私達艦娘は兵器だ。そして私達艦娘は兵士でもある。
それはただの人間として最後に受ける説明でもあり、兵器として生まれ変わって最初に受ける説明でもあった。
私は一度目のその説明に「知っている」と答え、以降その説明を受ける度に「把握しています」と敬語で応え続けることにしている。

とは言っても私の意識は艦娘になる前も今も大して変わったということでもないし、それはきっと他の艦娘も大差ないのだろう。
変わったのは精々、身の回りの環境と、名前くらい。
それは少しだけ私にとって――そしておそらくは大半の艦娘にとっても――落胆させられたことでもあった。

期待

艦娘という名の兵器になったことで私達の身の回りに起こった変化を簡単に説明しよう。

艦娘となったら、皆まとめて適当な鎮守府に出荷される。
そこで訓練をこなし、一人前になれば戦場に出て戦うよう命じられる。
だが基本的には艦娘になる人間などそんなことは織り込み済みだ。
全て承知の上でそれになることを望むのだ。

一人前になるための訓練は厳しいが、
艦娘を鍛えあげるカリキュラムはかなりしっかりとしたものが確立されているため
落ちこぼれなければそれなりの兵士にはなれる。
それなりになれれば、これほど良い待遇もない。

まず給与が目玉が飛び出るほど高い。
(実家が貧しかった秋月という駆逐艦などは初任給の明細を見て卒倒したそうだ)
福利厚生もしっかりしており、任務のない時はいくらでも自由時間がある。
食事も今まで食べたことのないくらい美味しいものを好きなだけ食べられる。

そして何よりも
私達のような人間が…人間だった者が
嫌悪の対象としてでなく、侮蔑の対象としてでなく。
人類の防人であるというそれだけの理由で、その存在を許し、認められるのだ。

超期待

乳風ときいて

ある時参加した酒の席で、連合艦隊旗艦の長門さんが言った。(艦娘は未成年でも酒が飲める)
「艦娘にならなければ、私はきっと今もごろつきだった」
今や国民の敬愛を一身に浴びる英傑も出自を問えばなんと喧嘩屋だ。
国民がそれを知ったらどう思うだろう。
責任感の強い彼女はそれを延々気にしており、酒の席の度にそうやって落ち込みながら愚痴を漏らすのだという。

「そんなこと今更誰も気にしないわよ。それに国が探らせないわ」
姉妹艦の陸奥さんがその度に慰めるのも日常らしい。ちなみに姉妹艦などと言っても実際に姉妹であるケースは少ない。
彼女らも、仲は良いが実の姉妹ではないという。

「大体、そんなこと言うなら私なんて風俗嬢だったんだから」
騙されて借金を背負い風呂に沈んだだの、同棲していた彼氏はDV男で肋が3本折れただの
あっけらかんと笑いながらそんな笑えない話をポンポン出してくるのだからたまらない。

他に覚えている限りでも、不登校児にフリーター、ヤンキー、犯罪者に挫折した元アスリート…
まあ、つまり何が言いたいのかいうと
艦娘の出自なんてそんなものばかりなのだ。

社会に上手く馴染めなかった女達。
落伍者。弱者。
少なくともうちの鎮守府にいる艦娘は、そんなろくでもない元人間ばかり。

だから、そう。
巷で勇気ある英雄だ救いの女神だとチヤホヤされている艦娘という存在は、メディアが作り出した幻想。
私達はきっと、人間であることに耐えられなかった存在。
人間として社会に馴染み、生きることができなかった。
そんな私達ははきっと、人間の出来損ないなのだろう。

自己紹介が遅くなった非礼を詫びたい。
私の名は浜風。陽炎型駆逐艦十三番艦浜風。
人間だった頃の名前――本名は忘れてしまった。そういうことにしている。

艦娘になった理由はいくつかある。

一つ目は、この身体。
学校で男子達が、そしてすれ違う男性教師達ですらジロジロと私の身体を、胸を見てくる。
その視線がとても不快で、彼らと一刻も早く離れたかった。

二つ目は、いじめ。
サッカー部の誰々君が私の事を好きだと言ってグループの一人の告白を断ったとか、そんな程度の理由。
それが原因で私は2年もの間いじめられ続けた。
艦娘になれば誰も私をいじめることなどできない。そんな程度の単純な思考。

