべる。

（ないことはないかもしれないけど、エッチなのが多いよね……。
　あ、霧切さんの好みが反映されてるかもしれないから、全年齢対象のが多いか……？
　だけど、それもウサミ好みではないような……）

　苗木は意識を会場へと向ける。
　しかし、当たり前だが、中の様子は分からない。
　すると、そんな苗木に対して、セレスが提案する。

「興味があるのなら、実際に行ってみればよいのではないでしょうか？
　幸いなことにあそこにうってつけの人物が……」

「え？」

　苗木が視線を向けると、そこにはポスターをはじめとした荷物をまるで弁慶のように担ぐ山田一二三の姿があった。
　どうやらあらかた目星の同人誌を買いつくし、今は休憩を取っているようだ。
　ぶー子のコスプレをした女性を相手に写真の許可をもらっていた。
　見たこともないような慈愛に満ちた笑顔を浮かべている。
　相手はまるで二次元のぶー子がそのまま三次元になったかのような女性だった。
　どうやら山田は至福のひとときを過ごしているようだ。

　そんな山田の元にセレスは歩いていく。

「おや、セレスティア・ルーデンベルク殿？　奇遇ですな？
　参加は明日だと思っておりましたぞ？」

「んなわけあるかァ！？　このボケッ……！　何日あっても参加なんかするわけねーだろ！？
　テメェは黙って、わたくし達の道案内をすればいーんだよ？　おわかりですかっ！？」

「ほげぇ！？　なぜ、いきなり僕はキレられてるんですかー！？　あ、逃げないで、ぶー子！？」

　ぶー子のコスプレをしていた女性は蜘蛛の子の散らすように逃げていく。

　こうして、山田の至福の時は終了したのである。

　そんな山田に対して、セレスは告げる。

「うふふ……。恨むなら、ここが霧切さんの夢の中だということを恨んでくださいね。
　えぇ……。夢のホストでなければ、何をされても文句は言われないはずですからね。
　光栄に思ってくださいませ。わたくしたちの夢の旅路が円滑にいくようにこき使って差し上げますわ」

「なんのこっちゃ！？　電波に目覚めたんですか！？」

「光栄に思ってくださいませ……ね？」

「は、はい……。た、たいへん公平に思いますぞ。イエス、ユアマジェスティ」

「うふふ……」

　山田の運命が決まったようだ。
　そんな山田を見て、苗木はほんのわずかな罪悪感を覚える。

　しかし……。

（けど、セレスさんの言うとおり、ここは霧切さんの夢。本当の山田クンには影響がないはず。
　夢の中の山田クンには悪いけど、ここは今後のために多少強引でも仲間になってもらったほうがいいかも。
　この世界の常識とか教えてくれるかもしれないし……）

　苗木は気にしないことに決めた。
　ある種、ゲームのキャラクターと同じだろう……と、認識することにしたのである。
　一見そっくりでも、根本的なところでは違いがあるというのは、前回のセレスの夢でよく分かっていた。
　前回はそれでひどい目にあったが、今回はそれを利用させてもらおう……苗木はそう考えたのである。

　そして、そんな場の雰囲気に対して、ウサミは無邪気にこんなことを考えていた。

（ここは霧切さんって子の夢なんでちゅね～。どんな子なんでちゅかね？）

　霧切に対する誤解は正されることなく進んでいく。

今日はここまでです

霧切さんの夢（笑）なのに山田君がパーティーに加わりました

次回更新は来週の土日になってしまうかと
ちまちま平日に書き溜めて、土日に投下します

「いやぁー！　なんにせよ、同人誌は良いものですぞ！
　まさに真のクールジャパン。今度、国立国会同人誌図書館も出来ますし、
　紳士のたしなみといっても過言ではないですな」

　歩きながら、山田は語り出していた。
　その勢いは留まることを知らない。

「人気の趣味ランキングでも１位になりましたし、
　もう本業とは別に自分の作品を作るということは当たり前になりつつあってたいへん良い事です。
　ここに至るまで同志たちと何十年と戦い続けましたが、最近やっと報われてきましたな。
　もう同人誌というだけで隅に追いやられませんぞ！　万歳！」

（何十年って、この世界はサ○エさん時空か何か……？）

　やたらと高い山田のテンションに対して、苗木は心の中でそう突っ込んだが、口には出さなかった。
　ウサミやセレスもまた何も言わなかった。
　ウサミは興味深そうにただ頷いていて、セレスは興味なさそうに周囲を眺めている。

「はぁ……。この世界単体ではあまり面白味はありませんわね。
　唯一の娯楽たり得るものは――」

　セレスは時折苗木の反応を見て、口元に薄く笑みを浮かべていたのだが、誰も気づかなかった。

「わたくしの本名を知ったのは、苗木君、桑田君、ウサミ……。
　どうにかして口を封じるか、弱みを握っておかなければ……」

　はじめはクラス内で強い発言力を持ち、苗木とも仲の良い霧切の夢でそのヒントを得るつもりだったのだが、
　予定は変更したらしい。
　セレスは素直に場の流れに身を寄せ、機会をうかがっていた。

　なお、山田の話を聞く限り、
　どうやらこの世界は近未来……という設定のようだ。
　といっても風景が変わらないように、大きな変化があったようにも見えない。
　どうやら、同人誌をはじめとしたオタク文化の地位が向上した世界のようである。

　そして、そこに至るまで大きなドラマがあったようだ。

「クラス内で布教した甲斐がありましたぞ。
　超高級の皆さんが同人誌を嗜んでくれたおかげで世間でのイメージは急上昇。
　今では、二次元が分からないリア充などただのリア充とまで言われるようになりました。
　長かったですなぁ……」

「そうなんでちゅか！？　頑張ったんでちゅねぇ！　すごいでちゅ！」

「でしょう！？　でしょう！？　もっと褒めてもいいんですぞ。グフ、グフ、グフフ……」

　山田はウサミ相手に語っていた。
　ウサミが魔法の国から来たと言ったので、ウサミのことをコスプレ（着ぐるみ）を着た外国人だと勘違いしたらしい。
　そのため、山田にとっての日本文化を語っているのである。

　それを傍から聞いていた苗木は思案顔をした。

「そうか山田君がマンガ文化を話したときに色々語ったんだな。
　だからその影響で夢の中がこんなことになったのか……。
　漫画文化と同人誌文化は違うってことをちゃんと説明しなかったからなぁ……」

