EPISODE1：『須賀』





　

英雄はただ一人でいい。


だが、英雄の居ない時代もある。


この物語は英雄が全ての怪物を討ち果たし、自身の存在意義を消し終えた後の物語。

英雄がまた人々から求められ、凱旋した戦いの前の物語。


究極の力を持つ者同士がぶつかり合った雪の世界の戦いから十年後、獅子の悪魔の暴虐から数えて三年前。


誰も知らない、誰にも誇らない、表舞台に上がらなかった間隙の英雄の物語。

夢を見た。

記憶に無い夢だ。忘れてる、なんて事もない。
……こんなにも凄惨な光景なら、何があったって忘れるわけがないから。

こんなにも凄惨な光景を忘れたまま生きられるなら、俺は苦労なんてしていない。

雪に覆われた山、一面の銀世界。



「ああああああああああああああああああッ！！！」

「あははっ、あははははははははははははっ！！！」



泣きながら、拳を振るう黒き戦士。
笑いながら、拳を振るう白き戦士。

他人の笑顔が為に戦い続けた者達の頂点。
自分の笑顔が為に戦い続けた者達の頂点。

黒き光。
白き闇。

一人じゃない。
ひとりぼっち。


その二人は共に究極の力を持つ者同士、この世界において比類無き強者だった。

互いが互いをノーガードに殴り合い、その結果吹き出し飛び散った血が雪山の純白を赤く染めていく。

凄惨だった。残酷だった。醜怪だった。

その戦いを繰り広げる二人は、まさに凄まじき戦士であった。



「うっ、ああっ……ああああああああああッ！！！」

「あはっ、あはっ、あはははははははははっ！！！」



互いのベルトにはヒビが入り、互いの装甲の下から吹き出した血は幾多の赤い線を装甲の上に引いている。

超高速で傷を治しながら、その速度を超える速度で互いを破壊し合い、眼前の敵の命を削り続ける。

これ以上ないくらい単純で、これ以上ないくらい痛々しく凄まじい生態系の頂点に立つ二者の戦い。

……だと、いうのに。

そこには誇りも、喜びも、願いも、殺意すらも存在しなかった。



「あ、あ、ああッ！　あああああああああッ！！！」

「あはははははははははははははははははっ！！！」



何故か二人揃って泣きながら、己の涙も拭わぬままに殺し合っているようだと、少年には思えた。

「お前を倒せば、全部終わる……！」

「みんなが笑える世界が、きっと来る……！」



黒い青空が、濁った声でそう呻く。



「僕で終わり？　皆が笑える？　ははっ、おかしな事を言うね」

「君が笑顔じゃないのに、『みんな』？　あははっ」

「その笑顔の中に、僕の笑顔も君の笑顔も入れてないくせに」



白い悪魔が、澄んだ声でそう嗤う。



「こんな、理不尽が、バケモノがいてしまう世界だからなだけだ」

「俺も、お前も、クウガも、グロンギも、みんなみんな居なくなれば……」

「……いつかきっと、皆で笑える日が来る」



誰よりも笑顔を愛した男の背中は、まるで泣いているようだった。



「来ないよ」

「僕が生きている限り、君が僕を倒せない限り」

「僕は生命と笑顔の存続を許さない、究極の闇をもたらし続ける」



笑顔を守り続けたヒーローと、今この場でそのヒーローに笑顔にされ続けている者。



「俺は、負けられない」

「お前が誰かの笑顔を奪い続けようとする限り、この『変身』を、見ていてくれる人が居る限り」

「絶対に、絶対に、絶対に―――」



互いが互いを否定し続けるままに、二人はまた拳を振り上げ、その鉄槌を互いに―――

ﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟﾋﾟ



「……ん」



―――といった所で、少年は夢から醒めた。



「ふわっ……ああっ、ねむっ」

「二度寝してぇ……夏休みなんだから携帯のアラーム止めてからもっかい布団に入りてぇ……」

「だけど今日遅刻するとか真面目に洒落にならんし……顔洗ってくるか」



夢の内容は、もうおぼろげにしか少年の中には残っていない。
けれど珍しいことでもない。彼が覚えていないだけで、この夢は彼が何度も見ているものだ。

すなわちこれは彼にとっての日常で、彼にとって記憶とは別のカテゴリーの夢であるということ。

まるで、誰かの記憶を覗いているかのようだ。



「カピバラのカピは預けてきた」

「戸締まりよし。ガスの元栓よし。……一人暮らしのめんどくせえ難点だな」

「っしゃ、行ってきます！」



誰の返事も帰ってこないことを知りながら、少年は出立の声を上げる。

行き先は彼の通う高校、清澄高校。だが今日に限ってはそこが最終目的地ではない。

今日は女子麻雀インターハイ開会式前日。そして選手たる彼の部活の仲間達の、現地入りの日なのだ。

彼は選手ではなく応援として付いて行くだけだが、仲間達の晴れ舞台を自分の事のように喜び高揚している。



かくしてこの物語……もとい、新たな伝説の主演たる主人公。

『須賀 京太郎』は、逸る気持ちを乗せるように自転車をこぐ足を速めるのだった。

この世界において、読者の皆様方の世界と完全に異なるという点が二つある。


一つは、この世界において『麻雀』という競技が圧倒的なまでに普及しているということ。

並大抵のスポーツ、盤上遊戯といったものよりもはるかに普及しており、その競技人口は世界で見れば数億人とまで言われている。

我々の世界の将棋の競技人口が1500万人、囲碁が6000万人、遊戯王が400万人という点からもその凄まじさは伺えるだろう。

ただ、その異常さはこんな数字では計れない。

数字だけで計るなら、競技人口五億人・愛好者七億人とも言われるチェスの立ち位置に麻雀が来たというだけの話だ。


驚くべきは、その普及率と世界的な競技としての評価の高さ。

現代で「この世界の麻雀」に最も立ち位置が近い存在をあげるとすれば、野球が最も相応しいとさえ言えるだろう。


麻雀世界大会の優勝が誰もが知る栄誉である。
麻雀のプロに憧れ少年少女が夢を持つ。
子供の遊戯として親御さん達に麻雀という存在が認められている。
まっとうな職業であると一般に認知されなくとも、麻雀を職業にして食っていくことが出来る。

そんな世界だ。
堅気の職でないとしても、麻雀をギャンブルの一種として見る者がほとんど居ない世界。

現実世界で言う所のプロ野球選手と、この世界の麻雀プロがだいたい同じ扱いと考えて貰えれば分かりやすいと思う
。


何年も何年もかけて、徐々に世界は「そういう風に」自然と変わり、今では数えきれないほどの人が卓を四人で囲んでいる世界。


そんな世界が、この世界だ。多くの人が笑顔になれる、多くの人が楽しめるゲームが一つ増えて賑わう世界。

……ただ、楽しい事ばかりではない。

光があれば闇がある。白があれば黒がある。笑顔があれば、涙がある。



それがもう一つの、この世界が特異である一点。

かつて、世界を。特に日本という国を恐怖のどん底に陥れた悪夢の集団が存在した。



それこそが、戦闘民族『グロンギ』。またの名を『未確認生命体』である。

グロンギ(通称・未確認生命体)とは、人に極めて近い生命体である。

時代の測定や特定すら出来ないほどの超古代に『クウガ』という戦士に封印され、現代に蘇った異形の怪物だ。

現代人と見分けの付かない人間体と、人間以外の生物の力を併せ持つ怪人体の二つの姿を持っている。

文化や思考能力も普通の人間と遜色無く、その気になれば人間社会に紛れ込む事も出来るだろう。


人間と変わらぬ容姿や特性、文化や思考まで持つのなら人間と変わらないのではないか？
怪人に変身するというだけで、ただの人と変わらないのではないか？
そう思う人も居るだろう。実際、この世界でもそう主張する人権団体は僅かながらに存在する。


……だが、この世界でその存在を直に味わった事のある人間であれば。

その悪夢のような時代を生きた人間ならば。その時代に、大切な人を失った人間であれば。

『グロンギだって人間だ』、なんて言葉は絶対に口にしないだろう。



グロンギは、総じて生物とは思えないほどに強靭な肉体を誇る。

コルトパイソンのマグナム弾を弾く皮膚、車やコンクリートを素手で破壊する膂力。

潰された眼球ですら短時間で回復する超回復能力、猛毒や毒ガスにも強い耐性を持つ凄まじい生命力。

個体によっては数十階建てのビルを一跳びで跳び越え、時速500kmで突撃する金属に刺し貫かれようと生き延び立ち上がる。

更に固有の能力を持つ者も多く、王水を超える強酸や-200°以下の冷気を体内で生成する事もザラだ。

生物が獲得した肉体の機能が、現代の人類の科学力を凌駕する……そんな、馬鹿げた話。


その姿はまさしく異形。

蟲、獣、魚、鳥、植物。人ではないものが、人に混じっているが故の醜い姿。

人型であるのに、人からはむしろ遠い印象。『不気味の谷』に似たおぞましさ。

生理的嫌悪感と生物的危機感を同時に人に叩き込み、これ以上無く怪人であると示し続けるその姿。



そんな異形の姿を現し、歪んだ愉悦を醜い顔に湛えながら、彼らは人に牙を剥いたのだ。



彼らの持つ唯一無二の文化形態が、『殺人』であるがために。

かつて、超古代には『リント』という民族が存在した。

彼らは心優しく穏やかな気性を持ち、戦いを好まぬ民族だった。

他者を傷つける存在を、概念や言葉の上でもその存在を認めぬほどに。

それは彼らの在り方であると同時に、『誇り』であった。

誰も傷付けないために、誰もが優しく在れるように、誰かの笑顔のために。

その誇りを皆で守り抜く事が出来るほど、高潔で誇り高く心優しい民族だった。

今の世界に住まう人々の、祖先であると言われる民族である。



だからこそ、グロンギ達の『ゲゲル』の標的として好まれた。

「その誇りを踏みにじり殺すからこそ楽しいのだ」と、畜生の群れに目をつけられたのだ。



グロンギ達は腰部に魔石『ゲブロン』とそれを組み込んだベルト『ゲドルード』という物を身につけている。

これはグロンギ達を前述の異形の姿へと変える力を持っており、これをもってグロンギはリントに抵抗も許さぬ虐殺を始めたのだ。

その形状は一見感情の発露に醜く歪んだ人の顔を模したベルトのバックルに見えるが、よく見ればそれが爪と牙と翼を組み合わせた意匠なのだと分かる。

個体差こそあるものの、ゲブロンはグロンギ達に等しく強力な力を与えた。



バッタのような強靭な足。水棲生物のように水中で自由自在に動きまわり呼吸する力。
スズメバチのような羽と毒針。獣のような肉体と爪と牙。
ヤマアラシのような鋭い無数の棘。薔薇のような鋭い茨と伸びる蔓。
鷹のような鋭い嘴と羽ばたく羽。軟体生物のような柔らかい身体。
サイのように硬い皮膚と貫く角。キノコのような猛毒と菌糸の身体。
亀のように強固な甲殻。コウモリのような翼と夜行性向きの特性。

