【君が一番、もう一人のわたしを分かっているから、選んだんだ】

「…まさか勇者が二つ目の人格であることは、まだ秘密なのか？」

【あはは。魔王を殺してからもうほとんどわたしが出ずっぱりだからさ。気づかないんだ。むしろ、こちらが一番目だよ？】

おどけた口調で、俺のひきつった口角へ手をのばし柔らかくほぐす。

【それでも、もう一人のわたしも、あたしの一部さ。あたしは、あたしのためならなんだってする】

【もうひとりのあたしは。かわいそうだ。まだ、ずっとあのときのままなんだ。こんな世界で生きたくないとさ】

俺の首を絞めるように手を滑らせていく、勇者。

【あたしを助けて】

そのときの言葉はどちらのものだったか、俺はまだ分からないけど

もう一人のものであったなら、助けたいと思った。

だけど、それ以上に大切なものが今の俺にはあって。

「なあ勇者」

【なに】

「病気で寝たきりになってしまった父親がいるんだ。少しでも金を残してやりたいんだが」

【あたしはお金はあるけどイヤ。君が気になるなら殺してやろっと】

勇者はきっぱりと断って、俺の家へ向かおうとする。

相変わらず、だ。確かに疲れるよな、こんなやつ一緒だと。

「お前を助けるから、俺も助けてくれ。じゃないと親を勇者に殺されてしまう。」

「・あ・・ああ・・・・・」

勇者は立ちどまった。

【…一か月振りに聞いたな、あたしの声】

俺は目をそらす。

【君はよくやった】

「あのな…」

【いいからあたしを元気にしろ。あたしのためになにもかも捧げろ。】

勇者は懐から金貨10枚を取り出して、俺の手に無理やり持たせる。

【そうすれば、金もやるし、次の魔王も殺す】

勇者の愛は、どこまでも自分に注がれている。

そのあたしは愛を知らぬまま壊れて

俺は愛をつくる、操り人形だ。

【出発の時間だ】

勇者は背中越しに、俺とその両親を一瞥した。

「勇者様、うちのバカ息子をよろしくお願いいたします」

何度も頭を下げる親は、勇者の正体を知らない。あるいは、勘違いをしている。

「もういいから、じゃあ、元気で」

俺は無理やり、両親の背中を押して遠ざけた。

「あんたは一か月おきには手紙を出しなさいよ」

「分かった。余裕があれば」

背中の鞄には小型ナイフと、清潔な布きれを数枚と、水、食料を入れている。

そして、なにやら厳かに渡された家宝の首飾りをさげる。一応こいつは売却用だ。

農民の俺に旅になにが必要かわからないし、魔王退治にもなればなにがあっても足りないだろう。

その辺を勇者に期待することにして、俺は必要最低限のものに限ることにした。

親に軽く手を振ってから、森の中へと続く道に入り、今まで暮らしていた親とその故郷は見えなくなった。

「なんというか、不思議と寂しいもんだな」

独り言をつぶやくと、耳ざとく勇者が答える。

【あはは、いつかは経験することだ。わたしは生まれた時にはいなかったよ】

勇者は上機嫌で森をするすると蛇のようにたやすく移動する。

【寂しいという感情すらなかった。この点、わたしは生涯の経験を逃した、残念だ】

彼女は確かに孤児だった。

どこからともなく、ふらりと現れて、光に怯えながら生きていた。

「そういえば、親の話は聞かなかったな」

【確かにあたしは、その話題が嫌いだったよ。もう得られないものを欲しがるほど哀れなことはないんだってね】

【勇者になったからには、死者くらいは蘇らせられるんだけど】

俺は努めて動揺が顔にでないようにした。

「死者は蘇らせても、人格は無理なのか？」

【死者蘇生は死者側は抵抗しない。でもあたしは、あたしのすることを拒絶している】