「……別に必要ないと思いますが」

「え、セレスさん、何か言った？　ごめん、聞こえなかった」

「いえ、なんでもありませんわ。そもそも小声で言いましたし。独り言です。お気になさらず。……フフ」

「えっと、セレスさん、もしかして、少し楽しんでる？」

「まぁ？　よくお分かりになりましたね？　感心ですわ。
　そうです……わたくしに相応しいとはいえないこの空間には、何の楽しみもないと思ったのですが……、
　この空間に驚く苗木君達の姿はそれなりに見ていて面白いと言えるでしょう。
　苗木君もそのつもりでもっと大袈裟にリアクションを取ってくださって結構ですのよ？」

「あ、うん？　頑張るよ？」

　苗木はセレスが何を面白いと思っているのか分からないまま首肯した。

（まぁ、不機嫌になるよりはいっか……）

　セレスのことはひとまず置いておいて、苗木は山田に声をかける。

「この後、山田クンはどこにいくつもりなの？」

「もう欲しい作品はあらかた買いましたし、知り合いのサークルには挨拶もしましたからなぁ……。
　あとは掘り出し物がないかフラフラと見てまわるつもりだったのですが、
　苗木誠殿のご友人の方もいるようですし、
　せっかくだから、同人界のカリスマであるこの僕が案内して差し上げましょう！」

「えっと、出来れば初心者でも大丈夫なやつで、年齢指定がないやつがいいかな」

「なんですとぉ！？　はぁ……、ご友人がいるとはいえ、ここでパドスに従わないとは、
　まだまだカルマが足りませんなぁ、苗木誠殿……。
　まぁ、いいでしょう……。皆さんの中の真の趣味はここではあえて尋ねないことにいたしましょう。
　独り立ちしてから、じっくりとカタログを見ながら夢を馳せ……楽しんでくだされ」

　山田はアニメキャラか何かのポーズなのだろうか？
　両手を大げさに振って「やれやれ」と言わんばかりの態度を取った。
　しかし、すぐに妙に穏やかな笑顔に変わる。

「では、ウサミ殿。本日は僕と苗木誠殿、その両方の知り合いのブースを回りますぞ」

「了解でちゅ！」

「え、ボクとも知り合いなの？」

　元気よく返事をするウサミをしり目に苗木が困惑の声を上げる。

「おや、皆さんが参加しているのを知らないと申しますかぁ～ッ！
　ダメですぞ、カタログはもっとちゃんと見ないとッ！
　なんと、今日はクラスのみんながほぼ全員いますぞ！」

「嘘でしょ！？」

「え、何をおっしゃる、ウサギさん！？　……おっと、ウサギは別にいましたな、失敬失敬。
　……それは参加しているに決まってるじゃないですかぁーっ！？　コミケですぞコミケ！　日本人なら一日は参加しないと非国民ですぞ！
　むしろ、僕としては苗木誠殿のブースが今どうなってるかの方が気になりますぞ」

「あ、うん？　って、え、ボク！？　……た、たぶん別のボクがやってるんじゃないかな？」

「なんと！？　ついに苗木誠殿は影分身を覚えましたか！？
　……あ、影分身で合ってますかね？　この元ネタ？
　それともドッペルさん的な設定ですかな？」

「うん、まぁ、ドッペルさんで……」

　苗木は困惑しながらも話を合わせた。
　だが、それと同時に自分は何を売っているのだろう？　と、少しだけ興味が湧く。
　この夢の中で自分は何に興味があるのだろう？　どんなのに興味持ちそうだと思われているのだろう？

「せっかくだから、ボクのブースから行こうか。山田クン、案内お願いできる？」

「はて？　自分のブースなのにわからないとは苗木誠殿ったらお茶目さんですなぁ……。
　ドジっ子目指しているんですかな？」

（なんか言葉のチョイスが本当に山田クンっぽいなぁ……。すごいや霧切さん、よく見てるよ」

「では、とりあえず、苗木誠殿のブースから行きましょうか！
　では、みなさん、こちらへ～。あ、そういえば、ウサミさんって何のキャラなんですかな？
　そこはかとなく体つきや色合いや魔法少女なところがぶー子に似ていて、僕、興味がありますぞ！」

「えっとでちゅねぇ……。これは、あちしの国の正装なんでちゅよ」

「おぉー、衣装だけじゃなくて演技も設定も完璧ですなぁー。
　苗木誠殿がこのような方とお知り合いだったとは……。喜ばしい限りですなぁ。
　なんなら、今度一緒にみんなでオフに行きましょうぞ」

　ウサミと会話をしながら、山田はテンションを上げていく。
　セレスに至福の時を邪魔されたというのに、それなりに楽しそうなのはウサミに興味を持ったからのようだ。
　非常によくできたコスプレだと勘違いしているようだ。

　そんな山田を道先案内人として、一同は進んでいく。

　なぜか大変都合が良いことに、彼らが歩くと道は空き始める。
　そして、周りを歩く人々の描かれ方がたいへん雑になる。
　棒人間みたいなのが歩いており、顔には小さく「モブ」と書かれていた。
　まるで漫画原稿におけるネームのようである。

　そんな背景を見て、セレスがため息を吐く。

「まぁ、これが効率的な手抜きというものですのね
　わたくしはあまり味がなくて好きじゃありませんわ」

　なぜかダメ出ししていた。

（何様なんだろう？　やっぱり女王様？）

　ふと、苗木はそんなことを思ったが、口には出さなかった。

　しかし、何にせよ、邪魔されることもなく苗木達の歩みは進む。
　そして、苗木達は苗木のブースにたどり着いた。

「苗木誠殿のドッペルさんは今いないようですな。代わりに売り子が豪華ですが」

「なんで舞園さんと江ノ島さんが売り子やってるんだ……」

　なぜか舞園と江ノ島が苗木のブースで売り子をやっていた。
　よく見ると、ブースには２つのサークルの名前が書かれていた。
　どうやら苗木のブースで委託を行っているようだ。

「なんでって？　いやですね、もう苗木君！　記憶喪失じゃないんですから」

「そうだよ、苗木ー。記憶喪失するならもっといい設定や場所が必要じゃん」

　舞園と江ノ島はどうやら苗木（夢）の代わりに売り子をやりながら、自分たちの本も売っているようだ。

（何を売ってるんだろう……）

　苗木は自分（夢）の本と舞園と江ノ島の本を手に取った。
　まず、苗木は自分（夢）の本をめくる。
　そこにはこんなあらすじの物語がト書き形式で書かれているようだった。