カブトムシのような強さ。クワガタムシのような強さ。


現代ですら人が敵わなかった化物達に、当時の人達が抵抗など出来たはずもない。

……だからリントの者達は、新たな『何か』を求めた。

守る何か。戦う何か。襲い来る理不尽を、邪悪を打ち払う何か。


そして、戦士『クウガ』が生まれた。

戦士という概念すら存在しなかったリントの民は、戦士という意味を持つ『クウガ』という言葉を作り、その英雄の称号とした。

リントの民が生み出したクウガという名の戦士は、全てのグロンギを打ち倒し平和を勝ち取ったのだ。



優しき心のまま、ただの一人も殺さず『封印する』という形で。

故に、悪夢達は現代に蘇った。途方も無い年月を越えて、リントの末裔たる人間を殺し尽くすために。



人々を恐れさせる娯楽としての殺戮、『ゲーム/ゲゲル』を行って。

現代に蘇り、人々に『未確認生命体』と呼ばれ恐れられるグロンギは文化の一環として、ゲーム感覚で殺戮を行う。


彼らはそれを『ゲゲル』と称し、実に楽しげに人の命を奪っていくのだ。

ルールが厳密に決まっていることもあれば、かなりゆるい制限しか課せられていない事もある。

……だがそれは、俗に言う縛りプレイやハイスコア狙いといったもの。

その制限ですら楽しむためのスパイスに過ぎず、その全ては殺戮に付随する愉悦のためだけにしか存在しない。



だから、その死は突然だ。

「プールに居る人間を殺す」「学校にいる人間を殺す」「電車に乗っている人間を殺す」
「規定の道を通りかかった人間を殺す」「バイクに乗った人間を殺す」「飛行機に乗った人間を殺す」
「船に乗った人間を殺す」「ルーレットで当たった人間を殺す」「曲の音符に沿って殺す」
「四日後に死ぬと宣言して脳に針を刺し殺す」「指定の地下街に居た人間を全て殺す」

どこまでも、それはゲーム。

人間側からすれば突然始まり、意味の分からない理由で娯楽の一環で殺されるという理不尽。

時には「たまたま目についたから」なんて理由ですら殺されるのだ。

人々は、ただ毎日を生きるというだけで死の恐怖に怯える事を強いられる、そんな悪夢。

グロンギがとある少年に「君達が苦しむほど、楽しいから」と笑って告げたその言葉が、彼らの本質を表していると言えるだろう。



自分が何気なく通った場所、遊んだ場所、過ごした場所で自分が去った数分後に誰かが殺されるたというニュースが入る。

毎日何気なく過ごしている場所を訪れたら、数分前にそこで誰かが殺されていたという光景が目に入る。

……そんな、恐怖。足元が常に揺らいでいるような、安息の地など存在しない世界。

そこに何の理由も法則性も見いだせないが故の、突然すぎる理不尽な死。

それがどれだけ人を恐れさせるのか。それがどれだけ人の心を苛むのか。それがどれだけ人の心を病ませるのか。



永劫の地獄にも感じられた一年。そのたったの一年で、未確認生命体によって奪われた生命の総数は四万人近い。

死者の遺族を含めれば、『未確認生命体の被害者の総数』は十数万人にのぼるだろう。



そんな理不尽が、日常だった時代がある。

そんな悪夢が、毎日人の隣にあった時代がある。



これが、グロンギが人間扱いされない最大の理由。



ここまで無差別で無慈悲な殺戮者を「自分と同じ人間扱い」出来るほど、人間は寛容にはできていないのだ。

そんな恐れるだけの時代。
そんな恐れるだけの歴史。

……光など見えない究極の闇に人々が呑まれかけた時、立ち上がった戦士が居た。

グロンギを倒せなかった超古代の戦士の伝説。その伝説を塗り替えた、心優しき戦士が居た。


グロンギが蘇ったのであれば、彼らを倒した伝説の戦士も蘇るが道理。

リントの戦士、『クウガ』。

現代においてグロンギと同種の存在として『未確認生命体第四号』と呼ばれた彼は、全てのグロンギへと戦いを挑む。

そして総計46体の異形の全てを打ち倒し、この世界に平和を取り戻したのだ。



その偉業の中でも特に人々に語られるのは、未確認生命体第零号の討伐だろう。

『未確認生命体第零号』。諸悪の根源にして、おそらくは歴史の教科書にも名が乗る大虐殺者。

全てのグロンギを蘇らせ、その同族のほとんどを無造作に虐殺し、そして極めつけは『零号三万人虐殺事件』。

人々が忌まわしい記憶として封印しようとするほどに、あまりにも凄惨な事件。


『松本市を中心とした市街で三万人以上の人間が殺され、その大半は生きたまま焼き殺された』という日本史上稀に見ないほどの殺人事件だ。


死体と「死体の残留物」の撤去だけでも数日かかったと言われる、目を逸らしたくなるような虐殺事件。

一つの単位としての街からほぼ全ての命が奪い去られ、街中に死を悼む花束が溢れかえった光景は人の心を折るには十分過ぎた。

事実上ほぼ一晩で数万人を殺せるという規格外の悪魔は、人々の心から光をことごとく奪い去ったという。



第零号が現れてから、絶望的な空気が広がっていた。

日本の中にはもう誰もが信じる自身の死の確信が溢れていて、「次は自分達だ」という恐怖が国外にまで溢れていた。

世界を終わらせる爆弾がありますよー、なんて現実感のない脅威じゃない。
何億人も殺されたよー、なんて数字の大きさだけで身近に迫った危機感のない脅威じゃない。

具体的な実感のある、絶望に足元から呑まれるような感覚。

世界はもう終わりだ、と誰もが心底信じてしまうような昏く染まった世界の空気。

前向きな人間が笑い飛ばせないような、誰もが心の底でその絶望を信じてしまうような、そんな闇が世界中に広がっていく。


死の恐怖がその根底に在る、絶望的な『闇』。



だからこそ、だ。

そんな絶望など知らんとばかりに戦い、立ち向かい、一度負けたにも関わらず命を懸けて再度零号に挑んだ四号に。

その果てに零号を倒し、世界に光と笑顔を取り戻してくれた四号に。

この世界の誰もが感謝し、その偉業を讃えた。



この世界において『未確認生命体第四号』とは、正しき心と強き力を持つ英雄の代名詞である。

その四号が、零号を倒してから十年。

「ぼくよんごうだー」と微笑ましく遊んでいた子供達が、高校生や大学生になる頃だ。

四号が守った笑顔は受け継がれ、今この世界を形作る屋台骨となっている。


世界が元通り、とは言い難い。

日本経済は大打撃を受け、老若男女問わず何万人も殺された傷はあまりにも深すぎた。
特に殺人の舞台となった長野と東京の傷は深く、人も自然と足を遠ざける結果となり、首都移転の案が出てきたほどだ。
未確認生命体の歪んだ悪意は、人々の暮らしを十年も経った今でも蝕んでいる。



だが、それでも人は笑えている。



未確認生命体に膝を折られた人も居れば、四号の雄姿に立ち上がる力を貰った人も居る。

家族を殺され、それでも立ち上がろうとする人達から、心に熱を貰った人も居る。

前向きにひたむきに在れる人たちから勇気を貰い、元気を貰い、死の痛みを乗り越えた人も居る。


それは例えるなら、戦後の日本復興の光景とその過程に似ていた。

人はどん底から這い上がる時が最も強い。

絶望の中から希望をもって前に進む事を選択した人達は、皆総じて笑顔を浮かべて頑張っていた。


そんな大人の背中を見て育った世代。四号に憧れた子供達が大人になりかけている世代。


須賀京太郎という少年の年頃の世代は、そんな世代だ。

彼自身は……とある理由から四号に対して複雑な思いを抱いているが、彼の周りの友人達はそうでもない。

高校生にもなればその話題は流石になりをひそめるが、一度話題に出ることがあればそれだけで話に花が咲くだろう。

外見すらも格好良い謎の戦士とくれば、男の子が大好きなジャンルでもトップ争い間違い無しだ。



……そう。謎の戦士だ。

四号はその知名度に比べ、あまりに謎の多い戦士として知られている。

本当に人の味方なのか？　利害の一致の結果なだけじゃないのか？　人間体はあるのか？　男なのか？女なのか？

何もかもが謎のベールに包まれた戦士。「いや、それが良いんだ」と言う者も居るが。


誰もがその正体や人柄を知らない。

警察の未確認生命体対策本部の人間なら知っているのかもしれないが、彼らはマスコミの猛攻に頑として沈黙を貫き通していた。

だからこの世界で、未確認生命体第四号こと戦士クウガの正体を知る者は多くて十数名といった所だろう。



だから、須賀京太郎少年も知らない。

当然のように、彼は未確認生命体第四号の正体なんて知らないのだ。

〈　長野某所　須賀宅近辺　〉
〈　06:00　a.m.　〉





「おはよう、京太郎」

京太郎「……？　……！　雄兄！」



自転車をこぎ駆ける少年に、横合いからかかる声。
その優しげな口調に、声色に、須賀京太郎はとても聞き覚えがある。

恩人にして、兄と慕う男の声だ。忘れるわけがない。

少年が雄兄と親しげにその名を呼ぶ男、『五代 雄介』の姿がそこにあった。



雄介「よっ、今日も学校かい？　こんなに早いってことは、部活かな」

京太郎「ああ、今日から部活の大会の付き添いなんだ。東京に行くんだよ」

雄介「へぇー……長野から東京、か。青春してるねぇ」

京太郎「まーな、へへっ」



雄介は、十年前から何かと京太郎に世話を焼いてくれる頼れる兄のような存在だ。
いつも旅をしているせいか日本に居ない事も度々だが、それでも肝心な時には居てくれる。

30半ばを過ぎているとは本人の談だが、正直20代といった方が信憑性がある。
外見も行動も性格も、どこか子供らしさが残っているから尚更だ。

京太郎にとって多くの教訓や生き方を教えてくれた人。

……そして。



雄介「しっかしまた背伸びたなー、京太郎は。そろそろ抜かれちゃいそうだ」

京太郎「マジで！？　クッソ、最近伸び悩んでんだよなー……」

雄介「部活は何部だっけ？」

京太郎「麻雀部」

雄介「お、麻雀？　なら俺の1212番目の技かな」

京太郎「麻雀まで出来んの雄兄！？　すげぇ！」



京太郎がただの一度も、『笑った顔を見たことのない』親しい相手である。

優しげな顔を見たことはある。
微笑んだ顔を見たことはある。
吹き出す顔を見たことはある。

……それでも、普通の笑顔を見たことがない。


それが、少年にはどこか不自然に感じられた。
例えるのなら、最初からそこにあったはずのものが、その中心にあったはずのものが、失われてしまったような。
少年が五代雄介に抱く印象は、一番大事な部分が欠けた完璧超人だった。