三つ目。
三つ目は…性癖だ。
何がきっかけだったのかは知らない。
もしかしたら生まれつきなのかもしれない。
これさえなければ、適当に強面な彼氏でも作って先の全てから守ってもらう。そういうこともできたはずだ。
だがそれだけはどうしてもできなかった。

私は同性愛者だ。
二つ目の理由であるいじめは、どういう弾みかこれがバレた後、性質を変えた。
初めは弱者への制裁だったものが、ヒステリックな恐怖を伴い、得体の知れない怪物の排除へと。
冗談ではない。お前たちのような醜い生き物に欲情するなどこちらから願い下げだと叫びたかった。

私は孤立した。
いじめられっ子の同性愛者を庇う者は私の周りには誰一人存在しなかった。

私は新しい人生をやり直したいと願った。
艦娘になろうと決めた。親も反対しなかった。
だからすぐに学校を辞めて、募集要項を握り締め軍隊へ駆け込み、今、ここにいる。鎮守府にいる。

ここは居心地がいい。
ジロジロと私の胸を見る穢らわしい男がいない。
提督は若い男性だが、それ程多く顔を合わせる訳でもないし、身なりも整っており紳士的で、
男子中学生のように下品ではないので不快感がほとんどない。

何より彼の側には常に秘書艦の雲龍さんがいる。
駆逐艦にしては胸が大きいというだけの私など、彼女の胸に比べれば目をみはるようなものではないだろう。

幸い、着任から数ヶ月経ってもまだあの不快な視線はここでは感じたことがない。
ただ、目下の悩みとしては――

「あっ、あの…浜風さん。あの…その、もしよかったら…その…」

「…潮さん。わかりました。いいですよ。お付き合いします」

私は基本的に人をそこまで信用していない。
鎮守府は居心地のいい環境ではあるが、流石に同性愛者をあっさりと受け入れてくれるほど懐が広いとは思えない。
なので本性を隠して生活しているのだが、そうすると今度はやけに懐いてくる少女が現れた。

綾波型十番艦の駆逐艦、潮さん。
彼女も元いじめられっ子だそうだ。
原因は私と同じく、その胸の膨らみ。
おとなしい彼女は私よりも直接的に、男子に揉まれたり女子にも呼び出して殴られたりしていたらしい。

年も近く、艦娘になった理由も同じ。
(ただし私は同性愛者云々のくだりは隠している)
気弱で引っ込み思案な彼女が姉妹艦とも馴染めず困っていたところでそんな私に出会って話をするとどうなるか。
暇さえあれば子犬のように私に付きまとい、目の前をうろちょろするようになった。

彼女の中で、私はこちらに来て初めての友人で、おそらく唯一の友人だろう。必要以上に依存してくる。

はっきりと言ってしまえば、時折煩わしいと思うことがある。
おそらくは、彼女の場合、身体だけでなくこの性格自体もいじめの一因になっていたのではないだろうか。

だがそんなことを言うわけにもいかず
かといって他に友人を作るよう勧めるでもなし、求められればズルズルと彼女に付き合ってしまう。
これはきっと、私の中に下心があるから。
彼女が私にすっかり依存しきってしまえば、きっと彼女は私の本性を知っても拒めない。
何故なら彼女は私を失えばまた人間だった頃のように孤立してしまうから。
それ以上の恐怖はきっと彼女には存在しないだろうから。

(でもそれをしたら、私は今の心地よさを手放すことになる)

心のうちで冷静な私が囁く。
分かっている。だからそれをするわけにはいかない。
一度社会から逃げたのだから、もう一度逃げ出すわけにはいかない。

「それで、お付き合いはしますが、何をしましょうか？」

葛藤を悟れれないよう極めて冷静な声で問う。
いつものパターンなら、間宮でおやつか港の散歩に誘われる筈だった。

「…その前に少しだけ、相談いいですか？」

付き合うと言ったばかりでその返しはどうなのかとも思ったが、ここで断るわけにもいかないので返す。

「いいですよ。私なんかでよければ」

「そんなことありません！浜風さんがいいんです！こんなこと相談できるのは…」

面倒ごとの予感がして少しだけ顔が強張った。
すぐに笑顔を作り直し、できることなら早く終われと続きを促す。

「それは責任重大ですね。それで、相談の内容というのは？」

「あの…」

だが、躊躇いがちな潮さんの次の言葉を聞いて、私は強烈な立ちくらみを覚える破目になる。

「私…提督のことが好きなんです」

今日終わり

おつ
理想的過ぎる俺得設定
挑…期待

深海戦艦側の設定によっては、強烈に侮蔑されてそうだな

期待大

なかなか良い

乙、期待しかできない

なんで気づかなかったと思ったらsage進行だからか、変えろとは言えんがちょっと勿体無いなぁ

二人、港の防波堤を揺蕩うように歩く。
先ほどの告白から潮さんは俯き、押し黙って立ち尽くしてしまった。
このままでは埒が明かないと判断した私は彼女を連れて少し散歩をすることにしたのだ。

