…

[Bluespring Teens]



「Hello anyone」

　カラン、コロン、と呼び鈴を鳴らしてほむらが店に入ると、店内の様子は想像とはだいぶ違っているようだった。
まず思ったことは――とても広い。そして清潔。風変わり。本を読むには薄暗い。
もって第一印象は好感触。十点中なら九点出せると、ほむらはその店を大いに気に入った。

　テキーラが香る店内で最初にほむらの目に付いた物は、店の天井近くに飾られた、一対の大きな野牛の角だった。
ほむらはこのコネクションシティに辿り着く前に道端を走る野牛たちを数多く見たが、これほど立派な角を持った物はまだ見ていない。恐らく、なかなかの値打ち物だ。
角の下には二列になった酒棚と、美しい光沢を持った黒檀のカウンター。映画のようにタンブラーを滑らせれば、すいすい横へと流れるだろう。
　棚に並んだ瓶のほとんどはウイスキーだったが、その種類は実に豊富だった。
テネシー、バーボン、スコッチ、モルト、ライにコーンに――サントリー。異国の地では物珍しい漢字が書かれたその瓶に、言いしれない美しさを感じたほむらはひっそりと眼を細めた。
こちこちと音を立てて振り子を揺らす大きな柱時計の置かれた入り口近くには、七面鳥の羽で作られたカラフルなウォーボンネット（インディアン達の羽根飾り）や、なめらかな曲線を持つ石の数珠に銀細工。
幾何学的な模様が幾重にも縫い込まれた敷物と、見事な工芸品の数々で埋め尽くされていたが、それらの雑然とした空間を持ってなお、ビリヤード台やピンボールマシンを置けるほどの面積をそのダイニングバーは有していた。

「――おせぇよー！……ほら、早く！」

　カウンターに人影を探していたほむらに、一足早く店に入っていた杏子が話しかけてきた。
ビリヤード台の脇にあるパイプ椅子の上に脱ぎ捨てられたヘルメットは砂塵でくすんだ窓から入り込む陽光を浴びて、室内に小さな光を投射している。

「早く……何を？」

「二十五セント！あたし、一ドル札しか持ってねぇんだよ。あんた細かいのいっぱい持ってたろ」

　それを一体何に使うのかと聞こうとしたところで、ほむらは杏子が指さす物に気が付いた。
蛍光グリーンのライトで装飾された、骨董品のジュークボックス。
いくつかの部品がひび割れ、だいぶ老朽化が進んでいるようだったが、埃だけは被っていない機械のボタンを杏子はせわしなく連打していた。

「……いいけど、何を聞くの？」

「エリック・クラプトン」

「『いとしのレイラ』？いつも思うのだけど、あなた本当は幾つなの？」

「おっ、ＢＢキングまであるじゃん。この店わかってんなー」

「いいわね。そっちにしましょう。どうせ私のお金だし」

「ドナ・サマーもいいね。……ま、そっちは後でいいかな、っと」

「……言っておくけど、あげるのではなくて貸すのよ……？」

　二枚分の硬貨を手渡されるなりほむらのリクエストを無視した杏子に、ドスの利いた声をぶつけるほむら。
杏子はそんなことは知ったことじゃないとばかりに（実際、全く聞いていなかった）、ノイズの混じったギターリフに上機嫌で首を振り、七十年代の名曲を楽しみ始めた。

「――おや、申し訳ない。お客様が来てるとは知らなんだよ」

　ジュークボックスから流れるブルースの音に気が付いたのか、カウンターの奥に掛けられた美しい毛糸のカーテンの向こうから老婆が姿を現した。
　肩まで届く長い白髪を耳の両側で三つ編みにし、肌は赤みがかった濃い茶色。
年の頃は七十歳か八十ぐらいだが背筋はぴんと伸びていて、年を感じさせないきびきびとした動作で動く彼女は、これぞまさしくインディアンという、貫禄を持った老婦人だった。

「お邪魔しています、ミセス」
「こんな美人さんが、しかも二人もいらっしゃるとは嬉しいことだよ。今日はどんなご用だい？」

　老婦人はカウンターの下から取りだしたカーキ色のシンプルなエプロンを身につけながら、カウンターの向こうからうやうやしく頭を下げて一礼すると、柱時計が午後一時を告げる鐘を鳴らした。

「昼食をいただきたいのですが。……それと、出来ればバイクの修理を出来る場所を教えていただけませんか？」

　ほむらはささやかな笑みを浮かべながらカウンターに歩み寄り、極めて標準的な発音の英語でゆっくりと喋った。
彼女は英会話に通ったりして英語を身につけたわけではない。彼女の右手に光る銀色の指輪、魔法少女の証であるソウルジェムの力を借りれば、言語の壁など無いにも等しいというだけだ。

「トラブルかい？」

「簡単なエンジントラブルですが、年季が入ったバイクなので……手持ちの道具では直せそうにないようなんです」

「ううん……それなら、裏手にある『ガナーズ・スパナ』という店がいいね。この町一番のエンジニアさ。……もっとも、この町にある工場はそこだけだがねえ！」

「くすっ……。……ありがとうございます、ミセス」

「堅苦しいのはよしとくれ。ジョアンナ・ソフィー・スパイククロー。『アンおばさん』と呼んでくれ」

「光栄です、アンおばさん。私はほむら。暁美ほむら。どうぞ、ほむらと呼んでください」

　にこやかな笑顔を浮かべながら、二人はカウンター越しに握手を交わした。

「ホムラ。不思議な名前だね。日本人らしい、エレガントで、ミステリアスな響きじゃないか」

「ありがとうございます。……向こうにいるのは、佐倉杏子。私の友人です」

　ほむらが首だけで杏子に振り向くと、彼女はジュークボックスから移った興味の対象、ピンボールに夢中になっているところだったが、人から巻き上げた金で堂々と遊び呆けるその姿に小さからぬ怒りを覚えたほむらは、念波で彼女を怒鳴りつけた。

『遊んでないでこっちに来なさい！！！』
「……んがっ！？」

　ソウルジェムを介して送り出された大音響に、杏子が背中をびくりと震わせて飛び上がると、拍子にピンボールの操作盤から手が離れ、銀色の球体は筐体の下部へと吸いこまれていった。
その様を恨めしそうに横目で見ながら、ふらふらと千鳥足でカウンターに寄ってくる杏子。
ほむらは自然な仕草でジョアンナに右手を差し向けながら、じろりと杏子を睨み付けた。

「杏子。こちらはミセス・ジョアンナ＝スパイククロー。アンおばさんとおっしゃるそうよ」

「……あ、あたしは佐倉杏子だよ。よろしくね、ばあちゃん。……てめぇ、後で覚えてろよ……？」

　杏子は誰の了解を得るでもなしに一本足のパイプ椅子に腰を下ろし、にじにじとほむらと足を踏みつけ合いながらくだけた挨拶をすると、アンはからからと笑い返した。

「キョウコ！　これまた元気のよさそうなお嬢さんだ。きっと、たいそう食べるのだろうよ！」

「この子は並の男の倍は食べます」

「そりゃあ良かった。ここ最近は客がぱったり来なくてね。
孫娘も良く食うほうだけど、それでも材料が余って仕方がないんだ。今日はたくさんサービスさせてもらうよ」

　アンはそう言うと、レジの脇から店のロゴが印刷されたコルク製のコースターを出し、二人にゆっくりと背中を向けた。

「飲み物はどうするかね？まずは、一つばかりのサービスだ」

「あ、あたしはバーボ――」

「コーラを二つ」

「生憎、州法でペプシは禁止されててねえ。コカしかないけどいいだろうかね？」

「ビールなら、バドワイザーが――」

「構いません。お気遣いに感謝します」

　ほむらが小さく会釈をする前で、アンはカウンターテーブルの下に屈み込んでばたばたと何かを開閉させた。
数秒後に立ち上がったアンの手の中には、ひんやりとした冷気を纏う、コカ・コーラの瓶があった。

「おかわりは勝手に取っときなさい。わたしは今から、アリゾナ最高のランチを用意するからね！」

「はい。お待ちしています」

「……うーっす」

　あてが外れてむくれる杏子と、丁寧に会釈をするほむら。
対照的な二人にしわくちゃの笑顔を返しながら、ジョアンナは軽く腰を上げ、颯爽とカーテンの奥へと消えていった。恐らく、中は厨房だろう。

「たった一ドルのコカ・コーラでも、奢りで飲めるなら最高ね」

　ほむらは唇の端を僅かに上げて微笑みながら杏子の顔を覗き込むと、ほむらは優美な動作で栓抜きを取り、きゅっと音を立てて蓋を開けた。
桜色の唇がぱくりとコーラの瓶を咥え込み、ごくり、ごくりと喉を鳴らして、ほむらは目元と口元で再び微笑む。
　いやらしい光景だと杏子は思った。そして、なにより美しい。
杏子の知っているほむらはそうだ。見た目で得られる印象よりも、ずっとずっとよく笑い、声は優しく、手は小さい。
ひどく冷たい体をしてても、その唇の温度ときたら、まるで彼女の名前のようだ。

「……ま、そりゃそうだけどさ」

　杏子はほむらの手から栓抜きを受け取った。瓶で冷えた指先は、油で少し黒ずんでいた。
ほむらの瞳から目を離さず、杏子は瓶の蓋を開け、黒色の刺激体を喉に流し込むなり、満面の笑みを浮かべて快哉を上げた。

「――かぁぁぁあーっ、ウマイッ！！サイッコォォォォ――！！」

　はっ、と満足げに息を吐き出す杏子に、ほむらもにっこりと目尻を下げて歓喜を返す。
どこまでも単純な女だった。そして、そこが嫌いでなかった。

「アリゾナの太陽にカンパーイ！」

「あなたと私の友情に」

　例えようもない昂揚感が、自然と二人を突き動かした。
二人はかちんと瓶を掲げてぶつけ合い、一息にコーラを飲み干すと、ジュークボックスが叫びを上げた。

”ねえ、レイラ。あなたは私を跪かせた。
　そうでしょ、レイラ。お願いだから。
　ねえ、レイラ。私の悩める心を解き放って”

　噎び泣くようなエレキの旋律。クラプトンの嗄れ声。魂を揺らすドラムのビートと、臓腑に浸みるベースの重み。
何にも屈せず、前だけ向いて、道無き荒野の果てを行く二人には、くたびれた男の歌がよく似合う。

　――レイラ、レイラ。愛しのレイラ。寂しく悲しいあなたの心を、私の愛で癒してあげたい。

　それは砂漠に漂う、湿ったエレジー。人の女に恋してしまった、愚かな男が奏でる哀歌。
強がりを言うプライドは傷ついたけど、狂う前には救われた。

　――レイラ。我が愛。我が情熱。ほんの小さな私の慰め。だから、ずっと一緒にいさせて。

　二人は軽く指先を繋ぎ、そっと掌を重ね合わせた。
　ああ、貴女は彼女に似ていないけど、此処は彼処によく似てる。これはあれによく似てる。

　そこは故郷・見滝原を遠く離れた異国の地、北米大陸で最後に定められた、アメリカ合衆国の四十八州。
七千万年前の地球の面影を残す渓谷、グランドキャニオンを大地に抱く、アリゾナの僻地・コネクション。
九千キロの直線距離と太平洋を越えた彼方にあって、ブルースの音色はじわりと苦く――コーラの刺激は蜜の味だ。

導入部終わり。
雰囲気としてはOVAとか夏休みの劇場版を意識したものです。
改変後の世界で世界各地を旅して魔獣狩りをしてるほむあんが、ふと立ち寄った町でトラブルと新しい仲間に会う話、のような。

きちんと完結させるつもりなので、よろしければよしなにお願い致します。

いい雰囲気ですな。続きも期待してますよ。

読みにくい

マミさんはニポンでアイドルやってんのかな

乙
なるほどスパナチュっぽいな

乙

乙

乙

なかなか良い雰囲気。
文章自体はかなりレベル高いけど、ちょっと詰めすぎ感が

基本長文なら、会話文外にも一行でいいから間を空けるといいかも

一つのレスが長いとは思った

内容自体はスーパー楽しみ

>>8-14
ご感想・指摘ありがとうございます。
まだ勝手がわからんのでなんですが、次からはレス数ちょい使ってやってみようと思います。

>>7ェ…

海外小説の日本語訳みたいな文体がとても好きです。

[Call of COYOTE]

　ジュークボックスから流れるレイラが終わった。
　甘ったれた声を上げてほむらの背中をちょんちょん突っつき、
見事六枚目の硬貨をせしめた杏子が、、別の曲を流そうとジュークボックスに向かおうとしたその時だった。
（ほむらは杏子に甘い）

「おお、お嬢さん達。ちょっといいかい？」

　厨房からアンがひょっこりと姿を現した。
右手には湯気を立てるフライ返しを持っており、今まさに調理中といった風体だ。

「あいよ、ばあちゃん」

　オードブル代わりの皮付きのポテトを齧っていた杏子が応える。
　アンはポケットから小さな鍵束を取り出し、新しく用意したコースター上に置いた。

「とっておきのピクルスがあるんだが、どうも冷蔵庫のほうに切らしちまったようでね。
　チップ代わりと言っちゃあなんだが、ちょいとひとっ走りして、裏の倉庫まで取りに行ってくれんかねえ？」

「それは別にお構いしませんが……勝手にお店の倉庫に入るというのは……」

　平和な日本育ちのほむらとはいえ、空き巣や強盗の被害に遭った人間は山ほど見ているし、見ず知らずの人間に鍵を預けるというリスクも理解している。
　（なにより、ほむらは窃盗のエキスパートだ）
この人の良さそうな老婆の頼みを聞きたいのは山々だが、安請け合いするのも拙かろうとほむらが渋っていると、

「いいぜー。そいつ、どんなカッコしてんの？」

　杏子はぱっと鍵を手に取り、ポケットの中に突っ込んでしまった。

「ちょっと、杏子――」

「こういう寸胴な樫の樽があってね。倉庫の入ってすぐ突き当たりだよ。
　倉庫は角を曲がってすぐの階段のとこさね。似たようなモンがないからすぐわかるさ。
　なあに、心配はいらないよ。うちの倉庫はこいつと似たような具合だからね」

　杏子に心配げな顔を見せるほむらの配慮を察したのか、アンは老人らしからぬ早口で捲し立てながらレジのドロワーを引っ張り出した。

「……ええっと……」

「ああー、そういうことね……」

　どう反応を返していいかわからず口ごもるほむら。杏子は小さく何度か頷く。
　アンが掲げ上げて見せたドロワーからは、一セント硬貨すら落ちてこなかったのだ。
彼女が何を言いたいのかは、もはや小学生にだってわかるだろう。

「見ての通り、獲るものなんかないのさ。……さあさ、事情がわかったら早く行っとくれ！
　お嬢さん達だって、わざわざ黒焦げのサニーサイドを食いたかないだろ！」

「任せといてよ、アイアンシェフ」

「……わかりました。行ってまいります」

「頼んだよ、お二人さん」

生真面目な顔で頷くほむらににこやかな笑顔を返しながら、アンは厨房へと戻っていった。

◆

　アンの残していったトングとサラダボールを抱えて店を出た二人は、すぐに倉庫を見つけることが出来た。

　どこもかしこも埃っぽい、塗装の剥げた家ばかりの横町の中。三メートルばかりの短い階段を下りた場所。
電線の切れたランプが揺れる土間の倉庫が、兎脚亭の宝物庫らしい。

「開け開けー、開けゴマー、っと……」

杏子は鼻歌を歌いながら赤い革ジャンのポケットをまさぐり、十よりは少ない量の鍵束から一つ一つを取り出しては、荒っぽい手付きで鍵穴に差し込んでいく。

「……これ全部違う鍵じゃね？　……これなんて『弾薬庫』って書いてあるぞ」

「……隠語という可能性もなくもないけど……」

　全ての鍵を差し込み終わったところで、杏子が首を傾げてほむらを見た。
　鍵穴はどれもサイズが微妙に合わず、中には自転車の鍵とおぼしき物まで含まれている。
鍵束にガムテープで無造作に張りつけられた紙っぱしには『Ａｍｍｕｎｉｔｉｏｎ　Ｂｏｘ』の文字。
ほむらも杏子の手から鍵を取り、自分目で確認したが、やはり合致する鍵は見当たらなかった。

「……仕方ないわね。アンのところに戻りましょう」

　ほむらが鍵束を手にして扉に背を向けたところで、背後からぼきりと鈍い音。
最高に嫌な予感がしたほむらは、油の切れた人形のような動作で首を動かした。

「ほら。空いたぜ。これでばあちゃんの一安心だろ？」

　そこには内側に開いていくドアとほむらを交互に見ながら、八重歯を見せてにっかり笑う杏子の姿。
その手には木片の纏わり付いたドアノブがあり――それが何を意味しているのかなど、ほむらは理解したくもなかった。

「……杏子、あなたね……」

　ほむらが小さく首を左右に振りながら杏子に近づいていくと、杏子はけろりと言い放った。

「卵焦げたらばあちゃんだって大変だろ？」

「……魔法で直しなさい。あとで。あなたが。責任を持って」

「わーかってるってー。ほむらはシンケーシツだよなー」

「……あなたと比べたら、誰だってそうでしょうね……」

　疲れ切った声で言いながらも、ほむらはそれ以上は追求しなかった。言っても無駄だと思うからだ。
　眼鏡を掛けていた頃ならいざ知れず、今のほむらは繊細な人間では断じてない。
道を阻む物があれば爆破するし、それが敵なら容赦なく射殺して、死体を焼夷弾で焼き尽くす。
だが、回り道をすれば壊さなくて済む物まで壊してしまうほど、横着――悪く言えば、常識知らずな人間でもない。

　その点、杏子はほむらとは少し違った。
杏子のスタンスは『直せる物なら直せばいい』だ。
壊せば何かがなんとかなるなら、さっさと壊して先へと進み、それが直せる物ならば、後から直すか――そのまま忘れる。
基本的にアバウトなのだ。それも非常に。物凄く。格別に。呉キリカといいとこ勝負だ。とんでもない。

「さーて、さっさと見つけて飯にありつこうぜぇ～」

　そういうことなので、効率主義者のほむらも以前はこういった行為の度に激怒していたものの（それは地球上に魔女がいたような太古の昔だ）、今ではすっかり諦めてしまった。
後処理をしようとするだけマシだと考えるようになってしまったが、それで頭痛が止むわけでもない。

「慣れって……いい物ばかりではないわね……」

　ほむらはこめかみを手で揉みながら壁のスイッチに触れて灯りを付け、呑気に鼻歌を口ずさむ杏子に付いていった。

◆

「それにしても、なんも無いって言ってたわりには随分物保ちがよさそうじゃん」

「確かに、個性的な物が多いようね」

　倉庫の一番奥、高さ一メートルほどの樽の前で、トングを使ってボウルにピクルスを盛りながら杏子が言った。
樽の中には黄色っぽく変色した何かの漬け物が入っており、カビ臭い倉庫内の空気に混じった甘酸っぱい食用酢の匂いが、二人の空きっ腹をずきずきと刺激してくる。

　ほむらが薄暗い倉庫内を見渡すと、十メートル平米ほどの空間には実に様々な調度品達が置かれていた。
幅四メートルほどもある額縁付きの水彩画に、ガラスケースに入った磁器製の壺。
鷲やリスといった小動物の剥製に、奥には熊や野牛と思わしき動物達の剥製と見られる、布にくるまった巨大な固まり。
ほむらは美術品の鑑定眼など持ち合わせてはいないが、そうした物の多くが最低限度の額を持っており、その総量を合わせればかなり金額になることは想像出来た。

「ひょっとして、あのばあちゃん金持ち？」

「こんな僻地でわざわざ飲食店を経営するぐらいだから、副業ぐらいはあるかもね」

「わかった。若い頃はペンタゴンの女スパイだったんだ。コードネームは《ブラックウィドウ》。仕事に疲れて田舎で隠居生活を――」

「馬鹿なこと言ってないでさっさと――ッッ！？」

　妙に楽しそうに無駄話をする杏子をほむらがたしなめようとしたその刹那――空気を切り裂く鋭い旋風。
ほむらは本能的に脇へと飛ぶすさると、絹糸のような髪の毛がはらりと舞い落ち、剥き出しになったコンクリートの壁面に、何かがざくりと突き刺さる音。
その襲いかかってきた超高速の物体を、二人の超人的な動体視力は確かに捉えていた。

「……んだこりゃあ！？」

　ピクルスの入ったボウルを抱えたまま、杏子は怒りと困惑の混じった声を上げた。

　その視線の先、石壁に突き刺さっていたのは――鋼の凶器。
人の指先から肘までの長さほど柄を持つの、狩猟用の投擲斧だった。
刃先は完全に壁に埋まっているので、その刃渡りが実際にどれほどの長さなのかは推測するほかないとはいえ、
それだけの力で投擲された凶器が人体にどれほどの被害を与えるかについては想像するまでもないことだ。

「……ちっ！　また厄介ごと？」

　ほむらは舌打ちしながら近くにあった樽に身を隠し、懐に隠し持っていたベルギー製の自動拳銃を手に取った。
そのまま半身を乗り出して、正体不明の攻撃者を視認しようとするが、倉庫内と外の明度差が激しく、逆光で相手がよく見えない。
しかし相手が何者で、どういう意図を持っていようとも、敵対的であることは間違いなく――ほむらは敵に対して情けは掛けない。
それが、例え魔法少女でもなんでもない、そこらの一般人だったとしてもだ。

「そこにいる奴、答えなさい。あなたがどこの何者で、一体なにが目的なのかを」

　ほむらは冷徹な声で言い放つと、銃の安全装置を解除した。
息を潜めて相手の出方を窺いながら、視覚神経を操作して光量を調整。闖入者の姿をはっきりと捉える。

「――どういうつもり……だって？　それはこっちの台詞だよ。
　ここが誰の家だか知ってて、あんた達がなにをしてるか理解してないっての？」

　――少しばかり、意外な結果がそこにはあった。

　声の主、謎の攻撃者の正体は、明らかに成人前の女性――女子だった。

　腿まで届く黒髪を一本の細い三つ編みに編み込み、両脇は幾何学模様の描かれたヘアバンドで留めている。
身長は百七十以上はありそうだったが、胸の薄さはほむらといいとこ勝負。
整った細い眉に飾られた丸顔にはどことなくあどけなさがあり、大きく開いた瞳はインディゴブルー。
赤みがかった茶色の頬も、小さな唇もしなやかだ。

美人と言うよりは可愛らしい、見たところ辺境部族のプリンセスというような顔立ちの彼女は――どう見てもそうとは言えない要素うぃ一つ、小さな手の中で煌めかせていた。

「あたしが保安官なら、あんたらは二人とも斬首刑だ。神に誓って間違いなくね」

　黄色いノースリーブシャツの前に翳された、それは鋭い刃の輝き。
それは極彩色の羽根飾りで彩られた、投擲用の狩猟斧・トマホーク。
か細い女の手足など一撃で叩き切るであろう幅二十二センチの銀光が、入り口から差し込むアリゾナの太陽光でぎらついた。

「……どうも誤解があるようね。私達は店主に使いを頼まれてここに入っただけよ。狼藉を働くつもりは――」
「泥棒はみんなそう言うんだよ。『自分は悪くありません』ってね」

　ほむらはきわめて穏便な声を出すように努めたが、それを遮った女の声には明らかな怒気が含まれていた。
ナイキのシューズで地面を蹴り立て、女が二人を威嚇すると、ヘアバンドと似た模様の描かれたスカートがふわりと揺れ、周囲に獣の臭いを撒き散らす。

「人の話は最後まで――」

「あんたらが叩き壊したドアの前で続きを言えたら、大したもんだって誉めてあげるよ」

「………………ドアはきちんと弁償するわよ」

　げんなりした顔のほむらがスチール製の棚に隠れていた杏子を睨むと、杏子は気まずそうに目を逸らした。

「弁償なんかはノーセンキュー。弁護士を呼ぶ暇なんてやらないし、保安官も勿論なしだよ」

　入り口を塞ぐように仁王立ちした斧使いは、その場から一歩も動かずに話を続けた。
すでに弁解の余地はないようだったが、ほむらの灰色の脳味噌は和平の望みを探すべく、なけなしの知恵を絞り出す。

「合衆国の修正第六条は――」

　昔見た、法廷サスペンス映画の物真似である。

「お生憎様。この倉庫の中じゃ、あたしが法律。あんたら盗人には豚箱代わりの白いベッドと、マズい点滴のメシがお似合いってわけよ」

　指先で三つ編みの先を弄びながら、低い声で笑う女に、むう。とほむらは唸りを上げた。

　これは参った。
ハリウッド映画の真似をして憲法なんか持ち出してみたが、帰ってくる言葉まで同じなのでは意味がない。
女が何者なのかは依然として不明だが、すでに犯罪者として見られてしまっている上に、杏子のせいで言い逃れをすることも出来やしない。
なによりこの女自体、穏便に事を済ませるつもりがないようだ。

　……全く。どういう育ち方をしたかは知らないが、年頃の女子がこんな野蛮でいいものだろうか？　いいや、よくない。全くだ。
恐らくこの女は相当にろくでもない家庭で育ち、パパとママの愛情が不足してしまっているのだろう。
ほむらは愛の途絶えた荒野で育ち、ついでにアリゾナの砂漠の如く平坦な彼女の胸に同情しつつも、
どうにかして彼女を退かせるべくないか知恵を巡らせ、道中の都市・プレスコットで取った一晩五ドルの安ホテルの中で見た、安っぽいクライムアクション映画を真似することにした。

「なら、犯罪者らしく振る舞わせてもらおうかしら。――死にたくなければそこを退きなさい。私は銃を持ってるわ」

　ほむらがその脅しを口にした瞬間、倉庫内の空気ががらりと変わった。
余裕ぶった女の口元から笑みが消え、手足が強張るのをほむらは確かに視認し、なるほど、効果覿面だという密かに関心。

　実際の彼女は歴とした不法侵入を遂げた上、防犯者に対して銃を突きつけるという、人間として相当おかしいことをしていたのだが――
ほむらはそんなことはおかまいなしとばかりに、べらべらと銃の性能を解説し始めた。

「この拳銃はベルギー製のＦＮ５７マシンピストル。百メートルの距離から一般的な防弾着を貫通出来る高速弾を合計二十発装弾できる軍用品。
　しかも、私は百発以上の予備弾薬を保有している。あなたが何人援軍を呼んでこようと物の数では――」

「――なるほどぉー。……女だと思って甘く見てたけど、まさかここまで腐り果てた下衆だったとはね……！！」

更なる脅しに威嚇射撃の一発でもしてみせようかとほむらが思ったその時、倉庫内に恐ろしい怒気が充満した。

『――ッッ！？』

　超感覚の塊である杏子とほむらは、その渦巻く感情の奔流を、魂の奥底で感じ取った。

　それは肌の焦げ付くような怒りの爆発。コロナのように燃える闘志。
　そして内臓を貫き引き裂くような――極大にして確たる殺意。

　超越者である二人をここまで威圧出来る常人など、この世には存在するはずがなく――よって、敵は常人ではない！

「あんたらみたいなフ○○キン・○ットの頭皮はいらない！　……首を叩き落として、ビースト達の餌にしてやる！」

　女は汚らしい言葉で二人を罵ったあと、腰のスカートから何かを取り出して口に咥えた。

ぎりぎりの緊迫感の中、ほむらより開けた場所にいた杏子が目にしたそれは、直線的なフォルムを持つ簡素なパイプ。
それを支える右手の指先に光るのは――魔力を秘めた銀の円環。


「あたしはジョディ！　『大渓谷の魔法少女！』　　あんたら汚い盗人を、荒鷹の谷に投げ打つ女だ！」


『レッド・ガール』がパイプを吹くと、白い煙が二人を取り巻き――獣に変わって襲いかかった。

今日のところは以上です。
>>18にてトリップ・sagaの付け忘れがございました。
お見苦しいところを見せて申し訳ありません。

投稿時のおおまかな書式については他の執筆者様の書式を模倣させていただいておりますが、不備・誤り・修正案などがあったらお手数ですがご指摘ください。

乙

乙
なんか本格的で凄いな

なんか物凄く居まさになってしまったのですが、書いた方がよいかと思ったので遅まきながら諸注意を掲載させていただきます。

◆このSSでは

・ほむあんがちゅーしたりします！

・原作には登場しない、いわゆる『オリキャラ』が登場します

・オリキャラと原作キャラが恋仲に落ちるような展開はありません

・魔女はいませんが魔獣はいます。ただし演出の都合により、メンズビームを放つハゲ親父ではありません

・地理や文化的な描写については、まどか様が一晩でやってくれました
　「この宇宙はそういう風にされているんだッ！　俺の言っていることがわかるかジョニィッ！？」という感じです

注意書きは以上です。
その他、読者様から質問・ご意見などありましたら出来る限りの形でお答えさせて頂きます。
未熟者の雑文ですが、どうぞ楽しんで頂けたらさいわいであります。

>>17
ありがとうございます……！　が、ぶっちゃけ導入を意識しすぎててしゃちほこばってしまってるかもので、今後崩れてしまうかもです。頑張ります。

いや、ほら
魔女がなくなってあれになったからワルプルみたいな地形変えたりするのが居なかったとおもえば地形が変わるのも文明の進度も

期待

乙

読みやすくなった

乙！
少し大人で革ジャン姿の杏子とほむら、いいね！誰か描いてー

カプスレで既に話題に上がってる

2ch規制されてるのが惜しまれる

メアリーさん全開じゃなきゃいいんじゃない。
これだけ時間が経てば、マイ設定も捻りが無いと目新しく感じないし。

「《ウインドトーカーズ》！！　奴等の内臓を引きずり出せ！！」

『レッドガール』がパイプを吹くと、戦慄する二人の視界を猛烈な紫煙が覆い尽くした。

「杏子！」
「わかってら！」

――瞬転。ほむらが直感だけで引き金を引くと、そこには翼を広げた大鷲の爪。
深い煙の中にありながらも敏感に殺気を感知して放たれた弾丸は、翼長二メートルにも達する鷲の体を貫通した。

『ＫＩＥＥＥＥＡ！！』
「ちッ――！」

だが、大空の覇者は健在だった。
鉛の弾丸は確かに猛禽の翼を切り裂いたが、穴の空いた箇所は紫煙が渦巻く空洞であり、そこには一滴の血液も見当たらない。

――魔力による、使い魔の生成と遠隔操作。
操作される下僕の性質によるとはいえ、本体を叩かない限りは永遠に戦闘が続きかねない厄介なタイプの魔術式だ。

　瞬間的に分析と判断を済ませたほむらは、両掌に魔力を集中。
ぱん！と音を立てて手を叩くと、手榴弾にも匹敵する衝撃波が紫煙を排除。
周囲の視界を得ると同時に煙の大鷲を制したほむらは、女を指さして高く叫んだ。

「行くわよ杏子！Ｎｏｍｅｒｃｙ！　（容赦無し）」
「突撃了解！　　ＮｏＲｅｓｐｉｔｅ！（休み無し）」

鋭牙を持った兎の群れを、大地を踏みしめた衝撃で打ち消した杏子がボウルを投げ捨て、赤い稲妻となって女に迫る。
　
「盗人風情がナメんじゃないよ！　《ノイジー・ラヴァーズ》！！」
「させない！」

　ハチドリの群れがけたたましい音を立てて殺到し、杏子の目玉をえぐり出そうするが、ほむらは弓籠手を携えた左拳を一閃。
放たれた紫色の極光は、あたかも蜘蛛の子を散らすかのようにハチドリたちを霧消させる。

「……目眩まし！？　つまんない真似を！　――絞め殺せ《ラトルスネーク》！」

閃光に目を眩ませる女だったが、パイプから吹き出る煙は健在。
切り裂かれた煙は蜷局を巻いた大蛇となって杏子の体に巻き付くと、瞬く間に自由を奪った。

「げっ！　まじかよ……！？」
『ＳＨＡＡＡＡ！！』

背骨をへし折らんばかりの圧力に悶える杏子の首筋に、黒い菱形の模様を持った毒蛇が牙を突き立てた。

「見たか、ビッ○！あとは病院でゆっくり寝てな！」

　くたりと首を折って瞳を閉じる杏子に、女は勝利を勝ち誇り、

「――なーんちゃってな！」
「……はぁぁああ……！？」

　いつの間にか自分を取り囲んでいた計三体の杏子に、目を見開いて驚愕した。

「舐めてんのは」「てめぇだ！」「このアホ！」

　両脇の杏子が女の両腕を捻り上げて手斧を地面に叩き落とし、正面の一人が口に咥えたパイプを地面に放り投げる。
あっという間に戦う術を失った女は、歯噛みしながら杏子達の顔を睨み上げた。

「ち、ちくしょう……！　ニンジュツを使うなんて卑怯だぞ！」
「誰が《レッドシャドウ》だスットコドッコイ。これはあたしの魔法だっての」

　それは変幻自在の幻影魔術、その名はロッソ・ファンタズマ。
じたばたともがく女の前で、蛇に噛まれた杏子が赤い粒子となって消えていったが、両脇を固める杏子は確かな肉の重みをもって、女の体を押さえつけていた。

「なかなか」
「いいじゃん」

女に視線を向けたまま、ほむらと杏子（中央）はハイタッチした。

　煙で悪化していた視界にさらに閃光を放って視界を捨てるという選択肢を敢えて与え、その隙に幻影が回り込む。
杏子の固有魔術である幻影操作を知られていないことが前提の奇襲ではあるが、初見の相手には有効だ。
戦闘のプロフェッショナルである二人を同時に敵に回した時点で、女の敗北は確定していたと言ってもいい。

「放せ、この腐れプ○シー！　親父のコ○クを握った汚ならしい手で、あたしに触ってんじゃねぇ！」

　羽交い締めにされながらも、汚らしい四文字の英単語をわめき散らす斧女。
敬愛する父に対する聞き捨てならない暴言に対し、杏がはぶちぶちと青筋を立てていく横で、ほむらは冷静に二人の舌戦を止めようとしていた。

「人様に斧なんか投げつけといて、しかも親父をゲ○呼ばわり！　挙げ句の果て、大事なピクルスぶちまけやがって！
　例え神様が許しても、あたしはぜってぇ許さねぇ！　……その生意気なツラ、月面みてぇにしてやるよ！」