それを少年に一言で表現させるのであれば、『晴れの無い青空』とでも言うだろう。

一番大事な部分が欠けている、だけどそこに確信が持てない、そんな空のような人。

それでも誰かを笑顔にできる、誰かのために頑張れるその男を、須賀京太郎は心から尊敬していた。



雄介「京太郎」

京太郎「ん？」

雄介「頑張ってこい！」



その理由の一つがこれ。

五代雄介の『人を笑顔にする2000の技』の一つ、サムズアップだ。



雄介「これは古代ローマで、満足できる行動・納得できる行動をした者にだけ与えられる仕草なんだ」

京太郎「君もこれに相応しい男になれ……だろ？」

京太郎「前に一回聞かされたから、もう覚えちまったよ」

雄介「あはは、流石に一回でやめとくべきだったかな」

京太郎「たぶん、一回だけでも絶対に忘れることはなかったよ」

京太郎「誰かの笑顔のために頑張れるって、俺も素敵な事だと思うから」

雄介「……うん、なんか神崎先生に会いたくなってきた」

京太郎「いや誰だよ」

雄介「俺の小学校の時の担任の先生だよ？」

京太郎「またいきなりだなオイ！　その話に脈絡がないの改善の兆し無しかよ！」



親指を立てた、外国であればGOODの意味の方が通りが良いであろう仕草。

五代雄介がこの仕草と共に「大丈夫」と言えばなんだって大丈夫な気がしてくる魔法の仕草。

二人は自然と互いに向けてサムズアップしながら、互いの拳を軽く小突きあっていた。


男の挨拶なんて、こんなもんである。

『こういうのを知ってるかい？』
『これは古代ローマで、満足できる納得できる行動をした者にだけ与えられる仕草なんだ』
『君も、これにふさわしい人になって欲しい』
『誰かの笑顔のために頑張れる、そんな人になって欲しい』
『いつも誰かの笑顔のために頑張れる人は、とても素敵な人だと俺は思うから』



五代雄介に、かつて須賀京太郎が教わった仕草。
京太郎は彼が自分だけにでなく、他の子供にも教える姿を目にした事がある。

口にしている雄介本人が実践しているからこそ、説得力が増す言葉だ。

京太郎はかつて教わったこの教えを守り、実践できている雄介に憧れ、今もこうして生きている。



雄介「そういえば、時間は大丈夫なの？」

京太郎「ん？　……おおっ、結構話し込んでた。時間的には問題ないけどそろそろ行く」

雄介「時間あったら応援行くからさ。頑張って応援して、笑って帰って来なよ」



大人な彼は、柔らかな表情でサムズアップ。
遠き地に赴く旧知の少年を送り出す。

子供な彼は、ニッと笑ってサムズアップ。
送り出してくれる恩人に感謝の気持ちと、笑って帰るという約束の意を示す。

見ているだけで安心するような、そんな光景。



京太郎「行って来ます！」

雄介「行ってらっしゃい」



男二人は再会の約束と一時の別れを告げ、別々の道を進んで行くのだった。
















雄介「……」

雄介「良かった、『まだ』大丈夫みたいで」

雄介「……もしもの、時は……せめて、この手で……」

〈　県立清澄高校校門前　〉
〈　06:30　a.m.　〉




京太郎「うっへぇ、急いで来たけど急がなくても良かったな」

京太郎「まだ誰も来てねえかもな、これ」



県立清澄高等学校は、今年度長野県大会女子団体戦優勝校である。
県内個人戦入賞者三名の内二名を抱える今や注目の的である高校だ。
去年までの無名であった状況が嘘のような快進撃を続ける、全国クラスの実力を持つダークホースである。

そう、全国だ。
県大会の優勝により、清澄高校は誰もが夢見る『全国高等学校麻雀大会/インターハイ』へと進む権利を得た。

京太郎にとっての同じ部活の仲間、五人の少女達がそうである。

今、昇降口で京太郎と目が合った栗色の短髪の少女もその一人。



京太郎「お、咲おはよー」

咲「あ、おはよ京ちゃん」



『宮永 咲』。一年にして団体戦の大将を任される、部内に二人居る彼の親友の一人だ。

普段はぽやっとしていて目が離せないとは京太郎の談だが、最近麻雀打つ時の目つきが怖いとも彼の談である。

一人で居る時はいつも本を読んでいる、友人関係も広いとは言えない内向的な少女だ。

……けれど、人一倍優しく思いやりもある少女なのだと、京太郎は知っている。



京太郎「早いな……俺が言えた事じゃないが」

咲「き、昨日眠れなくって……あはは」

京太郎「咲らしいなぁ」



彼女は外見は平凡だが、内に秘めた意志はとても強い。

京太郎が部に誘い、そして今日までずっと仲間として一緒に過ごしてきた気安い仲の親友だ。

今や長野県大会団体戦優勝校の大将であり、個人戦三位入賞と県内では誰もが認める強者。

そして、彼にとっては親友であると同時に奇妙な縁で結ばれた幼馴染でもある。



京太郎「寝癖付いてるぞ」

咲「嘘っ！？」

京太郎「嘘だよ」

咲「もー！」

京太郎「(あのホーンは寝癖の内に入るんだろうか)」

京太郎の家と咲の家は非常に近い。

朝ゴミ捨てに行けば顔を合わせるし、町内清掃の時は割と一緒に居るし、今は近所付き合いもそこそこある。

……ただ、学区だけは噛み合わなかった。

小学校・中学校は一定の区画に仕分けられた後、その学区に合わせた学校へと通学することになる。

「家が隣同士なのに別々の小学校」なんてザラな話だ。


京太郎と咲も然り。

二人はご近所で幼馴染でもあるが、小学校だけは一緒でなかったのだ。

一緒に遊んだこともある。されど学校が分かれたため一緒に遊ぶこともなく、かといって全く会わないほど疎遠でもなく……

微妙な距離のまま付き合いを続けた二人は、学区の変わる中学校で同じクラスになった事で再接近する。

元より社交的で友人の多い京太郎と、人当たりの悪くない咲。

加えて言えばある程度勝手知ったる幼馴染だ。

仲が良くなるのに時間は要らず、何の因果か中学校の三年間を二人は同じクラスで過ごす事となる。

中学時代はその仲の良さをからかうものは一人や二人ではなかったほどだ。


更に高校まで一緒で、最初のクラスが同じクラス。

同じ中学から進学した男子の友人が京太郎をからかわずには居られなかったほどの、運命すら感じる神のイタズラである。

それで今は同じ部活だというのだから、本人達が否定する二人の仲を邪推するなというのが無理だろう。



京太郎「先生は？」

咲「駐車場に居たよ？　今日は先生の車で移動だもんね」

京太郎「あの先生絶対不機嫌な顔のままぶつくさ言ってるぜ、俺には分かる」

咲「あははっ」

京太郎「じゃ、また後で部室でな」

咲「うん、またね」



小学校が同じ幼馴染というのは多い。が、この二人は小学校が違う幼馴染である。

小さな子供の頃に仲良くなったのではなく、ある程度大きくなってから仲良くなった幼馴染。

気の置けない仲と言うべきか、勝手知ったる仲というべきか。


二人は今日も少しだけ奇妙な形の幼馴染の親友と、仲良くやっているのだった。

少しだけ、この世界におけるインターハイの話をしよう。

高校生の公式ルールによる麻雀は、実に一試合が「十時間弱」という笑えないレベルの時間がかかる。

四校の代表が四人集まり、半荘二回で二時間弱。
それを先鋒から大将までの五人、五回連続で行うのだ。
そりゃあ半日もかかるってもんである。


故にインターハイは、開会式・閉会式も含めて十日間以上の期間をかけて行われている。

……要するに、参加校は皆総じて十日間の間泊まり込みで大会に望まなければならないという事。

当然未成年の泊まり込みという要素がある以上、引率の指導者は必須。
通常の部活動であるならば、その引率者は当然部活の顧問となるわけだ。
当然清澄高校麻雀部の引率も顧問の先生である。


が、この顧問。当然のように問題アリアリである。


部に滅多に顔を出さない。
来ても指導はしない。
顧問としての仕事も全くしない。

それでも教師か！　と叫びたくなる人だ。


それでも顧問として在籍しているのは、清澄高校麻雀部の部長が無理を言って顧問となってもらった経緯があるからだろう。

顧問が居なければ部活は成立しない。そしてこの高校に、彼以外に顧問を引き受けてくれそうな教師は皆無なのだ。

受ける義理なんて無いのに受けたのは、お人好しと言えるかもしれない。

が、顧問として全く仕事をしないのは明らかな怠惰である。


……まあそれすら「あの人なら仕方ないな」と思わせてしまう、そんな教師なのだが。



京太郎「せんせー」

京太郎「蝶野せんせー、いらっしゃいますかー？」

蝶野「あ？　ここにいんぞ、須賀ー」

京太郎「あ、おはようございます。今日は送迎とかお世話になるっす」

蝶野「いい加減顧問として仕事しねーと校長の目が面倒くさいからな」

蝶野「まあ、お前らが俺に迷惑かけなけりゃいいさ」



大型の車のボンネットを開き、その調子を見ている教師としては比較的若い男。

比較的整った顔と初対面の印象を六割ほど悪くする目つき、気怠げな雰囲気。



清澄高校在籍の美術教師、彼の名は『蝶野 潤一』と言う。

蝶野の教師としての評価をこの学校で聞けば、散々な結果に終わるだろう。

特に女性からの受けは最悪だ。

部類としてはイケメンに入るはずの彼は、その性格によりビックリするぐらい女受けが悪い。

『残念なイケメン』を通りすぎて、『イラッと来るイケメン』にカテゴライズされている。

もうとにかく、性格の一点がダメダメなのだ。


とにかく他人をナチュラルに見下す。
常にグチグチと嫌味を言っている。
困難があるとすぐヘタレた事を言い出す。
情けない、鬱陶しい、面倒臭いの三拍子が揃った性格だ。

……が、嫌われ者かと言えばそうでもない。


彼にも教師として認められる美点はある。

まず彼はとにかく折れないし、諦めないし、投げ出さないのだ。

困難を理由に他人に任せたりしないし、誰かの力を借りることがあっても最後までその案件に関わろうとする。

言葉にすれば「何事も中途半端にしない」、といった所か。

そして彼は、助けを求めてきた生徒の頼みを断らない。
嫌味は言う。グチグチ文句も言う。ため息もつく。
……だが、どんなに面倒臭かろうが、彼に何の得もない案件だろうが、断らない。