今日は随分と暖かいし、天気も良い。更に防波堤では非番の陽気な連中が楽しそうに釣りを楽しんでいた。
このお気楽な雰囲気の中歩けば、彼女も話を切り出し易くなるだろうという判断だった。

「おっ。浜風に潮じゃねぇか。相変わらず仲が良いなぁお前らは。おい」

会話もなくトボトボと歩いていると短い釣り竿を肩に担ぎ、
高速修復剤と書かれたバケツを手に持った軽巡の天龍さんが私達を見つけ、声をかけてきた。
バケツの中を覗くと少し濁った水が薄暗く張られており、その中でハゼが数匹泳いでいる。

「これな。今日の晩酌のつまみだ」

私の視線を察したのか、天龍さんは人当たりの良い豪快な笑顔で説明してくれた。私達が見やすいよう、ずいと突き出した拍子に、バケツの中で海水がぱちゃりと軽い音を立てて波打った。

この人は人を殺している。

「つまみ、ですか？」

バケツの中のハゼは小さかった。
潮も覗き見て、可愛いですねーなどと言っている。
こんな小さな魚を食べてもなんの腹の足しにもなりそうにないのに。

「ああ。ハゼは旨いんだぜ。釣ろうと思えばいくらでも釣れるしな」

今日はこれで唐揚げだ。などと言って意気揚々と引き上げる最中だったという。
純粋な好奇心からたったこれだけで足りるのか問うてみたが、晩酌のつまみならこんな程度で十分ということらしい。

晩酌というものの何が楽しいのか。
まだ幼い私にはさっぱりわからないのだが、そういうものかと適当に納得し、寮へ帰っていく天龍さんの後ろ姿を見送った。

どうせなにかすることがあるでもなし、彼女の姿が見えなくなるまで見届けてからまた二人、歩き出す。
その間考えていたのは、天龍さんのこと。
彼女は人殺しだ。それ以上のことは知らない。なにせ聞くに聞けない話題だ。

ただ、その人となりを知れば知るほど、
私の中の人殺しのイメージと彼女とはあまりにもかけ離れた存在に感じられ、奇妙な違和感ばかりが残る。
更に不思議なのは、天龍さん自身が人殺しであることを全く気にかけていない節があるということだ。

あの強面でそう互いの事を知らない着任早々の内に冗談めかして「俺は外では人殺しだ。ふふ、怖いか？」
などとやられてはさていよいよ恐ろしいところへやってきてしまったぞ、と不安になったものだ。

どうやらそれは持ちネタらしく、聞いてみると他の駆逐艦もご多分に漏れずやられているらしい。
それは今隣を歩いている潮さんも例外ではなく、着任してしばらくは、天龍さんのことは苦手だったそうだ。

(まあ、考えても仕方ないことだし、干渉する気にもなれないことだけれど)

そんなものだ。わざわざ自分の傷口をひけらかす相手に関わってもろくな事にならない。
ただでさえ人生の落伍者にして人間社会のはぐれ者である私に、
そんなヘヴィな他人の事情など気にする余裕があるはずもない。

それは本来、この隣にいる友人の相談とやらに関しても言えることなのだが……

「……さて、この辺でいいですよね？」

「え？」

「ここは港が一望できて眺めが素敵です。日差しも暖かくて気持ちいい。お話をするには絶好のスポットだと思いませんか？」

「…」

「話を聞きましょう。そんなに恥ずかしがっていては、何も進展しませんよ？」

ああ。
やはり私は、彼女に下心を抱いている。
なんて卑しい女なのだろう。

今日終わり。
だと思う。

社会常識に不適格な人達の話、楽しみでしゅ

ここの浜風は同性愛かー
性別違和の子も居たりするのかな

座り込み、穏やかな湾内を見つめながら私達はぽつりぽつりと話し始めた。
潮さんは上手く自分の気持ちを言葉にできず、
そもそもなにをどうすれば良いのかすらわからずに苦しんでいる様子だった。