【あはは。そんなあたしも嫌いではない、というか好き】

勇者は常に神風が自分に吹いてる系女子である。

自己肯定でいえば、他にひけをとらない。

「勇者の目的は、その自分を取り戻すことで合ってるのか？」

【そう、その道中で魔王を殺したり、世界を征服したりするつもりだよ】

世界征服いたっては、マッチポンプと呼んでも差し支えないのではと思ったが、頭を割られそうなので口をつぐんだ。

どうして、魔王を倒すんだ？

【魔王だから、理由はそれだけ】

どうして、世界征服するんだ？

【魔王に世界征服される前にわたしがしておいて、魔物を世界から根絶する」

やべーやつだ。

やりかねないところが一番まずい。

「長期的な目的は分かった。そのときは、俺を抜きにしてくれ」

【君には王になってもらうつもりでいたんだが、残念だ】

「俺が王になったとして、勇者は？」

【敵がいなくなれば勇者でなくなる。それだけじゃないか】

【ともあれ当分は馬鹿な王を裏から操る影の存在として生きていくよ】

「やってることが魔王なんだってば」

適当な会話をしながら、勇者と俺は森をぐんぐん進む。

あらかじめ道として踏み鳴らされているので、障害となるようなものはほとんどない。

「長期的な目的は分かったけど、今はどこへ向かっているんだ？」

【ひとまず、この一帯を支配をしている魔王の手下を〆る。そして、魔王の居場所を聞き出す】

「どうりで、どんどん森の奥に進んでるんだな」

進む足がずしりと重くなったが、気のせいだ。

やがて、何者にも会えないまま、日が陰って来た。

【火よ、罪過を雪ぐために、我が身を焦がさん】

勇者はそう唱えると、地面に落ちていた太めに木の枝を掴んで右手を空へと掲げる。

空から一条の虹色の光が射し、その手に直撃する。

手はみるみる焼き焦げて、黒く、肉の焼ける異臭を放つ。同時に枝に火がつく。

【ちょうどいい具合だね】

「なに、やってんだよ…」

俺は、目の前の光景が信じられない。

勇者が魔法を使える、ことではない。勇者が魔法を使えるというのは、風の噂で知っている。

魔法で十の城と、一つの王国を滅ぼしたとか。

地平線が見えないほどに埋め尽くされた魔王軍を、灼熱の火砲で薙ぎ払ったとか。

だけど、こんなデタラメな方法は、知らない。

呆然とした俺の方を一瞥して、勇者はせせら嗤う。

【なにって、火をつけたんだけど、なんだその顔は。初めて見たのか？】

「当たり前だ。もっと他に方法があるだろ」

【これが一番楽さ。こんな傷は治癒の魔法で数秒で治せる。枝には火がついて夜道を進める、目的は達成されたんだ。

それとも、これまで棒を振るくらいしか能のない君が他の方法を知っているとでも？】

勇者は、木の枝に継ぎ火をして、俺に手渡した。

受け取りながら俺は、深く後悔した。

勇者には勇者の常識があり、俺には俺の常識がある。

常識は人それぞれであり、そこを勝手に一緒だと思った俺は馬鹿野郎だ。

「今回で、それは終わりだ。次の町で、火付け道具くらい買う」

【勝手にするといい、でも無駄だと思うけどね。だってこちらの方が便利だろう】

【傷よ、罪過を薄める苦痛は救いである、故に我が身を癒せ】

勇者の手は瞬時に正常な状態へ戻る。勇者は、それを残念そうに見ていた。

「魔物は、出てこないな。勇者というのが分かるものなのか？」

【高位の魔物ならいざ知らず、この森に棲みついている魔物なら気づかないと思うね。だから、わたしたちに魔物が寄り付かないのは

火に照らされた勇者の横顔は、悪鬼のようだ。

【この森の魔物たちにとって、恐ろしいことが起きたのさ。それも人によるものだ】

「なんだか、楽しそうだな」