助けを求めれば、初対面の生徒の進路の悩みに徹夜で下調べした結果を翌日伝えたりなんかもするのだ。


生徒に対して紳士ではないが、真摯に接する教師。


イジメにあって自殺しかけた生徒をぶん殴り、叱り、何時間も不器用な性格と不揃いな言葉で懸命に説得し。

その結果自殺を思い留まらせ、結果的にその生徒の卒業までにイジメを無くさせた事件は今でも語り草である。



要するに、彼はこの学校で誰よりも不器用な教師なのだ。

なので男子生徒、比較的年配の先生方、男子教師からの受けはおおむね良いと言っていい。

真面目さも器用さも全く見えない教師だが。口を開けば生徒に平気でとんでもない事を言い出す教師だが。


……人格とは、どんなに表を取り繕っても透けて見える物。

分かる人には分かる、心根に思い遣りが見えるぶきっちょな美術教師なのだった。

蝶野「まだ出発の時間じゃないだろ？　気が早いな」

京太郎「ですねー。まだ全然揃ってない感じですし」

蝶野「まったく……今日から十日間、面倒くさい事この上ないな」



早速の愚痴。
清澄高校麻雀部の六人で、彼が比較的悪口を言わない生徒は三人。

……逆に言えば、気遣いも遠慮もしないのが半分も居る。

彼が部内で生徒に対して気遣いを向けるのは、二年の先輩と先ほど京太郎と会っていた咲の二人だけ。

残りの三人は『腹黒』『じぇじぇうっせぇ』『クソ真面目』と全くもって教師とは思えない接し方をしている。
というか、対応がまったく大人に見えない。

一番近い表現をするのなら、悪友にでも接するように接しているのである。


ならば京太郎は？　となるのは当然だが、これがまたよく分からない。


蝶野は京太郎に対して他の生徒と比べれば当たりが柔らかい……と、それだけは断言できる。
が、そこに全く理由が見つからない。

人当たりが良い、おとなしい、大人びている。
だいたい他の生徒が蝶野が先生らしく接する生徒は、だいたいこんな感じだ。

が、京太郎は比較的よく喋る方だし、お世辞にも大人びているとは言い難い。

普通に蝶野が『やかましいやつ』と呼ぶタイプだ。

蝶野のその遠慮の無さが一部の生徒に受けていたりもするのだが、それは一旦置いておく。



京太郎と以前から面識があるわけでもない蝶野が、京太郎には妙に刺々しく接しない。

それは割と謎であり、京太郎が気になっている事でもあり、割とどうでもいい謎であった。



京太郎「あ、ちょっといいですか？」

蝶野「金は貸さんぞ。金の貸し借りは高校の内に卒業しとけ」

京太郎「違いますよ！　咲の奴が昨日眠れなかったみたいなんで、道中車の中で寝かしてやっても良いですかね？」

蝶野「……後部座席の後ろに、枕が置きっぱなしになってる。それを使え」

蝶野「座席を後ろに倒す方法は分かるな？　横レバーを引っ張れば、後ろに倒れる」

京太郎「ありがとうございます！」

蝶野「(そうやってあの子に気を使うから、いくら否定しても付き合ってるだのと噂が広がるんだろうに)」

京太郎「(そうやって寝れなかった生徒のためにこっそり枕用意してたりするからツンデレって言われるんだろうに)」



((毎度毎度、素直じゃない男だなぁ……))

京太郎「今日って昼飯どうします？」

蝶野「道中で適当なの食ってきゃいいだろ、最悪マックに寄ればいいだろうし」

京太郎「最近のマックは若者にまで不評ですよ」

蝶野「……わーったよ、そん時はモスにすりゃいいんだろ。一応全員に聞くけどな」



何でもない会話で時間を潰しつつ、されど互いに嫌いじゃない談笑を楽しむ。

麻雀部唯一の男子部員である京太郎と顧問である蝶野の仲は、前述の謎を差し引いても悪くはない。



蝶野「俺は特に技術指導とかの仕事も無いしな。向こうに着いたら問題起こさない程度に好き勝手やってくれ」

京太郎「よくよく考えなくても顧問から麻雀習ったこと無いってのは問題だと思います」

蝶野「るせぇ、俺だって腕がありゃ仕事してるっての」

蝶野「大学時代よく麻雀打っててルール知ってたってだけの俺を名前だけの顧問に据えた竹井が悪い」

京太郎「ですよねー」



蝶野は顧問ではあるものの、麻雀の腕は人並みである。
流石に麻雀を知ってから三ヶ月の京太郎には負けないが、それでも十把一絡げの実力しか持っていない。
県大会を勝ち抜いた女子部員五人クラスともなれば、もはや教えられる事が無いのだ。

まさしくお飾り。彼は仕事しないというより、出来ないという側面が強い。

各種手続き処理や部員の技術指導も出来る優秀な部長の存在により、この部は実質顧問が居なくとも稼働してしまうのである。



蝶野「俺もお前も根本的には要らんのよな、この大会。付き添いと応援だし」

京太郎「それを言っちゃあおしまいでしょうに」

京太郎「直接的に助けてやれないなら尚更、仲間として精一杯応援してやらないと」

京太郎「それしか出来ないならそうすべきで……ん？」

蝶野「どうした？」

京太郎「あ、すみませんちょっと行きます。また後で」

蝶野「ああ、また後でな」



少年の視界にちらりと映った少女。

まだまだ早いこの時間に昇降口に入っていったのは、彼もよく知る同じ部の仲間の一人。



京太郎「よっ、和！」

和「……須賀くん？　あ、おはようございます」



桜色の髪をなびかせる、在校生の中で美少女の名を挙げるなら必ず名前が上がるであろう美少女。

昨年度『全国中学校麻雀大会/インターミドル』個人戦優勝者。

マスコミからも注目されており、一年にして副将を任され個人戦二位入賞の成績まで残している期待のホープ。

そして少なからず、京太郎が意識している異性。


『原村 和』は常のムスッとした顔を少し和らげて、友人の声に応えていた。

和「早いですね……私が言えた事でもないですけど」

京太郎「一番乗りは咲だ。寝れなかったんだとさ」

和「ふふっ、咲さんらしい。かくいう私も少し寝不足です」

京太郎「和が？　意外だな、インターミドル覇者だしこういうの慣れてるもんかと」

和「そんなことはないですよ。団体戦……皆と一緒に、という形で全国へ行くのは初めてです」

和「このメンバーで全国に挑めるのも一回切り、自分のミスのツケが自分以外の人へ向かう……」

和「そう考えてしまうと、中々プレッシャーです。もしかしたらそう思ってるのは私だけじゃないかもですけど」

京太郎「団体戦特有のプレッシャー、か」



原村和は、蝶野が『クソ真面目』と呼ぶだけの事はある真面目な少女だ。

実際堅物レベルで真面目である。思考がそこそこ柔軟なのと矛盾しない、というのがタチが悪い。

「数学得意そう」と言えば一言で表せるだろうか。
性格も麻雀も人当たりも、一貫して真面目で優等生で堅物な天然娘である。

世間ズレしかけている天然さと時に他人に必要以上に苛烈に当たる性格ゆえに、そう友人が多いタイプではない。


が、京太郎の印象は『可愛い』だ。

普通、優れた容姿とキッツイ性格の女性は『綺麗』と表現されるのが普通である。

綺麗は外見のみの褒め言葉、可愛いはある程度の容姿と愛らしい仕草・にじみ出る人格を含めた褒め言葉とはよく言ったものだ。

常時仏頂面かつ天地がひっくり返っても愛嬌を振りまかない彼女に対しては、明らかに変な表現だと言える。


……が、一概にそうとも言い切れない。

彼女の容姿は、多分に幼さが残っている。
真面目である事と大人びている事は違う。

彼女は冷静なようでちょっとした事で激昂したり、美しさより可愛らしさが先行する容姿をしていたり。

優れた容姿とませた性格を持ってはいても、彼女に『美人』『大人』という形容はひどく似合わない。故に。



原村和には、可愛い『美少女』という形容以外はあり得ない。

そんなこんなな、須賀京太郎15歳青少年の主張。



京太郎「あー、俺も団体戦出てーなー」

京太郎「つっても部員四人集めないといけない上に清澄やたら麻雀打てる奴少ないから茨の道か……」

和「ふふっ、お互い頑張りましょう。これから二年も一緒に同じ部でやっていくわけですし」

和「……あ、でもその前に麻雀の腕を上達させないと。須賀くんこのままじゃ万年一回戦敗退ですよ」

京太郎「ぐはぁっ！？」



言葉に無自覚のトゲがあっても気にしない。

これも彼の考える彼女の美点……美点？

美点と言えなくなくなくなくなくなくなくもない一面である。

〈　県立清澄高校旧校舎　〉
〈　07:10　a.m.　〉



京太郎「前みたいに和に牌効率とか教われたら上手くなんのも早いんだろうけどなぁ」

和「インターハイが終わってから秋季大会(ｵｰﾀﾑ)まで期間が空きますし、その間で良ければ」

京太郎「マジか！？」

和「ええ、他人に教えることは復習にもなりますし。友人が大会で勝つ事は私にとっても嬉しいので」

和「ただ、今はそんな先の事よりも……」

京太郎「分かってる。和は今は俺の事なんて忘れてインターハイに集中してくれ」

京太郎「先の事考えすぎて足元の小石に躓きました、なんて洒落にならんしな」

和「はい。今は……皆でこの夏を、笑って終わらせたい」

京太郎「応援しか出来ないが、お前らなら絶対に優勝できるって信じてるぜ」

和「ふふっ、ありがとうございます」



二人は並んで人気のない早朝の旧校舎を歩きながら、部室へと向かう。
清澄高校の麻雀部の部室は、部活棟ではなく旧校舎の屋根裏に存在する。

なので非常に面倒な事に、本校舎で上履きを取った後再度外に出て旧校舎に向かわなければならない。実に面倒である。

清澄高校の麻雀部は色々と経緯があって本校舎や部活棟で活動ができなかったという理由があるのだが、今は置いておこう。

部室の扉を開いた京太郎と和がまず目にしたのは、自動卓の前に座り本を読む咲の姿だった。



和「咲さん、おはようございます」

咲「……」

和「咲さん？」

京太郎「ていっ」

咲「あだっ！？　な、何するの京ちゃん！　……って、和ちゃん？」

京太郎「おはようだってよ」

咲「あ、おはよう和ちゃん」

和「……ふふっ」

咲「？　どうしたの？」

和「いえ、お二人は仲がいいな、と」

咲「そうかな……？」

京太郎「俺から見りゃお前ら二人も十分仲良いよ」



本に集中し過ぎている咲に遠慮がない京太郎も、はたかれた瞬間見ずとも京太郎だと気付いた咲も。

そして、この二人と並んでいても仲間外れになったり疎外感を感じたりしていない和も。

三人は同学年ということもあり、非常に仲がよく見える。

そして今、もう一人。



「しゃあっ！　本日一番乗りはこの片岡優希様が頂い……た、じぇ？」


京太郎「おせーぞタコス」

ドタドタドタと落ち着きなく階段を登る足音。
扉を壊さんとばかりの勢いで開ける子供っぽさ。
そして何より、昨晩よく眠れたとしても早く寝過ぎたせいでこの時間に来たのであろう堪え性の無さ。

