かつて、戦争があった。

といっても、数年前の話だけれど。

国と国。宗教と宗教。人種と人種。

それらが互いに互いを殺し合い、多くの死体の山を築いた。

始まりは些細なことだったと思う。どこかの国で他のどこかの国の人が間違って入ってしまったとか。

本当に些細なことだったけれど、そこから坂を転がるようにどんどん大きく戦火は広がり、やがて世界を巻き込んでいった。

それは僕が住んでいた日本も例外ではなくて、当然のようにその炎へと放り込まれた。

故郷、友達、そして……家族までもがその炎に焼かれていった。

当時、深く敵を憎んだ僕は、学生という身分を捨て、希望する友達たちと志願して軍に入った。

理由はもちろん家族と友達を殺した敵を殺すため。

まぁでも、はじめにやっていたことは主に機械の整備だったけれど。なんだか適正があったらしい。

でもそれも日本が不利になるにつれて副業のようなものになり、手にしていた軽いスパナは重たい銃に変わっていた。

銃を持つ期間より、スパナを持っていた期間のほうがずっと長かったはずだけど、何故か僕は銃を持っていた時期のほうが長かったような感覚がある。

結局、僕は敵を憎んではいたけれど、人を殺したりはしたくなかったのだろうと思う。

実際、本当のところはどっちなのかはもうわからないけれど。

いずれにしても、僕が何人敵を殺したかわからなくなって、敵に対する憎しみが自殺願望に変わるころに戦争は終わった。

そのころには軍に志願した友達たちはみんないなくなっていた。

戦いは何も生まないとか聞いたことがあったけど、本当にその通りで、終わったころには僕にはもう何も残っていなかった。

世界中は戦争に疲弊し、どこかの偉い人が「もう二度と戦争などしない」とか言っていたような気がしたが、もうそんなことどうでもよかった。

やっと自分が敵を殺さなくて済む、そのことのほうが僕にとっては重要だったんだ。

でも、その喜びはすぐにぬか喜びとして変わってしまった。

戦争が終わってからすぐ僕が軍に退役願いを出そうとしたころ。……今からで言うと半年前くらいだろうか。

深海棲艦という未知の生物からの襲来を受けたんだ。

深海棲艦との名の通り、海からその姿を現し、世界に同時攻撃を仕掛けた。

それらに人類は抵抗したものの、戦争に疲弊した世界に抗うすべはなかった。

海路を中心としたアクセスは分断され、補給を受けることのできない島国や、武器を作ることのできない国々は深海棲艦の進行のうちに飲まれ

人類の棲息圏はみるみるうちに収縮し、武器の開発が進んだ先進国を残すのみとなってしまった。

その先進国たちも何とかと深海棲艦の進行を防いできたが、敵の特性、戦争による疲弊、補給路の分断による慢性的な物資、人材の不足に悩まされ均衡を保つのがやっとというもので