【あはは。魔物は人の敵だろう。敵の不幸は蜜の味だ。同情はしても、それに罪の意識などないよ】

罪の意識、というなら先ほどの勇者の詠唱は何に対しての償いなのか。

勇者に、罪があるのか？

勇者のことが、分からない。

俺は頭にもたげた疑問を振り払った。これでは、勇者の中にいる、わたし、と同じだろう。

彼女は勇者を理解できないがゆえに、狂ったのだと思う。

だから俺は、勇者に対して客観性を保つ必要がある。理解できないなら、理解できないままでいい。

それに呑まれさえしなければ、狂いはしない。

俺が、勇者の中からわたしを取り戻す。それは勇者が俺に望むことであるが、それが俺の望みとは限らない。

俺は、俺が一番大切なんだ。

俺が守りたいものは、俺の人生なのだ。

人生の中には、勇者の中のわたしを呼び戻すことも、魔王討伐も含まれるかもしれない。

だから、今は勇者といる。

人生に必要ないと分かれば、切り捨てるまでだ。

しばらくたってから、勇者はしびれを切らしたのか、俺に作戦を提案した。

【もう仕方ないなぁ。ここは二手に分かれよう】

勇者は口端を捻じ曲げて、指を二本立てる。

【君は、このまま進みたまえ。わたしはしばらく待ってから君を追う】

「俺は囮ってことだ」

【そういうこと、相手はかなり慎重なようだ。精一杯誘惑したまえ】

無茶なことをいう。だが、勇者は勇者で規格外であるから、反論できない。

「襲われたら、勇者の方へ逃げればいいんだな」

【そのとおり】

勇者はそう言って、微笑んだ。

【死んだら、わたしの元に帰るんだよ】

その言葉で背筋に寒気が走った。

勇者に、すでになにかされているのだろうかと疑ってしまうほどに。

勇者のもとを離れて、二つの沢を超えて、山を登り続けていると異変に気付いた。

いつの間にか、周りから音が消えていたのだ。

風が草木を撫でる音とか、虫たちの羽音が、一切ない。

自分の脚が、地面を踏む音も、鞄が擦れる音も、なにもない。

ただ、俺は進んでいる。

どこに向かって？

決まっている、俺は音が聞きたい。

頭の中が霧に包まれたように、白くなっていく。

もはや自分がどのような姿勢で進んでいるかもわからない。

なにかが、俺を突き動かしている。

そして、気づいた。目の前に一体の魔物がいた。

それは巨大な甲虫の化け物だ。残忍な牙が覗く黒兜と四枚の羽を持ち、六足の棘の塊、そして、胴体から生えた二つの人の頭が絶えず訳の分からないことをささやいている。

だが、不思議と焦りはない。

俺は、それの前に身を投げ出して、うずくまる。

音が聞こえる。

人の声だ。なんて甘美な響き。ずっとこうしていたい気持ちに逆らうことなどできない。

俺は目を閉じて、聞き入ることに専念した。

だが、その時は唐突に終わった。

しゃりん

しゃりん

どこかで、鈴の音がする。

「私の前で、誰の命も二度と奪わせません！！」

目の前で何かが炸裂した、俺はその衝撃で飛び上がった。

慌ててそれを見ると、それは一種の十字架だった。ただそれが、骨で出来ていることを除けば。

辺りを見回すと投げたとみられる純白の修道服に包まれた女性が、眉を怒らせていた。

手には、立派な金の権丈が握られている。

「消えろ！消えろ化物！」

もはや半狂乱の態で振りかざすものだから、逆に俺が冷静になった。

「逃げましょう」

俺は、その人の手をとって、無理やりその場から離れた。

修道女は魔物を睨みつけながらも俺に引きずられていく。

外形と異なって修道女の体は驚くほど軽く、折れてしまいそうだった。

逃げる俺たちの背中を甲虫の魔物は、口からだらりと涎を垂らして、嘗め回すように見ていた。

続きはよ