部室の三人には、扉の向こう側から現れた少女は見るまでもなく誰か分かっていた。

何もかもが早め早めで、そのくせ集中力が長続きしないハイテンションガール。



京太郎「残念ながらお前は四着だ、優希。麻雀で言えばオーラスで四位ってとこだな」

優希「なにおー！？」



『片岡 優希』。

京太郎に言わせれば、外見小学生精神年齢小学生の色気のない親友とでも言うのだろう。
入部して一ヶ月足らずで京太郎と親友になった、団体戦でも先鋒を務める少女である。

中学時代に気難しい和とあっという間に親友になり、内向的な咲ともあっという間に仲良くなり。
とにかく早い。早いのだ。人間関係で打ち解ける事すら早い。

コミュ力で言えば部内女子の中でも屈指であり、誰とでも仲良くなれるタイプである。

よく笑うし、よく泣くし、よく喜ぶ。

大好物のタコスを常時手からも口からも離さない。

そんな清澄麻雀部のムードメーカーである。



優希「ぐぬぬ、犬のくせに私より早いとは生意気な……」

京太郎「誰が犬だ誰が」



彼女は麻雀ですら性格そのままで、美点も欠点もそのままだ。

とにかく早い、とにかく派手。集中力は続かず、誰が見ても脇が甘い。

そして結果がどうであろうが、必ず一度は派手に活躍するためにその後の流れとチームの空気が良くなる。

猪突猛進、ハイテンションなムードメーカー。それが片岡優希である。



優希「タコス買ってこいタコス！」

京太郎「いやまだ店開いてねえよ」

優希「むむむっ」

京太郎「どうしても食いたいなら蝶野先生に頼んで途中で寄ってもらうとか」

優希「うう、私あの先生苦手だじぇ……」

京太郎「あの人のお前に対する発言の六割は『うるせー！』だもんな……」

和「あながち間違ってはないですしね」

優希「ぐはぁっ」

咲「ゆ、優希ちゃーん！？」

京太郎「結局またこの四人か」

咲「四人居るけどどうする？　先輩来るまで半荘打つ？」

優希「よし来た！」

京太郎「また四位で一人だけ沈む作業が始まるな……」

和「そこは『お前ら全員飛ばしてやるぜ！』と言うくらいの気概はないんですか？」

咲「それは京ちゃんが和ちゃんに愛の告白をするようなもんだよ、和ちゃん」

咲「足りないのは気概じゃなくて度胸と甲斐性なんだよ」

京太郎「お前後で覚えてろよ咲」

和「成程……確かにあり得ませんね」

京太郎「がハァっ！」

優希「犬が死んだ！」

咲「和ちゃんひどい！」

和「え？　あ、ああ違いますよ！　あり得ませんというのは告白されるとかいうそういう話で！」

和「決して今まで須賀くんをそういう対象として見た事がないって事を告げたわけでは……！」

京太郎「おーけーもうやめよう。俺の傷口が広がっていくだけだ」

京太郎「このまま行くと俺が告白もしてないのに告白→玉砕した可哀想な野郎になりかねん」

咲「京ちゃんかわいそう」

優希「犬かわいそうだじぇ」

京太郎「お前らはスリーサイズがかわいそうだがな！！」

「「ぐはぁっ！？」」

和「二人共！？」



清澄一年生カルテット。
この四人は馬が合うのか息が合うのか、出会って数ヶ月であるというのに四人セットで仲が良い。

無論二人・三人と小分けにしても仲がいいコミュニティであり続ける、そんな四人だ。

一緒に帰り道で買い食いしたり、授業が同タイミングで終われば先輩達が来る前に四人で卓を囲む。

ただ駄弁っているだけでも話題は尽きないし、あまり性差を感じさせずに付き合える。

そんな四人。高校生らしい青春の縮図。



優希「東風戦やろうじぇ東風戦！」

和「それだとゆーきの一人勝ちになりかねないじゃないですか……」

京太郎「赤ドラありなら俺にも勝機があるんだが」

咲「一位率と四位率が跳ね上がるだけだよね？」

京太郎「俺だってたまには勝ちてえよ！　それがただの運だとしても！」

「お、やっとるのぉ。今日からインターハイの現地入りっちゅうのに元気なこっちゃ」



たった六人しか居ない清澄麻雀部の内一年生四人が揃い、残るは二人の先輩のみ。
ならばどちらが先に来るのかと考えれば、満場一致で片方の名前が挙がるだろう。

片やルーズ。片や部内一大人びたしっかり者。

周囲からの信頼度がまるで違う。
いや、もう片方が信頼されていないというわけではない。

……単に、「あの人は最後に来るだろうな」と信頼されているというだけで。

そんなこんなで現れたのは団体戦次鋒、清澄高校二年生『染谷 まこ』。

女子高生らしさと田舎のおばちゃん臭を併せ持つ、この部のオカンポジションなお人である。



和「あ、おはようございます」

咲「おはようございます、先輩」

優希「おはようだじぇ！」

京太郎「……あ、おはようございます」

まこ「……なんで京太郎は死んどるんじゃ？」

京太郎「……一位抜け、出来そうだったんですけど」

咲「私がカンして」

優希「のどちゃんの暗刻にドラモロ乗りで、ロン！」

和「三倍満直撃でした」

京太郎「……」

まこ「……哀れなやっちゃ、おんし初心者以前に薄幸の星の下に生まれとるんじゃなかろうか」



度量や寛容さ、気遣いや精神的な成熟さでは部内一と言っていい。

幼少期から実家の雀荘を手伝いつつ大人達と付き合ってきたからか、部員だけでなく大人受けもいい。

かの蝶野ですら彼女には嫌味を言わないほどだ。圧巻である。

無論一年生四人からも慕われ、特に優希は今や懐いていると言ってもいいほどだ。



まこ「しっかし、わしも早めに来たつもりだったんじゃが……一応九時集合だったと思うが」

京太郎「一番乗りは六時台に来てましたよ」

まこ「なんじゃそらこわい」

咲「え、えへへ……」

まこ「しっかし部長が一番遅いとはのぉ」

和「いいんじゃないでしょうか？　あの人らしいですし」

京太郎「卓、俺抜けましょうか？」

まこ「かまわんかまわん。それよか片付け始めたほうがええじゃろ」

咲「？」

優希「流石にそろそろ来なくちゃ遅刻だじぇ」



残るは団体戦中堅を担う部長のみ。
本来部長が時間ギリギリ一番最後に来るというのは、色々といい顔をされないものだ。

が、この部に限ってなら「まあ、あの人なら……」の一言で済む。

普段ちゃらんぽらんでもやる時はやってくれるという無言の信頼。

そして、どうせ何言っても変わらんだろうという無言の諦めがある故に。



「ん、全員集まってるみたいね」



この部の実質的な支配者たる王様『竹井 久』は、まるで主人公がそうするように、時間に間に合う範囲で遅れてやってきた。



まこ「どうしたんじゃ部長、今日この日をずっと楽しみにしとったんじゃろ？」

部長「いやー、楽しみすぎて寝れなかったのは一昨日で、昨日はむしろ寝不足でぐっすり寝れちゃったのよね」

タコス「私が言うのもアレだけど大物だじぇ」

和「で、どうして遅れたんですか？」

久「かくかくしかじか」

咲「いや、分かんないですけど……」

久「そこは察しなさい！」

京太郎「無茶言わんでください！」



破天荒な行動と理詰めの思考を両立できる、所謂『一緒に居て楽しい人種』である。

ある程度付き合いがある者は「こいつなら仕方ない」と評し、生真面目な者は「頼りになるけどハラハラする」と称するタイプ。

付いて行けば楽しそう。任せておけば楽しくなりそう。一緒に居ると楽しい。何より本人が楽しそう。

そういった類の不思議なカリスマを持つ、この癖の強い部を一枚岩に纏めるリーダーである。


暴君かつ名君。だからこそ様々な信頼を一身に受ける、そんな少女だ。

久「もしかしたら咲あたりは寝坊してくるかもと思ってたけど、心配無さそうね」

咲「さ、流石に今日はしませんよ！」

京太郎「……うーん、そこら辺は日頃の信頼度だな」

優希「でも前に小説の読み過ぎで夜更かしすぎて、学校に遅刻しかけてたじぇ？」

優希「なんっだっけか、その小説のボスの名前がロン……ロン……ダブ……」

まこ「ダブロン？」

優希「それだじぇ！」

京太郎「サウロンだろ」

和「サウロンですね」

まこ「ダブはどっから出てきたんじゃ！」

優希「タコス食ってなかったから記憶力も曖昧なんだじぇー、なはは」

久「今私が咲に借りてるロード・オブ・ザ・リングじゃないの」

咲「なんか優希ちゃんの勘違いでおっそろしいラスボスがすごく麻雀的な親近感湧いてきました」



タコス中毒一人。部の良心一人。破天荒部長一人。
真面目少女一人。文学少女一人。ロンリー応援団一人。

かくして六人が揃い、清澄高校麻雀部は完成する。



京太郎「ちなみに咲がもし遅刻してたらどうするつもりだったんですか？」

久「そりゃ罰ゲームよ」、

和「罰ゲーム？」

久「咲のセロハンテープに指紋つけまくったり、鉛筆の上に付いてるちっちゃい消しゴム使いまくったり」

久「読んでる小説のページを15ページくらい前に戻したり、イヤホンのコードをこんがらがせたり」

久「シャーペンの中の芯を細かく折って何度カチカチしても使えないようにしたり、授業前に携帯のマナーモードこっそり切ったり」

まこ「もういい、もうやめるんじゃ！」

久「いくつか考えてルーレットで決めようかなーって」

優希「ち、畜生の所業だじぇ……！」

久「遅刻や寝坊は基本厳禁よ？」

咲「(ｺｸｺｸ)」

京太郎「咲が言葉を発する余裕もなくただひたすら首を上下させてやがる……！」

荷物をまとめ、駐車場へと移動。
とは言ってもさして大荷物ではない。大型の自家用車なら考慮しなくてもいい量だ。

運動部であれば個人個人で道具を運び込まなければならないのだろうが、彼女らの部はテーブルゲーム。
試合の公平を期すため、試合に用いられる道具はほぼ全て大会側の用意した備品となる。

無論大会の合間合間に打つ事もあるだろうが、そのための簡易雀卓ですら宿泊施設に完備されている。

よって彼らが運び入れる荷物とは、着替えや日用品のみである。



蝶野「長野から東京までざっくり車で三時間、ってとこだが」

蝶野「正直インターハイの影響で道は相当込むだろう」

蝶野「それにせまっ苦しい車の中に三時間押し込められるのは相当なストレスだ」

蝶野「大会前のお前らは避けるべきだろう。何より俺も嫌だ」

京太郎「先生、その余計な一言さえ無ければ……」

蝶野「っつーわけで1～2回は休憩取るぞ」

蝶野「これから先生方に挨拶して、出発して、道中昼飯食って到着は一時から二時ってとこか」

久「何か決めてます？」

蝶野「いや特に何も」

久「皆何食べたいー？」

優希「タコス！」

まこ「適当な定食でええんじゃないかの」

和「特に要望は……あ、前に皆で食べたラーメンが食べたいです」

咲「私も無いけど、何か一つ挙げるならうどんかなー」

京太郎「親子丼食いたい」

久「縁起担いでカツカレーとか」

蝶野「お前ら結束も協調もクソもないな」

京太郎「1分下さい。先生が驚くような満場一致の結束を見せてあげますよ」

蝶野「ほう、やってみろ」

京太郎「最初はグー！」



「「「「「「　じゃーんけーん、ぽん！　」」」」」」







京太郎「満場一致でカツカレーに決まりました。これが結束と協調と絆の話し合いです」


蝶野「ああ、うん……お前らはそういう奴らだったな」

運転席に当然蝶野。
道中に相談することがあると助手席に久。
気が急いて仕方がない優希とそれに付き合う面倒見のいいまこは両端のセカンドシート。
寝たい咲と残った二人は最後列の三つ席の並ぶサードシートへ。