私は彼女に会話の主導権を預けることをすぐに諦め、考えを上手く整理できるよう、質問をしてやることにした。

「ではまず、潮さんはいつから提督のことを、その、お慕いするようになったのですか？」

一つ目の質問から、内心自重する。
なんだこれは。まともな恋愛など永劫出来ないであろう私が恋愛相談？
こんなものは重巡の愛宕さんあたりに丸投げしておけばいい。
彼女なら私なんかよりよほど的確なアドバイスをしてくれるだろう。
それも大喜びで。

(でも、それじゃあ困るのでしょう？)

どこかでとても耳障りな、不愉快な声が聞こえた気がした。

さっき今日は終わりっつったけど
やっぱり時間ある時にポツポツ打ち込んで速攻投下するスタイルにしたい。
超不定期になりそう。
許してくれるね？
あと、一応酉付けます。

許してやるよォ！

ageちゃった恥ずかし

>>28
許してやるよォ！

潮さんの話を聞く限り、彼女が提督に対する恋心を暖めていた期間は、私の予想していた時間よりもずっと長いようだった。
彼女がこの鎮守府に着任して間もないある日のこと。
艦娘として初めての休日を迎えた彼女は、
同室で暮らす、複数の自分以外の非番の艦娘と過ごす時間に耐えられず、とにかく部屋を出た。
かといってやりたいことがあるわけでもなく、
どう過ごしてよいのかわからずにふらふらと廊下を歩いていたという。

「そうしたら、提督が書類の山を抱えて廊下の向こう側から歩いて来られたんです」

潮さんは緊張したらしい。無理もない。なにせ提督は鎮守府に勤務する唯一の男性で、階級の最も高い存在だ。
臆病で気の小さな、そして男性に対し良い思い出のなかったはずの潮さんが平静でいられるはずもないたろう。

「そうしたら、すれ違いざまに提督がクリアファイルを一枚落としてしまいまして」

固くなったあまり挨拶すらできずに通り過ぎようとしていた潮さんも、これには無視を決め込むわけにもいかなかった。

「思わず声をかけたんです。落ちましたよ、って」

そして、すぐに落ちていた書類を拾った。

「ありがとう、そう言われました」

「それだけですか？」

まさかそれだけで惚れたわけではないですよね？
そう言って続きを促す。

「ええ。その後、私の顔を見て、潮は親切だな…って」

「…」

私としてはそんなもの、単なる社交辞令にしか聞こえなかった。
荷物を運ぶ上官とすれ違う際に声がけすらできない子に(それも内気で臆病そうな)、
とりあえず怖がらせないよう適当に声をかけただけなような…

「初めてだったんです。男の人にそんなことを言われたのは…」

流石に抑えきれず呆れた顔をした私に、潮さんは早口になって慌てて補足を加えてきた。

「もっ、勿論それだけじゃないですよ！？続きがあるんです！」

「惚気話をしたかったんですか？」

呆れた声を引っ込めることもせず、からかってみた。
うう～…と少し目に涙を溜めながら、潮さんが可愛らしく呻く。
純粋に、可愛らしいと思った。

潮さんが拾ったクリアファイルを相手に手渡す前に、提督は膝を屈めて顎で自分の持つ書類の山を指した。
身長差のある潮さんの手が、束の一番上に届きやすい配慮だったのだろう。

「ここに置いてくれないか？」

だが、屈んだ拍子に手に持っていたそれらはゆっくり傾いて、潮さんがあっと言う間もなく全て崩れ落ちてしまったという。

「それで、提督ったら大声であーっ！て悲鳴をあげられて…」

その時の光景を思い出し、クスクスと控えめに笑う潮さんを見て
私は潮さんがこんなに可笑しそうに笑える人だったのかと衝撃を受けた。
いつも卑屈そうな顔で周囲を伺っていた彼女とはあるで別人のようだ。