「待ちなさい。これ以上の争いは無意味よ。彼女を解放してから状況の再確認を――」

「ボウルはあんたが捨てたんだろうがクソッタレ！　それにあんたは泥棒だろ、このＮｕｔｓ！！（ドアホ）」

「うるせぇバカヤロー！　あたしがナッツなら、てめぇはスカンクのクソに混じったゼリービーンズだ！」

「……杏子。クソの話はもういいから、まずは冷静になりなさい」

「アイ○○シュの半分も脳味噌がないイ○ロー○○キーが、偉そうに人様の言葉を喋るなＳｃｕｍ！（カス）」

「ファ○ク・オフ！　てめぇのス○○マくせぇ息なんかこれ以上聞いてられっか！　あばよチクショー！　――アーメン！！」


　伏せ字だらけ会話の中、杏子は凶悪な笑みを浮かべながら右腕を風車のようにぐるぐる回して叫び、



「あなたが死になさい」
「オウチッッ！！」



　至近距離から銃撃を受け、思いっきり壁に叩き付けられた。舞台が舞台なだけに、やられ台詞もアメリカンだ。
杏子がもんどり打って地面に転がると同時に二体の赤い幻影も消え、女は地面に尻餅をつく。

「いってぇ～……！　……なにすんだよ、あほむら！」

「アホはあなたよ。さっきから聞いてればケツだのクソだの……あなたは女としての自覚がないの？　このブレインデッド」

「じゃあ乙女の顔面に鉛玉ぶちこむてめぇはなんだよ！　この万年冷戦女ランボー！」

「私が撃ったのは鉛でもないし、あなたは断じて乙女でもない。巴さんの爪の垢でも煎じて飲みなさい」

　おでこ出来た青痣を擦りながら涙目になって猛抗議する杏子に冷然と言い放つと、ほむらは女に向き直った。

「……失礼しました。相方がとんだ粗相をしまったことをお詫びさせていただきます」

　丁寧に頭を下げて謝罪をするほむらだったが、女はほむらの方には見向きもせず、
地面に落ちた黒い球体――ほむらの銃から発射された弾体をじっと見ていた。

「……なにこれ……？」

　指先で弾の一つを摘み上げながら、女が不満そうな声を漏らす。
それは金属の感触とは明らかに違う、硬質だが、弾力を持った不思議な弾丸だった。

「それは暴徒鎮圧用のゴム弾頭です。対象を死に至らしめることなく戦闘力を奪うために作られました」

　手の中で弾を転がす女の前で、ほむらは銃から弾倉を抜き取った後に遊底を引くと、
薬室内に残った弾丸が乾いた音を立てて地面に転がる。攻撃の意図がないことを示すポーズだ。
（女は理解していなかったが）

「人殺しじゃ……ないんだ」

　凶悪犯罪者だと思い込んで襲いかかった侵入者達の真実に困惑しつつも、
外敵に打ち負かされた敗北感に打ちひしがれる女に対して、ほむらが優しげな声で言った。

「本当に申し訳ありません。……しかし、今のでご理解いただけたかと思います。
　そこの赤毛はヤクで頭のイカれた真性のア○ホールで、ドアを壊したのも彼女ですが、
　私はアンおばさんに頼まれた荷物を取りに来ただけ。……預かった鍵がこちらです」

「……それなら――」

　悩ましげに眉をひそめ、真摯に事情を説明するほむら。
女も、ほむらの手元にある鍵や、杏子の凶暴性を目の当たりにしたことで考えを改めようとして、

「――それでもあなたが信じてくれないというならば、あなたの脳味噌に指を突っ込んで記憶を改竄するしか――」
「………………やっぱりぶっ殺す」

　身勝手極まりないほむらの言葉に青筋を立てて怒りを露わにすると、
ほむらは不服そうに眉をしかめ、しげしげと女の顔を見ながらぶつくさ文句を言い始めた。

「敢えて見逃してやろうというのに、とんだ恩知らずね……。……感謝の気持ちというを知らないの？」

「だからさっさとシメちまおうよ！　いい加減腹も減ったしさぁ！」

「シメるだぁ！？　出来るもんならやってみろファ○○ン・ジ○○プ共！　あんたらの母ちゃんはきのこの山の――」

「――おーい、お嬢さん達。うっかり違う鍵を渡しとってねえ……って、あんたら何をやっとるんだい……？」

　三人が取っ組み合いの喧嘩を始めようとしたその時、ほむらと杏子の背後からアン婦人が姿を現した。

「へ……？　違う鍵って……」

入り口脇で尻餅をつき、反抗的な目で二人を睨み付けていた女は、アンの声を聞くなり目を丸くした。

「……申し訳ありません。アンおばさん。この通り魔が突然銃と刃物で襲いかかってきたので、やむを得ず自衛を――」
「ばあちゃん。ケーサツ呼んでくれよ、ケーサツ！　こいつ、ぜってぇイカれてるって！　ドア壊したし！　ピクルス投げるし！」
「……ふむ……？」

二人は全力で罪をなすりつけながら早口で捲し立て、へたり込んでいる女を指差す。
アンはひょいと背伸びをして、二人の後ろにいる女を見たあと、

「なんだい、ジョディ。こんなとこでなにやってんだ」
「……おばあちゃん……」


　片眉を上げて、その女の名前らしき物を呼ぶ。


「「おばあちゃんーー！？」」



　その意外すぎる展開に、ほむらと杏子は異口同音の叫びを上げた。

今日はここまで。

乙
ほむらもだいぶアレな思考だなｗｗ
前からだけどｗｗ

>>29
もっと凄いのもいるかもしれないですけどね！

>>30
ありがとうございますが、まだ割と適当にやってしまってるので次からテンプレ作ってかっちりやらせていただきます。多謝です。

>>31
ください

>>32-33
一応オリキャラは『劇場版限定のゲストキャラ』的な立ち回りをさせる予定なので、
なるべく二人を食わないようにさせつつ、キーパーソンとして動かしたいです……スーさんにはならない……と思う。

>>39
抑圧された思春期の反動ですね（しろめ）

投下関係ないageしてしまって申し訳なす……

まあ色々疑問はあるがそれは追々語られるんだろうな
わりと好きだぜ乙

むしろ婆さんの親類じゃなかったらお前が盗っ人じゃねえかって話にもなり得るよね

魔法老女ｸﾙｰ？

乙乙！
ゴムスタン弾でも狭い室内でSMGで連射喰らったら普通死んじまうよww容赦も休みもなしってそういう意味か。wアwメwリwカwンw…

>>42
ありがとうございます、励みになります。一応わかんねーぞこれなことがあったら更新随時にお答えさせていた来ます。

>>43
その発想はなかった。

>>44
その発想もなかった。

>>45
ここ本題というか、気付いて真っ青になったのですが、ほむらちゃんの使ってる銃は軍用のFN57（未改造）です。
マシンピストルとか説明しちゃってるのは、修正前の文章で持ってたのがTMPだからです……
　絶　対　に　やっちゃいかんレベルの致命的なミスなのですが、上記説明が理解出来た先生方はどうぞお許しくださいもうしません。

魔法少女ならなともないぜ！

面白い、期待、乙

これ、絶対ジョースターの血が混じってるよね

>>1は文才ありすぐる
最初なんかのコピペか、トレースかと思った

過去作あったら教えてほしいな

魔法少女とＥ・クラプトンの組み合わせをかつて誰が考えたろう！

書き溜め楽しみに待ってます。

[Paint it Black]

「ごちそうさまでした」

「ごちそうさま！」

「ひゃっひゃっひゃ！　いい食べっぷりだったよ、あんた達！」

　かちゃりと音を立ててナイフとフォークを置いた後、二人が日本語でお礼を言うと、
アンは皺だらけの顔をにっこりと歪め、愛らしい笑みを浮かべた。

「……アメリカに来てから、初めてメシらしいメシが食えたよ……！」

　しみじみと、噛みしめるように杏子は言った。
実際、彼女たちがアメリカ滞在中に食べた食事のほとんどは、チャウダーとタコスとハンバーガーだけだったのだ。

　それにうんざりして手を出したＡＢＣマートのおにぎりも、これまたひどい物だった。
水分がまるでないバサバサの米もどきであるそれは、無理して呑み込んだ杏子が喉を詰まらせ、
食にあまり頓着しないほむらですら、ひどい金の無駄だったと言い出すレベルのゲテモノだった。

有り体に言えば、二人がアメリカの食事に抱いていた感想は、お世辞にも良いとは言えない物だったのだが、
……その考えはこの三十分余りで一変していた。

「本当に美味しかったです。ありがとうございます」

「そりゃあなにより。……ま、アメリカ人のわたしが言うのもなんだけど、西部のメシと言ったら雑だからねえ！」

　ごくごくと喉を鳴らしてコーラを飲み下す杏子の口元を紙ナプキンで拭いながらほむらが礼を重ねると、
きらびやかな銀のゴブレットを磨いていたアンはどんぐり眼を細くして、あっはっはと陽気に笑った。

「いやあ、ホントにアリゾナどころかアメリカ一番のメシ屋だったよ、ここはね！」

　喜色満面といった表情を浮かべながら、杏子は卓上の空食器を見渡し、素晴らしい食事達を回想していた。

　乾燥ホタテで丹念に出汁を取った、玉ねぎとキャベツたっぷりのクラムチャウダー。
濃厚なデミグラソースで味付けされた、粗挽きウインナーと半熟玉子のサニーサイド。
アンとっておきのピクルスは、レタスとラディッシュの二種類あり、きゅっと締まった歯ごたえが抜群だった。
自家製サワークリームの掛かったトポポサラダに、同じく手ごねのナバホタコス。
タコスのホットソースがまた絶品で、杏子はそれを五つも平らげた。
さらに『こいつはオマケだ』と言って出された水牛の角煮は、とろっとろに煮立てられていて、
中華街の中国人から盗んだという生姜風味の甘辛あんが、これまた珠玉の出来映えだった。

「それにしてもさっきはたまげた。うちの孫は昔は随分と大人しい子で、あたしゃ将来やってけるのか心配だったんだけども……
　まさかお嬢さん達と取っ組み合いの大喧嘩とは……あんたら二人も大したもんだねえ！」

「も、申し訳ありません……。扉はきちんと弁償させていただきますので――」

「あっはっは！　いいってことさホムラ！　年を取って腰が曲がれば、したい無茶だって出来なくなるさ。
　若い内に出来る無茶はなんでもしなさい。……ジョディ。あんたが喧嘩するようになったなんて大したもんだよ！」

　肩を揺らして豪快に笑うアンは、カウンターの脇でタンブラー類を磨く孫娘、
――先ほど二人に襲いかかってきた赤い肌の少女、ジョディ・スパイククローに、ばちんとウインクをした。

「うっ……ごめんよ。事情はどうあれ、話も聞かないで殴りかかったのは事実だし……」

「……いいえ。こちらこそ、連れが狼藉を働いたことを改めてお詫びさせていただくわ」

　ばつが悪そうにしながらも、しっかりと二人を見て頭を下げるジョディに、二人も素直に返礼した。

「いや、ホムラも大概だったけどね」

「そうだそうだ。てめぇだってあんだけ暴れたくせになに言ってんだ」

「あんたは一番ひどかったよ。ちょっとは自重しな」

「あー、悪かった悪かったぁー。アイムソーリー、ドモ・ゴメンナサーイ」

「どうも似たもの同士の二人みたいね……ふふっ」

　子供染みた言い合いをする三人の口元には小さな笑みがあった。


　先ほどの乱闘劇の後のこと。
事態の説明を求めたアンに対して、ジョディは合わない鍵をいじくり回している二人を泥棒だと思って飛びかかり、
勢い余ってドアを破壊、そのまま殴り合いに発展したと説明した。

　自分の非を真っ向から認め、敢えて自分に不利な証言をするというその心構えにほむらと杏子は感服し、
アンのいないところでこっそりと頭を下げ合った帰結として、こうして互いに認め合う関係が構築されたのである。

「……しっかし、アメリカってのは器がデカいねぇ。七ドルでこんだけたらふく食えるんだもん」

　ジョディから手渡された糸楊枝で歯をせせりながら杏子が言った。

　杏子もほむらも職業柄として日々のエネルギー消費量は膨大であり、その食事もいたく太いが、
先ほどのランチは大の男ですら根を上げるような量だった。
しかし、その超徳用ランチセットを欠片も残さず食べ尽くし、パンのおかわりまで頼む杏子にアン婦人は大喜びだ。
ビリヤード台の上に積まれた籠いっぱいのバゲットは、彼女のほんの心付けである。

「まあ、そいつぁ宣伝料みたいなもんさね」

「宣伝料？」

　杏子は不思議そうに訊ねた。

「ああ。昔はここらにだけ棲んでる珍しい生き物を調査するとかで、白衣の先生達とかがいたんだけどねえ。
　そいつらがどうも消えちまったらしくて……まあ、うちももうお終いってことさね！　うっひゃっひゃっひゃっ！」

　洒落にならないことを馬鹿笑いしながら語るアンは、その『そいつら』のうちどちらが消えたのかと杏子が質問する前に、
空いた食器を持って厨房へと消えてしまった。
残された三人だけでは広すぎる店内には、天井に吊されたシーリングファンと、柱時計の振り子音、
厨房から流れる洗い物の音が響き渡っており、時たま吹き付ける強い横風が、家屋をがたがたと揺さぶっていた。



「……まさか、魔法少女だったとはね」

　背後のコーヒーメーカーに置かれたケトルを取り、三杯分のコーヒーを用意しながらジョディが言った。
どうやらこの店はスパイククロー家の二人で切り盛りされているらしく、彼女の手付きは手慣れていたが、その胸は平坦だった。

「……そうね。私も驚いたわ。襲われる非がこちらにあったとはいえ、
　非武装の民間人を礼装で攻撃するなんて魔法少女にあるまじきことよ。……あと、用が済んだら変身を解きなさい」

厨房と店内を仕切るカーテンを横目で見ながらほむらが言うと、ジョディは怪訝そうに眉をひそめた。

「レイソウ……？　……随分と聞き慣れない言葉を使うんだね。あと、この服は『ｅ－ｂａｙ』で買った自前のだよ」
「聞き慣れないって……魔法少女のジョーシキだろ、そんなの」
「そうなの？　あたし、契約してから三ヶ月ぐらいしか経ってなくて、その辺はどうもさっぱりなんだ」
「担当のインキュベーターはなにをしているの？　どうも姿が見えないようだけど」

　三つ編みを弄りながら語るジョディに訊ねながらほむらは店内を見渡したが、
魔法少女を教導するべき白い獣の姿は、どこにも見当たらないようだった。

「あの白くて小っちゃいカワイイやつ？　あいつなら最初に顔を見たっきりだよ。今はどこでなにしてるやら」

「プレスコットやツーソンにでっかい支部があるだろ。契約したときに顔見せに行かなかったの？」

「支部……？　そんなのあるなんてこと自体が初耳だけど。ひょっとしてなんかマズいわけ？」

　きょとんとするジョディの前で、ほむらと杏子は顔を見合わせた。

「……これってつまり……」
「……そのようね……」

　担当インキュベーターの不在。地元コミュニティとの通信不備。恐らく、基礎教練すら受けていない。
『アウトサイダー』『はぐれ』『野良』『ヤブ』『オニオンリング』。
そういった魔法少女達を表す呼び名は多彩だが、確かに言えることはただ一つ――彼女、ジョディはずぶの素人なのだ。

先の戦いでジョディが敗北を喫したのは、ほむらと杏子の戦技もさることながら彼女の戦術が稚拙だったことも大きかったが、
――なるほど。この話を聞いてみれば納得出来た。

「……やれやれだわ。ここが支部の連絡先よ。必要なら代行のインキュベーターも呼び出しなさい」

　ほむらは小さく首を振りながらコースターに文字を書き、ジョディに手渡した。
魔法のペンで書かれているので、一般人がこの紙を見ても文字は読めない仕組みだ。

「どうも。余所者にしちゃあ親切な人だね。……余所者にしちゃあね」

　コースターを受け取ったジョディはそれをだぶついたスカートのポケットに放り込み、深い溜め息と共にコーヒーを口に運んだ。

「……倉庫の時から思ってたけど、あんた観光客に嫌な思い出でもあんの？　その髪にガムでもくっつけられた？」

「んなことされたら舌を引っこ抜いてるよ。……ホントのとこを言えば、思い出じゃなくて迷惑行為そのものさ。
　あのクソッタレの土建屋連中が町に来てから、あたしは全部にケチがついて――」

「――おい、アン！　大変だ！　ドクター・アンはどこにいる！？」

　忌々しげに舌打ちをするジョディが誰かに毒づき始めたその時、一人の男がベルを打ち鳴らしながら店に転が

「ラリー！　またあいつが出たの！？」

「説明は後だ。『エドソンズ・バーバー』にドクター・アンを連れてきてくれ！　ＡＳＡＰ！（速やかに）」

「わかった。すぐ行く！」

　二人が見ている目の前で禿頭のチビ親父は身を翻してとんぼ返りしたかと思うと、
ジョディも慌ただしく厨房へと消え、すぐに裏口のドアが開閉する音が聞こえた。

「……おいおい。どうなってんのさこれ！？」

「……私達も行きましょう」

　まさに焦眉の急といった緊迫感を感じ取った二人は、マグカップを置き去りにして店を飛び出し、ストリートに出る。
走り去った二人を探すまでもなく、ほむらは町の異変に気付く。
トリコロールカラーの回転灯の周囲に群がる人波が、二ブロック先の辻に出来上がっていたからだ。

「悪いね。ちょっと通してくださいよ……っと？」

「……随分と物々しいわね……」

　店に近づこうとした杏子が人混みを掻き分けるよりも早く、人垣はさっと周囲に散らばって行く。
ほむらが横目で観察すると、街角から遠巻きに床屋を注視していた野次馬達も、すぐに各々の家屋の中へと帰ってしまった。
そのただならぬ雰囲気に、二人は肌の粟立つような胸騒ぎを覚えながら店内に足を踏み入れ、

「――なんなんだ、これ……？」
「……これは――」

そこに広がっていた凄惨な光景に絶句した。

「ああぁぁぁ！！　あぁぁぁあああぁぁああああ！　あァァァあぁあぁぁぁあアアアアア――！！」

そこにあったのは、絶叫する黒い汚泥の塊だった。
いや、違う。それは『居た』のだ。
うねうねと床を転げ回る物体は明らかな人の形をしており、泥のこそげ落ちた場所からは、
『エドソン』と書かれたエプロンの切れ端を覗かせている。

「助けて！　助けて！　神さま、助けて！！　たのむ！　誰かぁ！！！！」

　狂乱して泣き叫ぶその人型は、壮年男性の声で悲鳴を上げていた。
彼は全身に重油のような色と比重を持った液体を張り付かせながら、この世の物とは思えない声を上げて悶え苦しむ。
その凄絶極まりない光景。悪夢としか言いようがない有様を、二人は険しい目つきで観察していた。

「モルヒネ打つよ！　後で二本目を打ってもいい！　レンジャーに連絡してヘリも呼ぶんだ！　女子供は下がらせな！」

「エド！　しっかりしろ！　俺はここにいるぞ！　息をするんだ！　俺の目を見ろ！」

「腕を押さえろ！　足も！　泥には絶対触れるなよ！」

　二人が見ている前で、マスクやハンカチで口元を隠したバイカー達が、泥男の四肢を押さえつけた。
切迫した表情のアンが男の首筋に注射器を突き刺すと、男はにびくびくと痙攣しながら動きを止めて、
やがて呻くような声だけを残し、ぐったりと床に横たわった。

「……ロバート。裏にバンが回してあるそうだよ。ヘリが来るまでそこにエドを置いといてくれ」

「……わかった、ドク。……あとは任せたよ」

　ぞっとするような叫び声が鳴り止み、ぞっとするほどの静寂が床屋の中に立ちこめる中、
一人のバイカーとアンが言葉を交わすと、傍らで黙り込んでいた二人のバイカーは泥の塊を担架に乗せ、
べちゃべちゃと泥を踏みしめながら、重い足取りで裏口へと向かっていった。

「……神なんぞはクソッタレだ！　こんちくしょう――！！」

　ロバートと呼ばれた大男は、手にしていたゴム手袋を地面に投げつけると、びちゃりと泥が飛び散った。
その野太い肘までを覆う医療用のゴム手袋は二重であり、沈痛な面持ちで伏せるアンの傍らに置かれた救急箱には、
似たようなゴム手袋とマスクが何十枚もセットになって入っていた。

「……エド……来週には誕生日だったのに……」

　ジョディは唇を噛みしめ、未だ頭髪が散らばったままの席を掻きむしるように掴んで俯く。

誰もが自らの無力さに打ち拉がれ、痛々しいまでに沈黙する店内とは裏腹に、
店の外に広がる怯えを含んだどよめきを、ほむらの鋭敏な聴覚が捉えた。

『またオイルバクテリアが出たんですって？』
『神さま……あたし達がなにをしたんですか……？』
『あの土建屋連中が来てからだ……！』
『百五十年前と同じだな』
『余所者め。厄介事を持ち込みやがって』
『ママ……なにがあったの？　恐いよ……』

　そしてもう一つ、ほむらの――魔法少女の知覚が捉えたもの。
それは怒りと恐れ、不安と嘆き。それら全てが複雑に結びつきあった負の想念。
紫の浄眼が見つめるその前で、悲嘆は黒雲となって周囲に広がり、伝播し、悪性の腫瘍のように肥大化していく。

（……そう。……そういうことなのね……）

　魔法少女暁美ほむらは、泥の正体を瞬時に見抜いた。
物質世界の裏側に渦巻く人々の怨念、それこそがあの黒い液体の本質なのだ。
それはまさに呪詛の塊。自然の摂理に背いた不浄。明確な悪意を持って他者を浸食し、生命を奪う魔性の存在。

人類の天敵、魔法少女の宿敵――魔獣。闇に彷徨う、邪悪の化身。
魔翌力を持たない人間にとって、奴等の存在は神かあるいは悪魔に等しく、抗う術はどこにもない。

「……ここにも見つけた――私の敵を」

ほむらはぺろりと上唇を舐め上げると、古傷を擦るかのように右腕の甲を撫でた。

――外敵。宿敵。仇敵。獲物。

　魔獣という存在とあらゆる価値観において敵対する彼女こそ、人類に残された唯一の希望。
手折られし花の刃を剣として、誇りを盾に、祈りを一つの柱と替えて、人々の願いを守る星。
女神に祝福されし聖なる存在・魔法少女は、忌を狩り立てる決意を固めた。

「……やれやれ。とんだ寄り道になりそうじゃないか？」

　茨の切っ先にも似た眦で汚泥を見つめるほむらの隣に、燃えさかる瞳の女が立った。

　彼女の名前は佐倉杏子。
右手に槍を、左手に拳を、心に気高き愛を持つ、神に仕える聖なる戦士。
灼熱の大地の上にありながら、胸には億度の闘志を燃やす、暁美ほむらが認めた戦友。
彼女はぎらついた眼で虚空を睨み、鋭い犬歯を見せて嗤った。
かの大敵を屠る様を、心に描いて歓喜しているのだ。

「そのようね」

　ほむらは髪を留める深紅のリボンを撫で上げると、屹然たる足取りで惨劇の場所を後にした。

　強い日差しに眼を細めながらリボンを撫でつけ、午後二時の地平を見ると、背中に誰かの視線を感じた。
突き刺すような鋭い気配。それは即かず離れずの位置からそこに在り、焔を絶えず凝視している。
それは敵か、あるいは味方か、それとも何か別のものか。
果たしてほむらはそれを気に掛ける様子もなしに、ただ颯爽と町を行く。

　見上げれば、そこにはどこまでも青く晴れ渡る空。
その遙か彼方に渦巻く、雷鳴を纏った砂嵐。
激しい戦いの兆しを顕すように、黒禍はごうごうと轟いていた。

今回はここまで。
酉入れ忘れとsagaとか忘れてる部分があったのでｺﾞﾒﾝﾅｻｰｲ！
ちなみにABCマートのおにぎりは実話ですので、アメリカのコンビニでおにぎり買っちゃ駄目。

乙

外国のライトな日本料理は大体ハズレ

>>47-48
ありがとうごじあます！感想貰えるとテンションが増えるワカメです！乾燥なだけに！

>>49
ｸﾎﾟｫｗｗｗｗｗｗｗｗ勿体ないお言葉でござるｗｗｗｗｗｗｗｗ
残念ながら普段はpixivで書いてるので、ここで紹介できるようなスレはないです。

>>51
ほむあんはブルースでロック。異論はご覧の宛先まで。

乙！
まどかスレでASAPなんて言葉見かける日が来るとは思わなかったぜ……！

乙！いいねいいね!!オリジナル設定多いけどワクワクするね！

ところで下げ進行なんですか？こんなに面白いのに。

>>63
ああ、ageなきゃいけなかったのか！ご指摘と乙ありでございます！

乙。
ageたほうが人目につくから読者増えるしね

面倒なら一回の投下の最初のレスと最後のレスだけでも良いから上げた方が良いかも

専ブラ使いにはどうでも良い話なんだけどね

ギコナビ使ってるのですが、最初にレス記入画面ドバっと開いてコピペ投下してるんで、
最初にsageのまんまで気付かないと、あと全部sageになってしまうんですね……次からはsagaとか忘れずに行きたいです。

もはやsagaに引っかからないようにハナから

魔力、唐揚げ、死ね、殺すとかを避けて書くのも手だよね

新一とつくものもな

乙

おもしろい
意外と？　普通に魔獣と戦う話なのね
気付いたらマフィアとかテロリストとドンパチしそうな空気だが

ほむあんは嬉しいね

>>61
＞ありがとうごじあます！感想貰えるとテンションが増えるワカメです！乾燥なだけに！

>>1は仁美ちゃんである可能性が微レ存…？

『アリゾナ・ドリーム』とか『Ｕターン』なんて映画が参考になるか？

ほむあんはなんだか渋めのよさがあると思うんだ

ほむあんはウェットでもドライでもウブでも殺し愛でも映えるよね

読み返したけどコーラ辺りで杏子視点のほむら描写たまらんものがあるな

「あっちぃ……」

炎の戦士・佐倉杏子は、犬のように舌を出しながらへっぴり腰で歩いていた。

そこは摂氏三十七度の淀んだ熱気で満たされた、暗く、狭苦しい路地裏だ。
ざらついた石壁と折り重なるトタンの廃材。機械や車の廃品や、ひび割れたブロックなどが山積みにされた裏通り。
道の半分を堂々と塞ぐガベージカンの足下では、丸々と太ったドブネズミが歩き回っている。

「あっちぃよぉ…………」

杏子は額の汗を拭いながら、のろのろと周囲を見渡した。
かつては風見野の裏町にて、ろくでなし達と激しく鎬を削り合ってきた杏子は、真昼でも薄暗い路地裏の空気には馴染みがあった。
だが、こんな暑さを伴う散策は生まれて初めてで、ついでに言えば二度とごめんだ。
蹴っ飛ばした空き瓶が割れる音にすら苛立ちながら、ひたすら歩き回る杏子は――不意にだっ、と駆け出した。

「あ、……あったぁぁぁ――！！」

愛しい恋人の姿を見つけたかのように、杏子は満面の笑顔で快哉を叫んだ。
『ゴーストライダー』のＴシャツから覗く、やや日焼けした腕に洗面器を抱えた杏子の前にそびえ立つのは、
高さ二メートル、幅一メートルほどの錆の塊――見た目からはそれがなんだかもわからない、年代物の製氷機だった。

「あー、もうかわいいなあーこいつ！　……さあ、あたしにベイビーを見せてくれよハニー！！」

杏子は汗で肌にぴったりと張り付いたＴシャツを手でばたつかせて涼を取りながら、
洗面器を製氷皿の上に乗せ、錆び付いた投入口にコインを落とし込んだが、氷はいつまで経っても落ちてこない。
身を屈めて覗き込んでも、ひんやりとした冷気が漂ってくるばかりだ。
手でそこらの部品を触ってみたり取り出し口を揺すっても、製氷機は小さな唸り声を上げるだけで、

「…………調子に乗るなよ、クソビ×チッッッ！！」

痺れを切らした杏子が製氷機を思いっきり蹴り飛ばすと―― 一塊の巨大な氷が、ごとんと転がり落ちてきた。

◆Motel Arizona

飾り気のない最低限の家具だけで構成されたモーテルの一室に杏子が足を踏み入れると、
そこはぬるい冷房機具によって、二十七度の室温に保たれていた。

「ただいま……」

ぐったりと肩を落としながら呟く杏子は、どさりとベッドに腰を落とした。
そのまま億劫そうに腰を曲げ、ベッド脇に置かれていたクーラーボックスを手で引き寄せる。

簡単な固定具で留められた蓋を開けると、中には幾ばくかの氷と二ダース分のコーラ瓶があった。
杏子はそのまま無言で瓶を手に取り、素手で蓋をこじ開けて十秒足らずで中身を飲み干し、気の赴くままにげっぷをかます。

部屋の温度は快適とまではいかないし、コーラも幾分ぬるくはあったが、いくらか気分は上向きになる。
なにせこちらはモヤシ女に顎で使われ、あのクソ暑い外を歩いて来たのだ。百倍マシと言ってもいい。
ふつふつと湧き上がってくる怒りによって、いくらか戻ってきた活気が再び損なわれる前にと、
杏子は洗面器に乗った氷を握力に任せて粉砕し、破片を中にばら撒いていく。

「……あら、帰ってたの？　随分遅かったわね」

部屋の外、三軒ほど離れた家屋の方から大型犬の鳴き声が聞こえてくる中、
杏子が無心で氷を砕いていると、部屋の隅からざっ、と金属が擦れる音と、しっとりとした声が聞こえた。

「見滝原には定時連絡とインキュベーターの派遣を要請しておいたわ。あなたも暑い中お疲れさま」

杏子が不機嫌そうな目をそちらに向けると、細めた真っ白なバスタオルで顔を拭っているほむらがそこにいた。
かつて杏子が着ていたようなライトグリーンの肩出しＴシャツと、白い太股を露わにしたデニムのショートジーンズ。
珠になった水滴を体のあちこちに纏わり付かせたほむらは、優雅な仕草で部屋を歩く。

「アメリカも悪くないわね。カルビーのポテチがあればもっといいのに。
　プリングルスとトルティーヤは食べ飽きたわ」

シングルベッドに腰を下ろし、大きなクッションに背中を預けて満足そうに息を吐くと、ふわりと広がるハッカの香り。
いつ倒れてもおかしくないおんぼろモーテルの水道水は、きっと随分ぬるいのだろう。
一瞬だけ杏子の背中に触れた足先は、おかしくなってしまうほどに人肌だった。
それだって砂漠の太陽の下を歩くよりはマシだろうと、杏子は不公平さに舌打ちをした。

「……なーにが、『プリングルスは食べ飽きたわ』だよ。……けっ！　自分だけのんびり過ごしちゃってさ」
「こっちも書類仕事で忙しかったのよ。それに私はあなたの仕事を正当に評価しているわ。決して軽んじたりはしていない」
「そーかよ」
「ええ。でも、拗ねてるあなたも嫌いじゃないけど、臍を曲げられたら私も困るわ」

杏子がぷいと顔を背けて作業に戻ろうとすると、ほむらの柔い足先が杏子の背中をふにふにと揉み始めた。
どうやらお礼のつもりらしい。
杏子は別段肩が凝っているわけではなかったが、振り払うのも鬱陶しいという理屈を付けて、好きにさせておくことにした。

「……ところで、あなたが手にしてるそれはなに？」

ほむらは枕元に置いてあったタブレット型の携帯端末を弄りながら、ちらりとクーラーボックスを覗き見た。

背中のツボを押してくる爪先の力加減は、杏子が望む程度にぴったりと合う。
視線を脇に逸らしてみれば、ホイップクリームのように白いむらの太股がくねくねと動いているのが目に入り、
その蠱惑的な光景は、ぞわりと背筋を粟立たせた。

「見てわかんない？　氷だよ、コ・オ・リ。あんたに頼まれて、フライパンみたいな外までわざわざ取りに行ったやつ」

杏子がくるりと首を傾け、太股の動きを目で追うと、その一瞬でほむらと目が合った。

一秒。無言で二人は視線を交わす。

二秒。杏子がぺろりと唇を舐める。

三秒。ほむらが口元を歪めて小さく嗤うと、杏子の瞳にぽつりと小さな灯火が宿り、ほむらの足先に力が入った。

「氷までアメリカンサイズだなんて、本当に気前がいいわね、この国は」
「あんたとは全然逆だね」
「一応聞くけど、その心は？」
「あらゆるところがエコノミー」
「くたばりなさい」

憎まれ口を叩き合いながら、くすりと楽しげに二人は笑った。
照明が灯されていない部屋は薄暗く、部屋の中を漂う埃が窓から注ぐ陽光を浴びては、ちらちらとそこらに舞っていた。

「爪、だいぶ伸びてるな」
「成田で切ったばかりなのに」

クーラーボックスに氷を放り込みながら、杏子は左手でほむらの足を撫でる。
水滴が杏子のジーンズに滴り落ちて、黒っぽい染みをいくつも作った。

「エロいから、伸びるの早いんだろうな」

杏子は氷を砕いた手が冷たく麻痺する度に、ほむらの足に触れて手を温める。
ほむらはその冷たさに眼を細めながら、悩ましげな吐息を漏らした。

「んっ……くだらない迷信ね」
「ホントかどうか試してみるかい？」
「嫌よ。シャワーのあとで汗を掻きたくない」
「綺麗好きは大変だねぇ」

杏子がほむらの右足をそっと持ち上げようとすると、ほむらは自ら足を上げ、ふくらはぎを杏子の肩にすとんと乗せる。
小指の先を口に含み、指の間の滴をちゅるり舐め取ると、レモン石鹸に混じった塩の味。
受話器の首と肩で挟み込まれた足が舐め回されていく内に、ほむらの息遣いが荒ぶっていく。

「……あっ……、ねえ……あなた、私達がこれからなにをするのかわかってる……？」

苦しげに両腕を身をよじりながら、ほむらが言った。
熱さと湿気のせいだろうか、頬は上気し、瞳はうっすら潤んでいる。

「わかってるよ。魔獣をやっつけるのには、前もって気分を盛り上げておくのが一番だってね」
「生憎だけど、あなた相手じゃ燃えないの。ピンクのパニエを持って来て」
「ふうん。そういうこと言うわけかい」

意地悪そうに言った杏子は、一旦ほむらの足から口を離すと、ほむらはぶるりと身を震わせる。
ちゅぽ、と水音を立てて、太くて固い右足の親指が杏子の口から抜け出ていく際、
べとついた銀色の橋が掛かる様を、紫の瞳は追っていた。

「燃えないなら、冷やすのはどう」

杏子は手にした氷の粒を口に含み、ゆっくりとほむらに向き直った。

「……中途半端は一番嫌いよ。やるなら――なんでも徹底的に」

真っ白な太股の裏側を晒しながら、ほむらは微笑を浮かべて目を瞑った。

「相変わらず素直じゃないよね。……ま、そこがまた――」

呆れたように笑いを漏らす杏子はほむらを押し潰すように体を倒し、舌先の氷をほむらの唇に密着させて、

「お邪魔するよー」
「イヤーッ！！」
「グワーッ！？」

ノック無しでジョディが部屋に入ってきた瞬間、『ゴシカァン！』という調子の強烈な前蹴りを喰らい、
アルミ製の窓サッシをぶち破り、真っ逆さまに中庭へと落ちていった。
これぞ古事記に記された魔法少女の必殺魔術『電撃アリゾナ落とし』である。

「なななな、なんだなんだぁ！？」

ジョディの視線の先、庭先に植えられたハナミズキの根元に倒れ、ぴくぴくと怪しげに痙攣する杏子。
大地にじわじわと流れ出ていく緋色の液体を見ながら、額に大きな冷や汗を浮かべてジョディが訊ねた

「……け、喧嘩でも……してた？」
「……いえ。まあ……だいたいいつでもこんな感じよ……？」


ほむらは短く咳払いをし、少し頬を赤らめながら答えた。

生存報告とまだ書くのやめてないアピールなので今日はここまででごめんなさい。
近日中にすぐまた続きます！

乙

杏子「アバーッ」

>>1
ゴシカァンの次はメメタアだな乙

あんこちゃん！あんあん！

乙
2人は魔法ニンジャだったか……

>>87
科学忍者じゃないだけマシってものだろう。

……マシ?