久「オーダーはこのままで最良だと思うんですけど、副将までの流れが――」

蝶野「そこは変に博打を打たず、染谷を堅実に動かす方策にすればいいだろ。先鋒で――」


優希「PSP犬のも借りて二つあるから対戦やろうじぇ！」

まこ「まったく、道中までゲームとはいえ麻雀とはのう」



PSP専用ソフト阿知賀ポータブル、好評発売中！(ステマ)
通常版7140円、DL版5800円とお買い得！(ステマ)
車の中で友人と対戦したり、オンラインでまだ見ぬ相手と通信対戦も出来るぞ！(ステマ)

皆買おう！(ステマ)



京太郎「和は車酔い大丈夫か？」

和「少し、弱いですね……須賀くんと咲さんは？」

京太郎「こいつは車酔いの薬と窓際必須だ。ましてや椅子倒して寝るんだし、真ん中は無理」

咲「えへへー」

京太郎「えへへーじゃねえよ……取り敢えずは車酔い平気な俺が真ん中で、IC(ｲﾝﾀｰﾁｪﾝｼﾞ)で様子見て席変えよう」

和「ありがとうございます。では、その厚意に素直に甘えますね」

京太郎「別に厚意とかじゃあないけどな、大会にはベストコンディションで挑んでもらいたいだけだし」

京太郎「『友人が大会で勝つのは嬉しい』、だろ？」

和「……ふふっ、そうですね」

咲「ふわぁ……」

京太郎「座席の倒し方分かるか？」

咲「……うちの車のなら！」

京太郎「よその車乗るとレバーの位置の違いとか戸惑うよな、分かる。で、つまり出来ないんだな？」

咲「お助けください」

京太郎「任せろ。レバーは椅子の下っぽい……ってスカート押さえろよ、見えるぞ」

咲「えっちー」

京太郎「いや別に見たく……」

咲「ていっ」

京太郎「ぐああああっ！？　目が！　目が！？」



色々あったが、全員乗り込み車は出立。

清澄高校麻雀部は揃って全国の舞台へと踏み出した。

自動車の揺れは、ただ座っていればその細かい揺れが原因で酔ってしまう者が少なくない。

対抗策は運転手になるか、三半規管を動かさないよう横になるか、飴でも舐めてるか、窓際に座るか等多種多様。

そして一度横になってしまうと、車の揺れが心地良く感じてしまいすぐ寝る人種は確固として存在する。

今、後部座席にて健やかに寝息を立てている少女とか。



咲「zzz……」

和「よく眠ってますね。眠れなかったのは本当みたいです」

京太郎「前日眠れなかったのは、さて全国だけからかねー」

和「……最近、少し悩んでいたように見えました」

京太郎「つっても、今すぐどうこうって類の悩みには見えなかった。俺にはさっぱり見当がつかんし」

京太郎「大会は序盤連日やるわけでもないから東京観光でもして、気分転換になればいいんだが」

和「それで肩の力が抜ければそれにこしたことはないですね……ふわぁっ……」

京太郎「……あー、お前もあんまり眠れなかったんだっけ」

和「県大会の時も同じ失敗をした気がします……猛省せねば」

京太郎「一つ、ここで情けない告白をしよう。俺が今朝早かった理由だ」

和「？」

京太郎「俺も昨日の夜全然緊張して全然寝れなかった」

和「……ぷっ、ダメじゃないですか！」

京太郎「はっはっは、今の俺達には全部ブーメランだぞ」

和「ああ、なんか緊張がどっか行ってどっと眠気が蘇ってきた気が……」

京太郎「緊張さんはご退出でーす……」






久「んー、暇ねー。車の中だと本当にする事が無いわ」

蝶野「寝てろ」

久「残念ですが私は昨晩ぐっすり……ん？」

久「……ほほう。まこー、私の携帯渡すから写メ取って」

優希「これだじぇ！　これだじぇ！　これだじぇ！」

まこ「やかましい！　ゲームやる時ぐらい静かに……ん？　なんじゃ、なんか言ったかの？」

久「後ろの三人をからかうネタを写メで撮っといてー、って話」

まこ「ん？　……なにしとんじゃ、こいつらは」

優希「先輩、手が止まってるじぇー」

まこ「ええい、どいつこいつも！　わしの腕は二本しかないんじゃぞ！」



京太郎の膝の上に枕を置き、その上に頭を置き、枕を抱きかかえるように小柄なその体を横にしている咲。

くかーと効果音が聞こえてきそうなくらい気持よさげに、かつ堂々と腕を組んで寝る京太郎。

そんな京太郎の肩に頭を乗せ、絵画や漫画の一コマのように絵になる風でスヤスヤと眠る和。


三人はぐっすりと眠っており、一度目のICを通過して二度目の食事兼休憩に至るまで起きることはなかった様子。


起きたら起きたで散々からかわれたり、私も混ぜろとぎゃーぎゃー騒がれたりしたのだが。

〈　東京都　渋谷区　国立オリンピック記念青少年総合センター近辺　〉
〈　01：50　p.m.　〉



優希「おお、コンクリートジャングル……！」

咲「あ、見て見て京ちゃん！　あの人額に薔薇のタトゥー入れてるよ！　都会の人ってすごいね！」

京太郎「興奮してるのは分かるが道行く人を指差すな、失礼だ！」

まこ「宿泊施設と会場はどのぐらい離れとったかの？」

和「電車も使えば長めに見ても30分とちょっと、くらいでしょうか」

久「ま、東京は長野と違って電車の本数多いしよっぽどの事がなければ遅刻とかしないでしょ」

蝶野「そいつは高度な自虐か……？」

京太郎「スカイツリーはほぼ完成してんじゃないかアレ」

咲「完成は来年じゃなかった？」



ホテルを借りる学校や、学生用の宿泊施設を学校、この大会に臨むためどこに泊まるかというのは学校によって様々だ。

京太郎達清澄高校麻雀部は、中学生が宿泊学習で泊まり込むような学生の宿泊施設に。
流石に一週間の宿泊費だけで百万を溶かすような名門校の如くホテル代ぶっぱは公立校には無理が過ぎるってもんである。

よって寮のような宿泊施設で、修学旅行のノリで雑魚寝しつつ過ごす事となる。

男子棟、女子棟、教員棟とそれぞれA棟だのB棟だのと名付けられた各棟に割り当てられた部屋が彼らの寝泊まりする場所だ。

男子禁制や女子禁制といった規則は風呂場や更衣室以外はあまりないが、それでもあまりいい顔はされないだろう。

まあ、そんな大事な宿泊施設が見えてきたというのに彼ら彼女らの意識はそこに向いていないのだが。


彼らの視線は時たま建物の隙間に見える東京タワーやスカイツリー、つまり『都会』に向いているがために。



京太郎「……東京タワーに、ドラゴンとか刺さりそうだな」

優希「折れそうだじぇ」

咲「ガメラとか来そうだよね」

和「ギャオスも来そうです」

京太郎「それこの前四人で見た映画じゃねえか」

かくして、数人の興奮冷めやらぬまま宿泊施設へ到着。



蝶野「俺は風越の指導者の人と打ち合わせがあるからそっちは任せた」

久「任されました」

京太郎「見慣れた光景とはいえ凄まじく投げやりだ……」



蝶野教諭は教師が寝泊まりする宿泊施設D棟へ。

清澄と相部屋の、風越高校の顧問と軽い打ち合わせに。



久「じゃ、荷物を部屋に置いたら晩ご飯まで自由にしてていいわよ」

京太郎「了解っす」

咲「また後でね、京ちゃん」

和「では」

まこ「晩飯に遅れんようにな」

優希「一人でも泣くなよー」



女子は宿泊施設B棟へ。

そしてただ一人の男子部員である京太郎は、宿泊施設C棟へ。



京太郎「どーっすっかなー」

京太郎「……先に色々歩きまわって、後で皆と出歩く時に役立つようにするか」

京太郎「ぶっちゃけここから会場にだってランニングで行けば一時間とちょっとだし行けるんだよな。疲れるけど」



そして、訪れる暇。明日の抽選会まで少年少女達にすべき事はない。
少年一人では暇を潰す物も無く……いや正確にはあったのだが、優希に没収されたままである。

よって、出歩く事にする。
彼は元々咲とは正反対の社交的なアウトドア派だ。
体を動かす事にも楽しみを見いだせる、だけどゲームも楽しいから夢中になる、そんな典型的男子である。