現状が続けば、いずれは必ずその均衡は破られるという絶望的な状況だった。

当然そんな状況で僕の軍の退役が認められる訳もなく、軍への残留命令を受けた。

その命令を受け、僕はすぐに前線への配属願いを出した。

理由は、ただ死にたかったから。

戦争になるのならば、いずれにしても命を奪い、奪われる恐怖から逃げられることはできない。

それなら、すぐにでも敵に特攻し、それらの恐怖から逃げようと思ったんだ。

しかし、軍はそれを許可しなかった。

代わりにある部署への配属を通達してきた。

その部署名は『キサラギ』

その名前を聞いて、僕は顔をしかめてしまう。

人間同士の戦争の時からキサラギという部署は存在していたが、当時から嫌な噂しか耳に入ってこなかったからだ。

軍には昔から二つの武器開発の部署があった。

ひとつは有澤、もうひとつが件のキサラギ。

有澤が主に武器開発や製造を担い、キサラギがそのサポートを行う、という立場と公にはそうなっている。

だが実際には、キサラギは有澤のサポートを行わず、全く別のことをやっているという。

その内容は、人体実験や生体兵器の開発。

あくまでそれらは噂だけど、今まで僕が整備を行ってきて、キサラギから部品が送られてくることはなかったし

キサラギに呼び出された同期の女の子は何故かそこから帰ってこず、いつの間にか戦死扱いにされていたりしていたから

余計にその噂が真実味を帯びていた。

そんな嫌な噂ばかりの部署への配属。いい気分はしなかった。

けれども、僕はその配属命令を受諾した。

もう自棄になってしまっていたというのもあったけど、それよりも人体実験で殺してくれるかもしれないという期待があったから。

ただ、人体実験で誰かを殺すのだけは簡便だけど。

ああ、どうか、僕を早く殺してくれますように。

－－－－－－－－－－－－－－－－－


時は流れ、キサラギからの配属命令を受けて半年、つまり現在。

僕はとある鎮守府に配属の命令を受け、車でそこに向かっていた。

眼前には立ち並ぶ廃墟、大きな海と、明らかに周囲から浮いている大きな基地。

ここが鎮守府。深海棲艦に対抗するための基地だ。

「ここが鎮守府かぁ」

眼前に広がる基地にボソ、と一人ごちる。

結局僕が願ったことは一つも叶うことはなかった。

そう、ひとつも。

それなのに僕はこうしてのうのうと生き延びている。

どうにもままならないものだ。

やがて車は基地への道を塞ぐゲートへたどり着いた。

それと同時に年端も行かない少女が管理室から出てくると、僕の車の運転席のほうへ駆けてきた。

「お、お疲れ様ですっ！所属はどこですか？」

たどたどしく敬礼し尋ねてくる少女に僕も敬礼を返す。

「お疲れ様です。キサラギから配属されました『番頭』です」

それと同時に身分証明書を彼女に渡す。

おっかなびっくりとそれを受け取ると、彼女はそれに目を通す。

「あっ、確かに。ば、番頭さんですねっ！お待ちしておりました」

そう言うと彼女は管理室にとてとてと駆け戻りゲート開閉のボタンを押した。

それに敬礼でお礼を告げると開いていくゲートに車を滑り込ませる。


ここから僕の番頭としての仕事が始まる。

僕はそのスタートを深い、深いため息で受け入れた。

続く

僕が配属された場所は日本の中でも１、２を争う激戦地であり、本土北方の守りを担う青森県八戸市に構える鎮守府だ。

激戦区になっている事には当然理由がある。

海に面しているということはもちろんだけど、それ以上に北海道からの補給線がこの港に通じているという事が第一にある。

北海道は現在の日本の食糧庫兼資材庫。この補給線が分断されれば、たちどころに物資が不足してしまう。

はじめ深海棲艦はこの鎮守府を軽視し威力偵察程度に留めていたけど

補給線であることに気付いてから最重要拠点として認識した様で、激しい攻撃を開始した……とのこと。

「へー……流石最前線」

敷地内を車で走らせているとと、ころどころ着弾の跡があり戦闘の激しさを物語っている。

それを横目に制限速度20ｋｍの指示に従いゆっくりと車を進めていく。

その中でふと気付いた。

「司令室の場所何処だっけ」

一度車を脇に寄せ、もう一度キサラギから貰った案内図に目を通す。

しかし、そこに載っているのは基地の場所だけで、司令室等の場所は書いてなかった。

前々から思っていたがやはりあの組織はいい加減だ。

「まいったな……。さっきの子に聞いておけばよかった」

首に手を当て、どうしたものかと思案していると

ふと、向こうから歩道を歩いてくる女の子たちが目に止まった。

「あの子たちに聞くか」

狭い車の中から体を這いださせると、彼女たちの方へと向かう。

彼女たちもこちらの存在に気付いたようで、立ち止っていぶかしむ視線を向けてきた。

それはそうだ。知らない男が近づいてくるのだから。

「お疲れ様です」

心の中で溜息を吐きながら、敬礼と共に彼女たちに話しかける。

突然の事にうろたえながらも彼女たちもぎこちなく敬礼で返して来てくれた。

「お疲れ様です」

その中でも比較的平気そうな女の子が返事をしてくれる。

その子は黒く綺麗な髪を背中まで流し、大人っぽい雰囲気をした子だった。

よし、あんまり動じていないようだし、この子に聞こうか。

「本日付でこちらに配属となりました番頭です。よろしくお願い致します」

「あっ、貴方が番頭さんなんですね。よろしくお願いいたします」

背筋を正し敬礼をしてくれる。そんなことしなくたっていいのに。

「番頭……？」

後ろにいた明るい髪の眼鏡の女の子が首を傾げる。

「もう、望月さん聞いてなかったんですか？」

望月「聞いてなかった―」

「だめじゃないですか。折角提督さんから直々にお知らせしてくれたのに」

望月「あーごめんごめん、めんどくさくてさー」

「もう！」

望月「そんな怒んないでよー三日月ー」

目の前できゃいきゃいと二人の女の子が騒ぎ始めたことで完全に聞くタイミングを失ってしまった。

まいったな。行く時間が決まっているのだけど……。

「二人とも、番頭さんが困ってますよ？」

首に手を当ててどうしたものかと思案していると、後ろにいたふわっとした雰囲気の女の子が騒ぐ二人に声を掛けた。

三日月「あう……」

望月「ふー」

三日月と呼ばれた子はバツが悪そうに目を反らし、望月と呼ばれていた子は助かったと言わんばかりにふう、と息を吐いた。

これで話しが出来そうだ。

「すみません、番頭さん。二人が騒ぎたててしまって」

「いえ、構いませんよ」

「それで、私たちになにかご用でしょうか？」

にっこりと笑い、可愛らしく小首を傾げる。

うーんあざとい。ちょっとこの子は苦手だ。

まぁそんな個人的なことはどうでもいい。司令室の場所を聞かなくちゃな。

「提督殿にご挨拶に参ろうと思ったのですが……お恥ずかしながら司令室の場所がわからず、困っていたのです。お手を煩わせてすみませんが、教えて頂けませんか？」

「あら……それはお困りでしたね。でも丁度良かった。これから私たちも遠征の報告に行こうと思っていたんです。よければ一緒に行きませんか？」

もう一度目の前の彼女は小首を傾げる。あざとい。

まぁそれはどうでもいいとして……遠征か。わかっていたけどこの子たちも艦娘なんだな……。

ともあれ提案だけど、言葉で案内されるの苦手だしありがたい。ここはお言葉に甘えるとしよう。

「ありがとうございます。それではお願いしてもいいですか？」

「はい。もちろんっ」

「お礼と言ってはなんですが、車にお乗りください。お送りしますよ」

望月「え、車に乗れんの？ラッキー」

三日月「望月さんっ」

「勿論。これぐらいのお礼しかできませんが、よろしければどうぞ」

またきゃいきゃい騒がれてはたまったものではないので、無理に割り込んだ。

そんな僕の内心も知らず望月と呼ばれた……もういいや。望月ちゃんはえへへーと笑う。

望月「ありがとー番頭さん。あんたいい人だねー」

三日月「もうっ！そんな失礼な言葉づかいっ」

「いえいえ。構いませんよ。僕はただの番頭ですし、階級的には皆さんより下になりますので言葉づかいも自由になさってください」

ニッコリ笑って三日月ちゃんに釘を刺す。これできゃいきゃい騒ぐこともないだろう。

望月「やーホントいい人だねー。これからよろしくー」

三日月「ば、番頭さんがそういうなら……」

思った通り真面目そうな三日月ちゃんは階級の事をいうと静かになった。

こういうタイプは上下関係に敏感だからな―。

「すみません。お気遣い頂いて……」

ほほに手を当てて困ったように笑うふわっとちゃん。あざとい。

「いえいえ。それではどうぞお乗りください。少し狭いですが」

望月「わーほんとせまー」

はやっ。もう乗ってる。まぁその方が手っ取り早いしいいか。

「さぁみなさんもどうぞ」

三日月「……すみません。お邪魔します」

「ありがとうございます～」

三日月が車に乗り込み、続いてふわっとちゃんも社内に乗り込……むところで、足を止め、体を僕の方に向けてきた。

「どうかされましたか？」

「いえ～、私、番頭さんに名乗って無かったと思いまして」

なるほど。まぁ僕はふわっとちゃんでいいんだけど。多分もうあんまり関わることもないだろうし。

ふわふわしてるけど、こっちの気も使えるしちゃんとした子だな。苦手だけど。

「そうでしたね。お名前を窺っていませんでした」

「ふふ、すみません。私―――」


「如月といいます。よろしくお願いしますね。番頭さん♪」


そう彼女は、今日１の抜群スマイルで名乗る。


「よろしくお願いします。如月殿」


彼女の笑顔に敬礼で答える。

……それにしても如月か。

苦手なものには苦手なものが重なるもんだなぁ。

まぁとにかく、車に4人乗せたし、やっと出発できるな。

運転席に乗ったし、エンジンを……。

……4人？

思わず後部座席に振り返ると白い髪の子と目が合う。

「……何？」



誰だこの可愛い子。




後で解ったけど菊月と言うらしい。

なんか喋ってよ……。

――――――

如月ちゃん達の案内通りに車を走らせると、やがて小さな平屋の古い建物が見えてきた。

提督の住む場所としてはやや質素な印象を受ける。

如月ちゃんによると、なんでも以前から建ててあった物を利用し、司令室として使っているらしい。

あんまり顕示欲のない人なんだろうか。まぁこんな前線で顕示欲もへったくれもないけど。

ぼんやりとそんな事を思いながら車を建物の前に付け、運転席から降りる。

それに続くように如月ちゃん達も降り、狭い車内から解放された為か、思い思いに体を伸ばしてたりして固まった体をほぐしていた。

望月「んーかえってきたぁー」

日月「あ、望月さん、襟曲がってる……。もう、提督の前に行くんですからちゃんとしないと」

望月「あ。ありがとー三日月ー」

ブツブツ言いながらも三日月ちゃんは望月ちゃんの乱れた服装を直してあげていた。

面倒見いいなー。ちょっと口うるさいけど。

望月「あ、番頭さんありがとねー助かっちゃったー」

三日月「ありがとうございます。助かりました」

如月「ありがとうございます♪」

菊月「……感謝する」

四者四様に礼を言ってくる。

そんな彼女たちに僕は笑顔を作って見せた。

「いえいえ。司令室を教えて頂いたお礼ですから。それでは……」

会話は終わりと彼女たちに背を向けると、入り口の扉にあるインターホンのスイッチを押しこんだ。

……。

なんの音もしない。

三日月「あ、そのインターホン壊れてるんです。以前、基地に直接攻撃を受けた時に焼かれちゃったみたいで」

菊月「……」ｺｸｺｸ

望月「あーあの時かぁ。いやーあの時はめんどくさかったなー」

如月「大変だったね～。提督がいなかったらどうなってたか……」

三日月「ですね。……ちょっとえっちなところさえなければ文句なしなんですけど」

如月「私、それも提督の魅力だと思う♪」

三日月「ええ……？」

望月「いやーホント如月は提督LOVEだねー」

如月「うふふ……♪」


インターホンの話題を皮切りに提督トークが彼女たちの中で始まった。

提督の話をするときの彼女たちの顔はそれぞれだが、時折見せる笑顔が提督への信頼（それ以上の物もあったけど）が垣間見えた。

信頼されてんだな―。なかなか有能みたいだ。

まぁそれはそれとして。

また話が進まなくなってしまった。会話を遮るのは申し訳ないし、メンドクサイけど、もう約束の時間だし、のんびりしてられない。

「なるほど。提督殿は信頼されているようですね。噂には聞いていましたが、やはりその通りのようですね」

提督を褒められてそれぞれ満足そうな顔をする。君たち提督のこと好き過ぎぃ。

「ただ、申し訳ありません。もう少し提督殿の話を聞いていたいのですが、約束の時間が迫っていまして……。どうやって伺ったら良いでしょうか」

望月「あー勝手に入っていいよー。そういうのてーとく気にしないし」

「そうなのですか？」

なんとなく不安になって感所の保護者的なポジションの三日月ちゃんを見る。

視線を向けれらると三日月ちゃんは困った様な顔を見せてきた。

身うちは良いんだけど半分部外者にそんな事させていいのか、って感じかな。真面目だねえ。

「そのようですね」

そんな彼女に責任を押し付けるのもあれだし（面倒だし）勝手に入るとする。

引き戸を二回ノックし声を掛ける。

「キサラギより配属されました、番頭と申します。失礼します」

扉をくぐるとそこは雪国じゃなくて、タイル貼りの玄関でした。

なんだこれ。普通の民家か。

とても司令室棟とは思えない内装に目をやっていると、部屋の中からぱたぱたと走る音が近づいてきた。

そう間もなくすると、和服を着て髪をうしろに一本にまとめた女性が現れた。

「いらっしゃいませ……ってあら？貴女達も？」

望月「ただいまー鳳翔さん」

三日月「ただいま戻りました」

如月「ただいま～」

菊月「……ま」

鳳翔と呼ばれた女の人にそれぞれ挨拶をする。

提督にもよるが、大体の人は秘書艦というものを自分に付けるらしい。彼女がそうなんだろうか。

「ふふ、おかえりなさい。遠征の報告に来たの？」

三日月「はい。それと、番頭さんの案内で」

話を振られたので身仕舞を正し、敬礼を鳳翔さんに向ける。

「本日付でキサラギより配属されました、番頭です。よろしくお願い致します」

「航空母艦、鳳翔と申します。提督の秘書艦も務めさせていただいております。こちらこそ、よろしくお願い致しますね」

膝を付き、頭を下げる。……提督から話は聞いている筈なのに、どうしてこんな態度なんだろうか。

もっと酷い扱いをしてくれて良いのに。

「……鳳翔殿、頭をお上げください。私は貴方より階級が下の扱いです。そんな事されては困ります」

鳳翔「いえ、これから私たちの生命線になって頂ける方ですもの。この位しても罰は当たりませんわ」

「……」

妙な空気が僕たちの中を流れる。まいったな、如月たちもそれを感じてか黙っちゃったし。

この雰囲気をどうしようか考えていると、鳳翔さんはふふ、とほほ笑んだ。

鳳翔「……とはいえ、止めろとおっしゃっていることを続ける程、私は性悪ではありません。お言葉に甘えさせて頂きますね」

知らないうちに困った顔していたのだろう。鳳翔さんは僕の思いを掬い取ってくれたようだ。

「すみません」

鳳翔「いえいえ。それでは、提督の所へご案内致しますね」

鳳翔「貴方達、少し応接室で待ってて貰える？」

「いえ、私のご挨拶は後でも」

如月「私たちは大丈夫ですよ～。ただちょっと報告するだけだし、ね？」

そう言って如月は周りの面々に首を回す。

菊月「……」コクリ

三日月「はい。問題ありませんよ」

望月「大丈夫大丈夫ー。……あ、これに乗じて報告サボれるかも……」

三日月「もうっ！望月さんっ」

望月「冗談、冗談だよー……」

如月「ということですから、番頭さんお先にどうぞ♪」

「……わかりました。ありがとうございます」

報告の方が大事じゃないのだろうかと一瞬思ったが、また譲ったところで譲り合になるだろうから、お言葉に甘えることにした。

鳳翔「それでは、ご案内いたしますね。こちらへどうぞ」

そう言って鳳翔さんは中へ歩き出した。

望月「番頭さん、まったねー」

それに続いて歩き出そうとしたところで、望月ちゃんが手を振ってくれる。それに続き、他の子達も手を振ってくれた。

そんな彼女たちに頭を下げ、僕は鳳翔さんの後を追った。

鳳翔「いい子たちでしょう？」

歩きながら、鳳翔さんが微笑んでくる。その笑顔には如月たちに対する確かな愛情の様なものが感じられた。

「ええ。本当に」

そんな彼女に僕は顔を伏せながら、小さく、小さく答えを返した。


鳳翔「こちらになります」

歩いて数十秒だろうか。司令室にはすぐ辿り着く事が出来た。

鳳翔さんにもう一度お礼を言い、扉の前に立つ。

二回ノック。……返事はない。

鳳翔「あれ？おかしいですね……。番頭さんを待っている筈ですが」

鳳翔さんが首を傾げる。

提督は部屋にいないという事は無いだろう。部屋の中からペンを走らせる音がするのだから。

部屋にいるのに返事をしない。それはこちらを歓迎するつもりはない、ということなんだろうなぁ。

しかし、ただ返事を待って部屋の前でぼーっとするのも時間の無駄だ。

「本日付でキサラギより配属となりました、番頭です。失礼いたします！」

今度は返事を待たず扉のノブを回す。鳳翔さんは少し戸惑っていたが、まぁしょうがないか。

そうして開け放たれたドアの先には、提督と思われる男性が机の上で書類を書きあげていた。

無断に入ってきた僕を睨むように見据える。心の中で小さく溜息を吐いた。

鳳翔「提督、いらしてたんなら返事ぐらいしてください」

鳳翔さんの窘めに提督とよばれた男はからからと笑った。

やはりこの男が提督のようだ。

提督「はははっ、悪い悪い。仕事に集中していてな」

ペンを置くと、提督は椅子から腰を上げ、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

提督「お前が番頭だな。今日からよろしく頼む」

僕の前まで歩いて来ると、敬礼の態度をとる。

しかし、そんな態度を取る男の瞳の内には親愛の文字は一つもなかった。代わりに映っていた物は

敵意、そのものだった。

「はっ、よろしくお願い致します」

こちらに向けるものが敵意だろうがなんだろうが、これから戦場を共にしなければならない。

僕は彼の敵意を敬礼を返事として行った。

提督「鳳翔、少し席を外してくれ。番頭どのに話しがある」

声を掛けられた鳳翔さんは困惑の表情を浮かべている。

提督がいつもの様子とは違ったように見えるんだろう。

鳳翔「……わかりました。御用があればお呼びください」

提督「ああ。悪い」

提督の言葉に、心配げな表情を受けべながら、鳳翔さんが部屋を後にする。

司令室には提督と僕、二人の男だけが残された。


提督「かけてくれ」

「はっ」

応接用のソファーを指差す。そこに腰を降ろすと、提督は向かい合わせに置いてあるソファーにどか、と腰を降ろした。

提督はズボンのポケットまさぐると、そこから煙草を取り出し、火を付けた。

提督「さて、番頭」

肺に溜めこんだ煙と共に提督は言葉を吐き出す。

煙草吸いたくなるから止めて欲しい。

「はっ」

提督「何が目的だ」

「艦娘、および艦装の修繕、改修。また、入渠装置の管理であります」

提督「そうだな。表向きはな」

勢い良く煙を吸い込むと、溜息を吐くように煙を吐き出す。

提督「しかし、お前はキサラギだ。あの、人外非道のな」

「はっ」

提督「認めるんだな。……まぁいい」

事実だし、否定しようがない。

僕自身キサラギは畜生にも劣るし、どうしようもない汚物だと思っている。

そして、そこに所属する僕自身も。

提督「あのド畜生のキサラギが寄越した人間……俺は何か裏があると思っている」

提督「それを話せ」

「艦娘、ならび深海棲艦のデータ採取、または可能であれば、深海棲艦の捕縛」

「また、提督殿の監視、であります」

提督「……案外あっさり話すんだな」

あまりにもあっさりと裏の目的を吐いた為か、提督は目を丸くしている。

まぁキサラギからも黙っておけとの命令は来てないし、話さない必要もないしなぁ。

黙っておくものが暗黙の了解であるんだろうけど、それを守るほどキサラギに義理だてる必要もない。

「秘匿する必要も命令もありませんので」

提督「ははっ、なるほどな。お前の目的は解った」

打って変わって機嫌よく煙を吐き出す。解りやすい男だ。

今なら僕の話も多少聞いて貰えるだろう。

「提督、発言してもよろしいでしょうか」

提督「いいだろう。なんだ」

「キサラギはサンプルを探しております」

提督「サンプル……か。やはりな」

この一言で大体のことは察したようだ。

この男、艦娘たちの信用を受けるだけあって、やはり頭も切れる。

提督「番頭、お前どうせキサラギに報告書を送るだろう」

「はっ」

提督「送る前に一度俺に見せろ。必要であれば修正を加える。その上で送れ」

「はっ」

提督「それと解っているだろうが、お前の外部提出書類は全て監視する。俺への虚偽の報告書は通用しないと思え」

「はっ」

提督「お前の全ての行動に監視を付ける。妙な動きを見せれば即拘束させる」

「はっ」

提督「それとお前の持ち物は全て調査させて貰う。電子機器関係は全て没収する。やむをえず使用する場合には俺に許可を貰え」

「はっ」

提督「以上、従えないようであれば即刻、キサラギへ送還する」

「はっ。異論ありません」

そこまで言って提督は面白いものを見たように口元に笑みを見せた。

提督「随分素直だな。そこまでされてもばれない自信があるのか？」

「ここまでされては浅慮な私ではどうすることもできません」

提督「そうか」

そういうと、提督は満足げに笑みを見せる。

そして吸っていた煙草を揉み消すと、おもむろに立ち上がった。

提督「立て」

「はっ」

提督「俺の目を見ろ」

「はっ」

その言葉に従って立ち上がり、提督の目を見据える。

彼の眼光はとても鋭く、僕の何かを見透かそうとしているようだった。

提督「お前、キサラギをどう思う」

「軍の一機関です」

提督「違う。個人的にだ」

「畜生にも劣る、クソ以下の存在です」

長い沈黙が訪れる。

その間、僕も提督も目を反らすことは無かった。

やがて提督は満足したのか、満面の笑みを見せる。

提督「わかった。八戸鎮守府へようこそ番頭。お前を歓迎する」

「はっ」

提督「下がって良いぞ。後ほど案内役兼監視役を手配する。応接室で待っていてくれ」

そう言うと提督は自分の椅子へ戻ろうとする。

けれど、今はそうさせる訳にはいかなかった。

彼にどうしても聞きたい事が一つあったから。

「ひとつ、よろしいでしょうか」

提督「なんだ」

「私の目を見て頂けますか」

下官が上官に命令まがいの依頼。

粛清を受けてもしょうがない行為だ。

提督「いいだろう」

それでも彼は承諾してくれた。思った通り器の大きい男だ。

一息つき、再び僕は提督の目を見据える。

「提督、貴方はご自分の事をどう思われていますか」

その言葉に提督の瞳の中に暗い淀みが溢れる。

それでも提督は僕の目から視線を外すことは無かった。

少しの沈黙ののち、提督はこう言い放った。


提督「ド畜生の行為を利用して生き延びている……クソ餓鬼さ」

続く

－－－－－－－

「失礼致しました」

音を立てず、司令室のドアを閉める。

疲れた……。なかなかの威圧感だったな。さすが提督を名乗ることだけはある。

「番頭さん」

「ああ、鳳翔殿。お話は終わりましたよ」

解放感を噛み締めていると、待機していた鳳翔さんが声を掛けてきた。

その表情にはまだ不安の色が残っている。

鳳翔「あの……大丈夫でしたか？」

「大丈夫、とは？」

まったくピンとこないので思わず首を傾げてしまう。

鳳翔「いえ、あの人……ではなく、提督が失礼なことをしませんでしたか？」

「いえ。特に何もありませんでしたが。挨拶をして、少し業務内容について確認していただけですよ」

鳳翔「そう、ですか？それならばいいのですが……」

嘘は言っていない。挨拶をしてやることを話しただけだ。

「提督殿のこと、ご心配ですか？」

鳳翔「あ、い、いえそういうわけではっ」

両手を顔の前でぶんぶんと振る。

うん、この人も提督同様結構わかりやすい。

「鳳翔殿がご心配なされるようなことはありませんでしたよ。ご安心ください」

安心させるためににっこりと笑顔を作る。

落ち着いていた方が聞きたいこともすんなり聞けるしね。

鳳翔「……はい」

心底安心したように息をつく。

提督さんめちゃくちゃ慕われてますよ。

「すみません鳳翔殿、お聞きしたいことがあるのですが」

鳳翔「は、はい？なんでしょう」

「応接室はどちらにありますか？そちらに提督殿が案内の方を寄越していただけると聞いたものですから」

鳳翔「そうですか。でしたらこちらになります」

「ありがとうございます。……あ、そうだ」

ふと、如月ちゃんたちが遠征の報告があることを思い出した。

せめて話が終わったことぐらいは伝えなきゃな。

鳳翔「はい？」

「如月殿方も今そちらにいらっしゃるのですよね」

鳳翔「そうですが……あ、遠征の報告の事ですか？」

「はい。お話しが終わったことを伝えるに丁度良かったと思いまして」

鳳翔「ふふ、そうですね。すみません、お気遣い頂いて」

「いえ。先を譲っていただいたのですからこれくらいはさせて頂かないと。それに如月殿方は直属ではありませんが、上官でもありますので」

鳳翔「あの子たちが上官、ですか……。ふふ、なんだか考えられませんね」

普段の如月ちゃんたちを思い出しているのか、鳳翔さんは優しく微笑む。

それはまるで娘を見る母親のようだった。

その若い姿でその表情が出せるなんて、なかなかできることじゃないよ。さす鳳！

「普段の如月殿方のお姿は解りませんが……。私にとって艦娘様は上官です」

鳳翔「そう、なのですよね。……うーん」

少し距離をとった言い方に、鳳翔さんは困ったように笑う。

僕はこれがベストだと思うんだけどな。

鳳翔「なんだか今まで上官、下官なんて意識してきませんでしたから、なんだか違和感が……」

それは如月ちゃんや鳳翔さん達の雰囲気から解る。

戦闘中はともかく、それ以外は穏やかに過ごしてきたんだろうなぁ。

鳳翔「番頭さん」

少しの間何かを考えるように頬に手を当てていた鳳翔さんが、意を決したように僕の名前を呼んできた。

何を言おうとしているのか察しはついていたけど、知らない体をしておくことにした。

「はい」

鳳翔「番頭さんが良ければなんですが……普段通りにお話していただけませんか」

やっぱりこうきたか。

鳳翔「その方が私たちも話しやすいですし、番頭さんも皆と仲良くなれるのではないかと思いまして……」

鳳翔「どう、でしょうか？」

不安げに僕の顔を覗き込んでくる。

返す答えは決まっているのだけど……どう返したものかな。

まぁいいや。差し障りない感じで返しておくか。

「……申し訳ありません。お恥ずかしながら私は融通が利かないものでして、職務中に崩した話し方をするのは苦手なのです。ですから……」

「ですが、それが命令であれば従います」

鳳翔「命令、というわけではないですが……」

そう言って鳳翔さんはシュンとしてしまう。

負い目が叫び、良心が痛む。

僕に仲良くなる資格なんかないのになぁ……。

「……いつかは砕けた話し方が出来るよう努力します。下官がお願いするのもおかしいですが、それまで待って頂けないでしょうか」

これは嘘だ。今後砕けた話し方をするつもりもないし、する資格もない。

それでも鳳翔さんは僕の言葉にぱあ、と笑った。

鳳翔「……はいっ！」

「ありがとうございます」

それが余計に僕の良心と負い目が刺激する。

言わなきゃよかったなぁ……。

「……鳳翔殿、そろそろ行かなくては」

鳳翔「あ、そ、そうでしたね。すみません、私ったら」

「いえいえ。構いませんよ。……お気遣い、ありがとうございます」

鳳翔「……ふふ、いえ。それでは行きましょうか」

「はい」

そこでようやく、鳳翔さんは応接室の方へと歩き出す。

しんどい問答だったなぁ。まぁ自分のせいなんだけど。

心の中で溜息を吐いていると、ふと、視線を感じた。

「……ん」

鳳翔「どうかされました？」