　どこにでもいそうな平凡な高校生である少年笛木誠。
　彼は各分野の天才が集まる高校に招待される。
　出会う人、出会う人、全てが個性的なその高校にて、笛木は様々な女の子と仲良くなっていく。

　同じ中学だった国民的アイドル！　舞薗鞘花
　ミステリアスな美少女探偵！　霧桐鏡子
　ゴスロリに身を包む天才ギャンブラー！　ケレスティア・ルーデンベルグ
　少し飽きっぽいけど好きな人には一途なギャル！　江の島純子
　おっぱいの大きい元気なスイマー！　朝比奈葵衣
　実直！　質実剛健！　史上最強の女子高生！　大噛桜
　ＳＳなのに隠しキャラ？　ちょっと残念な軍人　戦場ムクロ

　笛木のどっきどっき！　わっくわっく！　なスールライフが今始まる――




「…………………………………」

「いやぁー、しかし、やりますなぁ、苗木誠殿。前々から苗木誠殿の境遇はラノベかギャルゲにできると思っていたのですよ。
　今書いているオリジナルが終わったら、苗木誠殿をモデルに一本書こうと思っていたのですが、
　先こされてしまいましたな！」

「……う、うん」

　自分をモデルにしてハーレム作品の一次作品を作るとかどれだけ猛者だよ！？
　　と苗木は一瞬思ったが、それ以上深く考えないことにした。

（というか、この作品をモデルになった相手に売らせてるのか……。
　ボクは霧切さんにどう思われてるんだろう？　何か普段の行いを反省した方がいいのか……？）

　苗木はちらりと視線を舞園と江ノ島に向けた。
　しかし、２人は何も言わない。そのため、苗木も何も言えなかった。
　最近、何も言えないことが多い気がする……そんなことを苗木は思った。

「……えっと、あぁ、そうだ。２人はどんなの書いてるんだっけ？」

　気を取り直して、苗木は尋ねる。
　すると、舞園が満面の笑顔でこう答えた。

「百合ものですよー。ラブ○イブ、ア○マス、ア○カツのが１冊ずつですよ。
　あ、見てください、この子、私のアイドル仲間に似てると思いませんか？」

「そ、そうだね……」

「そういえば、さっきナマモノで私のがありました」

「な、ナマモノ？」

「実在のアイドルやタレントを題材にした同人誌のことですよ。
　普通は男性の方のものが多いんですけど、自分のものがあってびっくりです」

「そ、そう……」

「あ、ちなみに希望ヶ丘学園のみんなのものもありましたね。
　数年前から流行ってるみたいですよ。
　苗木君×十神君、葉隠君×桑田君、石丸君×大和田君のものが今年も人気みたいです」

「知りたくなかったよ！？　その情報ッ！？」

　ドン引く苗木。
　そんな苗木と舞園の会話を聞いて、山田が穏やかな声で諭すように告げる。

「ダメですぞぉ～。舞園さやか殿。ナマモノは本人が嫌がるかもしれないから、裏でひっそりこっそりやるものですぞ。
　本人に教えるのはマナー違反ですな」

「あ、そうでした、ごめんなさい。忘れてください、苗木君」

　苗木は「忘れたいなぁ……」と小さく言うのみだ。

「ちなみに、あたしはオリジナルの少女漫画ね。ほら、これ、あたしと松田君くんに似てるでしょ？」

「すごいベタなの来た！？」

「やっぱ、ギャルがベタな少女漫画好きっていうギャップが世間に大うけすると思うんだよねェ」

「ギャップ萌えってやつですなぁ」

「さすが江ノ島さん！　わかってますね」

　山田と舞園がこれみよがしに笑っていた。
　山田と江ノ島と舞園が同人誌について語る――夢の中であり、本人じゃないとはいえ凄まじい絵面である。

（まるで山田君の妄想のようだなぁ）

　苗木はふとそんなことを思ったが、そのときはまだここが霧切の夢だと思い込んでいた……。

ひとまず今日はここまでです

ほったらかしにして申し訳ありません。
４月に失業しまして、現在人生２度目の就活中となっております。
６月から志望業界の中の第一希望の募集が始まりそうなので、しばらくそちらに気を取られているかもしれません。
はやいと７月に終わるのですが、遅いと９～１０月になってしまうかも。

第二新卒で新卒枠に応募しているので、無事終われば、超暇な時間が半年くらい出来るはずなので、そのときは死ぬ気で頑張ります。

なお、無事終わらなくても、生活するのに困ってない限り投稿再開します。
再開するときは壮大にageまくります。

絶対絶望少女の発売日が決まるよりはやく投稿再開して、発売するまでに完結して、発売後にそのネタで二次創作書くのが今の目標（願望）です。
生暖かく見守り下さい。

すみません、生存してます。

最後の報告からもう２か月経ってたのか……。実感としてはまだ１月くらいでした（汗）
今後は、もう少しまめに生存報告します。

絶望少女の発売日が決まりましたが、就職先は決まらず（第一希望は選考進んでますが、順調に行ってもお盆を挟んじゃいます……）、
まだ再開までは時間がかかります。申し訳ない。

希望的観測ですが、就職先が決まってなくても、
お盆を越えたら、並行して進めてた資格試験の勉強とかがひと段落終わるんで、多少余裕が生まれます。
そのため、８月末か９月始めには、ペースは遅めですが、更新再開できると思います。

今週末に更新します
書き溜めいっぱい出来てれば良かったんですが、そんなにやってないです
申し訳ねぇ……

（……そもそも霧切さんはどこにいるんだろう？）

　視点を揺らしながら、苗木は山田に尋ねる。

「えっと、クラスのみんながいるって言ったけど、どこいるの？」

「好きなジャンルの場所を探してるんじゃないですかねぇ。
　ただうちのクラス、ニッチなジャンルの本を探す人もいっぱいいますからなぁ。
　案外、買い物自体は早く終わるかもしれませんぞ。
　朝日奈葵殿はエクレア×ドーナツ本を買うと言ってましたし。
　ちなみに、穴はあるけどエロはないそうですな」

