沖縄を離れて、学校の友達やアクターズスクールのチームメイトとも連絡を取らなくなっていった。
　連絡をとっていると、いつしか自分は故郷に依存してしまうと考えたから。

「美希ちゃん。今回のアイドルアルティメイトは、君のみに出場してもらうよ」

「えっ……？ ひ、響と貴音はどうなるの」

「今回はフェアリーの美希ちゃんではなく、アイドル星井美希として出場して欲しい。
　それが私はベストだと考えたのだ。…………分かるね？」

　東京に出てきて、初めて出来た友達。
　それは、同じアイドルユニットの美希と貴音だった。

　――社長室を出て、美希はマネージャーに連れて行かれる。

「……また明日なの。響、貴音」

「ええ、また明日」

「頑張ってきなよっ」

　プロジェクト・フェアリーは、美希をリーダーとした、自分と貴音との三人ユニットだ。
　事務所のおかげか実力か、簡単にトップアイドルへの階段を登っていった。

　駅に着けば、美希の化粧品ブランドの広告が大きく鎮座している。
　電車に乗れば、貴音のサイダーの中吊りが揺れているのが見える。
　街中を歩けば、自分の歌う曲が街頭ビジョンで大々的に放映されている。

　テレビを付ければ美希。ラジオを聴けば貴音。検索サイトを開けば自分。
　フェアリーはそこまで順調に、世間に認められたアイドルとして活動していた。

「……帰りましょうか」

「そうだね……外、寒いけど」

　とある事務所の無名アイドルにオーディションで負けたことがある。
　のびのびと、笑顔で、とても楽しそうにアイドルをやっている姿を見て、自分は素直に羨ましいと思った。

　――外は寒い。

「……ねぇ、貴音」

「はい……？」

「手、つないでいいかな」

「……いいですよ。今日は寒いですから」

　彼女は売れていない。事務所の規模も段違い。それでも、見る度に楽しそうに活動している。
　自分たちはどうだ。

　美希は睡眠時間を削って、ドラマの台本に毎日目を通している。
　貴音は好物をもう何ヶ月も食べずに、サンドイッチを咀嚼しながら車で移動する。
　自分はクールキャラでいることを強要され、他事務所のアイドルと友達になることも出来ずにオーディション会場を去る。

　――ふと、貴音が呟いた。

「……響」

「うん？」

「どうか、しましたか」

「なんともないよ」と、笑ってみせる。

「……嘘はよくありません。心配をかけるような嘘であれば、余計にです」

「……ちょっとだけ、ちょっとだけだぞ」

　冬を先取りした風が、思い切り吹いた。
　コートが揺れる。

「自分たちは、必要とされてないんじゃないかな、って思ったんだ」

「……」

　貴音は喋らない。

　ただ、手を握る力が、少しだけ強まった。

「3人で、アイドルアルティメイトに出るために頑張ったよね」

　大きな舞台は、ひとつのミスが命取りだから、って。
　精密機械のようにダンスを練習した。
　自分たちのベストを超える歌声を出した。

　それでも。

「結局フェアリーは、出られないんだ」

　現実は非情なもんだった。

「……わたくしには、何故黒井殿が美希一人で出場するように言ったかは分かりません」

「……うん」

　――君の夢を、東京で叶えないか。
　そう言ってくれた黒井社長は、とても優しい瞳をしていた。
　人に認められたことが、嬉しくて。

「それでも、美希が一人で出場することが”べすと”であるのでしょう」

「……自分と貴音は邪魔だったのかな」

「……どうでしょうか」

　貴音が俯いて、そしてすぐに顔を上げた。

「わたくし達の猛特訓を、美希がきっと活かして優勝してくれます」

「……貴音」

「あんなに練習を重ねたのですから、美希が失敗するはずがありません」

「貴音」

「ですから……、二人で精一杯、応援を」

「たかねっ」

　美希を応援することで、フェアリーが出場する夢を諦められるのなら。
　貴音はどうして、

「……どうして……涙が、止まらないのでしょう……」

　そんなの、わかっちゃうよ。

「……自分、悔しかった」

　社長が美希を特に気に入っていることには気づいていた。
　それはきっと、目の敵にしている765プロから奪い取ったアイドルの原石だったから。

　でも。

「自分、すっごく出たかった」

　その光り輝くステージに、立ちたかった。

「三人で、歌いたかった」

　楽しく、笑いながら、真剣に。
　自分は、そんなアイドルが理想だったんだ。

「……貴音だって、悔しいんだよね」

　悔しくないわけがないんだ。
　いくら大人びていても、気持ちをすぐに切り替えて、美希を応援することなんて無理だ。

　風が冷たい。
　澄んでいる空は、とても高い位置にあるように見える。

「……わたくしは、美希を恨みたくなどありません」

　美希だけが選ばれて、自分と貴音は外された。
　そういう考え方だって、出来る。

「ただ、今はとても…………美希が、羨ましい」

　美希は、大きなステージに立って歌える。踊れる。
　自分と貴音とは違う。

「……響」

「うん」

　貴音はあいている方の腕で涙を拭って、

「来年こそ、三人で頂点に立ちましょう」

「……うんっ」

　自分は、再び貴音の手を強く握った。

「…………寒いね」

「……ええ、寒いですね」

　今年の秋はあっという間に終わってしまった。
　これから、長い長い冬が始まる。

「ねえ、貴音」

「なんでしょう？」

「今年の冬はさ、美希と貴音と自分で、鍋パーティーでもやろうよ」

「ふふっ……良いですね」

「それでさ、お正月にも集まって、みんなで神社に行くんだ」

「冷える身体を甘酒で温めて、おみくじを見せ合いましょうか」

「そう！ それで絵馬を買って、そこに三人で書こうよ」

　一緒にいると安心できる大切な仲間と、

「『アイドルアルティメイトに出場する』、って」

　こう言う風の、ぬるい会話をしながら。

「……ねぇ、貴音」

「はい……？」

「……だいすき」

「…………わたくしも、ですよ。響」

　いつまでもいつまでも、こんな感じでいたいよね。