＞「イヤーッ！！」
＞「グワーッ！？」

ニンジャ的アトモスフィアwww
ﾜﾛﾀwww

>>88
科学忍者っていうと、

・生き別れの父親と再会したと思ったら、父親が自爆特攻
・死んだと思ってた友人がサイボーグになって帰ってきたと思ったら、また死んだ
・そもそも全員が孤児

って感じのお話でしたっけ?

魔法少女なのに科学忍者とはこれいかに

いずれのニンジャもハットリくんのほのぼのさが足りないな。
あんこ「高級チクワ粉末2kgよこせ!」
とかアリゾナの真ん中でコーラがぶ飲みしながら絶叫してほしいくらいだ。

>>84-91
おおマドカ……ほんのお遊びで入れたアトモスフィアがスレの流れを全部持って行ってしまった……乙アリです。
でも多分ﾑｯﾊﾊﾊﾊとか笑うボスや血も涙もないウィッチハンター＝サンは出てきません。

ｷﾃﾀｰ
乙

エロいほむほむにご奉仕してもらいたい

せっかくとってもいいかんじだなって思ってたのにｱｲｴｴｴ!ﾆﾝｼﾞｬ､ﾅﾝﾃﾞ!?

あとやっぱり下げ進行なの？

いいえ。わたしがあほなだけです（しろめ

応援してます

「――改めて自己紹介させてもらうよ。あたしはジョディ。ジョディ・インテグラ・スパイククロー。
　このコネクションシティーに住んでる十七歳の魔法少女。契約歴は三ヶ月ちょい。
　登録名は『グランドキャニオン』、どーもよろしく。ホントはちょっと派手すぎて好きじゃないんだけどね、この名前」

ベッド脇のくたびれたソファーベッドに腰掛け、三つ編みを揺らしながらくだけた挨拶をするジョディは、
はにかんだ様子で視線を逸らし、ベッドテーブルに置かれたコカコーラの瓶を手に取った。

「名前って、どっちの？」

包帯でぐるぐる巻きになった杏子が聞いた。
隣にはフレームのひしゃげた眼鏡の下にパンダのような痣を作ったほむらが座り、無言で携帯端末を操作している。

「魔法少女のほうに決まってるだろ。あたしの名前はばあちゃんから貰った神聖な名だよ。
　文句を付けるやつがいたら、首をすっ飛ばしてやる」

「……あー。そのカッコってやっぱそういうやつなんだ」

「ハッ！　伊達や酔狂でこんな格好するやつがどこにいるのさ？」

杏子の質問に対し、気取った仕草でスカートの端を持ち上げて答えるジョディ。
そんな彼女を見た二人は、とある古典的な魔法少女の姿を思い返した。

謳い文句は夢と希望。たまに努力と友情、勝利の三言。
黄色いリボンを束ねて作った銃器を目眩滅法に振り回し、必殺技の名前を高々と叫びながら踊るように戦う勇士。
負傷した魔法少女達の手足や魔獣の死体が散らばる中、優雅にティータイムを決め込む彼女は、
魔法少女達の聖地・見滝原では知らぬ者のない名物魔法少女であり、
魔法少女の鑑とすら賞されるほどの、伝統的かつ優秀な魔法少女だった。

しかして、ほむらと杏子は思う。
あれが魔法少女の鑑というなら、世の中の魔法少女はどれも伊達酔狂でやってるようなものだろう、と。

「見滝原じゃあセブンイレブンの前にだってたむろしているレベルでしょうね……」

「『ｅ－ｂａｙ』に出しても値は付かなわいな」

「ふうん……魔法少女にも色々いるんだね。あたしみたいのは珍しいんだと思ってたよ」
「……ああ。そう、そこだよ。あんたはこの町の魔法少女なんだろ？　ここで何が起こってるのか教えて欲しいんだ」

栓抜きが見当たらずにきょろきょろと辺りを見回すジョディに、血塗れの包帯を引き剥がしながら杏子が言った。

あの悪夢のような出来事からほんのしばらく。
この事件を魔獣による攻撃だと断定した二人は、黒い泥を排除するべく調査を開始しようとしていた。
しかし生憎二人は余所者であり、この町の霊脈や地理には明るくない。
無用なトラブルを避けるためという理由もあって、二人は一応の管轄者であるジョディに力を仰ごうと考えたのだ。

「あの魔獣が出たのは初めてではなかったようね。最初に出現した時期はわかる？」

端末を操作しながらほむらは訊ねた。
特殊な魔法少女達が開発した専用のアプリケーションを使えば、
魔獣の出現時期や頻度を照らし合わせることで、その現在位置や力などを推測することが出来るからだ。

「三ヶ月前。マンハッタンに住んでたあたしがここに戻って来てすぐ。
　白衣の先生がこの近所に棲んでた珍しい生き物の行方を追ってる途中で、レアメタルだかのある地層を見つけたらしいよ。
　その翌週にはスーツを着た土建屋連中が群がってきて、町長と保安官に賄賂を贈った。
　『あなたの町を豊かにしたいと思いませんか』ってね。すぐに山ほどのショベルカーが谷に向かって走ってったよ」

「町の外にあったテントがそれか」

「そういうこと。外からは見えなかったかもしれないけど、町もあっという間に変わったよ。
　レベッカの雑貨屋はＡＢＣマートにされちまって、メリーランドに帰されちまった。全部、あのクソ野郎達のお陰様さ」

自嘲気味に口元をゆがめるジョディ。
だが、その冷ややかな口調と瞳を見れば、彼女がその土建屋とやらに深い憎しみを持っているのは明白だった。

「それで、ある日インキュベーターがあたしの前に現れた。どんな願いでも叶えてやるから契約しろって。
　だからあたしは祈ったんだ。『この町を守りたい。この町に住む人達が、ずっと笑顔でいられるように』ってね……」

「それは――」

「……なるほどね」

苦々しい表情で唇を噛みしめるジョディを見て、二人も表情を曇らせた。

あの異星人達と交わした契約は、それがどのような形であれ必ず成就することになる。

――だが奇妙なことに、彼女にとってはそうではなかった。
彼女が自らの魂を対価に捧げた祈りは、私利私欲に走った金の亡者と黒い魔獣に冒されている。
それが何故かは二人の知り得るところではなかったが、それがあってはならないことだというのは理解出来た。

「……魔獣が発生したのは、開発が始まってすぐで間違いないわね？」

「ああ。開発の決まった後であたしは契約して、そっからすぐに黒いやつが町に出て。
　……でも、あたしにゃなんにも出来なかった……。
　最初は十日に一度やそこらだったのに、今じゃ三日に一人はあいつにやられてて、
　町を出て行く人達も増え始めてる。このままじゃ、コネクションは駄目になっちまうよ……」

俯くジョディ。その胸中を察することは難しくなかった。
たった一人で怒りに震えて、ようやく叶ったはずの願いも全て徒労に終わりかけて、
それでも彼女は諦めきれず、だけど出来ることなど何もなくて、ただ憤るしか出来ないのだ。

「あたしの町を、あいつらなんかの好きにさせない……させてたまるもんか……！」

拳を握りしめて唸るジョディは、インディゴの瞳で二人を見つめた。

「なあ、頼むよ。ホムラ。キョーコ！　あたしに手伝えることがあるならなんでもする。あたしに力を貸してくれ！」

強い意志の力を込めた目で真っ直ぐに見つめらた二人は、小さく頷きあったあと、冷然とした声で告げた。

「この仕事は意気込みだけでどうにかなるものではないわよ」

「なにもしないでいろって言うわけ！？　あたしはそんなの絶対嫌だ！」

「死ぬかもしれない。もっと酷い目に遭うこともある。生きたまま魔獣に齧られて、あんたは耐えることが出来ると思う？」

「ここでこうしているぐらいなら、バッファローのケツに頭突っ込んでくたばった方が億倍マシさ！」

「辛く、厳しい戦いになるわ」

「あたしは戦士だ！　部族のために戦う覚悟はある！」

「……やれやれ……魔法少女ってのはどいつもこいつも……」

頭のてっぺんから火を噴き上げる勢いで猛るジョディに杏子が首をすくめると、
ほむらもふっと小さく鼻で笑い、再びジョディに視線を戻した。

「……あなたには杏子と一緒に情報収集に当たってもらうわ。
　役所かどこかで住民のデータを確保して、あとは直接話を集めてきて頂戴」

「――！　ありがとうホムラ！　このお礼は必ず――」
「感動するのはまだ後だよ。この手の魔獣は頭が切れるし臆病だ。
　探し出すのに時間が掛かるし……すぐに仕事に掛からないとね」

コカコーラの瓶を咥えた杏子が割り込んで言った。
すでに頭にはテンガロンハットを被り、いつでも外に飛び出せる準備をしている。

「私はキュゥべえともう一度連絡を取る。奴ほどの古株なら、この地域の情報も知っているかもしれないわ」

「フェニックスもプレスコットも遠すぎるし、増援は期待そうにないね。
　……町はそこまで広くないけど……発生起点はどうなってる？」

「未見当よ。でも、特定するのは難しくない。あとは時間との勝負になるでしょうね」

ほむらが手にした端末に映し出された情報を見ながら、二人は委細無いプロとしての意見を交わしあった。
専門的な知識に裏打ちされた無駄のないやり取りに、ジョディはぽかんとしながらその様子を見つめている。

「時間か……。よし。あたしは外に出る。あんたはクーラーの効いた部屋で頑張りな」

「目いっぱいくつろがせて貰うわね」

「…………えっ！？」

ジョディの見ている目の前で二人は当然のように唇を重ね合い、情熱的に舌を絡ませ合った。
呆気に取られるジョディを放置し、艶めかしい水音を立てながらの数秒間をたっぷり味わい、
ちゅっと僅かな余韻を残して二人の唇が離れると、唾液の残滓がきらりと光る。

「健闘を祈るわ。杏子」

「どうせすぐ帰ってくるさ。……さっきの続きはまた後でね」

杏子は帽子を直しながらウインクと投げキッスをぶつけて踵を返し、がたついたドアノブに手を掛けて、強い足取りで部屋を去る。
その様子を、真っ赤な顔で呆然と見送っているジョディに気付いたほむらが、首を傾げて彼女に言った。

「ジョディ。どうかしたの？」

「えっ、あっ、んっと、あー、今のっていうか、さっきのっていうか……ええと、二人は……そのぅ……」

「……今の？　別におかしいことじゃないでしょう。杏子は私の友達だから」

「と、友達って……！？　……あ、ああいうのって普通は、その……」

「友達なら普通にすると思うけど」

「ふ、普通なの……！？　だ、だって、さっきのってどうみても――」

「見滝原じゃ誰でもああいうことをしてるわ」

「だだ――だれでもぉ……！？」

『おーい！　なにやってんだよジョディ！　あんたもあたしと行くんだよぉー！！』

赤裸々きわまりないほむらの言葉に耳から湯気を噴き出さんばかりの勢いで赤面するジョディが、
『ワオ、すごい。さすが日本は未来に生きてる』などと色めく中、窓の外からは杏子の怒鳴り声が響いてきた。

「今行かせるから、そこで大人しくおすわりしてなさーい！」

『わぉーん！　エサァよこせー！』

ほむらは杏子と窓越しの会話の後、顔を赤くしたまま身支度を調えていたジョディの背中に、嬉しそうに語りかけた。

「……あの子、あなたが気に入ったみたいね」

「ええっ……！？　……あ、そ、そりゃ……こ、光栄……なの……かな……？」

「ええ。あなたと友達になりたがってるのかもね」

「…………オーゥ…………」

美しい笑みを浮かべてジョディの背中を見送るほむらをちらりと振り向くと、
真っ白な太股がやたらと眩しく目に映ってしまい、ジョディは妙にどぎまぎとした。

キョーコ。ホムラ。変わった女だ。魔法少女だからだろうか？　つまり、アレは普通なのかな？
アレっていうのは友達、というか女の子同士で、その、ええと……
要はそういう感じのアレなことで…………あたしはどうすりゃいいんだろう？

『おーい、ボンクラぁー！　早くしろぉーーー！！』

「ご、ごめんキョーコ！　今行くよー！」

スクランブルエッグのように熱くてぐちゃぐちゃな頭を抱え、アリゾナの太陽の下へと飛び出していくジョディだった。

以上であります。
結構書き溜まってきたというか、ジョディが本編中で百合に目覚めることは多分ないかも。
よーするにほむあんＳＳですよこれってこと！

乙

まってたかいあった

乙

待ってました乙！

他人がいる前でディープキスかますほむあんマジ男前

ほむ「次からは入る前にノックしてね」

>>1おつである
>>1おひさである

くっそうらやましいぜ
乙

オーゥ

乙リチュアル

ジョディかわいいな

ほむあんカッコいいにもほどがあるな

年内の更新はー？

「なるほどねえ……」

テンガロンハットを深く被った杏子はコネクションのメインストリートに外れに立ち、そこに広がる西部劇さながらの風景を見渡した。

時刻は午後三時三五分。オレンジ色の太陽光を浴びた建物達を形作っているのは、どれも砂色の煉瓦や木材。
それらは非常に年季の入った、歴史を感じさせる町並みであり……一言で表すならば、とてもボロい。
店の看板は一つ残らず傾いてるし、さっきまでいたモーテル二階の手すりなんかは、今にも腐って崩れそうだ。

杏子は歩きながら、ふと目の前にあった玩具店のショーウインドウに目を向けた。
この地域の原生物を模した玩具だという謳い文句の書かれた張り紙があったが、
砂塵で薄汚れたガラスケースにはひびまで入り、どれだけ目を凝らしてみても、その全容は窺えそうにない。

その隣にあるやたらと小綺麗な建物は、これまた妙に目を引いた。
視線を上げて看板を見てみると、どこにでもあるＡＢＣマートだった。
どんな理由によるものなのか、外装だけが整えられた店にはシャッターが掛けられており、

――とにかくはっきりと見えた事実が約一つ。
このひなびた町で十分な情報を集めることは、それなりに苦労しそうだということだった。

「こりゃ『シティ』ってより『ヴィレッジ』でしょ……」

テューバシティで買ったイカしたウェスタンブーツの滑車を鳴らしながら杏子はぼやき、広場へと続く道を進んでいく。
ジョディはモーテルの裏口から出て行った。魔獣の拡散率などを計測するため、役所で町の人口などを調べてもらうのだ。
剥がれかけたジョン・ウェインのポスターが投げ掛けてくるキザな笑みを躱しながら、杏子は広場へと辿り着く。

開けっ放しになった野菜や干し肉の屋台。立ち並ぶ家屋の軒先の下には、いくつかのテーブルセットとバーボンボトル。
やりっ放しで置き去りにされたチェスボードの上には、恐らく賭け金だったであろう、
五十セント硬貨が何枚か並べられており、のどかなコネクションの片鱗を覗かせていたが、
煙る砂埃に杏子が咳を払っても、風がぴゅうと吹くばかり。
絡み合った枯れ草の玉が横風に吹かれて飛んでいく様は、なんとも言えないもの悲しさだ。

「……ん……？」

額から流れ落ちる汗を拭い取り、その閑散さに半ば呆れながら人影を探して歩く杏子は、不意に視線を感じて振り向いた。
だが、脇にあった幅一メートルもない黄土色の路地には何匹かの蠍が蠢いているだけで、どこにも人の姿はなく、
代わりに白黒ぶちの子猫が一匹、ゴミ箱の影からこちらを見ている。

はて気のせいだったかと息を吐こうとする杏子は、額に流れる汗を拭おうとし、
そこで、広場の中央に置かれたポンプ式の井戸の存在に気が付いた。
あまりにも堂々とそこにあったため、それが井戸だと認識出来なかったのだ。

この熱さだ。喉はいくらでも潤しておくに限る。
杏子は足早にポンプに近づいていくと、レバーに手を掛けて抽送を始めたが――手応えがまるでない。
ポンプはすかすかと上下に動くばかりで、水を汲み上げている気配を見せなかった。

「フ××クだ……」

杏子が失意に首をうなだれながらぐったりとポンプにもたれかかると、頭上から男性の低い声がした。

「すまないね、お嬢さん。その井戸は事情があって封鎖されているんだ」

「へっ？」

「水が欲しいなら、どこかの家で水道を借りるといい。
　この町は旅行者には寛大だからね。……もっとも、最近はそうでもなくなって困った限りだが」

杏子は眩しい日差しに眼を細めながら帽子の端を摘んで下ろし、ようやく男性の姿を正しく捉えた。

「あー……どーもありがと、ミスター」

「いやいや。困ってる女性に手を差し伸べるのは、紳士として当然の行為だよ。美しいお嬢さん」

慇懃な言葉遣いで喋るその男性は、ふさふさの白髪にやや角張った赤み顔。
瞳の色はライトブルー。顎には立派な白い髭を生やし、手にはシンプルなＴ字のステッキ。
青いジーンズにチェックのポロシャツと、顔には分厚い黒縁眼鏡。
背は見上げるほどに高く、手足はボンレスハムのように太いその老紳士は、まるで私服のカーネルサンダースという出で立ちだった。

「失礼。自己紹介が遅れたね。私はブリック・キーガン。イングランドからここに渡って、地質学と生物学を研究している。
　どうぞ気安くブリックと呼んでくれたまえ。ふむ……お嬢さんは見たところ観光客か何かかな？」

ブリックと名乗った初老の紳士は気取った仕草で握手を求めながら、ぺこりと会釈をする。

「あ、うん。あたしは佐倉杏子。アメリカにはバイク旅行に来てて、ここにはプレスコットに帰る途中で寄ったんだ」

「なるほど。日本の方か。私も若い頃、オキナワの離島に行ったことがあるが、人生最高の経験をしたよ。
　亜熱帯性の気候に適した海洋生物の中でも、オキナワにいる物は極めて多くのバリエーションに富んでいて、
　――失礼。私の悪い癖だ。どうも職業柄か話が長くなってしまってね……」

口を開くなり鉄砲水の如く喋りを続けるその様を見て、杏子は彼の性格をすぐさま理解した。

話と説明と不思議が好き。好奇心が強くて子供っぽい。典型的な学者タイプだ。
彼からなら、それなりに多くの話を聞けそうだと判断した杏子は、彼から話を聞いてみることにした。

バンダナの後ろに流れる髪をポケットから出した輪ゴムで結わき、うなじをぱつんと露出させる。
汗を拭き取るふりをして、胸元をちらりと見せることも忘れない。
相手は男。杏子は女。普段の荒々しい外面からは想像もつかない狡猾さと、
それすらもぼやける人好きのする笑みを浮かべて、杏子はブリックにすり寄った。

「ねえねえ。問題ってどんなの？　人もほとんど歩いてないし、井戸が止まってるのも事情があるって言ってたけど」
「ふむ…………」
「どうかしたの？」

不自然でない程度にしなを作り、上目遣いでブリックを見つめる杏子に対し、
彼は幅広の眉間に皺を寄せ、黙考するような素振りを見せた。
如何にも話し好きといったブリックが急に黙りこくったのを見て、杏子は応対の仕方を間違えたかと疑ったが――

「……これが話すと長くなるんだが……よろしいかね？本当に」
「喜んで聞くよ」

杏子がにっこりと微笑んで頷くと、ブリックは『そうか！』と言って両手を叩き、
杏子の手をぎゅっと握って上下にぶんぶん振り回し、マシンガンのように喋り始めた。

なんでもブリックは大層な話好きで、その話もまた長いことで有名だそうなのだが、
この町ではそのことが広く知れ渡っていることに加え、最近起こった事件や何やらで、話し相手に事欠いていた。

しかし、自分の話が長いことを自覚しているブリックは自分から人のところを訪れて話をするというのも気が引けてしまい、
どうしようかと町を徨い歩いているところに――たまたま杏子が現れた、ということである。

「年寄りの長話ではあるが、君に損はさせないし、聞かれたことにはなんでも答えると約束しよう。女王陛下に誓ってね」

「んじゃ取りあえず、人通りがない理由を教えてよ」

「そんなことでよければ喜んでお答えするよ。……うむ。だが、立ち話もなんだな。
　私のとっておきの店を知っているから、よければそこでお話ししないかい？」

「ありがと、おじさま。……あ、奢りじゃなくてもいいからね」

「ほっほっほ！　ナデシコらしい慎ましやかな子だね！　それなら割り勘で飲み合おう……と、もう一つ話があった」

「もう一つ？」

にこにこと微笑みながら髭を撫でつけるブリックは、ひょいと気安く杏子の肩に手を回して囁き、

「――君は、ロマンスグレーの中年に興味はあるかね？」
「……このエロジジイ」

こっそりと杏子の尻を掴もうとしてきた彼の右手を、杏子は真顔ではたき落とした。

◆

「……『コネクション』。創設は千七百二十五前半。暫定人口は三百三十一人。インディアン居留地に隣接する一般集落。
　町長は代々白人という慣習を持ち、任命は同町に住むインディアン達によって行われる……か」

窓から差し込む陽光と、古めかしいラップトップＰＣのモニタだけが光源となった薄暗い部屋の中、
ベッドの上にあぐらを掻き、街の歴史について調べていたほむらは呟いた。

ほむらはあれから街の公式ホームページを見てみたが（そもそも、あること自体が不思議だ）その内容は平凡なものだった。

伝統的なインディアンの工芸品や特産品。街のシンボルであるコヨーテの絵。
街の付近に存在する希少な生物や、自然環境についての紹介。
この場での情報収集に限界を感じたほむらは赤いハーフフレームの眼鏡を外すと、
首を左右に振って凝りをほぐし、両手背筋を伸ばしていく。

「もう少し詳細な情報が欲しいわね。……そっちの進捗を聞かせて頂戴」

ふぅっと欠伸をしながら、ほむらは何者かに語りかけるかのように言葉を紡ぐ。
部屋の中にほむらを除いた人影は見えず、部屋の外にも気配はないが、
今にも崩れ落ちそうなボロモーテルはきしみあがり、接近者の存在を嫌が応にも伝えるはずだ。

「なかなか苦労して――よ。『彼ら』は随――秘密主義――らね」

さほど効き目の良くないエアコンの駆動音が響く室内に、その静かな声は何の前触れもなく降り立った。
声はまるで電波の悪い携帯電話で通話をしているかのように、ところどころがぶつ切れだ。

「それは派閥争いというやつかしら？」

「そん――ころかな。どうもこの惑星ではエラー――こす端末が多くてね。

　この地で活動する『僕達』は、この国家に――帰属意識を――。まあ、原始的なナショナリズム――だよ」

「政治紛争に興味はないわ。今わかっている事実を教えて」

眼鏡を掛けなおしたほむらが声に向かって振り向くと、そこには小さな動物がいた。
白い体毛、耳に似た部位に掛かった金の円環、ゼリーのように無機質な、真っ赤に輝く二つの双眸。
滅び行く宇宙を調律するという使命を帯びたその生物は、
暗闇の中でテレビの砂嵐のように輪郭を滲ませながら、ノイズ混じりの声を上げる。

「ちょっと待――エリー。ＳＧリンクの指向性を下方しゅうせ――よし。トラッキングは済んだかな？」

キュゥべえが不意に誰かに振り向くように後ろを向いて指示を出すと、キュゥべえの声がクリアになったが、ノイズがかった姿形は元のままだ。

「今シノブとエリーにはエシュロンにハッキングを掛けてもらってる。恐らく失敗はしないはずだよ。
　あと五分もすれば、国防総省データベースに存在するあらゆる情報が閲覧可能になる」

「上等よ、インキュベーター。……何か食事でも？」

「いや。遠慮しておくよ」

「珍しいわね。ダイエット中？　コーヒーもカフェインレスがいいかしら」

「僕は西部の食事が好きじゃないんだ」

ほむらの何気ないジョークに、妙に生真面目な声で返したキュゥべえはベッドに飛び乗ると、
恐らく実体化を施してないのだろう、シーツはぴくりとも動かなかった。

「ハッキングの進捗は？」

「すでにいくらかの情報が入ってきてる。君の端末とジェムに中継するよ」

キュゥべえがほむらの携帯端末と接続されたラップトップに前肢で触れると、
カリカリと音を立てて、旧式のハードディスクが処理を始めた。
表示されたコマンドライン上には暗号化された文字列が猛烈な勢いで飛び交っており、
十年以上前のＯＳバージョンを示すデスクトップ画面のすぐ脇には、プログレスバーが表示されている。

「報告は読んだよ。サンプルはまだ未確認の状態だけど、町の様子もいくらか見てきた。
　暫定的な出現範囲や残留したグリーフ粒子をざっと計測した結果、魔獣は明らかにクラスＢ以上の大物だ」

キュゥべえは両目から薄緑色の光線を照射すると、三次元マップが部屋の中空に描き出された。
コネクションシティの一部を切り取ったその図には黒い光点がいくつも書かれており、
それらはビデオの早送りのように増殖し、あっという間に町を覆い尽くしていく。

「今のところ発生源は不明だけど、この感染力の強さは見事なものだよ。
　この魔獣がコネクションの全住民を食い尽くすには、半月もあれば十分なはずさ。楽観的な見通しでね」

「……楽観的で二週間？　いくらなんでも早すぎるわ」

ほむらは唇を噛みしめながら地図を睨んだ。
ジョディの言葉が事実なら最初期発生は九十日前。今は三日に一度の頻度。
ねずみ算式にでも増えなければ、キュゥべえの言葉通りにはならないはずだ。

「これは潜伏型の魔獣らしくて、住人のほとんどはすでに魔獣の《キャリアー》と化しているのさ。
　その上、彼らはみな負の感情に取り付かれてしまっているからね。
　一度大規模な発症が起きてしまえば、あとは連鎖反応が起こってお終いだ。
　二週間というのは、その臨界点までのタイムリミットさ」

「……本当に時間との勝負というわけね……。……近隣区域からの増援は？」

「この町は見ての通り陸の孤島だし、航空機を使わない限りは人集めにも難儀するはずだよ」

「ならそれを使ってちょうだい。州軍所属のＰＭ部隊は？」

「大規模なグリーフ粒子がこの町一帯を取り囲んでて、外部とのＳＧリンクが遮断されてる。
　恐らくは先程の砂嵐が原因だろうけど、そもそも『君たちはお尋ね者』だ。
　外部の関係者をいくらここにを呼びこんだところで、ビュロゥ（ＦＢＩ）の追跡が厳しくなるだけだよ。
　君たちがアラスカの特別収監所を体験してみたいって言うならば、僕は別に止めないけどさ」

「連絡が途絶されてるなら、あなたはどうやってここに？」

「君たちとは直通回線を結んでる。でなければ受信反応すら傍受できなかったよ。
　僕の物理端末が転送出来ていないのがその証拠というわけさ」

「――つまり」

眼鏡の奥底で深紫の瞳が光ると、キュゥべえは平然と頷いた。

「君たちは孤立無援だ」
「最高ね」

はっ、と自嘲的に笑いながら、ほむらは肩をすくめて見せた。
敵は正体・見当不明の大型魔獣。こちらは素人とベテラン二人の極小チーム。
自主的な避難が始まっているとは言え、町民は全員人質。タイムリミットはたったの二週。
かつての詰め将棋じみた経験からすれば比べものにならない出来事ととはいえ、
ブルース・ウィリスのアクション映画さながらといった四面楚歌には、さしものほむらも笑うしかないという有様だった。

「目下、考えられる最善の対処方法は？」

「魔獣はすでに《患者》の手を離れてるだろう。《カウンセリング》はもう無理だ。
　想念が固まっている《特異点》を見つけ出して浄化しよう。
　これほど強力で見境のない呪いは普通の人間には作り出せないし――いくつか気になる点もある」

キュゥべえは再び端末を操作すると、真っ黒に塗りつぶされた町の地図が、モニュメントバレー周辺の広範地図へと切り替わる。

――そこに映し出されていた少しの異常を、ほむらは眼を細めて凝視した。

「これがその『気になる点』？」
「そう。それに纏わる、いくつかの伝説がこの町にはあるようだ」

>>112
ｱﾙﾖｰ　ってことでタイミング良く更新。
しばらくは地味なシーンが続きますが、いつも感想レスありがとうございます。
SS談義スレは見てないのですが、めちゃくちゃ励みになってます。

見ない方がいい。


見ない方がいい。

乙

おつ

S談義スレで褒められてたよ、でも見ない方が良い


自己主張激しいのがずっと荒らしてるから

エロ親父可愛い

エロ親父の癖にあんこちゃんの良さはへそと太ももだってわかってねえな

乙。
杏子はポニテのボリュームが無ければテンガロンなんて被れないだろうな。アリゾナのファッションがいいね。



エロ親父を支援する。

>>121-126
乙ありです……見ない方が良いですかそうですか。（想像は付いた）
ちなみにブリックのおっさんは、特に杏子とロマンスを繰り広げたりはしないので残念無念です。

広げなくても可愛い

どこを広げるのかな（ゲス顔）

ほむあんありがてえありがてえ

なんでだよお広げようぜ～。
やるとしたら、ここでしか広がんないよ？【ナイス・エロ親父】

伝説の魔法少…少…女!?
ｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞ (期待に震える心音)

大変長らくお待たせしました……ちょっと更新のペース上げようと思います

うおおおおおおおおおおおお！
正座待機

「水質汚染？」

ゆったりとしたブルースビートが刻まれる店内で、杏子はテンガロンハットを足下に置き、
ひんやりとしたコカ・コーラの刺激に舌鼓を打ちながら、ブリックの言葉を興味深げに復唱する。

「左様。このコネクションはコロラド川へと繋がる地下水脈を水源として生活用水を引いているのだが、
　その水質に問題があると考えている住民達が、水道を封鎖するよう町長に訴えかけたのだ」

兎脚亭の狭苦しいカウンターの中で大柄な体を狭そうに蠢かせ、
酒瓶の並んだ戸棚から名札の付いたスコッチ瓶と二つのガラスタンブラーを勝手に取り出したブリックは、アイストングを探しながら杏子に答えた。

「おお……アンめ、また食器の配置を変えたな……？
　どうして彼らインディアンはああも気まぐれなのだろうね？」

「そんなん余所者のあたしに聞かないでよ」

「まあ、そもそもインディアンとはその単語でひとくくりに出来るような集まりではなく、その集落ごとに大きな個性を――」

「人の話は聞けよオッサン」

コネクションは、やはり狭い町らしい。
酒を飲むか食事をするか――まあ、何をするにしたところで、それが出来る場所はそう多くないのだろう。
結局ブリックが杏子を誘って入ったのは、つい先程まで杏子が昼食を取っていたダイニングバー、兎脚亭というわけだった。

「おっちゃん、ここの常連なの？　あたしにも一杯ちょうだいよ」

「ところで君はお酒は好きかい？　私はスコッチに目が無くてね。是非君もこの魅惑の味を堪能して欲しい。
　彼らスコットランド人は偏屈で最高にケチな連中だが、酒だけは抜群に美味い。彼らの数少ない美点だよ。
　生憎と我が母国にはそれに見合ったツマミがないのだが、このアリゾナではそうした心配もしないで済むんだ。
　食事の素晴らしさでは中国や到底叶わないとはいえ、インディアン達の部族ごとに円熟した文化体系は――」

「…………まあ、飲ませてくれるならなんでもいいけどさ…………」

この分ではほむらもここに来てしまいそうだなどといらぬ心配をする杏子は、
ぶつくさと講釈を垂れ始めるブリック氏の脇を小突き、話を本題に戻そうとした。

「ねえ。それで水の話はどうなったのさ？」

「おっと――うむ。正直言って芳しくない」

「やっぱり？」

「これは複雑な問題だよ。住民の主張は『開発によって流れてた悪性物質が水源に溶け込んでいる』という物だ。
　もしそれが事実であるとするならば、井戸を使っていた人間達は重点的に罹患するはずだが……そうした事実はない。
　しかし住民達は疫病や生活の不安を業者への憎しみへと変える形で主張を続け、無関係な人間の生活を圧迫し始めている」