「それで、潮さんはどうされたんです？」

「はい。私は提督と一緒に書類を拾うことにしました」

まあ、それは当たり前だろう。
むしろそこで「それじゃあ私はこれで…」などと言って場を離れられる強心臓のコミュ障など、存在するとは思えない。

「書類を粗方拾い終わった後、提督は仰られました。悪いが、今時間が空いているなら、こいつらを執務室に運ぶのを手伝ってもらえないか？と」

提督の間の抜けた(潮さんは「おちゃめ」と評したが)一面を垣間見た潮さんは、何時の間にかそれまでの緊張が解れ、
彼と共にいることが苦痛でなくなっていた。
それで提督の頼みを引き受けたのだという。

「書類を3と1の大きさの2つの束に分け、私に1の方を預けて下さったんです」

執務室に辿り着くまで、二人は様々な話をしたという。
鎮守府での生活はどうか。何か困っていることはないか。不便をかけていないか。仕事は辛くないか…
自分から会話を切り出すのが苦手な潮さんに、提督が次々と質問をして会話が途切れない。
潮さんはその時間がとても楽しかったのだという。

「それは、私がこの鎮守府に来て以来初めて楽しいと感じる時間でした」

うっとりとした表情で語る潮さんのその顔は、幼いながらも私には雌のそれに見えた。
自分でも訳がわからないくらいに苛立ち、それを誤魔化そうと茶々を入れる。

「なんだ、やっぱり惚気話じゃないですか」

顔を真っ赤にして否定する潮さんに、馬鹿馬鹿しいと告げてその場を離れることも考えた。
だがそれをしなかったのは、私が卑しい女だったからなのだろう。

「それで、それ以降潮さんは提督のことが気になっていたということでよろしいんですね？」

「ええ…それ以降、お顔を合わせる度に挨拶くらいならできるようになって、そうやって言葉を交わす度に思いは強くなる一方で…」

つまり、彼女が一方的に提督のことを慕っているということだ。
理由も実に思春期の子供らしい。ただ単に、自分に優しい年上の男性が身近に一人いたというだけのことだ。

年頃の女ならよくある話だろう、と内心冷めた思いで彼女の惚気話の続きを聞く。
遠征で成功し、報告の際に褒められた話。任務で中破し心配して貰った話。訓練を見学に来た提督に隊員全員がアイスを奢って貰った話…
正直、鎮守府にいる艦娘なら誰でもその程度は接点があるのではないかといったレベルの話ばかりだ。

「あ、えっと…すみません、勝手に盛り上がってしまって…」

盛り上がるというほど興奮した口調にも聞こえなかったが、彼女の中では盛大に盛り上がっていたのだろう。
(いつもより少しだけ早口だったのは否めないが)
退屈そうな私の顔を見て、彼女はまた顔を朱に染めて、恥ずかしそうに俯いてしまった。
しばしの沈黙がそこにあった。

潮ちんちょろ…？

(いいな…)

素直に、そう思った。
人を好きになるということは、なんて綺麗なことなんだろう。
耳まで真っ赤にして俯く潮さんの横顔を眺め、独りごちる。
それは女として産まれたものが最も美しく輝ける瞬間であり、たったひとつの特権だという。

なのに私は、それすら許されない。
好きになる相手が同性であるという、たったそれだけの理由で。
たったそれだけで、この世で最も美しいもののひとつだったはずのものが、急に醜悪なものへと変わってしまうのだ。

私も潮さんの様に、男性を愛せる存在なら良かった。
そうすれば、きっと今頃、適当に男を誑し込んでいじめから守ってもらい、こんなところにいることもなかったのに…

思考があまりよろしくない方向に飛んでいるのを自覚して、首を振る。
どうせ起こり得ない世界を想像したって、惨めなだけだ。

ふと気付くと、潮さんと目が合った。
どうやら彼女の照れはいつのまにか収まっていたらしい。
彼女に怪訝な表情をされるのは、わけも分からず心外だった。
咳払いを一つして、核心に入る。

「貴女が提督のことをどう想っているのかはよくわかりました。では、貴女は提督とどうなりたいんですか？」

「ど、どうって…えっと、その…！」

私の質問を聞いて、面白いくらい潮さんの表情が変わった。
腰が浮いて、座っていた堤防から危うく海に落ちかけた。

「わ、私は別に…！そんな、なんていうか！えっと！その！ただ、提督が好きというだけで…！」

「でも、私に相談したということは今のままではいられない想いがあるということでしょう？」

「そ、それは…あ、あの、あの…そうじゃな、そうじゃなくて…」

「なにが違うんですか？ただ私に惚気話を聞いて欲しかっただけですか？」

「あ、あうう…それは、その…あの…」

言葉にならない潮さんの言葉から、私は執拗に逃げ場を奪っていく。
彼女が私に相談を持ちかけた意図は知らない。
本当にただ惚気たかっただけかもしれない。
もしかしたら、胸の内に秘めるのが苦しくて吐き出したかっただけなのかもしれない。

