｢ところで、藍子はこんな時間にどうしたんだ？　今日は昼過ぎに終わったって言ってただろ？｣

｢ちひろさんから連絡があったんです。どうせ仕事してるから連れて帰れって。今日は午前中で終わるんじゃなかったんですか？｣

　いつもお仕事を頑張りすぎるのがＰさんの悪い癖だ。ちひろさんが注意しても素直にやめようとしない。
　ただ、私達には甘いところがある。私に連絡が来たのも、そういうところを期待してだと思う。

｢これだけは自分でやりたくてな。ちひろさんにも言ってたはずだけど？｣

｢そう言うと思ってたみたいです。ちひろさんの共有フォルダを見てください｣

｢ん？　もしかして……｣

｢今Ｐさんがしてる仕事以外はあるはず、とのことです｣

｢……確かに、ざっと見た感じ大丈夫そうだ｣

｢それじゃあ、そのお仕事が終わったら帰りますよね？｣

｢いや、ちひろさんの方の確認もしっかりしないとな｣

｢帰りますよね？｣

｢……はい｣

　とりあえず、今日は諦めてくれたようだ。

｢はい、Ｐさん。緑茶です｣

｢ん、ありがとう｣

｢すぐ終わると思いますけど、飲んじゃってください。まだ寒いですし、風邪予防になるみたいですから｣

　私に出来るのはしっかりアイドルをすること。あとは、これくらいしかＰさんに協力できない。
　私が頑張った分だけＰさんはもっと頑張ってしまう。ちゃんと恩返しできているだろうか。

｢なんで自分でやろうと思ったんですか？　ちひろさんがこっちに投げるものもたくさんあるのにーって言ってましたよ？｣

｢なるべく出来るところは自分でやりたかったんだよ。ようやく落ち着いてきただろ？　せっかく余裕が出来たんだから担当アイドルの案件くらいはな。あと……｣

｢あと？｣

｢……ちひろさん達に頼りっきりだったから、ちょっと負担を減らしたいところもあったり｣

｢それでＰさんが無理したら意味がないじゃないですか。やりたい気持はわかりますけど、任せるべきところはプロに任せましょうよ｣

　なんでも抱え込むところは悪い癖だけど、それはＰさんが真面目だから。最初はわからなかったけれど。
　そんな人だから、信頼してついていける。一緒に活動できる。

｢なんかちひろさんを相手にしてるみたいだ。藍子がそんなことを言うなんて｣

｢ちひろさん、ずいぶんたまってるみたいですよ。私にちょっと愚痴を言ってましたし｣

｢げ……週明けが怖いな｣

｢そこは、自分でなんとかしてください｣

　きっと、きつく注意されるんだろうな。

｢よし、と。藍子、終わったぞ｣

｢あ、早かったですね｣

｢今のやつだけならこれくらいで終わるよ。今日は送って行こうか？｣

｢はい、お願いします｣

　事務所を出て、駐車場へ向かう。
　私から見たらＰさんの車は普通にしか見えないけど。どこかにこだわりがあるらしい。
　前に聞いたらとても熱心に語られた。あんまりわからなかったけど。

｢ちゃんとシートベルトを締めろよ｣

｢わかってますよ｣

　昔偉い人を乗せたときにシートベルトをしてくれなくて、警察に捕まったらしい。
　それ以来、毎回こうして確認してくる。ずいぶん落ち込んでいたから、忘れるはずないのに。

｢それじゃ、出発｣

　助手席は私の定位置。初めて車に乗ったとき。まだＰさんが自分の車を持ってなくて、事務所の車を使ってたときからずっと。
　この位置で、本当にたくさんの話をした。時間は部屋で話した方が多いけど、車内での会話はいつもとは違う大切な思い出。
　やっぱり、アイドルの話をしたことが一番多かったと思う。それこそ、最初から。

｢なあ、藍子。アイドルをしててどうだ？｣

｢えっ？｣

｢そんなに身構えなくていいから。なんというか、ざっくり聞いておきたかっただけだ｣

｢いえ、ちょうどここで今までお話してきたことを思い出していたので。ちょっと驚いただけです｣

｢ああ、それで。適当に言ってくれればいいぞ｣

｢そう、ですね……ずっと走ることに必死で、最近やっと振り返れるくらいの余裕ができましたから｣

　自分のペースで、だけど必死で駆け抜けてきた一年。今、振り返ってみると――

｢でも、初めから私のなりたかったアイドルになれていました。もちろん、今も｣

｢そうか。みんなを笑顔にできてるか……よかった｣

　みんなに笑顔を届けるアイドル。それが私の目標で、アイドルを続ける理由。

｢今と比べたら最初の方はとにかく必死でしたけど、それでもちゃんと笑顔になってくれる人はいました｣

　時には失敗もしたけど、それでも少しずつファンが増えて。
　ペースはいろいろだけど、今でも応援してくれている、大切な人達だ。

｢この先もっと大きくなっても、今の感じがベストなんだと思います｣

｢今の空気は藍子だけのものだから、そこは崩したくないよな。なんとかやってみるよ｣

　先のことはわからないけれど、今のみんなでつくったものを壊さないようにしていきたい。

｢藍子は売れっ子になりたいって欲がないからなあ。苦労させやがって｣

｢わわ、やめてくださいよっ。運転に集中してくださいっ｣

　肩をつつかれた。Pさんはたまに子供っぽいところがある。
　こんなことをしてるから、軽く見られるのに。

｢私だって、勝負に負けたくないって思いますよ？｣

｢そこで勝ちたいって言わないのが藍子らしいんだよ｣

　確かに、他の人より上に行くことにこだわりはないけれど。それで苦労をかけているのは申し訳ない。
　でも、どこまでも勝ちを求める私も想像できない。
　だから、この活動方針が、私の唯一で最大のわがまま。

｢よし、着いたぞ｣

｢ありがとうございました｣

　車の外に出る。いつものように、助手席の窓を開けてくれた。

｢それと……はい、Pさん。どうぞ｣

｢……あー、チョコか。ありがとう｣

　反応が悪い。ちょっと悔しくなってしまう。

｢もしかして、忘れてたんですか？　せっかく初めて渡すんだからって、甘くて疲れが取れそうなのをけっこう探したのに……｣

　仮にもアイドルに関わる仕事をしていて、バレンタインを忘れるのはないと思う。

｢い、いや。今日は人から逃げながら仕事をしてたから、ちょっと忘れただけで。昼までは覚えてたから｣

｢結局忘れてるじゃないですか、もう｣

｢悪かった。これはまた食べさせてもらうよ｣

｢日持ちはするので、少しずつお茶でも飲みながら食べてください｣

　いくら言っても仕事はしてしまうだろうから、ちょっとでも休憩をしてくれるように。

｢それじゃ、おやすみ、藍子｣

｢おやすみなさい、Ｐさん｣

　私もいつかはアイドルを引退するときが来るだろう。
　いつ、どんなきっかけでかはわからないけど。
　すぐ訪れることじゃない、とは思う。
　それまで、私を選んでくれて、私に付き合ってくれるこの人を信じて笑顔を届けたい。
　だから、窓が閉まってしまう前に――

｢二回目も、期待していてくださいねっ？｣