十二月半ば

咲「もうすぐ十時になるのに、優希ちゃんも染谷部長もこないね」

部室の片隅、元いたベッドは反対の壁へ押しやられ、薄茶色で時代錯誤な円卓のコタツが置かれていた。

京太郎「部長も昨日は『絶対顔出すから！』なんて夜中の十二時にメール送ってきたのに、」

咲「え？　京ちゃんそんな時間に起きてるの？　というか竹井先輩とそんな時間にメールしてるの！？」

須賀京太郎の対に座り、今のいままで本から視線を外さなかった宮永咲が驚きの色を隠さず、京太郎の鼻先に顔を近づけた。腕に顎を乗せ、だらけきった京太郎はたじろぐことすらできなかった。

京太郎「お、おう。部ちょ——竹井先輩も話し相手がほしいんだって。男友達が俺しかいなくてそれでいろいろ相談を……て、咲さん？」

咲「ふーん。そうなんだー。ほー」

京太郎にとって、ここまで不満を顔に出す咲は珍しかった。どこか感情の起伏に喜怒哀楽の怒がぬけているし、そもそも面と向かってしゃべるという事がここ最近少なかった。
自分のいないところでは——例えば原村和や片岡優希とおしゃべりをしているとき、勝手な想像だが、咲は憤慨などしないだろう。彼女らは人をおちょくったりしない。適度な暴走で咲を困らせるだけだ。

京太郎「なんだよお姫様。もしかして嫉妬？」

咲「！！、違っ——違うもん」

一瞬の間に思考の摩擦が見て取れたが、結局は言い直さなかった。上目でころころ変わる咲の表情を見つめながら、京太郎はちょっとばかりの優越感を得た。
目のやり場に困った咲は読んでいた小説を栞も挟まず閉じ、コタツへと体を押し込んだ。座布団を枕にすると雀卓へと顔を向ける。

咲「京ちゃん狭い」

京太郎「お前な、子供か」

咲「うん、子供」

京太郎が伸ばしていた足を組んで胡坐をかくと、ポケットにはいっていた携帯電話が腰に当たった。おもむろに取り出して開くと、メールが三件。

京太郎「咲、竹井先輩と染谷部長は電車が止まって時間がかかるから遅れる。優希は家から出たくないって」

咲「ん」

京太郎「こんな天気だしなぁ。明日もずっと雪降ってるってよ。朝、お天気のお姉さんが言ってた。美人の、竹井先輩に似たお姉さん」

咲「最後の情報いらない」

横目で睨みつけられても視線ははずさず、京太郎は微笑んだ。

京太郎「和もいまごろカナダのどこだっけ？　バンクーバー？　いいよなー俺も海外へ旅行してみたいわ。それであっちの美人で金髪で碧い目をした胸の大きい……」

視線は再び咲へ。睨んではいなかったが、間違いなく頬を膨らませていた。怒りの表現として最高にかわいいのではないか。あざとさを感じないのが咲のいいところである。

　
京太郎「なあ、咲はさ、どんな本読むんだ」

円卓に置かれた某書店のカバーがかけられた小説へ手を伸ばす。一瞬手が止まり咲のほうへ視線を向けるが微動だにしない。実はそれほどこの話題を発展させたかったわけではなく、
あせった咲が自分よりも早く小説をぶんどって顔を真っ赤にして「これは、その、普通の小説だよ」なんて言いながら、両手で背に隠し、
そこで自分が「なんだよ、隠すようなもんか？もしかして官能ｓ」「違うよ京ちゃんっ！！！」「冗談だよ、恋愛小説だろ？　別に隠すことじゃないさ」「ほんと？」そういって咲はしずしずと隠していた本を前に出すと
ここまで想像したのに、現実は非情である。察するにこれは恋愛小説などではなく、その他の推理ものかファンタジー。一度図書室へ一緒に行ったとき、貸し出し書には確かにジャンルを気にせず有象無象を読み漁る過去の咲がいた。
しかしこの流れから手を引くのは違和感がある。手にとってページを開く。

京太郎「ん？　アニメの絵？　ああ、ライトノベルってやつか」

咲「京ちゃんでも知ってるんだ」

京太郎「でもってなんだよでもって」

意外なことではあった。咲は文字通りライトな文学は苦手なものだと、京太郎は勝手に思っていたからだ。
ぱらぱらとめくっていく。速読ができるわけではないが、ところどころ会話文を拾っていけば、意外と小説のおおまかな流れはみえてくる。