だが、私はそれだけで終らせるつもりは毛頭無かった。

「もう一度聞きます。例えば、貴女の願いがこれから全て叶うとして…」

内心、せせら笑う。
随分と大きく出たものだ。まるでランプの魔神のような言い草だ。

「な、なんでも…ですか？」

こくりと、潮さんのか細い喉が鳴る。
会話の主導権は常に私にあった。こんな馬鹿らしい話にも、彼女は真面目に聞き入るしか術がない。

「ええ。なんでもです。勿論、例えばの話です。でも、これをはっきりさせないとなにも始まりませんので」

「は、はい…それで？」

「貴女は、提督と、どのような関係になることを望みますか？」

ああ。
私は、知っている。
私は、とても、醜い。

きりがいいので今日は終わり。

おつ

乙 強心臓のコミュ障ｗｗ

「…もしも、もしも許されるのなら、私は提督と恋人になりたいです」

しばしの沈黙があって、躊躇いがちに、しかしはっきりとした口調で潮さんはそう言った。
時折私はこう思う。彼女は、本当はとても強い人なのではないかと。
私なんかよりずっと強く、勇気ある女性なのではないかと、そう思ってしまう。

自分より遥かに立場も年齢も上の男性に恋し、問われれば恋心を曝け出せる潮さん。
私には決してできない行為だ。
勿論持っている価値観の相違が存在していることは否めないし、
一概にどうこう言える話ではないのも理解しているつもりではあるが。

「では、どうするおつもりなんですか？」

「…それは」

言い淀む潮さんに、私は助け舟を出す。
悪意という泥で作られた手巻き損ないの助け舟だ。潮さんはきっと気付かない。気付かせるつもりもない。
私は願う。愚かな子。沈んでしまえ。

「貴女がそう望むなら、そうなれるよう行動するべきです。
可能性がどれだけあるのかは分かりませんが、これだけは確実に言えます。
座して待っているだけでは、決してその願いは叶わないと」

「そんな…！でも、提督みたいな大人の男性が、私みたいな子供を一人の女性として見てくれるはずがありません！」

興奮して、潮さんの声が怒ったように荒らぐ。
半ばやけっぱちのような物言いをなんとか宥めすかし、私は彼女を底なし沼に沈めるべく言葉を紡ぐ。

「落ち着いてください。確かに我々は子供です。ですが、潮さんの言ったその言葉は、果たして本当でしょうか？提督も健康的な若い男性です」

「それはそうですけど…」

食い下がろうとする潮さん。
だがすでに語気は弱まり、自信なさげに眉尻を下げて今にも泣きそうな顔になっていた。
私は内心吹き出しそうだった。ああ、なんて馬鹿な子なんだろう。