「……そういやジョディもそんなこと言ってたな。……あとおっちゃんの台詞長すぎ」

「話は変わるが、君は非常に出産性に優れたお尻をしているね。ボーイフレンドは何人いるのかな？」

セクハラ紳士によって放り込まれた氷の上、とくとくと注がれていく琥珀色の液体を眺める杏子は住民達を思い出す。

住み慣れた町を作り替えられ、人によっては住処や仕事を失うその側面で、利益を得ようとする余所者達。
そこに突如として撒き散らされた疫病が根拠もなく彼らと結びつけられてしまうことは、そう難しくないように思えた。

そう。悪意はまるで病のように、不和と絶望を経路に感染するのだ。
それを断ち切らない限り、町には犠牲者が増え続けるだろう。

「私はつい先日、飽くまで原生生物の観察のために戻ってきたのだが、この状況ではそうもいかん。
　だが細菌のサンプルをリーズの研究施設に送って詳細な研究データを公開してもらえば、
　住民も少しは安心出来るのではのではないかと思ってね」

「おじさまは大変立派です。是非『黙って』お酒を飲み交わして、お互いの理解を深められたらなって……」

「おお！　なんと素晴らしく光栄なことだろう、お嬢さん！　……ささっ、これは私の奢りだ。
　どうぞ今日だけと言わず日付が変わって朝になるまで、深く温かな交流を交わそうじゃないか」

酒の臭い釣られた杏子がころりと態度を変えるだけで、ブリックは上機嫌でタンブラーを杏子に差し出す。

ああ素晴らしき西部の風よ。柔らかにそよぐクーラーの横風に煽られて、濃密な麦の香りが鼻を突く。
ほむらと交代でバイクを転がし続けていたため、もう一週間以上もアルコールレスだった杏子は、
その香りに小鼻をひくひくとわななかせ、にんまりと頬を歪めてしまう。

「それじゃあ、かんぱ――」
「こら、スケベジジイ。あんたは真っ昼間からなにやってんだい！」

いざ魅惑と官能のビンテージ・フィッツジェラルドを味わわんとした杏子の手から、何者かがグラスをひったくった。
日焼けした赤い肌。ぴんと伸びた小さな背中。兎脚亭の所有者である、我らがレディ・ジョアンナである。
彼女は奥で洗い物でもしてたのだろう、片手には濡れた食器類を抱えていた。

「まったく。あんたってろくでなしは久しぶりに会ったと思えば、性懲りもなく若い子を酔い潰そうとして！
　誰がイースターの深夜にあんたの尻にぶち込まれた四十五口径を引っこ抜いてやったと思ってるんだい」

「ああっ……！？」

「……カーッ！　美味いねぇっ！」

呆気に取られる杏子が見ているその前で、アン婦人はほんの一息にスコッチグラスを空っぽにしてしまった。
これが西部流だと言わんばかりの、実に素晴らしい飲みっぷりである。

「レディ・アン。これはただの異文化交流だよ。
　知的好奇心に従って地方風俗を知りたがっている異国のお嬢さんに、どうして酒をご馳走しちゃいけないんだい？」

「あんたの交流はアッチのほうだろう。そんなにプッシーに飢えてるなら、ソギーんちのバッファローを貸してもらいな」

特性コルクコースターの上にグラスの底を叩き付けたアン婦人は、
左手の人差し指と親指で作った輪の間に右手の中指を何度も通すというジェスチャーをブリックに見せつけた後、
杏子の前にコカコーラの瓶と栓抜きを置いた。

「悪いねえ、キョーコ。この馬鹿な坊やは未だに自分がロッド・スチュワートだと思い込んでるのさ」

「アン。いい加減に坊やはよしてくれ。私は今年でもう五十五だよ」

「ひっひっひ！　デビッド・ボウイのほうがお好みだったかい？」

「イギリス人が誰でもロックを聴いてると思わないでくれ。
　それに、私よりもあなたの話を必要としてる人もそこにいるのだしね」

ブリックはそう言うと、どんよりと覇気のない目で二人のやり取りを眺めつつ、
ちびちびとコーラをあおっていた杏子に視線を向けた。

「ミス・キョーコはこの町の歴史に興味がおありらしい。
　我らがグランドマザーなら、きっと彼女の好奇心を満たしてくれるのではないだろうかと思ってね」

得意げな顔をするブリックに、アンはゆっくりと頷いた。

「なんだい、キョーコ。水くさいねえ！　そういうことなら早くお言いよ」

「アンはこのコネクションでインディアン達の酋長をしている方で……この町はもともとインディアンの町だった。
　彼女がこの町について知らないことがある言えば、納屋にある自動車の鍵の行方ぐらいなものだろうよ」

「へえー！　ばあちゃん見かけによらず凄い人だったんじゃん！　あと、おっちゃん台詞長すぎ」

「――ばあちゃーん！　実は話を聞かせてやって欲しい人がいるんだけど……ってキョーコ？」

杏子が意外な事実に失礼な感嘆の声を上げていると、からからとドアベルの音が鳴り、ジョディが店に飛び込んで来た。
両手には何かのファイルをどっさり抱えているところをみると、杏子の頼み通り、役所から書類を持って来てくれたらしい。

「よう、ジョディ。お疲れさま」

「なんだよー。来てるなら教えてくれれば良かったのにー……」

ジョディはいそいそと杏子の隣席に腰を下ろしかけ、何故か頬を赤らめて一つ隣に座り直そうとし、
――そこでもう一人の同席者に気が付いた。

「やあ、元気そうだねリトル・ミス。自由の女神とは仲良くしてたかい？」
「あ、どうもいらっしゃい……って、まさかブリックおじさん！？」

最初はブリックを客の一人だと思ったのか、会釈をしようとしていたジョディだったが、
親しげなブリックの挨拶を聞くや否や、どんぐり眼をさらに丸くする。
先程のアンと会話も鑑みるに、どうやらこの兎脚亭とブリックには浅からぬ縁があるらしい。

「覚えていてくれ光栄だよ。最後に会ったのは、君がプライマリー（小学校）の頃だからね」

「うわあ……久しぶり……！　でもどうして今まで会わなかったのかな？」

「こちらに戻ってきたのはほんの十日前だしね。町の様子を調べてたせいで、
　挨拶に来るのが遅れてしまったよ。申し訳ない」

「ううん、いいよ！　会いに来てくれただけで本当に嬉しい！」

飛び上がるように席を立ち、ジョディはブリックとハグを交わした。

「ブリックは相変わらず大きいねぇ！」

「ああ、うむ。そうだな。……君はどうも相変わらずだが……ううむ……」

犬のように体をすり寄せてはしゃぐジョディだったが、ブリックは真顔だった。ジョディの胸が平坦だからだ。

「とまあ、愛するジョディと再会出来たのは喜ばしい限りだが、今日の主賓はこちらのサユリ・イシカワだ」

「あ、やっぱりそういうことだったんだ」

「こうして話すのも久々だからねえ……上手く話せたもんか不安だよ。ほっほっほ！」

三人の交流をぼんやりと眺めていた杏子に再び視線が集中すると、
不意にジュークボックスから流れるフッカーの声にノイズが混じり、ぼやけながらフェードしていく。
後にはファンの回る音と柱時計の針音だけが残された。

「それじゃあ、偉大なる客人キョーコにとくと語らせてもらおうかね。
　我らが祖霊、我らが大地、そして大霊達によって紡がれた、白いコヨーテの伝説をね」

六つの瞳に見つめられる中、タンブラーのスコッチを飲み干したアンは、蕩々と過去を語り始めた。

◆◆◆

「十五世紀末にヨーロッパの探検隊がこの大陸に本格的な入植を始めると、やがてそれは広大な開拓史へと発展していった。
　それと同時に君たち人類が歴史上幾度となく繰り返してきたことが、この町でも当然起こった。
　それがどういうものなのかは、学校で習っているはずだよね？」

薄暗いモーテルの中、キュゥべえは尻尾を丸めてベッドの上に横たわりながら、赤い瞳でほむらを見つめた。

「宣教師による宗教伝播。疫病の蔓延。原住民に対する虐殺と略奪。それに伴う戦争。……そんなとこかしら」

「いつも思うんだけど、君は良くない映画の見過ぎじゃないかな？
　または魔獣狩りに疲れているせいで精神に大きな疾患を抱えていて、そんな妄想に取り憑かれてるとか」

「…………そうかしら？」

「そうだね。当時のスペイン指導者はイザベラ一世。僕が知るどんな子よりも信仰深くて、優秀な魔法少女だったし、
　他国の魔法少女達と手を取り合って、平和を維持するために尽力してた。
　銃を乱射したり騎兵が人を踏み潰したり……そんなものが存在するのは狂人の頭の中ぐらいだよ。主に君みたいな」

「悪かったわねクソネズミ」

ほむらの認識とはまるで異なる平和な歴史を、キュゥべえは当然の事実として語った。

魔獣――人類共通の敵である存在に対抗するために、魔法少女達はコミュニティを生み出した。
深く長い歴史を持つその集まりは政治的な力を必然として帯び始め、やがて影から世界を平和的に支配するようになった。
イルミナティ。薔薇十字。テンプル騎士団。フリーメイソン。死ね死ね団。ヨハネ・クラウザー四世帝国。
後の世にそうした形で残った彼女たちの同盟は世界の平和的均衡を保つため、今なお昼夜を問わず暗躍している。

「昔話はともかくとして、このフリクション・シティもそうした町の一つだった」

「フリクション？　コネクションではなくて？」

「かつて原住民だけが住んでいた頃のこの町は、余所者を受け入れないことで有名な町だった。
　そこで当時の入植者達が付けた名前が、『不和』を意味するフリクションだったというわけさ」

「……全ての入植が、必ずしも上手くいっていたわけではないということね」

「原住民達は様々な恩恵をもたらす入植者を歓迎する者と、伝統が破壊されることを忌憚する者達にしばしば別れた。
　やがて大きな不和の火種となるそれは、この土地でゆっくりと醸成されていったんだ」

◆◆◆

「それでも祖先と白人達はそれなりに上手くやっていたのさ。あの恐ろしい事件が起きるまではね」

アンはパイプをくゆらせながら、それをまるで自らの目で見てきたかのように語っていた。

「恐ろしい事件？」

「そう。ある暑い夏の日だ。大霊への感謝を捧げる祭りの日に、
　部族の若者達のうち何人かが、白人のリーダーが産まれた日を祝うために祭りを抜け出した。
　それを快く思わないメディスンマンは、その仲間達を弾劾しようと仲間達に働きかけたのさ」

「メディスンマン？」

「大霊と心を通わせ、魔法を操り、人の怪我を癒す呪術師さ。彼女はアリゾナ一のそれだった」

「……魔法……」

聞き慣れない言葉を聞き返し、聞き慣れた言葉に頷く杏子を見つめながら、アンはなおも言葉を紡いだ。

「彼女は酋長の可愛い一人娘で、誰より部族に誇りがあった。……だからだろうねえ。
　余所者である白人と裏切り者を追放するように呼びかけたその娘だけど、部族はその訴えを退けた。
　長きに渡って彼らを拒んできたあたしらだけれど、それはもう何百年も昔のことだ。
　すでに白人達は友人であり、母なる大地に迎えられたあたした部族の兄弟だった。追い出すことなどできやしないよ」

話を聞いていた杏子は頷く。
それは非情な合理さでもあり、同時にどうしようもなく感情的な話なのだ。

白人にもたらされた技術や道具は、インディアン達にとってかけがえのない知識となっていた。
彼らを追い出せばそれらは失われ、かつてのその日暮らしの生活へと戻らざるを得ない。
例えそれが『あるがまま』という教えの導きであれ、自分たちの部族を守るためには余所者の存在が必要だった。
そしてそれと同じ位置に白人達との友情があり、そのどちらもが切り離せない物だったに違いない。

「だけど、若いメディスンマンはその決定に納得することが出来なかった。
　白人への怒りに燃える彼女は、復讐のために『悪魔の口』へと向かった歩いていった」

「……悪魔の口？」

「ああ。悪魔の口。恐ろしい場所さ。魚座から降り注ぐ星に乗ってやって来た悪魔が棲んでいるというその場所は、
　空を舞う鷲の心臓を焼き尽くし、分厚い水牛たちの肌をも蝕む呪いに満たされた、死と荒廃に満ちた土地だ。
　メディスンマンはそこで悪魔と契約し、白人に呪いをもたらそうとして……その呪いは遂げられた」

にわかに迫力を帯びていくアンの言葉に、杏子はごくりと唾を飲み込む。
クーラーの効いている部屋だというのに、背筋にはつうっと汗が垂れ落ち、指先が悴むような感覚がした。

「それはいくら憎いといっても、ほんの悪戯心に違いなかったさ。
　白人達を困らせて、やつらが居なくなればいい。そんな些細な悪意から来た願い事を、悪魔は喜んで叶えたそうだ。
　呪いは黒い泥となって穴から溢れ、それに触れた者を病で犯し、彼らを土地から追い出した。……だけどね」

「だけど？」

「悪魔は、所詮悪魔なんだよ。メディスンマンがいくら強力な呪術師でも、悪魔を従えることは決して出来ない。
　荒れ狂うコロラドのように流れ出した呪いは全ての土地に満ちあふれ、やがては部族の者達をも呪い始めた。
　かつてメディスンマンに諭された者達がそれを白人のもたらした災いだと騒ぎ立て、町に荒廃が広がった。
　メディスンマンはその忌まわしき罪の意識から血の涙を毎夜と流し、それがグランドキャニオンを真っ赤に染めた」

◆◆◆

「呪い。契約。蔓延る悪意。……なかなか興味深い話だろう？」
「確かに、偶然というには出来すぎてるわね」

平坦な声で語るキュゥべえに、ほむらは小さく頷いた。
魔法を操る部族の少女。氾濫していく黒い呪い。それが生み出していく悪意の連鎖。
まるで人が魔獣を生みだし、それが伝播していく様だった。

「一般的な解釈としては、これはその当時に起こった原油流出による水質汚染と、
　それに伴った生態系への被害を示した口伝だとされている。僕もそれに賛同するよ。
　実際この土地の地下には、石油燃料を始めとした豊富な地下資源が存在しているようだしね」

「飽くまで作り話だとでも？」

「事実関係が把握できないのさ。先程エシュロンへのハッキングが完了したけど、データはどれも不完全だった。
　該当の呪術師だと思わしき少女の資料は存在しなかったし、恐らく存在したとしても、より確実な――物理的な媒体でだろう」

「なら、あなたの個人的な見解を聞かせて頂戴」

ほむらはラップトップに落とし込まれたデータをさらに携帯端末に移し替え、それを注意深くチェックしていく。
『該当地域』の地形情報。到達するまでの最短ルート。銃砲火器の調達地点。援護が受けられそうな各地の支部。
例え足を使って頼みに行っても増援については望み薄だろう。遠い異国の地において、ほむら達は部外者だからだ。

「この国の魔法少女と僕たちは、彼女の記録を消すか、隠した。それは疑いようもない事実だ。
　つまり彼女は隠さなければならないような重大な事実と関わっている。判断的には当然黒だよ」

ほむらはふと考えた。
夢と希望の象徴であるはずの魔法少女。それが関わった何かの禁忌。
合衆国政府と結託した巨大組織が一丸となってひた隠しにしする『不都合な事実』とやらは、果たしてどんな物なのだろう？

「その『事実』というのモノ。あなたはどのような物だと考えている？」

「不明だ。根拠は無く、憶測だけが存在する」

「それは――」

「そうだね……精神疾患を罹患した異常端末なら、多分こう仮定するんじゃないかな。
　『彼女は魔法少女でありながら、なんらかの方法で人を呪った。そして自らの罪を濯ぐため、自ら呪いと戦った』ってね」

ほむらの言葉を遮って意見を述べたキュゥべえが中空に投射された地図を見ると、ほむらの視線もそれを追う。

コネクションシティから百マイル余り。何もない荒野のど真ん中に空いた巨大な空間。
そこには数キロメートルでもあろうかというクレーターが、悪魔のような大口を開けていた。

◆◆◆

「それで、その後はどうなったの？」

「メディスンマンは泥を地の底へと還すべく、家族に今生の別れを告げた後、武器を手に悪魔の大口へと旅立った。
　しかし乱世の世に立つ英雄は一人ではなく、四人の仲間達が彼女の脇に付き従ったと伝承にはある」

アンはゆっくりと立ち上がり、土産物のコーナーから何かの小箱を持ち出すと、カウンターテーブルの上にそれを広げた。

「これはその伝説に因んだこの町の土産物だ。今ならおまけしとくから、一つ五ドルで買っていっとくれ」

アンが取りだしたその何か（三ドルと書かれたシールがあった）は、よくあるトランプカードだった。
一から十までの札には、この土地のインディアン由来の動物や自然などが伝統的な特徴的な絵柄で描かれ、
ジャックとキングの絵札には、勇猛な戦士の絵が記されている。

「これが……その英雄ってやつらなの？」

順番に札を手に取り眺めていた杏子だったが、そのうち最も特徴的な四枚が杏子の視線を釘付けにした。

「その通り。……そしてこれがメディスンマン。『炎に立ち向かう者』さ」

そう言ってアンは四枚のクイーンと、ジョーカーの札をテーブルの上に差し出した。

ハート。十字架と鞭を手にした宣教師。
ダイヤ。豪奢なドレスを身に纏い、手には溢れんばかりの金貨を手にした富豪。
スペード。一振りの鋭利なサーベルを持ち、甲冑に身を包んだ気高い騎士。
クラブ。手には無骨なライフルを持ち、バンジョーを背負った牛追い人。
最後にジョーカー。巨大な白いコヨーテに跨がり、手にトマホークを携えたインディアン。
そのどれもが見目麗しい女性であり、体のどこかを大きな宝石で飾り立てていた。

「五人は悪魔の口の中、太陽と月が七度空を巡るまで悪魔の軍勢と戦い続け、その果てに悪魔を地の底に封じ込めた。
　……だけどメディスンマンは帰れなかった。体に深い傷を負い、後は死を待つだけとなってしまった。
　しかし慈悲深き大霊は彼女の魂を白いコヨーテに変え、母なる大地に迎え入れた……というお話さ」

「ちなみにフリクションという町名が改められ、コネクションとなったのも当時らしい。
　不和の歴史が繰り返されないよう、人種を越えた繋がりを持とうという願いが込められているのだそうだよ」

「……なるほどね……」

話に一区切りを付け、再び酒をあおり始めたアンにブリックが小さな注釈を付けた。

「久々に聞いたなー、その話。そこらに絵本も転がってたよね？」

「ありゃ土産もんだよジョディ。欲しけりゃレジに金を入れな。大負けに負けて百七ドルだ」

「高いうえに半端すぎるよ！　なんで時給五ドルで働いてるパートタイマーからそんな大金を踏んだるのさ！？」

「『コール・オブ・デューティ９』の限定版が欲しいのさ。なんならこの老い先短いばあさんに買っておくれ」

「爺ちゃんの形見の『ドゥーム』でもやってればいいでしょ！」

「悪魔の口……か」

にわかに緊張感を失ったカウンターの様子とは裏腹に、杏子は無表情に卓上のトランプカードを見下ろしていた。

呪いと共に拡散していく悪魔と戦う五人の少女。その身に携えた大きな宝石。魔法と契約。呪いへと変貌した一つの祈り。
ジョディは気付いていないようだったが、杏子の中ではそれらは一つの事実として結びつき、疑いようのない確信となっていた。

「ばあちゃん。悪いんだけど、その『悪魔の口』ってのは――」

「ご機嫌いかがですか、アン」

杏子が質問のために口を開こうとしたその時だった。
ドアベルを打ち鳴らし、何人かの男達が店内へと無遠慮に足を踏み入れた。

「おやチャーリー。久しぶりだね。今日はなんかお入り用かい？」
「お久しぶりです、アンおばさん。だけど今日は食事をしに来たわけじゃないんだ」
「『今日も』の間違いだろうに、バカッタレ」
「そう言われると面目ないな……すみません。お隣の席を拝借したいんですが、よろしいですか？」
「お……？」

アンにチャーリーと呼ばれたその白人男性を、杏子は物珍しそうな目でまじまじと見た。

襟元までぴっちりとネクタイを締め、オイルで固めた黒髪は見事な七三。手には牛皮のビジネスバッグ。
顔のパーツはそれぞれが深い彫りを持っていて、体格も百九十センチ近くあるだろう。
馬鹿丁寧な言葉遣いも含めて見れば、やり手の営業マンか何かだと見るべき彼は……残念なほどにスーツ姿が似合っていない。
むしろツナギ姿で油にまみれ、ガレージで車いじりをしているほうが似合うような、そういう質実剛健を絵に表したような風体だった。

「どーぞミスター」
「ありがとう、お嬢さん」

この暑い中ご苦労さまだなどと思いながら杏子は会釈し、コーラを片手に席を立った。
身内同士の会話を邪魔するのも野暮だと思ったのもあるにはあるが、今は先程の話を一人で整理したかったのだ。

「ごきげんようチャールズ・アーサー。商売熱心なようで何よりだ」

「ブリック帰ってきてたのか。……ジョディお嬢さんもごきげんよう」

「……ふんっ！」

顔見知りらしいブリックが片手を上げて挨拶するが、ジョディは不機嫌そうに顔を背ける。
苦笑いを浮かべたチャールズは、決まり悪そうに肩をすくめてブリックに向き直った。

「こちらはあまり順調とは言えませんがね。自分の未熟さを恥じる限りだ。……アン。後ろの彼らにケンタッキーを」

「俺はいい。仕事中だからな」

チャールズが後ろを手で指し示すと、サングラスを掛けた保安官らしき男がだみ声で答えたが、
その横に並んでいるごろつき風の三人組は、下品な笑い声を上げながらビリヤード台で遊戯に耽り始めた。
うち一人に到っては、禁煙の店内で堂々と煙草をふかしている。

「あんたは今日も冷やかしかい？」

男達を横目で見ながら、ふん、と不機嫌そうにアンは言った。

「妻がモルモン教徒なのは知ってるでしょう？　出来ればノンアルコールと……ああ、妻には内緒でやっぱりチョリソーを」

「いい加減に別れちまいな。こっちは商売あがったりさ」

「うちはこう見えて夫婦円満なんですよ。娘にクソ親父呼ばわりされたくもないですし」

氷入りのグラスに入ったヴォルビックをアンに掲げると、チャールズは一息に水を飲み干す。
その馬鹿げた恰好もさることながら、外は相当に暑いのだろう。額は大粒の汗が浮いている。

「それで、アンおばさん。以前お持ちした改装工事の件ですが、まだ首を縦には振っていただけませんか？」

チャールズが水のおかわりを求めながら訊ねると、アンは肩をすくめた。

「冗談をお言いじゃないよ。こんながらくた同然の店にペンキを塗り直したところで、蠅が看板にくっつくだけさ」

「サービス業なら外観はとても重要ですよ。それに、この町の景気はすぐに良くなる。
　新しく生まれ変わったお店の姿を町の方々に見せつければ、金だってうなるほど入ってきます」

「金の問題じゃないんだよチャーリー。これはあたしの性分なんだ」

「レディ。これはチャンスなんですよ。私達の会社はあなた方に『特別な融資』を施す準備があります。
　コネクションをより良い形に発展させて行くために、私達は結束するべきではありませんか？」

身振り手振りを交えながら、チャールズは熱く語り始めた。

コネクションの経済が日に日に衰退していること。それが住民にどれだけの負担となっているかということ。
それを解決するための方法を、自分たちの会社が持っていること。
その計画を実行するためには町の全面的な再開発が不可欠であり、それには住民達の合意書が要ること。

それは端から聞いていた杏子からすれば、『ふうん、なるほど』と思ってしまう話だったが、
同時に『最後の一行が大事なんだろ？』とも思えてしまう、実にドライなビジネストークにも聞こえた。

「私達の会社には輝かしい実績と知識があります。あなた方がご先祖様から授かった土地をこのまま腐らせては――」
「はっきり言いなよ、チャールズ。『こんな店はさっさと潰しちまえ』ってね」

熱心に説得をするチャールズの前に、チョリソーの乗った皿と、ジョディの刺々しい言葉が投げ付けられた。

「ここからあたしらを追い出して、マクドナルドを作りたいんだろ？
　でも生憎だったね。あたしの部屋をあんたのチワワの犬小屋にはさせないよ」　

煤で汚れたエプロンを掛けたジョディがチャールズ達を睨み付けると、店内の視線がジョディ一人に集中する。
馬鹿笑いを上げながらバーボンを飲もうとしていたよた者達も、しらけた顔で彼女を見ていた。

「……ジョディお嬢さん。喧嘩腰になるのはよしてください。私はフェアな取引をしに来ただけです」

櫛で髪を撫でつけながらチャールズは言った。

「フェア？　フェアだって？　中国人の手先になって人様の墓穴を掘りに来た泥棒が、よくそんなことが言えるもんだね」

「ジョディやめな。水だけだって飲んでる間はうちの客だよ」

「いいや止めないね。ジョスリンが出てったのもこいつらのせいだし、チャンのヌードルはこの町じゃあもう食えない。
　もしこいつらをこのまま野放しにしちまったら、あたしらは羊みたいにケツの毛まで刈り取られちまう」

「ジョディ！　いい加減におし！」

ビリヤード台にバーボンを運ぶアンがジョディを静止しようとするが、ジョディはそれに耳を貸さない。
アンが店外にまで響くかのような大声を上げて、舌打ちと共にようやく黙った。

「……どうやらジョディお嬢さんは率直なお話がお望みらしい」

気まずい沈黙を討ち破り、チャールズはうんざりとした様子で口を開いた。

「その通りさ。あんたのクソみたいに遠回しな喋り方は、聞いてるだけでヘドが出そうなんだ」

「なら単刀直入に言おうか。……この店は放っておけばすぐに潰れる。私がなにかするまでもない」

「……なんだって？」

ぴくりと眉を動かしたジョディの前で、チャールズはフォークでチョリソーを突き刺すと、少し苛立った様子で一口齧った。

「例えば、一皿二ドルのこのチョリソー。君のおばあさんが手作りした絶品のシロモノだが、
　大手仕入れ業者と契約し、材料の仕入れ方法をほんの少し変えてやるだけで、
　これとよく似たチョリソーが三ドルで倍は食べられる。『中国人も腹いっぱい』ね」

「うちのばあちゃんの飯が食えるのはここだけだ！」

「その通りだ。間違いない。だけどここは現実問題として潰れかけてる。
　町が再開発され、昔のように活気を取り戻したとして――いや、活気を取り戻してしまったら、
　もうこの店に寄りつくのは君達の古い知り合いだけになり、そのまま立ち行かなくなる」

「あんたの勝手な妄想だ」

「そう言い切るのは簡単さ。だけど非効率的なことには違いない。そしてそのツケは後から必ず回ってくる。
　蟻とキリギリスの寓話のように、飢え死にしそうになってから助けを求めたところで遅い」

「誰があんたらみたいにクズなんかに――」

「おい！　俺の甥っ子をクズ呼ばわりとは良い度胸じゃないか『レッドガール』！」

今にも掴み掛からんばかりに激昂したジョディの脇から、天を突くような大男が割り込んできた。
毛むくじゃらの腕に、鋲の付いたレザージャケット。
タフガイ気取りのバイカーという風体のその男は、野太い腕でジョディの胸元を掴み上げると、
むっとするような臭い息を吐きかけながら凄み始めた。

「俺がちょっと一暴れすれば、こんな店はてめぇの胸みたいに真っ平らに出来るんだぜ。ちょっとは口を慎みな」

「ふざけんなクソ！　離せ！　離せってば！」

「ハワード、今日は話し合いに来てるんだ。手荒なことは抜きにしてくれ」

「口の利き方を知らないガキに、ちょっとしたお仕置きをしてるだけさ。――なあフランク！　そうだろう！？」

少し慌てた様子のチャールズに耳を貸すことなく、ハワードは片手でジョディを掴み上げたまま、
ビリヤード台の近くでオレンジジュースを飲んでいた保安官に呼びかけたが、
彼はハワードを無視したまま、八番のボールを狙い始めた。
その表情はサングラスのせいで隠されており、どのような感情も窺い知れない。

「ちッ、相変わらず陰気な野郎だ！　まあ、代わりにお嬢ちゃんと楽しませてもらうかな！
　俺はこういう胸の平坦な女が好きなんだ！」

ハワードは舌打ちをして、再びジョディに向き直った。

「女性に乱暴は止さないか！」

「おっと！　フィッシュアンドチップスは好みじゃねぇなあ！」

静止に入ったブリックだったが、いかつい見た目とは裏腹に荒事は得意ではないらしい。
出足をさっと引っかけられ、あっという間に床に這いつくばってしまった彼を見て、杏子は大仰な仕草で顔に手を当てた。

「あっちゃー……見てらんないやこりゃ」

一般人であるブリックはともかく、魔法少女であるはずのジョディの体たらくと言ったらない。
しかし、これが単なる場末のバーで起こった喧嘩なら杏子は見て見ぬふりをしただろうが、
ここは一食の恩義がある人の店、しかも大の男がか弱い少女を締め上げているというファ××ンシットな状況だ。

「ったく、世話が焼けるなあ……」

「なんだ。あんた止められるのか」

杏子がコカコーラを飲み干し、ハワードに近づこうとしたその時だった。
一人ビリヤード台の前でオレンジジュースを飲んでいた保安官・フランクが、不意に声を掛けてきた。
だが杏子が振り向いて視線を向けてみても、彼はキューを手にボールを睨み付けているだけだ。
その様子を妙に思った杏子は、彼に声を掛けてみることにした。

「ヘイ、ミスター。そこらでダーティ・ハリーを見なかったかい？　あんたと同じ仕事してるはずの男なんだけどね」

フランクはキューに掛けた手を一瞬止めて杏子に顔をちらりと向けたが、
すぐにボールに向き直り、不機嫌そうな声で喋り始めた。

「皮肉はよせ。実際、生意気なガキにお仕置きをしてるだけだしな。いちいち止めてたらキリがないだろう」

「それが公僕の言うことかよ……」

「公僕だからこそさ。俺の給料はあのデカブツの上司が払ってるようなもんだしな」

「世知辛いねぇ……」

「全くだ。いけ好かない。酒の一つも飲みたくなるね」

ふと飛び出てきた意外な言葉に目を丸くする杏子の前で、かつんと音を立てて手玉が弾かれ、ラシャの上を滑り出す。
弾かれ合った玉があちらこちに散らばって――手玉がポケットにぽとんと落ちる。
他のボールは散らばっただけ。どう見たところでミスショットだ。

「またか。なかなか上手くはいかないもんだな」

肩をすくめるフランクに、杏子はこれ見よがしに溜め息を吐いた。

「下手の横好きってやつ？」

「最近よくよくそう思う。得意な奴に代わって欲しいよ」

「……よし。じゃあ、あたしがお手本を見せてやるよ。キューのレンタル料はあんた持ちだ」

「それならお手並み拝見といこうか。ボールの片付けは俺がしてやる」

杏子はフランクからキューを受け取ると、ハワードに向かってまっしぐらに歩いて行った。

「ちくしょうっ！　息が臭ぇんだよ、このイ×ポ野郎！」
「いいぞ、そのまま脱がしちまえ！」
「ギャハハハハ！」

喚き上げるジョディを片手で持ち上げたハワードの横で、二人の男達は下衆な声で野次を飛ばす。
うち一人は煙草をふかしながら、止めに入ったブリックを足蹴にしていた。

「チャーリー！　あたしが銃を持ち出す前に、その馬鹿共を止めとくれ！」

「ハワード、よしてくれ。これは大事な取引だ。アンが首を縦に振ってくれなければ、この企画は立ち往生なんだぞ」

「ああ、そうかいチャーリー！　じゃあ、こうしよう！　俺が勝手に一暴れして、この店を徹底的にぶっ潰してやる！
　お前にゃなんの責任もねぇが、お前にゃがっぽり金が入る。後で高い酒をおごってくれよ！　ガッハハハハ！！」

熊のような声でがなり立て、ジョディの首をぐいぐいと締め上げていくハワード。
先刻ほむらから受けた注意を守っているのだろうか、ジョディは手足をばたつかせるだけでろくに抵抗をしようともしない。

「ああ、神さま……！　あたしがムショに入っちまったら、ジョディのことをよろしく頼むよ！」

ついに痺れを切らしたアンが、レジスターの下から拳銃を取り出そうとしたその時、

「ねーえ、おじさま。あたしととってもイイことしない？」
「ああん？　――アーオ！！？」

まさに一瞬の出来事だった。
杏子が猫なで声をハワードの背中に投げ掛けるやいなや、彼の股間を蹴り上げたのだ。

「……マ、ママ……」

睾丸が爆発四散しかねないほどの強打を受け、ともすれば女性になってしまいかねないほどの激痛でハワードは卒倒。
ジョディを掴んでいた腕をぽとりと離し、びくびくとその場で痙攣しだした。

「こ、このクソアマなにしやが――アウッ！？」

「楽しませて欲しいんでしょ？　あたしがルンバを踊ってやるよ」

仲間が崩れ落ちる様を見て激昂した男の鳩尾を、キューのバンパーで激しく殴打。
口をあんぐり開けたまま悶絶する男の頬に、さらに横薙ぎの一撃をお見舞い。
真っ二つにへし折れたキューで後頭部を追撃。あっという間に二人の大男が地面に転がった。

「ひっ……！？　ま、待ってくれ！　今のは酔った勢いで――そ、そう！　責任能力がなかったんだ！」

杏子のただならぬ体術に恐れをなしたのか、残った髭もじゃのメキシコ人は平謝りしながら後退し、背中をジュークボックスにぶつけて止まる。

「責任能力だぁ……？」

衝撃で口から落ちた煙草を杏子は踏みつけ、

「に、日本人は平和主義者なんだろ！？　た、『タスケテ！』『カネクレ！』『クタバレ！』『バンザイ！』」

「『ノー・スモーキング』ぐらい読めろや、アミーゴ！！」

「オーマイガッ！！」

片言の日本語を垂れ流しながら土下座をしようとした男の顎に、ウェスタンブーツの爪先を叩き込む。
電気ショックを受けたカエルの如くひっくり返った男がジュークボックスに頭をぶつけると、ＺＺ　Ｔｏｐの『Ｔｕｓｈ』が店内に流れ始めた。

「なんだよ。英語喋れんじゃんか……おい。次はあんただかんな」
「ひっ……！？　た、助けてみんなぁーー！！」
「ハワード！　なんの騒ぎだ――って、てめぇそこでなにしてやがる！？」

気怠そうに首を回す杏子が、こっそり店から出ようとしていた最後の一人を睨み付けると、男は大声を上げて助けを呼ぶ。

……するとまあ、一体外で何をしていたというのだろうか。
助けの声を聞きつけたのか、大量のバイカー達が店に飛び込んできた。

「カ、カルロス！？　オルテガ！？　……こ、このビッチ！　てめぇが二人をやりやがったのか！」

まるで『サザエさん』のエンディングじみた勢いで次々に店に乗り込んできた男達は、
床に転がる自分の仲間や折れたキューを両手に持った杏子を見ると同時に激昂し、あっという間に包囲してしまった。

「ちょっとちょっとォ。アメリカはレディファーストの国なんでしょ？　レディを労ろうって気持ちはないわけ？」

杏子はしなを作りながらウインクをする。
だが仲間意識の強いバイカー達は目を血走らせて雄叫びを上げ、聞く耳持たないという様子である。
彼らはそこらの空き瓶やパイプ椅子を手にすると、目を血走らせて雄叫んだ。

「ああそうだ！　当然血祭りにするのもてめえが最初だ！」

「カラミティ・ジェーンになったつもりか知らないが、生憎ジェーンはデッドウッドでくたばったのさ！」

「へっ、へへへへ！！　そうだそうだ！　てめえがどんなカンフーの使い手かしらねぇが、この数に勝てると思うなよ！」

「そうともよ！　あいつら三人は『ワイルド・トラッカー』の中でも最も格下！」

「いわば荒くれバイカーの面汚しよ！！」

「野郎共！　この黄色い猿を樽に詰めて、コロラド河に流しちまえ！！」

どう見ても負けフラグにしかならない啖呵に混じり、雄壮なギタービートが鳴り響き、ビリー・ギボンズがシャウトを叫ぶ。
小腹は空いてて気分は上々。汗臭いサンドバッグが二十かそこら。
魔獣退治には到底劣るが、前夜祭には上々だろう。

「オーケー、オーケー！　ロデオをしようじゃねぇかカウボーイズ！！　だけど、あたしを乗りこなすにゃ骨が折れるぜ！」

ぎらりと八重歯を光らせて、杏子は『マトリックス』のネオのように左手をこまねく。

「ど、どうしよう……あたしも手伝った方がいいのかな……？」

「なあ、チャールズ。ここの修理代は君らの会社が払うのかい？」

「ああ……いや、領収書が通るんだろうかな……？」

「いいぞ、キョーコ！　やっちまいな！　そいつらのキ×タマを蹴り上げるんだ！」



「ロックンロォォォール！！」



いつの間にかカウンターテーブルの影に隠れていたブリックとチャールズ・アーサー、スパイククロー家の二人が見守る中、
アリゾナの昼下がりはどこまでも熱く過ぎていくのだった。

todayはここまで。
なお、ZZ TOPを知らない方はyoutubeなどでご検索した後でCDを一気買いしてください。

Good work today.