　
咲「それね、最終巻だから読んでてもよくわかんないと思うよ」

京太郎「どんな話？」

咲「宇宙人に対抗できる唯一のすごい女の子と普通の男の子の……恋愛」

それはまるで、

京太郎「まるで俺たちみたいだな」

咲「……え？　はあああ？！　きょ、京ちゃん何言ってんの！！？」

京太郎「宇宙人に唯一対抗ってのを麻雀最強に置き換え……あ」

無意識だった。

京太郎「いやあの、恋愛ってとこは置いといてだな、登場人物が俺たち、あ、こいつら主人公……」

自爆した。
頬が熱を持つのがわかる。とっさに持っていた小説で顔を隠したが、一層恥ずかしさが増していった。爆発する羞恥心を沈めようと奮闘する京太郎を尻目に、同じく、顔をトマトみたいに真っ赤にした咲が噴き出した。

咲「ぷ、あはははっ。京ちゃん、顔真っ赤だよ」

京太郎「お前もだよ。顔、すげえことになってるぞ」

　
部室は二人の笑い声が反響した。次第におさまりつつある中、咲と京太郎は視線を交えると先ほどの感情がふっとわき上がり、二人は同時に顔を伏せた。

京太郎「……で、最後は二人はどうなっちゃうんだ？」

咲「女の子が死んじゃった」

即答する咲の言葉に感情はなかった。

咲「女の子は最後、地球を守るために戦って死んじゃうの。でも、それは決められた運命で最良の選択なんだ。ハッピーエンドではないけど、ベストエンド。女の子は幸せを感じながら死地へとんでっちゃうんだよ」

京太郎「悲しい話なんだな」

咲「悲しい、かな。でも見方を変えれば、戦って死んで行くことしか存在の価値がなかった女の子に、好きな人ができて幸せな最後。それって」

京太郎「……価値観によっては最高？」

咲「うん。私は途中まで二人は絶対生き残って結婚して赤ちゃん産んで、健康な老後を送ってほしかった。でも、読み終わると当人が満足を得れば、周りの人たちがどう思おうと幸せなんだ、って思った」

京太郎「幸せの価値観か……。他人の物差しが当てにならないとは確かに思うけど、でも俺からみたらその作品、やっぱり不幸だと思う。よく自殺をする人に対して、紛争地域や貧困でろくに飯が食えない人間と比べたらよっぽど幸せだっていうけど、それは俺も賛成。その女の子だって『宇宙人に唯一の対抗できる』なんて肩書きのせいで、死んじゃったんだから」

咲「価値観はそれぞれって言ったら、この話終わっちゃうね」

　
京太郎「本人でしか味わえないんだからしょうがないだろ。俺は咲ほど読書家じゃないからそこまで作品に感情移入できないだ」

咲「……そうだね」

京太郎は片方だけカバーを外し、表紙に描かれた少女のイラストを見つめた。少女は憂いた表情の中に、どこか満足げな微笑みがあった。髪の長さが咲と同じぐらいだった。

咲「京ちゃん、恋愛ってなんなんだろうね」

京太郎「俺に聞く？今まで彼女できたことないのに」

咲「そうなの！？」

京太郎「なんで驚くかなぁ、中一からの付き合いだろ。いたらそういうの、少なくとも噂が出るだろ。まぁ童貞からの言葉でよければ聞いてくれ」

咲「どっ……。セクハラー」

京太郎「恋愛は、……そうだな、他のことがどうでもよくなるぐらい幸せなことなんだろうな。周りが見えなくなって手につかなくなるって言うし。
　　　　　不幸を反転させ死に急かす……これはフィクションだけど、いうなれば抵抗できない絶大な力って感じ。生物的欲求へと続く道筋でもあるしな」

咲「なんか京ちゃん、京ちゃんじゃないみたい。竹井先輩の影響？」

京太郎「かもな」

咲「むー」

　
咲は熱を逃がさぬよう、音も立てずそろりとコタツから抜け出した。窓の前に立つと霜がついたガラスを撫でる。不細工なニコニコマークが出来上がった。

咲「京ちゃん」

京太郎「なに？」

咲「二年後の夏、最後の大会が終わったらお話があります」

京太郎「遠っ！　それまでどっちも覚えてないだろ」

咲「ううん、私は絶対覚えてるよ。絶対」

京太郎「すぐには言えないことなのか？」

咲「うん、今は、えっと、……麻雀があるから。がんばらないと、ね？」

京太郎は咲から顔を逸らした。絶対に表情を見られたくなかった。気持ちの悪い笑顔をしていたからである。だって、だってこれは告白に変わりないではないか！
この女は天然なのかそれを装った計算しつくした行動なのかわからない。だけど、うれしかった。