「ああ、いえ、なんでもありません」

まぁ新たに入ってきた異物だし、見られていても不思議じゃないか。

それにおそらく見ていたのは艦娘だろうし、危害を加えることもないだろう。

－－－－－－－

鳳翔さんの後を着いて行くと、すぐに応接室まで着く事が出来た。

そのまま鳳翔さんは扉を二回ノックする。

三日月「はい」

中から三日月ちゃんの声が返ってきた。それに合わせ、鳳翔さんが扉を開く。

鳳翔「みんなお疲れ様。番頭さんの話、終わりましたよ」

望月「あー、終わっちゃったかー」

三日月「もう、またそんな事言って」

如月「まぁまぁ。……あら？番頭さん？」

望月「おー番頭さんまた会ったねー」

三日月「お疲れ様です」

菊月「御苦労」

「お疲れ様です」

さっきと同じようにまた、四者四様に挨拶してくれる。

それに僕は敬礼で返した。

如月「それで番頭さん、提督はどうでした？」

キラキラとした瞳で覗きこんでくる。

好きな提督がどう評価されたのか気になるんだろう。

提督さんめちゃくちゃ慕われてますよ（二回目）

「そうですね。お話しで窺った通り、素晴らしい方だと思いました」

如月「そうですか～。そう言って頂けると嬉しいです♪」

如月ちゃんだけでなく、他の皆も自慢げだ。

提督さんめちゃくちゃ慕われてますよ（三回目）

鳳翔「はいはい皆、番頭さんはお疲れなんですから、休ませて上げてね」

鳳翔「それと、もう皆も提督に報告いかなくちゃ、でしょ？」

「「「はーい」」」（コクリ）

鳳翔さんの一言に皆素直に首を縦に振る。

ホントお母さんみたいだなぁ。

如月「それじゃあ番頭さん、またお会いしましょうね♪」

三日月「失礼します」

菊月「さらばだ」

望月「まったねー。あ、また車乗せてねー」

「ええ。また機会があれば」

そうして、きゃいきゃいと騒ぎながら四人組は応接室を出て行った。

鳳翔「ふふ。それでは番頭さん、ごゆっくり。案内のかたはもうすぐ来ると思いますので、少し待っていてくださいね」

「はい、わかりました」

鳳翔「失礼します」

そう言って鳳翔さんも彼女たちにならう様に応接室を出て行き、そこに僕一人だけが残された。

ようやく一人になれた。

そう一息つくと、周囲を確認する。テーブルの上に灰皿確認。吸えるみたいだな。

空気が籠らないよう窓を開け、テーブルの前のソファーに腰掛かける。

そしてポケットの中にしまっていた愛飲の煙草を取り出した。

もう半分もないな……。ここに同じものが置いてあればいいんだけど。

煙草の箱の底を指で軽くはじき、飛び出してきた一本を飛び出さないように抑える。

抑えた煙草を口に運び、咥え出すと、ライターの火打石をこすって点火し、その先端に火をつけた。

そしてそのまま、煙を吸いだす。

……うん、うまい。

煙草の箱とライターをテーブルの上に置き、深くソファーに腰掛ける。

そうすると、心が落ち着いたのか耳が周囲の音を拾い始めた。

煙草が燻る音。

時計が秒針が刻む音。

開け放った窓から穏やかに吹き込む風の音。

そしてその向こうから聞こえてくる穏やかな波の音。

「落ち着くな」

思わずひとりごとを言ってしまう。まずいなリラックスしすぎだ。

でもまぁそれもしょうがないかもしれない。

聞こえてくる穏やかな音。

吹き込むぬるくもつめたくもない風。

肺を満たす紫煙。

座り心地のいいソファ。

心を弛緩させる要素がこれだけあるのだから。

「こんな所でずっと暮らしたかったな」

叶わないことなんかわかってる。でも、そう口に出してしまう。

もう、どうしようもないところまで来ているというのに。

煙草を灰皿にもみ消し、目を閉じる。

どうせすぐにこの時間は終わる。それなら楽しめるうちに楽しんでおこう。

短い安息の時間を楽しんでいると、扉から小さくノブが動く音がしてきた。

ノックがない。ということは監視役の到着というわけではなさそうだ。

うっすらと目を開け、ドアのほうを確認する。

するとそこには上下に並ぶ、二つの覗き込む瞳があった。

その瞳は好奇心にゆらゆらと揺れている。

二人か。たぶんさっき僕を見ていた子たちだろうな。

ただ見られているだけなら害はないか。放っておこう。

また僕は瞳を閉じ、安息の時間へもどろうとした。

すると扉の向こうからこそこそと話し声が聞こえてくる。

「寝てるぴょん？」

起きてるよ。

「多分～」

起きてるって。

「いまなら近くに行っても大丈夫ぴょん！」

いや大丈夫じゃないよ。そして声デカいよ。

「だ、駄目だよ～起きちゃったら大変だよ～」

よし、がんばれのんびりちゃん。

「大丈夫大丈夫ぴょん！なにかあったらふみちゃんはうーちゃんが守るぴょん！」

なんもしないけどさ。放っておいてください。

「ほんと？」

押されそうにならないでふみちゃん。

「ほんとぴょん！それに今は完全に寝てるから絶対大丈夫ぴょん！」

うーちゃんやめて。ふみちゃん頑張って。

「うーんそれなら大丈夫かな～」

駄目かふみちゃん。押し切られちゃったよふみちゃん。

「もちろんぴょん！それじゃあ突撃～」

「お～」

二人呼吸を合わせ、静かに扉を開けてくる。

ああ、入ってきちゃった……。

いやでも待てよ？このまま寝てるふりをしていれば飽きて出て行ってくれるか？

うっすらと目を開け、入ってきたうーちゃん(仮)とふみちゃん(仮)の姿を確認する。

うーちゃん(仮)は声の通り活発そうな子だな。ふみちゃん(仮)も声のイメージの通りの子だ。

服は如月ちゃん立ちと同じ制服か。同じ部隊の子なんだろうか。

そんなことを考えていると、女の子たちは僕の目の前まで近づいてきた。

「はへ～この人がばんとうさんなのかなぁ？」

「きっとそうぴょんっ。ふふふ、それにしてもうーちゃんの前で寝るなんて、ゆだんたいてき？ぴょん！」

「なにするの～？」

「あ、えーと……」

もしかして考えなしなの？天然さんなのん？

「あ、これっててーとくがいつも口にくわえているやつぴょん！」

あ、やばい煙草見つかった。

でも吸い方は知らないだろうし……大丈夫か？

「あ、ほんとだー」

「てーとくってばうーちゃんにはまだ早いってすわせてくれないぴょん！この際だからいっぽんもらっちゃうぴょん！」

「だ、駄目だよ～そればんとーさんのだよ？それにてーとくだって駄目だって」

「うー、それならちょっとかりたら返すぴょん！」

それ返せるもんじゃないからね。

「でも～」

「いいからいいからっ。たしかてーとくはこれで火をつけて」

……火をつけるところまで知ってるのか。もう潮時だな。

年端もいかない姿をしてるし、煙草なんか吸わせるわけにはいかないだろ。

それに僕の残り少ない嗜好品を取られるのも何だか癪だし。

「……う……ん？」

「うびゃぁ！！」

「ひゃあっ！」

「ん、寝ちゃってたか……。あ、すみません。職務中に眠ってしまい。なにか私にご用ですか？」

我ながら三文芝居だな。まぁばれてないみたいだからいいか。

「あ、な、な、なーんにもないぴょん！」

「うー……」

うーちゃん(仮)が必死に取り繕う中で、ふみちゃん(仮)は怒られるのではとびくびくしている。

そのまま放っておくのも可哀そうだし、助け舟をだしてあげるか。

「ああ、ご挨拶に来て頂いたのですね。このたびキサラギより配属となりました番頭と申します。以後、よろしくお願いします」

「あ、あー！よろしくだぴょんっ！うーちゃんは卯月っていうでっす！」

「卯月殿ですね。よろしくお願いします」

うーちゃん(仮)は卯月ちゃんというらしい。

「はへ？」

ふみちゃん(仮)は突然のことにまだついてこれていないらしい。

ぼんやりしてるもんなぁ。仕方ないか。

「失礼ですが、あなたのお名前もうかがっても？」

目線を合わせて、なるべく優しく話しかける。

「あっ、あ、あたし、文月って……です」

話しかけられたことで現状に気付いたようで、ようやく挨拶してくれた。

そのことににっこりと笑いかける。

「文月殿ですね。よろしくお願いします」

文月「よ、よろしく……です」

卯月「あ、そ、それじゃあうーちゃんたちは挨拶も終わったしかえるぴょん！」

卯月「いくぴょんっ！ふみちゃんっ」

文月「あ、ま、まってぇ～」

そういって二人はパタパタとかけて行ってしまった。

にぎやかな子達だなぁ。

さて、何だか気がそがれてしまったし、どうしたものかな。

首に手を当て思案しようとすると、ちょうど扉が二回叩かれた。

ようやく監視役が来たらしい。

「はい、どうぞ」

僕の声の後に、失礼しますとドアの向こうから返ってくる。

そしてゆっくりとドアが開かれていった。

どんな人がつくんだろうか、静かな人がいいとか色々と扉が開くまで考えていたけれど。

そんな考えも彼女の姿を見てしまった時にすべて吹っ飛んでしまった。

監視役として現れた一人の女性。

その姿に目を奪われてしまったから。


「軽空母、瑞鳳です。この度、あなたの世話役に選ばれました。以後、よろしくお願いしますね」


彼女の名は瑞鳳という。

運命というものは存在するんだと深く、深く思い知らされた。

続く。

言葉が出ない。

挨拶しなければ、何か言わなければと思考は巡るけれど、心の中を巡る激しい感情の奔流に口が言う事を聞いてくれない。

こんな激しい感情に襲われたのは……五回目だ。

一回目は学生時代にとある女の子に一目惚れした時。

二回目は目の前で家族が死んだ時。

三回目は友達が初めて戦死した時。

四回目は

瑞鳳「……どうしました？」

ずっと黙ったままの僕を不審に思ったのか、瑞鳳さんは訝るように声を掛けてきた。

「ああ、いえ……すみません」

内心穏やかではないけど、いつまでもそれに囚われている訳にもいかない。

瑞鳳さんに解らない程度に深呼吸をする。

うん、落ち着いた。……多少。

「瑞鳳殿が私の友人にとても似ていたもので、少し動揺してしまいました」

困ったような笑みを見せてみる。

それを見て瑞鳳さんはクスリ、と悪戯っぽく微笑んだ。

瑞鳳「そうですか。……もしかして、口説いてます？」

「あ、いえ、そういうわけでは……」

瑞鳳「ふふっ、冗談ですっ」

「あはは……」

思わず首に手を当ててしまう。

どうにも調子が狂うな……。まだ気持ちが落ち着いてないのもあるんだろうけど。

思わずため息が出そうになる。

……あ、そう言えば挨拶をしてなかった。

「御挨拶が遅れました。本日付でキサラギより配属となりました番頭です。よろしくお願い致します」

瑞鳳「はい。よろしくお願いします。……ってこれ二回目ですね」

また瑞鳳さんはクスリと笑う。

さっきも見て思ったが、彼女の笑顔はとても……可愛らしい。

それが僕の心を掻き乱す。

「そ、そうですね。あはは……」

その所為でなんとなくぎこちない態度になってしまう。

駄目だな。しっかりしないと。

瑞鳳「さてと。それじゃあ鎮守府の案内、させて貰ってもいいですか？」

「あ、はい。お願い致します」

瑞鳳「わかりました。それじゃあ着いて来てくださいね」

にっこりと笑って彼女は歩き出す。

……なんだか疲れる鎮守府巡りになりそうだなぁ。

――――――――――――

瑞鳳「ここが工廠です」

初めに僕たちは、僕の主な仕事場になる工廠に僕の車で訪れていた。

瑞鳳さんにどこから廻りたいと聞かれたので、仕事場を見ておきたいと言った為だ。

ちなみにその時瑞鳳さんに真面目ですねと微笑まれた。

好意的な笑顔だった……と思う。いや、まぁどうでもいいけど。

「失礼します」

開け放たれている大きなシャッターをくぐり、中へと入る。

まず目に飛び込んできたのは、兵装の山だった。

恐らく使えなくなった物をここに積み上げているんだろうな。

山の中にある物は、それぞれ砲身が焼きついていたり、銃身が変形していたり、損傷は様々だ。

確かにこのままでは使えないけど、少し修理すれば使えそうなものがごろごろある。

まずはこれを直すのが僕の最初の仕事かな。

瑞鳳「直せそうですか？」

兵装の山を眺めていると、瑞鳳さんが下から僕の顔を覗きこんできた。

思わずドキリとする。心臓に悪いから止めて欲しい。

「ええ。メンテナンスさえすればまだまだ使えそうなものが沢山ありますね」

瑞鳳「そうですか？よかった。溜まるばっかりで置き場所に困ってたんですよ」

そっちか。装備を使えるとかそういうのじゃないんだね。

嬉しげに笑う瑞鳳さんに曖昧に笑みを返すと、次に工廠の奥へと視線を移した。、

その先には艦装の修理やメンテナンスに使用する装置が所狭しと配置されていた。

機械はキサラギに設備されていたものと同じもので、遜色なく使えそうだ。

だけど、そのほとんどが埃をかぶっている。

「あまりこちらは利用されないようですね」

瑞鳳「ええ。ちゃんと使える人がいなくて……最低限の設備しか使っていない感じです」

そうだよな。艦娘とはいえ、兵器に関して素人同然の彼女たちに装置を使って直せというのも難しいよな。

兵装の修理よりもまずはこっちの掃除と点検から始めないと、かな。メンテナンスをするにも装置が使えないと出来ないし。

「なるほど」

瑞鳳「はい。……でもこれからは貴方がいるから大丈夫、ですよね？」

そう言って瑞鳳さんはまた微笑んだ。

「……期待に答えられるよう善処します」

また心臓がドキリと跳ねる。

危ない。また言葉が出なくなりそうだった。

瑞鳳「お願いしますね。さ、どうします？もう少し見て行きますか？」

うーん……装置の具合とか見ておきたいけど、それは後でもいいか。

今は案内の名目なんだし、そっちを優先しよう。

「いえ。今は鎮守府のことを知っておきたいので、他の場所の案内をお願いしてもよろしいでしょうか」

瑞鳳「わかりました。それじゃあ次、行きましょうか」

「了解致しました」

そう返事すると、何故か突然瑞鳳さんはじっと僕を見つめてきた。

瞳の色には小さな迷いの色がある。……何か言いたいんだろうか。

「どうかされました？」

瑞鳳「んー……いえ。なんでもないです。行きましょうか」

迷うそぶりを少し見せたけど、瑞鳳さんは視線を僕から外して工廠の外へと歩き出した。

提督から事情を聞いていることもあって色々聞いてみたいのかもしれない。

もし、聞かれる様な事があれば全て話そう。そして遠ざけよう。

僕は艦娘達と仲良くする資格などないのだから。

そう、特に彼女とは。

――――――――――――

瑞鳳「ここが射撃場です」

僕たちが次に訪れたのは、射撃場という名の海水浴場だった。

砂浜が延々と続いて半弧の形を作っており、打ち寄せる光る波が砂を湿し、さらっては寄せている。

沖を見ると標的を置くのに丁度いい岩礁がある。岩礁は演習の砲撃の為か不自然に抉れていた。

昔は多くの人がここに泳ぎに来ていたんだろう。その名残がいくつか見られる。

朽ち果てた海の家や、固定を失って流れ着いた遊泳範囲を示すブイとか。

……ここが本来の意味でつかわれる時は来るんだろうか。

瑞鳳「海、好きなんですか？」

「え？」

瑞鳳「ああいえ、ずっと海を見てたから」

ぼんやりと物思いにふけっていると、瑞鳳さんが首を傾げてきた。

突然の質問にちょっと戸惑ったけど、海か……。山よりはずっといいかな。山にはいい思い出は一つもない。

といっても海にいい思い出があるというわけではないけど。

「山よりは好き……でしょうか」

瑞鳳「そうなんですか？私も海、好きなんです」

そこで一陣の風が僕たちを吹きぬける。

強くもなく、弱くもない。そして程良く涼しい、心地よい風だ。

瑞鳳「いい風……」

目を細め、鳳翔さんは慈しむ様に微笑む。

思わずその表情に目を奪われそうになるけど、ギリギリのところで視線を反らす。

「そう、ですね」

なんとか声を絞り出すけれど、微妙に震えていたかもしれない。

調子狂う。ホントに。

「お？瑞鳳？」

そのまま海を眺めていると突然後ろから声が掛かる。

瑞鳳さんとほぼ同じタイミングで振り返ると、そこには艦装をつけた二人の女の子がいた。

一人は長い髪を一つにまとめ腰まで垂らした大人っぽい子で、もう一人は髪を短く切りそろえ活発そうな印象を受ける子だ。

ちなみに二人ともデカイ。何とは言わないけど。

瑞鳳「摩耶と矢矧じゃない。訓練に来たの？」

「そ。他の奴らはお風呂入っちゃってるからな」

瑞鳳「そっか、頑張ってね。あ、紹介するね。この人が番頭さん」

そう言って瑞鳳さんは僕に手を向けてくれる。

それに合わせ、僕は目の前の二人に向け敬礼を向けた。

「本日付けでキサラギより配属となりました、番頭と申します。よろしくお願い致します」

「おーお前が番頭かぁ！あたしは摩耶様だ。よろしくな！」

「よろしくお願い致します。摩耶殿」

髪の短い子は摩耶ちゃんというみたいだ。声の印象通り活発そうな子だ。

というか様、かぁ。なかなか気の強そうな子だな。

この子が摩耶ちゃんとという事はもう一人が矢矧さんか。

矢矧「私は矢矧。貴方の事は提督から聞いてるわ。これからよろしくね」

「よろしくお願い致します」

うーん大人っぽい。今まで見た艦娘の中で鳳翔さんの次に落ち着いてるんじゃないだろうか。

摩耶「……へえ」

そう言って摩耶ちゃんは僕を値踏みするように下から上まで視線を動かした。

やだ、私体見られてる……。なんて。

「何かありましたか？摩耶殿」

摩耶「いんや、整備屋がくるっていうからさ、どんなもやし野郎が来るのかと思ったけどよ。結構お前良い体してるじゃねーか」

その言い方親父っぼいっすよ。摩耶ちゃん。

「そうでしょうか。私など提督に比べれば大したことは無いかと思いますが」

そう言うと摩耶ちゃんは何故か突然顔を赤らめた。

なんだ？僕変な事言ったか？

矢矧「ふふ、提督の裸思い出しちゃった？」

摩耶ちゃんの姿を見て、矢矧さんはからかうように微笑んだ。

それに摩耶ちゃんは頬を染めていた色を更に濃くする。

というか裸って……。この子と提督ってそういう関係なのん？

摩耶「ち、ちちちちちげーよ！何言ってんだ矢矧っ！ぶっ飛ばすぞ！」

矢矧「あなたいつもはあんな態度だけど……実はかなり初心よね」

摩耶「う、うぶなんかじゃねーよっ！ばーか！ていうか何でそんな事言うんだよ！なめられるだろーが！」

矢矧「だって事実じゃない」

摩耶「ち、ちぎゃ、違うっつーの！このっばか！」

噛んだ。摩耶ちゃん噛んだ。

まぁそれはいいとして、完全に置いてけぼりになってしまった。

二人のやり取りを呆然と見ていると、その様子に気付いたのか矢矧さんが声を掛けてきた。

矢矧「あ、ごめんなさいね番頭さん。この子前に提督が着替えている所偶然見ちゃってね。その時からずっとこうなの」

摩耶「ち、ちがっ！ちがうっ！」

矢矧「見てないの？提督の裸」

摩耶「うぐ……！」

また摩耶ちゃんは顔を赤くする。多分また提督の体を思い出しているんだろう。

なるほど。それにしたって摩耶ちゃん初心すぎない？大事なところを見たならわか……いや、わからん。

瑞鳳「あの時は大変だったよね。摩耶ったらそれで大騒ぎして物壊しちゃたりして」

摩耶「瑞鳳までぇ……勘弁してくれよぉ」

そう言って涙目で摩耶ちゃんは蹲ってしまった。耳まで真っ赤である。

うーんこのガラスハート。かわいい。

矢矧「ふふっごめんごめん。さ、射撃訓練しなきゃ。でしょ？」

摩耶「……うっせぇ」

完全に拗ねてしまっている。摩耶ちゃんマジ乙女。

矢矧「この子は私がどうにかしておくわ。まだ案内の途中なんでしょ？」

瑞鳳「うん。……お願いしていい？」

矢矧「もちろん。仲間は助け合わないと、ね？」

摩耶「……仲間をいじめるなよ……」

ごもっとも。

まぁこういう掛け合いが出来る程仲が良いってことなんだろうけど。

矢矧「ほーら摩耶。いい加減機嫌なおして？あとで間宮さんの甘味、奢ってあげるから」

摩耶「……たりめーだ。それでも足りない位だっつーの」

矢矧「ごめんってば。ほら、行きましょ」

摩耶「はいはい……。っし、やるかぁ」

そう言って気だるげに摩耶ちゃんは立ち上がる。

矢矧「それじゃあ瑞鳳、番頭さん、また会いましょうね」

摩耶「……じゃな」

矢矧さんは手を振り、摩耶ちゃんは恥ずかしさから顔をそむけながらと、それぞれの挨拶の後二人は海へと歩いて行く。

それを瑞鳳さんは手を振って見送った。

瑞鳳「頑張ってねー」

瑞鳳「さて、どうします？もう次の場所に行きます？」

次の場所もどんな場所かは気になるけど、今は彼女たちがどう艦装を扱うのか見ておきたいんだよなぁ。

施設では戦闘している姿はめったに見られなかったし。

「すみません、よければ射撃訓練の様子を見て行きたいのですがよろしいでしょうか？」

瑞鳳「もちろん大丈夫ですよ。……やっぱり番頭さんは真面目、ですね」

「あはは……」

思わず首に手を当てる。ただどんなものか気になっただけなんだけどなぁ……。まぁいいか。

曖昧な笑みを浮かべつつ、視線を矢矧さんと摩耶ちゃんの二人に向けた。

矢矧さんあ一歩づつゆっくりと、摩耶ちゃんは駆けながら海へと向かっていく。

二人の性格がよくわかるなぁ。

やがて摩耶ちゃんが波打ち際へと近づくと、その体を勢い良く海面へと飛び出させる。

それと同時に背中に背負った艦装の下部からアームが飛び出し、彼女の腰から足裏までにかけて伸びた。

そしてアームの節目と先端から更に細かいアームが飛び出すと、彼女の足と太股を掴む。

艦装とアームの下部からエアが噴出され、そこで摩耶ちゃんは海面へと着水した。

人間であればそのまま沈んでいくが、摩耶ちゃんは沈むことなく、その場で浮かんでいた。

摩耶「うっしゃー！いくぜぇ！」

ここまで聞こえる掛け声と共に、摩耶ちゃんは沖へと進んでいく。

それに続くように矢矧さんも海際から沖へと飛び出し、摩耶ちゃんと同じように艦装を展開し、海に乗り出した。

滑るように標的であろう岩礁に二人は近づいていく。

射程距離に入った摩耶ちゃんが、腕を前に出し、両腕についていた二連装砲を標的へと合わせた。

それと同時にマズルフラッシュが起こる。そこから寸瞬遅れ、砲撃音が響いてきた。

それは火薬が破裂し、砲内に籠ったものが漏れ出した、重く、鈍い音。

それは敵を裂き、焼き殺す意思を持った、暗い音。

その音をかき分けるように、ひと際高い音が響く。

打ち出された砲弾が空気と擦れ、風切音をあげているのだ。

その風切音が僕の耳に届いた一瞬ののち、岩礁に爆炎と水しぶきが舞った。

そしてまた瞬寸送れ、僕の耳へつんざくような爆音が届く。

標的にされた岩礁は大きくその形を崩し、煙を挙げていた。

それは半年前までは日常的に聞いて、見ていたモノ。

僕から沢山の物を奪ったモノ。

出来れば、こんなものもう二度と見たくなかった。

出来れば、あの時に、あの炎の中で焼かれてしまいたかった。

それは叶う事は無かったけれど、もうそんなことはどうでもいい。

僕はここでやれることをやるだけだ。やらなければいけない。

響き続ける爆音の中で、僕はそんな事を思いながら彼女たちを見続けた。

海の上を走り、艦砲を扱う彼女たちを。

僕たち人間が作り上げた、人であって人でない、兵器たちを。

瑞鳳「大丈夫……ですか？」

「え？」

瑞鳳「いえ、その……怖い顔、してたので」

知らず、表情が固くなっていたらしい。

いらんとこ見られたなぁ……気まずい。

「申し訳ありません。少し……砲撃の音に竦んでしまっていました」

照れたように笑って見せる。

納得してくれたのか、瑞鳳さんの表情が柔らかくなった。

瑞鳳「ふふっ、これからいっぱい聞くことになりますから、早めに慣れた方がいいですよ」

「あはは……善処します」

確かに早く慣れたほうがよさそうだ。

といっても砲撃音じゃなくて、彼女の笑顔にだけど。

瑞鳳「もう少し、見ていきます？」

「いえ、もう十分です。お時間いただき、有難うございました」

瑞鳳「それじゃあ次、行きましょうか」

「了解いたしました」

また瑞鳳さんが先に行く形で僕たちはその場を離れた。

……それにしても彼女は僕のことについて提督から何も聞いていないのだろうか。

提督には僕の経歴は知られているはず。ならば僕が戦争経験者ということも知っているはずだ。

瑞鳳さんの様子を見るとそのことを知っている様子は見られない。

さっきの僕の砲撃で竦んだという言葉で納得したこと、そして好意的な態度を示してくるのがいい証拠だ。

彼女は僕の監視役だ。監視役に監視対象の情報をなにも話さないなんてあるのだろうか。

そんなことはありえない。監視する理由を教えなければどんな行動に注意を払えばいいのかなんて教えることができない。

それにあの提督がこんなくだらないミスをするか？艦娘たちにあれほどの信頼を受けている彼が。

ともなれば僕が情報をばらさないと確信しているからか？

確かに僕はキサラギに対していい感情を持っていないことは、彼も知っている。

だからと言ってあの少ない時間で僕のことを信用するか？

僕ならしない。特にキサラギなんて外道の集まりの人間なんかに。

じゃあ何故だ？どうして彼女になにも教えない？

それとも既に彼女は僕の事情を知っていて、そのうえで提督は隠すよう指示しているのか？

それはあり得ることだ。だけどそうだとして何故隠す必要がある？

敵意をむき出しにしていたほうが、僕へのプレッシャーになる。そんなことに思い当たらない提督ではないはずだ。

であれば、隙だらけだと油断させて僕を拘束しようとしている？

……この線が一番あり得るかもしれない。

彼にとって僕は憎いキサラギからの回し者、厄介者だ。

早いうちに拘束し、投獄でもしておいたほうが気を揉まなくて済む。

だが、そうだとして、それこそ何故すぐに投獄しない？

こんな案内などしてしまったら、機密を教えて回っているようなものだ。

万が一外部に連絡して情報が漏れてしまえば、意味がない。

それにこんな僻地じゃキサラギの連中がわざわざ来ることはないし、偽造報告書さえ作ってしまえばばれることはない。

……それじゃあ何故こんな対応なんだ？

僕が絶対にキサラギへとまともな報告をしないという確信があるのか？

いや、あるのだろう。

その僕がまともな報告をしないという確信が。

それじゃあそれはなんだ？その要素は……。

「－－－－さん？番頭さんっ」

「へ？」

思考の海から我に返ると、目の前で瑞鳳さんが心配そうに僕の顔を覗き込んでいた。

だからそれやめてって。心臓に悪いから。

瑞鳳「突然ぼーっとなんかして……本当に大丈夫ですか？」

「……すみません。ちょっと疲れて呆けてしまっていました」

瑞鳳「それだったら言ってください。心配しちゃいますから」

腰に手を当てて、眉をしかめる。まるでそれはいたずらをした子供を窘めるようだった。

思わず苦笑が漏れる。僕のほうが年上の恰好なんだけどなぁ。

「申し訳ありません。以後、気を付けます」

瑞鳳「もう……。……あ」

ひらめいたと言わんばかりに顔をほころばせる。

表情がくるくる変わる。かわいい。

瑞鳳「番頭さん、疲れているんですよね？だったら休むのにちょうどいいところがあるので、そっちに行きませんか？」

それちょっといやらしい響きがすると思うのは多分僕の心が汚れている所為。

「どちらにいかれるのですか？」

瑞鳳「いいところ、ですっ」

いいところか……。

やっぱりなんかいやらしい。

汚い心でしゅみません。

－－－－－－－－－－－－－

瑞鳳「ここですっ！」

結論から言うとまったくいやらしいところではなかった。

いや、まぁあたりまえなんだけどね。軍の基地内だし。

瑞鳳さんが案内してくれた先には甘味処と書かれた看板が飾られた和風の喫茶店があった。

「甘味……？」

瑞鳳「はいっ」

思わず漏れだした言葉に、瑞鳳さんはきらきらとした表情で答えてくれた。

うおっまぶしっ。

瑞鳳「疲れた時には甘いものを食べるのが一番ですっ。さっいきましょ！」

そう言って返事を待たず、僕の手を引っ張っていく。

やっぱり……いや結構強引なところあるなぁ。この子。

引っ張りこまれた甘味処は、一言でいえば一昔前の和風喫茶のような雰囲気の店だった。

壁は木で統一され、ところどころ引き戸の窓があり、日めくりカレンダーや古い時計などがかけられている。

床は玄関を除いて畳で敷き詰められていて、その上に等間隔でちゃぶ台が置かれ、それを取り囲むように座布団が敷かれていた。

なんとなく祖父母の家を思い出すなぁ。

瑞鳳「さ、上がって上がってっ。間宮さーん」

