・ほぼ地の文
・一部明言されていない設定がありますが、お好きなイメージでお読みください

彼女は出会ったときから、僕よりもずっと早くその命を燃やしていた。

僕がおかしいのか。

彼女がおかしいのか。

それが僕にはよくわからなかった。

周りのみんなは僕と同じスピードで生きていたから、たぶん彼女が特別なのだろう。

僕らと彼女の食事は違う。

彼女用の食事は、決められた時間にトレーに乗ってコンベヤから運ばれてくる。

彼女は朝と夜、一日に二度食事を摂らなければならない。

それは不便だと、僕は思う。

僕らの食事は、夜に摂るだけだ。

それで次の日まる一日、十分に活動できる。

そういう風にできている。

彼女の分の食事は、まだあまり発達していないのだろう。

可哀想に。

ある日、彼女の体が汚れたので、僕が風呂に入れてやることになった。

外では雨が降っていたのに、なにも身に着けずに出て行ったそうだから。

それは、もう、仕方がない。

汚れるのは仕方がない。

僕は彼女に対して、怒る気持ちは湧いてこなかった。

普通なら怒るところだそうだが、まあ、僕は普通じゃないんだろう。

怒らない僕を、彼女は不思議そうに見上げていた。

湯を適温にして、彼女の体を温めてやる。

雨に濡れた体を洗ってやる。

強く握りしめると壊れてしまいそうな小さな体。

弱い体。

そっと愛おしむように洗ってやる。

「愛おしむ」なんて感情が、僕にはよくわからないけれど。

でも、「愛情を持って接すること」と命じられているので、それに従う。

僕はそれに従うしかない。そういうものだ。

「―――――」

彼女がなにか言葉を発し、嫌がるようなそぶりを見せた。

でもこればかりは仕方がない。

彼女が嫌がろうと仕方がない。

彼女用の洗剤を塗り、泡立てる。

彼女は「自分でできるから」とでもいうように身をよじるが、僕は離さなかった。

僕が命じられた仕事だ。

最後までやり遂げなければ。

ワシャワシャと泡立てる。

彼女の体はみるみるきれいになっていった。

僕たちは夜に摂る食事のおかげで、体が汚れない。

だから毎日洗う必要もない。

ごくまれに汚れることもあるけれど、そうなってから洗うだけだ。

別に不都合もない。

だから定期的に体を洗わないといけない彼女が、少し不憫に思えた。

でも彼女は可愛い。

彼女のためになることは、なんでもしてあげたい。

体を洗ってあげることが面倒だとか、別に思わない。

という感じでまた明日です　ﾉｼ

ある日、緑色の小さな実がなっているのをリューが見つけた。

期待を込めた目で、実と僕とを交互に見ている。

「もう食べられるかな？」

そう言っているようだった。

僕は、まだだろうね、と言いながらも、少し感動していた。

毎日水をやり、世話をし、成果が出たのだ。

正しく育てられているのだ。

「でも、これが美味しいかどうかも、まだ分からない」

僕の言葉は彼女に伝わらないが、目線で伝える。

しかし、彼女はとても嬉しそうだ。

実がなって数日、徐々に赤く色が変化してきた。

文献によると、そろそろ食べごろのようだ。

しっかりと洗浄したのち、実を食べてみる試みがなされた。

僕たちは決められた食事以外を摂ることに少し抵抗があったが、

一方で「なんとしても食べたい」という感情があった。

リューだけがこれを食べて体調を崩しでもしたらまずい。

非常にまずい。

もちろん味の話ではない。

赤く色づいた実を採取し、一度研究室に持ち込んだ。

僕やリューにとって悪性の菌がいないか、種はどこか、そもそも食べられるものかどうか。

文献である程度知っていたとはいえ、誰もが植物に初めて出会ったのだから、慎重になるのは当然だ。

誰もが結果を待ち望んでいた。

赤くなりだしてからずっと、皆浮足立っていたから。

「まあ、食べられるだろう」

大まかにいえばそういう結果だった。

「そのまま食べるのが一番美味いだろう」

調理法など誰も知らないのだから、どんな結果であれそのまま食べる以外に選択肢などなかった。

最初にこの施設で最も年長の二人が一つずつ食べることになった。

僕もリューも少し残念だったが、仕方ない。

この植物がいずれもっとたくさんの実をつけてくれるだろう。

そうすれば僕もリューも、あれを食べられるに違いない。

「この味を表現する言葉がない」

それが第一声だった。

不思議な表情をしていた。

美味いのか、まずいのか、それがわからない。

「美味い……」

それからその二人は、口々に説明をしようとするのだが要領を得なかった。

普段摂っている食事とは明らかに違うものだそうだ。

僕たちはその感触のイメージが湧かず、もやもやとした思いを抱えて次の実がなるのを待った。