京太郎「あいつらは風呂入るとか言ってたし、誘えん」

京太郎「なんで女子はそう頻繁に、しかもこんな時間から、意味分からんレベルの長湯をするのか」



何より、今の段階で連れ回して疲れさせるのもなんだろうと少年は思う。
明日の抽選会の結果次第では明後日には試合が始まるかもしれないのだ。

おそらく咲や和は寝不足が完全に解消されていない事は彼にもわかっている。

以心伝心とかそういうのではなく、彼自身もそうだからだ。おそらく咲と和の二人は今日はさっさと寝てしまうのだろう。



京太郎「晩飯までだいたい五時間か」

京太郎「……考えても仕方ない、外出るか。出たとこ勝負出たとこ勝負」



そして、靴を再度履き替え宿泊施設の外へ。

その先に何が待っているのかなんて事は、考える事すらせずに。

新たな土地に踏み出せば、新たな出会いがある。


奇妙な出会い。運命の出会い。しかしその出会いが良い物であるか悪い物であるか、その判断は全て終わってみるまで分からない。


長野から東京へと物語の舞台が移り、そこで新たな出会いが始まる。


……それは図らずとも、十年前の再現。


クウガとグロンギの戦いの日々も、長野で始まり東京にてその戦いの物語の火蓋を切ったのだ。


物語の幕を上げるのは出会い。物語の幕を下ろすのは別れ。


光があれば闇がある。笑顔があれば涙がある。



少年がこの日本という国の中心で最初に出会ったのが『闇』であったのは、まさしく不運でしかない。



その『不運』は、一言で言い換えるのであれば、ひどく残酷なだけの、ただの『運命』だ。

京太郎「……なんだ？」

京太郎「なんで、俺はこんな所に来てるんだ？」



外に出た、まではいい。
そこからどこに行こうかと改めて考え始めたのもいい。

だが、何故かその脚は向かうべき場所へと向かうように、ごく自然な動きでどこかへと向かっていく。

少年からすればなんとなく歩いているだけ。目標地点なんて定めていない、迷子になりかねない歩み。

引き寄せられるように辿り着いたその場所は、走る自動車の重みに軋みを上げる高架下だった。



京太郎「……暗いな」

京太郎「(一歩踏み出したら、別の世界にまで踏み出してしまいそうだ)」



高架下は暗くとなっていて、まるで影の世界だ。
踏み出せばその闇が広がる世界に入っていく事になりそうで、思わず少年は足を止める。

日の当たる明るい世界と、日の当たらない影の世界。
その境界の一歩手前の明るい世界で、少年は意味もなく佇んでいた。

そこから踏み出す事が、何か致命的な事になってしまいかねないと思えたために。



京太郎「(？　向こうから、人影が……？)」



コツ、コツ、と。ヒールがコンクリートを叩く音。
ぱちん、ぱちん、と。鳴らされる指パッチンの音。

調和する二つの物音と三つの人影が影の世界の向こうから、京太郎の居る場所へと向けて近付いて来る。


……何故か一瞬、「逃げなければ」という思考が京太郎を支配する。


だが、その思考は肉体を駆り立てない。

まるで心臓を鷲掴みにされたように、その場に縫い付けられるかのごとく体が動かない。

その感情の名を、京太郎は知っている。
吐き気がするような実感と共に、その感情は魂の奥底に刻まれている。


その感情の名は……『恐怖』、だ。



「久しぶりだな、―――。……いや、リントの流儀では初めまして、と言うべきか」



高く透き通った声。
美の女神もかくやという、現実感のない美しさ。
後ろに続く二つの人影が霞むほどの存在感。

その言葉の後に続く無言の沈黙も、その神秘的な雰囲気に飲まれ価値のある間であるかのように錯覚してしまう。


見覚えのない、会ったこともない、だけど何故か見覚えのある、懐かさを感じるような……そんな女性だった。

最初の言葉が発せられた一瞬で、京太郎は既に呑まれていた。

その存在感？　その奇妙過ぎる風貌と雰囲気？　先頭に立つ美女の美しさ？　言葉に感じる重み？

否。そんなありきたりな理由とは別の場所に、少年が今完全に呑まれている理由がある。



「本当に、良く似ている」

「石だけではない、顔つき、雰囲気、存在感……生まれ変わりかと思ったぞ」

「あの頃の、あいつに本当にそっくりだ」



沈黙を破り、口火を切ったのは先頭に立つ額に薔薇のタトゥーの女。
赤いドレスに身を包み、街を歩けば道行く男が皆振り返るであろう目の覚めるような美人。
……しかし、美しすぎて危うさすら感じてしまう。
それは綺麗な花を見て、人が毒や棘の存在を連想してしまうような、そんな生物的な危機信号。


その後ろには男二人。


片や晴天にも関わらずコウモリ傘を広げる、陰気な神父風の男。
陰気な雰囲気とは裏腹に、筋肉質でがっしりとした身体付きが服の上からでも伺える。
……何故か、初対面であるのに京太郎に向けた視線が怪しげなものであったことだけが、気にかかる。
その目は野心と思い上がりに満ちている、一種の哀れみすら誘いかねない瞳。


片や現代風の服装に身を包むも、あまりにジャラジャラとアクセサリーを付け過ぎてヤマアラシを思わせる男。
この三人の中では一見一番まともに見えるというか、一番現代には溶け込んでいるように見える。
だが。　京太郎の本能は、この男に他二人とは桁違いの危険性を感じ警鐘を鳴り響かせていた。
『こいつはヤバい』と、今までずっと平穏な世界に生きてきた京太郎ですら感じる、限りなく死に近づいているという危機感。


総評すれば、全員ヤバい。
何故かは分からない。そこに明確な理由付けなんて出来やしない。

……そんな物が不純物に感じてしまうほどに、この三人が発する存在感は『人と違いすぎる』。

そして。



「お前と私を含め、今回のゲゲルの参加者は九人」

「場所はここ。東京のみだ」

「この瞬間より、ゲームの開始を宣言する」



その女が語る言葉の内容は、京太郎には1mmも理解できていない。……だが。

その言葉が、あまりにもおぞましい『何か』の火蓋を、切って落としてしまったような気がした。

京太郎「待て！　意味が分かんねえ、ちゃんと俺にも分かるように言ってくれ！」

京太郎「……寒気が止まらん。鳥肌が立って仕方ねえ。冷や汗まで出てきた」

京太郎「アンタ今、何かとんでもない事を――」



踵を返し、去って行こうとする彼女らを呼び止める。

何も知らないが故の咆哮というよりも、それは認めたくない現実を拒絶する悲鳴に似ていた。



「全てを知りたいのなら、勝ち続けるがいい。それが全てだ」

「弱者は何も得られず朽ちていくのみ。それが全てだ」


「……戦え。戦わなければ、生き残れないのだから」



薔薇を思わせる女は、影の世界の向こう側へと消えていく。




「ヒ、ヒ、ヒ、ザガグド・ムセギジャジャザ・ゴレザ」

「ゴラエン・ベスオ・ザボン・ガ・ギタザ・ギデギグブ・ズ・ゴオマ・グ！」

「グビゾ・アラッデ・ラッデ・ギソ」



コウモリを思わせる男が、それに続く。
その言葉は、完全に日本語ではない意味不明な言語であるにも関わらず……何故か京太郎には、その意味が理解できてしまっていた。



「頑張ってね」

「リントで遊ぶのは後回しになりそうだけど」

「……君の顔が痛苦に歪むなら、それだけで楽しそうだ」



最後に、ヤマアラシを思わせる若者が消える。
最後の最後に、怖気の走る笑顔を添えて。



京太郎「……」



意味が分からない。理解も出来ない。
京太郎の視点からすればわけのわからない内に現れた謎の人物達が、意味深な言葉を告げていっただけの話だ。
ただの電波だと、断じるのは容易い。

だがその言葉の一言一句が、京太郎の頭から離れない。
目を閉じれば彼女らが告げた言葉が、まるで死刑宣告の一文のように頭の中で繰り返される。


その中でも特に、薔薇の女が最後に告げた言葉は強く強く彼の脳裏に焼き付いていた。



京太郎「……戦わなければ」

京太郎「戦わなければ、生き残れない……」



己の立つ陽の当たる世界。
三人が消えて行った影の中の世界。

その境界が、今の京太郎にはひどく曖昧なものに見えた。

京太郎「(何だったんだ、さっきの三人……？)」



間違いなく初対面。
あんなにも強烈なキャラクターを持つ者たちと面識があったなら、何があったって忘れる事はないだろう。

……だというのに、妙に親しげだった。殺意に似た、何かが視線に込められていた。

初対面の人間に親しげに話す奴が居たとしたら、意図的に演じてでもない限りそれは気違いの類だろう。

殺意も然りだ。初対面の人間に明確な殺意を向けるなんて者は、それこそシリアルキラーしか居ない。


何より親しみと殺意が同居する人種など、今まで京太郎は見た事も聞いた事もない。

愛憎が絡むならまだしも、親しさと殺意のみの同居とは友情を感じた人間に殺害をもって応えるような異常な歪みだ。

そんな感情が成立する時点で、真っ当な人間であるとは言い難い。



京太郎「(けど……なんでだ)」

京太郎「(俺も、初対面のはずなのに)」

京太郎「(あの三人に、同じ気持ちを感じてる。意味の分からない親しみと、ほんの僅かな殺意)」



何かは分からない。何故かは分からない。

ただ、あの三人と出会った瞬間……何かがどうしようもなく終わり、何かが抗いようもなく始まってしまった。
そんな確信に近い予感が、少年の中に生まれていた。

何かが奪われ、そしてこれからも奪い続けられるかもしれないという予感。

十年前にこの世界から消え去ったはずの、誰もが持っていた悪夢のような不安。


それが蘇りつつあるのだと、この世界で最初に気づいたのは、この少年の無意識の直観だった。



京太郎「ん？」



意識にまで上って来ない無意識の警鐘、それに引っ張られた意識の悪寒を振り払ったのは、その時京太郎の視界に入ってきた建築物。



京太郎「教会……？」



どこか周囲の光景と並べると浮いているような、そんな立派な教会だった。

白く無機質な壁。屋根には手を組んだ女神像。

石と木がの建材が高度に組み合わされ、人が思う理想的な教会のカタチを構成している。

ステンドグラスがほんのりと反射する色つきの陽光が、今にも聖歌が聞こえてきそうだと、そう思わせる。

無宗教の京太郎ですら神聖さを感じさせられる、神に祈りを捧げる為の神の家。

が。



京太郎「場違い、ってほどじゃないが自然とも言えないな」

京太郎「なんか立地に違和感というか……」



あくまでこれは少年の感性での話だ。
だがその感想は、彼でなくとも抱くものだろう。

まず周囲に溶け込んでいない。
建築とは、周囲の建物との調和も考えてから建てられるのが普通である。

例えば周囲の建物の存在を考慮せずに一軒家を建ててしまえば、立派な家なのに陽が全く当たらない……なんて事にもなるだろう。

この教会はそれ単体で岬や森の中といった場所にあったなら、とても自然な建築だ。
だが、灰色のコンクリートジャングルの中にぷつんと存在するにはあまりに純白過ぎて、神聖過ぎる。