（それ、昨日、朝日奈さんがエクレア風のドーナツ食べたいって言ってたからか……？）

「ちなみに、石丸清多夏殿は開場前にやって来て、深夜から並んでいる人に説教して、開場したら帰りましたぞ」

「石丸クンは参加するんじゃなくて注意するために来たんだ……」

「本当ならば深夜並んだときに注意したいそうですが、それだと条例に自分も引っ掛かるので、
　やむなく始発で来たそうです。せっかくだから何か買っていけばいいと思うんですがなぁ。
　うざがられるためにだけ来るとはドＭですなぁ……。まあ、最近、風物詩みたいになっていますが……」

「そ、そうなんだ……」

「男の熱い友情が書かれた本もありますぞって言ったら、多少は興味を持ったようですが、
　著作権とモラルに問題がある！　……と言って、見ないことにしたそうですな。
　……それどころが、著作権に関してはもっと勉強すべきだと、勉強に誘われましたぞ」

　山田は目を細めて、悟りを開きつつある僧侶のような顔をしていた。
　それは、新しい命題を証明しなければならない学者のような顔でもあった。

「コミケを続けたいなら、もっと法律に通じるべきだと、
　今度、僕、著作権の判例集なるものを渡されるらしいですぞ……。
　ここのところ、貸されたものはいちおう読んだ上で批判するという一世代前のオタクマインドに目覚めた僕としましては、
　なぜ読めなかったかをちゃんと説明したいと思っているのですが、どういたしましょうぞ……。
　ぶっちゃけ読みたくない」

「借りる前から既に諦めてるんだね……」

「そもそも判例集とか高校生の読むもんじゃねぇ！　少し前の僕なら断固拒否だ！　って言ってやりたいのですがなぁ……。
　……はぁ、けど、たいへん遺憾ながら、最近、石丸清多夏殿の頼みを断るのに罪悪感を覚えてしまうんですよ」

「え？」

「なんか昔、偽善者と罵って泣かした学級委員長の女子を思い出してしまうんですぞ。
　妙におせっかいなところとかが。石丸清多夏殿の方が規律に厳しいとか、細かい違いがあるのですが……。
　なんか親しげに接してくるおせっかいな委員長というキャラが、もはや僕の罪悪感と言う名のトラウマに……」

「そ、そうなんだ……」

「しかも、石丸清多夏殿からは元ボッチという共通点があるせいで、最近、妙な親しみを……。
　こ、こういうとき、一般人やリア充なら、どういう風に相手を傷つけずに断るのですかな……」

（罪悪感あるのに断るのか……）

　そんな苗木の内心のツッコミを代弁するように、
　ずっと黙っていたセレスが「山田君の石丸君に対する中途半端なデレと葛藤を見て、誰が得するんでしょうね？」とボソリと呟いた。
　しかし、山田は変わらずいじけるようにして両手の指先をつつき合せる。

「うぐぐ……。苗木誠殿の言いたいことも分かりますぞ。
　しかし、オタクは自分の好きなことに時間と労力とお金を全力でつぎ込むからこそオタクなのですなぁ。
　だからこそ、相互に時間の無駄をなくしつつ最低限のコミュニケーションとディス……もとい批評をできるように、
　１話切りだとか３話切りという洗練された文化があるんですぞ。
　しかし、風の噂で聞くところによると、リア充は人に薦められたらとりあえず最後まで見るんだとか」

（そもそも、その“リア充”ってどこ情報なんだろう？　山田クンの頭の中の存在じゃないよね？）

「石丸清多夏殿は非オタ。非オタということは、一般人。
　１オタクとしてなら、『だが断る』でその意見切らせてもらえばいいんですがなぁ。一般人ですし。
　しかし、将来、幅広い層に夢を提供する予定の僕としては、
　そうやって論破するだけじゃダメだと最近は思うんですなぁ」

（一般人に対する対応そのものが何かおかしいような……）

　山田が両手で頭を抱え込むように悶絶する中、苗木も困ったように頭を掻いた。
　すると、そんなとき、ウサミが万歳するように両手を挙げ、山田を励ますべく大きな声で言葉を紡ぐ。

「顔しか知らないんで、あちしには確かなことは言えまちぇんが、
　山田君の気持ちを最初から最後まできちんと伝えるといいと思いまちゅよ！
　難しいのなら難しいから、忙しいなら忙しいと、
　素直に、だけど、けっして石丸君を邪険にしているわけじゃないのを強調して。
　きっと、わかってくれまちゅよ！　大丈夫でちゅ！　だって、石丸君はお友だちなんでちゅから！」

「友達ですとぉー！？　石丸清多夏殿は優等生ですぞ！？　友達も出来た最近の彼は圧倒的リア充一直線ですぞー！？」

「お友達でちゅよ！」

「なんですとー！？　いつの間に僕にエロくもない一般人の友達がーー！？　トロフィーで実績が解除されますな！？」

「まって、山田クン！　その理屈だと、ボクじゃエロいからダメだったの！？　それとも最初からオタク認定されてたの！？　」

　山田とウサミの会話に苗木が割り込もうとする。
　しかし、すでに感動で震える山田の耳には届かなかった。

「うぅ……。くぅ……。オタクはオタクのまま、一般人は一般人のまま相いれられるのですな。
　一般層にも届く作品と言いながらも、どこかでオタクを増やすことを望んでいた僕には、
　まだ甘えがあったのですなぁ……」

　天を仰ぎ、見えない朝日を見ているかのような邪念のない慈愛に満ちた笑みを浮かべる山田。
　そんな山田に対して、ウサミはニコニコと笑うが、苗木は冷や汗を流し、セレスは無表情であった。
　無表情のまま、セレスは苗木の耳元で囁く。

「で、霧切さんを探すのではなくて？　だいぶ話が脱線しているようですが？
　そもそも……苗木君？　ここは霧切さんの夢なのでしょう？
　それなら、この山田君のトロフィーなど聞いても無駄ではありませんか？」

「そ、そうだね。セレスさん。うっかり忘れてたよ……」

　セレスは髪を弄りながら、呆れたような声色で話を進めようとする。
　ため息すら吐かずに、淡々と話を進めようとするその態度は、彼女が現状に飽きつつあることを示していた。

　苗木はそんなセレスの態度を見て、少し慌てる。
　そして慌てた結果、山田の真に迫った言動に関して感じた違和感を深く考えなかった。

（迫真に迫ってたな、山田クンの悩み。……霧切さんの夢なのに。
　どっかで見たのかな？　判例集の貸し借りの話。
　一瞬、ここが霧切さんの夢じゃなくて、山田クンの夢の話かと思ったよ！
　あぶないあぶない。雰囲気に呑まれずに、ちゃんと危機感を持たないと。
　セレスさんのときみたいに捕まるのはごめんだ）