履物を脱ぎ、畳に上がると瑞鳳さんは、店の奥のほうへ声をかけた。

僕も彼女に習うように靴を脱ぎ、畳の上にあがる。

「はーい」

それと同じぐらいのタイミングで、瑞鳳さんの声の返事が返ってきた。

「いらっしゃい瑞鳳ちゃん。……あら？」

店の奥から店主らしい女性が顔を出す。

長髪でふわふわとした印象だ。着物の上にエプロンをつけている。

後でかい。麻耶ちゃんと矢矧ちゃんと同じところが。

瑞鳳「こんにちは。間宮さん」

「ふふ、こんにちは。……瑞宝ちゃん、こちらの方は？」

瑞鳳「この人は番頭さん。今日から配属になったの」

「キサラギから配属となりました、番頭と申します。よろしくお願いいたします」

「如月ちゃんから……？」

ちょこんと小首をかしげる。

わかった。この人絶対天然さんだ。

瑞鳳「違うってば。軍にキサラギって部署があって、そこから来たの」

「あらあらまぁまぁ。遠いところからよくいらっしゃいました」

深々と頭を下げる。

やっぱりこの人も何もきいてなさそうだなぁ。いやまぁいいんだけど。

間宮「私、こちらで働かせてもらってます間宮、と申します。以後、よろしくお願いいたしますね」

「よろしくお願いいたします」

改めて間宮さんに敬礼をする。

間宮「あらあらご丁寧に……それでは私も。……びし」

間宮さんも僕に習うように敬礼をする。

そうしてくれるのは有難いんですけど、敬礼する手逆です。逆。

瑞鳳「ふふっ。それじゃあ間宮さん、注文いい？」

間宮「はーいっ。瑞鳳ちゃんはいつものでいい？」

瑞鳳「うんっ」

間宮「番頭さんはどうしますか？」

「ええと……私は」

何を注文するか迷っていると、瑞鳳さんがメニュー表を渡してくれた。

「有難うございます。それでは……羊羹で」

間宮「かしこまりました♪ちょっと待っててくださいね」

そういうと間宮さんはパタパタと厨房へとかけていった。

かわいらしい人だな。天然さんだけど。

瑞鳳「それじゃあ座りましょうか」

「はい」

瑞鳳さんの合図で、近くにあった席に腰を下ろす。

なんとなく周りを見渡す。僕たち以外に客はいないみたいだ。

瑞鳳「ここ、よく来るんです」

瑞鳳さんは今まで以上に上機嫌で、ずっとにこにこしている。

まぶしくて浄化されそうです……。

「そうなんですか？」

瑞鳳「うんっ。……じゃなくてはい」

「……落ち着いた雰囲気で、とても居心地がいい感じがしますしね」

瑞鳳「それだけじゃなくて、間宮さんが作る甘味がとってもおいしいのっ！……じゃなくて、です」

さっきから甘味が食べられる嬉しさから敬語が崩れてる。

それに思わず笑みがこぼれてしまった。

瑞鳳「……ちょっと失敗したからって、笑わなくたっていいじゃないですか」

恥ずかしくなったのか瑞鳳さんは少しむくれてしまった。少し顔が赤い。

本当に表情がころころ変わる子だ。その一つ一つが可愛らしい。

「申し訳ありません。……瑞鳳殿」

瑞鳳「なんですか？」

「私はあなたより階級が下の扱いです。ですからいつも通りの言葉使いで大丈夫ですよ」

「私も、いつも通りの貴女のほうが嬉しいです」

なんとなくほかの子たちよりも柔らかい言い方になってしまった。

まぁこれくらいなら問題ないか。

瑞鳳「……そう、ですか？」

「はい」

少し考えた素振りを見せたあと、瑞鳳さんはふ、と表情を崩した。

これが本来の彼女の顔なんだろう。

瑞鳳「それじゃあ……いつも通りに話させてもらうね」

「はい」

瑞鳳「じゃあさ、番頭さんもいつも通りに話してくれないかな？」

げ。そう来たか。

瑞鳳「私だけいつも通りっていうのもなんだか申し訳ないし……。それになんだか落ち着かないからさ」

そういってくれる彼女には悪いけど……それは出来ない。

僕は彼女たちと距離を取らなければいけない。

鳳翔さんと同じ断り方で断っておこう。

「……申し訳ありません。私は融通が利かないものでして、職務中に言葉を崩すのは苦手なのです。ですから」

瑞鳳「今は休憩中だし、職務中じゃないよね？」

ぐ。確かにそうだ。

だけどここで引くことは出来ない。

「休憩中ですが、規定では現在就業時間中です」

瑞鳳「むー。真面目だなぁ……本当にダメ？」

上目使いで見ても駄目です。

かわいいけど。

しょうがない。命令作戦で行くか。これなら無理強いしているということが伝わって遠慮するはず。

「申し訳ありません。ですがそれが命令というのならば従います」

瑞鳳「じゃあ命令♪」

ダメでした。

そうだこの子は強引だった。墓穴を掘ってしまった。

「……」

瑞鳳「命令だよ？」

「……」

瑞鳳「おーい」

沈黙も駄目か。しょうがない、この手は使いたくなかったけどやるしかないか。

兵器の貴女とは仲良くしたくない、と。もちろん本心ではないけど。

拒絶の言葉を吐こうとしたとき、彼女がふ、と顔を伏せる。

瑞鳳「……そっか。嫌だったんだね。……ごめんね」

その表情は暗く、悲しみの色に満ちている。


『……ごめんね』


重なる。


『無理、言っちゃったね』

瑞鳳『無理、言っちゃったね』


やめろ。


『もう言わないから……。ごめんね」

瑞鳳「もう言わないから……。ごめんね」


やめてくれ。

僕の心を抉らないでくれ。


『だから―――』


痛。……あ、やべ。手に爪が刺さってる。

知らないうちに強く握りすぎていたみたいだ。

改めて瑞鳳さんの顔を見る。

その色は相変わらず、あの時と重ねっている。

「……わかったよ」

瑞鳳「……え？」

「言葉、崩すよ」

瑞鳳さんは信じられないようなものを見るような目で僕を見ている。

ちょっと。今更キモいからやめてとか言わないでね。立ち直れなくなっちゃう。

瑞鳳「いいの？」

「いいよ。負けた」

瑞鳳「いや、でも嫌じゃないの？」

「嫌だけど、瑞鳳さんの悲しい顔を見る方がもっと嫌だ」

あれ？これってかなり恥ずかしいセリフじゃないの？

瑞鳳「い、いきなり何恥ずかしいこと言ってんのっ。もうっ」

やっぱり恥ずかしいセリフでした。てへぺろ。

でも事実だし。しょうがないしょうがない。……うん。

「あー……うん。ごめん」

瑞鳳「もうっ。……でも、ありがと」

「……はい」

瑞鳳「はいじゃないけど」

「うん」

瑞鳳「……ふふっ」

「ははっ」

なんとなしに二人で噴き出す。

久しぶりに本心で笑った気がする。

よくないことだとは分かっている。でも僕には彼女の悲しい顔は耐えられない。

その理由は分かっているけど、言葉にはしたくない。

言葉になど、できない。

続く

瑞鳳「ん～食べた食べた♪」

間宮さんの甘味処を後にした僕達は、瑞鳳さんの案内のもと車で艦娘達のドックへ向かっていた。

「……よくあんなの食べれたね」

あの後、丁度僕たちが注文したものを間宮さんが持ってきたんだけど……瑞鳳さんの『いつもの』のスケールが半端無かった。

丼の大きさほどある器から始まり、順にコーンフレーク、生クリーム、カスタードクリーム、練乳かき氷、アイス５つ、チョコ、クッキースティック、etc……。

それらが文字通り山盛りで出てきた。正直見ているだけで胸やけするような代物だったけど、瑞鳳さんは一度もペースを緩めることなく、ぺろりと平らげた。

それだけでも驚きなのに、瑞鳳さんはそれでもちょっと物足りなさそうな顔をしていたのに更に驚かされた。

瑞鳳「デザートは別腹、だからね♪」

心底上機嫌な様子で微笑む。……別腹といっても限度があるんじゃないでしょうか。え、違う？そう……。

「……そーすか」

瑞鳳「そーです♪あ、敬語」

「いや、いいでしょこれくらい」

瑞鳳「だーめ」

「えぇ……」

瑞鳳「ふふっ、うそうそ。冗談」

瑞鳳さんちょっと上機嫌すぎじゃないですかね……。まぁいいけど。

ちなみに甘味の代金は僕が払った。瑞鳳さんは私が出すって言ってくれたけど、世話になるんだからと押し切った。

でも値段で後悔した。物資不足で高くなっているとはいえ、僕の羊羹の10倍ってどういうことなの……。

瑞鳳「～♪」

……まぁ、これで案内の貸し借り無しってことで、いいか。

どっかでそれ以外も含まれているけど、それは見ない事にする。

「……ん」

車を制限速度に従って走らせていると、ふと埠頭の先に座りこむ一人の少女が目に入った。

制服は如月ちゃんと同じ……同じ部隊の子かな。

ただ違うのは、朗らかな表情な部隊の子たちとは違い、どうにも少し暗い。

僕が他の所に目を向けてるのに気付いたのか、瑞鳳さんが首を傾げて来た。

瑞鳳「どうかした？……あ、弥生ちゃんか」

弥生、という少女を目に収めた瞬間、瑞鳳さんは眉を小さく落とした。

まるで憐れむものを見るような顔だった。

「弥生ちゃん？」

瑞鳳「うん。うちの駆逐隊の一人なんだけど……なんだか最近隊のみんなと上手くいっていないの」

「最近ってことは前はそうでもなかったんだ」

瑞鳳「……うん。弥生ちゃん、前に一度撃沈されちゃったの」

「撃沈って……どうしてここに？」

瑞鳳「それがね、撃沈されたんだけど……。運良くさっきの射撃場に流れつけたんだって」

「人聞きなんだ」

瑞鳳「うん。流れ着いたのを見つけたのは提督だったから」

「……他に流れ着いたところを見た人はいるの？」

瑞鳳「ううん。提督だけ。たまたま一人で散歩しているところで見つけたらしいから」

「……へぇ」

偶々、ね。粋なんだかエグイんだか。

瑞鳳「弥生ちゃんが帰ってきた時は皆喜んだんだ。特に駆逐隊の皆なんかすごく喜んだの。また弥生ちゃんと暮らせるって」

そこで一瞬、瑞鳳さんは口を引き結んだ。そしてその表情を更に暗くさせる。

口ぶりから恐らく、それからの弥生ちゃんを思い出しているんだろう。

瑞鳳「……でもね。弥生ちゃんは帰って来てからなんだか……なんていうか……変わっちゃって」

目を伏せたり、口をまた引き結んだり、どういっていいものかと言葉を選んでいるようだ。

瑞鳳「ううん、違うね。変わってはいないの。ただ……なんだろう、違和感、みたいなのがあって」

「違和感？」

瑞鳳「姿は弥生ちゃんなの。性格だって……。でも弥生ちゃんじゃないっていうか」

「どういうこと？」

瑞鳳「……わかんない。でも、この子は……この子は多分……あの弥生ちゃんじゃないって……なんとなく思ったの」

絞り出すように瑞鳳さんは言葉を吐き出す。表情は悲しみと哀しみに染まっていた。

彼女はとても優しい子なんだろう。他人の為にそんな顔を見せることが出来るんだから。

でも、その表情は見せないで欲しい。僕が一番見たくない顔だから。

瑞鳳「あんまり近しくない私がそう思う位だから……駆逐隊の子たちが感じる違和感は凄かったんだと思う。だから……」

そこで瑞鳳さんは言葉を切る。

だから、彼女は一人ぼっちになってしまった。瑞鳳さんはそう言いたかったのだろう。

瑞鳳「……ごめんね。変な話しちゃった」

「いいよ。気にしてない。……だからそんな顔しないで」

その顔は辛いんだ。色々思い出してしまう。

言われて瑞鳳さんは、バツが悪そうに頬を掻いた。

瑞鳳「……暗くなっちゃってた？」

「少しね」

瑞鳳「……ごめん」

「しょうがないよ。それにそんな顔出来るのは瑞鳳さんが優しいって証拠だ。気にする事じゃない」

言って気付く。

また恥ずかしい事言った。学習しないね僕。

ていうかこんなこと言うつもりなかったのにな。彼女にはつい甘くなってしまう。

瑞鳳「……番頭さんって女たらし？」

案の定ジト目で見られた。

そらこんな短期間でクサイ台詞連発してたらそう思われるよなぁ……。

「違うよ」

瑞鳳「ふふっ、冗談だよ。……でも、ありがと。番頭さんも優しいね」

そう言って瑞鳳さんは優しく微笑んだ。

ゴェェェ（浄化される音）

「……そんなことない」

ふざけても誤魔化しきれずに気恥ずかしくなってしまった。

落ちづかず、思わず首に手を当てる。はぁ……本当に調子狂いっぱなしだ。

お陰で恥ずかし空間が出来てしまった。なにこれ。

「どうする？弥生ちゃんと話していく？」

雰囲気をどうにかしようと弥生ちゃんに話を反らす。

だけど瑞鳳さんは首を小さく振った。

瑞鳳「ううん。行っても多分ぎこちなくなるだけだから……」

そう言って瑞鳳さんは視線を車の外へ向けた。

ちらりと窓に映る瑞鳳さんの表情を盗み見る。その表情は物憂げだ。

口ぶりから顧みるに、以前瑞鳳さんは違和感を感じながらも弥生ちゃんとまた仲良くしようと試みたんだろう。

結果は口ぶりから言わずもがな、か。

瑞鳳「番頭さん」

ゆっくりと瑞鳳さんがこちらへ顔を向けた。その表情は迷いと懇願が混じっている。

それで大体彼女の言いたいことは解った。出来ればそれは聞きたくない。

瑞鳳「出来れば……番頭さんは弥生ちゃんと仲良くしてあげてくれないかな？」

やっぱりそう来るよなぁ。

僕は仲良くする資格なんかないってのに。

瑞鳳「……番頭さん？」

答えあぐねていると、瑞鳳さんが顔を覗き込んできた。

瞳は懇願の色で染まっている。これがおねだりビームってやつかな？違うか。

心で溜息を吐く。

「出来ればね」

これは嘘だ。瑞鳳さんの感情から逃れるための保身の嘘。

暗い表情の瑞鳳さんを見たくないが為の嘘。

瑞鳳「ありがと。……やっぱり優しいね」

僕のその場逃れの嘘に気付かず瑞鳳さんは表情を華やかせる。

それが僕の良心を激しく呵責した。

―――――――――――――――――

それから車を走らせること5分程。僕たちはドックにやって来ていた。

瑞鳳「ここが私たちのドック。ここで艦装の脱着とか装備の換装をやってるよ」

シャッターをくぐり、中をぐるりと見渡す。

ドックは円形の屋根で覆われており、壁にはいくつもの小さなシャッターが設置されていた。

「あのシャッターの中に艦装が？」

瑞鳳「うん。皆にそれぞれ宛がわれてる形になってるよ」

「なるほど」

予想通りシャッターの中が保管場所らしい。

あれだけ破損した兵装があるのだから、艦装もあまり良い状態ではないだろう。

艦装のメンテも急がないとかもしれないな。

･･････どんな状態なのか気になってきた。

「中って勝手に見てもいいのかな」

そう言った瞬間、瑞鳳さんは少し顔をしかめた。

あれ？僕変な事言った？

瑞鳳「だめ。あれは艦装の収納場所だけど、女の子のロッカーみたいなものだから」

「･･････なるほど」

そう言われると合点がいった。さすがに勝手に女の子のロッカーを漁る変態にはなりたくない。

そうなると艦娘たちが持ってくるのを待つしかないみたいだな。


「あーもー直んないぴょんっ！」


そこで女の子の声が、倉庫のひとつから響いてきた。

この声、さっき応接室で聞いた･･････卯月ちゃんか。

瑞鳳「卯月ちゃん？いるの？」

声が響いてきた倉庫にどうしたのと声をかけながら瑞鳳さんは近づいていく。

僕もその後ろについていった。

瑞鳳「卯月ちゃん？」

瑞鳳さんと倉庫を覗き込むと、そこには必死に艦装の修理に格闘する卯月ちゃんと、それをおろおろと見守る文月ちゃんがいた。

そこで卯月ちゃん達はは僕たちに気づいたのがこちらに顔を向けてきた。

文月「あ･･････」

卯月「あ、ずいほーと･･････げっ！」

人の顔を見てげ、とはなんだげ、とは。

その様子を見て瑞鳳さんが首をかしげる。

瑞鳳「あれ？卯月ちゃん番頭さんと会ったことあるの？」

卯月「あ、そ、そうぴょんっ！さっき･･････たまたま･･････ぴょん！ね、ふみちゃんっ」

文月「あ、え、えーと･･･････そのう･････」

卯月ちゃんは必死に誤魔化そうとし、文月ちゃんは突然のことと罪悪感を感じているのかひたすらおろおろとする。

そんなんじゃ私達なにかしましたって言ってるようなもんだから。頑張って。

瑞鳳「なんだかおかしいなぁ･･････。あ、もしかして」

やっぱり駄目でした。二人の様子に瑞鳳さんはなにか感づいたらしい。腰に手を当ててさっき僕に見せたお怒りモードに入る。

それを見て卯月ちゃんは冷や汗を流し、文月ちゃんは体をびく、と震わせた。

悪戯されそうになったし、放っておいてもいいんだけど･･････。可哀想だし助け舟を出すか。

お説教をしている間、暇になってしまうし。

「卯月殿、文月殿。お疲れ様です。先ほどはわざわざご足労頂きありがとうございました」

「「「え？」」」

瑞鳳さんは解るけど、ほかの二人はその反応しちゃ駄目でしょ･･････。

「瑞鳳殿。先ほど卯月殿と文月殿はわざわざ挨拶に来てくれたのです」

瑞鳳「･･････そうなの？」

まだ信じ切れていないのか、瑞鳳さんっは疑いの視線を卯月ちゃんと文月ちゃんに向ける。

卯月「そ、そうぴょんっ！ばんとーさんが来るって言うからふみちゃんと一緒に挨拶に行ったぴょんっ！ねっ？ふみちゃんっ」

文月「う、うん･･･････そうだ･･････よ？」

文月ちゃん首かしげちゃだめだから。それに何で僕を見るの。

それを見て、瑞鳳さんは僕のほうへと問いかけるような視線を向けてきた。僕は小さく首を縦に振る。

ようやく瑞鳳さんは納得してくれたのか、腰から手を下ろし、お怒りモードから元に戻った。

瑞鳳「･･････それならいいけど」

それを見た卯月ちゃんと文月ちゃんはほ、と胸をなでおろしていた。

だからそういうの目の前でやっちゃ駄目だって。

瑞鳳「ところでどうしたの？艦装の故障？」

ここでようやく当初の問題に戻った。

その質問に卯月ちゃんは、はっと気づく。

卯月「そうぴょんっ！明日のえんせーの準備をしようと思ったら急に艦装のちょーしがおかしくなったぴょんっ」

文月「さっきから卯月ちゃんがんばってるけどだめなの」

卯月「ずいほーさんなんとかしてぴょんっ！」

文月「して～」

二人のおねだりに瑞鳳さんはふんすと自慢げに息を吐いた。

瑞鳳「それなら丁度良かった。番頭さんにお願いしよ？番頭さんならすぐに直せちゃうよ？」

卯月「ほんと？ばんとーさん直せるぴょん？」

卯月ちゃんがきらきらと期待の視線を向けてくる。

それは仕事だし別にいいけど･･･････自己紹介してる風を装ってるんだから、そういうの駄目だって。

気づいていないみたいだからいいけど。

「損傷度合いにもよるのでなんとも言えませんが･･･････一度見せてもらっても構いませんか？」

卯月「もちろんぴょんっ！こっちこっちっ」

そういって卯月ちゃんは僕の手を引く。ぷにぷにしてる。いやどうでもいいか。

手を引かれた先には卯月ちゃんの艦装が無造作に床に置かれてあった。その周りには工具が散乱していて、直そうという努力のあとが見られた。

それを見てほほえましい気持ちになる。

さて、肝心の本体の方だけど･･･････見る限りそこまで痛んではなさそうだな。

「これですね。･･････少しお時間いただけますか？」

卯月「はいぴょんっ！」

本人の許可も貰えたし･･････やってみますかね。

ーーーーーーーーーーーーーーーー

卯月「わぁ……！」

修理を開始して一時間。艦装の修理は完了した。

目の前で卯月ちゃんが直った艦装を装着し、はしゃぎまわっている。

故障の原因は配線の断裂。関係するパーツを交換するとすぐに直すことが出来た。

ほかにも痛んでいるところがあったので、卯月ちゃんがつけた癖を壊さない程度に簡単なメンテナンスもしておいた。

「どうでしょうか」

卯月「すごいぴょんっ！新品みたいぴょんっ！」

艦装が直ったことがよほど嬉しいのか、卯月ちゃんはまるでウサギのように飛び跳ねていた。

それに思わず微笑む。

卯月「ありがとぴょん番頭さんっ！」

「いえいえ。これが僕の仕事ですから」

そこで卯月ちゃんをうらやましそうに見つめる文月ちゃんに気づいた。

驚かせないように、なるべくやさしく話しかける。

「よければ文月殿の艦装も見せていただいても？」

文月「･･････い、いいの？」

「はい。文月殿がよければ、ですが」

文月「うーん･･････じゃ、じゃあお願い、します」

少し迷うそぶりを見せたけど、はしゃぐ卯月ちゃんを見て我慢できなくなったのか、艦装を外し、恐る恐るとお願いしてきた。

それに笑顔で引き受ける。

「わかりました。少々お待ちくださいね」

これも見る限り痛んではなさそうだ。

それどころか卯月ちゃんより丁寧に扱っているためか、遥かに状態は良かった。

これならさっきよりも早く終わるだろうな。

丁寧に扱う文月ちゃんを心の中で褒めながら、僕は再びドライバを握った。

ーーーーーーーーーーー

文月「ふわぁ……」

再び艦装を腰につけた文月ちゃんは感嘆の息を吐いた。

その様子を見ると具合はよさそうだな。

「問題ありませんか？」

文月「うんっ。ありがと～ばんとーさんっ」

えへへと文月ちゃんは微笑む。

その姿にまた笑みがこぼれてしまう。

「いえいえ。お役に立ててよかった」

そこでなぜかはしゃいでいた文月ちゃんの動きがぴたりと止まった。

ぽけーっとしている彼女だけど、それ以上にぽけーっとした表情を僕に向けている。

なんだ？艦装になんか違和感を感じるのかな？

「どうしました？何か艦装に問題でも？」

不思議に思って艦装に手を伸ばす。

文月「はひゃあっ！」

それに文月ちゃん我に返ったのか、体を大きくびくつかせた。

そして見る見る顔が赤くなっていく。

……どうしたんだ？風邪･･････じゃないよな。

「……ええと……文月殿？どうされました？」

文月「な、なんでもっなんでもないっ」

「そう、ですか･････」

卯月「ふみちゃん？」

文月「な、なんでもないったら～」

心配する卯月ちゃんにそう言いながらも、文月ちゃんはちらちらと僕に視線を向けてくる。

･･････いやな予感がする。これ以上は踏み込まないほうが賢明かもしれない。

卯月「ふ～ん？まぁふみちゃんがいいならいいぴょん！それじゃあうーちゃんたちはそろそろ行くぴょんっ！ありがとね、ばんとーさんっ！」

「いえいえ。また修理が必要になりましたら言って下さい」

卯月「うんっまたねぴょんっ！ほら、ふみちゃんいくぴょんっ！」

文月「あ、う、うん～」

また二人はパタパタとどこかに駆けていく……と思いきや、途中で足を文月ちゃんがぴた、と足を止めた。

そして、僕に向かって小さくお辞儀すると、また駆けていった。

文月ちゃんなんだかそれ意味深だからやめなさいね。

「終わったの？」

駆けていく二人を見送っていると後ろから声がかかる。振り返ると瑞鳳さんがマグカップを二つもって立っていた。

マグカップからは湯気が立ち上り、香ばしい香りが漂う。たぶん中身はコーヒーだろう。

ちょっと前から姿が見えないと思っていたら、コーヒーを煎れてきてくれてたみたいだ。

「うん。丁度」

瑞鳳「そっか。……コーヒー入れてきたんだけど、飲む？」

ちょうど何か飲みたかったところだから、彼女の気遣いはとても有難い。……気を使うことなんかないのになぁ。

断るのも勿体ないし、いただくことにする。

「ありがとう。貰うよ」

瑞鳳「うん。どーぞ」

差し出されたマグカップを受け取り、熱いコーヒーに口をつける。

･･････うん。おいしい。

「いい豆使ってる？」

瑞鳳「ううん。普通のインスタントコーヒー」

そう言って瑞鳳さんは僕の隣に腰掛ける。

近くもなく遠くもなく。丁度いい距離だ。

「そっか。それじゃあ煎れ方が上手いのか」

瑞鳳「そんなことないと思うけど･･････でもちょっと煎れ方は変えてる」

そっか、とつぶやきもう一度コーヒーに口をつける。

やっぱり美味しい。

瑞鳳「美味しい？」

そう言ってまた瑞鳳さんは僕の顔を覗き込む。

だから落ち着かなくなるからやめてって。

「･･･････うん。美味いよ」

瑞鳳「そっか、よかった」

上機嫌に瑞鳳さんは微笑む。

それから視線を逸らしつつ、僕はゆっくりとコーヒーを胃に流し込んだ。

瑞鳳「やっぱり修理、上手なんだね」

「あれくらいは整備をやってれば普通だよ」

瑞鳳「そっかぁ。でも私それでも凄いと思うな。自分が出来ないことを出来ちゃう人って凄いって思うから」

またそっか、と呟き、コーヒーに口をつける。

なんだか味がしなくなってきた。

瑞鳳「ね、今度私の艦装も見てもらっていいかな？私のもなんだか調子悪くて」

「いいよ。それが僕の仕事だし」

瑞鳳「ありがと。･･･････ね、さっきのことなんだけど」

「さっき？」

本当になんの事かわからず、首をかしげる。

瑞鳳「卯月ちゃんたちのこと。･･･････本当は挨拶になんか来てないでしょ？」

ばれてーら。

というかなんでばれたのん。

「･･････なんで？」

瑞鳳「二人ともいい子だけど、そういうのにはまだ気が回らないって思ったから」

「……そっか」

普段もあんな感じなんだろうし、そう考えられちゃうよな。

さて、どうするか。来てないっていうのは簡単だけど、一回庇っちゃってるからなぁ。言った事を撤回するのもなんだか癪だ。

しょうがない。今回だけはちゃんと庇うか。

「いや、来てくれたよ。挨拶」

瑞鳳「……ホント？」

「ホント」

いぶかしむ様な視線をぶつけてくる。

心の中で謝りながら、僕は真顔を作り、瑞鳳さんの視線をまっすぐ見返した。

瑞鳳「……番頭さんがそう言うならいいけど」

しぶしぶと言った様子で瑞鳳さんは引き下がってくれた。でも顔には信じてませんとありありと描かれている。

でもまぁこれで瑞鳳さんのお怒りがあの子たちに行くことは無いだろう。

瑞鳳「番頭さん。優しいのはいいけど甘過ぎるのは駄目だよ？為にならないんだから」

しかし飛び火がこっちに来た。腰に手を当ててのお怒りモードだ。

というか優しくしたつもりはないんだけどなぁ。成り行きというかなんというか……。

「よくわからないけど、心に留めとくよ」

話は終わりと、コーヒーに口をつける。

その横で瑞鳳さんはむぅ、と納得がいっていない様子だ。もう、世話焼きさんなんだから。

しばしの沈黙が流れる。少し怒らせたかな。

ちらりと横の瑞鳳さんに視線を向けると、じ、と僕のことを見つめていた。

それに気づくと途端に気まずくなる。だから落ち着かなくなるからやめてっての。

「……何？」

瑞鳳「……んー、なんでもない」

ゆっくりと瑞鳳さんは首を振る。

……監視の一環か？にしたって直接的過ぎる。やっぱりなにか言いたいことがあるんだろうか。さっきの事か、それとも他の何かか。

まぁどちらでもいいけど。聞かれれば答えるだけだ。

瑞鳳「番頭さん」

と思ったら早速来たぁ。

かっこつけて「どっちでもいいがな(キリッ」とやってる場合じゃなかった。

瑞鳳さんの表情を伺う。そこには迷いの色が読み取れた。言いづらいことなんだろうか。

さぁ何を聞かれるか。さっきのことかそれとも

瑞鳳「他の子にも敬語とか……やめてみたら？」

……それか。ちょっと拍子抜けした。

でもまぁ瑞鳳さんに崩すようにしたんだから、言われるかとは思っていたけど……。

「努力するよ」

瑞鳳「……ホント？」

もちろん嘘だ。なんか嘘ついてばっかりだなぁ。

耳たこになるからもう理由は言わないけど。

「ホント。……それで次はどこに？」

この話を続けていると面倒なことになりそうだから、話を逸らす。

瑞鳳「あ、えっと……次は番頭さんの家だよ」

瑞鳳さんは何か言いたげだけど、ここは譲れません。

「そっか。じゃあまたお願いしていい？」

瑞鳳「うん……」

頷きを目に収めると、今度は先んじて僕がドックの出口を向かった。

ごめんね。瑞鳳さん。

－－－－－－－－－－


それから車を走らせること20分。僕たちは基地の外れにやってきていた。

日は傾き、あたりは赤く染めることで、夕刻を示す。もうすぐ宵闇の時間がやってくる。

嫌な時間だ。

瑞鳳「着いた。……ここだよ」

車から降りると、目の前に小さなプレハブ小屋が目の前に立っていた。

最初に工廠の近くに来た時に目に入っていたけど、ここが僕の住処だったんだなぁ。

壁もあるし屋根もある。体を休めるには十分すぎるくらいだな。

ただちょっと仕事場から遠いかな……不満はそれくらいか。

瑞鳳「……ごめんね？こんなところで」

与えられた住処に満足していると、瑞鳳さんが申し訳なさそうに声を掛けてきた。

申し訳なさそうにする彼女が解らなくて思わず首を傾げてしまう。

「え？そうかな」

瑞鳳「いや、だって……こんな物置みたいな所だし。本当は私たちが住んでる所に住んでもらえれば良かったんだけど……。ほら、やっぱり男女同士じゃない？いいって言ってくれる子たちもいたんだけど、ほら……ね？」