僕の分の実ができて、初めてそれを口にするとき、とても時間が長く感じられた。

普段摂る食事とは明らかに違う。

リューは期待を込めた目で僕の方を見ていた。

「美味しいよね？　きっと美味しいよね？」

そう言っているように思えた。

他のみんなの体に異常はなかったので安心だが、僕にだけ合わないこともあるだろうから油断はできない。

拒否反応が出たらどうしよう。

まずかったらどうしよう。

しかしやはり好奇心が勝ち、僕はその実を飲み込んだ。

「……！」

それは、美味しいというか、まずいというものではなくて、ただ新鮮だった。

昔の人類はこれを食べて生活していたのか、という感動。

中には液体状のなにかが詰まっていて、それがあふれてくる。

初めて噛みしめる感触。

これは、食べた者にしかわからないだろうな。

僕は彼女に向かって「美味しいよ」と伝える代わりにウインクをしてみせた。

彼女の表情がぱっと明るくなった。

気がした。

最後に、リューの番が来た。

あれから植物は次々に実をつけ、もうすぐ赤くなるものがたくさん生っている。

リューにそっと実を渡す。

リューは鼻を近づけて匂いをかいでいたが、そのうち恐る恐る実を口に入れた。

僕たちが食べている様子を見て、楽しみにしていたはずだ。

だけどやっぱり、いざその時になると怖くなる。

僕たちと、そういうところは似ている。

ゆっくりと噛みしめる。

驚きの表情。

口の中で液体があふれだしたかな。

そう思っている間にリューの口から赤い液体がぽたぽたと零れ落ちた。

やっぱりびっくりしたよね。

そんなもの、食べたことないもんね。

僕たちは笑いながら彼女の口元を拭いてやり、頭を撫でてやった。

これで彼女も拒否反応がなければ、このまま育てて食料にしていくつもりだ。

いずれこれが主食になるかもしれない。

といったところで、また明日です　ﾉｼ

リューが見つけたこの植物は、「L-1」と名付けられた。

いずれたくさんの植物が他の地からも見つかるかもしれない。

希望を見つけた僕たちは、時々遠くへ出かけて行っては、植物がないか探して回った。

もちろんリューを連れて。

だって彼女は幸運の女神かもしれないのだから。

だから植物が見つからなくても、僕たちは笑っていられた。

彼女と一緒に出かけることが楽しかった。

そのうち「L-1」も数を増やし、毎日施設の全員が食べられるくらいになっていた。

コンベヤから出てくる彼女の食事は回数を減らすようにしていった。

彼女がそれを望み、赤い実を毎日食べた。

僕たちも毎日赤い実を食べた。

僕たちにその必要はなかったかもしれない。

僕たちの体に合わせて作られた栄養源が、必要な量だけ、毎日夜に摂れるのだから。

だけど、赤い実を食べることは必要だと思えた。

僕たちとリューと、同じことを毎日繰り返す。

それがなんだか嬉しかったのかもしれない。

そして、彼女はずいぶん、大きくなった。

僕たちとは違うスピードで命を燃やし続けていた。

ある日、施設からそう遠くないところに星が一つ落下した。

僕はリューと一緒にそれを見に行った。

「きれいだね！」

リューはそう言っているようだった。

おかしな物質は出ていないようだったが、危ないから近づきすぎないようにしようね、と、彼女を連れて施設に帰った。

ある日、落下した星の付近で新しい植物を見つけた。

もちろん彼女が。

だから名前は、「L-2」になった。

それに誰も反対しなかった。

「L-2」もまた施設で育てられ、黄色い実をつけた。

順に食べたが誰も体に不調を感じなかったし、新しい味と感触に、みな喜んだ。

そうして、また彼女は大きくなった。

ある日、空を見上げると色がおかしかった。

雲の動きも早い。

なにかが起こりそうな気がするが、なにかはわからない。

気にしすぎかもしれないが、リューを外に出さないように気をつけた。

「あらあら、お散歩したいと思ったのに残念ねえ」

そう言っているような気がした。

この頃、リューの思っていることが随分具体的に想像できるようになってきた。

合っているかを確かめる術は、ないけれど。

リューは少し、小さくなった気がする。

ある日、島に嵐が来た。

この施設は少々の災害ではびくともしない作りになっているようだが、彼女は少し怖がっていた。

何日もすることがなく退屈だったので、古い文献のデータを掘り起こし、彼女にお話を聞かせてあげた。

相変わらず言葉は通じないが、絵を見せゆっくり解読してやると、なんとなく彼女にも意味は伝わったようだ。

時折こちらをにっこり見ては、先をせがむ。

文献は山ほどある。

嵐の中でも、僕たちは退屈せずに済んだ。

彼女はまた、小さくなったような気がした。

明日はおやすみ
明後日完結です　ﾉｼ