　苗木は自分を明後日の方向に戒める。
　前回の夢での経験が、彼に目の前の出来事に注視し、先入観や楽観を捨てろと後押ししていたのである。
　そして、その結果として、苗木はゆっくりと注意深く山田に尋ねた。

「霧切さんは何をしているか知ってる？」

「霧切響子殿ですか？　はて？　霧切響子殿は…………」

「え？　どうしたの？　山田クン？」

「えぇっと……。ちょっとお待ちくだされ」

　悩み始める山田。
　山田は「霧切響子殿のはまりそうなジャンルとは……？」と口の中でもごもごと呟くが、答えは出ないようだ。
　そもそも夢とは、夢の主の連想で作られる世界であり、その人が想像していなかったことは存在しないのである。

　彼女のはまりそうなジャンルなど、本人にも分からないだろうし、
　彼女の最大の特徴である『超高校級の探偵』という要素が同人と言う要素と
　直結しているわけでもない（少なくともアイドルやギャルほどには）。
　かといって、何か特定のもの（ドーナツとかゴスロリとか）を人一倍好きというわけでもない。
　そのため、彼女がコミケ会場のどこにいるのかと問われれば、夢の主は一瞬考え込まざるを得ない。
　コーヒーのレビュー本？　オリジナルの推理小説？　夢の中の山田は色々と候補を考えるが、しっくりこないようだった。

　――しかし、霧切響子に対する最大限の考察（妄想と偏見と捏造とも言う）を元に、ついに山田は答える。

「……お嬢様学校を舞台にした百合本を出しておりますぞ」

「……百合？　お嬢様学校にいたってのは聞いたことがあるけど」

「自己紹介のときに出身校を言ってましたし、わりと有名なお嬢様学校でしたからな。
　当時からきっとお姉さまって呼んだり、呼ばれてたりしてたかもしれませんぞ。……いや、そうに違いないのです
　そうじゃないとお嬢様学校ではありませんな」

「それは違うよ！？」

「違いませんぞ！　お嬢様学校イコールお姉さまイコール百合！　これぞ真理ですぞ！
　三次元では違うとしても、それを無意識に期待した霧切響子殿が日本の百合漫画で目覚めるのは何らおかしくありませんな！
　むしろ自明の理というものでしょう！」

「そ、そうなんだ……」

　山田のキラキラとした眼差し。苗木は怯むしかなかった。

　その後ろで、セレスが「人の業とは深いものですわね」と呟きつつ、養豚場の豚を見るような目を山田達へと向け、
　ウサミが「あちし知ってまちゅよ。百合って女の子同士の友情を描いたものなんでちゅよね」
　と妙に誇らしげに胸を張っていた。感想の違いは山田に対する認識の差だろう。

　ただ、２人の感想には共通している部分もある。それはツッコミの必要性を感じていない事だった。
　そして、ツッコミ不在のまま、山田の言葉の波が苗木を飲み込もうとしていた。

「そういえば、ふと思ったのですが……。
　仮に霧切響子殿が二次元にいたとしたら、お姉さまと呼ぶ方、それとも呼ばれる方……どっちだと思いますかな？　苗木誠殿は？」

「……えっと、お姉さまって呼ばれる方じゃないかな？」

「やはり、普通はそう思うんですなぁ……。うーむ、ギャップ的には呼んでいる方が面白いと思うんですがなぁ。
　しかし、苗木誠殿の感性の方が一般寄り。将来、一般層にも波及させるには、最初に目にする設定は普通の方が……」

「そもそもお嬢様学校で百合って普通なのかな……」

「何を仰る苗木さん！？　今は男女間の恋愛よりも女の子同士の愛情ですぞ。
　深夜アニメからディ●ニー映画まで、まさに百合始まってますぞ」

「……い、いや、ちょっと」

「分かってますぞ。安易に媚びるのもよろしくないということくらいは。
　だが、しかぁ～し！　そこでお嬢様学校という設定が生きてくるのですぞ。
　オタクにとってはもはや見慣れた設定も、一般層には目新しい。
　つまり、受け入れられる土壌を持った目新しさなのですぞ。
　やっべ、閃いた。次回作はこれですな！　やっぱ、山田一二三は天才ですな。
　オウフｗ、拙者としたことが自画自賛してしまいましたなｗｗｗ　ドプフォｗｗｗ」

「あれ、この夢って山田クン……？」

　ついに苗木は違和感を覚える。
　……しかし、そこでよりにもよって苗木はこんな質問の仕方をしてしまう。
　きっと、混乱していたのだろう。

「えっと、霧切さんじゃないの？」

　霧切さん（の夢）じゃないの？　と苗木は尋ねたかったのだ。
　しかし、山田にはそう通じなかった。

「はて、僕が霧切響子殿に見えると……？　……ハッ！？　ふむふむ……なるほど……」

　苗木は山田を通して夢の主に問いかけたつもりだったのだが、
　夢の山田に、ここが夢の中だと言う自覚はなかった。

「ふむ……。きっと、苗木誠殿は僕の後ろに霧切響子殿を無意識に感じとったに違いないですぞ」

「は？」

「多くの人間が表に出せない業（カルマ）を知らず知らずのうちに代弁してしまうのも、
　同人を突き詰めた者の性（さが）のひとつ。
　僕は同人界のカリスマとして当たり前のことをしたに過ぎませんな
　きっと僕の言葉が霧切響子殿の代弁をしたのです。
　言うならば、今、苗木誠殿には僕の後ろにスタンドとしての霧切響子殿を見ているのですぞ」

「えぇー！？」

「見えますぞッ！　霧切響子殿が並々ならぬ思いをクラスの女子に抱いていることも！」

「嘘でしょ！？」

「嘘じゃないですぞ！　嘘に見えるかもしれませんが、真実はときとして嘘のように見えるものです！」

　テンションが上がり、夢の中の山田は暴論をもって断言する。
　その勢いによって、苗木は混乱する。
　そして、混乱することによって、苗木はある言葉を思い出してしまう。