キサラギからの配属だし、これくらいが妥当だとは思っていたけど……なるほど。男女のこともあったか。

そういう関係になることは無いだろうし、なるつもりもなかったから失念していた。

「そっか。でも僕はこれで十分だよ。屋根もあるし壁もあるし。気にしなくていい」

瑞鳳「……屋根と壁って当たり前じゃないの？」

そう言えばそうか。これより酷いところを住処にしてた時もあったからなぁ……。

間抜けな事を言っていたことに気付き、あははと乾いた笑いがでた。

瑞鳳「ふふっ。番頭さんってやっぱりちょっと変わってるね」

お恥ずかしい限りです。はい。

というかやっぱりって何？そう言う目で見られてたのん？

瑞鳳「でも、もう少し戦況が良くなって、物資も潤沢になってきたらもうちょっと良い家に住めるよ。……多分」

「わかった。期待しないで待ってるよ」

これで十分な訳だし。

瑞鳳「む、なにその言い方……。わかった。絶対良い家に住ませて見せるからねっ」

そのセリフは男のセリフだと思うんだけど……まぁいいか。

それにしても負けず嫌いな面もあるのか。本当にいろんな表情がある子だ。

瑞鳳「よし、とっ。番頭さんのお家も案内したし、鎮守府の案内はこれくらいかな」

「ありがとう。助かったよ」

瑞鳳「いえいえ。折角来て貰ったんだしこれくらいはねっ」

そう言って瑞鳳さんは微笑む。まぶちい。

ここで案内が終わりって言うことは、瑞鳳さんは戻るのかな？どこにって言ったら知らんけど。

「瑞鳳さん、この後は？」

瑞鳳「寮に戻るよ。どうかした？」

「ここから遠い？」

瑞鳳「んー……ちょっと、ね」

そりゃそうだ。こんな基地の外れまで来たんだから。

「送るよ」

瑞鳳「え？」

やだ、なにそのきょとんとした顔。

なにこの人調子乗ってそんなことするの？やだキモイって顔なの？

……まぁふざけるのも大概として。

「案内してくれたお礼。それに瑞鳳さんは上官なんだし、そのまま歩いてなんか帰らせられない」

本当はそのまま返すのが正解なんだろうけど、さすがに気が引ける。

……少し肩入れしすぎか。でもまぁ理由も話しているし、好意を持っているという風にはとらないだろう。

瑞鳳「いいの？番頭さん疲れてるんじゃ」

「そうでもない。嫌って言うならやめるけど」

瑞鳳「あっ、え、えっと、嫌じゃないよっ全然っ」

慌てて瑞鳳さんは手を振る。

嫌って言われてたらちょっと傷ついたかもしれないし傷ついてないかもしれない。いや傷つかないけど。

瑞鳳「じゃあ……お願いしていい？」

「もちろん」

瑞鳳「ありがと。……やっぱり優しいね」

そう言って瑞鳳さんははにかむように微笑む。

眩しすぎる……光を当てるのだけはやめてよ！

「……仕事のうちだよ」

心の中でふざけてもやっぱりなんだか気恥ずかしい。

首に手を当ててつつ、瑞鳳さんの方を見ないようにして僕は車へ向かった。

－－－－－－－－－－－－


そこから車で30分。他愛も無い会話をしつつ、何度目かの瑞鳳さんの案内の下、寮に到着した。

寮は少し田舎にあるようなマンションの様な風体を無していた。外壁は塗装で白く塗られ、傾く夕日を浴び、赤く反射している。

なんとなく、学生時代の実家を思い出す。

ただひとつだけ実家と食い違うのは、アパートの屋上部分が、がっつりと抉られている点だった。

おそらく基地の襲撃を受けたときに流れ弾が直撃したんだろう。

瑞鳳「ありがとね。助かっちゃった」

「どういたしまして」

瑞鳳さんの微笑を横目で見ながら、小さく頭を下げる。

ここで瑞鳳さんともお別れだ。……長い一日だった。

瑞鳳さんも車のドアに手を掛けて、静かに開けて車から出るととそのまま寮のほうへ歩いて

瑞鳳「あ、そうだ。番頭さん、晩御飯ってどうするの？」

行かなかった。

振り返り、首をかしげる。やめてかわいいから。

「家に戻って、適当に何か食べようかと思ってた」

瑞鳳「適当って？」

「カップラーメン……とか」

瑞鳳「やっぱり。そんなの食べてたら体の調子崩しちゃうよ？」

その時、番頭に電流走る。いや走らないけども。

覚えのある雰囲気を瑞鳳さんから感じ取る。これは強引な瑞鳳さんモードだ。

瑞鳳「寮まで来たんだし、せっかくだから食堂でご飯食べていこ？私もこれからご飯だし」

食堂で飯を食べれるというのは有難いけど、ここ艦娘の寮だよな？

艦娘でもなく、さらに男である僕が中に入ってしまってもいいものだろうか。

「いいの？」

瑞鳳「いいのいいの。ほら、早くいこっ」

そう言うと、瑞鳳さんは運的席の方へ回り、ドアを開けると、僕の手を掴んで引っ張った。

やっぱりこの子強引だ……。というか手を握るのやめてって。心臓に悪い。

瑞鳳さんの強引さに戸惑っているうちに、僕は車の外へと引きずり出されていた。(語弊があります)

瑞鳳「ほら、こっちこっちっ」

そのまま僕は寮の中へと引きずられていく。

振り払っても良かったけど、あの悲しい顔をされたらたまったもんじゃない。

僕は結局何もできず、瑞鳳さんのなすがままにされた。

なんだか表現がやらしいNE！

・・・・・・・・・・

瑞鳳さんに引きずられるままに、寮の廊下を進んでいく。

廊下は壁は打ち放しのコンクリート、床は塩ビシートに囲まれ、蛍光灯が明るく照らしていた。

これも実家のマンションとよく似ている。外壁からも察するにおそらく、というかやはり戦前にあったアパートをそのまま利用しているのだろう。

進むうち、僕たちは少し大きめな扉までやってきていた。扉の向こうからはきゃいきゃいとはしゃぐ声が聞こえる。

扉の上を見やると、食堂と書かれた立て札が飾られていた。

瑞鳳「ここが私たちの食堂だよ。朝と夕方に開いてるから、なにか食べたかったからここに来てね」

なるほど。聞く限り好きに来ていいようだ。

でもそれ以上に今の僕には気になることがあった。

「あー……うん、わかった。……けどさ、その」

瑞鳳「うん？なに？」

「手、いつまで？」

そう問いかけると、目を丸くして、瑞鳳さんは慌ててその手を離した。まるで手を繋いでいたことを忘れていたような態度だった。

なんで自分からつないでおいてびっくりしてるのん？

瑞鳳「あっ、ご、ごめんっ！」

「……いや、いいけど」

なんとなく気まずくなって思わず首に手を当てる。

瑞鳳「あ、あはは……」

瑞鳳さんも気まずいのか、曖昧な笑みを浮かべている。

なんだこれ。艦こｒ

瑞鳳「……はいろっか」

「うん」

よくわからない空気のまま、瑞鳳さんは目の前の扉を開けた。

食堂はかなり広く、入って左手が食事をとる場所、右手が食事の受け渡し兼調理場となっていた。

食事を取る場所には等間隔にテーブルが並べられ、その周りに椅子が配置されている。

テーブルや椅子に統一感は無く、まさに寄せ集めと言った体だった。おそらくこのマンションに以前から置いてあったものを持ってきたのだろう。

そんな食事場に多くの艦娘たちが腰を下ろし、食事を取っていた。中には如月ちゃんや卯月ちゃんなど見知った顔も見える。

瑞鳳「ここは甘味所と違ってお金は必要ないから、安心してね」

食堂の中を眺めていると、そう言って瑞鳳さんは奥へと進んでいく。

なんとなく気後れしつつ、僕も瑞鳳さんの後ろへついて行った。

翔鳳「あら、瑞鳳ちゃん。それに……番頭さん？」

受付まで歩いていくと、カウンターの向こうに翔鳳さんがいた。

向こうにいるって言うことは、調理とかは翔鳳さんがやっているんろう。

というか料理もできるとか本当にお母さんですやん。

瑞鳳「ただいま。翔鳳さんっ」

翔鳳「ふふ、お帰りなさい。番頭さんもお食事？」

「はっ。そうであります」

翔鳳さんへお仕事モードで対応すると、なぜか翔鳳さんは困ったように微笑み、瑞鳳さんはジト目で僕を見てきた。

なに？僕変なことした？

瑞鳳「番頭さん、今、職務時間じゃないよ？」

……あっ。

思わず壁に立てかけられている時計を見やる。

ヒトハチマルマル……職務時間、過ぎてる。

瑞鳳さんに視線を戻すと、してやったりと言った顔をしていた。

……もしかして、嵌められた？

瑞鳳「ふふっ」

よくも……よくも……。

よくもだましたなァァ！騙してくれたァァァァ！

なーんつって。

食事に釣られて時間のこと考えてなかったなぁ……失敗した。

瑞鳳「努力、してよね？……できればでいいけど」

僕が嫌がっていることを知ってか、言葉に遠慮が見られる。

……本当に世話焼きさんだこと。

「……頑張るよ」

努力するといった手前、瑞鳳さんの前ではその姿を見せなくちゃか。

……言わなきゃ良かった。

翔鳳「なんだか一日で随分仲良くなったわね」

そんな僕たちを見て、翔鳳さんは満足気に微笑む。

その言葉に瑞鳳さんはなんだか得意げだ。

瑞鳳「まーねっ」

僕はあんまり仲良くなった覚えは無いけど。

否定して変な空気になるのも面倒だし、黙っておく。

「瑞鳳っ、番頭さんっ」

翔鳳さんと話していると、食堂の奥のほうから僕たちに声が掛かった。

声の方に顔を向けると、矢萩さん手を振っていた。その隣には摩耶ちゃんがげ、と言う顔を浮かべながら座っている。

瑞鳳「矢萩、摩耶っ」

二人の姿にぱぁっと顔を華やかせると瑞鳳さんは矢萩さんと摩耶ちゃんのところへ向かっていった。

着いていこうと思ったが、もうすぐ食事が出てくるようだし、それからでも遅くないと思いそこに留まる。

「……」

しかしそれがいけなかった。

一人になったことで周りに意識が向くようになると、多くの視線がこちらに向いていることに気づいてしまった。

おそらく見知らぬ異物が珍しいんだろう。

……き、気まずい。

翔鳳「瑞鳳ちゃん、どうですか？」

そんな視線たちに耐えていると、茶碗にご飯を注いだ翔鳳さんが声を掛けてきた。

普段どおりにしゃべろうかと思ったけど、瑞鳳さんがいないんだしその必要もないか。

「しっかりした方だと思います。部隊の方達にも信頼されているようですし、素晴らしい方だと思います」

翔鳳「うまくやって行けそうですか？」

性格的には何も問題ない。

ただ、僕の心が持つかどうかだ。

「……はい。問題ありません」

翔鳳「そうですか。……よかった」

心底安心したかのように息を吐く。再び翔鳳さんは厨房の中へ引っ込んだ。

……どうして僕なんかにそんなに気を向けるんだろう。

それにしてもまた一人になってしまった。視線が痛い。

手持ち無沙汰にしていると、食堂の扉がゆっくりと開けられていった。

そのほうに目を向けると、埠頭の先に座り込んでいた女の子、弥生ちゃんが入ってきていた。

変わらずその表情は暗い。

初対面なんだし挨拶ぐらいはしておくか。

「お疲れ様です」

弥生ちゃんは僕の姿を見ると、驚いたように目を丸くしていた。

突然声を掛けたもんだから驚かせちゃったかな。

弥生「お……つかれさまです」

戸惑いながらも弥生ちゃんは小さくお辞儀してくれた。

それを見て僕は佇まいを治し、敬礼を向ける。

「本日付けでキサラギより配属となりました、番頭と申します。よろしくお願い致します」

弥生「よろしく……です」

そう言うと弥生ちゃんはもう一度小さくお辞儀をしてくれた。

そのまま僕の後ろに並ぶものかと思ったら、弥生ちゃんはその場から動こうとしなかった。

「どうかされました？」

弥生「なんでも……ないです」

弥生ちゃんはただ首を振る。

その表情は暗く、なにかに怯えているようにも見える。

……まぁどこの馬とも知らない男がいたら怖いよぁ。

翔鳳「お待たせしました～」

視線やらなんやらの気まずさが最高潮に達したところで、丁度、翔鳳さんが声を掛けてくれた。

ナイスタイミングです。翔鳳さん。

「ありがとうございます。それでは弥生殿、失礼します」

もう一度弥生ちゃんに敬礼をすると、翔鳳さんがトレイの上に用意してくれた食事を瑞鳳さんの分も持って、矢萩さん達のいるテーブルへと向かった。

視界の端で、もう一度弥生ちゃんが小さくお辞儀しているのが見えた。

人見知りなんだろうけど、いい子だな。

そんなことを思いながら好奇の視線の中、瑞鳳さんたちの下へ急いだ。

矢矧「また会ったわね。番頭さん」

摩耶「……うす」

テーブルたどり着くと、矢矧さんは微笑みながら、麻耶ちゃんは気まずそうに迎えてくれた。

というか麻耶ちゃんまだ引きづってるのん？

その中でなぜか瑞鳳さんも気まずそうにしていた。……なんで？

「お疲れ様です。矢矧殿、麻耶殿。……はい、瑞鳳さん」

二人に頭を下げながら、片方の手に持ったトレイを瑞鳳さんの前に置く。

瑞鳳「あ、ご、ごめん。持ってこさせちゃったね」

「いいよ。これくらい」

そう言いながら僕もトレイをテーブルの上に置き、腰を下ろす。

さて、飯だ飯だ。

矢矧「ふーん」

テーブルに備え付けられた箸に手をつけたところで、矢矧さんが興味深いようなものを見たように息を吐いた。

瑞鳳「え、な、なに？」

矢矧「ふふ、いえ、本当に優しいんだなって思って」

からかうように矢矧さんは微笑む。

三人で何話してたんだろうか。私、気になりません！いや気にならないのかよ。

瑞鳳「ちょ、ちょっとっ」

矢矧「瑞鳳が言ったことじゃない。あの人とっても優しいんだって」

瑞鳳「そ、そうだけど……」

瑞鳳さんがからかわれてる。なんか新鮮だな。

ていうか瑞鳳さん何恥ずかしいこといってるの？僕まで恥ずかしくなるから止めてくだちぃ。

矢矧「好みなの？」

瑞鳳「っ！な、なに言ってんの矢矧っ！」

矢矧「だって、あなたって基本仕事の話か甘いものの話しかしないじゃない？それなのに今日は番頭さんの話ばっかり」

摩耶「だな。へへっ、ついに瑞鳳にも春が来たってか？」

瑞鳳「そ、それは二人が番頭さんはどうだったって聞くからっ」

矢矧「別に私はどんな人かって聞いただけよ？それなのに瑞鳳ったら次から次へと番頭さんのいいところを言うんだもん」

摩耶「なら、好きだっていってるようなもんじゃね？」

瑞鳳「違うわよっ！そ、そんなんじゃ……」

矢矧「それじゃどうして？」

矢矧さんの問いかけに瑞鳳さんは顔を赤らめながら、もじもじとしていた。

その態度だめだって。弄られる要素増やしてるだけだって。

瑞鳳「そ、それは……」

摩耶「それは？」

瑞鳳「その……」

矢矧「その？」

また瑞鳳さんは言葉を詰まらせた。ついには顔を伏せてしまう。

摩耶ちゃんと矢矧さんはニヤニヤしながら、瑞鳳さんの言葉待っていた。

これが女子会……。女子会って、怖いですね。

十分な時間がたった所で、瑞鳳さんがつぶやくように小さく言葉を吐き出した。


瑞鳳「……番頭さんの良いところ知ってもらって、二人にも仲良くしてもらいたかったから……」


声自体は小さいけど、それは淀みも無く、偽りもなかった。

おそらく、本心でそう言っているんだろう。

それが二人にも伝わったようで、言葉を失っていた。

矢矧「瑞鳳……あなたって人は……」

摩耶「……瑞鳳……お前……」

瑞鳳「な、なによ……笑えばいいでしょ、もう……」

一人恥ずかしそうにする瑞鳳さん。

いや僕もめちゃくちゃ恥ずかしいですけどね。

矢矧「わかった。仲良くするわ」

摩耶「おう、あたしも仲良くしてやるよ」

瑞鳳「ほ、本当？からかいじゃない？」

矢矧「そんなわけ無いじゃない。ね、摩耶？」

摩耶「ああ。勿論だぜ」

瑞鳳「あ、ありがとう……？」

よくわかっていないのか瑞鳳さんは首をかしげる。

僕も何でこの空間に僕がいるのか首を傾げたいです。

摩耶「つーわけで、よろしくな番頭！お前の面倒はあたしが見てやるよ！」

どんなわけなの？

矢矧「改めてよろしくね。番頭さん」

「よ、よろしくお願いします」

矢矧「あ、敬語」

「え？」

摩耶「瑞鳳から聞いたぜ？瑞鳳とは普通に話してるんだってな」

そこまで話してるのか……。いや出てもおかしくないけどさ。

矢矧「私達の前でも、敬語禁止ね」

摩耶「たりめーだよな。これから仲良くするんだからよ！」

「いや、ですが」

矢矧「決定ね」

摩耶「おう！頼むぜ番頭！」

どうしてこうなった……。いや瑞鳳さんに言葉を崩した時点でいつかはこうなるかと思っていたけど。

どう断ろうかと思案していると、ふと、瑞鳳さんの顔が視界に入ってきた。

その表情は困惑と懇願の色に染まりきっていた。

これが世に聞く困ってるから助けてお願いビームか……。知らんけど。

嫌だと瑞鳳さんにアイコンタクトを送る。だけど瑞鳳さんはその顔に浮かべる色を深めるだけだった。

矢矧「番頭さん？」

摩耶「番頭！」

いや近い近い。こんなに距離つめなくてもいいでしょうよ。

ああ……これは逃げられないな。

「……わかったよ……」

とうとう三人の攻撃に耐えられず、僕は首を縦に振ってしまった。

それを見た途端矢作さんは満足そうに微笑み、麻耶ちゃんはよっしゃとガッツポーズを作っていた。

瑞鳳さんは……駄目だ。今そっちを見たら目が焼かれる！駄目だ！止めろぉ！


(目が焼かれる音)

続く。

多くの誤字申し訳ない。
今回は無い……はず。

－－－－－－－－

矢矧「それでは親睦を深めようということで、番頭さんに色々質問しまーす」

摩耶「いえーい！」


いえ―いじゃないから。うえーいでもないけど。

瑞鳳さんの嬉しいオーラ＆微笑みから視力が回復したと思ったらこれだ。


矢矧「と、その前にお酒飲みましょうか？」


なんでやねん。別に酒はいらんでしょうに。


摩耶「いいねぇいいねぇ！鳳翔さんお酒持って来てくれ！」


はーいっ、と厨房のほうから鳳翔さんの穏やかな声が返ってくる。いや無理して持ってこなくてもいいですからね。ホントダヨ？

というか摩耶ちゃん未成年（？）じゃないのか？お酒って大丈夫なのか？


矢矧「番頭さんってお酒強い？」

「……弱いよ」


また嘘をつく。

別に弱くも強くもないが、ここでこう言っとけば今後飲まされることはないだろう。


矢矧「じゃあこの際で強くなっちゃいましょうか♪」


なんてことなかった。すかさず矢矧さんは逃げ道をつぶして来た。

瑞鳳さんも大概だけど、矢矧さんも結構強引だな……。

摩耶「なんだなんだ？お前そんななりして弱いのかよ？」

「ああ、まぁ……」

摩耶「しょうがねぇなぁ！それじゃあ今日はあたしが酒の飲み方ってやつを教えてやっからな！」


そう言うと、摩耶ちゃんは僕の背中をバシバシ叩く。

痛い痛い。僕の業界ではご褒美ではないんでやめてください。


矢矧「あら？摩耶、あなたお酒強かったかしら？」


背中の痛みに耐えていると、矢矧さんが悪戯っぽく笑いながら、わざとらしく摩耶ちゃんに首を傾げた。

その笑みに摩耶ちゃんはギクリ、と言わんばかりに体を跳ねさせる。

なに、摩耶ちゃん酒弱いの？


摩耶「あ、ああ強いぜ！な、なぁ瑞鳳？」


矢矧さんの質問から逃げるように摩耶ちゃんは瑞鳳さんへ話を逸らす。

摩耶ちゃんの視線には何かお願いするような色が混じっていた。

いや、それもう自白してるからね？自爆もしてるよ？


瑞鳳「え？摩耶って弱くなかった？」


あっさりと頼みの綱の瑞鳳さんから否定され、うぐ、と摩耶ちゃんは唸った。

そして見る見るうちに頬が朱に染まっていく。

なんですぐばれるような嘘ついちゃうのこの子は……。嘘はいけませんよ嘘は！(ブーメラン)