「そして貴女は、幼いながらもとても魅力的な女性。だってそれは貴女がこの鎮守府に来ている要因の一つでもあるのでしょう？」

意地悪な表情を作り、彼女に向かって無造作に手を伸ばす。
潮さんが訳がわからないという顔をしている内に、掌に熱い、柔らかな乳房の感触が届いた。

「だったら、可能性は決して低くない。どうですか？かつて誰かに望まれたように、彼をこの身体で誘ってみれば」

自身の興奮が伝わらないよう究めて冷静を装って、力任せに彼女の胸を握る。
かつての彼女の魔性と、トラウマを強引に想起させるための手段だった。

あっ…！と小さな呻き声を一つあげ、潮さんの身体が震えだした。
私は少しだけ焦り、後悔する。しまった。感情が漏れ出し過ぎてしまった。
すぐに誤魔化さなければ。

焦らすねぇ

「やっ…！」

ぴしゃりと音がして、彼女の乳房を掴む私の手が弾き飛ばされた。
驚いて腕の先を見る。真っ赤に染まった手の甲が、じんじんと疼き始めた。

「やめてくださいっ！」

怒気をはらんだ潮さんの声が聞こえる。
彼女のこんな声は初めて聞いた。身体が微かに震えるのを自覚する。
私は、今度こそ本気で慌て出し、彼女に謝罪した。

「…すみません、調子にのりすぎました」

深々と頭を下げて、至極真面目な声音で反省の言葉を紡ぐ。

「少し、ショックです。浜風さんがこんな意地悪なことをする人だなんて思いませんでした…」

「本当にすみません。場を和ませるつもりの冗談で…友人に大事な相談をされた喜びで舞い上がり、調子に乗ってしまったんです」

「そんな！どうしてあんな…！浜風さんだって私と同じ思いをしてきているのに…」

「悪気はなかったんです…。でも、潮さんのお怒りはごもっともです。私が全面的に悪い」

なおも激高する潮さんに、言葉を失ってしまう。
彼女の怒りは実にが正しい。本当に愚かなのは、私だったのだ。

だが、潮さんもまた、愚かな人であるのに変わりはないのだろう。
しばしの沈黙の後、怒りを持続することに耐えかねたように私に謝罪の言葉を告げてきた。

「…いいえ。すみません、叩いたりなんかして。きっと私が大袈裟すぎるんです。いつまでも昔のことを引きずって…馬鹿みたいですよね？」

「…」

私は、潮さんのその自らを糾弾するような物言いの質問に、あえて反応することはしなかった。

「…話を本題に戻しましょう。もうふざけたりはしないと約束します」

いけしゃあしゃあと、私は言った。
だが仕方あるまい。このまま互いにギクシャクと居心地の悪さだけを募らせても不毛なだけだ。
潮さんは何か言おうと口を開きかけ、しかしその言葉は飲み込んで、最終的に私の言葉に同意してくれた。

「………そうですね。どこまでお話しましたっけ？」

「潮さんが如何にして提督を好きになったか。そして、貴女は願わくば彼の恋人になりたいと考えている。こういう話をしたところまでです」

「…ですから、私なんかが提督の恋人になんて…そんなの無理に決まってますよ」

自信なさげに潮さんが言う。私はすくに反論する。

「それに対し、私は答えたはずです。貴女は十分魅力的な女性です。これは冗談でもなんでもありませんよ」

年の差は確かにありますが、それだってあと数年もすれば誰も問題にしないでしょう。
そう付け加えて、潮さんの顔を見る。
すっかりおとなしくなってしまった彼女は、「それでも…」ともごもごと呟いてはいたが、否定はしなくなっていた。

(それはそうでしょうね。彼女は後押しを望んでいる)

そして、彼女は自身の女性的魅力に関しても、深層では理解してしまっているのだ。
なにせ、男からのセクハラと女からの嫉妬が彼女をこんなところまで追いやったのだから。

(まあ、それを許したのは彼女の弱さのせいなのでしょうけど)

「…浜風さん。私は、どうすればいいんでしょうか」

ほら来たぞ。と、私は心の中でだけ、肩を竦めるジェスチャーをしてみせた。

保守

「自主訓練…ですか？」

「ええ」

戸惑いを帯びた声で、潮さん。
私は彼女に一つの提案をした。
それが先程潮さんが口にした内容だ。

「えっと…それは、いったいどんな意味が…」

「ケッコンカッコカリ」

「っ！」

「ふふ。随分と巫山戯た呼び名ですよね。少なくとも私はそう思います」

潮さんの息が詰まる。
その隙を縫うようにして私は言葉を繋いだ。
後ろに仮が付くとはいえ、一足飛びに結婚を想起させられるその制度の名に、彼女が反応しないわけがないのだ。

ケッコンカッコカリ。
高練度の艦娘に進呈される指輪の形をした勲章。勿論正式名称ではない。
それがまるでエンゲージリングのようだという理由で、いつしか艦娘達が呼び始めたスラングのようなものだった。

「うちの鎮守府では、確かまだ誰も貰っていませんでしたよね？」

「そ、それはそうです…けど…」

当たり前だった。
そもそも練度が足る者がいないのだ。うちの鎮守府には。
執務室の提督の机の引き出しに、先の任務の報酬として大本営より賜った指輪と
書類の一式が眠っているのは、この鎮守府の艦娘なら誰もが知っていることだ。
そして、それを狙っている者が少なからず存在するということも。

「潮さんは、ケッコンカッコカリを目指すべきです。そのための練度向上を」

だから、私は言った。

きたか

待ってる

見てるぞ