（そ、そういえば、≪旅のしおり≫の注意に
　【夢を見ている者は自覚している場合としていない場合の２通りがある】
　【夢を見ている者は第三者視点で夢を見ているときもあれば、主観のみで見ている場合もある】
　【夢の持ち主や登場人物が現実世界どおりの性格や恰好をしているとは限らない】
　ってあったな……。ま、まさか……！？）

　山田が何を言おうと、百合や同性愛は社会では一般的なものではない。
　むしろ、どちらかといえば恥ずかしいものであり、公言しない者が多い。

　また、百合のようなフィクションの１ジャンルを現実の同性愛をいっしょくたにするなという声もある。
　万が一、両方好きならば、悩みはさらに増えることだろう。

（つ、つまり、霧切さんが中々見つからなかったり、山田君が答えにつまっていたのは……。
　霧切さんが隠したがっていたから……？
　姿も中々見せないのは、第三者視点で見ているか、山田クンをアバターみたいにしてる？
　キャラ的におかしなことを言っても流される山田クンを使って、心の中を暴露してるのか……？
　そ、そうだ……。思い返してみれば、舞園さんと妙に仲がいいぞ……。あれってまさか……）

　それを言うなら、お前だって仲が良いだろう――というツッコミを苗木に向ける者は誰もいなかった。
　それに自分に対する好感度ことより、他の人に対する好感度の方が高く見えるのは、よくあることである。

　また、百合とレズの違いが一般人には分からないように、苗木には女性の友情と愛情の明確な見分け方に自信がなかった。

　もちろん、本来はそれほど難しく考えず、一般常識から考えればいいだけなのだが、
　山田の怒涛の屁理屈を先ほどまで聞いていたせいで、苗木の常識が少し揺らいでいたのが駄目押しとなってしまった。

（知らなかった……。もう半年近く一緒にクラスで過ごしていたのに……。
　もしかして、ボクって邪魔だったかな。い、いや、さすがに霧切さんはそんなこと考えないはずだ）

　苗木の頭の中で因果関係が逆転する。
　現実の霧切は舞園より先に苗木に興味を持ち、その後、苗木を通して舞園と仲良くなったのだが、
　苗木の中では、霧切は舞園と仲良くなる過程で、苗木とも仲良くなったのだということになっていた。

（ま、まぁ、別に女の子が好きでも、男が嫌いってわけじゃないんだろうし……。
　うん、別に霧切さんがボクに何か腹の中では考えているってことはないだろうなぁ。
　むしろ、なんだかんだで親切にしてくれるし……。
　あぁ、そうだ、この事実って舞園さんは知ってるのかな？
　霧切さんが隠してることを勝手に言うのもダメだしな
　かといって、ずっと知らないフリをするのも色んな意味できついなぁ……）

　しばらくの間、苗木は眉間に皺を寄せた。
　そして、一度ため息を吐いた後、頬を掻く。

（と、とりあえず、この夢を出た後に、霧切さんに話を聞こう。
　聞いちゃったことは仕方ないし、霧切さんの意志を尊重しよう……。
　あぁ、けど、霧切さんもこんな夢を見ることになるなんて思いもしなかっただろうなぁ）

　たとえ霧切でも自分の夢まではコントロールできないのか……と、
　当たり前の事実に苗木は小さな驚きと人生の深さを感じていた。

「山田クンはアバターだったのか……。
　そ、それが真実ならボクは受け入れるよ……。霧切さんは霧切さんだし」

「さすがですぞ、苗木誠殿。また一歩、オタクとして洗練されましたな」

「いや、その洗練のされ方は別にいいかな」

「またまたぁ。そんな事言って……。苗木誠殿ったら奥ゆかしいですなぁ」

「はは……」

　悟りを得たような顔の苗木と、それを見て妙に満足げな顔の山田。

　そんな２人を見て、ウサミは微笑む。

　そして、セレスは屠殺される寸前の豚を見るような目で、ひとこと口にする。


「調子に乗る豚は木に登る豚ですわね……
　なんで苗木クンがやりこめられているのでしょうか？」


　あまりの茶番にセレスもびっくりである。
　自分の本名をばらされないための保険になるものを求めて、この世界に着いてきたのは良いが、
　今のところ、ツッコミどころしかない苗木と山田の会話しか聞いていないのだ。

（もしかしたら、この勘違いは苗木君の黒歴史になるのでしょうか……？
　どう考えても、ここは山田君の夢でしょうに……。
　山田君が話している間、舞園さんと江ノ島さんは完全に動きを止めていますわ。
　微笑んだまま待機しています。どう見ても、不自然極まりないですわ。
　山田君だけが生き生きとしている今の状況に違和感はないのでしょうか？　
　それとも、これが噂に聞くツッコミ待ちというものでしょうか？
　万が一、わたくしにそんな野暮な役割を期待しているのなら、
　苗木君には覚悟していただかざる得ませんわ……）

　苗木のテンションやら何やらがおかしいのは昨日からのことであり、
　その原因はセレスの夢での出来事なのだが、当の本人であるセレスはただ呆れるのみであった。

　そして、呆れるだけ呆れると、決心した。

（もう茶番も見飽きましたし。
　さっさと夢から出させていただきましょうか……
　調子に乗るナードに鉄槌を下さねばなりませんし）

　セレスはゆっくりと山田に近付く。

　ここまで来る途中、セレスはウサミから≪旅のしおり≫をもらっており、
　苗木達が会話をしている最中、軽く目を通していた。
　だから、夢から出る方法はもうすでに思いついていたのだ。

「山田君」

「はい、なんですかな。セレスティア・ルーデンベルク殿？」

　セレスはそっと山田に耳打ちした。

「山田君。実は三次元に未練がありますわよね」

「ぐほぉッ！？」

　世界にノイズが走る。

　桑田の世界で最後に起きたような地面の崩壊が始まったからである。

　心の奥にしまいこんでいるものを暴いてショックを与えた結果、山田が衝撃を受け、現実世界で目覚めようとしているのだ。

　ウサミ、苗木が困惑の声を上げる。

「これって人が起きるときの予兆でちゅよ！？」

「え、こんなにあっさり！？　何言ったの、セレスさん！？」

　２名の困惑を余所に、セレスはかまわず囁き続ける。

「優しくされたり、微笑まれたり、自分の話を聞いてもらったら嬉しくなってしまうでしょう？」

「そそそそそれは、誰だって優しくされたら嬉しいですぞ。
　ひ、人として当然ではないのですかな。
　せ、せせセレスティア・ルーデンベルク殿でもいいい言って良いことと悪いことがありますぞッ！
　かかか、仮に三次元女子に興味を持ったとしても、それは純粋な知的好奇心と言うもので――」