京太郎「絶対忘れんなよ。お前忘れっぽいから」

咲「絶対忘れない」

京太郎「絶対？　絶対だな」

咲「ぜったい！　ぜったいぜったい！！！」

京太郎「じゃあ二年後、ここで」

咲「うん！」


終わり

前半終了
後半に続きます。

　
宮永咲が高校を卒業し、プロ雀士になってから一年がたった。
夏の大会、東日本選手権で優勝した日の暑い夜。ひとりで祝賀会を抜け、ホテル近くの自然公園をほっつき歩いていた。
ぼけた外灯が洋式でデザインされたベンチを照らす。なかなか不気味な光景にも臆せず、遠慮なしに座った。
携帯電話を開く。たくさんの受信メールと着信。高校の部活仲間、大会で知り合った友達、そして、
須賀京太郎の文字はなかった。

咲「そうだよね」

ぽつりとつぶやく。期待してなかったと言えば嘘になる。卒業まで付き合っていた元恋人の電話を待つ、未練がましい自分が心底気持ち悪かった。
ふったのは自分なのに。
なにが『これからは一緒にいられないから別れよう』だ。臆病だったあの時の自分を絞め殺してやりたい。
京太郎は教育学部のある大学を受けた。東京の有名なところ。彼はそれなりに頭がよかった。
今では彼女も——いるだろうか。もしそうだとしたらこんな暑い日の夜だ、よろしくやってるかもしれない。
空を見上げると、星がまばゆいていた。東京の空でも、星が十分に見えるのはちょっとびっくりだった。
夏の大三角形を眺めていると、アルタイルが陰に隠れた。

照「こんなとこにいたんだ」

咲「あ、お姉ちゃん」

宮永照は咲のとなりに座り込むと、同じように空に顔を向ける。
外灯の光に晒された照の顔はタコのようにできあがっていた。

　
照「お、あれがデネブ？　大三角形完成」

咲「すごい顔の色……。飲みすぎだよ」

照「いーんだ、大人だから。無駄に高い日本酒がいっぱいあったからな」

咲「お姉ちゃん、強くていいな」

照「そっか咲は弱いから飲んでないのか。もう、二十歳すぎたんだから飲む練習しないと」

咲「練習て……」

照「宮永の血は代々うわばみだから、咲も強くなるよ」

たいそう上機嫌な姉を見るのは耐えがたかった。自分はなぜこんな暗い気分なのだろうと、考えれば考えるほど京太郎という三文字が頭に浮かぶ。

照「元気ないね」

咲「ん」

照「東日本一はそんなにくだらない？」

咲「そ、そんなことないよ！」

今の自分のテンションを他人から見れば、まぁそうなるだろうとは思う。だけど、照は自分が絶対にそんなこと思ってないとわかってるのに、なぜこんないじわるなことを言うのだろう。咲は無性に腹がたった。

照「京ちゃん、でしょ？」

　
咲「え！？」

照「そう咲が呼ぶから」

咲「そうじゃなくて、えっと」

照「別に考えてることわかるわけじゃないから。咲って自分で思っている以上に表情でやすいし、あ、」

流れ星だー

照「えと、なんだっけ。ああ、表情に出やすいって話だったね。それで、うん、それだけ」

咲「その後なんか言おうとしてなかった？」

照「んー？　なんだっけ。照わかんない」

咲「素面じゃないのね」

ああそっか京ちゃんだ。

なぜ照は京太郎を知っていたのか。彼のことは照には一度も話した覚えはないのだ。
知らないところで接点をもたないはずの肉親と元彼が仲良くしているという疎外感。というより悪い予感しかしない。そこにつっかかろうものなら、仰天する事実がでてくるかも、という恐怖が咲の唇を閉ざした。
少し間を置いて、照が口をあける。