しかし俺はパンク派……すまぬ……すまぬ……！

乙
[ﾋﾟｰｰｰ][ﾋﾟｰｰｰ]団は魔法少女一味だったのかｗｗ

しねしね団ｗｗｗｗｗｗ

乙
お婆ちゃんまさかのゲーマーｗｗ

最も格下の所に笑ってしまったww

おつありです。

>>150
じゃあ次回はソルトレイクを舞台にしましょうか……

>>151-152
神聖しねしね団のテーマは、一秒間に11回「浄化」と叫ぶ魔法少女ヨハネ・クラウザー四世さんがコラボしてることで有名。

>>153
ばあちゃんがダンレボのやり過ぎで腰悪くしてジョディが青ざめる回がそのうちあるはず。

>>154
最後の四人目がサタンなのはガチ。

ほむあんのイチャコラマーダー

「……なるほど。どちらも辿り着いた場所は同じだということね」
「そういうこと。…………サボってたわけじゃないってのはわかったろ？」

薄暗い照明によって照らし出された部屋の中、ほむらは五枚のトランプカードを眺めながら感慨深げに頷いた。
裸電球の光は眼鏡の薄型レンズにきらりと反射し、バイオレットブルーの夕闇をたたえた窓枠の向こうへと逃げていく。

――コネクションの夜が来た。

ルート66、別名『アメリカのメインストリート』とも呼ばれる道からほどなく離れた場所にあるこの田舎町は、
その独特な生態系や地質に引かれてやって来た研究者や、西部の荒野を走るドライバー達の交流所となっていたらしい。
町を襲っている疫病騒ぎに信心深い住民達は息を潜めているものの、荒くれ者たちには迷信などは関係ないのか、
町外れにあるバーからは極彩色のネオンライトが垣間見え、夜空にはけたたましいエギゾーストが響いている。

……今頃は夜勤の保安官達も忙しいだろう。
ベッドの脇で四つん這いになった杏子に腰掛けながら、ほむらはそんなことを考えた。

「私のほうもキュゥべえからいくらかの情報らしい情報は取得できたわ。
　肝心のメディスンマンの情報は……無し。
　だけど、当時の事件と同時期にコネクションを訪れた四人の魔法少女についての記録があった」

ほむらは携帯端末を杏子の手元に放り投げると、杏子は片手と両膝で自らの体重を支えながら端末を手に取った。

アメリカ人実業家の娘。名も無き西部のカウガール。英国王室のプリンセス。東欧より訪れた魔獣の狩人。
いずれも歴史に名を残す、偉大な魔法少女だったらしい。

彼女たちはこの町を訪れた後、やがてそこで財を築き上げたとか、自らの国に帰ったと言われているが、
それらの真相を確かめるには、彼女たちを導いていたインキュベーターに直接話を聞くしかないだろう。
ほむらの体重に押し負かされ、じわじわと床に近づいていく体を必死の思いで支える杏子は、震える手でもって端末を返す。

「ようするに、この『悪魔の口』ってのを調べに行けばいいわけ？」

「いえ。確かにあの伝説は一つの事実だろうけど、この事件と結びつけるには遠すぎるはず。……色々とね」

ほむらは端末を操作して周辺地域の地図を示した。

「コネクションと悪魔の口は百マイル以上離れてる。いくらなんでも、これだけの距離を移動する魔獣は考えづらいわ」

「確かにそうだね……でも、伝説じゃこの町まで呪いは広がったって聞いたけど？」

「キュゥべえは当時起きた原油の流出事故が伝説の背景にあると言ってたわ。
　おとぎ話と呼ぶには最近過ぎる出来事とはいえ、肝心の資料がないなら憶測にそっての行動はバツ。
　……もし伝説が本当なのだとしても、元凶となった魔獣はすでに討伐されているはず。
　常識的な観点から見て、この町に発生した魔獣の起点はこの町にこそ存在すると考えるべきよ」

「ちぇっ。ボスやっつけて一件落着かと思ったのにな」

悪魔の口への経路図や、コネクションで発生した魔獣の位置情報を確認しながら杏子は舌打ちした。

杏子もほむらも、魔法少女としてはプロフェッショナルだ。
敵の能力を推し量るだけの経験を持っているし、自分の知識や既知のデータを参考にすることの重要さも知っている。
それらの二つの要素を加味しても、やはり悪魔の口は手掛かりの一つにしかなり得ず、
決定打にもならないというのが二人の出した結論だった。

「もし手掛かりが尽きたときには、悪魔の口に向かうこともあるでしょうね。
　……どこに行ってもトラブル＆アクシデント。……私達はボニーとクライド？」

ほむらは杏子の背中を蹴るようにして、ベッドの上に横たわった。

「撃ち殺されて終わるのはごめんだよ。せめてチャールズとマロリーがいい」

杏子も額の汗を拭い、もそもそとベッドに這い上がる。
枕元にはアンからもらったバケットと、レンジで温めなおしたばかりの、芳ばしい香りの漂うオニオンローストビーフサンド。
付け合わせはチリソース付きのトルティーヤに、ややぬるくなったコカコーラ。シーザーサラダもタッパーいっぱいにある。

「あのばあさん、レシピ教えてくんないかなー」

「明日行ったときに頼んでみましょう」

「おっ、このナバホブレッド超うめぇー……！」

西部式ながらも変化に富んだ夕食を美味そうに頬張り始めた二人は、
古ぼけたアンテナ式テレビから流れる六十年代のミュージカル映画を眺めながら、しばし満ち足りた時間を過ごした。

もちろん明日以降の行動について策定するのも忘れてはいない。
山ほどの夕食を平らげた後、一足先にシャワーを浴びたほむらは濡れた黒髪を拭きながら杏子に言った。

「暫定的な方針としては、街の探索が第一よ。物資の調達もＡＳＡＰ。
　出来れば近郊の町まで直接足を運んで、仲間を捜してみるところまではやってみたいところね」

「忙しいねぇ……やっぱ飛行機に乗って帰ればよかった」

「いいえ。もう一生のうちの金輪際、あなたと落ちるのは絶対にごめんだわ」

ＣＮＮが二十一時の時報を伝えたところで二人はテレビと明かりを落とし、肌着になってベッドに潜った。

……耳の痛くなるような静寂が、未だ夕食の残り香の漂う部屋に広がる。
オレンジ色のベッドランプはしなやかな二人の体を照らし、窓の外に光る月は、あとほんの少しで満ちそうだ。

遙か彼方でコヨーテの声。
星空に染みこんでいくその鳴き声は、杏子をなんとない感傷に誘い込む。

鳴き声。コヨーテの声。ジョディ・インテグラル・スパイククロー。彼女も恐らく泣いていた。
故郷の安寧を祈った彼女は、何故ああも苦しんでいるのだろう。
父から譲り受けたロザリオに訊ねてみても、聖者の御印は答えてくれない。
ただ透き通るようなそのきらめきは、ここからずっと西に消えていった、青い青い空を思い出させた。

「彼女のことが心配なのね」

ほむらは静かにささやいた。
その紫水晶にも似た暗い瞳は相方の考えなど見通していて、その辛さもよく伝わった。

「……あいつはなんで駄目なんだ？」

五秒かそこらの沈黙の後、杏子はぽつりと口を開いた。

考えるべきことは山ほどあった。
魔獣の行方。対処の方法。戦いに必要な物資の調達。
バンパイアのゲロで駄目にされたアシックスの代えにしたウェスタンブーツは、クールだったが靴擦れがする。
最近はすっかり糖度不足だ。砂糖の味しかしないゼリービーンズと、コカコーラぐらいしか口にしてない。
スニッカーズはもう飽き飽きで、ロッキープレッツェルがやたらと恋しい。
プレスコットの中古車屋で一目惚れした真っ赤なドゥカティは、まだあそこにいるのだろうか。

でも。やっぱり。
そうしたあれこれを気に病みながらも結局杏子が気に掛けたのは、
つい半日も前に会ったばかりの、ブラのカップサイズすら知らない女の未来だ。

「あいつがこの町を好きだってことはわかったよ。みんなもあいつが好きらしかったし。町を救いたいのは本当だろうさ」

なのに。そう言ったきり杏子は口を閉ざしてしまった。

昼間杏子が見てきたのは、変わり果てていく町の姿だった。
閑散として荒れた町。その向こうに広がる重機の横隊。打ち崩された家屋の群れと、折り重なった瓦礫の山々。
西部の田舎町はそこには無くて、それを悲しむジョディがいた。

もし彼女の祈りが本物ならば、どうしてああなってしまったのだろう。
そのどうしようもない疑問と現実、打ち拉がれながらも抗うジョディの心を想えば、居ても立ってもいられなかった。

「確かに妙ね。魔獣の発生と関係があるのか、あるいはそれとは別なのか」

「ひでぇ話さ。人を腐りかけの死体に変えといて、後のことは知らんぷりだなんてな」

傍らで杏子に視線を注ぐほむらは、彼女の髪をそっと梳く。

優しい彼女は悲しんでいるのだろうか？　……それは違う。違うだろう。

その真っ赤な瞳が湛えているのは、今にも溢れ出さんばかりに燃えさかる、憤怒という名の激情だ。
それと少しのやるせなさ。過去と故郷に捧げる郷愁。
祈りと共に生きる全ての者へと与えられる、鋭い槍の姿をした慈愛。
かつて杏子が忘れかけ、誰かによって取り戻されたその気高い心が、彼女を戦いに駆り立てるのだ。

「考えすぎてはいけないわ。私達は魔獣を倒すことは出来るけど――」

「わかってるよ。でも気になるんだ。ジョディの願いを叶えてやりたい」

「でしょうね。あなたは優しすぎるから」

苦笑いにも似た表情を浮かべるほむらは、やはり自分も甘いと思った。
守るべき世界のため、守られるべき祈りのために、ほむらは日常を置き去りにして、この砂だらけの荒野へとやって来たのだ。
髪に砂塵が纏わり付こうと、爪が割れて血が滲もうと、硝煙の臭いに噎せようとも戦い続けるモノへと変わり、
それでもこの身にこびり付いた人間性は拭い落とせず、それに今でも縋っている。

「私もあなたの願いを叶えてあげたい。泣き出されても困るから」

「言ってろ。あたしはもう寝るからな」

「『続き』はしないの？」

「サディストにケツを踏まれてヤる気が失せたよ」

「そう。……おやすみなさい」

「あんたもいい夜を」

杏子はロザリオに口付けると、ほむらの腕をぐいと引き寄せ、枕代わりにして目を瞑った。
波乱に満ちた一日分の疲れを吐き出すように、はあっと大きく息を吐き、ぱっちりと長い睫毛が一つに合わせる。
すぐに規則的な寝息を立てる杏子を、まるで子供のようだとほむらは思った。

彼女の前世は、きっと狼だったのだろう。
気の向くままに荒野を歩き、腹が空けば肉を食い、ただ安らかに眠るときだけ穏やかでいて、体はこんなにも暖かい。

だけど――と、ほむらは思うのだ。

私達はまだまだ半端だ。
寄り添う相手を持たずには、この荒んだ世界で生きてはいけない。
未だ一人と一人同士の群れを作って生きる二人は、大人に成り切るには到らないだろう。
左手に光る少女の証が、なによりそれを肯定していた。

「おやすみなさい。まどか」

コヨーテの声が遠くに聞こえる。
月の綺麗なこんな夜には、私の声も届くだろうか。
ほむらは杏子の体温に喜びと申し訳なさを感じながらも、彼方にいる友を想って眠りについた。

ﾝｶﾞｯ　途中で寝てたけど今夜はここまで。
近未来でチャンネル式アンテナテレビはねーよ！とかつっこまないでください。

いまだにダイヤル式の俺に対する宣戦布告と見なした
いや長持ちするんだぜこれが
乙

乙でしたー。相変わらずいい雰囲気だなあ
何がいいって、やっぱり四つんばいの勝気な少女の背に座る、クールな少女が一番いいよね！

ちょっと想像してみよう。

ハダワイ(下着もなし)で四つん這いになった杏子に座るレースの黒パンオンリーのほむほむを


ﾋﾝﾇｰではイマイチ絵にならなかった (´・ω・｀) 乙

杏子とほむらの組み合わせってなんか安定してていいよね
乙

BL臭さがありながらGLの良い処をしっかりおさえてるのがBestダネ

◆Preparation

コネクションの朝は思いの外に早いようだった。
うらぶれた砂色の町並みを歩く杏子は、そこに思った以上の人影があることに少し驚く。

ブルドッグを連れた太った黒人に、ジョギングをする太った白人。車を整備する太った白人。ヨガをする太った中国人。
がたついたカートに空き缶や何かを大量に乗せて歩いている白人女性も太り気味だ。
彼らが普段何を食べているかは杏子の知るところではないのだが、ブルドッグまでハムのように肥えているのはやり過ぎだろう。

自分の最高にセクシーな体に贅肉がついてやしないかなどと思いながら、
杏子は雑貨屋のショーウインドウの前で両手を天へと突き出して、胸を張りだすようなポーズを決める。

喉の脇から左の腰へ、斜めに走った一筋の傷痕で彩られたその曲線は、我ながら相当にエロい造りだ。
両手を胸の脇から腰へと下ろし、くねらせながら上半身を前に突き出す。
ベリーダンスならお手の物だ。ベガスのショーで飛び入り参加をしたこともある。
稼ぎのいいハゲ親父達や物好きなねーちゃん達が山ほど投げ込んでくれたおひねりは、
未だに密かな蓄えとなり、二人の旅路を助けてくれてる。

願わくばこの道筋が最後まで幸いであることを、そうあれかしと密かに祈る。
『ブラックサバス』のＴシャツの下、僅かに小麦色をした谷間を揺らして、ガラスの向こうにぱちんとウインク。
向こう側でガラス窓を拭いていたハイスクールほどの男子が、口をあんぐりと空けてタコスを床に落とす様に微笑む杏子は、
ちゅっと投げキッスを贈った後で、再びてくてくと足を進めた。

「ジーザス。なかなか立派なとこじゃあないか」

十分ばかり移動をして、杏子は目的の場所――町のど真ん中に存在する教会へと辿り着いた。

大きな鐘楼、ステンドグラス、真鍮製の大きな十字架。
見慣れたそれらの意匠に混じって、少し不思議な装飾があった。
教会入り口の傍、赤茶けた石の柱に刻まれているのは、満月に向かって吠えるコヨーテと、ラテン語で書かれた何かの句。

『神意は汝と永久にあり、測り知れざる永劫にあり、其に触れるこそが喜びである』

「……深い言葉だねえ……」

杏子は風変わりな聖句を読み上げながら年季の入った門をくぐり、聖堂へと繋がる木製のドアを手で叩くが返事はない。
時間は午前六時半。いくら万人に開かれた場所とは言え、門戸が開くには早すぎる時間だろう。
どこか別の場所で時間を潰そうかと踵を返しかけたその時、彼女は小さな違和感に気付いて止まった。
教会の扉は開いていたのだ。戸締まりすらろくにされていなかったようで、扉は音もなく聖堂に向かって滑り出す。

杏子は風変わりな聖句を読み上げながら年季の入った門をくぐり、聖堂へと繋がる木製のドアを手で叩くが返事はない。
時間は午前六時半。いくら万人に開かれた場所とは言え、門戸が開くには早すぎる時間だろう。
どこか別の場所で時間を潰そうかと踵を返しかけたその時、彼女は小さな違和感に気付いて止まった。
教会の扉は開いていたのだ。戸締まりすらろくにされていなかったようで、扉は音もなく聖堂に向かって滑り出す。

「……ファーザー、お招きありがとう。私に知恵と勇気をお授けください」

まるで何者かに誘われているような感覚を覚えながら、杏子が十字を切って聖堂内へと足を進めると、
そこにはナルド（香油の一種）の香りが染みついていた。
バシリカ式の聖堂内は広々としており、並べられた長椅子の席数を数えてみれば、百人以上は座れるだろう。
かつての繁栄した町の姿を映し出すかのような佇まいを、杏子は湖面のように澄んだ瞳で見渡していた。

司教席の僅かに後ろ。この教会のモチーフなのだろうか、やはり満月を描いたステンドグラスの下には大きな十字架。
杏子は被っていたテンガロンハットを手に取ると、聖印の下へと歩みを進め、そこにゆっくりと跪く。

――主よ、彷徨える私達の道先に、貴方の救いがあらんことを。

静謐とした空間の中、さながらルネサンスの絵画のように膝を突き、両手を組んで杏子は祈る。
彼女は神に祈るのではない。自分自身の内に住む、自らの神に祈るのだ。
ただ一途に願いを湛え、戦い続けた果てにあるもの。絶望の深淵にあっても気高く輝く、可能性という名の灯火に。
それを二度と絶やさないため、それをどこまでも強くにするため、彼女はこうして祈りを捧げ、自らの槍を研ぎ澄ます。

「あんたはお祈りはしないのかい？」

三分ばかりの黙祷の後、杏子は再び十字を切ると、しなやかな所作で立ち上がる。
くるりと振り向いた視線の先では、眠たげな顔をしたジョディがこちらを見ていた。
教会の前に差し掛かるあたりで杏子をつけていたようなのだが、別段尾行をしている様子でもなかったので放置していたのだ。

「まさか聖餅を目当てにするほど腹が減って……っと、ここはプロテスタントのはずだよね？」
「……んー？　いや。普段なら仕入れのフェデックスが来てるはずなんだけど、そいつらがちょっと遅れてて。
　……あー、うん。そうだ。レポートがね。……違う。散歩してたら、キョーコが歩いてるのが見えたんでさ……」
「ふーん？」

欠伸混じりの声で要領を得ない言葉を紡ぐジョディは、チューブトップシャツにホットパンツと、
およそ聖堂には似つかわしくないラフな出で立ちで、あまりインディアンらしくは見えなかった。

もっとも、先程は跪いて祈りを捧げていた杏子も露出の多さではそう変わらない。
ジョディのパンツよりもさらに短いブラックデニムの生地下には、
すらりと伸びた太股がほとんど剥き出しの状態で晒されている。

田舎住まいの宗教家など大抵は保守的なものだろうと偏見を持っていた杏子は、
牧師に眉を顰められないで済んだのかもしれないなどと思いつつ、
教会の主であるその人物がどこにも姿を見せないことにようやく気付く。

「ここの牧師さまはお寝坊さんかい？　いくら今日が安息日じゃないって言ったって、掃除ぐらいはしてそうだけど」

杏子がぐるりと聖堂内を見渡すと、椅子や司祭席には目に見えた量の埃が浮いていた。

一般的なアメリカ人のなんたるかについて語れるほど、杏子はこの国について知っているわけではなかったが、
それでも聖堂の掃除をさぼるような聖職者が、この国のスタンダードであるとは思いたくない。
そもそも入り口にカトリックを示す看板がないのでプロテスタント教会だと判断したのに、
ここにはステンドグラスはあってもマリアとイエスの像はない。
故あってこれらの建物に縁が深い杏子の目には、この教会はひどく珍しい作りに見えた。

「一応聞きなおすけど、ここはプロテスタントのとこだよね？　うちはカトリックなんだけど」

「そうだけど……でも正直意外だね」

「何が？」

「ん？　日本人は無宗教だって聞いてたから、てっきりあんた達もそうなんだと思ってた」

ようやく眠気が覚めてきたのか、三つ編みの様子を指で確かめながらジェシカが言った。

「日本人はインディアンが大地の聖霊に毎日お祈りしてると思ってるよ。それと同じさ」

「なるほどねー。……そういえばホムラは？　い、一緒に寝てたりするんじゃないの？」

ジョディは何故か顔を赤らめた。

「ほむら？　ほっときゃ平気で昼過ぎまで寝てるあたしのツレは、筋金入りのカルティストだよ。真っ赤なリボンが聖体なんだと」

「なにそれ？　……まあ、せっかく来たのに悪いけど、ニールはボストンに引っ越しちゃったよ。暑いのは苦手なんだって」

「ニール？」

「多分……メキシコ人の牧師だよ。変わっちゃいたけど良い人で、あたしと入れ違いみたいに出てっちゃった」

「レッドソックスのファンだって言えば聞こえはいいけど、それだとまるで逃げ出したみたいだ」

「あの時はまだ魔獣はいなかっけど……ま、あたしも実のところは余所者だしね。逃げたとか言える義理じゃあないよ」

不意に沈んだジョディの声色に、杏子は敏感に反応した。
布教熱心な宗教家の父を持った故だろうか、他人の感情の機微には聡いのだ。

「そういやマンハッタンに住んでたとかって？　てっきりハイアワサとマブダチなんだと思ってたよ」

「ハイアワサもニューヨーカーだよ？　そんでもってここはアリゾナ。インディアンが全部同じインディアンなわけじゃない」

「ああ。そういや道理で婆さんと比べて訛りが少ないと思ったよ」

咄嗟に出てきた杏子の軽口にジョディは小さな笑いを漏らし、おどけた仕草で肩をすくめる。
一瞬瞳によぎった影もすぐ掻き消えて、それは昨日までの杏子が見ていた、ジョディ本来の姿に見えた。

「部族の言葉も勉強中なんだけどね……あ、ちなみにばあちゃんはトリリンガルだよ。
　昔はスペイン語の先生だったし、カラテもブラックベルトを持ってるうえに、ナムコの格ゲーも滅茶苦茶上手い」

「パネェー。……で、アッパー・ウェストのウォルマートでパートタイムやってた女が、なんでまたアリゾナに？」

「それは話すと長くなるんだけど」

ステンドグラスの向こう側で少しずつ高くなっていく太陽を感じながら、ジョディは開け放された扉を指差す。
外に出ようというのだろう。寝起きの空腹を感じ始めていた杏子は頷いて十字を切り、聖堂を後にした。

生存報告兼ねたものなのでちょいとここまで。
前回あたりに続き、露骨なネタ撒きパート中です

乙

カルティストだよなぁ確かに

乙！
今回もいい調子だ！

乙でしたー

＞真っ赤なリボンが聖体
そして安息日には謎の白い液体を飲むんですね。分かりますw

なぜこんなにコメが少ないんだ（

生きていたのか･･････心配させやがって
乙！

何これ意味わかんね

相変わらず面白いなぁ

あげんなカス

「おー、空が青い青い！」

聖堂から外に足を踏み出した杏子は、朝日の眩しさに目を眩ませた。

地平よりやや高いところにある太陽は、オレンジ色の岩山に隠れながらも蒼穹に輝く。
遠い谷間から吹き付けるのは、土埃の薫る空風。
果てしない太古から今へと訪れているかのようなその力強さは、杏子に言いしれぬ昂揚感を吹き込んだ。

これだから旅はいい。
自分の訪れたことのない場所には、今までには触れたこと無い物があり、自分の知らない出来事がある。
ささやかな郷愁を忘れさせてくれるその喜びを杏子は確かに愛していたが、なんと奇妙なことだろう。
その風は少しばかり、故郷・見滝原に吹く強いビル風に少し似ていた。

「アリゾナの朝日は格別だねえ。大地の聖霊にはどうやってこの喜びを表現するんだい？」

「『アーメン』って言えば意味をググってくれるんじゃない？　……ま、取り敢えず歩きながら話そうよ」

テンガロンハットを目深に被り、朝日に背を向けて杏子が言うと、ジェシカはすっかり元の調子で兎脚亭への道を指差した。
どこかで鷲の叫びが聞こえる。力強い声だ。その誘い声に導かれるようにして、二人はゆっくり足を進めた。

「それで――さっきはああは言ったけど、あんたはシティの出身なんでしょ？」

「そうだけど……なんでわかるの？」

「ソーブローのバックストリートでブギを踊るにゃ尻が小さい――ってのは冗談だけど、あんたは都会の匂いがするんだ」

杏子の言うシティとは、連なり合う摩天楼に抱かれたマンハッタンの――世界の中心とも言える場所だ。
そこは八百万を優に超えるニューヨーク市民の中でも限られた者しか住むことしか出来ない、
住んでいるだけでも高度な社会的な地位を周囲に示す、特権的な地域でもある。
対してソーブローやアッパー・ウェストは中心地区からだいぶ離れた、主に低所得者達が住む地区だ。
治安もそれほど良くはなく、時たまギャング映画の舞台にもなる。

「Ｆ言葉も随分板に付いちゃあいるけど、昨日の騒ぎを見てて確信したよ。あんたは『そういうの』じゃないってね」

「なんだか妙に詳しいんだね、そういうの」

ジョディはきまりが悪そうに眉を顰めた。

「あたしの住んでるところなんかが、まんまブロンクスって感じだったのさ。
　川一つ挟んだところで、金持ちと貧乏人が啀み合ってる。盗みとかがしょっちゅうあって……」

「へえ。実はキョーコこそ、なんとなくいいとこのお嬢様っぽいかなとか思ってたんだけどな。根拠無いけど」

「まあ、あたしなんかの話は別にいいさ。旅先の思い出を一つ増やしてよ」

杏子は腰から下げた牛皮のポーチから五十セントのチョコバーを出し、真ん中で二つに折ってジョディに手渡した。

がぶりと口開いて噛みしめると、歯にへばりつくようなキャラメルソースと、いやにすかすかしたパフの触感。
食に貴賤はないといえ、どうしても日本の菓子と比べて見劣りするそれに苦々しさを感じながら杏子はジョディの隣を歩く。
ジョディも小さく会釈をしながらチョコバーを噛み、ぽつぽつと口を開き始めた。

「ばあちゃんは若い頃は結構な金持ちだったらしくてさ。今でもどっかに相当貯め込んであるとかだけど……まあいいや。
　……それで父さんと母さんも事業をやってて、あたしは生まれも育ちもセントラル。学校も結構いいとこだったんだ」

「お？」

ジョディはパンツのポケットから財布を取り出し、杏子にぽんと手渡した。

「……へえ。なるほど……」

手触りで本物とわかる牛皮の財布を杏子が開くと、
新品同様のＮＹ私鉄の定期券。有名私立校の学生証に、百ドル札が何枚か。
そしてその中で最も杏子の目を引いたのは、ハローキティの描かれたアメックスのブラックカード。
カードとしての格付けにおいて、最上級を意味する色だ。
一目で富裕層の息女であることがわかる内容品の数々に、杏子は思わず感嘆の溜息を吐く。

「すごいじゃん、あんた。お金持ちでインテリ？　ちょっとベッドで詳しい話聞かせてよ」
「ぶっ……！？　そーゆージョークはノーセンキューだよ……！」
「ちぇっ。結構イケてると思うんだけどなあ」
「そ、そ、そういうこと言ってるんじゃなくて……あ、ああ……もうっ！　いいから財布返してよ、ばかっ！」

顔を真っ赤にして両手を振り回すジョディに財布を手渡しながら、杏子はつまらなさそうな顔をする。
どうも東部のハイスクールでは、女の子の扱い方については教えないらしい。
彼女がこの先魔法少女として上手くやっていけるのか心配になりつつも、杏子は質問を続けた。

「で、そんなあんたがどうしてアリゾナのド田舎で『サンダー・ハート』ごっこをしてんの？」

「うーん……実は九月にコロンビア・カレッジに入学することになったんだけど」

「カレッジ？　あんた十七だろ？　まさか――」

「うん。飛び級。でも別に天才ってわけじゃないよ。あたしは特に趣味も無くって、その時間で勉強してただけ」

「まじかよ……」

「我ながらつまんない人生送ってたんだよ。パパとママは優しかったし、不満があったわけでもないけど。
　大学行くのを決めたのもパパの仕事を手伝うために、ＭＢＡ（経営管理学）があったらいいなと思っただけでさ」

「……ぜーたくな悩みだねえ……」

杏子は複雑そうに眉を顰める。
何もかもが恵まれた環境にありながら満たされないと思う彼女は、幾分不可解な人種に見えた。
ジョディもそれをわかっているのか、苦々しげに頷き返す。

「……で、入試の課題作文が『自分のルーツについて書け』だったってわけ。後は――」

「『ネタ探しでばあさんとこ来てインディアンにどっぷりハマって、今はポカホンタスのコスプレしてる』だろ？」

「…………なんか言い方が癪だけど、割と合ってるのがむかつく」

ほどなく二人は兎脚亭に着き、まだ明かりの付いていない店に入っると、
ジョディが持っていた鍵でジュークボックスの蓋を開け、自由演奏モードにしてブルースを掛ける。
（驚くべきことに、その中身は日本製の最新機種だった）

「はい、これはサービス」

「ありがと」

気前の良い友人のサービスに感謝しながら杏子が席に腰を下ろすと、すぐに冷えたコーラとコースターが出てきた。
少し暗めの照明の下で露を輝かせるそれは、杏子の遠い故郷の町・見滝原で見かける物と何一つ取っても変わりはない。
ジョディから受け取った栓抜きで瓶の王冠をこじ開ける杏子は、ふと一つの素朴な疑問に思い当たった。

「あんた、マンハッタンが恋しくないかい？」

故郷、ふるさと。
大都会で生まれ育ったジョディにとって、この砂だらけの田舎町は異国にも等しい場所だろう。
彼女の両親が何処で何をしているかは知らないが、少なくともこの町に引っ越してきているいるようには思えない。
今までが親元で幸せに暮らしてきていたのなら、それなりに寂しい思いをしているのではないかと杏子は心配したのだが、

「恋しくないって言ったら嘘だけど……今はここが一番好きかな」

ジョディはあっけらかんとした調子でそれを否定し、丁寧な手付きでカウンターテーブルの掃除を始めた。

「そういうもんかい？　十何年過ごした町だったんだろ？　あんたの親だって心配してるんじゃあないの？」

杏子はジョディに手を差し出して、ジョディに布巾を催促した。
視線のやり取り。小さなジェスチャー。肩をすくめて会釈を交わし、二人は手際よく開店準備を始めていく。

「確かにマンハッタンはいいとこだったけど、コネクションはもっといいよ。
　パパとママもビデオチャットで週に一度は話をしてるし、カレッジにも休学届けを出してある。
　来月辺りには通信教育のプログラムセットを送ってもらって、在宅で単位を取ろうと思ってるんだ」

「わっかんねぇなあ。悪く言うつもりは全然無いけど、見たとこ普通の田舎町だろ？　そんなに都会暮らしに疲れ切ってた？」

「そういうのじゃあないよ。それにコネクションはホントにいいとこなんだ。マンハッタンの百倍だってすんごいんだって」

杏子がしっかりと前置きしたのにも関わらず、ジョディは少しむくれて答えた。

「例えば？」

「例えば………………なんだろ？」
「……なんだそりゃ？」

覚束ないジョディの言葉に素っ頓狂な声を上げる杏子。
ジョディも間抜けなことを言っている自覚はあるのか、頬を赤くして頭を掻いた。

「散々引っ張っといて、何そのオチ……」

「ご、ごめん。でもホントにわからないんだ。ここはご飯も美味しくて、視界が開けてて気持ちいいんだけど、
　多分、そんなのじゃ説明出来ないぐらい……なんだろう？　よくわからないけど――」