「そもそも」

「は、はい……」

「３次元に興味がなかったら」

「な、なかったら……？」

「わざわざ３次元と２次元を比べる発言をする必要がありませんわ」

「ギニャアァーー。そ、それは邪推というものですぞぉー。
　２次元と３次元の間には、越えられない壁がありますぞ
　たとえ、３次元に魅力があったとしても、２次元にはその１兆倍の――」

「…………………………うふふ」

「――って、やめてくだされーー。その分かってますよ……って感じの眼はッ
　偽善者がオタに理解ありますよ的なアピールするときの眼ですぞーーーーーー

　響く叫び。
　山田はセレスに背を向けるや否や、その巨体からは想像がつかないほどの速度で走っていった。

　３次元よりも２次元が好きだと言う彼の言葉に偽りはない。
　しかも、２次元が好きだからといって、３次元を好きになってはいけないというわけではない。

　しかし、オタク以外に友達がいなさすぎた期間に、自他の両方に向けて
　「２次元最高！　３次元ワロスｗｗｗ」な発言をしすぎた結果、
　山田は３次元に対して興味があるということを心より恥ずかしいと思っていたのだった。

　それは３次元から目を背けて２次元に逃げたわけではなく、
　２次元を一途に愛しすぎたが故に起きた一種の錯覚であり、
　この逃走もまた　図星を突かれたというよりも、論破し返せなかったことに対する羞恥の側面が大きかったのだが、
　今の山田にはまだ理解出来なかった。

　何だかんだで年相応の繊細さも持つ山田。
　その繊細さが作品に活かされることもあれば、地雷となることもある。

　……とはいっても、通常、その地雷を故意に全力で踏み抜く者はまずいないのだが。

　しかし、とにもかくにも山田の夢はあっさりと終わりを迎えた。

　揺れる地面に怯えながらも、苗木がゆっくりとセレスへと近づいてくる。

「せ、セレスさん、何を言ったの」

「まぁ、苗木君？　そんなに人の恥ずかしい秘密をお聞きになりたいのですか？
　わたくし、これを言うのにも少しだけ心が痛みましたのに」

「そ、そうだよね。ごめん。けど、霧切さんの秘密をよく知ってたね」

「うふふふふ……。まぁ、女性には女性同士でしか話せないような話題もあるのですわ。
　きっと、苗木君とずっと話してたから、わたくしの言葉が不意打ちだったのではないでしょうか？」

「つまり、ボクとかウサミにも知られてしまったと思い込んじゃったってこと？」

「きっと、羞恥心を煽られて、混乱してしまったのでしょう。
　霧切さんも可愛らしいところがありますわね」

「そ、そうなのかなぁ……？」

　苗木の話にてきとうに話を合わせるセレス。
　誤魔化すのは、もはや余裕過ぎて、眠くなりそうなほど簡単であった。
　だが「安広多恵子」という名を苗木と桑田とウサミの中だけに留めておくために、
　苗木には黒歴史をそのまま作ってもらおうとセレスはその単調な作業を続けた。

　すると、話を続けているうちに、ウサミが「希望のカケラを回収できまちた！」と騒ぎ出す。
　どうやら、夢の世界の崩壊時間と、カケラの出現時間は毎回違うようだ。
　今回は、崩壊する前に回収できたらしい。
　前回、セレスの夢で回収して、苗木に返していなかったものも含めて、ウサミは２つのカケラを苗木の胸に吸い込ませた。

　そんなファンタジーな光景を見て、セレスは少しだけ羨ましそうな顔をした。

（わたくしの好み……というわけではありませんが、空想の世界の光景ですわね。
　魔法の国があるのなら、吸血鬼の国もないのでしょうか？）

　そんなことを思っている間、夢の世界の崩壊は一気に進み、彼らは現実の世界へと戻っていった。

　皆さま、たいへん長らくお待たせいたしました。
　これからは１週間に一度くらいの更新になるかと思います。

　なお、この苗木誠殿は選択肢でイミフな選択肢を選んでしまう苗木誠殿だと思ってください。
　命がかかってたりしたら、最終的にはちゃんと頭働きます（日常生活レベルで覚醒するとは言ってない）。

◇◇◇

　苗木が目を覚まし、最初に聞いた声は桑田の声だった。

「お？　起きたか？」

「ぅ……ん？　あ、桑田クン、おはよう……」

「いきなり寝っから、マジでびびったわ。
　オレがここまで運んだんだから、感謝しろよー」

「え？　あ、本当だ」
　
　つい先ほど昼食を取った場所に苗木はいた。

　木漏れ日の差し込む中庭と、それを眺められる透明な窓ガラス。
　その窓際にある丸テーブルのひとつに、上半身をうつぶせにした状態で苗木は寝ていたようだ。
　どうやら桑田が苗木を運んだらしい。

「あ、ありがとう」

「へへ……。気にすんな。……プッ」

「あれ？　どうしたの桑田クン？」

「い、いや、だから、気にすんなって。
　そんなことより、霧切の夢、どうだった？　うまく入れたのか？
　何度かうなされてんだか、驚いてんだかわかんねぇ声出してたけど」

「え、えっと……」

　なぜか妙に笑いを堪えるような桑田に対して、苗木は違和感を覚えるが、
　それを追及するより前に、桑田から答えに窮する問いを向けられたため、そのまま口を閉じてしまう。

　そんな苗木の様子を見て、桑田は妙に嬉しそうに頬を緩める。
　野次馬根性というやつだろうか。
　さもなければ、恥ずかしい夢仲間が増えたことが嬉しいのかもしれない。

　そのことを察して、雨で濡れた犬のように、ブルブルと苗木は首を横に振る。

「だ、ダメだよ！　教えられないよ！」

「いいじゃん、いいじゃん。減るもんじゃねーし」

「そ、そういう問題じゃないよ」

「そうですわ。霧切さんのプライバシーの問題ですわ」

「「セレス（さん）！？」」

　いつの間にか、セレスが近くのテーブルに座り、ロイヤルミルクティーを嗜んでいた。
　ただ話しかけるだけでなく、優雅なひと時を演出しているのは、
　彼女なりのこだわりなのだろうか？　それとも、桑田に対する挑発か？
　セレスは目を細め、楽しげな視線を桑田に向けている。