矢矧「見栄っ張りなんだから。というか、そんな嘘ついたってこれからお酒飲むんだからすぐばれちゃうでしょ？」」

摩耶「ううっ」


羞恥に呻く摩耶ちゃんを見ながら、くすくすと矢矧さんは笑った。

わかっていながらそういうことするなんて結構Sっ気強いっすね矢矧さん……。


摩耶「だ、だってよぉ……。教えてやるって言った手前弱いなんか言ったらかっこわるいだろ……」


語尾にいくにつれてごにょごにょとなっていく。

摩耶ちゃんも嘗められたくないからってそう言う態度取ってるんだろうけどなぁ。

というか男の裸を恥ずかしがったり、酒弱かったり……。なにこの純情乙女。


矢矧「強いって言っておきながら実際弱かったほうがかっこ悪いわよ？」

摩耶「うぐぅ」


矢矧さんのとどめについに摩耶ちゃんは手を枕に机に蹲ってしまった。

そしてその体勢のまま顔だけ僕のほうに向けると、なぜか涙目で僕をにらみつけてきた。

いやいや、僕のせいじゃないでしょ？可愛いからいいけど。


瑞鳳「ま、まぁまぁ。それよりほら、お酒来たよ？」


摩耶ちゃんのにらみつけに戸惑っているうちに、ちょうど酒が来たようだ。来ちゃったかー。

しかも日本酒か……。車だし飲むわけにはいかないんだよなぁ。

鳳翔「お待たせしました～。矢矧ちゃん、あんまり摩耶ちゃんのこといじめちゃだめよ？」

矢矧「いじめてなんかないわよ。摩耶が困らないように助けてだけ」


そう言って矢矧さんはご機嫌そうに笑った。

助けると書いて遊ぶと読みそう。


瑞鳳「ほ、ほら摩耶、お酒来たよ？一緒に飲も？」

摩耶「……やだ」


鳳翔さんから受け取った酒を摩耶ちゃんはへそを曲げたまま蹲っていた。

摩耶ちゃん相変わらずグラスハートっすね……。


矢矧「ほら、いつまでもへそを曲げてないの」

摩耶「……まげてねーし」


や、曲げてるからね。ぐにょんぐにょんだからね。


瑞鳳「摩耶？まーや？」

摩耶「……」


瑞鳳さんが頭を撫でたり、矢矧さんが目の前におつまみをぶら下げて

「ほーら摩耶の好きなおつまみよ」と言っても摩耶ちゃんの機嫌は一向に直らなかった。

いやそりゃそうだよ。特に矢矧さん。

完全に手詰まりとなったところで、瑞鳳さんが僕の方へ視線をよこして来た。さっきも見たどうにかしてお願いビームだ。

それやったらどうにかしてくれるなんて思ったら大間違いなんだからね！勘違いしないでよね！

というか付き合い長い瑞鳳さんでだめなんだから僕に出来るわけないでしょうが。

無理だと伝えるために、瑞鳳さんから視線を逸らす。

矢矧「……」


が、逸らした先に調度矢矧さんがいて、瑞鳳さんと同じような視線を送ってきていた。

どうやら瑞鳳さんの視線の意味に気づいて、僕がどうするのか見ているようだ。

それにも僕は逃げるように視線を逸らす。その所為か変な沈黙が生まれてしまった。

妙な沈黙と向けられる二つの視線。どうしてこうなった……。

この状況で摩耶ちゃんはどうしているのかとちらりと視線を向けると、落ち着きなく枕にしていた腕を組みなおしていたり、腕から少し顔を出したりして周りを伺っていた。

おそらく変な空気になってしまったのを気にしておろおろしているのだろう。

どうにかしたいとも思いつつ、引っ込みがつかなくなってどうにも出来ないっていう状況だろうか。

……しょうがないか。


「摩耶ちゃん」


心の中でため息をつきつつ、穏やかにと心がけて声をかけた。

それに摩耶ちゃんは体をピクリと動かし、矢矧さんはお、という顔して、瑞鳳さんは体から嬉しいオーラを湧き出させていた。

また視力を失っちゃうだろ！


「摩耶ちゃんは酒が弱いんだよね？」


腕に顔を埋めたまま、摩耶ちゃんは小さく首をたてに振る。

なんだそれ可愛いな。


「でも僕に酒の飲み方を教えてくれるって事は、弱いなりに飲める飲み方を知ってるってことだよね」


それに摩耶ちゃんは何も返さない。

あーうん。分ってた。分ってたよ……。


「出来れば僕にそれを教えて欲しい。僕も弱いなりに酒を飲めるようになりたいし。……頼めないかな」

そう締めくくると、また沈黙が訪れた。

そしてなぜかほかの艦娘たちもいつの間にか静かになっていた。

やだ、私の言葉聞かれてたの？恥ずかしい……。

それはそうと摩耶ちゃんに動きはない。

駄目かと思った時、ゆっくりと摩耶ちゃんは顔を上げた。


摩耶「摩耶」

「へ？」

摩耶「さっきからま、摩耶ちゃん摩耶ちゃんって……はずいんだよ。……摩耶って呼べ」

「え？あ、ああ……うん」

摩耶「と、さっきの酒の飲み方だけどよ……お、お前がどうしてもって言うんだったら教えてやるよ！しょうがねぇな！」

「いや、別にそこまでとは……」

摩耶「ああ！？」

「お願いします」

摩耶「ったくしょうがねぇな！ほら、瑞鳳、矢矧！飲むぞ！」


話を振られた瑞鳳さんと矢矧さんはくすくすと笑っていた。

それにまた摩耶ちゃんは顔真っ赤にして捲くし立てる。


摩耶「な、なに笑ってんだよっ！ほら番頭酒注げよ！」


言われるがままに酒を注ぐと、摩耶ちゃんは一気に酒を呷った。

その飲み方すぐに酔っ払うと思うんだけど……。

摩耶「かーっ！うめぇ！最高だなぁ！」

矢矧「ふふっ。じゃ、私たちも飲みましょっか」

瑞鳳「うんっ」


まぁいいか。妙な空気も元に戻ったし。

これでやっと飯が食えるな。めでたしめでたし。


摩耶「ほら番頭、お前も飲めっ」


じゃなかった。そうか、酒飲まなきゃいけないんだったな……。

僕の心のつぶやきをよそに摩耶ちゃんはグラスに酒をなみなみと注ぐと、僕に寄越してきた。


摩耶「この摩耶様がじっくりおしえてやるからよっ！かくどしちょけ！」


なんだか言葉が怪しい。さっきの一杯でもう酔いが回ったんだろうか。

この人酔ったのと瑞鳳さんと矢矧さんに視線を向ける。

瑞鳳さんは困ったように笑い、矢矧さんは小さく方をすくめた。どうやら本当に酔ったらしい。

いくらなんでも酒弱すぎぃ！


摩耶「ほら～のんでにぇーぞ！のめにょめ！」


そう言いながら摩耶ちゃんはなみなみ注いだグラスを僕の口元まで持ってきた。

いやこぼれてる。こぼれて掛かってるから！

摩耶「にょめ～よっ！」

「んぐっ」


そのままグラスの縁を僕の口の中に突っ込むと、酒を流し込んできた。

むせるからやめてくださいお願いします。

酒が僕の中に入っていくのを見ると、摩耶ちゃんは満足そうにほほを緩ませる。

その表情はいつもの活発で勝気な表情ではなく、どこかあどけないものだった。


摩耶「あははっ！あはははっ！酒をにょむのはたのしいなぁ～にゃあ番頭っ！」

「ソウデスネ」

摩耶「あはっあははっ！じゃああたしものむ～」


何がじゃあなのか解らないけど、摩耶ちゃんにはしゃぎながら自分のグラスに酒を注いだ。

助けてと瑞鳳さんと矢矧さんに視線を送るも、二人は視線を逸らすだけだった。

この薄情者どもめ……。


摩耶「んふふっ、おいしいなぁっ！うふふふっ！」


もう酒の飲み方を教えるどころじゃないと思うんですけど、それは大丈夫なんですかね……。

・・・・・・・・・


摩耶「すー……すー……」

寝ちゃったよ。寝てくれたよこの子。

その後30分ぐらい酒を飲んで暴れていたけど、突然糸が切れたようにテーブルに蹲ると寝息を立て始めた。

大丈夫かと心配したけど、二人が言うには酒を飲むといつもこうなるから心配しないでとのこと。


「疲れた……」

瑞鳳「あはは……お疲れ様」


そう言って瑞鳳さんは水をついでくれた。

散々摩耶ちゃんに無理やり飲まされたから、正直かなりありがたい。

暴れているのを助けてくれたらもっとありがたかったけど、何も言うまい。

僕だってあの暴れていく中に飛び込んでいくのは嫌だ。


「ありがとう」

瑞鳳「どういたしまして」


水を受け取り、一気に呷る。

体が酒以外のものを取り込んで喜んでいるのが解る。どんだけ飲まされたんだ僕は……。

矢矧「それにしても、番頭さん弱いって言ってた割りに、結構飲めるのね」


水を飲み干して一息ついていると、矢矧さんが微笑んできた。

酒を飲んでいるためか若干顔が赤い。矢矧さんもそんなに強くなさそうだな。


「そうかな」

矢矧「うん。あれだけ飲まされたら大体潰れちゃうと思うけど」

「潰れてないだけで今はかなり辛いよ」

瑞鳳「大丈夫？」

「なんとか」


はい、と瑞鳳さんはもう一杯水を渡してくれる。

甲斐甲斐しいねぇ。いいお嫁さんになれるよきっと。

あーしんどい……。できればこのままお開きにしてくれないかな。


矢矧「じゃ、今度は私とお話してもらおうかしら」


そうは行きませんよねー。まだまだ飲みたいって顔してたし。

ていうか遊ぶって何？弄ばれちゃうのん？


瑞鳳「矢矧、番頭さん辛いみたいだし、そろそろ……」


僕の様子を汲んで、瑞鳳さんはそう言ってくれる。

頑張って瑞鳳さん応援してる。

修正

矢矧「じゃ、今度は私とお話してもらおうかしら」×

矢矧「じゃ、今度は私と遊んでもらおうかしら」　○

矢矧「ちょっとだけだから。お酒は飲まなくていいから」


ね？と小首をかしげる。可愛いからやめてください。


矢矧「瑞鳳もいいでしょ？ね？」


瑞鳳さんにも矢矧さんは首をかしげた。

それにすこしだけなら、と言って瑞鳳さんは引き下がってしまった。もうちょっと頑張ってもらいたかったなぁ。

というか僕の意思は……？


矢矧「番頭さんのこと、知りたいの。……だめかな？」


面倒だし断ろうとした所で、上目遣いで矢矧さんがそう言って来た。

酒の所為か頬が上気して、瞳も潤んでいる。エ○い。いやそれは関係ないけど。

ひとつ、考える。

僕のことを知りたい、か。

僕のことを知れば、僕から離れてくれるだろうか。

いや、離れてくれるだろう。こんな薄汚れた僕のことを知れば、きっと。瑞鳳さんだって。

そう思うと、僕は矢矧さんの提案を受け入れることにした。


「……いいよ。なんでも聞いて」

矢矧「ありがとっ。瑞鳳の言うとおりやっぱり優しいね」

瑞鳳「わ、私のことはいいでしょっ」

矢矧「だって瑞鳳から聞いたんだもーん」


だもーんってなんだ。いつものキャラと違いすぎませんかね。

いや可愛いからいいけど。

瑞鳳「そ、そうだけど……」

矢矧「ほらほらそれより質問質問っ」


瑞鳳さんを抑えると、矢矧さんはじっと僕の目を見つめてきた。

それに目を逸らさずに、じっと見返す。

そこでなぜか矢矧さんはクスリ、と微笑んだ。


矢矧「目、逸らさないんだね」

「え？ああ、うん……なんで？」

矢矧「ううん。なんとなく」


先の見つめてきた態度を一変し、悪戯っぽく微笑んできた。なんだか肩透かしを食らってしまう。

さっきの視線は、僕の何を見てたんだろうか。


矢矧「じゃあ第一問」


そう言って矢矧さんは真剣な表情をつくり、少しの間を作った。

いつにない真面目な表情に、身がまえを正す。瑞鳳さんも友人の作る妙な空気に身がまえを正していた。

十分な間と張り詰めた空気を作った後、矢矧さんは厳かに口を開いた。




矢矧「……瑞鳳のこと好き？」

「……は？」

瑞鳳「……は？」



唐突で作り上げた空気にまったくそぐわない質問に、僕も瑞鳳さんも思わず間抜けな声を出してしまう。

それを見て矢矧さんは愉快そうに微笑んだ。


瑞鳳「……何くだらないこと聞いてるの」

矢矧「だって番頭さん、瑞鳳には特に優しいみたいだし、『何か』あるのかなーって」


何か、という言葉の時、矢矧さんは再びちらりと僕の目を見てきた。

鋭い人だ。

おそらく、何かを感じ取っている。

正体はわかっていないだろうけど、何かがある事は解っている。


瑞鳳「何にもないよ。……ね？番頭さん？」

「……そうだね。何もないよ」

矢矧「そっかー。何かあったら面白かったんだけどなぁ」


矢矧さんはくすくすと笑う。

その笑みにはどんな意味が隠されているんだろうか。

矢矧「じゃあ第二問っ！」



結局その後は当たり障りのないことしか矢矧さんは聞いてこなかった。

食べ物は何が好きだとか。趣味は何だとか。

僕の過去のことには一切触れてこなかった。……むしろ避けたように思える。

なぜ避けたのかは解らない。僕の過去に興味が無かっただけかも知れない。

ただ、どうしてもそうは思えなかった。

彼女は僕の過去を知ることを避けていた。

何の根拠も無いけど、僕はそう確信している。

……もしかしたら、僕の過去を、彼女たちのことを最初に話すのは隣にいる瑞鳳さんではなく

矢矧さんになるかも知れない。

瑞鳳「なんだかごめんね。こんな遅くまで……」

食事を終えた僕たちは、食堂を出て寮の玄関まで戻ってきていた。

結局あの後2時間近くしゃべっていた。ちょっととはなんだったのか……。

矢矧さんとは酔いつぶれた摩耶ちゃんを送ると言って、食堂で別れている。


「いいよ。別に」


ゆっくりと首を振る。

ただ、帰りの道を歩いて帰らなければならないと思うと嫌になりそうだけど。


瑞鳳「……帰り、大丈夫？」


ぴたりと瑞鳳さんは僕の心配していることを言い当てる。

……本当に人の気持ちがわかる、優しい子だ。

なんだか懐かしい思いがして、思わずじっと彼女の顔を見つめてしまう。


瑞鳳「ん？どうかした？」

「いや……なんでもない」


もう一度首を横に振る。

しまったな。こんなことしてはいけない。

「帰りは大丈夫。酔いを醒ましながらゆっくり帰るよ」

瑞鳳「送ってく？」

「いい。一人で帰れる」


送ってもらったら瑞鳳さんをここまで送った意味が無い。

それに帰りを女の子一人にするのも気が引ける。……基地内だから大丈夫だとは思うけど。


瑞鳳「そっか。……気をつけてね」

「ありがとう」


そう言って僕は瑞鳳さんに背を向けて、家へと歩き出した。


瑞鳳「あのっ」


が、2、3歩歩き出したところで瑞鳳さんから声が掛かった。

ゆっくりと彼女のほうへと振り向く。


「……何？」

瑞鳳「おやすみ。……今日は楽しかった」


『おやすみ。……今日は楽しかった』


また、重なった。

あの時と。

あの人と。

瑞鳳「……？　えっと……」


「ねぇ、瑞鳳さん」

瑞鳳「……うん？なに？」

「瑞鳳さんは僕のことをどこまで知ってる？」

瑞鳳「番頭さんのこと？……えっと……」





瑞鳳「やさしいひと……ってことぐらいかな」




『やさしいね。――。』




「……そっか。それじゃあ」

瑞鳳「え、う、うん。おやすみ……」



僕はそんなことを知りたかったんじゃない。

彼女が監視対象としての僕のことをどれだけ知っているのかを知りたかったわけでもない。

僕の。

僕の知りたかったことは。

続く。

ーーーーーーーーーーーーー

君が――君だね。

――　はっ。本日よりお世話になります。

よろしく。君の噂は聞いているよ。

――　噂でありますか。

整備と戦闘、どちらにおいても優秀な戦争人間。直して殺せる軍人。くふ、歌って踊れるアイドルみたいだね。

――　……。

不服なのかい？てっきり喜ぶかと思っていたけど。初めて人を殺した時の喜びようは凄かったって言うじゃないか。

――　昔の話です。

そんなことないよ。君は人を殺すことに喜びを見出す人間さ。

――　……。

そんな君にキサラギの仕事はぴったりだよ。

――　なぜでしょうか。

直して、殺せるからだよ。





人をね。

－－－－－－－－－－－－


頭痛い……。頭の痛さで目を覚ますってどんなんだよ……。

完全に二日酔いだ。本当に昨日はどれだけ飲まされたんだ……次の日に酒が残ることはないって言うのに。

瑞鳳さんと別れた後、たっぷり一時間程かけて住処に戻って、隅に置いてあった布団を適当に敷いてすぐに横になった。

酒と気疲れもあったんだろうけど、すぐに眠りに落ちることはできた。


「失敗したな……」


酒を飲まされすぎたこともあるけど、いろんな意味で。

なんで別れ際瑞鳳さんにあんなこと言ってしまったんだ。酒に飲まれていたとしても迂闊過ぎる。

ていうか初対面の人にどこまで自分のことを知ってるなんて完全に変な人やんけ。


「まぁ過ぎたことをうだうだ考えてもしょうがないか」


言ってしまったことはしょうがない。それにそれこそ酒の所為にできるだろう。

気を取り直して敷布団から体を起こし、枕の横に置いておいた腕時計に目をやる。

……5時30分。ちょっと早く起き過ぎたな。

ポケットの中にねじ込んでいた煙草を取り出す。……突っ込んだまま寝ちゃったから潰れてるな。何とか吸えそうだけど。

捻じ曲がった煙草をソフトケースから咥え出し、そのまま立ち上がって引き戸の窓を開けた。

涼しい潮風を部屋が吸い込み、酒の匂いで淀んだ空気を吐き出していく。

「いい天気になりそうだな」


窓サッシに体を寄り掛けて、橙色に染まる海を前に、煙草に火をつけた。

体の中に紫煙と潮風が流れ込む。心地いい。


「あ」


これを毎日の日課にしようとぼんやりと考えたところで、気づいた。

僕って今日何すればいいんだ。

案内されたはいいけど、次の日の動きとか何も聞いていない。もう整備の仕事に移ってしまっていいんだろうか。

提督か瑞鳳さんに確認取っておけば良かったな。

……まぁいいや。朝礼はおそらく8時からだろうし、その前に提督のところに行って確認しよう。

ありがたいことに簡易のシャワーも備え付けてくれているし、とりあえずは身支度か。

そう考えをまとめると、咥えていた煙草を一本吸いきって携帯用の灰皿に煙草を突っ込み、火種をもみ消した。

・・・・・・


「ん」

身支度を終えて朝食のカロリーメイトを齧っていると、外から家に近づいてくる足音に気づいた。

足音の数は一つ。おそらく艦娘の誰かが連絡に来てくれたんだろう。

瑞鳳さんだろうか。……昨日変なこと言っちゃったから顔を合わせ辛いんだよなぁ。

そんなことを考えているうちに、足音は入り口の扉の前まで近づき、止まった。

ちらりと入り口を見る。するとそこには小さく頭だけが見えた。

誰だろうと思っていると、控えめに二回、扉がノックされた。


「はい」

「……弥生……です」


誰かと思えば弥生ちゃんか。背がちっちゃいし、家が地面よりもブロックで高くなっているからああいう見え方がしていたみたいだ。

というかなんで弥生ちゃん？


「おはようございます。弥生殿」

弥生「……おはようございます」


扉を開けると弥生ちゃんがちょこんと所在無さげに立っていた。手には地図らしき紙を持っている。

地図をもらってわざわざ来てくれたのか。

苦労を掛けたことにも対して敬礼をすると、弥生ちゃんも小さく頭を下げてくれた。

密かに表情を伺う。相変わらず僕のことが怖いのか、表情は硬い。

弥生「……提督より連絡、です。マルハチマルマル司令棟前にて朝礼あり。紹介も兼ねるので必ず出席のこと。また電子機器を全て持参すること……です」

「了解いたしました」


朝礼と電子機器提出のお知らせ、ね。

電子機器はいいとして朝礼か……着任したばかりだからやっぱりこういうことがあるかとは思ってたけど、やっぱり面倒くさいな。

まぁ挨拶だけ適当に考えてればいいか。

それにしてもこのことを教えてくれるだけの為に来させちゃったのか。ちょっと申し訳ないな。

車で送ってやれればいいんだけど置いてきちゃってるしな……。

来てくれた弥生ちゃんをどうしたものかと考えていると、弥生ちゃんがその場から動かず控えめに視線を送っているのに気づいた。


「まだ何かありますでしょうか？」


怯えさせないようやさしく声をかける。

すると弥生ちゃんはおずおずと呟く様に答えてくれた。


弥生「……瑞鳳さんからのお願いで……一緒に連れてきてほしいって言われた、ので」


なるほど。どうして弥生ちゃんがここに来させられたのが何となく予想がついた。

おそらく、初めは瑞鳳さんが提督に僕に連絡するように指示を受けたんだろう。

その後、どういった経緯かはわからないけど、弥生ちゃんにお願いしたと。

仲良くしてくれって言ってたもんなぁ……。やっぱ強引だ。あの子。

心で小さくため息をつく。


「了解いたしました。準備のために少しだけ時間を頂いてもよろしいですか？」


と言っても戸締りするだけだけど。


弥生「……はい」


僕の言葉に弥生ちゃんは小さくコクリと首を縦に振る。

出る前に一服しようと思ったけど、待たせるわけにも行かないし止めておくか。

・・・・・・

「……」

弥生「……」


無言。ただひたすらに無言。

家から出て30分くらい経ったけど弥生ちゃんは何もしゃべらない。

顔もどこと無く不機嫌に見える。そんなことは無いのかもしれないけど。

いやまぁ話すことも仲良くするつもりも無いから問題ないけれど。

多分このまま会話はなしかな。


弥生「……あの」


と思ったら話しかけてきた。

ちょっと不意を突かれて驚いたのは内緒だ。


「何でしょうか」


用件を聞いたものの、弥生ちゃんは口を開いたり引き結んだりするだけで、言葉の続きはなかなか来ない。

表情は硬く、怯えの色が濃い。

口を開いたものの、言っていいものかどうか迷っているんだろう。

言うことを躊躇う位の事なのだから、きっと重大なことなのかもしれない。

話してくれるのをゆっくり待つとしよう。

そしてしばらくの沈黙の後、弥生ちゃんは何かを決心したように小さくうなずくと、口を開いた。

弥生「……私って……変、ですか？」


変、か。

弥生ちゃんに変なところはひとつも無い。

ただ、それは『僕にとって』だ。

ほかの子たちにとっては、弥生ちゃんは変、なんだ。

それを弥生ちゃんは感じ取っているんだろう。だからこその質問。

自分のことを変なのかと聞いてきた彼女の気持ちを慮ると、なんともいえない気持ちになる。


「変ではないと思います。弥生殿は普通の艦娘様です」


おそらく、これが弥生ちゃんが欲しがっている言葉だろう。少し僕の線引きも入っているけど。

弥生ちゃんは不安なんだろう。

仲間たちが自分のこと避け、遠ざけている。そのことがたまらなく不安なんだ。

自分が変だと言われているようで。

自分が変なのだと思ってしまいそうで。

だから、自分が悪いから、皆が避けているのだと思ってしまいそうで。


弥生「ホント……？」

「はい。私的な意見で申し訳ありませんが」


安心させる為に言葉を重ねる。

それに弥生ちゃんは小さく、本当に小さくだけど顔を綻ばせた。

弥生「……ありがとう」


そう弥生ちゃんが小さく呟いた。

しっかり聞こえていたけど、聞かなかったことにする。

僕は変ではないと答えただけなんだから。


弥生「……あの」

「はい」

弥生「……い」

「はい？」

弥生「……いい天気、ですね」

「……そうですね」


その後、弥生ちゃんはぽつぽつとだけれど話しかけてきた。海の話だとか、番頭の仕事だとか。

自分を変と思わない相手を見つけて、安心したのかもしれない。……ちょっと失敗したかな。

でもまぁ、そのときの弥生ちゃんの表情は朝よりはずっと明るかったと思う。

少しだけでも彼女の心の重みを取り除けたのかもしれない。


だけどこれは気休めだ。

弥生ちゃんは彼女たちにとって『変』なのだから。


弥生ちゃんはこれからも苦しみ続けるだろう。

僕たち人間のエゴの所為で。

ーーーーーーーーーーーー

その後途中で車を拾うと、弥生ちゃんを乗せて司令棟に向かった。

車に乗っているときの弥生ちゃんはなぜかすっごいきらきらした表情をしていた。車乗るの好きなんだろうか。

そんなこんなで司令棟前に到着すると、すでに提督がその場にいた。

おそらく僕のことを待っていたんだろう。


提督「来たな」


そう言うと、口に咥えた煙草をスタンド式の灰皿に突っ込んだ。


「おはようございます」

弥生「おはよう……ございます」


弥生ちゃんは小さく顔を歪めると、提督に小さく頭を下げる。

え、なに？弥生ちゃん提督のこと嫌いなの？


提督「おはよう弥生。お前が番頭のこと連れてきてくれたのか？」

弥生「……はい」

提督「おおそうかそうか。ご苦労さん」

そう言って提督はがははと笑い、弥生ちゃんの頭をぐりぐりと撫でた。

まるで近所の女の子をかわいがってるおじさんみたいだな。でも弥生ちゃんすっごい嫌そうな顔してますよ。提督。


提督「じゃあせっかくだからもうひとつ頼まれてくれるか。鳳翔を呼んできてくれ。少し聞きたいことがあるんだ」

弥生「……わかりました」

提督「よし。頼んだ……ぞっ！」


ぞっ！の時に提督は弥生ちゃんの尻をやさしく叩いた。

それに弥生ちゃんはそれまで以上に嫌な顔をしていた。いやそりゃあ嫌われますわ……。

満面の笑みの提督と歩いていく弥生ちゃんを見送ると、その場に提督と僕の二人だけが残された。


提督「なぜ弥生と来た」


さっきまでの笑みは完全に消え去り、近所のおじさんは一人の提督と化した。

居住まいを直し、敬礼を向ける。


「瑞鳳殿に依頼されて来たと聞いております」

提督「なるほどな。お節介だな。あいつも」


呆れたように提督は笑ったが、その声音は柔らかい。

瑞鳳さんを責めるつもりは無いみたいだ。

そして、提督も弥生ちゃんがどういう状況に置かれているのか把握しているようだ。

提督「……弥生のこと、どこまで聞いてる」

「一度撃沈し、提督が発見したというお話を伺いました」

提督「事実だと思うか」

「いえ」

提督「やはりはっきり言う奴だな。お前は。……休め。息苦しい」

「はっ」


命令通り直立から休めの体勢に移る。

提督はその間にズボンのポケットから煙草を取り出し、口に咥えていた。


提督「お前がどう思おうと、ここではそれが事実だ」


そう言って提督はジッポーライターを取り出して、煙草の先端に火をつけた。

提督の言葉は、つまりは事実を口外するなと言う意味だ。

もともと言うつもりは無いけど。それを知って得をする奴はどこにもいない。


「はっ」


僕の返事に提督は小さく頷くと、煙草の煙を大きく吸い込み、吐き出す。

その時、提督の瞳に昏いものが過ぎるのを僕は見逃さなかった。

提督「煙草は吸うのか？」

「はっ」

提督「吸っても良いぞ。自由にしろ」

「ありがとうございます。その前にお聞きしたいことがあるのですがよろしいでしょうか」

提督「何だ」


煙草を吸うことは十分に魅力的だ。

でも、それよりも僕はどうしても気になっていたことがあった。


「なぜ、監視役が瑞鳳殿なのでしょうか」


ずっと気になっていた。

なぜ、監視役が彼女なのか。

僕のことを何も伝えていない、彼女なのか。

よりにもよって、彼女なのか。

提督「不服か」

「いえ。彼女を選んだ理由を知りたいのです」

提督「知ってどうする」

「何も。納得するだけです」


そうか、と呟き、提督は再び煙草の煙を吸い込んだ。

そしてそれを言葉と共にゆっくりと吐き出した。


提督「お前にも知って貰いたいんだ」


遠くを見つめ、彼が何を見ているのかは伺い知れない。

ただ目の前の景色ではなく、もっと遠い何かを見ているようだった。


「……何を、でしょうか」

提督「その内解る。……さぁ、そろそろ朝礼だ。準備しろ」

「……はっ」


結局、僕の知りたいことを知ることは出来なかった。

解ったことは、提督が僕に何かを知って欲しいと言うこと。

そして、あてつけに彼女を僕の監視役に選んではいないと言うことだ。

それが解っただけでも、収穫……かもしれない。

あてつけに選んだとするならば、彼は相当に……エグイ男だ。

続く。

「おはよう」


朝礼を行う広場へ歩いていく提督を見送っていると、横から声を掛けられた。

声を掛けられた方に顔を向けると、瑞鳳さんが手を体の前で小さく手を振りながらこっちへ歩いてきていた。


「……おはよう」


昨日の別れ際を思い出してなんだか気まずい。

自分のやったことだからしょうがないんだけどさ。


瑞鳳「朝、弥生ちゃんきた？」

「来たよ。……瑞鳳さんが寄越したんでしょ？」

瑞鳳「うん。弥生ちゃんから聞いた？」

「うん」

瑞鳳「そっか。……仲良くなれた？」


やっぱりそれが目的だったか。いや予想はついていたけど。

本当に世話焼きというかお節介というか……。いいところではあるんだろうけど。


「どうだろうね」

瑞鳳「えっと……駄目だった、かな」

瑞鳳さんが不安に顔を歪ませる。

多分、その『駄目』はいろんな意味が含まれてるんだろう。

仲良くなることが出来なかったとか、弥生ちゃんを寄越したことだとか。

不安になるならやらなければいいのに。……僕も弥生ちゃんも馴染める様にがんばってくれてるんだろうけど。

瑞鳳さんの不安げな顔を横目で見つつ、心の中でため息をついた。


「……駄目ではないと思うよ。弥生ちゃんから話しかけてくれたし、そのお陰で退屈もしなかったし」


考えられる二つの意味での答えを返す。……瑞鳳さんに甘すぎだなー僕。

瑞鳳さんは驚いたのか一瞬目を丸くした。だけどもすぐにほっとしたかの様に小さく笑う。


瑞鳳「そっか。……よかった」


……その顔も弱いな。

あれ？僕が瑞鳳さんに強いところって一つもないんじゃない？威力4倍くらいの相性の悪さじゃない？


瑞鳳「でもなんか珍しいね。今の弥生ちゃんから話しかけてくるなんて」


今の……ね。


「そうなの？」

瑞鳳「うん。弥生ちゃん、自分から話しかけてくることなんて仕事の時くらいだから」

「……そっか」

心を少しでも開けば積極的に話しかけてくる子だ……と思う。

そう思うと、僕の想像以上に弥生ちゃんは人間関係で苦労しているんだろう。

それを思うと少し居た堪れなくなる。


瑞鳳「あ、もしかして話しかけてきたのって仕事の話？」

「違うよ。世間話みたいなもの」

瑞鳳「そっか。……どうやったの？」


首をかしげながら顔を覗き込んでくる。

……朝にその仕草は辛いっす。いやいつでも辛いけど。


「……どうも何も。何もしてないよ」

瑞鳳「なんにも、かぁ。凄いね」


心底関心したような瞳を向けてくる。

なんだかむず痒くなってしまって思わず首に手を当ててしまう。


「凄くないよ。別に」

瑞鳳「ううん、凄いよ。あの弥生ちゃんがほとんど初対面で話しかけてくれるんだもん」

いくら否定しても褒めてくる瑞鳳さんに、どうしたものかと考えていると

ふと、一瞬だけ瑞鳳さんの表情が暗くなったような気がした。


「……どうかした？」

瑞鳳「えっ、あっ、ううんっ、なんにもないよ」


慌てて瑞鳳さんは手と首を振る。

……なんとなく表情が暗くなった理由は予想は出来るけど、触れるべきじゃないな。


「おーい、瑞鳳、番頭！なにやってんだ朝礼始まるぞ！」


そこでちょうど広場の方から声が掛かってきた。

そっちのほうに顔を向けると、摩耶ちゃんが僕らに手を振っていた。

後ろには矢矧さんもいて、僕たちの視線がそっちに向くと小さく手を振った。


「行こうか」

瑞鳳「あ、う、うんっ」


これ以上褒められたら溜まったもんじゃなかったから、本当にちょうどいいタイミングで声を掛けてくれた。

摩耶ちゃんに心の中で感謝しつつ、駆け足で僕たちは朝礼を行う広場へと向かった。

・・・・・・・・・


僕たちが朝礼場所に着くと、丁度朝礼が開始された。

朝礼としては、提督の挨拶から始まり、各部隊の今日の予定を提督自ら連絡を行った。

その間に瑞鳳さんは所属する部隊が集まっている所へ戻り、僕は提督の左斜め後ろに付いた。

提督の予定連絡を耳にしながら、目の前の艦娘たちを視線をやる。

思ったよりも多くの艦娘たちが配属されているようだ。

艦娘の数の多さにに感心しつつ、その中に弥生ちゃんたちが所属する駆逐隊を見つけた。

卯月ちゃん、文月ちゃん、如月ちゃんと見知った顔たちがいる中で、知らない顔の子も何人かそこにいた。

まだいたんだなぁ……。結構な大部隊だ。

ぼんやりと駆逐隊を眺めていると、そこでその中にいる卯月ちゃんが僕の視線に気づいたのか、にこっと笑って手を振ってきた。

それを文月ちゃんがあせって止めている。微笑ましいこと。

それに周りの子も僕の視線に気づいて、如月ちゃんと望月ちゃんも手を振ってきた。三日月ちゃんはそんな皆を必死に止めている。苦労人だなぁ……。

心の中で苦笑していると、少し離れた場所で俯いて立っている弥生ちゃんを見つけた。

あれが……彼女たちと弥生ちゃんとの距離なんだろう。

居た堪れない気持ちになる。

じっと弥生ちゃんを見ていると、ふと顔を上げた弥生ちゃんと目が会った。

それに弥生ちゃんは小さく頭を下げた。

手を振っている卯月ちゃん達の返事も兼ねて、僕も小さく頭を下げた。

あの子達にも弥生ちゃんにもそれは伝わったようで、それぞれ小さく笑ったりしていた。

それを見届けると、視線をあの子達からほかの場所に移す。

すると、こちらをじっと見ていた瑞鳳さんと目が合った。

皆さん僕と目会いすぎじゃないですかね。そうでもない？

目が合うと、瑞鳳さんは小さく微笑んだ。どう言う意味っすかねそれ……。

ただそれに気づいた矢矧さんが、悪戯っぽく笑いながら瑞鳳さんに耳打ちする。

途端、瑞鳳さんが慌てだした。モー、すぐからかうんだからー。


提督「今日の予定は以上だ。各自、善処するように！」


そこで丁度提督の連絡が終了した。

視線を提督へと戻す。


「それと今日はもうひとつ連絡事項がある」



そう言うと、チラリと提督が視線を送ってくる。

紹介するから準備しろ、ということだろう。

提督「既に前日話したが、昨日付けで新しい仲間が着任した。そいつを紹介する。前へ出てくれ」


提督の言葉を合図に、一歩前へと進む。

それに合わせ、艦娘たちの視線が一気に僕へと集まる。……結構威圧感あるなぁ。

集まる視線にひるみつつも、ずらりと並ぶ艦娘たちへ視線を敬礼を向けた。


「昨日付けでキサラギより配属されました番頭であります。主な業務は艦娘様の艦装の修繕、改良、また、入渠装置の管理となります。至らぬ点もあるかと思いますが、よろしくお願いいたします！」