照「咲、聞きたいことがある」

咲「何？　そんなにかしこまって」

照「京ちゃ——須賀君てかっこよかった？」

　
質問の意図が読みとれない。

咲「は？」

照「かっこいい、かっこいくない、どっち」

咲「い、いいよ」

照「じゃあ好き？」

後頭部をぶん殴られたような気がした。自分を欺いてまで隠していたかった感情を、豪快に掘り返されたような気分だった。

咲「す」

照「す？」

咲「別に今はもう」

照「今、『す』っていったじゃん。そしたら好きか好きじゃないかの二択だよ」

咲「……好き」

照「じゃあ電話すればいいと思う」

　
咲「お姉ちゃん、完全に酔っ払ってるよね……」

照「かけてみて」

咲「なんで？」

照「いいから」

咲「やだ」

照「かけろ。選手団長命令」

咲「っ、」

不安とストレスは反応を起こし、怒りが沸き立った。

咲「別れて一年以上たつんだよ！？　もう、全然連絡もとってないし、それにお姉ちゃんに関係ないじゃん！」

照に負けないぐらい顔を真っ赤にして怒鳴った。近くで野犬が鳴きながら逃げていった。

咲「〜〜〜〜〜〜っ、帰るっ！」

照「あ、咲！」

咲「ついてこないで！顔見たくない！」

外灯を背にずんずん突き進んでいく咲はすぐに見えなくなった。

照「……、ミスった」

・
・
・
　
咲「なんで京ちゃんが出てくるのっ！　なんで京ちゃんの事知ってるのっ！！　なんで電話しなくちゃいけないのっ！！！」

途中すれ違ったカップルにも気付かなかった。だから、目の前で通せんぼする男のことなんてわかんないし、そいつの発する音なんて耳から入って口から出て行った。

「——！咲！」

咲「うわっ」

正面からぶつかった。反作用はやけに大きくて、高校時代からろくに育たない体は笑えるほどふっとんだ。
運動神経のなさが災いし、とっさに片足がでなかった。両手を藁をも掴む勢いで振り回し、ようやくつかんだそれは男の手首だった。もちろんバランスなどとれず、そのままそいつを巻き込んで尻もちをついた。

咲「いった……、あ！すいません！大丈夫ですか？怪我とか、」

「お、おう」

そいつが持っていた携帯の画面の光がそいつの顔の片側を映した。

咲「京、ちゃん」

京太郎「久しぶり」

次の言葉が思いつかなかった。

咲「ぐ、偶然だね」

言った手前、そんなことあるもんか、と心の中でツッコミをいれる。

京太郎「立てるか？」

咲「あ、うん」

京太郎「ここ、暗いから、もうちょっと明るいところ行こう」

　
自然と手を握られた。付き合ってたころはたいしたことじゃなかったのに、いざ意識すると気が狂うほど心拍数が跳ね上がった。あの、夏の大会の日の夜、初めて手をつないだときを思い出した。

自然公園を抜け、夜空を塗りつぶさんとする街灯が姿を現し、少し歩いたところで自販機を見つけた。そのとなりにはベンチとゴミ箱。設置した人間のご厚意に沿う形で並んで座った。

咲「あ、お茶、ありがと」

京太郎「ん」

京太郎はコカコーラの口を開け、少しだけ喉に流した。

京太郎「咲」

咲「うん」

京太郎「ごめんっ」

咲「えっ、え？」

京太郎「お姉さん使ってお前を探ったのは、全部俺がお願いしたことだったんだ」

咲「……ふーん」

京太郎「本当ごめん！　だからお姉さんの事を悪く思わないでくれ」

咲「……」

物言わぬ咲に京太郎の顔色はどんどん青ざめていった。

　
咲「私、」

間。

咲「私ね、京ちゃんが大学行くって決めたときすごく怖かったんだ」

どこか遠くでセミの合唱が始まった。

咲「遠距離恋愛なんて初めてだったし、それに大学で他の女の子にとられちゃうのが怖かったんだ」

京太郎「俺って、そんな軽そうか？」

咲「あれだけ好きだった人を信じられない自分が嫌になったんだよ」

京太郎「それで、別れようって？」

咲「ごめん、怒った？」

京太郎「いや、全然」

合唱は終わる。

京太郎「好きな人ができたとかめんどくさくなったとか、いやな事ばかり思いついて、取り返しがつかない状況になっちまったと思った」

咲「うん」

京太郎「だから、連絡をとりたくても、」

咲「そっか」

　
すっごいバカなんだと思った。自分も京太郎も。素直になっていれば、こんなことにはならなかったのだ。

京太郎「遅れたけど、おめでとう咲」

咲「ありがとう京ちゃん」

京太郎「次は全日本か」

咲「うん、がんばるよ」

京太郎「団体戦のオーラスでまくったときかっこよかったぞ」

咲「うん」

京太郎「白の大明槓から、ツモ切り直後の一位直撃の跳満、録画したやつ何回も見直したよ」

いつからだろう。

咲「京ちゃんは」

いつからだろうか、自分がヒーローとして皆の注目を集めだしたのは。
姉の照は飄々とマスコミ連中に気の利いた一言を繰り出せる。けど、自分は未だそうではない。容姿、雀力ともに似てはいるが、性格の面で彼女になりきることはできなかった。
自分は大木によりそう数多の子木のひとつでしかない。そう思っていたし、そう望んでいた。
肩書きの最年少タイ東日本一制覇だなんて、重すぎるにもほどがある。なんだか本当の宮永咲と麻雀を打つ宮永咲が剥離していくような気がした。