「『しっくり来る？』」

「そうそれ！　もう何十年も前から住んでたんじゃないかってぐらい、この町はしっくり来たんだよ！」

「……まあ、そういうこともあるのかな？」

「おはよう杏子。私を置き去りにするとは良い度胸ね」

陽気に笑うジョディに杏子が気のない返事を返すと、店のドアベルを凛と鳴らし、ほむらが姿を現した。
ぴっちりとしたオレンジ色のタンクトップに、丈の短いデニムのパンツ。
おおむね昨日と変わらない出で立ちだったが、今日は西部劇のガンマンよろしく両腰に大きなガンベルトを吊っていた。

「おはよう、ホムラ。良い朝だね」

「おはよう、ジョディ。気の利かない私の友達に替わって、うんと濃いアイスコーヒーをいただけるかしら？」

「もっちろん！　とっておきのブルマンをご馳走するよ！」

ぱたぱたと厨房に引っ込んでいくジョディの後ろ姿を目で追いながら、杏子はなんとなしに納得をする。

『しっくり来る』――なるほど。彼女のそれは、コネクションの水だったに違いない。
杏子の二十年に満たない人生の内でも運命的な出会いは何度もあったし、それらは予見がつかないものだ。

きっと彼女は前世からずっとインディアンで、水牛とコヨーテがお友達だったのだろう。
想いと魂の結びつきとは気まぐれであり、時に風のように奔放だから。

「杏子、次からはきちんと起こしてちょうだ……ふぁ――ここはもう、戦場なのよ」

欠伸をしながら帽子を取ったほむらは、革ジャンから重たげに腕を抜き、ぐるりと肩を一回しする。
テーブル席の椅子に掛けた際、妙に重量感のある音がしたのを察するに、中には危険物の類が詰まっているのだろうが、
その持ち主であるほむらと来たら、目をぱちぱちとしばたたかせながらこめかみを指で揉んでいる始末。
もし今魔獣に襲われでもしたら、そのまま丸呑みにされてしまいそうな寝ぼけ眼で、迫力など微塵もなかった。

「目やについてんぞ、戦争狂（ウォーモンガー）」

「……お互い気を引き締めるわよ。今日の午後から状況開始。……ナンパをしている暇ではないの」

「ははあ！　さてはジョディに妬いてんだな？」

「どうかしらね」

「どうなのさ？」

顔を覗き込もうとしてくる杏子からほむらはさっと目を逸らしたが、杏子はしつこく角度を変えて、ほむらの視線に追い縋る。
すぐにほむらは観念したのか、じと目で杏子を睨みつけてるようにして言った。

「彼女に女性を見る目があることを祈るわ」

「相変わらず素直じゃないねえ」

「素直で従順なか弱い女子がもてる時代なんて、とっくの昔に終わったのよ」

『まるで巴さんの読んでる漫画みたいよ』と付け足したほむらは、眠気のせいもあってだろうか、いつもにも増して仏頂面だ。
露骨に不機嫌そうな顔で視線を逸らし、携帯端末を操作し出したほむらを見て、杏子はくすりと頬を歪めた。

テンガロンハットを膝上に乗せ、真っ赤なリボンを留めた黒猫。
誠実に見えて奔放で、偏屈なくせにどこまでも馬鹿正直なこの相棒と一緒にいると、なかなかどうして退屈しない。

……あるいは、彼女と出会ったのも前世からの導きだったのか。
そんなことを考える杏子の手から引ったくったコーラに口を付けたほむらは、きりりと目元を引き締めた。

「さて……冗談はここまでよ」

「おっ、来たな」

「昨日の打ち合わせ通り、私は魔獣の発生起点の探索、あなたは街中で重火器と爆薬類の確保。
　余った時間があればジェシカの教導に当たって頂戴。なにか質問は？」

「はーい、せんせぇー。なんであたしが買い物役なの？　銃なんて撃つぐらいしか出来ないんだけどさ」
　
杏子が律儀に挙手して聞くと、ほむらは頬杖を突きながら答えた。

「アリゾナの州法は、市民権も永住権も持っていない私達に銃器を売ることを禁じてるからよ。
　もしそうと知りながら売れば店主は刑務所行き。仮に盗んでも管理責任を問われて面倒なことになる」

「つまり――」

「知らなかった、騙されたなら問題ない。……あなたの魔法ならお手の物でしょう？」

「おー。そういうことなら任しとけ」

ほむらの思惑を察した杏子は、彼女の手からコーラの瓶を引っ張り返す。
杏子の幻惑魔法を使って、身分を詐称しろというのだ。
手持ちの金銭についてはやや心許ないところはあったとはいえ、彼女たちは幸運にもマスターカードを持っていた。

五十口径デザートイーグル、千三百ドル。徳用弾薬十ダース、百二十ドル。町とあなたの安全――プライスレス。
仮にＣＭの公募があったなら、そこそこ良い線まで行きそうなフレーズだとほむらは感じた。
（杏子にそれを言ったら爆笑しただろう。ほむらは本気で思っていたが）

「足はどうする？」

「町の風土を知りたいとミスター・ブリックに電話をしたら、二つ返事でキーをくれたわ」

「お礼にヌード写真を添付した？」

「ハッパのキメ過ぎでハイになって、素っ裸で寝ているあなたの写真を」

「なっ！？　あ、あれはてめぇが飲ませたんだろ！　何が『元気の出る薬』だクソビッチ！！」

「ビッチが嫌なら清楚なお嬢様を娶ったらどう？
　三つ編みが綺麗で料理が上手で、ちょっとドジなところがありそうな、尽くし系で年下の子を」

「いねぇーよ！　そんなのぜってぇどこにもいねぇ！　別の宇宙にだっていやしねぇよ！」

「あら、言うわね。だけどいるところにはいるのよ。今度あなたに会わせてあげるわ」

「あーあー、そりゃ楽しみだね！　そんときゃその子をベッドに誘って、『結婚しよう』って言うだろうさ！」

「それは楽しみね」

「おーい、おまたせー！　ご飯できたよー！！」

当初の話題から大きく外れ、ろくでもない会話に精を出す二人。
先ほどのほむらを焼き増ししたような不機嫌面で文句を言ってくる杏子とは対照的に、
何故か頬を赤らめたほむらが手櫛で髪を梳きあげていると、

「ごめんねー。あたし実はまだここの厨房に慣れてなくってさ。
　ちょっとサニーサイド焦がしちゃったけど、チョリソーサービスするから許してネ！
　…………って、どしたの二人とも？　あたしなんかのことまじまじ見ちゃって」

二人は口をぽかんと開け、そこに現れた少女を見つめた。

その少女――ジョディ・インテグラ・スパイククローは、一抱えもあるトレイの上に、
食欲をそそる香りを放つイングリッシュ・ブレックファストと、
薫り高いブルーマウンテンの注がれたカップを乗せて、三つ編みを揺らす美少女だった。
しかし、その胸はアリゾナの砂漠のように平坦だ。

「コーヒーのおかわりここ置いてくけど、チップはお勘定に入れとくよ！　あたし、ばあちゃん起こしてこないと」

「……え、ええ。くれぐれも気をつけて行ってちょうだい」

「あっははは！　ホムラは大げさだなー！　でも心配してくれてありがとね！」

「ど、どういたしまして」

「ご飯のことはあたしに任せて、二人もお仕事頑張ってね！」

何故かしどろもどろになりながら言葉を返すほむらに向かって、ジョディは朗らかに微笑んだ後、
恥ずかしそうに投げキスをして、そそくさと裏口から出て行った。
後にはだらだらとしたブルースと呆けた二人、熱々のモーニングセットだけが残され、

「……アメリカっていいとこだな」

「……そうね」

とろんとした目で呟く杏子に、妙に悔しそうにほむらは答えた。

今回はここまで。
いかん。エタらせるところだった………

乙でしたー
三つ編み貧乳ドジっ子とはこれまた素晴らしい

毎回楽しみにしてのんびり待ってるから
エタらない程度にのんびりまったり進めておくれ

メガほむコスプレやる気まんまんだったクーほむの心のｷﾞｷﾞｷﾞ音が聞こえてくるようだ

乙！

ジョディ逃げて。２人組の魔女が狙ってる。

エタっていいよ

書かなくていいです

これは楽しみ

この杏子は浮気性

見事にアメリカナイズされた杏ほむですな

素晴しい掛け合いだ

◆AM 10:16　コネクション郊外

かつて、コネクションは西部の荒くれと学者達の町だったらしい。

太古の地球を垣間見せる大渓谷に連なる地形と、ルート55へと繋がる大路がこの町を大いに賑わせたという。
今でこそ砂と埃にまみれた辺境の田舎町という風体とは言え、
それも一概に誇張とは言えないらしいと、ある建物の前でほむらは考えるに至っていた。

「なかなか大した建物だわ、これは」

暗い茶色で彩られたテンガロンハットの鐔を指で直し、ほむらはその建物を側から眺めた。

彫刻の施された立派な石門。何十両もの車が留められるだろう、植物の溢れた広い外庭。
門に掛けられた金属製のプレートには、『コネクション公営図書館』の文字。
窓ガラスのたぐいは砂でくすんでいるものの、その意匠はなかなかの貫禄があり、見る者の目を惹きつける。
人気のない郊外に佇むその建物は――なるほど。確かにコネクションが誇った過去の栄華を如実に表していた。
杏子の話では、教会も立派だったと聞いてはいたが、これなら納得もできるというものだ。

ほむらは『KEEP OUT』と書かれた黒と黄のロープををくぐりぬけると、
自らの身長よりも高い塀を苦もなく一息に跳び越え、正面玄関へと進み――そこで首をかしげた。
玄関への扉は頑丈な鎖で取っ手を雁字搦めにされた上で、ざっと見ても五つよりは多い錠前が施されているのだが、
それらは単なる鍵と呼ぶにはいささか厳重過ぎるというか、『封印』とでも呼ぶべき物々しさを放っていた。

「……随分と物騒なところのようね」

この図書館とやらで起きたことを、町の住人達はひどく恐れているらしい。
ほむらは標縄のように固く結ばれた封から目を離し、正面玄関を後にすると、
色とりどりの観葉植物が植えられた外庭を周り、裏手へと回っていくことにした。

ふと目にした掲示板には『本は必ず返却日に返しましょう』と、よく目立つ黄色い張り紙が張ってあったが、
生憎、ほむらが今日この場所を訪れたのは、本を貸し借りするためではない。
コネクション、魔獣、黒い疫病。それらの調査を開始するにあたって最初に訪れるべきなのが、魔獣が最初に出現したというここであるというだけだ。

事件当日にこの場にいたのは、十名ばかりの老人達だったという。
とっくの昔に働き盛りを過ぎた彼らは、この静かな空間でコーヒーや酒を飲み交わし、
カードやチェスにふけり、ありふれた日常を楽しんでいたに違いない。
その彼らも、今は州都フェニックスの州病院で意識不明の重体だという。

魔獣は老いも若きも隔てはしない。
ただ自らを生み出した憎悪と邪心のあるがまま、世界に絶望をもたらしていく。
その魔獣を滅ぼすためには、魔獣の本体が隠れた結界――すなわち『震源地』へと乗り込んで、魔獣を討伐する必要がある。
もし魔獣が本当にこの場で生み出されたなら、その宿主はこの場所と因縁浅からぬ人物であり、
その人物を特定することさえ出来れば、震源地に大きく近づくはずなのだ。

「鬼が出るか、蛇が出るか……か」

従業員用の裏口へと辿り着いたほむらは、正面玄関に来たときと同じように周囲をぐるりと見回すと、
小さな監視カメラの見守る直下に、簡素なスチール製の扉が一枚。
注意深く観察すると、カメラは作動してはいないらしい。
一応ドアノブを手にとって押してみたが、さすがに鍵は掛けてある。

つまりこの扉を力任せに破った場合、警報による公的権力の介入が起こりえるのだろう。
だが、かつては米軍基地にすら出入りしていたほむらにとって、たかだか民間施設の警備など障害の内にも入らない。
ほむらは近くにあった配電盤を素手でこじ開けると、配線を弄って警報を無力化し、
ヘアピンに良く似た道具で鍵を開け、わずか十秒足らずで図書館内部への侵入を果たした。

「……懐かしいわね。この感じ」

薄暗い図書館の裏口に足を踏み入れた瞬間、ほむらはすっと目を細め、感慨深げにつぶやいた。

深く、大きく息を吸い込むと、そこには濃密な石油の臭い。
首筋が泡立つような奇妙な怖気と混じり合ったその感覚は、ここが魔獣の結界内であること意味しているが、
今のほむらが注意を払っているのは、それら魂の狩人ではなく、ごくありふれたインクの香りだ。
本棚に所狭しと並んだ背表紙達を横目で眺めるほむらは、気が遠くなるほど遠い過去への、奇妙な郷愁に包まれていた。

昔……本当に昔のことになる。
三つ編みを結い、魔法とは一切関係のない生活をしていたあの頃は、病室の真っ白なベッドの上で、たくさんの本を読んだものだ。
推理小説、冒険小説、ハーレクインのロマンスに、角川書店のホラーノベル、有名少女漫画のノベライズ作品。
他に得られる娯楽がなかったとはいえ、数多くの本と触れ合ったあの日々は、今にしてみれば良い思い出だ。

しかし、まあ、今となってはどうだろう。
半月前に日本を出るとき、暇つぶしにはなるだろうと思って空港で買ったミリオンセラーという触れ込みのミステリー小説は、
プロローグすら読まないままに、ハイウェイを時速二百マイルで爆走するバスの天井ごと飛んで行ってしまった。
州警察はあの本を証拠品として押収したかもしれないが――いいんだ、どうせ。あんなもの。
今の自分はおよそ世界中のどんな小説家が考えてきた怪事件より、ずっと奇妙な世界を見ている。
不意に脳裏に蘇った小さな記憶に、ほのかな憤りを燃やしながら、
ほむらは背中に背負っていたイタリア製の散弾銃を手に携え、薄暗い廊下を進み始めた。

目的の場所は事務室だ。
この図書館に就業している人物名簿を入手した後、被害者達と照らし合わせて周辺人物との関係を探る。
魔獣の発生源となる人物は、大抵の場合精神をどこかで病んでいたり、その原因となる物理的な問題を内包している。

身体的、心理的なコンプレックス。金銭問題。人間関係。
悩みの内容は実に人それぞれだが、そんなことはどうでもいい。
魔獣を生み出した人間と縁の深い場所、震源地と呼ばれる場所こそが、ほむらが目指すゴール地点だ。
魔獣が生まれる前に悩みを解き、事前に解決する『カウンセリング』と呼ばれる処置もあるが、
今のような状況となっては手遅れだし、そもそもほむらには向かない仕事だ。

そう。彷徨える魂の言葉を聞き入れ、天への道を示すのはほむらのやるべきことではない。
ほむらがするべきことは戦うことで、悪魔祓いの儀式ではない。
そしてこの十二ゲージの散弾銃は、どんな聖句よりも速やかに悪を砕いてくれるだろう。
うだるような熱気が立ちこめる長廊下で、ほむらは何者かの視線を確かに感じ、銃の安全装置を解除した。

『ＣＲＲＲＲＲＲ......』
「こんにちは。『魔獣大辞典』が置いてあるコーナーはどちらになるかしら？」

ほむらは銃を構えたまま優雅に振り向き、そこにいた異形に微笑みかけた。

地の果てまで続いているのではないかと思えるほどに長い回廊、
その角から僅かに顔を見せているのは、大型犬を重油で覆ったような、暗闇色の怪物だった。
腕の太さは丸太ほどもあり、体躯に不釣り合いなほど巨大な頭部には、ぎらぎらと輝く乱杭歯が立ち並んでいる。

『ＣＲＲＲＲＲＲ！！　ＣＲＲＲＲＲＲ！！』

全身からぼたぼたと黒い泥をしたたり落とす怪物は、
その禍々しい外見からは想像も出来ない甲高い声でくるくると鳴き、廊下に悲鳴を残響させる。

――いや。それは残響ではなかった。
ほむらが正面の魔獣から僅かに視線を外して後ろを見れば、そこには大型の猿のように両手を地に突き、
寸分違わぬ鳴き声を響かせる、黒い魔獣の姿があった。

『ＣＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲ！！』

正面の魔獣が一際高く嘶きを上げ、後方の魔獣もそれに合わせる。

――まるで地獄のバードウォッチだ。
ぺろりと下唇を舐め上げたほむらがそんなことを考えた瞬間、
二匹の魔獣はほむらを目掛け、全く同時に駆け出した。

「Toolate!!!」（遅い！）

犬型の魔獣が一歩を踏み出し、それが古びた木造の床に着くより早く、ほむらは銃の引き鉄を引いた。
回廊を照らす小さな砲火。耳をつんざく轟音と、排出される緑のケース。
大口径ライフルにも匹敵する威力を持つスラッグ弾が空間を切り裂いてまっしぐらに飛翔し、魔獣の眉間に突き刺さり――

『ＣＲＲＲＲＲＲＲ！！』
「――ッ！？」

本能的な危険を察知したほむらが魔力の障壁を作り出すと同時に、真っ赤な火球が廊下を照らした。

ほとんど無防備だったほむらを襲う、猛烈な爆風と焼け付く熱気。魔獣が被弾と同時に爆発したのだ。
その爆風は凄まじく、魔獣の半径数メートルにあるガラスが一瞬にして割られるほど。
もしほむらが直感的に防御行動を取っていなければ、今頃は圧力によって眼球を潰されていただろう。
衝撃と熱に顔を歪めたほむらは、目に燃えさかるような怒りの炎を灯して銃把を固く握りしめた。

「……やってくれたわね！」

ほむらが振り向くと同時に、猿人じみた魔獣が両手を掲げて躍り掛かるが、それでもほむらは迅速だった。
転回の遠心力をフルに乗せ、銃身を魔獣の横面に叩き付ける。

常人を遙かに凌ぐ胆力で繰り出された一撃は、さながら重戦車が激突したかのような轟音を上げ、
鋼鉄製の銃身部分を滅茶苦茶な形に折り曲げながら魔獣を強打し、
石造りの柱にその巨体を深々と埋め込むと、猛烈な粉塵を周囲に散らした。

「さよなら、マチルダ」
『ＣＲ――ＲＲ――Ｒ――Ｒ……』

愛するマチルダ（千五百ドルのショットガン)を追悼するほむらの脇で、
壁に埋め込まれた奇怪なオブジェと化した魔獣は、明らかに頭部以外の場所から甲高い鳴き声を上げつつ、
徐々にその形状を崩壊させてゆき、やがて完全に消滅した。

「まずは二匹……だけど――」

ほむらは鉄屑となった散弾銃を放り投げ、不機嫌そうに眉をひそめた。

指輪から形を変え、紫色の宝石となって手の甲に光るソウルジェムは、周囲からいくつもの生体反応を検知している。
真上に一つ。地下に一つ。一階のやや離れた場所に、最低七つ以上の小さな影。
察知できるだけでも十体を優に超える魔獣がいるが――それは明らかに異常なことだ。

ごく僅かな例外を除き、ほとんどの魔獣は人の精神エネルギーを食料とする捕食者達であり、
本拠地である『震源地』を離れるときは、人を襲う場合だけ。
早い話をしてしまえば、こんな人気のない場所に魔獣が出現するはずがない。
一応ここが震源地である可能性も考慮はしたが、それにしては瘴気の濃度が薄すぎる。

「どうも胸騒ぎがするわね」

『体調不良かい？　でも、見たところ君の身体とジェムに異常はないよ」

不可解な疑問に捕らわれたほむらの意識に、少年のような声が割り込んできた。

「若干のビタミン不足が見られるけれど、君の体は健康だ。
　ただし、君たち人類の少女が持つ基準によって見るならば、各部位の表皮と頭髪のダメージは小さくない。
　後々でマミに注意を受けないためにも、今のうちにこまめなトリートメントを行っておくことをおすすめするよ」

感情の起伏が見られない声。
ほむらが振り向こうとすると、肩に何かがぴょこんと飛び乗ってくるのを感じた。

「インキュベーター。いつアリゾナに？」

「ついさっき端末の転送が済んだんだ。下ろし立ての新品だし、シノブ達がやっとの思いで送ってきたんだ。
　くれぐれも壊さないようにしてくれないと、シノブ達に悪いんじゃないかな」

「努力するわ。あなたもせいぜい私の銃の前には立たないことね」

ほむらが少し視線を下げると、自分の肩にぶら下がっている、小さな白い物体が見えた。
見た目によりも遙かに――羽毛のように軽いそれは、遠く海を隔てたほむらの故郷・見滝原で、
数百人の魔法少女達を統括しているはずのインキュベーター、その実体端末だった。

この星の知的生命体の在り様に次々と感化され、精神疾患を起こしていく大量の端末達とはやや違い、
未だに昔気質な性格と真っ白なプレーンボディを愛用する彼は、今やインキュベーター達の中でも変わり種の一種である。

「言われなくてもそうするよ。エリーに嫌みを言われるとひどいノイズが走るからね」

「それはいい気味ね。……それで、この状況について何か意見は？」

背中に吊ったライフルを手に取り、安全装置を解除しながら、ほむらは迅速に周囲を警戒。
キュゥべえを肩に乗せたまま、静まりかえった廊下を再び歩き始めた。

「あまり前例のないケースだね」

「もしそんなことを言うためにわざわざアリゾナに来たというなら、きっとあなたはどこかを故障したのね」

「彼らは人類と深い関わりがあり、二つは『感情』という要素で結ばれているが、
　僕達インキュベーターの大半にとって、感情とは不可解極まる大きな謎だ。
　もう十万年の付き合いになるけど、僕らは人類や魔獣について、知らないことが山ほどあるんだ」

「例えば？」

「魔獣がどこから来てるのか、とかね」

「興味深い話ね。続けて頂戴」

二人は互いが持ち合わせる索敵手段を効率的に動員し、極力魔獣のいないルートを探しながら先へと進んだ。
途中、二度ほど魔獣とすれ違うほどに接近したこともあったのだが、
隠蔽の魔術に卓越しているほむらにとって、あの程度の魔獣から姿を隠すことは難しくない。
取るに足らない世間話を小声でしながら歩く内に、二人は事務室前のカウンターへと辿り着いていた。

「魔獣は人類が持つ負の感情によって生み出される被造物だという説があるけど、実際はそれすらも優良な説の一つに過ぎない。
　海底一万二千メートルの暗闇の中、無人潜水艇の外にいる魔獣が目撃された例もあるし、
　一軒の家の中で数十人に目撃されていた魔獣がほんの一瞬で姿を消し、二度と現れなかった例もある」

「幽霊やUMAという可能性は？」

「それらは実在しないけど、魔獣は事実としてどこにでもいる。
　これは極端な一説ではあるけれど、彼らは人間の感情に引き寄せられる形で姿を現しているだけで、
　実際は本当に『何処にでも』いて、ただ目に見えないだけという話すらある」

「それはぞっとする話だわ」

「僕もその意見には同意するよ。もしその仮説が事実なら、彼らは僕たちと同等の科学技術か、
　それに匹敵する何かの要素を持ってるはずだ。そんな存在が人類に明確に敵対しているなんて――」

「『せっかくの餌場が荒れてしまう？』」

「悪意を持って解釈するならそうなるだろうけど、僕達は十万年間君たちと公平な友好関係を結んできたし、それは協会も認めてる。
　君ももうそろそろ『昔のこと』とやらは水に流して、もう少し僕と友好的に接する気にはならないかな？」

「最近はさすがにどうでもよくなったけど、これはもう癖のようなものよ」

「僕が人類なら『いい迷惑だ』と言っただろうね」

「私の知ったことではないわ」

髪に纏わり付いた埃を払うように髪をかき上げたほむらは、受付カウンターをひらりと飛び越え、事務室の扉を開いた。

ブラインドが降りたままの小部屋は、ともすれば目をこらさなければならないほどに薄暗く、
窓の外から差し込む強い日差しは逆光となって、暗闇に慣れたほむらの網膜を焼いた。

「いつも思うんだけど、この紙媒体を用いた情報伝達は、宇宙のエネルギーが目減りしていくという現状に全く即していない、非効率的な方法だね。
　どうして母星の急進派が、この星を速やかに併合するべきだと主張しているのか、これを見ていると理解できるな」

「仮にも人類のパートナーを自称しているなら、無駄なお喋りはやめて左の棚を確認しなさい」

「都合のいい時ばかりこれだ。まったく、わけがわからないよ」
「……こいつ、日に日に愚痴っぽくなっていくわね……」

引き出しを下から片っ端から開けていき、地道に書類をチェックしていくほむらの隣で、
キュゥべえは後ろ足で器用に立ち、必死に背伸びをしながら引き出しを覗き込む。
年頃の女の子ならば、その姿を愛くるしく思ったに違いないが、ほむらは一瞬だけ嫌そうな（それもかなり）顔を向けただけで、
すぐに引き出しへと視線を戻し、そこで小さな成果に気づく。
『Ｐａｙｒｏｌｌ（従業員名簿）』と背表紙に書かれた小さなファイルが、たまたまそこに入っていたのだ。

「インキュベーター。ここを出るわよ」

「ちょっと待って。足を滑らせて引き出しの中に落ちてしまった」

「それは愉快ね」

「君の精神衛生の向上に貢献できたのは何よりだけど、手を貸してくれるとありがたいな。……それと、この部屋についてだけど――」

「承知済みよ」

ほむらがファイルを弓籠手に収納し、キュゥべえの入っていた引き出しを蹴り飛ばして閉めると同時に――轟音。
ぱっ、と木屑と紙片が舞い上がり、室内をストロボライトのように連続した砲火が照らし出す。

腰に吊った五十口径のリボルバーを、ほむらが振り向きざまに発射したのだ。
ほんの僅か一秒足らずで撃ち込まれた五発分の強装弾は、
立ち並んでいたスチール製の棚状に置かれた物体をまとめて打ち抜き、辺りには焦げ臭い香りと白い硝煙が立ちこめる。

「……あら？」
「ほむら。銃を撃つのはまだいいけれど、どうして僕を閉じ込めたんだい？　理由は推測できるんだけど、一応君の口から聞いておきたい」

背後から聞こえてくるキュゥべえの文句を無視しつつ、ほむらは首をかしげた。

手応えが、ない。
この部屋に足を踏み入れたその瞬間から、何者かが部屋の中にいる気配を感じてはいた。
ここは魔獣の結界内なので、その何者かも当然魔獣のはずだが――なぜ爆発が起きないのだろう？
あれら二体の魔獣が変わり種だった可能性もあるにはあるとはいえ、後ろのスチール棚にはあの魔獣達が隠れられるような大きさはない。

……ここは慎重を期するべきか。
ほむらは無言で頷くと、胸に吊っていた手榴弾のピンを抜き、アンダースローで棚の向こうに放り投げようとし、

「ま、待て！　やめるんだ！　俺はバケモノの仲間じゃない！！」
「ほら。彼だって困っているじゃないか」

ほとんど崩れ落ちそうな棚の脇から、転がるように男が飛び出してきた。

今日はここまで。BGMは古代図書館のテーマでお楽しみください。

なにこれオリジナル？
キャラ名紛らわしいな

おっつおっつ

乙でしたー
今回もおもろかった
でも、その安全ピン抜いちゃった手榴弾どうすんじゃいw

>>205
ダブルセーフティの物なので、ピンを戻せば爆発しませぬ。

>>206
なるほど
ググってみたらピン抜いても安全レバー離す前ならＯＫなのね
教えてくれてありがと

初めて読んだけど、面白いなぁ
続きを期待して待ってます

乙

ともあれマミさんがマミってないようで何よりです

乙

やっぱりマミ×ほむあんなのか

乙
イタリア製で１２番経の１５００ドルするマチルダって何だろう。スパスとか？

この咽返るような太陽とウイスキーの匂い　飛び交う軽口の応酬
なによりマミさんがマミっていないという事実

素敵ー

「落ち着いてくれ！　俺は見ての通り丸腰だ！」

ぼろぼろになった棚の陰から飛び出してきた男を、ほむらは爬虫類じみた冷たい瞳で観察した。
白いポロシャツは埃まみれ、整髪料の塗りたくられた髪もくしゃくしゃで、顔は驚愕と緊張でこわばっている。

「……生存者？」
「俺が四つ足のオイルモンスターに見えるのか！？　頼むからその銃を下ろしてくれ！」

思ってもいなかった珍客に目を丸くするほむらの前で、男は両手を上げたまま悪態を吐いた。
……よく見ると見覚えのある男だ。
先日、杏子が警察に拘留された際に保釈金の支払いを肩代わりした、土建屋ゆかりの営業マン。
名前は確か――

「ミスター、チャールズ・R・アーサー。こんな危険なところで何をしてるの？」

署内の受付前で会った時は、慇懃な態度のエリートだと思っていたのだが、
こうして取り乱しているところを見ると、彼も割と普通の人間らしい。
ほむらが銃を下ろして尋ねると、チャールズはうんざりとした様子で首を振り、溜息と共にほむらに向き直った。

「クソッタレな仕事だよ。本社からの命令で、ここに探し物をしに来たんだ」
「そう。なら運が悪かったんでしょうね。ここで探すべきなのは書類じゃなくて、モンスターから逃げる手段よ」
「まったくもってお生憎だが、どうやら完全にその通りらしい。……さっき館内で起こった爆発は君が起こしたのかい？」
「はい。私は『そういう仕事』をしてます」
「仕事だって？　いくら東洋人が若く見えるとは言ったって、どう見たって君はハイスクールがいいとこだぞ？」
「『バフィー』の親戚のようなものです。『バフィー・ザ・ヴァンパイアスレイヤー』。彼女はハイスクールメイトでしょう？」
「なるほど。どおりで落ち着き払っているわけだ……」

チャールズは納得した様子で鼻をすすると、そのまま地面に腰を下ろした。
それなりに疲弊している様子を見ると、彼がここに隠れていたのはそれなりの時間であるようだ。
部屋の中に置かれた給水器に直接口をつけて水をあおる彼に、ほむらは手を差し伸べることにした。

「ミスター。あなたが会社の命令を完了できなかったことについて、
　上司にどのような弁解をするかはあなた自身に決めてもらうことになりますが、
　私はこの仕事に従事する人間として、あなたを助ける義務があります。
　捜し物についてはひとまず諦めて、私と一緒にここを出てください」
「……出口がわかるのか？　俺は窓を壊して入ったんだが、外に出るのはさっぱりだった。
　同じ角を曲がったはずなのに全く違うところに出たり、時には走り回ってる自分の尻が見えたことまである」

魔獣の結界は通常の物質空間とは違う法則が形成される。
それがどのような物になるかは魔獣の性質によって異なるが、ほとんどの場合で共通していることは、
それらが入り込んだ獲物を逃さない、檻としての役割を持つことだ。

「私と一緒ならば大丈夫。裏口に開いた『扉』があるから、そこまであなたをお連れします」
「……ありがとう。正直言ってお手上げだったんだ。本当に助かるよ」
「恐縮です。――さあ、行きましょう。ぐずぐずしてると、今の銃声を聞きつけた奴等がここに来ます」
「それは僕の忠告を遮った、君の自業自得だけど――きゅぷっ！」

引き出しをこじ開け、姿を現したキュゥべえを意味もなく二、三度ほど踏みつけたあと、
ほむらは身につけた装備を点検し、チャールズを連れて事務室を後にした。

なんかめちゃくちゃ読みづらい

◆AM 10:24　コネクション公営図書館　B1Fと思わしき場所

ほむらが事務室の扉を出ると、そこは見覚えのない廊下だった。
照明に塗られた蛍光塗料が生み出す青い微光が照らす他は、防火設備や非常口を表すライトがあるだけ。
床も先ほどまで踏みしめていた石材ではなく、より近代的なリノリウムだ。

「……参った。ここは一体どこなんだ？」

「恐らく、地下一階の保管棟ね。少し遠回りになってしまいそう」

裏口の扉に設置してきたＧＰＳの信号を辿りながらほむらが言った。

先ほどの銃声は魔獣に察知されていたらしい。
結界内に存在する攻勢防壁の作用によって空間が任意に歪められたせいで、一行は出口からより遠い場所へ送られたのだ。

「北側に結界に綻びがある。僕が迂回路に誘導するから、ほむらは周囲の警戒を頼むよ」

「了解。ミスターは私の後ろに」

「ああ。わかった。……ところで、君はどうやって外と連絡を取ってるんだ？」

チャールズがいぶかしげな目でほむらを見ると、ほむらは肩にぶら下がったキュゥべえを見た。
――が、キュゥべえは無言のまま、無表情に前を見ていた。勝手にしろと言うのだろう。
彼らインキュベーターは、基本的に一般人の目には見えないように出来ている。
そのため、彼らが姿を見せるときは『そういう機能』を使って、『あえて』姿を見せることになるので、余分なエネルギーが必要なの

だ。

「……オペレーターがいて、特別な方法で話をしてるの」

「そうなのか。見たところ機材はどこにもないようだけど、骨伝導スピーカーや、ナノマシン通信か？
　ソリトンレーダーはまだ実用されてないはずだが……とにかく、この妙な空間でどんな手段を使っているんだ？」

魔法少女ですらない人間に、敢えて姿をさらして説明。
インキュベーターの中でも取り分けケチでものぐさなキュゥべえが、そんな面倒をおかすはずがない。
溜息を吐いたほむらが適当な説明をすると、チャールズは興味深げに質問を続けた。

「いえ。もっと別の方法です。普通の人には使えません」

「そうなのか。……いや、使わせてくれって話じゃあない。技術屋だからつい気になってね」

「技術屋……？　営業の方だとばっかり」
「そう見えるなら幸いだけど、元はただのギーク（機械オタク）だよ。
　ロングビーチで月並みな電気技師をやってたら、社の命運を賭けた開発プロジェクトとやらが始まってね。
　その時はまったく関係ない話だと思ってたんだが……俺が地元の出身だってのに目をつけたのか、
　ある日突然の人事異動で、現地の営業に回された。一大計画の最前線だ。
　給料は倍じゃ利かない値段になったが、コンデンサはもう長いこと見てない」

「人に歴史あり、ですか……」

「今となっては後悔してるよ。こんなことになるぐらいなら、いっそ浄水器のセールス部署に行けばよかった」

自嘲気味に呟くチャールズ。
営業マンとしては内向的なきらいがありそうなその様を見ていると、
たしかに彼は人と楽しくお喋りをしているよりは、家に籠もって何か好きなことに熱中しているタイプに見えるのだが、
見た目以上に数奇な人生を辿ってきたらしいチャールズに奇妙な親近感を覚えたほむらは、少し踏み行った世間話をしてみることにし