艦娘たちから反応はない。

……まぁこんなものだろうな。

そう思いながら、そのまま元いた場所に戻ろうとした。


だけどそのとき、艦娘たちの中からひとつの拍手が響いてきた。

そっちのほうに視線を向けると、瑞鳳さんがその手を鳴らしていた。

その拍手につられるように、徐々に拍手が周囲へと広がっていくと、やがてすべての艦娘たちへと広がった。

ありがたいことだ。

だけど、その拍手が……ただただ辛い。

彼女たちに敬礼で応え、拍手に背を向けて元の場所に戻った。

提督「という事だ。皆、よろしく頼む」


そう言って提督は明るく笑った。

だけどその笑みはすぐに消え、代わりに真に迫った表情になる。


提督「最後に。毎日言っていることだが事の善処の前に、自分の命を、仲間の命を守れ。絶対に死ぬな。死なせるな」

　　「その為に最善を尽くせ。俺もお前らの為に最善を尽くす」

　　「俺達は生きるために戦っている。お前らの命は断じて任務の為に散らす命ではない。それを常に忘れるな。以上！」


そう言って提督が艦娘たちに向け敬礼を向ける。それに艦娘たちは一斉に敬礼を返した。

やはりこの提督は艦娘たちから相当の信頼を得ているようだ。

艦娘たちの表情は彼への信頼に染まりきっていて、中には心酔と言っていいほどの表情を見せる子もいる。

……恐ろしいくらいのカリスマ性だ。

やがて提督が敬礼の手を降ろし、艦娘達に背を向けると、朝礼は解散となった。艦娘たちもそれぞれその場を離れて行く。

顔にはやる気が満ち溢れ、生き生きとした表情を浮かべている。

前線であんな表情が出来るなんてなぁ……。

艦娘が故なのか、提督のカリスマのお陰なのか。……恐らく後者だろうな。

ぼんやりとそんな事を考えていると、提督が番頭、と声を掛けてきた。


「はっ」

提督「電子機器は持ってきたか？」

「はっ」

提督「じゃあそれを持って俺の部屋に来い」

「はっ」


僕の返事を聞くと提督は踵を返し、司令棟へと向かっていった。

長くならなければいいけど。

――――――――


その後、車に積んでいた電子機器を全て引っ張り出して、司令室まで運んできた。


提督「これで全てか」

「はっ」


その返事に嘘は無い。電子機器は全て提督の机の上に並べられている。

ほとんどはキサラギから寄越された（押しつけられた）通信機器や記録装置だが、中には僕の私物も混ざっている。

電子機器すべて、ということだったから一応ということで。

机に上げられたそれらを提督は椅子に座ったまま目を通していく。

機械の一つ一つに掛ける時間はかなり短い。あまりそれらの内容には興味がないようだ。

このまま一通り目を通して終わり、と思いきや提督はある一つのものに興味を示した。


提督「ずいぶん懐かしいものを持ってるな」


提督が興味を示したのは、折りたたみ式の携帯電話、いわゆるガラケーだった。

懐かしむようにそれを手にとって、屈折部分についている開閉ボタンを押して、開いた。

提督「……使ってないのか？」


そう言ったのは、携帯の画面には圏外と書かれているからだろう。

提督の言うとおり、僕はその携帯を使っていない。


「友人の形見です」


使われていない携帯の正体。それは戦争中、日本が攻撃を受けたときに殺された僕の親友の所有物だったものだ。

殺された彼を、そのときの憎しみを忘れない為にと、当時の僕は取っておいていた。

昔はそれはただの大切な友人の形見だった。今でも大切なことには変わりはない。

けれど、それを見るとどうしても、戦争中を、銃を持っていた時のことを思い出してしまう。

忌々しい、無くしてしまいたい記憶の欠片。けれども無くしたくない彼との思い出の品。

それがその携帯だった。


提督「……そうか」


そう言って、提督は彼の形見を握り締めた。

やさしく、慈しむように。

提督「これはお前が持っていろ」

「よろしいのですか」

提督「使えないようだしな。それに」


言葉を区切り、提督は頭を下げる。

帽子のつばに顔が隠れ、その表情をうかがい知ることは出来ない。


提督「形見であるならば、そいつを大切に思う奴が持っているべきだ」


そう言って立ち上がり、僕に形見を渡してきた。

立ち上がったことで見えた表情は、いつもの彼と変わりないように見えた。

だけど、さっきまでの雰囲気とは明らかに違っていた。なにが、と言われる言葉に出来ないけれど。


提督「死者は忘れてはならない。想い続けることがそいつへの供養になる。……俺はそう思っている」

　　「だが、決して想い過ぎるなよ。強すぎる死者への想いは生者の道から足を踏み外させる。……それがお前一人とは限らない」

　　「肝に銘じておいてくれ。判っているかもしれんがな」

「……はっ」

力強い言葉、仲間をそしてその命を大事と言う言葉、個人の意思の尊重、そしてそれを理解した上での助言。

そしてそれらを本音と感じさせる雰囲気。

艦娘達から信頼を得ている理由が少しだけ解ったかもしれない。

提督という男の人間性に感心していると、そこで突然提督はふっ、と噴出した。


提督「艦娘でもなく、新参のお前にこんなことを言うとは思わなかったよ」

「私も思いもしませんでした」

提督「まったくだ。……もう下がっていいぞ。整備に移ってくれ。それと今日は一日中瑞鳳は付いていられない。演習があるからな。その間は他のやつを寄こす」


そう言って提督は机の上にあげた電子機器を大雑把に片付け始めた。

そんな適当に投げたりしたら壊れますって。いやもうほとんど使わないだろうからいいんですけどね。

まだ僕には提督に聞きたいことがあった。それを聞くまではここから去るわけには行かない。


「提督殿、その前に一つ伺いたいことがあります」

提督「なんだ」

「瑞鳳殿には私のことをどこまでお話しているのですか」


僕の監視役だと言うのに彼女は監視対象の僕のことを何も知らない様子だ。

その理由を聞いておきたかった。

提督「何も」


やはり。


「何故でしょうか。監視対象のことを知っておくのは監視するうえで大前提のことではないでしょうか」


そこで提督はにやりと笑う。

だがその笑みは悪意のこもった暗い笑みではなくて、からかう様な無邪気さの篭る笑みだった。

そう、矢矧さんが摩耶ちゃんや瑞鳳さんに向けるような……。いや僕提督とそういう関係じゃないですけど。


提督「朝から瑞鳳の事ばかりだな。気に入ったか？」

「そういうわけでは……」

提督「なんだ。嫌なのか」


提督のからかような笑いに、思わず首に手を当てていると、提督の口から好機な質問が飛び出てきた。

しめた。ここで嫌と言って置けば彼女から離れることが出来るかもしれない。


提督「まぁそんなこと知ったことじゃないがな」


と思ったけどそんなことはなかったぜ。

早速僕の答えを潰してきた。抜け目のない男だ。

提督「さっきも言ったな。知って貰いたいことがあると」

「……はっ」

提督「瑞鳳にお前のことを教えなかったのは、それがお前に知って貰うことの邪魔になると思ったからだ」

「……それは重要なことなのでしょうか」

提督「重要だよ。お前にとっても、俺にとってもな」


僕と、提督にとっても？

意味が解らず、提督にその意味を尋ねようと口を開こうとした。

しかし、僕は口を開くことが出来なかった。

目の前の男が、怒りとも、悲しみとも、憎しみとも言える……いや、それらすべてが混ざり合った表情を表情を浮かべていたから。

様々な恐怖を幾度も感じてきた。戦いに向かう恐怖。死の恐怖。人の命を奪う恐怖。

だけど、人の感情に心の底から恐怖を抱いたのは初めてだった。

彼の感情の奔流に慄いているうちに、ゆっくりと彼は口を開く。




提督「逃げられると思うなよ」

何にとは言わなかった。

だけどその意味は解る。

彼も僕が理解していると解っている上で、そう言っている。


彼は知っているのだ。

僕を。

そして、彼女を。

続く。

どうして彼が僕の事を、彼女の事を知っているのか。

どうやってそれを知ったのか。

それを踏まえた上で僕に知ってほしいこととは何か。

彼の感情の奔流の理由は。

……知りたいことは山ほどあった。

それでも、僕の口は動かない。

動かすことができない。

それは彼から発せられる鬼気の所為もある。

だけど、それ以上に『逃げる』という言葉が僕の心を深く抉ったからだ。

僕に逃げるつもりはない。

彼女が、彼女たちが僕の断罪を望むのなら、受け入れる。

そこに躊躇いはない。是非もないことだ。

だけど、そうであっても、どう理由をつけても。

『逃げる』という言葉は僕の心をどうしようもなく……抉らせた。


提督「下がれ」


気づかぬうちに呆然としていたらしい。

提督の言葉でようやく僕は思考の淵から戻ってこれた。


「……はっ。失礼致します」


敬礼を提督に向けた後、背を向け、扉へと向かった。

気分は悪くない。

だけど僕の足はどうにも重かった。

・・・・・・・・・・


「あっ、番頭さん」


司令室を出て、扉を閉めた途端、横から声を掛けられた。

ぎくりとしてそっちの方を向くと、今一番会いたくない人……瑞鳳さんが壁に寄りかかって立っていた。

立っている位置からして……まさか話の内容を聞かれたか？

直接的なことは何一つ言っていないけど、どうにも不安になる。

そんな僕の心のうちを他所に、瑞鳳さんは普段と変わらない様子で話しかけてくる。


瑞鳳「話、終わったんだね」

「……ああ、まぁ」

瑞鳳「何の話してたの？」


この質問が出てくるっていうことは、どうやら聞かれてはいないようだ。

聞いていない風を装っているのかもしれないけど。

だからって追求するのもおかしい。聞いていない風を装っているとしてもいないにしても。

……ああ、駄目だな。変に考えてしまう。どうしたんだ僕は。


「提出資料の打ち合わせだよ。昨日は話してなかったから」

瑞鳳「資料って？」

「報告書。今日は誰の艦装を直したとか、入渠装置の整備状況とか。結構報告することあるんだ」

瑞鳳「ふーん……そっか」

内容を聞いて瑞鳳さんは興味なさそうに返事をした。

その姿に少しほっとする。


「ああ、そうだ」

瑞鳳「うん？何？」

「さっきはありがとう」

瑞鳳「え？」

「拍手。瑞鳳さんからしてくれたらさ」


あの沈黙の中で自分から拍手をするのは結構な勇気が要ったと思う。

それに対して感謝を伝えたかった。拍手を受けるのは辛いものだったけれど。


瑞鳳「あ、あー……それね。あはは……」


顔を少しだけ赤らめ、照れたように瑞鳳さんは笑う。

その表情がとても可愛らしい。


瑞鳳「せっかく来てくれたんだから……ね？それくらいしないとって思って」

「うん。ありがとう」

瑞鳳「い、いいからっ。もう……」


もじもじと落ち着き無く瑞鳳さんは視線を彷徨わせる。

……触れないほうが良かったかな。

やがて恥ずかしさに耐えられなくなったのか、瑞鳳さんはんん、と咳払いをした。

瑞鳳「あ、も、もう工廠のほうに行く？」

「うん。沢山仕事あるしね」

瑞鳳「そっか。じゃあいこっか」


やっぱり一緒に来るよなぁ……。監視役だから当たり前といえば当たり前なんだけど。


「……瑞鳳さん他の仕事はいいの？演習とか」

瑞鳳「今は番頭さんのお世話がお仕事になったから大丈夫。演習はあるけどね」

「何時から？」

瑞鳳「ヒトサンマルマルから。その間はちょっとごめんね」


その時間になったら瑞鳳さんと離れられる、か。

瑞鳳さんは申し訳なさそうにしているけど、僕にとっては好都合だ。


「別にいいよ。気にし」


『逃げられると思うなよ』


瞬間、提督の言葉が過ぎる。

逃げる？逃げているわけじゃない。これは

瑞鳳「番頭さん？」


僕の顔を覗き込んできた瑞鳳さんと目が合う。

顔には心配の色が色濃く浮かんでいる。急に言葉を切った僕を変に思ったんだろう。


「あ、ああ。ごめん」

瑞鳳「どうしたの？大丈夫？」

「……ちょっと頭がね。二日酔いだと思う」


心配を掛けまいと、追求を避けようととっさに嘘をつく。

瑞鳳さんは僕の嘘を信じてくれたようで、安心半分、心配半分の様子でほ、と息をついた。

……僕はこの人に何度嘘を吐くんだろう。こんなにも優しい人に。


瑞鳳「昨日あれだけ飲まされたもんね。仕事出来そう？」

「大丈夫、問題ないよ」


彼女から目を逸らしつつ答える。

心が呵責でざわつく。不快だ。


瑞鳳「無理しないでね。工廠ついたら水持ってきてあげる」

「……ああ、ありがとう」


どうしてこの人はこんなにも優しくしてくれるのだろう。

心が優しいから？

真面目だから？


「行こうか」


なら、その優しさで。

その真面目さで。

僕に優しくしないでくれ。

僕に、僕にだけでいいから。

その優しさを向けないでくれ。

－－－－－－－－－－－－－－

その後二人で車に乗り込んで、工廠へと向かった。

その間の会話は特に問題はなかったと思う。

昨日のように瑞鳳さんが他愛もない話をし、僕が当たり障り無く返す。昨日と同じだ。

あまり瑞鳳さんと話す気分では無かったけど、それを彼女に押し付けるわけにも行かない。

全て僕の都合なのだから。

やがて工廠の近くまで着くと、入り口のシャッターの所に立つ二人の艦娘が見えた。

摩耶ちゃんと矢矧さんだ。


摩耶「お、来たな」


車から降りると、なぜか摩耶ちゃんが前に腕を組んだ状態で声を掛けてきた。

腕に乗っている。お山が二つ。あ、ここは重要じゃないですね。


矢矧「やっほー。瑞鳳、番頭さん」

瑞鳳「摩耶、矢矧っ。どうしたの？」


瑞鳳さんが二人に駆け寄る。

なんとなく犬っぽく見えるのは気のせいだろうか。

摩耶「ふふふ、まぁなんだ、今日は番頭の整備の腕を見せて貰おうと思ってな」


瑞鳳さんの問いかけに摩耶ちゃんはなぜかその顔を得意げに笑ませた。いわゆるドヤ顔だ。

なぜそのタイミングでドヤ顔なのん？


矢矧「あら？そんなこと言ってかしら？」


摩耶ちゃんの言葉に矢矧さんは悪戯っぽく微笑む。その様子をみて瑞鳳さんも察したのか苦笑いを零していた。

またこの子は見栄張っちゃったのか……。


摩耶「や、矢矧っ、黙ってろっ」

矢矧「はいはい」


顔を赤くして噛み付いていく摩耶ちゃんを、矢矧さんはさらり流す。

摩耶ちゃんの扱い手馴れすぎじゃないですかね……。

手馴れわせちゃった摩耶ちゃんも摩耶ちゃんだけど。


摩耶「と、ともかくっ！番頭っ！あたしの艦装を見ろっ」


焦った様子で摩耶ちゃんは足元に置いてあった艦装をぐいぐいと押し付けつけてくる。

いや熱い熱い。これ絶対日に晒してたでしょ。めっちゃ熱持ってる。

まぁ要は摩耶ちゃんの艦装を直せって言うことらしい。


「……わかった。ちょっと持ってきて貰っていい？」


摩耶ちゃんの押し付けをかわして、シャッターの中に入る。

関係ないけど、押し付けられるならお山のほうがいいです。いや本当関係ないな。

・・・・・・・・・・・・・・

「これよく動いてたね」

摩耶「へ？」


瑞鳳さんからが持ってきた水を飲み干した後、摩耶ちゃんの艦装を見てみた。

正直、彼女の艦装は動いているのが不思議なくらいの代物だった。

駆動系は錆に覆われ、動力部は煤まみれ。装甲は衝撃に、冷却装置は熱で変形している。

正直動かなくなるどころか、いつオーバーヒートや燃料漏れで爆発してもおかしくない。


「これは少し時間がいるね。スペアはある？」

摩耶「あ、あるけど……。そんなにやばいのか？」

「このまま使ってたら爆発する」

摩耶「え”っ」

「冗談抜きで」


さっと摩耶ちゃんの顔が可哀相なくらい青ざめる。

まぁそうなるのも仕方ない。生きるか死ぬかなのだから。


摩耶「な、直るのか？それ」


そう言われてもう一度、艦装の状態を見る。

いろんなところがガタが来てるけど、主要な部分を取り替えれば何とかなるかな。

「多分ね」

摩耶「そ、そっか……。て、ていうかそれ直せるんだな。すごいな」

「多分だよ。完全に直せるかどうかはわからない。正直廃棄して新品を取り寄せたほうが」

摩耶「それは駄目だ！」


そう言う摩耶ちゃんの顔はまさに必死といっても良かった。

どうして兵器にそこまでに必死になるんだろう。

摩耶ちゃんの様子に首を傾げていると、彼女が小さく口を開いた。


摩耶「あのよ……それ、沢山の戦いを一緒に潜り抜けてきた、その、相棒みたいなもんなんだよ。だから……」


ああ。そうか。

摩耶ちゃんが顔を真っ青にした理由が解った。

人間との戦争中、同じようなことを言ってきた人がいた。

「これは俺の相棒なんだ。だからしっかり直してくれ」と。

やっぱり彼女は、彼女たちはどこまで行っても人間なんだな。

例えその体が兵器にされたとしても。

「わかった。絶対直すよ」


摩耶ちゃんがその言葉にぱっと顔を華やかせる。

眩しい……。瑞鳳さんには劣るけど。


摩耶「ホントか！？」


摩耶ちゃんが僕の方を掴み、体を寄せる。

いや近い近い。二つのお山がぶつかっちゃう。


「約束する。大事なものなんだろ」

摩耶「ああ……ああ！サンキューな！番頭！」


そう言って摩耶ちゃんは心底嬉しそうに笑みを浮かべた。

……この喜びをぬか喜びにさせないようにしないとな。


矢矧「摩耶」


そこで矢矧さんが摩耶ちゃんに声を掛けてきた。

その表情にいつもの余裕に満ちた表情はない。

矢矧「番頭さんは初め、直せるかどうか解らないって言ったのよ」

摩耶「そ、そうだけどよ……でも絶対直すって」

矢矧「でも万が一、直せなかったらどうするの？番頭さんのこと、責める？」

摩耶「それは……」

矢矧「だったら素直に新しいものを手配したほうがいいわ。直ったとしても何かしらのトラブルは起きるかもしれない。……それで死んじゃったら元も子も無いのよ？」


いつもの様子と違った矢矧さんに摩耶ちゃんはついに言葉を失ってしまう。

その表情はさっき以上に暗い。

……そんな表情は見たくない。


矢矧「だから、ね？無理は言わないで新しいのを」

「直すよ」


言葉を遮ったことで、矢矧さんの貫くような視線が僕に刺さる。

だからといって怯むわけには行かない。


「新しいものだってトラブルの可能性はある。むしろ最近の物資不足、補給体制を見ればその可能性は高い」

「それなら、ここまでボロボロになってまで動いていたものを直したほうが信頼は出来る」

矢矧「確証はないんでしょう？」

「無い。でも新品だとしても確証は無い。それにこの状況で新品がいつ来るかも解らない」

矢矧「でもそれで摩耶が死んだらどうするの？責任取れるの？」

「取る。なんなら矢矧さんの手で八つ裂きにしてくれても構わない」

矢矧さんの視線がさらに鋭くなる。

僕はその視線を逸らさずに受け止め続けた。

その間、瑞鳳さんと摩耶ちゃんの二人は僕たちの言い合いを止めようとしなかった。

生きるか死ぬかの問題なんだ。喧嘩をしているという理由だけで止められるものではないということを二人は理解しているのかも知れない。


矢矧「……堂々巡りね。もう摩耶に決めて貰いましょ」


矢矧さんがため息を吐いてそう言うと、摩耶ちゃんに全員の視線が集まった。


摩耶「あたしは……」


摩耶ちゃんは顔を伏せ、ぎゅっとこぶしを握り締めた。

彼女は激しい葛藤の中にいるのだと思う。

自分の身を案じる仲間の言葉を取るか。

相棒とともに戦いたいという我を通すか。

そして、十分な時間がたった後、力強く言葉を吐き出した。


摩耶「あたしは相棒と戦いたい。直すって約束してくれた番頭を信じたい！」


力強い言葉は工廠の中で響き、反響していく。

それに矢矧さんは意外にも、ふふ、と微笑んだ。


矢矧「そっか。摩耶がそう言うならしょうがないわね」

瑞鳳「矢矧……？」


瑞鳳さんと摩耶ちゃんの怪訝な視線を受けながら、矢矧さんは僕のほうへと歩いてきた。

やがて僕の近くまで来ると、僕の方にその手をそっと置いた。


矢矧「番頭さん、摩耶の艦装お願いね」


そう言うと、矢矧さんはいきなり僕の耳元へと口を寄せてきて小さく囁いた。


矢矧「ごめんね。意地悪しちゃった」


ぞくりとした感覚が体に走る。

僕耳弱かったのね。


矢矧「それと」


新たな性癖の発見に慄いている内に矢矧さんは言葉を続ける。


矢矧「八つ裂き、忘れないで」

声音にふざけた様子は感じられない。

これは本心の言葉だ。

ならば僕も本心を返さなければならない。


「勿論」


僕の言葉に矢矧さんは満足そうに微笑むとそのまま工廠の外へと歩いて行った。

瑞鳳さんと摩耶ちゃんはその姿を呆然と見送っている。

……おそらく矢矧さんはわざと僕と対立したように見せたんだろう。

僕艦装を治せなかった時に、摩耶ちゃんに責めさせない為に。

そしてただ悪者になるだけじゃなく、信頼を損ねないように仲間のためだと言っている姿を見せている。

その言葉は嘘ではないだろうけど、かなり計算して今回の行動を起こしたんだろうと思う。

そしてこれは多分……僕を試したんだろう。何をとは解らないけれど。

やはり矢矧さんは一筋縄でいかない人だ。


摩耶「あ、あのよ」


そんな矢矧さんに感心しているとおずおずと摩耶ちゃんが話しかけてきた。


摩耶「治してもらって……いいんだよな？」


その質問に思わずずっこけてしまいそうになるけど、まぁ確かにあの変わりようを見ると不安になるのも解る。


「もちろん。摩耶ちゃんと約束したしね」

摩耶「ちゃ、ちゃん付けすんなっていったろっ！」


顔を赤くする摩耶ちゃんを横目に一息吐く。

さぁ、期待にこたえて見せますか。

続く。

「それじゃあ修理始めるよ。さっきも言ったけど、かなり時間掛かると思うから摩耶ちゃんはどこかで時間つぶしてたほうがいいかもしれない」

摩耶「だからちゃん付けすんなってのっ」


さっきからちゃん付けしてるのがお気に召さないみたいだな。まぁ嫌がってたから当たり前といえば当たり前だけど。

でももう直すのも面倒だから直さない。一回呼び方が定着しちゃうとなかなか直すのって大変だし。

というか摩耶ちゃんにはいろいろやられているし、ささやかなお返しって言うことで。

それで麻耶ちゃんはどうするんだろうか。瑞鳳さんは監視役だから僕に付いていないと駄目だろうからここにいることになるだろうけど。

顔を赤くして悪態をつく摩耶ちゃんに、返答を催促するためにじっと見つめる。


摩耶「ったく……。あ？ん、んだよ……。じろじろ見てんじゃねーよっ」


そう言って顔を背けてしまう。

多分顔赤くなってるのを自覚してて、それを見られるのが恥ずかしいのかもしれない。気持ちはわからんでもないけど。

なんやねんこの乙女。可愛い。

でもこれで声を掛けづらくなっちゃったなぁ。どうしたもんか。


瑞鳳「摩耶、それでどうする？出来るまで待ってる？」


どう言った物かと首に手を当てて思案していると、瑞鳳さんが摩耶ちゃんに声を掛けてくれた。

ナイス。瑞鳳さん。

摩耶「あん？あー……。……そりゃ待つよ。あたしの……あ、相棒を頼むんだからな！」


相棒というのが恥ずかしいのか少し言葉が淀んだ。

恥ずかしがるならカッコつけた言い方しなければいいのに。モー、見栄っ張りさんなんだから。

にしても摩耶ちゃんもここに残るって事は、二人に見られながら作業するってことか。やりづれぇ……。


「時間掛かるよ？」


一縷の望みを掛けて再三言ってみる。

しかし摩耶ちゃんは表情を曇らせる訳でなく、何故か得意げな笑みを見せた。え？なんで？


摩耶「わーってるよ。ていうか大変なんだろ？それならこの摩耶様が手伝ってやってもいいぜ？」


なるほど、そういうことか。

でも摩耶ちゃん艦装を見る限りたいしたメンテナンスやってなかったみたいだし、多分知識は全くなさそうなんだよなぁ。


「そう言ってくれるのは有難いけど、基盤とか判る？アークは？」

摩耶「きばん？あーく？」


キョトンとして麻耶ちゃんは首をかしげる。ついでに瑞鳳さんも傾げている。いや瑞鳳さんはいいから。

……これは駄目そうだな。予想はしてたけど。

首を当ててどうやって断ろうかと思案する。

摩耶「や、ちょ、ちょっと待ってくれっ！教えてくれれば解るからっ、なっ？」


僕の仕草を見て断られると思ったのか、焦った様子で詰め寄ってきた。

や、近い近い。顔もお山も近い。


瑞鳳「番頭さん、摩耶もこう言ってる事だし……ね？」


旗色が悪くなったと見たのか、何とかしてお願いビーム実装で瑞鳳さんも参戦してくる。

瑞鳳さん、それ味をしめてないっすかね……。まぁそれに負けてしまう僕も僕なんだけど。

摩耶ちゃんもいつの間にかそれに似たような視線を僕に向けていた。ダブルとかやめて下さいよ蒸発しちゃう。

勘弁してくれと心でため息を吐く。


「教えながらでもいいけど、教える時間の分修理は遅くなるよ」


その言葉に摩耶ちゃんはうぐっ、と息を詰まらせる。

二人にお願いに折れたとしても、どうやったってそれは避けられない。相手がなんの知識もない人なら尚更だ。

これで折れてくれないかなー。


摩耶「……それはしょうがねぇよ。それにスペアもあるし大丈夫だ」


やっぱ駄目だよなー……。

一人でやったほうが集中できるんだけど……しょうがないか。

いいよ、と首を縦に振ろうとした時、摩耶ちゃんはそっと、愛おしい物を触れるように優しく艦装に手を置いた。

摩耶「それによ。やっぱ出来るならさ、自分のものの世話を自分でやってみたいっていうか……さ。……大事なもんだし」


そう言う摩耶ちゃんの表情はひどく真面目で。

そんな顔でそう言われたら、頷くしかないでしょうが。


「……わかった」

摩耶「い、いいのか！？」

「いいよ。ただ僕は人に教えたことないから、多分教えるのが下手だと思う」

摩耶「いいっていいって！教えてくれるだけ御の字だ！ありがとなっ！」


そう言って摩耶ちゃんは満面の笑みを浮かべる。いつもと違う勝気な物ではなくて、もっと純粋なものだった。

その笑みにつられて笑っていると、後ろから肩を優しくたたかれた。

なんだと思い振り返ると、そこに瑞鳳さんが微笑みを浮かべていた。


瑞鳳「ありがとね」


その微笑みは優しくて嬉しげで、思わず心臓がドキリ跳ねる。

……そう言うのは反則だと思う。


「……いいよ。別に」


なんだか照れくさくなって瑞鳳さんから顔を背けてしまう。

ほんっとに弱いな……僕。


摩耶「それじゃあ番頭！まずきばんって奴から教えてくれ！」


ああ……大変になりそうだ。

結果から言うと大変難航いたしました。

摩耶ちゃんはやる気もあっていろいろ頑張ってはくれるんだけど、どうにも不器用だった。

ビスにインパクトを合わせられない、レンチジャッキを逆に回すetc……。


摩耶「だー！むずい！」


オーバーホールの為に半分くらい解体したところで、摩耶ちゃんはインパクトを手に持ったまま仰向けに身を床に投げた。

二つ盛り上がっている。どことは言わないけど。


「大丈夫？」

摩耶「おう……てかやっぱお前すげぇな。こんなこまいことちょちょいとやっちまうし」

「整備やってればね」

摩耶「ふーん……。なぁ、あたしもずっとやってれば番頭みたいに出来っかな？」

「(かなり時間を掛ければ)出来るよ」


そう言うと摩耶ちゃんは嬉しそうに笑った。

本心を隠したことをお許しください。


摩耶「へへっ、そっか。案外整備もおもしれぇし、頑張ってみっかな。頼むぜ番頭っ！」


あれ？これもしかして次回もある？それどころか上達するまでやる系？

さっきまでの摩耶ちゃんを思い出して、思わず乾いた笑いが出そうになる。

摩耶「あれ？そういえば瑞鳳は？どこいった？」


そう言われれば確かに瑞鳳さんの姿が見えない。

お花でも摘みに行ってるのかしら……。


「二人とも、お疲れ様」


失礼なことを考えていると、シャッターのほうから声を掛けられた。

そちらに顔を向けると瑞鳳さんが小さな風呂敷のようなものを持って歩いてきていた。


摩耶「おお、瑞鳳っ！どこ行ってたんだ？」


摩耶ちゃんの問いかけに瑞鳳さんは手に持った風呂敷を掲げて見せた。

あれを取ってきていた、ということだろうか。


摩耶「お、それってもしかして……弁当か？」

瑞鳳「正解っ」

摩耶「瑞鳳の手作りか？」

瑞鳳「え？あー……うん。そ」


何故か瑞鳳さんは照れくさそうに笑った。

それにしても料理も出来るんだな。本当いいお嫁さんになれそうだこと。

摩耶「おおっ！マジか！そしたらあれも当然入ってるよな？」


アレ？


瑞鳳「ふふっ、入ってるよ」

摩耶「やりぃっ！瑞鳳のあれは美味いからなぁ！」


アレってなんだろうなぁ……。摩耶ちゃん。アレアレいってると単語が出てこなくなりますよ。

二人の会話に置いてきぼりになってると、摩耶ちゃんがそれに気づいたのか(そうでもないかもしれないけど)笑顔を向けてきた。


摩耶「番頭、お前運良いなぁ！瑞鳳のやつ偶にしか作ってくれないんだぜ？」

瑞鳳「いつも鳳翔さんがご飯作ってくれるじゃない」


あははと摩耶ちゃんは笑う。

いや結局アレって何なのなの。

僕の内心に摩耶ちゃんは気づかなかったらしい。いやいいけどさ。

摩耶ちゃんを諦めて瑞鳳さんに視線で問いかけてみた。

瑞鳳さんはそれにすぐに気づいてくれると、近くの机に風呂敷を置き、その中身を広げて見せた。

風呂敷から出てきたのは三つの細長い小さな弁当箱だった。

瑞鳳さんはそのひとつを取ると、おずおずと僕に渡してきた。

そわそわとして、何故か落ち着きがない。どうしたんだろうか。


瑞鳳「えっと、その……お、お弁当……作ってきたんだけど」









瑞鳳「食べりゅ？」

……噛んだ。



途端、瑞鳳さんの顔が耳まで真っ赤になる。

いや……まぁあそこで噛んだら恥ずかしくもなるよ。

すっごい可愛かったからいいけどね。むしろグッジョブ。


摩耶「くっふふっ……！りゅっ、りゅってっ……！」


瑞鳳さんの噛みに耐え切れず、摩耶ちゃんは腹を抱えて笑っている。

いやそれは可哀想でしょ……。まぁ僕も友達がりゅなんか言ったら笑わない自信はない。もう友達いないけど。


瑞鳳「ま、摩耶ぁっ！」

摩耶「い、いやっ、だ、だってよぉ……、ふ、ふははっ！」

瑞鳳「も、もう怒ったっ！摩耶なんかにあげないんだから！」

摩耶「いっ！そ、それは勘弁してくれよ！」

瑞鳳「知らないっ」

摩耶「ず、瑞鳳～」


……いやぁ仲のよろしいことで。

騒ぐ二人を遠目に、瑞鳳さんから貰った弁当を開けてみる。

あ、卵焼きだ。

・・・・・・

摩耶「で、なんで照れてたんだよ？」


その後、摩耶ちゃんは瑞鳳さんに謝りに謝り倒して何とか弁当にあり付けていた。

やったね摩耶ちゃん！お腹が膨れるよ！

それはそれと、摩耶ちゃんの質問に瑞鳳さんはもじもじと体をゆすり、時折僕に視線を向けてくる。

いろんな意味で心臓に悪いからやめてください。


瑞鳳「そ、その……やっぱり自分のお弁当渡すのって……なんだか恥ずかしいじゃない？しかもその……会ったばっかり、だし」


男の人に渡すの初めてだし、とボソッと言ったのを聞こえたが聞かなかったことにする。うん。それがいい。

まぁ確かに自分の手作りのものを渡すのは結構恥ずかしいし不安なことだと思う。

気に入ってくれなかったら、喜んでくれなかったらとか。

僕も友達にお気に入りのCDを貸すときに多少恥ずかしかったり、不安になった覚えはある。そういうものなんだろう。


摩耶「そっかぁ？あたしはそうでもないけどな！……てかてっきり瑞鳳が番頭に気があって緊張したもんかと思ってたぜ」

瑞鳳「摩耶？」


にっこりと瑞鳳さんが笑う。

いや、笑っているようで目が笑っていない。おっかねぇ。

摩耶「あ、あー！冗談冗談！そんなわけないよなー！あっはっはっは！」

瑞鳳「しばらく摩耶には作ってあげない」

摩耶「ちょっ！ご、ごめんって！な？瑞鳳？」

瑞鳳「作ってあげない」

摩耶「ず、ずいほぉ……」


いや、そうなるでしょうに。

完全に自業自得だし僕は何にもできん。南無南無。

それにしても弁当か……。あの短時間で作ったのにかなり豪華に見える。

特に卵焼きなんか厚みもあってしっかり焼色も着いていて美味そうだ。

……彼女も何れはこういうものを作れたんだろうか。

そんなありえもしない『もしも』を考えてしまう。

そんなことを考えても意味がないというのに。


瑞鳳「えっと……どうしたの？」

「……え？」

瑞鳳「全然食べてないから、その、どうしたのかなって。……嫌いなものあった？」


瑞鳳さんの表情が不安に染まる。

そんな表情を見たくなくて、させてしまったことが申し訳なくて彼女から顔を背けて弁当に視線を向ける。


「いや、そんなことないよ。ただこんな良いもの作ってもらっちゃって申し訳ないなって思ってた」

瑞鳳「ふふっ。そんなこと気にしなくて良いのに。私たちの我侭に付き合ってもらったし、ほんのお礼だよ」


ほっとしたように瑞鳳さんは笑みを見せる。

それは僕を安堵させると共に、心臓を疼かせた。

瑞鳳「遠慮しないで食べて。ね？」

「……ありがとう。頂きます」


彼女の笑顔から逃げるように箸を取って、弁当に箸をつける。まずはこの美味そうな卵焼きからいくか。

卵焼きに箸をつけた瞬間、瑞鳳さんの雰囲気がすっと変わったような気がした。

ちらりと瑞鳳さんのほうを見てみると、さっきまでの笑顔が消え、真剣な表情で僕が箸をつけた卵焼きを見つめていた。

何故か摩耶ちゃんまでもがドヤ顔でこっちを見つめている。いやなんで摩耶ちゃんがドヤ顔なのん？

二人してなんすか、めっちゃ食いづらいんですけど……。

妙な空気に気まずさを覚えながら、箸でつかんだ卵焼きを口へ運んでいき、一口で口の中に放り込む。


「美味い」


思わず口に出していた。

表面は焼き目が着くほどしっかり焼いているというのに、中は半熟かと思うほどの柔らかさ。

それに加えて味も申し分ない。

一噛みでほんのりと甘みが口の中に広がり、その後しっかりとした旨みが染み出してくる。

やがてそれらが混ざり合い、また一味違った美味しさが口の中に広がる。

こんなに美味しい卵焼きがあるのかと、感動を覚えるほどだった。

瑞鳳「ほ、ほんと？」

「うん。こんな美味しい卵焼き初めて食べた。……凄いね」

瑞鳳「そ、そっか。……ありがと」


ほんのりと瑞鳳さんは頬を赤く染め、照れたように笑った。

その笑顔は今まで見たきたどんな笑顔よりも……可愛らしかった。

心臓が跳ね上がる。多分、この高鳴りは今までのものとはきっと違う。

それがまた……何れ僕を悲しくさせるのだ。きっと。


摩耶「な？瑞鳳の卵焼きは美味いだろ？」


また摩耶ちゃんがドヤ顔を向けてくる。

いやほんと摩耶ちゃん関係ないやん。

でもまぁ……友達でこれだけのものを作れるんだったら、得意気になるのも解る。


「うん。本当に」


そして僕は残ったもう一切れの卵焼きを口の中に放り込んだ。

－ーーーーーーーーー


弁当を食べ終えた僕たちは、二人を車に乗せ、ドックまで来ていた。

ここで演習内容を確認して、演習場に移動するのだという。


瑞鳳「それじゃあ行って来るね」

「うん。気をつけて」

摩耶「番頭！あたしが直す分残しておけよ！」

「解ってるよ」


二人は車を降りると、駆け足でドックへ向かっていった。

それを車の中で見送っていると、瑞鳳さんがドックに入る前にこちらを振り向き、手を振ってきた。

軽く手を上げて答えると、瑞鳳さんはくすりと笑ってドックの中へと消えていった。

そう言うの勘違いしちゃうから止めてほしいなぁ……。

大きくため息をつくと、僕は車を切り返して、工廠への道へ着いた。

もしかしたらもう瑞鳳さんの代わりの人が来ているかもしれない。

あまり待たせるわけにも行かないし、早めに戻るとするか。


・・・・・・・・・

誰もおらんやんけ。

急いで戻ってきたは良いけど、結局そこには誰もいなかった。少し遅れているんだろうか。

まぁそれならそれで良い。自分の仕事に集中できる。

摩耶ちゃんを教えるのに使った時間を取り戻すため、僕は改めてスパナを握った。

・・・


静かだ。僕以外に人間は誰もいない。

さっきは摩耶ちゃんがいたから教えること意外考える暇がなかったけど、こう一人で修理をやっていると整備士としてやっていた時のことをを思い出す。

あの時の僕は前線につけず、整備に着かされていたことにひどく不満を持っていたっけ。

どうして敵を殺したいのに殺せないところにいなくちゃならないんだと。

それが戦争という不幸の中での唯一の幸せだったことも知らずに。

まぁでもある日、僕の整備した兵器を使った友達からこう言われたんだ。

「お前の整備した物のお陰で沢山敵を殺せたよ」と。

お世辞だったのかどうだったのかもう解らないけれど、それを聞いてから僕は整備にのめり込む様になった。

僕がしっかり整備をすればするほど敵を多く殺せるのだと思ったから。

それは間違いではなかったけど、その考え自体が間違いだっと気づいたのは大分後で。

もういろんな物が……取り返しの付かない時まで来ていた時だった。

そんな僕がまた整備の仕事に付いている。でもあの時とは整備をする理由は違う。

相変わらず理由は後ろめたいものだけど。

でも、あのときの僕の理由よりはずっとマシだと僕は思う。

それを、せめて僕の命が尽きるときまで続けらればいい。

それが僕の願い。最後の願い。


「お疲れ様です♪」


僕の後ろから掛かる、聞き覚えのあるおっとりとした声。

僕が苦手なあざといあの子の声だ。

「お疲れ様です」


立ち上がって後ろを向き、敬礼を向ける。

その敬礼の先に立っている一人の少女は。


「如月殿」


僕が唯一苦手と感じた艦娘、如月ちゃんだった。

提督が言っていた代わりの監視役、そしてこのタイミングで彼女が着た理由は。


如月「提督から指示を受け、世話役として参りました。よろしくお願いいたしますね♪」


僕の予想通りだった。

苦手な女の子とすごす時間を思うと、少し、憂鬱になった。

続く。次は多分早め更新

如月ちゃんが監視役か……やっぱりこの子はなんとなく苦手なんだよなぁ。いい子なんだけど。

というかもう如月ちゃんとはもうあまり関わり合いにならないだろうと思ってたんだけどなぁ……当てが外れた。

ともあれまた関わった以上、苦手とはいえぞんざいには扱うわけにはいかない。

……最低限気を使っておけばいいか。


「よろしくお願いします。今日はわざわざお越しいただき申し訳ありません」

如月「いえいえ、お気になさらず♪むしろ今日は来れて良かったです。……その、番頭さんとお話ししたいと思ってましたし」


そう言って如月ちゃんは照れたような笑みを見せる。

え、なんでそんな乙女の顔なの？

……ともあれ話か。話ってなんだろうか。


「お話しですか？艦装の修理の依頼でしょうか」

如月「あ、そうですね。それも今度見てくれると助かります♪」


口ぶりから修理の事ではないみたいだ。

だとしたら何が目的なんだろう。まさかただの雑談……なわけないか。


「修理の件ではないのですか？」

如月「はい。ただ、その……番頭さんのことを知りたかったんです」


顔を少し伏せたあと、如月ちゃんはそのまま上目づかいで僕を見てきた。

何故か頬もほんのり赤く、瞳は小さく揺れている。

なんだこのあざとさと可愛さの塊。

如月ちゃん以外なら多分こういうのいらっとするだろうなぁ……。それを感じさせないのは素直に凄いと思う。


「私の事ですか？」

如月「はい。駄目……ですか？」


そう言って彼女は小さく首を傾げる。妙に視線が熱っぽい。

何なんだろうか。こんな態度をされるようなことしてないと思うんだけど……。

……まぁ少し様子見してみよう。これが勘違いだったら恥ずかしいからね。しょうがないね。


「いえ、構いません。ですが今は艦装の修理を請け負っているのです。作業をしながらでも構いませんか？」

如月「全然大丈夫ですっ！ありがとうございますっ♪」


打って変わってばぁっと満面の笑みを見せる。

……やっぱ苦手だなぁ。

如月「わぁ……すごぉい……初めて見ました」


オーバーホール中の摩耶ちゃんの艦装を見て、感心したようにうっとりと如月ちゃんは呟いた。

誤解される様なニュアンスがある気がするのは僕の心が汚れている所為ですか？あ、どうでもいいですね。はい。


「そちらに腰を降ろせる場所がありますので、ご自由にお休みになっていてください」


瑞鳳さんと摩耶ちゃんとで昼食を取った机を指を差す。

多分やることもないだろうし、ただ立たせるのも申し訳ないから座ってて貰いたい。そこからなら話も出来るだろうし。

正直うろちょろされたくないっていうのもあるけど。


如月「ありがとうございます♪でも大丈夫ですよ。番頭さんのお手伝いしますからっ。なにか出来ることないですか？」

「お気遣いありがとうございます。ですが結構ですよ。昨日の遠征の疲れもあるでしょうし、休んでは如何でしょうか」

如月「いえいえ。番頭さんの世話係を任されたんですから、お手伝いくらいはしませんとっ」


駄目か。でもそりゃそうだよな。気を使える子だし。

にしても手伝いか……摩耶ちゃんみたいに整備を、と言ったらまた時間が掛かるし……そうなると掃除くらいか？

というかその前に僕に話はいいんだろうか。


「有難うございます。ですがお話はよろしいのですか？何かお聞きしたい事があるとのことでしたが」

如月「いえ～、それは後でも大丈夫でも。今はお仕事のほうが大事ですから」

如月ちゃんがそう言うならいいか。

さて、それじゃやってくれるって言うんだから、お手伝い頼みますか。


「そうですか。それではここの清掃をお願いしてもよろしいでしょうか」

如月「清掃……ですか？あまり汚れてはいないようですけど……」

「え？」


そんな馬鹿な。昨日来た時は装置とかに埃が被っていた筈だけど。

如月ちゃんの言葉が信じられなくて周りを見渡す。


「……本当、ですね」


すると、如月ちゃんの言うとおり全ての装置とは言わないが、上に乗っていた埃が綺麗さっぱり無くなっていた。

……そういえば摩耶ちゃんに教えている間、瑞鳳さんが辺りを歩き回っていたっけ。

まさかその時に掃除してくれてた？というかそれしか考えられない。

気配だけで察していたからよく解らなかったけど、そんなことまでやってくれてたんだな……。