　
咲「京ちゃんは最近どう？」

京太郎「え？あ、俺？」

咲「勉強とか大学生活とか」

京太郎「んー、最近ねぇ……、俺、小学校の先生目指す事にしたんだ」

咲「ほんと？　すごい！」

京太郎「いやー、そこまで驚くような事じゃないけど」

咲「それ、昔の私の夢だったんだよ」

京太郎「へー」

咲「……小学校の先生かー」

小説家、学校の先生、お花屋さん。
咲がなりたかった職業ベスト３である。
麻雀のトッププロではないのだ。このことを口にすれば、なりたくてもなれなかった者に、末代までの恨みを買うだろう。いくら咲とも言えど、流石にその辺りはわきまえている。

咲「うん……、さっきから気になってたんだけど」

京太郎「ん？」

咲「右のポケットに入ってるそれ、なに？」

京太郎がギクリとした。目の焦りから触れてはいけないものだとわかった。

　
京太郎「お前……、変なとこビンカンだな。これだよ」

でてきたのは６センチメートル四方の箱。角は丸く濃紫で光沢がない。

京太郎「咲、今から俺すごいこと言うからちゃんと聞いとけ」

咲「え？うん」

京太郎の頬がふくらんだ。何を言い出すのかわかった。

京太郎「結婚を前提にお付き合いしてください」

咲「うん、いいよ」

京太郎「軽っ！てか早いよ！もうちょっと驚いたりとか」

咲「なんとなくきそうだなーって。流れ的に」

京太郎「流れ的にかぁ。流石文学少女」

緊張が抜けて、ベンチにへたり込む京太郎に罪悪感が沸く。一生に一度するかしないかの告白をさらりと受けてしまったのだ。それでも、自分のはずかしさを隠すための攻撃は続く。

咲「もしかして、これ言うのに練習とかした？」

京太郎が笑う。

京太郎「お前、きついこと言うなー。そうだよ、すっごい練習したんだからなこれ。本当は電話でお前のこと呼び出して、もっと星が見えるところでこいつを渡すはずだったんだよなー」

橋をつなぐ人物に照を選ぶと言うセンスが間違っているのだろう。あの人はいろいろとヘタクソなのだ。

咲「開けていい？」

京太郎「ああ」

　
止め具はなく、摩擦だけで封がされていた。
金色のリング。プラチナ色の装飾が流れるように交わったシンプルな作りだった。

咲「きれい」

京太郎「よろこんでくれてなによりです」

咲「明日の会見、これつけてでていい？」

京太郎「べ、別にいいけど、なんかつっこまれたらどうするの？」

咲「『婚約者からの優勝プレゼントです』って堂々いうよ」

京太郎「咲、お前が元気でよかった」

ふいな一言に言葉がつまった。

京太郎「やっぱり麻雀続けてよかったと思うよ。俺はそういう明るい咲が好きだ」

目頭が熱くなる。これ以上冷静でいるのは不可能だった。

咲「京ちゃん……キス、して」

京太郎「ん、目つぶって」

セミがまたどこかで鳴きだした。

　
◆◇◆◇◆◇　

「あ、なんだここにいたのか」
「！！っ、……菫か」
「びびりすぎだろ。私までびっくりしたぞ。というかなんだそのカメラ」
「しーっ！　静かに！　一緒に隠れて」
「お、おう。あれ、咲じゃないか。それともう一人は誰？男？やけに近いな。あ、」
「おし、そこでちゅーだ！　ちゅーするんだ。ﾊｧﾊｧ」
「お、おおおおお……」
「フヒヒ、咲の成長日誌にまた新たな１ページ……」
「……」
「なんで引いてる」
「妹の情事を記録つけるのは気持ち悪いぞ」
「うるさいなー。姉として大切な事なのだ」
「どこの世界の人間だよ」
「それにキスは普通だよ。菫はどうせそういう経験ないんだろ」
「な、私は、い、一応経験あるぞ。そういう照こそないだろ」
「んだと万年処女」
「試してみるか？　ああ！？」
「いったな後悔すんなよ」
「は？　マジ？　いや、冗談だからな。う、酒くさ！　お前よっぱらっｔ」

ｱｯー



終わり