た。

「その営業部長が、どうして図書館に小間使いを？」

「それは……まあ、いいか。君はいかにも口が堅そうだ」

ほむらの質問にチャールズは口ごもるような素振りを見せたが、すぐに頭を振って話し始めた。

「フェニックスで異動の準備をしてた頃、どういうわけだか支社長が直々に俺のところに来て、言った。
　『他の誰にも口外しないで、ある物を見つけて持ってこい。これはうちの会社の所有物だ』ってね。
　『後で焼け』って書かれたブツのスケッチを渡された後、ついでに結構な額の小切手まで渡された。
　あの時はまるで口封じだとか思ったが、この有様じゃ葬式代だって言われても信じられるな」

「それが例の捜し物？」

「そうだ。しかも俺だけじゃない。支社からくっついてきた何人かの黒服連中も、それを探しているらしいんだ。
　おまけになんだか監視されてるような感じまでして、はっきり言って不気味だよ」

「そのスケッチとやらを見せてもらえますか」

「構わないよ。ほら」

チャールズが胸ポケットから取り出したA4サイズの紙片を見ると、そこには箱のような物が描かれていた。
箱の表面には天使の絵と、文字らしきも書かれているが、全く見覚えのない記号にしか見えないそれは、
キリストゆかりの宗教書であることぐらいしか想像出来なかった。

「これは？」

ほむらが聞くと、チャールズは小さく頷いた。

「見たところ、古文書かなにかじゃないのか？　俺も詳しくは知らないが、うちの会社は宗教好きで、その手のチャリティにも熱心なんだ。
　コネクションの開発にも、そういうところがあるらしいしな」

「……もう少し詳しく聞かせていただけますか」

「いいとも。少し長くなるけど」

「お願いします」

コネクションを取り巻く環境を知れば、このおかしな魔獣について得られる知識があるかもしれない。
そう考えたほむらがチャールズに尋ねると、彼は気前よく返事をした。

見取り図よりも明らかに長く作られている廊下を、ひとまとまりになって二人と一匹は進んでいった。
ときおり廊下のあちこちからは魔獣達の甲高い呻き声が聞こえてきたが、
チャールズはなかなか肝の強い人間らしく、警戒する様子は見せるとはいえ、あまり怯えた様子は見られなかった。

「俺の勤めてる『オダワラ・マテリアルカンパニー』は大企業だが、それでも組織の中では下っ端だ。
　十九世紀のいつだったか、西部の資源ラッシュで億万長者になった宗教家がぶち上げた複合企業が大本にある。
　社員の大半がモルモン教徒なのも、社がそれを推薦してるからだし、
　社営の教会に通ってるかどうかが出世に関係するなんて噂も、ほとんど事実みたいな扱いで流れてるぐらいだ」

「どこの国でも、人が集まればしがらみ、ね」

「そういうことさ。……そんな宗教熱心な企業が隣近所にある中で、ほとんどがプロテスタント信者なのがこのコネクションだ。
　そして、はっきり言って俺の会社がやってることは、色々な意味で理にかなってない」

曲がり角の向こうに気配を感じたほむらが片手を上げると、チャールズは立ち止まって話を切った。
無言で合図を送ってしゃがむように指示すると、黒い液体を纏った魔獣が何匹も廊下を横切ってゆく。
チャールズはほむらの真後ろで窮屈そうに身を縮めていたが、実際には隠蔽の魔法をほむらに施されているので、
例え魔獣が目の前まで近づいてきたとしても、まず気づかれることはないだろう。
オイルと硫黄の臭いが混じった獣が通路の奥へと消えていくのを確認し、一同は移動を再開した。

「グランドキャニオンからは少し離れているとはいえ、ここらは貴重な自然が山ほどある土地だってことは間違いない。
　開発をするにあたって、フェニックスの支社前には毎日のようにエコロジストの抗議デモがやって来てるし、訴訟だってすでに起き

てる」

「それでも、あなたはあの町の開発を推し進めようとしている。地上げまがいのことまでして」

非難がましい目を向けるほむらに、チャールズは心外だとでも言うように肩を怒らせた。

「兎脚亭の騒ぎを言ってるなら、あれは単なる誤解だぞ。
　ハワードは昔からこの町に住んでる俺の叔父で、身内の俺にたかって酒を飲んでるロクデナシだ。
　会社とは一切関係ないし、君らに悪いことをしたと思ったから、俺の自腹で保釈金と修理費を立て替えたんだ」

「……ならそれとは別に聞くけど、なぜそこまでこの町にこだわるの？　そこまで割のいい仕事？」

「違う。仕事だからやってるんじゃない。この町に必要だからだ。どうしても」

「必要？　ジョディは利権目当ての再開発だと言っていたわ」

「昔のコネクションには活気があった。外貨もそれなりに入ってきてたし、観光者だってそこそこ来てた。
　それが今じゃあすっかり寂れて、町には若い奴らなんてほとんどいない。
　……ジョディみたいな子に悪く言われるのは正直きついが、故郷を寂れさせたくないのは俺も同じさ」

「……なるほど」

苦々しげに吐き捨てるチャールズに、ほむらは悼むような視線を向けた。

コネクションが荒廃しているのは魔獣のせいだとばかり思っていたのだが、この問題はより根深いものらしい。
だが、同じ故郷を思う心を持ちながらも、ジョディとチャールズは敵対している。
そのままならない現実に、ほむらは一握の悲しみを噛みしめることとなった。

「まあ……俺の話はもういいさ。重要なのは、上司共がやってる間抜けが、俺にとって出世のチャンスだったってことだけさ」

「その間抜けとやらは、例の再開発に関する問題？」

「ああ。ここが話の肝なんだ」

チャールズは頷き、七三の下に隠れていた大きな傷跡を指で撫でた。

「俺は仕事の関係で、技師やエコノミスト連中には少しばかり縁がある。社内にもそういうコミュがあるんだが……
　そいつらは決まってみんな言ってるんだ。『この土地の採掘は割に合わない』、ってね」

「確かな専門家達が？」

「ウォール街のバイヤーどもに四十ＵＳドルの株券を売りつけてる会社のブレイン達は、
　一パイントもハッパをキメてる最中だって、フィリップス曲線や掘削ドリルの夢を見てる奴等だ。滅多な間違いは口にしない。
　それでそいつらが言うには、この土地にはレアアースや石油の類があるにはあるが、埋蔵量は僅からしい。
　さっきも言ってた訴訟やなにやの問題を含めば、ビンゴでもやってた方がマシだなんてレベルだそうだ」

「だけど――」

「そう。本社はその報告書をシュレッダーにかけ、代わりに日本製の掘削機械を山ほどここに送りつけた。
　それでも反対意見を言うやつは片っ端から『栄転』か、自主退職を勧められたらしい。
　……どうしてあいつらは、ここまでこの土地に執着してる？　まったくわけがわからないね。
　ここは単なる田舎町だが、やつらと来たら、まるでエルサレムを奪還しようとしてるテンプルナイトみたいじゃないか」

そこまで話しきった後、チャールズは忌々しげに紙片を掲げて、小さく笑った。
呆れと諦めの混じった苦い声だ。
ただその声を聞いているだけで、彼がどれだけここでの仕事に腐心しているか想像出来そうな声だった。




「きっとこの変な箱だって、そういうわけのわからないまじない道具に違いないさ。君だってそう思うだろう？」
「………………」

ほむらは彼の前を隣を歩きながら、静かに、深く考えた。

彼は、おそらく信用できる。
なんらかの技術に深く関わっている人間がしばしば持ち合わせる、ある種の純粋さとひたむきさが彼にはあり、
善意と誠実さを根底に置き、それを実行できる勇敢さと、思慮を持ち合わせた希有な人種、それがアーサーという男だろう。

そういう彼が口にすること、すなわち魔獣で溢れかえったこの町で、
何者かの巨大な意思が働いているという背景に、ほむらは奇妙な符合を覚えていた。

《悪魔の口》の話もそうだ。一つ一つは偶然だとしても、二つ重なれば必然であり、三つ揃えば証拠になり得る。
例えそれが一見なんの繋がりもない不条理な事象の集合体でも、それは『不条理』という名の法則なのだ。

かつて単なる弱者に過ぎなかったほむらが、今やひとかどの戦士として成り立っているかのように、
この呪われしも馬鹿げた世界には、なにかの巡り合わせが存在している。
『運命』とでも呼ぶべきその糸口を、ほむらはここでようやく掴むに至っていた。

「ほむら。そろそろ出口につくようだよ」

考え事をしている間に、結界の綻びに辿り着いたらしい。
ほむらが視線を床から上げると、そこには粗末な木製のバリケードで塞がれた窓から差し込む陽光があり、
ここが現実世界への出口なのだと理解出来た。

「……太陽がやたらとまぶしい。まるで丸一ヶ月缶詰になった後みたいだな」

階段を昇った覚えすらないのに地階から出ているというおかしな事実は、
今まで数え切れないほどの結界に潜ってきたほむらであってもやはり奇妙に感じたが、
チャールズは呑気に背伸びなどして、なかなか余裕があるようだった。

「ありがとう、本当に助かったよ。……ああ、ええと」
「暁美ほむらよ。ミスター・アーサー」
「俺もチャールズでいいよ、ホムラ。君は命の恩人だ。
　もしロングビーチに寄ることがあったら、ニコールの手料理を是非とも食べていってくれ」

人なつっこい笑みを浮かべて握手を求めるチャールズの手を握りしめ、ほむらはささやかな笑みを返した。

「どういたしまして。……ニコールさんとは？」
「家内だ。菜食主義者で肉は出ないが、西海岸最高の飯を作ってくれる美人だ」
「楽しみにさせていただきます」
「もちろん、この町のことでも力になれるよ。町の連中は会社のやつらには手厳しいが、俺のことは覚えてる。
　必要な物があればどんな物でも手配するから、用があったら連絡を」

チャールズは財布から名刺を取り出し、ほむらに手渡した。
一連の騒動で随分とくたびれた様子になったその名刺は、今のアーサーに少し似ていた。

「それではお元気で、チャールズ。出来れば次は平和な場所で」
「ああ。君もどうか気をつけてな。……と言っても、君ならあの化け物がどれほど来ても、軽くあしらえるのかもしれないけどな」
「時と場合によりますね」
「そうなのかい？　前は俺もなんとか自力で切り抜けられたけど、君みたいなサイキッカーでも不覚を取ることがあるとはね」
「相方は私よりも優秀ですが――」

バリケードを銃把で壊し、狭苦しそうに窓枠を乗り越えていくほむらとチャールズだったが、
――ほむらはふと、チャールズの言葉に微妙な違和感を感じ取り、その言葉を無意識のうちに復唱していた。

「……………………『前は自力で切り抜けられた』？」

赤い煉瓦の積み上げられた壁を一望できる中庭で、ほむらはぴたりと足を止める。
そんな彼女の様子に気づいたチャールズは、『あっ』と声を上げて頭を掻いた。

「そういえば言い忘れてたな。……アリゾナに来てそう経たないころ、こんな事件が前にもあってね。
　だいたい三ヶ月ぐらい前だよ。その時はツーソンの支社で書類をまとめてる途中だったが――」

「ツーソン！？　ここから二百キロ以上離れた、あのツーソン！？」

「……そんなに驚くようなことか？　オダワラの支社はどこにでもあるんだ。
　あの時はオイルモンスター達と一緒に地下施設に閉じ込められて……まあ、正直地獄だった。
　人死にこそ出なかったとは言ったって、未だに寝たきりの同僚も何人もいて――」

「……そんな……！　そんな馬鹿なことって！！」

険しい顔つきで回想するチャールズの脇で、ほむらは狼狽を隠せなかった。

オイルモンスター。それは間違いなくこのコネクションシティを徘徊する、あの黒い魔獣のことだろう。
しかし、ツーソンは陸路を使っても遙か彼方、そんな遠距離を移動する魔獣など、ほむらは聞いたことすらなかった。

「ミスター・アーサー！」

「うおっ！？　さ、さっきから急にどうしたんだい？　なにかまずいことでも言ったのかと――」

「教えてください。魔獣は本当にツーソンに？　ここのと同じ魔獣でしたか？　数は？　結界の規模は？
　犠牲者は合計で何人で、一体どうやって解決を？　魔法少女がそこにいたんですか？」

「ちょ、ちょっと、ちょっと待ってくれ！　そんなに質問されても答えられない！」

「大事なことなんです！　コネクションの未来がかかっているのよ！！」

「た、頼む！　頼むから落ち着いてくれ、ホムラ・アケミ！　そ、そうだ！　このメモを見ればだいたいわかる！！」

チャールズの肩を両手で掴み、文字通り食いかかるような勢いで質問を繰り出すほむらの急変ぶりに、チャールズはすっかりうろたえていたが、
とても少女の細腕とは思えないほむらの両腕から必死で逃れると、ポケットから折りたたまれた紙片を出した。

「す、数週間前、本社から事件についての説明があったんだ。
　……完全に社外秘の情報だったが、機材破損による薬品の漏洩が原因だって説明されてた。
　この報告書に似たような事件が起きた場所が、全部書いてあるはずだ」
「見せてください！」

ほむらは返事を聞く前にチャールズの手から紙片を奪い、


「――そんな、馬鹿なことって……」

青ざめた顔で天を仰いだ。

ちょっと立て込んでてやたら間隔が開いたりコピペミスがありましたが、今日はここまで。
いつも感想ありがとうございます。めちゃくちゃ励みになってます。

あげんなカス

おー来てた乙

くっそ面白い

乙でしたー
相変わらずこの雰囲気にワクワクするわ


＞『バフィー』の親戚のようなものです
＞なるほど
恋する十字架、知名度高いなwww

盛り上がってきましたー！！

乙乙

チャールズがどう見てもﾃﾞｯｽﾍﾟのアイザックさんなんだけど、気のせいだろうかｗｗ

すげーおもしろい！

>>228
チャールズってアーサー・C・クラークのCだし、Rだと……ロバート・ハインラインがいるわなｗｗ

こんな良作見逃してたのか俺は

続きは…まだかッ！？

>>228
嫁さんニコールだしな
きっとベジタリアンなのも石村での経験のせいだろうｗｗｗｗｗｗ

上げんな死ね

アイザックさんなら工具がなくても安全靴履いてればそこいらの魔獣なら踏み殺せるな

おひたしぶりです。
ちょろっと進行

◆二日目　AM 15:06　コネクション・バーミンガムアベニュー16番地

こんなはずじゃなかった。

ジョディは、もう何度目かにもなるその考えを繰り返しながら、死にものぐるいで駆けていた。

砂と錆の臭いに満ちた路地。
幾重にも折り重なった残骸や鉄屑の山を押しのけるように、無我夢中で前へと走る。
振り向いてはいけない。振り向けば絶対『やつら』に追いつかれる。そうなったらもうおしまいだ。

やつには、どんな攻撃も効かなかった。
毒蛇も鷹も、鰐も野牛も八つ裂きにされ、渾身の力を込めて投げつけた手斧すら、いとも簡単に打ち払われた。
ありとあらゆる力を振り絞り、全力で裏を掻こうと知恵を出しても、やつは常に裏を掻き、まるで雲のようにどこかに消える。

――自分は、いたぶられている。

その事実にジョディが思い当たるまでに、そう長い時間は掛からなかった。

奴等は狩りを楽しんでいて……そして自分は狩人などではなく、体のいい玩具でしかない。
もしやつらがその気になれば、まばたきしている間に自分は八つ裂きにされるだろう。

大鰐の顎を素手で引き裂き、野牛の首をねじ切ったあの怪物にとって、それはどんなにも容易なはずだ。
常人には到達不可能な速度で過ぎ去ってゆく景色の向こう、自らの存在を誇示するように行き来する『やつら』の影は、
ジョディを嘲笑うかのように跳ね回り、しかし一つの音も立てず、影から影へと逃げていく。

（……こんなはずじゃ！　こんなはずじゃなかったのに！！）

ジョディは影から逃れるように、錆だらけのセダンの残骸に体を隠し、すぐさま煙の使い魔を走らせた。
質量を――実際には質量以外の何かの力を持った幻は、ジョディとさほど変わらない大きさの足音を立て、路地裏のあちこちへと散っていく。

……これで、あと少しは時間稼ぎが出来るだろう。

魔力とやらを消耗したせいか、溜息と共に、疲れ果てた体から力が抜けていくような感覚があったが、
それでも自分の足で走り続けるよりは遙かにましだ。
ジョディは張り詰めた糸が切れるかのように残骸にもたれかかり、再び大きく息を吐いた。

喉はもうからからで、目は幾重にも霞んでいるうえ、脳をドリルでえぐられるかのような頭痛がしつこくジョディを悩ませる。
脱水症状だということはすぐにわかった。
華氏九十八度を超える炎天下の中、もう一時間以上も走り回っているのだから当然だ。

体のあちこちには数え切れないほどの擦り傷があったし、ドレスのスカートも無残に破れきり、
今は下に穿いていたホットパンツが見え隠れしている有様だったが、
ジョディに出来ることは、一着八十九ドルのスカートをずたずたした相手への罵倒ではなく、
ただ自分の首が未だ動体と離ればなれになっていないという事実に対する安堵を、三度目の溜息に変えることだけだった。

……見通しが、甘かったのだ。
ホムラやキョーコが言ってたとおり、気力や意気込みだけでどうにかなるほど、魔法少女という稼業は甘くなかった。

いくらプロフェッショナルとはいえ、明らかに自分を侮っていた杏子とほむらの評価を変えてやるだけでなく、
あわよくば、ひとかどの成果を上げられるかもしれないなどと思っていた矢先にこのざまだ。
本当に自分などにこの町を救うことが出来るのか、ジョディは今さらながらに考えざるを得なかった。

『Ｍｅｏｗ！！』

「――ッ！？」

ジョディが必死に呼吸を整え、周囲の気配を探ろうとしていたその時、背後で何かががたりと動く。
ショックのあまり声を漏らしそうになる口を両手で押さえ、なんとかこらえる。心臓が破裂するかのような緊張。
自分の居場所が奴等にばれていないかという恐れが、ジョディを無様に震えさせた。

生きた心地のしないまま、なんとか足下に視線を向けると――なんてことはない、ジョディが斥候に出した使い魔の猫だった。
本物の猫と寸分違わぬその鳴き声に呼応するように、路地の南東で破砕音がし、手にぐっ、と何かの感触がする。
一体何が起こったのだろう？　直感的に目を瞑ってみると、瞼の裏で『なにか』が見えた。
駝鳥の使い魔がやつと交戦し、打ち破った光景だ。

――チャンスだ。
ジョディは思わず息を呑んだ。

自分は、まだ反撃できる。やつに一泡吹かせられる。
この包囲網から脱出することさえ出来たなら、そこで使い魔達を集結させて、逆にやつを包囲できる。

そう。そうだ。自分は誇り高い戦士であり、祖先の名誉を背負っているのだ。
こんなつまらない余興じみた戦いで無残な敗北を喫するなど、許されるはずがないではないか。

この町は、コネクションは、アリゾナの大地と祖先の名誉は、絶対に自分が守るのだ。
ホムラやキョーコがどんなプロかなんて関係ない。あたしにだって出来るんだ。いいや、あたしがやらねばならない！

胸に光るターコイズブルーの宝石を握りしめたジョディは、猛然と立ち上がって振り向いた。

薄暗い路地を抜けた先、大通りへと繋がる道には眩いばかりの日が差しており、
その瞳に勇気の炎を燃やすジョディを、今かと待ち構えているかのようだ。

「やってやる……！　やってやるぞ……！！」

意気込みも新たにジョディは全速力で走り出し、

「ロッソ・ウリアッ上！」
「パマギーチェッ！？」

猛牛の突進めいた一撃により、首を支点に宙で回転。

首から上が無くなったかのような鋭い衝撃。
重力が一瞬にして失われ、背中が固い何かにぶつかって、肺の空気が外へと漏れる。
目の中を飛び回る大量の星。ほとんど吐き気に近い頭痛と、四肢から抜けていく全ての活力。
全身をくまなく襲う倦怠感と激痛に悶えながらやっとの思いで目を開けると、そこには杏子の呆れ顔があった。

「あんたねえ……いくらなんでもわかりやすすぎ。
　これ見よがしに開いた通路にホイホイ突っ込んでくるなんて、あんたはレミングスかなんかなの？」

「キョ、キョーコ――げっふ！　げっふ、げふげふっ！」

「いいかい？　そもそも偵察ってのは、ばれないようにこっっそりやるのが普通なんだよ。
　それをわざわざ逃げ道探すためにそこら中でドンパチやって、って……全然聞いてないねこりゃ」

疲労のために唾を呑みそこね、激しくむせるジョディの様子に気づいた杏子は、
まるで犬猫でも運ぶようにジョディの首根っこを掴み、ずるずると大通りへと引きずっていく。

ただでさえ過疎化しているコネクションでは、ほとんど無人に近い地区も少なくない。
あれほどけたたましい音を立てて駆けずり回っていた杏子達だが、二人を見送ったのはトカゲ一匹。
その僅かな観察者さえ、ふらふらと近寄ってきた杏子の幻影に気がつくなり、そそくさと別の日なたへと逃げてしまった。

「ぜぇっ－、ぜぇっー……うぅぅぅぅ～、死んじゃう……よぉ……」

「ったく、だらしねーなあ……あんたそれでも魔法少女かよ？」

横道からほんの二角進んだ先には、もうコネクションの大通りが見えている。
しかし、その町並みはやはりというかうらぶれており、まだ昼下がりになって間もないというのに人気はない。

ほぼ二十四時間前にも見た光景とはいえ、ただ見ているだけで物悲しくなってくる光景から視線を外した杏子は、
カフェらしき場所の軒先でへたり込み、犬のように舌を出してばてるジョディの様子に顔をしかめた。

『ニュービー（新人）魔法少女は決めポーズの練習から始める』

これは平安時代に活躍した偉大な魔法少女戦術家・ソンコの残した言葉であるが、
コネクションという町の命運が懸かっている今、そんな悠長なことは言ってられない。

そういうことで始めたのが、先ほどの路地裏で行われた演習だった。
『とにかく出来ることは全部やって、全力であたしに抵抗してみろ』というルールで始めたその教練は、
飽くまでジョディの戦力を確かめるためのほとんど準備運動のようなものだったのだが――その結果は先の通りだ。

分身を駆使して四方八方から迫る杏子に対し、ジョディは獣達をけしかけて抵抗を試みたのだが、
杏子の腕前とはほぼ関係なしに、ジョディはいくつかの使い魔を展開したまま走り回っただけで疲れ果て、
ろくな反撃など一切出来ないままやられてしまった。

ちなみに杏子はジョディをいたぶっていたのではない。
力を出し惜しみしているか、上手く発揮できてないと見た杏子が、
ジョディを奮起させるためにちょっかいを出し続けていたら、ジョディにはそう感じてしまったという話である。
早い話、杏子が少しからかう程度の力に必死になってしまうほど、ジョディは貧弱だったのだ。

「ったく。そんな有様でよく『魔獣をやっつけてやる！』なんて意気込んでたね」

杏子が溜息を吐きながら言うと、ようやく呼吸を整えたジョディが不満そうに眉をしかめた。

「そんなこと、言ったって……あたしは三ヶ月前まで、ちょっと勉強が得意なだけのごくごくフツーの女の子だったんだよ？
　こんな跳んだりはねたり、ましてや切った張っただなんて――」

「あー、はいはい。クイーンズに睨まれながらこそこそお勉強してたブレインだったっつーオチね」

「だからなんでキョーコは、いちいちあたしのむっとするコト言い当てるのかなぁ！？」

差別的とも言える杏子のジョークに肩を怒らせるジョディだったが、指摘は図星だったらしい。
肩を怒らせて怒るジョディだったが、その胸はやはり平坦だ。

ちなみにクイーンズとブレインとは、アメリカンスクールにおけるヒエラルキーの分類であり、
クイーンズは美貌とファッションセンスを兼ね備えた女子生徒達の筆頭階級なのだが、
『ガリ勉』を意味するブレインは――だいたい下のほうである。

さてはこのジョディも体育会系にいい思い出がない口か、などといらぬ心配をしていた杏子だったが、

「だいたい、キョーコはずるいよ。チートだ。あんなに『びゅーッ！』って分身出してさ」

「あんだとぉ？」

ぽろりと出てきたジョディの言葉に、ジョディにも負けないしかめっ面を見せつける。
一見だらけているように見えていても、歴戦の英雄である杏子の眼力は、常人ならばたちまち失禁するほどの迫力だ。
しかし、ジョディは本気で不満を感じているらしく、そんな視線に晒されてなお恨みがましい目で杏子を睨み返した。

「あんなニンジャみたいに早くって、おまけにみんな本物みたいに戦えるんじゃん。絶対勝てるわけないよ」

「……あんたは魔獣が同じようなことしてきても、『ずるいからやめろ』って文句言うわけか？」

「それは……まあ、そうだけど……でも杏子は人間なんだし、もうちょっと手加減してくれたって――」

「それじゃ訓練にならないだろ。あんたの魔法だって同じようなことは出来るはずだ。力の強い弱いは関係ないよ」

「そんなこと言われたってさあ……」

「……やれやれ。手間の掛かる新人だね」

唇を尖らせてうつむくジョディに、杏子はくすぐったそうな苦笑いをして見せると、
古ぼけたベンチをがたがた揺らして、粗末な木製テーブルに肘を突いた。

「ジョディ。あんたの魔法はそう捨てたもんじゃない。だけど、使い方に問題があるんだ」

「使い方？」

「そうさ。それをきっちりわかるために、ひとまず甘い物でも食って休憩しようか」

杏子はそう言うと、腰元のレザーポーチから一本のチョコバーを取り出し、ぽきりと二つにへし折った。
しかしその大きさは均等ではなく、片方だけが歪に長い、少々『不公平』な有様だ。
行儀良くベンチの対面に腰掛けていたジョディは、その様をきょとんと眺めていた。

「さあ、ジョディ。好きな方を食っていい。あんたの頭で選択して、何が最善かを選んでみな」

「えっ？　えっ……えっと、えっと、じゃあね……」

杏子は一度チョコバーを背中に隠した後、ひょいとテーブルの上に差し出した。
だが、禅めいた謎かけに戸惑うジョディも、やはり一人の女子校生だ。
すぐに鼻先をくすぐるカカオの香りに目の色を変え、真剣その物の眼差しでチョコバーを見つめ始める。

「う、うーん……どっちにしようかな……？」

どんぐりまなこをきょろきょろ動かし、ジョディは交互にチョコバーを見る。

恐るべき難題がそこにはあった。

二つのチョコバーは、包み紙に隠された根本の部分が杏子の手によって隠されていたが、
右手のチョコレートは小指の第一関節ほどの長さだけ上に出ており、どう見てもそちらのほうが大きく見える。

しかし、チョコバー本来の長さはせいぜいあっても十センチほど。
隠そうと思えば杏子の両手にすっぽりと隠れてしまうので、あからさまなフェイクは可能だ。

見せかけだけの長さに騙されて安易に右を掴んだが最後、その手の中はすかすかだったということもあり得るとはいえ、
やはり裏の裏を読ませる手管で、素直に長い方が正解なのかも――

「じゅーう、きゅーう、はーち、なーな――」

「えっ！？　えっ！？　えっ！？　ず、ずるい！　なにそれ！？　制限時間があるなんて聞いてないよぉ！？」

「ろーく、ごーぉ、よーん――」

「ま、まま、待ってよ！　待って！　じゃあ、そっち！！」

うんうんと唸るジョディの前で、杏子は意地悪そうな笑みを浮かべてカウントダウン。
結局ジョディはわけもわからず急かされた焦りのままに腕を突き出し、勢いよく杏子の右手、長いほうのチョコバーを差す。

「こっち？　こっちでホントにいいんだな？」

「うんうん！　右だよ！　早くちょうだい！」

「オッケー、右の長い方だね。大当たりじゃないか」

「イエァー！！　キョーコふとっぱらー！！」

お下げ髪を尻尾のように振り回して頷くジョディに、杏子は右手をそっと差し出し、

「好きな方を食っていいって約束したな。あれは嘘だ」

「オーマイガッ！？」

くるりと手を翻してチョコバーを自分の口に放り込み、ジョディは三つ編みを逆立てて驚愕。
だが、杏子はそんなジョディに慈悲はないとでも言うように左手のチョコも丸かじりし、
あわれジョディのおやつは、全て杏子の胃袋に消えてしまった。

「ひ、ひどいよキョーコぉ！！　こんなのって――」

「ビジョンだ。あんたにはビジョンが足りてない」

食べ物の恨みは恐ろしいのだと言わんばかりにくってかかろうとするジョディの鼻先に、杏子は指を突きつけた。

その目は先ほどまでのふざけた様子とは全く異なる、戦士としての顔つきだ。
名状しがたい気迫を感じとったジョディは、たちまち言葉を失った。

「あんたの弱点。それがビジョンだ。あんたには、物事の一面しか見えてない。
　倒すべき敵を見失って、見るべき物も見えてないのさ」

「……ビジョン……？」

「そうさ。本質って言い換えてもいい。なにをすれば勝負に勝てて、なにをしたら負けちまうのか、あんたはそれが見えてない。
　……『スクービー・ドゥー』を見たことあるだろ？　言っちゃ悪いが、あんたはアレだ。
　馬鹿な犬が骨付き肉を追っかけてドラム缶の中に突っ込むみたいに、無様でまったく見てらんないね」

「そ、そんなこと言っても……」

「黙って聞きな。それで必死に考えろ。あんたは勝たなきゃいけないんだろ？　無くしたくないものがあるんだからさ」

ジョディの言葉を遮ったまま、杏子は自分自身に言い聞かせるように、ひどくゆっくりと言葉を紡いだ。

「あたしの話はありがたかない。あたしはキング牧師じゃあないし、どっちかと言えばガイアナ・ジョーンズだ。
　だけどあんたよりは長く生きてて、転んだ数も一度じゃ利かない。
　……わかるかい？　わからなくてもいい。早い話なら、あたしはあんたを惨めな負け犬にしたくないんだ。
　あたしと同じミスはするな。胡散臭い説教に聞こえるかもしれないけれど、もし出来ることなら聞いてくれ」

杏子がゆったりと姿勢を変えると、差し込んできた逆光がジョディの視界を覆った。

無人のカフェテラスに描かれた深い陰影の中、恐らく微笑んでいるであろう双眸は、
燃え上がる炎のようでありながら、燻る炭のようだった。

「まあ、つまり……あたしが言いたいことってのは単純さ。
　あたしは好きな方を選べと言ったが、どっちかだけなんて言ってない。両方選べるのが最高なんだ。
　『なにかたった一つだけでも』なんてケチなことを言ってるやつは、魔法少女にゃ相応しくねぇ。
　なにもかにもを捨てきる奴が、最後に全部を手に入れる。それだけは、絶対にいつまでも忘れちゃ駄目だ」

つまんない話で悪かったね、と杏子は話を締めくくると、
上着の内ポケットから取り出したチョコバーを出し、ジョディの手元にそっと置き、
テンガロンハットの鍔をわずかに下ろして、再び瓶のコーラをあおり始めた。

少し日焼けした喉をこくり、こくりと静かに動かし、舐めるように漆黒の液体を飲み干す杏子。
自分とそう歳が離れたようには見えない眼前の女を、ジョディは得体の知れない女性だと感じた。

決して悪意に満ちた意味ではないにしろ、事実として彼女達は謎めいている。
先ほどの暗喩めいた訓示もやはりそうだし、なぜ日本人である彼女達がこの僻地を訪れたのか、
彼女達の家族は、友は、故郷は一体どうなっているのか、
出会ってたったの二日でそれら全てを聞くのは憚られるとはいえ、
それら神秘的な事実の多くは、ジョディの興味をひどく惹く。

「広い視野かあ……どうすりゃそんなの身につくのかなあ」

「インテリなんだろ、ブレイン・ガール？　そいつは自分で考えな」

「なにそれ。ひっどいの」

袋の中でべっとりと溶けたチョコバーをちまちま押し開きながら問うジョディを、
杏子はくつくつと喉を鳴らして笑うと、僅かに覗いた白い八重歯が、日差しを浴びてきらりと光る。

その妙なまぶしさにジョディが眼を細めて視線を落とすと、腕時計が示す時刻はすでに四時を回っていた。
昼食を取ってからぶっ続けで教練を受けていたジョディは、この辺鄙で愛しい町に来て以来、
久々に味わった一日の短さに密かな驚きを覚えたものの、それはそれということにして、そろそろ店に戻る時間だ。

いくらコネクションを愛しているとは言え、事実として今のコネクションは狭すぎる。

通販で必要な物が取り寄せられても、住人達が集まって酒を飲める店は限られていて、
ジョディたち経営者にとっても、そうした人間達から得られる収入は貴重な物だ。

ジョディはカシオのデジタルウォッチから視線を外すと、形の良い尻をぐっと上げ、
ぱっぱと埃を手で落としたが、その胸はどこまでも平坦だった。

「キョーコ、出来ればもう一戦……って言いたいんだけど、お店の準備を始めないと」

「わかった。あたしはここでほむらを待つから、晩飯の用意は頼んだよ」

「うん。いい知らせがあるといいね」

埃まみれのテーブル席でくつろぐ杏子が手を上げると、ジョディはふらついた様子で店のほうへと歩いて行った。

途中、足がもつれて転びかけた彼女に杏子は肝を冷やしたが、
ジョディが今朝方振る舞ってくれたモーニングの味は、焦げ目はともかくなかなかだった。

レディ・アンにはまだ及ばないにしろ、彼女と共にある限り、夕食の心配は不要だろう。
随分と長いアリゾナの昼空を眺める杏子は、安らかな心地よさと、少しばかりの郷愁を抱きながら、
バッファローの鳴き声と、ややぬるくなったコーラと共に、コネクションの午後を過ごした。

今回はここまで、みなさんいつも乙ありです。
仕込んだ小ネタに答えてくれた人たちには、その都度ご褒美としてケーキをあげます。

>>225
この改変後世界だと魔法少女モノが世界的な人気ジャンルなので、ひっそりと別シーズンが展開してます。

>>228 >>230 >>233
よく気づきましたね。ご褒美はケーキです。

ヤバイ級描写力！ワザマエ！！

乙です
ホント面白いなあ。この独特な世界観にグイグイ引き込まれる。あちこちに仕込まれた小ネタもたまらんな

The ｃake is a lie.
焼却炉にブチ込まれたくなきゃ、ポータルガンを持って>>1から早く逃げるんだ！

意味わかんね

>>1 乙
かの偉大なる魔法少女戦術家ソンコが金閣寺でセプクしたのであろうか?