その上料理も作ってくれるとか、嫁力高すぎぃ！


如月「ええっと……誰かがやってくれた、とか？」

「恐らく瑞鳳さんですね。私が気づかないうちにやって頂いてたようです」


ここまでやってくれるのは有難いけど、戦闘が主な瑞鳳さんにここまでやってもらったのは少し申し訳ないな。

世話係だからってこんなことまでする事ないだろうに。

どうお返ししたものかとぼんやりと考えていると、突然如月ちゃんがくすりと……いやどちらかというとニヤリ笑った。

なんだか嫌な予感がする。

「……どうかされましたか」

如月「恋ですね？」


なにいきなり素っ頓狂なこと言ってるのこの子は。

でもそう言う如月ちゃんの表情はとても生き生きとして、冗談を言っているようには見えなかった。


如月「瑞鳳さんが話に出たときの、番頭さんの物憂げの表情、優しさに満ちた瞳……。如月には解ります。それは恋です！」


言って如月ちゃんは前に両手を組み、空を仰いで、ああ……♡と喘……ため息をついた。

なんだかヒートアップしてきた。


如月「恋。やっぱり恋っていいわよねぇ。艦娘、いえ、人間にとってなくちゃならないもの……。ああ……提督ぅ♡」


くねくねと体を揺すり惚けたように如月ちゃんは声を口から漏らす。

その股間にくるような声、やめてくれませんかね……。

というか周りに誰もいないし、僕が止めないとアカンやつか。


「きさら……」

如月「それで番頭さん、瑞鳳さんのどこを好きになったのっ？」


駄目だ。完全に暴走している。あのしっかりした如月ちゃんはどこへ……。

ていうか如月ちゃんってこういう子だったのか。すこし、いやかなり意外だ。

ともあれ落ち着かせないと。おちおち仕事もできない。

「……如月殿。確かに私は瑞鳳殿を好ましく思っていますが、それは上官としてです。決して」

如月「恥ずかしがらなくて大丈夫ですよっ。如月には解るの。番頭さんのあの顔は恋している顔だって」




如月「だって如月も恋をしてるから！！！」



「はぁ……」


完全に自分の世界に行ってしまっている。

どうしたらいいんだ僕は……。

教えてくれ誰か、如月ちゃんは何も答えてはくれない……。

・・・・・・・・・・


如月「すみません、ご迷惑をかけてしまって……」


何度も何度も瑞鳳さんに下心を持っていないと説明し、ようやく如月ちゃんは落ち着いてくれた。……わかってくれたのかどうかは解らないけど。

今は椅子に座ってシュンとしてしている。


「いえ、お気になさらず」

如月「すみません……」


そうは言ったものの、如月ちゃんの表情は晴れない。

まぁそれはそうかもしれない。気にするなといって気にしないのもなかなか難しい。

……このまま暗い雰囲気で仕事をするのもなぁ。


「如月殿はたまにああいう風になってしまうのですか？」

如月「ええと、はい……。その、色恋沙汰の話が大好きなんです。だから……すみません」

「いいと思いますよ」

如月「……え？」

「如月殿。あなたは艦娘の前に一人の女の子なのだと思います」

「そしてまだまだ貴女はお若い。仕事のことだけを考えるのは少し、早いことかと思います」

「今は戦時中です。それが甘いという人もいるかもしれません」

「ですが、若い貴女の身で戦争のことだけを考えて生きるのは辛く、寂しいことです。……本当に」

「そんなことができるのは一部の、どこか心が壊れた人だけです」

「だから、少しくらい自分の好きなことに夢中になるのもいいと私は思います」

「その為に、多少の迷惑は掛けてもいいでしょう。貴女は命を掛けて戦っているのですから」

「だから気になさらず、いつも通りの貴女で行きましょう。私もその姿を見るほうが嬉しいです」

僕の本音と沢山の嘘とを練り合わせた歪な慰め。

どの口が言うんだろうか。本当に。

それに如月ちゃんはきょとんとした表情を浮かべている。失敗したかなこれ。

だけどやがて如月ちゃんはくすりと笑みを零した。


如月「ふふっ……提督と殆ど同じこといってます」

「え……？」

如月「提督も昔、言ってくれたんです。お前は艦娘の前に一人の女の子なんだって」


また如月ちゃんはくすりと笑う。

でもその表情はどこか物憂げで、瞳は優しい色に染まっていて……。

そこでさっきの如月ちゃんの言っていたことが理解できた。

これが恋をする人の表情なんだと。

僕もそれに思わず、笑みが零れた。


「そこに惚れたんですか？」

如月「それもありますけど、提督にはもっと魅力的なところがあるんですっ♪だから、番頭さんには惚れませんよ。如月、こう見えて一途なので♪」

「そうですか。それは残念です」


冗談ぽく言った言葉に、如月ちゃんはまたご機嫌そうに笑った。

すっかり持ち直してくれたみたいだな。よかった。


如月「……でも」


ほっと胸を撫で下ろしていると、如月ちゃんはじっと僕の瞳を見つめてきた。


如月「番頭さんは……好きです」


人としてですけどね。と付け加えて如月ちゃんはまた笑った。

男を惚れさせるような甘い笑顔だ。なんとも小悪魔的というかなんと言うか。

……ただまた懐かれてしまったか？学習しないな僕は。

どうにも感情に流されすぎる。どうにかしないと……。

・・・・・・・・

その後、僕は修理を再開しつつ、如月ちゃんから質問の猛攻撃を食らった。

曰く、殿方の喜ぶものを知って、提督に御奉仕したいのだと。

いや御奉仕ってなんだよ。なんだかやらしいやん。

ともかく、僕のことを知りたいというのはそういうことだったらしい。よかったー勘違いで。いやまぁさっきの会話でわかっていたことではあるんだけど。

今は艦装の分解の区切りが付いたので休憩している。

相変わらず如月ちゃんの質問は止まらず、未だに続いていた。

……良くこんな話の種が切れないもんだなぁ。女の子って凄い。僕は改めてそう思った。

その質問の雨の中で、ふと、如月ちゃんの首から提げているロケットペンダントが目に入った。


如月「あ、これですか？」


僕の視線に気づいたのか、如月ちゃんは首からそれを取って見せてくれた。


「これは？」

如月「これ、提督から頂いたものなんです♪女の子なんだからおしゃれぐらいしろって」


そう言う如月ちゃんはとても嬉しげに目を細めたが、すぐに落ち込んだような表情になってしまった。


如月「……部隊の皆にも配ってるんですけどね」

「なるほど」

部隊の皆に、か。そういえば同じようなものを付けていた子たちもいたな。

なかなか粋なことを……ん？そういえば……。


「弥生殿はつけていなかったような」


弥生、と聞いた瞬間、如月ちゃんの表情が一気に硬くなった。

その表情で如月ちゃんが弥生ちゃんをどう思っているのか、なんとなく予想が付いた。


如月「弥生ちゃん、ですか……」


これ以上踏み込んでいいものか。

きっと踏み込むべきではないんだろう。これは弥生ちゃんと如月ちゃんたちの問題だ。

僕のような薄汚れた奴が踏み込む資格なんてない。

……だけど、このままではきっと弥生ちゃんの状況は変わることはないだろう。

これからもあの子は僕たち人間のエゴの所為で苦しんでいく。

果たしてそれでいいのか。しょうがないと言って見捨てていいのか。

僕はそれでいいのか。

弥生ちゃんの寂しげで不安な表情が脳裏によぎる。

僕は―――

「如月殿」

如月「……はい？」



「少し、弥生殿のことを伺ってもいいですか」


踏み込んでしまおう。

知ってしまったのだ。弥生ちゃんの不安を。苦しみを。

どうやってこれからのあの子の状況を良くできるかなんか検討も付かない。

でも、少しでも、あの子の苦しみを和らげたい。

それが僕の、僕たち人間としての

けじめだと思う。

続く。

僕の言葉に如月ちゃんは僕から目を反らし、顔を伏せた。

彼女の長い髪が垂れ、表情を隠す。窺い知ることはできないが、きっと明るい表情ではない。


如月「……どうしてですか？」


おしゃべりな彼女が、質問と言う間を置く。

それはきっと出来るならば答えたくないという事だろう。

普段の僕ならばここで踏みとどまっている。踏み込むべきではないと考えて。

だけどもう踏み込むと、けじめを付けると決めた。もう踏みとどまる訳にはいかない。


「如月殿が……いえ、駆逐隊の皆様が弥生殿をどう思っているのか知りたいからです」

如月「……そうですか。……どうして、知りたいのですか？」

「僭越ながら力になりたいのです。弥生殿の、そして如月殿方、駆逐隊の皆様の」

如月「……知って、いるんですね。弥生ちゃんのこと」

「はい」


やっぱり如月ちゃんは聡い子だ。

力になりたい、その言葉だけで僕の言いたい事を理解したみたいだ。

それでも如月ちゃんは俯けた顔を上げようとはしなかった。少しの間を置き、顔を俯けたまま小さく言葉を続ける。

如月「……どうして？番頭さんと私たちはまだ知り合ったばかりじゃないですか。それなのに……どうして？」

「僕がそうしたいから……では駄目でしょうか」


そこで如月ちゃんは俯けていた顔を小さく上げた。顔を隠していた髪がどかされ、表情を覗かせる。

髪の中から見えた表情は、疑念と怯えが混ざりあったような暗い表情だった。

じっと如月ちゃんは僕の瞳を見つめてくる。僕はそれから目を逸らさずに見つめ返した。

僕の言葉が嘘ではないと、伝わるように。

少しの間の後、如月ちゃんはポツリ、と言葉を漏らした。


如月「お節介、なんですね」

「……ああと」


言葉が詰まる。……確かにそうだ。いくら弥生ちゃんが苦しんでいると言っても、弥生ちゃんが、彼女たちが改善を望んでいるとは限らない。

今の状況で構わないという子もいる筈なんだ。それこそ弥生ちゃんだってそうかもしれない。

それは何かの為。自分の為であったり、ほかの人の為であったり。

その為に敢えて苦しい立場に身をおく。そんな人もいる筈なのに。

僕は人間のけじめの為に彼女を救いたいと思った。もちろんそれだけではないけれど。

でもそれこそ人間の、僕のエゴじゃないのか。

良かれと思ってやったことが結果としてよくないことになってしまう。そんなこと、ままある筈なのに。

どうして僕はこんな簡単なことに気づかなかった？どうしてまた身勝手な正義感に流されてしまった？

戦争に身を投げた時と何も変わっていないじゃないか。何も……。

如月「でも」


暗い思考の海に沈んだ所で、また如月ちゃんが言葉を漏らした。

気づかない内に逸らしていた目を、彼女に戻す。


如月「やっぱり優しい人、ですね」


僕の視界に映った如月ちゃんは優しく、そして嬉しげに微笑んでいた。


「いえ、僕は……」

如月「いいえ。番頭さんは優しい人です。今はっきりと解りました」

「え？」


首を傾げる僕に如月ちゃんは何も言わず、くすくすと笑うだけだった。

それがどうしてか解らず、ますます僕は首を傾げてしまう。


如月「如月が提督に出会う前に貴方に出会っていたら……もしかしたら貴方の事を好きになってたかも」


そして上目遣いでこう言う。……ここまで言ってくれるようなことなんかした覚えはない。

むしろ嫌われてもおかしくないような事をやっていた筈なんだけど……。

どう返していいものかと首に手を当てていると、如月ちゃんはすっと表情を真面目なものに変えた。


如月「弥生ちゃんのこと、お話してもいいですか？……いえ、聞いてもらえませんか。お願いします」


そう言って如月ちゃんは頭を下げた。

……こっちからお願いしておいてどうして僕は頭を下げられてるんだろうか。よく解らない。

でも、あんなに話すのを渋っていたのにそう言ってくれるってことは話してくれる気になってくれたんだろう。

そうなら、僕のとる行動は一つだ。


「如月殿、顔をあげて下さい」


そう言うと如月ちゃんは顔をゆっくりと上げた。

それを見届けると、僕も彼女に深く頭を下げた。


「勿論、聞かせていただきます。そして……ありがとうございます」


これは彼女たちの問題に踏み込ませてくれたお礼、そして僕のエゴを受け入れてくれたお礼だ。

これで僕は彼女たちの為に全力を尽かせなければならなくなった。

彼女が僕の頼みを受け入れてくれたのだから。

如月「……ふふっ」


そこで突然如月ちゃんが吹きだした。

なんだろうと思い顔を上げる。


如月「あ、ごめんなさい。……頭を下げあってなんだかおかしいなって思っちゃったから」

「……そうですね。確かに」

如月「やっぱり優しいですね。番頭さん」


優しくしてるつもりなんかない。それに僕は優しい人間なんかじゃない。

こういうのが優しいって思える人たちのほうがずっと優しい人だと……僕は思う。


如月「あ。お話ですけど……番頭さんがお仕事しながらでも大丈夫ですか？結構お話してましたからそろそろ始めないと」


そういえばそうだ。そろそろ始めないと仕事が進まない。

だからって手に仕事をつけながらも失礼だな。せっかく無理して話してくれるのだから。


「いえ。仕事が終わってからにしましょう。ながらで聞くのは失礼に当たります」

如月「そうですか。……ありがとうございます」

「それは私の台詞ですよ」

そう言ってお互い笑い合う。

こう笑い合って気づいたけど、僕の如月ちゃんに対する苦手意識はすっかり消えていた。

そもそも僕が如月ちゃんを苦手だと思っていたのは、どうにも見せる姿が作り物っぽいと思っていたからだ。

名前も少しあるけれど。

でも如月ちゃんはそんな女の子じゃなくて、自然な姿を見せることが出来る子なんだと解った。

だから、苦手意識が消えたんだろう。

それは僕にとっては良くないことだ。でも、今は素直に嬉しいと思えた。


如月「あ、それと。番頭さんって本当は自分のこと僕って言うんですか？」


あ、と失態に気付く。

……そういえばさっき思わず僕と言っていた。

言ってしまったものは取り返しがつかない。

諦めて素直に認めてしまおう。


「申し訳ありません。思わず出てしまいました。以後気をつけます」

如月「いいんですよ。そのほうがかわいいです♪」


いや可愛いってなんだ。この人生生きてきて初めて言われたぞ。

如月「ねえ番頭さん？」


悪戯っぽく笑いながら如月ちゃんは首を傾げてくる。

嫌な予感がする。もう三回ぐらい経験済みなものが。


如月「私も自分のこと如月、って言ってるんです」

「……はぁ」

如月「私も如月って言うので……番頭さんも僕って言ってくれませんか？それにできればいつもの番頭さんの話し方も聞いてみたいなぁ～って思うんです♪」


ほら来た。


「いえ、私は……」

如月「普段通りに話してくれると如月も話しやすいんだけどなぁ～？弥生ちゃんのこともっ」

「うぐっ」


そう言われると弱い。

だけど、これ以上そういった相手を増やすのは……。


如月「そ・れ・に♪瑞鳳さんたちだけにそういうのはずるいって如月思うの」


ああ……こんなところにも弊害が……。

そもそもあれは瑞鳳さんの視線に負けたからであって、そう話したかったわけではないし。

如月「だから……ね？おねがぁい♪」


甘えたような声を出して、如月ちゃんは首を傾げる。

可愛いからやめて欲しい。

駄目だ駄目だ。こんなことで負けていたらキリがなくなる。


「すみま」、

如月「駄目……？」


瞳を潤ませて、じっと見つめてくる。

その表情はとても悲しげで今にも泣いてしまいそうだった。

……ああ、また負けるのか。

大きくため息を付く。


「……わかったよ」


そう言った途端、如月ちゃんは悲しげな表情を一気に仕舞い込み、ニンマリと笑った。

……やられた。


如月「ほんと？ありがとう番頭さん♪」


さっきまでの悲しげな顔はどこへやら。如月ちゃんは甘ったるい声で笑いかけてくる。

あの表情は演技だったらしい。

……やっぱりこの子は苦手かもしれない……。

・・・


「……今日はここまでかな」


分解した艦装の使えるものとそうでないもの分別は終わり、各パーツのクリーニングを終えたところで一息を付いた。

摩耶ちゃんに教えるためにいくつかは残してある。これくらいなら大した時間は掛からないだろうし、丁度どいいだろう。

そこで僕の声を聞きつけたのか、床の清掃に回っていた如月ちゃんが顔を見せる。


如月「終わったの？」

「一区切りはね」

如月「そっか。お疲れ様♪」


ありがとうと言葉を返し、昼食をとった机に腰掛ける。

すると、如月ちゃんがどこからか持ってきていたタオルを差し出してくれた。

汗も掻いたし煤で汚れたから正直助かる。

またありがとうと言って、それを受け取って顔を拭く。

あっ良い匂い。

いやどうでもいいけど。

でも如月ちゃんはどうでも良くなかったらしい。また悪戯っぽくにんまりと笑ってきた。


如月「如月の匂い、する？」

「何言ってんの」


そう言うとまた如月ちゃんはご機嫌そうに笑った。

完全に遊ばれてません？気のせいですか？気のせいじゃないね。

こんな小さな子に遊ばれるってどうなの……。

まぁそれは置いておいて……本題だな。

「……如月ちゃん、聞かせてもらって良いかな？」

如月「……うん。そうね」


そう言って如月ちゃんは一呼吸置く。

そしてぽつぽつと話してくれた。


如月「番頭さんは弥生ちゃんのこと……どこまで知ってるの？」

「一度敵にやられてしまったけど、運よく提督に見つけられた。けどその後の弥生ちゃんは何か変わってしまったって事まで」

如月「そっか……。そこまで知ってたのね」

　　「……帰ってきたときはみんな喜んだの。また弥生ちゃんと一緒に暮らせるって」

　　「特にうーちゃんの喜びようは凄かったの。一番仲良くしていたのがあの子だったから……」

　　「でも、だからかな。一番最初に弥生ちゃんが変だって気付いたのもあの子だった」

　　「ある日ね？『あの子はやよちゃんじゃない』……突然そう言ったの』

　　「そんなことあるわけない。最初はそう思ったわ」

　　「でもね。しばらく一緒に暮らしてると……うーちゃんの言ってることが解ったの」

　　「姿は一緒。声も、仕草も」

　　「でも、この鎮守府に来てからの記憶が……全く無かったの」

　　「すごした時間は短かったけど、短いなりに作り上げた思い出も、全部」
　　　
　　「提督はやられたショックで一時的な記憶喪失になってるだけだって言ってた」

　　「でもそれがうーちゃんは凄くショックだったみたいでね。だから……あんなことを」
　　　
　　「それから段々とみんな弥生ちゃんから離れていった」

　　「決して嫌ってるわけじゃないの。みんな弥生ちゃんは大好きよ」

　　「でも……今の弥生ちゃんとどうやって付き合っていいかわからなかった。湧き上がる違和感に向き合えなかった」

　　「だから……こうなっちゃった」


「そっか。……辛いね」

如月「如月は辛くなんてないわ。一番辛いのは……弥生ちゃんだもの」


そう言って如月ちゃんはまた顔を俯かせる。

おそらく、さっき僕に見せたあの暗い表情を見せているんだろう。

「……どうにかしたいのにどうすることも出来ない。それもとても辛いことだよ」

如月「……如月にはどうにもできたの。もう一度仲良くすることだって出来た。でも、如月は……」


ぐ、と如月ちゃんは膝の上で拳を硬くする。

それはどうすることも出来なかった悔しさか。情けなさか。それとも罪悪感か。

きっといずれもだろう。そんな感情に覚えがある。


「如月ちゃんは、どうしたい？」

如月「え？」

「そう思うなら。弥生ちゃんのことを思うなら。如月ちゃんはどうしたい？」


今度は自分のエゴだけで走らない。

皆の思いを、願いを聞いて、先へ進む。

顔を俯かせていた如月ちゃんはゆっくりと顔を上げ、再び僕の瞳を見つめてきた。


「僕は弥生ちゃんの力になりたい。勿論如月ちゃんの力にも。……如月ちゃんはどうする？」


如月ちゃんの瞳を優しく見つめ返す。

すると、如月ちゃんはしっかりとそして力強くうなずいた。


如月「如月は……弥生ちゃんと仲良くしたい。また、皆と……仲良く過ごしたい」

「わかった」


如月ちゃんの頷きに、僕もまた頷きを返す。

機会の整備に人間関係の修復。

忙しくなりそうだ。

続く。

如月「番頭さん」


これからの事に思考を移そうとした所で、如月ちゃんが声をかけてきた。

どうしたのと口に出そうとしたけど、それは適わなかった。

如月ちゃんが急に机に乗せていた僕の手を取ってきたからだ。

そのまま如月ちゃんは自分の胸の前に持っていく。

急なことで何も言えないままでいると、如月ちゃんはきゅっと僕の手を握り締めた。


如月「ありがとう」


そして上擦った声でそう言い、瞳を潤ませながら笑った。

……そんな顔されたら困る。失敗できないじゃないのさ。するつもりないけど。

それはそうと、本当に如月ちゃんは小悪魔というか、男心が解ってるというか。

こんなことされたら何て言うか……困る。さっきとは違った意味で。


「何してんだ、お二人さん？」


そこでシャッターのほうから喜色に染まった声が飛んできた。

ぎくりとしながら声のほうに顔を向けると、声を出した摩耶ちゃん、そしてその隣に立つ瑞鳳さん、矢矧さんがいた。

摩耶ちゃんと矢矧さんが面白いものを見たかのようににやにやと笑うなか、なぜか瑞鳳さんは困っているようで、怒っているような目をこちらに向けていた。

……やばいもん見られた。

如月ちゃんから握られたとはいえ、ここにいるのは成人の冴えない男と年端も行かない美少女。傍から見れば僕が手を握ったように見えるかもしれない。

摩耶ちゃんと矢矧さんはともかく、瑞鳳さんのあの目、多分そう見ている可能性が高い。

事案発生。おまわりさんこっちです。いやそうはならないと思うけど。……ならないよね？

・・・


瑞鳳「……なるほど」


あの後、如月ちゃんの自分から握ったという言葉もあってか、どうにか三人は解ってくれたらしい。

まぁでも、幼い少女の手を握る変態のロリコン野郎だと誤解してくれた方が良かったかもしれない。

それでこの三人が離れて行ってくれたかもしれないから。


瑞鳳「でも如月ちゃん、そういうことしちゃ駄目だよ？如月ちゃんは女の子なんだから」

如月「うふふ、ごめんなさい。思わず……ね？」


ちらりと如月ちゃんは僕に視線を飛ばしてくる。

どういう意図があるんですかねぇ……。ボクワカンナイ。


矢矧「でもどうして如月ちゃんは番頭さんの手を握ったの？」


そう言って矢矧さんは首を傾げる。

瞳の奥に何か悪戯な光が灯っている。また玩具探してるもんこの人。

ともあれ握った原因か。如月ちゃんはそれを言うつもりはあるんだろうか。

それを確かめるために如月ちゃんに視線を向ける。

すると如月ちゃんも僕のほうに瞳を向けていて、かちり、と目が合った。

それがおかしかったのか解らないけど、如月ちゃんはくすり、と笑った後、小さく頷いた。

言うつもりなのか。

だけど事情を話すと、彼女達三人を問題に巻き込むという可能性を生み出してしまう。

もちろんそれに巻き込まれるかどうか選ぶのは当人の自由だけど。

……でも摩耶ちゃんと矢矧さんはともかく、この話を聞いたら瑞鳳さんも乗ってくるだろうなぁ。

「巻き込むの？」


僕の言葉に如月ちゃんは見せていた笑みを引っ込め、変わりに瞳に迷いの色を滲ませた。

その態度を見せるってことは解ってなかったって事か。

でも迷うって事は面倒事に巻き込みたくないっていう気持ちがあるって事だ。

やっぱり如月ちゃんは優しい子だ。僕なんかよりずっと。


摩耶「巻き込むってどういうことだよ？」


僕にはそれに答えられない。

この問題は如月ちゃん達の問題だ。口外する権利は僕にはない。

如月ちゃんに視線を向ける。

しかし如月ちゃんは瞳に迷いを滲ませたままだ。

彼女達に面倒を掛けまいとするべきか。

面倒を掛けてまで、助けを請うべきか。

おそらく、如月ちゃんはこのどちらにするか迷っている。


摩耶「番頭、聞いてんのかよ？」

「少し待ってくれ」

摩耶「な、なんだよ……」

待ち切れかねた摩耶ちゃんを抑えじっと如月ちゃんの答えを待つ。

大人しかった僕がいきなりそんな事いうものだから、摩耶ちゃんは少し戸惑っているようだ。

摩耶ちゃんには悪いけど、僕には如月ちゃんの答えを待つしかできない。

若い彼女に決定の全てを委ねるのは酷かもしれない。出来れば口を出してあげたい。

でもそれは出来ない。主役はあくまで如月ちゃんなのだから。


瑞鳳「……如月ちゃん」


このまま沈黙が続くかと思われたが、そんな中、瑞鳳さんが座る如月ちゃんの前にしゃがみ込み、声を掛けた。

ここで如月ちゃんに話しかけるって言うことは、僕の視線に気づいてたんだろう。

完全ではないだろうけど、多分、その意図まで。……よく見てること。


瑞鳳「話してみて？」

如月「でも……」

瑞鳳「いいの。大丈夫」


そう言って瑞鳳さんは笑った。

その笑顔はとても優しくて、とても綺麗で。

言いようもない既視感が、僕の心を抉った。

・・・


如月ちゃんが瑞鳳さんの笑顔に頷くと、僕の手を握った事情、つまり、僕が駆逐隊の人間関係の改善に協力する事になった経緯を如月ちゃんは話し始めた。

如月ちゃんが暴走して慰めたところから、それはもう詳しく。もちろん僕が如月ちゃんに言ったこと一言漏らさず。

いや結構恥ずかしいこと言ったんだけど。しかもそれに対する感想を言うの止めてくれない？嬉しかっただとか、優しいだとか。

というか、そんな風に思ってたんだなぁ。お節介とか言われたときとか絶対嫌な感情向けてたと思ったけど。

そうして如月ちゃんが話し終えるとまた沈黙が訪れた。さっきの重いものとは違うけどどうにも声が出しづらいような気まずい雰囲気だ。

そして更には僕以外の全員の視線が僕に向いていることで気まずさを加速させている。

というか、なにこの公開処刑。


瑞鳳「……そっか。そういうことだったんだね」


この雰囲気をどうにか出来ないかと考えていると、瑞鳳さんが感心したように言葉を漏らす。

そのお陰で、部屋を覆っていた妙な雰囲気が緩む。


瑞鳳「ねぇ、如月ちゃん」

如月「……はい」

瑞鳳「私も、それに協力していいかな？」


やっぱりそう来たか。

こうなるだろうからあんまり言ってほしくなかったんだけど……あんな笑顔見せられたらしょうがないか。

瑞鳳さんの言葉に、如月ちゃんは膝に両手を祈るように合わせて置き、小さく顔を伏せる。

如月「……いいんですか？」

瑞鳳「勿論。私も如月ちゃんたちを見てきて、どうにかしたいって思ってたから……」

如月「でも、これは私達の問題で、瑞鳳さん達には迷惑を……」

瑞鳳「いいの。それに迷惑掛けたっていいじゃない」

如月「え？」


きょとんとする如月ちゃんの両手を、瑞鳳さんは優しく自分の手で包む。


瑞鳳「だって、私達は仲間なんだから」


そして瑞鳳さんはまた優しく笑った。


瑞鳳「ね？摩耶、矢矧」


そこで話を振られた摩耶ちゃんと矢矧さんの二人もそれぞれ朗らかに笑った。


摩耶「そうだな。如月、仲間は助け合うもんだぜ！」

矢矧「死ぬわけじゃないもの。これくらい迷惑にもならないわ」


思ってもみない返事だったからか、如月ちゃんは目を丸くする。

そして、瑞鳳さん達をゆっくりと見わした後、深く頭を下げた。


如月「皆さん……ありがとう、ございます……！」

瑞鳳「いいの。……今まで何も出来ないで……ううん。しないで、ごめんね」


もう一度瑞鳳さんは声を上擦らせる如月ちゃんの手を強く握る。

それに如月ちゃんはううん、と首を何度も振っていた。

謝ることなんかないのに、と思う。

こうなった原因は瑞鳳さんでもなく、如月ちゃんでもない。

元は僕たち人間の傲慢の所為なのだから。

矢矧「それで、協力するのはいいけどどうするかは見当ついてるの？」


如月ちゃんが落ち着いたところで、矢矧さんが前に腕を組み、首を傾げる。

問題に当たるにあたって当たり前のことだけど、痛いところを突かれた。

協力してくれる人に見栄張ってもしょうがないし、素直に言うしかないか。


「……まだ何も」

矢矧「見当もついてないのに協力するって言ったの？」

「……まぁ、うん」


言い出しっぺがこれでは呆れられてしまうな。

そう思ったけど、矢矧さんは何故かくすくすと笑うだけだった。

その笑みの色は温かく、僕の無計画さを笑っているようではなさそうだ。


瑞鳳「矢矧？」

矢矧「ふふっ、ごめんなさい。つい」


首を傾げる瑞鳳さんに、矢矧さんは小さく頭を下げる。


矢矧「もっと理性的っていうか、冷静な人だと思ってたから。結構感情的な人なんだなって思って」


自分で言うのもあれだけど、理性的なんて僕からもっとも遠い言葉の様な気がする。

理性的だったら、復讐の為に戦争に身を投げたりしない。

矢矧「でも、嫌いじゃないわ。そういう人」


人間としてね、と付け加えてまた矢矧さんは笑った。

また恥ずかしいこと言われてますね。恥の多い人生を送ってきました。これからも送っていきます。


摩耶「いやぁモテモテだねぇ、番頭さんよっ」


ニヤニヤ笑いながら摩耶ちゃんが僕の背中を叩いてきた。いてぇ。

しかし、そこで何故か矢矧さんが目を薄く細め、にやりと笑った。

あっ、玩具を見つけた顔だ。


矢矧「あら？摩耶は番頭さんのこと嫌いなの？」

摩耶「……は？え、いや、ん、んなことねぇけど」


急に話を振られると、摩耶ちゃんは体をギクリと動かした。

アカンてそういう反応しちゃ。トラの前に肉をぶら下げたようなもんだから。

案の定それをトラ……じゃなくて矢矧さんが見逃すはずもなく、更に笑みを深める。うーん嗜虐的な笑みってこういう事をいうんだNE！


矢矧「じゃあ、摩耶も番頭さんのこと好きなのね」

摩耶「す、好きってなんだよっ！嫌いじゃないっていう話だろっ」

矢矧「え？だって嫌いじゃないってことは好きって事でしょ？」

摩耶「そ、そういうことじゃねーだろ！ば、馬鹿か！」

矢矧「じゃあ嫌いなの？」

摩耶「き、嫌いじゃねーって言ってんだろ！」

矢矧「じゃあ好きなのね」

摩耶「だ、だからぁ！」

以下略。

多分矢矧さんが飽きるまであれは続くだろうなぁ。南無南無。

そんな中、瑞鳳さんは諦めたように二人を見守っていた。

止めようとしたら矢矧さんの槍玉にあげられる事を解ってるんだろう。あれに巻き込まれるのは僕だって嫌だ。

如月ちゃんもそんな瑞鳳さんの態度を見て、矢矧さん達に声を掛けようとしない。世渡り上手ねこの子……。


矢矧「それじゃあ摩耶は番頭さんが大好きっていうことで決定ね」

摩耶「な、何でそうなるんだよぉ！」


しかしヤハギ、意外にもこれをスルー。いや、意外もなにも飽きたんだろうなぁ。

摩耶ちゃんはまだ顔を赤くして矢矧さんを睨み付けているが、噛み付いていかない。

また弄られたら堪ったもんじゃないしなぁ。いい判断です。


矢矧「さて、どうしましょうか。案も何もない状態で何かするって言ってもどうしようもないでしょうし」


面目ない。

でも矢矧さんの言う通りだ。何の案のない状態では何もすることは出来ない。

どうしたもんか。協力すると言い出した手前、何か案は出さないと……。


瑞鳳「それじゃあ一度食堂で話し合わない？もう晩御飯の時間だし」

瑞鳳さんの提案は僕をはっとさせた。

皆で考える。そういう手もあったのかと。

それは至極当たり前のことで、最初に行き着いてもいい様な事だ。

でも僕はその提案が出すことが出来なかった。

つまり、そんなことが出来ない僕は寂しくて、協力してくれるという瑞鳳さんたちの温情を無下にできる薄情な人間なのだ。

やっぱり優しいなんて言葉は僕には似合わないな。

……まぁ思ったところで今更か。


瑞鳳「番頭さん？」

「え？」


思考の淵から立ち返ってみると瑞鳳さんと僕以外の人がシャッターの近くに立っていた。

思ったよりも長く考え込んでいたみたいだ。


瑞鳳「……どうしたの？」

「……なんでもない。ごめんね」


そう言って不安げに僕を見つめる瑞鳳さんに笑ってみせる。

瑞鳳さんの不安な表情は取れないままだけど、それを見ない振りをしてシャッターの方に歩き出す。


「食堂で話し合い、だよね」

瑞鳳「う、うん……」


後ろから瑞鳳さんがついてくる音を聞きながら歩を進める。

本当に、ごめん。

……さぁ、話し合いだな。何か案を出さないと。

－－－－－－－－

夏だから日が高いとはいえ、彼女達の寮に着いた時にはもうすっかり日が落ちていた。

そのせいもあって食堂にいる艦娘達も疎らで、好きに席を選ぶことが出来た。


矢矧「それじゃあ、始めましょうか」


矢矧さんが音頭をとる事で、場の空気が締まり、会議特有の厳かな雰囲気を作り出す。。

ここに来てから矢矧さんを見てきたけど、やっぱり仕切ることが上手いな。

おそらく戦闘でもリーダー的な役割を担っているんだろう。

瑞鳳さんはともかく勝気な摩耶ちゃんが従っているのがいい証拠だ。

何か言って弄られるのがいやなだけかもしれないけど。


矢矧「まず、何が問題か。もう皆わかってるけどね」


何が問題か。


「駆逐隊を主とした全部隊含めた弥生ちゃんの孤立」


矢矧「じゃあその原因は？」


如月「弥生ちゃんの違和感……です」


矢矧「その違和感の理由は？」


如月「撃沈する前と後での弥生ちゃんの記憶がないこと」


それが第一なんだろう。

……有る訳がないんだけどね。

そんなことを考えていると一瞬僕のほうに矢矧さんの視線が向けられたような気がした。

矢矧さんは変わらず話を続けようとしている。やっぱり気のせいか……。

矢矧「そうね。それじゃあ記憶を戻すことが出来れば問題は解決するわね」

瑞鳳「でもそれはちょっと現実的じゃないかも……」

矢矧「どうやったら記憶を戻すことが出来るかなんか判らないものね」

摩耶「ぶったたけば戻るんじゃねーか？ほらショック療法って奴だ」


摩耶ちゃんに冷たい視線が集まる。

うぐ、と呻いて摩耶ちゃんは体を小さく縮こまらせた。


摩耶「じょ、冗談だよ……」

瑞鳳「でも万が一っていうこともあるかも。何か記憶喪失の改善のことが乗ってる資料を探して、やってみるのもいいかもしれないね」

矢矧「そうね。探すのは手が空いた人がやるとして、誰がやるかだけど」


矢矧さんは視線を移し、如月ちゃんに向ける。


矢矧「それは如月ちゃんにやってもらいたいの」

如月「きさら……私、ですか？」


戸惑う如月ちゃんに、矢矧さんはええ、と首を縦に振る。


矢矧「この中で弥生ちゃんと一番近いのは同じ部隊の如月ちゃんだもの。どういったものが記憶を戻すのに関わるか判らないけど、近しい人がやるのが自然よね」

如月「それは……確かにそうですね」

矢矧「それにね。それの目的は記憶を戻すことだけじゃないの。もうひとつの目的のほうが主題といってもいいわ」

瑞鳳「え？」

矢矧「如月ちゃんが孤立している原因は他にもある。他、というより、私たち、といったほうがいいかしら」

その言葉に如月ちゃんははっとして、顔を伏せた。

つまり矢矧さんは違和感を理由にして、艦娘達が如月ちゃんを遠ざけていることが原因と言っているんだ。


「避けていること、だね」

矢矧「そう。いくら弥生ちゃんに違和感を感じるとしても、遠ざけているのは私たちよね。これも立派な孤立の原因だわ」


場の空気が一気に暗くなる。

その空気を感じ取ったのか摩耶ちゃんが口を開く。


摩耶「んで？記憶を戻す以外に如月がやる他の目的ってなんだよ？」

矢矧「コミュニケーションをとる事」

瑞鳳「……なるほどね」

摩耶「へ？」


これだけ言われたら判りそうなもんだけど……。

でもまぁ摩耶ちゃんだからね。しょうがないね。


矢矧「記憶を戻す処方を行うためには、その人に近づかなければならない。その為にはコミュニケーション、つまり話すことが必要になるわよね？」

瑞鳳「それで私たちが避けるという問題を無くす、だよね？」

矢矧「そう。やっぱり瑞鳳は優秀ね。えらいえらい」

瑞鳳「……ばかにしてない？」


ジト目で瑞鳳さんは矢矧さんを見つめたけど、当の矢矧さんは気にせず続ける。

矢矧「記憶を戻すなんて不確定なことに頼るよりも、私たちが努力して近づいていくほうがよほど現実的だわ」

如月「……でも、また上手く話せる自信、ないです……」


それはそうだ。

今まで一番近くにいて、何度もコミュニケーションを取ってきた如月ちゃんが上手くいかずに離れてしまったのだから。

でもだからって他に対処法が思いつかない。


矢矧「それじゃあ弥生ちゃんの記憶が戻るようにずっと祈り続ける？」

如月「それは……」

矢矧「自分が変えたいと願ったなら、自分から行動していくしかないわ」


願うだけじゃ願いは叶わない。

何もせずに叶うこともあるだろうけど、そんなことはごく稀だ。

行動するからこそ願いは、思いは叶う。


矢矧「……もちろん私たちも手伝うわ。資料探しももちろん、話の場のセッティングもやるし、必要であれば一緒に弥生ちゃんと話すわ。もちろん私も積極的に弥生ちゃんと話す。協力するって言ったものね」

如月「矢矧さん……」

摩耶「もちろんあたし達だってやるぜ！なぁ瑞鳳、番頭！」

瑞鳳「うん！勿論！」

「ああ」

如月「……ありがとうございます。皆さん……」


感極まった様子で、如月ちゃんは頭を下げる。


矢矧「どう？やってくれる？」

如月「はい！如月、やってみせます！」

ふんすと息を噴きながら如月ちゃんは意気込む。

これでやることは決まったな。……結局僕何もしてないや。情けない。

でもこんなにすぐに解決方法を見つけるなんて。やっぱり矢矧さんは侮れない人だ。


矢矧「それじゃ方向性も決まったことだし……」


間を置いて矢矧さんは真剣な表情を作る。

それに場の空気がまた引き締まった。張り詰めるような雰囲気が場を支配する。

どんな重要な言葉が矢矧さんの口から出されるのかと、皆の視線が彼女に集まる。

そして満を期して矢矧さん口が開かれた。






矢矧「お酒いれましょっか♪」

　　　　 　　ヽ(･ω･)/　 　ｽﾞｺｰ
　　　　 　＼(.＼ ノ
　　　　､ﾊ,,､　

まさにそんな感じだった。どんな感じだといわれてもそんな感じなのだからしょうがない。

瑞鳳さんは困ったように頭を抱え、摩耶ちゃんは腹を抱えて笑った。

如月ちゃんにいたっては着いていけずぽかんとした表情を浮かべていた。

お気持ちお察ししますわ。


瑞鳳「矢矧……」

矢矧「いいじゃない。だってもう大体のことは決まったんだから、後は細かいことを決めていくだけでしょ？」

瑞鳳「それはそうだけど……」

矢矧「それにお酒を入れた方がリラックスできて色んな案が出るかもしれないじゃない？」

瑞鳳「……そうかなぁ」

矢矧「そうなの。鳳翔さーん、お酒持ってきてー！」


そうして無事に(？)瑞鳳さんは丸め込まれ、酒盛りが開始された。

勘弁してくださいよ。また大変なことになっちゃう。

摩耶ちゃんは嬉しそうにがばがば酒を飲んでいる。

あかんなぁこれ……。略してかんこ

－－－－－－－－－－－－－


「気持ち悪……」


3時間に及ぶ酒盛りに開放された僕は、寮の外の階段に座って吐き気と戦っていた。

結局酔った摩耶ちゃんに絡まるに絡まられ、浴びるほどの酒を飲まされた。

本当に何とかしてくださいよあの子……。

ちなみに如月ちゃんは早めに非難させた。摩耶ちゃんと矢矧さんに絡まれたら堪ったもんじゃないと思ったからだ。

でもなんだかんだ案は出たな……記憶を戻す処置以外にも弥生ちゃんとコミュニケーションを取る方法はちゃんと出すことが出来た。

それだけはよかったように思える。


「大丈夫？」


声を掛けられた方に顔を向けると、瑞鳳さんがコップに水を持って歩いてきていた。

そういえば昨日も水くれたな。毎回申し訳ないな。


瑞鳳「水持ってきたよ。どうぞ」

「ありがとう」


水を受け取ると一気に煽る。

最近水のありがたさが文字通り身に染みるよ……。

水の美味さに感動していると、瑞鳳さんが隣に腰掛けた。

瑞鳳「あの……ね」

「うん？」

瑞鳳「ありがと」


どうして瑞鳳さんがいきなりそんなこと言うのか判らず、思わず首を傾げてしまう。

あ、揺らすと気持ち悪い。


「……なにが？」

瑞鳳「……弥生ちゃんのこと」


そう言う瑞鳳さんの頬はどことなく赤く見えた。たぶん酒の所為だと思うけど。

でもその顔はとても可愛らしくて……そんな顔を見せられても、その、困る。


「……僕は何もしてないよ。さっきだって矢矧さんがほとんどやっちゃったし」

瑞鳳「でも、番頭さんが如月ちゃんに協力するって言ってくれなかったらこうはならなかったよ」

「……そんなこと」

瑞鳳「あるよ」


僕の言葉を遮って、まっすぐに瑞鳳さんは僕の瞳を見つめてきた。

隣に座っていることもあって距離が近い。

落ち着かない。とても。すごく。


瑞鳳「だから……ありがと」


そして頬を赤く染めたまま、瑞鳳さんは優しく微笑んだ。

また心臓が高鳴る。自分でも信じられないほどに。

多分僕の顔は真っ赤だろう。思わず瑞鳳さんから顔を背けてしまう。


「……お礼は、解決してからのほうがいい」

瑞鳳「……うん。わかった」

なんとも頓珍漢なことを言っている。

自分で礼を言われることなんかしてないって言っておきながらお礼は後で、なんて。

結局僕達はそれから言葉を交わさなかった。

ただ、潮風がそよぐ音を聞きながら座っているだけ。

それでも、それだけでも僕は十分だった。

満たされた。彼女が隣に座っているだけで。


決して、許されることではないというのに。

続く。

「戻るよ」


十分に時間が経って、酔いも高揚感も引いてきたところでそう瑞鳳さんに告げて立ち上がった。

もういいの？と言う心配そうな表情のままの瑞鳳さんに首をうん、と頷かせる。


瑞鳳「着いていく？」


その提案に小さく首を振る。


「いいよ。もう時間も遅いし。それに瑞鳳さんだってお酒入ってるんだから」

瑞鳳「……私は別に大丈夫、だけど」


少し顔を俯かせて瑞鳳さんは呟いた。

心配してくれるのは有難いけど、それだけで夜道を歩かせるのは申し訳ない。帰りは一人になるわけだし。


「ありがとう。でも遠い距離を歩かせるのも悪いし、それにいくら夏でも夜は冷える。風邪を引いたら大変だ」

瑞鳳「私……艦娘だよ？」