「せ、セレスじゃねーか。なんか用かよ？」

　夢の中に入れる話をセレスが聞いていたことを知らない桑田は、予想外の闖入者に身構える。
　昨夜の剣呑な視線や、昼ごろに見た不機嫌な様子から、セレスが口封じしにでも来たのではないかと思ったのだ。

（こいつ……。大人っぽい雰囲気を出そうとしてっけど、大人げねぇんだよなぁ……）

　もっともセレスとしては野蛮な真似をする気はない。
　先ほどから苗木達の周りをうろついている目的は、たしかに２人の予想通りであり、
　自分の本名を２人が喋らないよう釘を打つためだ。
　しかし、あくまでもセレスは穏便に話を付けるつもりだった。

「夢の中に入れるというのは、興味深いものですわね。
　さぞ、桑田君も昨夜わたくしの夢の中でお楽しみなったのでしょうね」

「え゛」

「あら？　どうかなさいました、苗木君？　そんな変な声出して。
　わたくし、桑田君に話しかけてるつもりでしたのに」

「い、いや、昨日のことは気づかない振りしてた方が良いんじゃって……」

「まぁ……！　わたくし、そのようなこと頼んだ覚えありませんわ。
　苗木君の勘違いではありませんの？」

「え？　あれ、そうだっけ……？　そういえば頼まれたりはしてないような……」

「うふふ」

　苗木はごにょごにょと釈然としない気持ちを口の中で飲み込んだ。

　昼ごろまでの「その話題出すんじゃねぇぞ。アァ？」という様子からは
　想像も付かないような穏やかなセレスの物腰に戸惑みつつ、
　それ以上は追及しないことにせざるを得なかったのである。

　苗木の「最近、こんなのばかりだな……」という心の声を余所にセレスは話し始める。

「きっと、お二人は紳士ですので、わざわざこんなことを言うのは……
　プライドを傷つけてしまうのではないかとも思いますが……。わたくし、根は臆病ですの」

「お、おう……？」

　臆病って誰のことだ？　と困惑する桑田。
　しかし、セレスは気にしない。

「心配で心配でたまりませんの。ですから、こうやって言葉にして頼むんですの。
　わたくしの夢で見聞きしたこと……特にわたくしが日本人であるだとか、
　本名が別にある……などというデマは絶対に公言しないでいただきたいのです」

「いや……別に言うつもりはねぇんだけど……」

　憮然たる面持ちで答える桑田。
　しかし、セレスはそんな桑田に対して爆弾を投げつける。

「もし桑田君が口にした場合は、桑田君の恥ずかしい夢の内容が公開されますわ」

「ハァ！？　な、苗木！？　オメー……」

　セレスの言葉によって、桑田は大きく口を開いたまま、固まる。
　そして、口を開けたまま、苗木へと顔を向けた。
　顔を向けられた苗木もまた慌てる。

「し、知らないよ。何も言ってない」

「いや、だってよ」

「ブラフだよ、ブラフ！　セレスさんの得意な……！」

「……あ」

　桑田は口を閉じ、セレスに顔を向け直す。
　そして、再び大きく口を開ける。

「セレス、てめ――」

「恥ずかしい夢の内容は苗木君が公開します」

「苗木、てめぇ！」

「だから、しないし、知らないよ！？」

　セレスの言葉を受けて、桑田が矛先を苗木に戻す。
　しかし、苗木としてもあまりにも突拍子もないことであるため、ただ驚くばかりだ。

　苗木はセレスに尋ねる。

「なんでボクが桑田クンの夢の内容を暴露しないといけないのさ！？」

「霧切さんの夢の内容はみんなで考えるに値するだと思いますの？」

「……桑田クン、人の夢の内容を言うのはいけないと思うんだ」

「苗木ィ！？」

　霧切の夢（苗木視点）の内容を守るために、苗木は桑田の秘密を担保にすることにした。
　別に百合とか同性愛に偏見があるわけではないが、繊細な問題であるために、
　迂闊に公言されるわけにはいかないのである。

　セレスは心苦しそうな様子で口を開く。

「もちろん、わたくし公開などしたくありませんの。
　ただ、うっかり、口を滑らせてしまうかもしれませんわ。
　だから、苗木君には注意していただきませんと」

「だってさ、桑田クン！　絶対に言わないでね！」

「いや、だから元から言うつもりはねぇって。
　あと、お前らの話、どっからツッコめばいいんだよ！？」

　苗木と桑田はその後もあれこれ話し合いを始める。
　熾烈な言葉によるしのぎ合いがそこでは繰り広げられていた。
　それに対して、セレスは味方（人質）を得たことで、ご満悦である。

（まぁ、実際に公言したら、あっという間に苗木君の勘違いが発覚してしまうのですけど）

　なお、名前がばれたところで、セレスとしては何をするわけでもない。
　しつこく本名で呼ぼうとする物がいるならば、相手にロイヤルミルクティーかけるくらいはするだろうし、
　本名を探ろうとする者がいたときは威嚇や威圧はしてきたが、
　絶対に隠し通せるものではないため、覚悟はしているのである。

（だからといって、ただ本名が露見するのを見ているのも違いますわ）

　完全なチェックメイトをされるまで、足掻いてみるという性質。
　そして、駆け引きが好きという性分。
　それは、苗木と桑田にとっては迷惑極まりないが、セレスにとっては内面から導かれる必然なのだ。

「では、苗木君、桑田君。そろそろわたくしは行きますわ」

「あ、うん？」

「……引っ掻き回すのが趣味なのか、オメー」

　セレスは立ち上がると、そのまま食堂から出て行こうとする。
　そして、一度、振り向くと、こう告げた。

「桑田君には言われたくありませんわね。
　……苗木君、額に文字が書かれていますわよ」

「え！？」

　苗木が窓ガラスに顔を近づける。
　すると、うっすらと映る自分の額の文字が見えた。

『　↑
　送信用』

　矢印は苗木の髪に向けられていた。

「桑田君ッ！　やっていいことと悪いことがあるよ！」

「いやぁー、なんか寝てたらマジックで落書きってお約束じゃね？　へへ……」

「それは違うよ！」

　誤魔化そうともせず笑う桑田に対して、額をこすりながら苗木は怒る。
　そして、２人が小学生並みの口げんかをしている間に、セレスは帰っていった。

「うふふ……。ごきげんよう……」