ところでロッソ・ウリアッ上！とはまた、例のほむらの爺さんの謎の若い頃語り(謎)が聞けそうな(ry

ジョディとほむらの絶壁対決はどっちが勝ちますか？

マリオのボスステージみたいに両側から壁が迫ってくる展開期待

乙でしたー
ヤラーニャ、ヤラーニャ！

杏子とジョディの会話はTDSのマミあんにかかってるんだなあ
やっぱりさやかの死後なんだろか

＞ただ透き通るようなそのきらめきは、ここからずっと西に消えていった、青い青い空を思い出させた。
召されたあとだろうね。せつない

ここまでまとめ読みして面白杉。
もっと早く読んどきゃ良かった。

さりげなく>>71の予感が的中していた予感

おう談義スレでステマすんのやめろや

中継ぎですが更新いたしまする

ジョディが去ってからそう経たない内、空にはゆったりとした雲が広がり初め、気温はいくらか下がり始めた。
喉の渇きもほどよく潤い、今はコカコーラよりもロックのテネシーウイスキーが欲しいなどと考える杏子が、
口寂しさを紛らわせるために三本目のコーラに手をつけようとしたその時、真っ平らな地平線の向こうからやかましいエンジン音が聞こえてきた。

時代遅れも甚だしい、ディーゼルエンジンの駆動音。
今朝、ほむらが兎脚亭を出る時に聞いた音と同じ物だろう。

杏子が立ち上がって向こうを見ると、そこらじゅうの塗装が剥げたオレンジ色のシボレー・ピックアップが、
遙か彼方からこちらに向かって走っているのが見えた。
運転席はガラスの反射でよく見えないが、ナンバープレートは一致している。（杏子は目が良い）

そう簡単に戦果が上がるとは思えなかったが、一仕事終えた戦友を労うのも良くできた美人の相棒の勤めだろう。
杏子が足下のクーラーボックスから取り出した新しいコーラの瓶を開けている間に、
黒々とした排気煙を上げながら走るトラックはカフェのすぐ前へと辿り着き、ぶすんと音を立てて止まった。

サイドブレーキの引かれる音の後、運転席のドアが軋みながら開く。
下りてきたのは、やはりほむらだ。

体のあちこちに火傷のような痕があったり、衣服が焦げているところを見るに、何らかの手応えがあったのだろう。
杏子は指に挟んだコーラの瓶をほむらの肩にあった火傷に当て、ほむらの顔を覗き込んだ。

「おっす、お疲れさん。古代図書館はどうだった？　青いハゲは『ほかく』出来た？」

「……そうね」

「おっ。そりゃあなによりだね。いやー、行ったのがホントあんたでよかったよ。
　あたし今ちょうどレベル100だし、今行ったら一ターン目に――」

「……ジョディは？」

「そくし……は？」

ほむらの真っ白な肩に手を回し、ベンチに腰掛けさせようとする杏子は、ほむらのおかしな様子に気づいた。

普段のほむらならば、数十年も昔のゲームのネタを振ってくる杏子に対し、
呆れ笑いをこぼしながら、大して面白くもないジョークを返してくるはずだ。
しかし、今のほむらは唇を固く結んだまま細面に深い皺を刻みつけて、話をろくに聞いてもいない。

一戦やらかしたせいで疲れているのかとも思ったが――ほむらも杏子と同じくプロだ。
いくら強力な魔獣を相手取ることになっていたのだとしても、
歴戦の戦士であるほむらを、ここまで精神的に疲弊させる魔獣がいるのは考えづらい。
仮にそうであったとしても、それだけの大物を討ち取ることが出来たなら、
それはなにより大きな戦果であって、歓迎するべき勝利のはずだ。

「……あの子は使い物になる？」

当惑する杏子をよそに、ほむらはベンチに腰を下ろすと両手を組み、
歪んだ表情を隠すかのように額を手の甲に押しつけた。

「……あ？　なに？」

「ジョディ。あなたに任せていたはずよ」

「あ、ああ。ちょっと見たけど……厳しいんじゃない？　鍛え直す時間もないし、前に出すのは見送らないと――」

「……そう」

杏子の言葉を遮り、ほむらが再び押し黙ると、広場は完全に沈黙した。

ほむらは杏子の差し出したコーラに手も付けず、ひたすら俯いたまま微動だにしない。
時折、何かを思い悩むように首を左右に小さく振ったが、
思考が完全に内部に向いているのだろう、傍らで立ち尽くす杏子にどんな注意を払いもせず、しばらくそのままでいた。

「……あんた、図書館で何か見つけたの？」

気まずい空気が立ちこめる中、ほむらの隣に座った杏子が説明を促すと、
ほむらは僅かに顔を上げ、横目で杏子の顔を覗いた。

「わざわざブリックのおっさんに車借りてまで行ったんだし、骨折り損じゃなかったんでしょ？」

「……魔獣の本体に繋がると思う、大きな手掛かりを見つけたわ」

「…………なんだよ。驚かせるなよ、バ～～～カッ！！」

杏子はほっと胸をなで下ろし、ほむらの背中をばしんと張った。

やれやれ。このコミュ障うすらトンカチは揉める胸などないくせに、人の気を揉ませるのはホントに得意だ。
まったく紛らわしいことこの上ない。
あとで労いをするがてら、たっぷりお仕置きしてやろう。
もちろんベッドの上での話で、ほむらは当然杏子の下だが――まあ、それは後でいい。

なんにせよ、大きな手掛かりと言うぐらいなら出てきた魔獣は超大物で――つまりほむらはお疲れなのだ。
気の合うこいつが無事に帰ってきてくれたことだけでも喜ばしいし、戦果があるならなおさらだ。
杏子はつい数瞬前と打って変わったにこにこ笑顔で、ほむらの肩を抱き寄せた。

「いやー、でもさすがにあんたも大したもんじゃん。大きな手掛かり？　儲けもんだよ！
　調査初日でこの順調さなら、来週にゃストリップ（ラスベガスの大通り）で一つ十五ドルのナチョスを食って、
　ブラックジャックで小銭を溜めたら、ファーストクラスで成田まで直行出来そうじゃあないか！」

「……そうね。上手く行きさえすれば」

「アんたらしくもない、なにをしょぼいこと言ってるのさ！？　あんたとあたしなら恐いもんなし！
　ジョディ達のことは気にはなるけど、魔獣さえやっちまえばこっちのもんだろ。
　町のことは町の連中になんとかしてもらうってことで、なにもかにも万々歳じゃん！」

一度は立てた悪い予想を裏切るほむらの言葉にやんやとはしゃぐ杏子は、
やれ『あんたならやってくれると思ってた』だの、『マミもあたしらを自慢にしてる』だの、
『今日こそ祝勝会の前倒しで、ちょっとでいいから酒を飲もう』だのと大声で捲し立てていたが、

「……これを、チャールズから受け取ったわ」
「…………チャールズ？　……ひょっとして、あの土建屋の？」

頷くほむらが差し出した紙片を眉をひそめながら受け取ると、砂だらけのテーブル上にばさりと広げた。

サイズはだいたいＢ２かそこらのカラープリント。
いくつの記号や線が描かれたその紙だったが、杏子はすぐに何かわかった
大まかな地形と幹線道路しか書かれていないが、キューグルマップのロゴがある。
そしてそこに描かれた地形とは、今杏子が足を置いている場所、アリゾナ州の周辺地図だ。

地図の北端はアリゾナを真っ二つに横断するルート40のほぼ直上、南はメキシコのソノラをかすめる。
東はキャニオンデチェリー国立公園、西はネバダのプライス辺り。
地図のあちこちには発疹のように赤い丸が打たれていたが、法則性は見当たらず、紙にはなんの説明もない。

杏子はしばらくその紙を眺めながらあれやこれやと考えてみたが、
結局すぐにお手上げとなり、退屈そうな目でほむらを見た。

「なにこれ？　宝の地図？　アリゾナグルメツアーのご案内？　それとも石油の埋蔵場所？
　そもそもあの土建屋のおっさんと、なんで図書館デートなんてあんたはしてたの？」

「……印の着いた場所の全てに、黒い魔獣が出現してるわ」

「………………………………なんだって？」

のんびりとした動作でコーラを呷りながら質問する杏子。
胡乱な視線はほむらの発した一言により、瞬く間に緊張の色を帯びるが、
ほむらは逡巡するように何度か首を振ると、機械のように冷淡な声で話し始めた。

「この調査内容は――オダワラの重役クラスが出席する極秘の会議内で発表された。
　累計犠牲者は九十七名。意識不明の重体で、現在は企業傘下の医療施設にて昏睡状態。回復の見込みは無し」

「オダワラって……あのオダワラかよ！？　この地図とどう関係が――」

「『事故』の発生箇所のほとんどがオダワラ関連施設の半径五キロメートル圏内にあることから、
　ＣＤＣ（米国疫病予防管理局）と関連当局が調査を進めてるそうだけど、目立った証拠は現状ゼロ。
　各施設関連者は衛生条件を位置から見直し、社員と地域住人の安全確保に努めろ――とのころらしいわ」

「ふざけろ！　ここはアリゾナの果ての果てだぞ！？　カウチポテトのホワイトカラーがわざわざ見に来るものなんてねぇ！
　ましてや魔獣のクソ野郎が、バッファローのケツをわざわざ拝みに来るなんざ――」

「チャールズ・Ｒ・アーサーは、その地獄から抜け出してきた、今のところたった一人の証人よ。
　元エンジニアという経験が、生き延びるための合理性を育てたということなんでしょう。
　私が彼から得た情報は、オダワラがなんらかの形でこの事件に関与しているという一つの推論を決定づけた。
　飽くまで勘よ。物証はない。だけどオダワラは何かを企んでいて、その企みはコネクションにある。
　そして魔獣が最初に出現した場所こそが、他のどんな場所でもない、私の訪れた図書館よ」

「ッ――うるせえ！　少しは黙ってやがれ！！」

杏子の言葉を遮る形で続くほむらの状況説明を、激しい怒声が打ち切った。
テーブルに叩き付けられた拳による衝撃で、小さな砂埃が机上に舞い散り、二人の鼻先を僅かにかすめる。
薄もやのように立ちこめる砂塵の全てが落ち切るまで、二人は石像のように固まっていた。

「……こいつは、ホントに間違いねぇのか」
「……事実よ。この魔獣は――わたし達の理解を遙かに超えている」

無言で地図を見ていた杏子が口を開くと、ほむらは小さく頷いた。

「……なんてこった」

杏子は机に肘をつき、右手で額と目を覆った。
いつものおどけた仕草ではない。
目の前にある不都合な現実から、文字通りに目を背けるような所作だった。

ほむらも、似たような有様だ。
唇を固く結んだままショートジーンズの裾を両手で掴み、地図を濁った瞳で見下ろしている。
二人のやり取りを眺めていたキュゥべえすらもが、その現実を前に沈黙していた。

――地図は、赤い印で埋め尽くされていた。
数はざっと見るだけでも五十以上、それも地図のあらゆる場所に記されていて、どんな法則性もない。
この場にいる何者も、このような事態は初めてだった。

魔獣は一定の場所を徘徊し、その出現区域には制限があり、そして必ず法則がある。
見滝原という、魔獣と魔法少女の過密地帯で数え切れないほどの修羅場をくぐり抜けてきた杏子にとっては、それが常識だったのだ。
これほどまでの距離に広がって人を食らう魔獣など、想像すらもしたことがなく、
仮にそんなことが可能な魔獣がいるならば、その力は桁違いであり、常軌を逸した存在だ。
たった二週間という制限時間の直中でそんな怪物を討伐するなど、不可能としか考えられない。

「……大きな手掛かりには違いない。……だけど、これはあまりにも――」

「……ったく。どっから手をつけていいもんなんだか……」

気まずい沈黙が立ちこめる中、ほむらはぽつりと口を開くと、どこからか取り出した鉛筆で地図をなぞった。

キングマンの北東にある、ここコネクションから丸を一つ。
南東のセドナ、フラッグスタッフ、北のテューバに、南のツーソン、フェニックス。
およそ思いつく限りの都市上に、いくつも円を描いていき、それぞれの位置を照らし合わせる。
しかし、元から描かれた赤い丸には、ほとんど円は合致しない。
幹線道路の類でもなく、川や山岳をなぞってもなく――法則性がまるでないのだ。
しらみつぶしに探すとしても、範囲はアリゾナ全域だ。
不眠不休で探索しても、調査できる場所は限られている。

「……この地図だけではあてにならない。もっと正確な地図が……」

「コネクション分のデータはある。拡散率をもう一度洗い出そう。ここがコアには違いないんだ」

「地形的な共通点？　特定の地形や環境による？　被害者についても情報が……いえ。
　そもそも、なにかの可変的な要素に影響するなら……時間、天候、人的要因――」

ほむらは独り言を言いながら休まずペンを動かし続け、地図を目線に対して傾けたり、
丸以外の記号でくくるなどして、なんらかの方法で法則性を見出そうとし、
杏子も表情は暗いままだが、真剣な表情で地図上を走るペンを目で追い、ほむらの呟きを聞き取ろうとしている。

それはほとんど、本能的な対応だった。
もし彼女たち二人が平凡な魔法少女であったなら、こうした反応はしなかっただろう。
オダワラという、魔法とは無関係な人間の集まりが魔獣に関わっているかもしれないという謎や、
敵戦力の正確な規模、あまりにも現実離れした魔獣の正体、ここまでにしてきた捜査の意義、
そうした多くの事柄について話し合うことにそれなりの時間を割いたその後で、問題解決の糸口を探ったはずに違いない。

だが二人はそれらの疑念を全て無視して、いかに魔獣の痕跡を特定し、排除するかということにのみ思考を向けた。
勝利するには不要だからだ。勝つことだけが戦士の全てだ。それ以外は必要がない。
戦況不利という現実ですら、二人にとっては単なる不都合な事実に過ぎない。

幾多にも渡る訓練と実戦によって鍛え上げられた、目的を達成するための意志と意思、
生存本能とも呼ぶべきその能力は、二人からあらゆる感情を取り除き、合理性の獣に変える。
そしていざ戦いとなれば、激情と冷徹さという矛盾を併せ持つ、魔の存在へと変貌するのだ。

その様子を見ていたキュゥべえには――否、恐らく人類のほとんどには理解出来ない矛盾を抱えた二人は、
刃のように鋭い視線を交わし合い、ただひたすらに勝利を探した。

「……駄目ね、わからないことが多すぎる。チャールズにもう一度連絡を取らないと」

「信用できるの？　これが背広連中の悪巧みなら、あいつが一枚噛んでるかもよ」

「彼は私達と同じ人種よ。不義を働いて人を堕とすなら、きっと自ら死を選ぶでしょう」

「なーるほど。男にしとくにゃ勿体ないね。……おい、キュゥべえ！　あんたも見てないでちょっとは頭を使いなよ！
　まさかチミチャンガを食うためだけに、見滝原からここに来たんじゃないよねぇ！？」

人間の不可解さに首をかしげながら、キュゥべえは車のボンネット上から二人の魔法少女を見つめ、この状況を況を分析した。

グリーフシードの備蓄はあるが、外部の支援はほぼあり得ない。
二人を追跡している当局の存在も気懸かりだったし、魔獣の正体について統合存在にも参考となるデータも未見当。
彼女達には言っていないが、この町の感染状況も刻一刻と悪化している。残り時間はさらに短い。
二人は飛び抜けて優秀とはいえ、悪条件が多すぎる。シミュレーション上の勝率も、即時撤退を推奨していた。

つまり統計的に見て――彼女達は間違いなく勝つ。値上ではあり得ないが、それは歴史が証明している。
勝ち目の見えない戦いこそを、魔法少女は制してきたのだ。
ましてや戦っているのはこの二人だ。最悪でも差し違えるぐらいはやってみせるに違いない。
これだけ強力な魔獣なら、回収できるエネルギーもかなりの量になるだろう。どの道、損をするような賭けではないのだ。

「さて。できれば勝って欲しいんだけれど――」

エコノミックアニマルは欠伸をすると、ボンネットから飛び降りた。

>>246
ﾃﾞｭﾌｗｗ恐れ入るでござるｺﾎﾟｫｗｗ

>>247
何故根拠なく人を疑うことができるのでしょう？
私は嘘は言いません。レシピも公開することができます。

>>249
どこで爺さんなんか書いたかなと思ったらここで書いた奴じゃないじゃん！！！

>>250
ほむらは杏子に鼻で笑われる程度の成長はしてるのでジョディには勝ちます。ふくらんでる。ジョディは壁。

>>252
ﾌﾟﾘｸﾛｰｲﾐﾆｬ

>>253-254
そこら辺はご想像にお任せしますハイ。

>>255
恐縮でござる

>>256
正直かなりｷﾞｸﾘとしました

>そしていざ戦いとなれば、激情と冷徹さという矛盾を併せ持つ、魔の存在へと変貌するのだ。
ベッドの話だよな！な！
乙

まどかの存在を完全に忘れてるカプ厨に都合のいいほむらの臭いがする
読んでないけど

乙

むしろまどかをいつまでも引きずり続ける方がカプ厨臭いが

それはないわ

お互い一番は無くした同士の傷の舐め合いなんだからこれでいいんじゃね

マミさん生きてるっぽいけど

>>270
この杏子は杏さや設定でしょ、どう見ても

乙でしたー

＞このコミュ障うすらトンカチは揉める胸などないくせに
だが、それがいい！

乙乙ー
２人の過去に何があったのかも、後々語られていくのかな

>>1乙
単身ループ時代から進歩してないほむほむの説明能力に翻弄されてアゲサゲ激しいあんこちゃんいとあわれ。

支部がどうこう書いてあるからいつものクインテットシリーズの世界観でアメリカ出張話だと思っていたんだけれど。
だとしたらなんで実体化まどか様が出てこないのだろうという謎ががが。

別の世界観でやってるのかな?
その内あるであろうネタバレまで大人しく待つとするかな

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>>9>>47>>4>>109>>183>>81>>33>>189>>169>>47>>68>>38>>210>>139>>79>>279>>62>>126>>13>>19>>121>>252
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>>121>>202>>138>>260>>193>>46>>7>>199>>285>>90>>113>>110>>103>>74>>179>>93>>197>>224>>213>>276>>150
>>9>>293>>2>>24>>263>>236>>102>>198>>134>>223>>100>>271>>183>>293>>16>>189>>192>>300>>279>>4>>110
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>>185>>241>>169>>171>>98>>239>>50>>236>>24>>58>>157>>22>>27>>83>>34>>228>>197>>51>>76>>87>>264>>171
>>77>>24>>113>>167>>220>>203>>208>>73>>87>>148>>242>>257>>246>>180>>7>>181>>203>>64>>38>>225>>90
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>>135>>18>>14>>259>>296>>252>>231>>215>>147>>149>>14>>48>>247>>16>>12>>83>>243>>66>>39>>128>>137
>>23>>300>>89>>190>>125>>2>>108>>236>>165>>242>>254>>178>>201>>249>>129>>132>>163>>275>>280>>177
>>227>>192>>34>>10>>134>>100>>48>>262>>237>>60>>284>>236>>148>>174>>60>>150>>282>>296>>14>>224>>249
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>>10>>113>>249>>233>>200>>226>>140>>222>>51>>221>>4>>26>>283>>82>>14>>268>>109>>194>>76>>33>>94
>>17>>288>>139>>237>>200>>299>>285>>162>>29>>295>>275>>278>>228>>175>>204>>67>>97>>255>>288>>101
>>271>>182>>294>>238>>291>>188>>14>>24>>281>>153>>40>>268>>291>>277>>167>>290>>261>>29>>18>>255>>3
>>183>>177>>199>>250>>273>>154>>237>>73>>133>>207>>255>>127>>145>>246>>14>>158>>269>>294>>11>>9
>>2>>285>>128>>291>>246>>156>>9>>201>>159>>4>>83>>36>>203>>32>>9>>57>>268>>82>>189>>175>>37>>16>>19
>>29>>177>>251>>23>>187>>259>>284>>188>>244>>112>>179>>189>>268>>187>>89>>126>>191>>172>>162>>94
>>170>>150>>171>>251>>39>>45>>287>>55>>64>>269>>84>>240>>220>>106>>127>>178>>89>>14>>121>>201>>193
>>168>>80>>99>>294>>270>>270>>155>>64>>172>>24>>214>>42>>275>>253>>87>>262>>7>>151>>231>>90>>90
>>195>>216>>27>>284>>230>>148>>185>>123>>157>>52>>202>>255>>45>>172>>225>>199>>235>>96>>223>>149

>>110>>116>>42>>31>>158>>64>>21>>180>>216>>300>>51>>12>>52>>268>>246>>152>>137>>208>>114>>175>>91
>>1>>101>>251>>270>>22>>157>>234>>205>>41>>43>>21>>82>>74>>179>>146>>94>>58>>61>>94>>109>>73>>146
>>18>>297>>213>>226>>110>>88>>16>>283>>89>>117>>234>>58>>139>>90>>291>>43>>131>>34>>64>>213>>108
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>>232>>276>>137>>213>>49>>65>>172>>28>>287>>267>>209>>7>>200>>85>>198>>104>>8>>33>>122>>97>>293
>>72>>65>>181>>54>>146>>19>>54>>49>>173>>286>>25>>9>>198>>73>>74>>69>>101>>60>>35>>9>>66>>235>>94
>>38>>101>>296>>160>>197>>289>>117>>269>>54>>298>>22>>199>>17>>76>>247>>189>>61>>271>>198>>258>>44
>>26>>144>>31>>61>>153>>96>>295>>246>>59>>32>>47>>55>>192>>243>>44>>8>>211>>97>>6>>233>>295>>22>>8
>>210>>69>>212>>108>>26>>256>>79>>52>>100>>109>>112>>253>>205>>106>>199>>264>>137>>245>>18>>29>>188
>>36>>99>>158>>41>>31>>152>>62>>38>>94>>272>>106>>6>>80>>132>>261>>158>>183>>61>>267>>295>>14>>171
>>212>>134>>237>>157>>152>>265>>44>>213>>1>>142>>70>>42>>173>>222>>104>>210>>15>>75>>16>>20>>155
>>280>>12>>31>>41>>278>>25>>54>>149>>125>>266>>282>>61>>122>>133>>26>>166>>45>>26>>8>>114>>68>>180
>>171>>90>>50>>246>>106>>69>>100>>253>>49>>112>>284>>89>>89>>8>>142>>237>>132>>108>>219>>193>>229
>>218>>95>>96>>244>>102>>210>>11>>281>>245>>181>>70>>294>>127>>175>>62>>226>>128>>110>>37>>111>>199
>>118>>41>>63>>250>>148>>282>>143>>77>>33>>61>>171>>128>>4>>272>>37>>15>>252>>282>>196>>22>>275>>22
>>36>>248>>24>>146>>284>>134>>45>>110>>252>>85>>172>>202>>232>>153>>45>>8>>185>>105>>178>>13>>109

>>248>>5>>90>>281>>282>>260>>40>>293>>225>>60>>285>>292>>113>>60>>121>>293>>152>>34>>141>>224>>57
>>194>>113>>246>>131>>35>>286>>236>>115>>25>>184>>120>>115>>164>>102>>74>>203>>94>>298>>263>>79
>>76>>138>>111>>68>>290>>145>>208>>213>>202>>271>>106>>14>>217>>236>>48>>203>>172>>163>>227>>55
>>41>>218>>83>>115>>121>>177>>113>>84>>256>>102>>159>>94>>213>>227>>83>>57>>134>>295>>258>>105>>100
>>22>>36>>18>>224>>207>>180>>151>>261>>162>>192>>179>>244>>6>>299>>121>>118>>82>>76>>220>>241>>169
>>167>>251>>188>>1>>246>>145>>106>>45>>116>>127>>80>>133>>51>>286>>13>>201>>247>>174>>93>>125>>118
>>124>>239>>216>>206>>14>>136>>146>>183>>267>>13>>134>>155>>13>>79>>300>>118>>124>>115>>245>>204
>>295>>190>>260>>196>>136>>133>>288>>261>>251>>86>>85>>189>>2>>290>>203>>137>>136>>86>>104>>148
>>258>>160>>299>>257>>277>>122>>71>>222>>26>>18>>216>>215>>278>>111>>51>>110>>99>>12>>61>>184>>96
>>186>>85>>152>>22>>220>>237>>126>>67>>156>>83>>227>>154>>40>>204>>275>>111>>125>>1>>128>>40>>215
>>151>>266>>216>>249>>277>>276>>133>>72>>225>>19>>157>>76>>40>>76>>12>>165>>143>>167>>248>>70>>20
>>273>>295>>97>>97>>295>>225>>137>>210>>30>>288>>176>>246>>237>>152>>221>>70>>223>>145>>88>>80>>220
>>155>>231>>292>>298>>98>>240>>67>>118>>226>>40>>113>>23>>136>>108>>248>>273>>17>>278>>260>>192
>>196>>44>>143>>265>>267>>288>>52>>46>>207>>179>>201>>138>>171>>199>>236>>110>>265>>53>>36>>4>>165
>>140>>272>>6>>113>>289>>284>>72>>181>>206>>268>>225>>49>>233>>191>>37>>284>>237>>244>>163>>137>>82
>>35>>17>>143>>300>>70>>179>>4>>235>>237>>144>>206>>243>>256>>195>>226>>27>>76>>132>>295>>300>>181
>>191>>218>>210>>127>>161>>73>>264>>242>>106>>299>>259>>249>>298>>28>>127>>2>>262>>64>>145>>168>>6
>>63>>232>>127>>138>>64>>121>>138>>244>>47>>28>>161>>257>>155>>22>>29>>118>>263>>135>>116>>221>>83
>>249>>210>>116>>210>>273>>260>>78>>279>>59>>140>>210>>186>>278>>273>>6>>115>>217>>52>>143>>78>>9
>>99>>37>>115>>62>>172>>231>>283>>255>>44>>231>>164>>160>>141>>137>>119>>219>>115>>178>>59>>24>>63
>>297>>69>>151>>214>>121>>293>>292>>129>>290>>90>>166>>104>>152>>37>>34>>135>>291>>78>>65>>155>>237
>>291>>56>>125>>106>>233>>183>>130>>296>>219>>126>>64>>69>>40>>184>>61>>31>>12>>51>>121>>177>>154
>>214>>188>>106>>205>>265>>171>>59>>202>>77>>50>>257>>202>>155>>190>>84>>284>>185>>2>>110>>249>>71

>>289>>244>>250>>156>>276>>205>>256>>229>>36>>133>>105>>267>>235>>162>>76>>211>>58>>66>>281>>283
>>124>>222>>106>>137>>149>>241>>80>>243>>62>>98>>232>>5>>48>>88>>281>>253>>43>>210>>288>>176>>15
>>111>>176>>30>>21>>233>>96>>1>>216>>66>>124>>137>>171>>261>>286>>112>>40>>228>>174>>138>>159>>179
>>247>>160>>138>>289>>69>>125>>164>>83>>80>>274>>259>>109>>294>>191>>204>>295>>107>>270>>118>>244
>>79>>229>>252>>119>>157>>125>>256>>16>>3>>142>>262>>162>>279>>250>>231>>104>>114>>13>>183>>87>>272
>>81>>163>>196>>76>>269>>165>>194>>212>>5>>272>>141>>256>>90>>297>>80>>46>>12>>83>>187>>273>>245
>>222>>175>>269>>36>>188>>151>>123>>159>>142>>204>>21>>37>>279>>290>>201>>172>>202>>205>>143>>42
>>233>>38>>241>>278>>49>>23>>165>>21>>268>>30>>243>>142>>298>>279>>30>>149>>101>>189>>290>>4>>210
>>282>>199>>228>>154>>100>>133>>297>>141>>293>>229>>178>>233>>207>>227>>256>>71>>248>>223>>100>>190
>>98>>169>>95>>246>>269>>283>>236>>272>>193>>263>>254>>91>>190>>107>>191>>23>>103>>31>>15>>32>>209
>>239>>136>>203>>9>>83>>126>>109>>273>>191>>206>>141>>286>>152>>109>>269>>87>>81>>161>>50>>34>>251
>>141>>142>>261>>244>>172>>276>>276>>81>>223>>214>>216>>126>>223>>299>>252>>31>>271>>143>>237>>111
>>89>>220>>96>>176>>300>>256>>225>>34>>207>>163>>174>>48>>124>>118>>220>>99>>93>>1>>22>>6>>217>>148
>>215>>99>>259>>185>>242>>196>>295>>69>>284>>215>>164>>159>>214>>120>>83>>248>>27>>246>>122>>74>>69
>>294>>168>>32>>294>>190>>37>>210>>38>>265>>125>>136>>224>>9>>78>>120>>4>>146>>103>>218>>10>>262
>>129>>45>>79>>156>>290>>200>>229>>59>>139>>223>>227>>170>>217>>117>>207>>127>>154>>172>>251>>290
>>259>>67>>215>>262>>212>>17>>180>>222>>279>>11>>51>>23>>90>>206>>12>>290>>135>>71>>128>>57>>297
>>273>>113>>204>>99>>266>>76>>50>>255>>171>>8>>21>>85>>270>>233>>102>>150>>154>>80>>160>>204>>102
>>110>>114>>239>>244>>184>>67>>300>>180>>64>>273>>293>>268>>72>>258>>44>>121>>213>>214>>129>>234
>>98>>166>>100>>248>>20>>179>>107>>224>>280>>57>>33>>93>>296>>276>>277>>62>>276>>156>>126>>249>>148
>>20>>106>>137>>141>>19>>51>>270>>252>>49>>68>>117>>148>>15>>137>>26>>122>>60>>6>>178>>92>>99>>173
>>75>>235>>43>>231>>61>>291>>79>>155>>11>>184>>291>>152>>202>>41>>121>>154>>90>>188>>271>>237>>202
>>263>>23>>166>>269>>201>>258>>67>>74>>25>>142>>9>>68>>73>>70>>59>>151>>224>>69>>35>>215>>221>>237

今全体の進捗率80%ぐらいですが、これから投稿するところをめっちゃ推敲中です（
もうずーっと会話シーンばっかり書いてる気がするので反省中

納得するまで時間かけてもいいのよ
ゆっくり待つわ

推敲中か……
ならば、まだまだ全裸待機はできんな
裸ネクタイ待機にしておこう

（

あったかくなったとは言え風邪ひくぞ
靴下もはけよ

これは健全なSSだからパンツを脱ぐ必要はない
だが服が汚れると困るからパンツしか穿かない

保守

恐らく24時間以内にﾜｻｯと投稿します

では待機状態に移行しよう
頭にパンツ被るからちょっと待ってて

紳士たるものパンツくらいポケットに入れておけ

やばい、そろそろ待ちきれなくて脳汁溢れてきた

投下開始。やや長くする、はず

十日目　PM 3:00　コネクション市内　兎脚亭

「そいじゃあまたな、ジョディおじょうちゃん」

「Thank you, come again!!（ありがとうございます、またのお越しを）」

アジア系の訛りを持つ老人がカウンター際の席を立つと、兎脚亭の柱時計は午後三時を告げる鐘を鳴らした。
老人を追ってカウンターから出たジョディは、彼と共に玄関に行き、さわやかな笑みと共に送り出す。

ジョディがこの町を訪れてから四ヶ月近くが経とうとしているが、彼女は誰にも好評だった。
今でこそ魔獣騒ぎのしがらみで部外者に向ける目が厳しくなっているにしろ、
町の創立に関わる経緯によって、住人達は本来よそ者に対しては親切だ。

しかしジョディほど短時間で、それも老いと若いの区別無く住人達に愛されている者はコネクションの何処にもいないだろう。
日頃から暇を持て余している老人達や、少数ではあるが、近所の子供、
偏屈な警官達や、荒くれ者のバイカー共まで、ジョディを慕っている人間は数知れない。

明朗快活で働き者。いささか感情的なきらいはあったものの、
胸の平坦さに比べれば欠点と呼べるほどのものではないし、情け深くて、頭も回る。
少しの会話の中でもころころ表情を取り替えて、笑い、悲しみ、怒る彼女は、まさに感情の塊だ。

そんなジョディを目当てに店に来る者こそが、このうらぶれた町――コネクションにおける数少ない飲食店、
兎脚亭の新たな客層となっていることを、純真なジョディは未だ知らないのだが、やはり過疎化は深刻だった。

「さて……今日の売り上げは、と……」

最後の客を送り出し、カウンター上のグラスを流しに通しながらレジのドロワーを開けたジョディは、
そこに放り込まれた小銭と紙幣の数を数え、苦い顔をつくるしかなかった。

午後には小さな嵐が来るとラジオの天気予報は朝から何度も言ってはいたが、
本当にありがたいと言うべき事に、今日は六人も客が来た。
年中閑古鳥の兎脚亭では、その半分ですら大入りなのだ。

注文は全員が五ドルのランチメニューに、つまみのチョリソーが一皿と、トポポサラダが出たぐらい。
回転率のいいアルコールは、真っ昼間だということもあり、不良老人が三杯のテネシー・クーラーを飲んだ程度だ。
あとは、一ドル五十セントでおかわり自由なソフトドリンクに、ジョディのスマイルに対する少しのチップ。
巡回中の警官達がゼリー・ドーナツを買いには来るが、それも大した儲けでないし、
二十五セントのジュークボックスも、ずっとだんまりを決め込んでいる。
ここ最近で最も熱心にそれを使ってくれてるお得意様があの有様では――まあ、仕方ないことではあるのだが。

「参っちゃうなあ……不景気で……！」

ジョディはうーんと可愛くうなると、冷蔵庫から冷えたコーラの瓶を取り出して、
平均食い上げ高十ドルを超す兎脚亭きっての上客に、とことこ無造作に近づいていく。

「キョーコ。キョーコ！　お昼だよ！　そんなところで寝てちゃだめ！」