普通、こう言った教会の周りにはいくらか緑が植えられるものだ。

周囲に溶けこむというより、それを『無機質な建物』の概念の半歩外に踏み出させ、そこに確立させる。


ぶっちゃけた表現を使うなら、建物の仲間ではなく、公園の仲間であるのが正しい教会のあり方なのだ。

人が建物と公園を見る時、当然のように得られる視覚的な感触は違う。

見知らぬ建物は目にも留めないが、公園であるならば足を止める事もあるだろう。


有り体に言えば、この教会は『教会らしくない』のだ。

教会にしては無機質過ぎて、それがほんの僅かな違和感を滲ませている。



ちょっと気になった、程度の違和感。

その違和感に足を止めた京太郎の背後から、柔らかく透き通るような声をかける者が居た。



「このサン・マルコ教会は、未確認生命体事件解決十周年記念として建物の部分だけ今年完成したばかりですから」

「『宗教上の問題やいがみ合いがあっても、怪物ではない私達人間はゲームの中ならば誰も傷付けず仲良く出来る』だろうって」

「そんな主張を持つ民権団体の方々が、数年前から寄付金等の後押しをして下さって建てられたものだそうです」

「だからインターハイ参加者や応援団の宿泊施設が近くに多い、この場所に建てられたのだとか」

「植木などでこの周りに緑を増やして、今年中には本当の完成を迎えるようですよ」

京太郎「へー……ん？」

京太郎「えっと、どちら様で……？」



当然、声がかかれば振り返る。
だが少年の視界に入ったのは、見ず知らずのまたしても初対面な少女。



髪は菖蒲のような紫で、瞳は萌黄の緑。

太陽の加減でほんの少し輝きを増して見えるそれらは、それぞれアメジストとクレプソーズを想起させる。

身体は小柄で、見る者に一目で小動物を思わせる。守ってあげたくなるような女子、その典型だろう。

制服の襟に付けられた十字架から、彼女がミッション系の学校の生徒であることは明らかだ。

どこか気弱そうな印象を受けるが、その瞳には強く折れそうにない心の芯が透けて見える。



成香「あ、これは失礼しました！」

成香「私、有珠山高校二年生の本内成香と申します。横合いから初対面の方に偉そうに、申し訳ありません……」


京太郎「あ、全然問題ないですよ。豆知識増えましたし」

京太郎「清澄高校一年、須賀京太郎です。……そっか、未確認生命体事件からもう十年か……」



ペコリと手を前で揃えて頭を下げる、その仕草すら小動物的で可愛らしい。

少女らしい可愛さと行儀の良さがマッチして、ただそれだけで「彼女の祈る姿は様になりそうだ」と確信できる。


その頭を下げる姿勢がとても礼儀正しく綺麗なものだったこと、初対面のその人が先輩であったこと。

と、言うより。部の仲間で慣れてはいたものの、こんなにも小柄な少女が年上なのだという事実。

それらが京太郎を少々驚愕させるものの、表情には出さずに自己紹介を終える。



京太郎「じゃあこの教会は、記念碑みたいなものなんですか」

成香「そうですね。ちゃんと『終わったんだ』って皆で思えるようにするための、そんな想いで建てられたものなのだと思います」

成香「良い事も悪い事も、ちゃんと終わらせないと前に進めない方はいらっしゃいますから」

十年も経てば、恐怖も薄れる。
十年も経てば、笑顔も戻る。
十年も経てば、恐れた過去もそれが終わった事を祝えるようになる。

この教会は、人が立ち上がり前に進んでいこうとする意志が生んだものの一つだ。



京太郎「ずっと続いてくれればいいんですけど」

成香「ですね」



そして、取り戻された平和がずっと続いてくれるようにと、多くの人が祈り願った想いの結晶でもある。

誰とて平和が続いて欲しいと思うのは同じ。
幸せな日々が壊されずにいて欲しいと思うのは同じなのだ。

「そんな綺麗事は」なんてどんなに言われたって、綺麗事が実現した世界が一番良いに決まってるのだから。

教会の正面・屋根の上から彼らを見下ろす女神像を見上げ、二人の間に無言の間が流れる。


ただ二人の表情を見る限りでは、居心地の悪い沈黙が流れているようには到底見えなかった。



成香「ところで」

京太郎「？」



いくらか静寂が流れた後の一言。
なんとなく互いに好感を抱けた後の一言だ。

初対面とはいえ「悪い人じゃない」と互いに思える出会いは希少だ。

ここからの彼女の一言次第で、友人にもそれ以上にもなって行ける関係ができるだろう。






成香「貴方は神を信じますか？」






瞬間、京太郎はUターンして脱兎のごとく逃げ出した。

彼女の第一声チョイスは結構、いや割と不味かった。



成香「あ、ちょっと！？」



第一印象が悪く無かったにしても、初対面の人にぶつける台詞ではない。

ましてや「そっち方面」で最もテンプレ的な台詞をぶちまけたのもマズかった。

落ち着きのある成人ではない相手に向けたというのもマズかった。



京太郎「あぶねーあぶねー、さすが東京こえー……早速幸せになれる壺を買わされるところだった」



要するに、彼と彼女の愉快なファーストコンタクトにおいて固定された印象は、こんなにも悲惨であったということである。

日本人は『宗教』というものに世界でも稀有な反応を示す。
それは外国から「無宗教という名の宗教」と言われる事もあるほどに顕著である。

まあその国民性には聖徳太子から始まる宗教ごちゃ混ぜ傾向とか、近代のオウム真理教とかの影響とか色々あるがそれは置いておこう。

ここで語るべき話ではない。
ぶっちゃけ誰得である。

日本人は全体で見れば宗教というものに漠然とした不信感を抱いている、程度の認識でいい。

嫌いとか辟易とかではなく、漠然とした不信だ。壺とか学会とか連想する程度のものである。

まあ、それはそれとして。



京太郎「駅の方行くか」



駅周り、あるいは駅から一直線に伸びる大通りというものは発展する。
人が集まるからだ。人が集まるということは客が集まるということであり、ひいては店が集まるという事でもある。

帰宅途中の学生が遊んでいたり社会人が飯を食っていたりする光景は、この国の駅周りでは珍しくない。

よって目的もなくブラブラするのなら、ものがある駅周りの方が楽しそうだと考えるのは当然だろう。



「すみませーん」

京太郎「？」



視界に入る天下一品の看板を見て
「あれ略して『下品』って愛称付けたら流行るかな。いや絶対流行らねーな」
なんてつまらない事を考えながら歩く少年に、またしてもかかる声。

また壺か？　と疑心悪鬼になりつつも振り返った京太郎は、またしても表情に出ない程度に驚愕させられる。


美少女。美少女だ。それも女性の好みは人にもよるが、おそらく原村和以上の。

京太郎の驚愕は、彼の中で群を抜いて美少女という評価を向けていた和以上の美少女を見たが故の驚愕。

烏の濡羽色の髪。整った容姿。優れたプロポーション。初対面で好印象を与える優しげな雰囲気。

女性の容姿がお金になる世界であるのなら、どんな分野であっても頂点に立てる可能性すら見える美少女。

『あと数年で誰も追いすがれないほどの美人になる』という意味での美少女だ。

共学であれば下駄箱にラブレターの洪水が出来そうな、そんな少女が今京太郎の目の前に存在する。



「あの、インターハイのAブロック会場ってどう行けばええのか分かります？」



さすが東京こえー、と彼は違う意味で同じ思考を繰り返していた。

美人は近寄りがたい、と言う人が居る。

それはその人の温和ではない雰囲気と、その雰囲気に引きずられないほどの容姿の秀麗を一言で表した形容だ。

だが京太郎の眼前の少女は美人と言える容姿を持っていても、その雰囲気や可愛らしい仕草が近寄りがたいという印象を生み出さない。

……と、いうかむしろ。

その関西弁やノリの良さそうな雰囲気は、別方向の印象を与える。



「あの、インターハイのAブロックってどう行けばええのか分かります？」

京太郎「努力あるのみ、ですよ」

「ちゃうわ！　道聞いとんや道！　そういう行き方聞いとるんやない！」



例えば京太郎は、「やべっ、関西人だ何かボケないと」と思わせられたりしたわけで。



京太郎「委員長室に行ってイーグルのエンブレムを取って、地下水道の銀の鍵を入手して戦車の模型の場所を動かした後、図書館の絵を若い順に並べて開いた扉の先に……」

「その先にはラクーンシティの手術室しかあらへんて！」

「なんでラクーンシティの手術室はあんなへんてこなセキュリティかかっとんのや！　急患舐めとんのか！」

京太郎「それは俺に言われても困る」



彼女は比類なき美人であっても、おしとやかな深窓の令嬢では決して無い。

むしろ、明るいムードメーカーに属するタイプだ。



「ハッ、このボケのキレ……あんた只者やないな」

京太郎「関西人見たらボケなくちゃいけないと思った」

「なんでやねん！」



ある程度の空気を読み、相手に合わせた対応を無意識の内に選択できる。

流れるような楽しい会話と相手の呼吸に合わせる技能、そういった点で二人は間違いなく同類だった。

「あはっはっは、ついノリノリで突っ込んでもーた」

京太郎「やべーついノリノリでボケ倒してしまった」



少女は『清水谷 竜華』と名乗り、京太郎も同じく自己紹介で返す。

京太郎も「ノリがいい」「大抵の奴と仲良くなれる」と言われるタチではあるが、流石に初対面の人間全員とまではこうは行かない。

こうまで互いに息が合うのは彼女の方にも性格的要因がある。

……案外、彼は関西系のノリの人間と相性が良いのかもしれない。



京太郎「――で、駅到着です。今メールで送ったURL見ればたぶん電車経路もバッチリですので」

京太郎「俺もこの辺りは地元じゃないので、目立つ目印とかは教えられなくてすみません」

竜華「えーてえーて、携帯あんま使いこなせんうちが悪いんや」

竜華「機械関連のこういうんはうちのレギュラーに一人強いのがおってその子に任せっきりやったからなぁ」



ちゃっかりURLを送るためとはいえメルアドも交換しているのは彼女の異性へのガードが甘いのか、彼のコミュ力の賜物か。

いやぶっちゃけそこそこに二人の気が合った、というだけだろうが。

二人共人を見る目には自信があるし、一期一会を大切にするタイプではある。

例えここで別れもう二度と会うことが無かったとしても、この出会いに意味も価値も無いなどと言うような人間ではなかった。



竜華「ほな、ありがとなー。下見に行く途中で迷子とかシャレならんてホンマ」

京太郎「選手の人だったんですか？　俺はただの女子組の応援なんですよね」

竜華「ん？　あー、名前しか名乗っとらんかったっけ」

竜華「ま、もし君のチームが勝ち残ってけば、どっかでまた会えるかもなぁ」

京太郎「そいつは素敵な話ですね」

竜華「せやろ？」



手を振って笑顔で別れを告げ去っていく彼女に、悪印象なんて持つはずがなく。

駅の改札に駆け込んでいく彼女を背に、少し楽しげな気持ちで彼もまた歩き出す。


華のような笑顔の人だったなと、ふと浮かんだ思考を胸に抱いたまま。

京太郎「今日は本当に忙しい日だ」

京太郎「流石東京。ブクロに若者・巣鴨にババア・アキバにオタが集まる聖地……」

京太郎「……まさか、女子インターハイ出場者もイロモノばっかとかねえよな」

京太郎「まさかな、HAHAHA」



京太郎が見る限りでは、駅近くにはそこそこの規模の商店街があるようだ。
インターハイ会場はプロの試合や大会にも用いられる。当然、その際には宿泊施設等もそうだろう。
その為か、チラホラと麻雀関連の店舗が見える。

社会的に定着しているとはいえ、麻雀という商品の回転率があまり良くない競技の専門店が狭い地区に多く見える事はそうない。

……インターハイ観戦後に麻雀を始めようと道具を買いに立った人の財布を狙っているのだろうか？
実際、その狙いが成功でもしてなければ成り立たない光景ではあるのだが。



まあ、それはいい。

問題なのは、その幾つかある麻雀専門店の一つをテナントとして内包している大規模商店の一つ。

飲み物でも買おうと京太郎が入ったその店で、まず真っ先に視界に入った人影にある。



京太郎「……デジャブだ」

京太郎「具体的には、鏡を見てるような」



幾つもの買い物カゴ。ぎっしり詰まった飲食品や牌譜記録用のシートその他諸々。
総重量は数kgから数十kgはあるだろうか？　とてもではないが、一人で持てる量ではない。
カゴを一旦道を通る人の邪魔にならない所に置いて肩を回している青年は体力はありそうだが、それでも文字通りが荷が重そうだ。

ポケットから住所メモを取り出して確認しているあたり、どうやら配達で送ろうとしているようだが。

京太郎は与り知らぬことだが、地域密着型の配達業者と提携しているこの店の配達速度はとにかく早い。

今日配達を依頼すれば、都内限定で翌日には届く。
だからこそこの男はこの店を選んでいたのだが、まあそれは今は関係ないだろう。



「……ふぅ」



配達を依頼するのなら、どんなに荷物があろうとカウンターまで運ぶだけでいい。
だからほんの少し手伝うだけだ。大した労力じゃない。

そう思いつつ、京太郎はその男に歩み寄っていく。
誰に言い訳してるんだ、という話ではあるが。


断じて認められないのだ。

「なんか可哀想だ」という同情と、「普段の俺みたい」という共感が両立するなどと。

そりゃ普段の自分がみじめな毎日送ってると言っているようなもんである。

須賀京太郎からすれば認めちゃいかんでしょな事実だ。

……認めなかった所で、現実が変わるわけではないというのに。



宮永咲が「なんか最近下僕根性が身についちゃってない？」と危惧する彼の良い人基質、言い換えれば悲しいまでのパシリの才能だった。

京太郎「手伝いましょうか？」

「ん？　ああいえ、大丈夫ですよ」

京太郎「俺手ぶらですし。カウンターまで運んで配達頼むだけでしょう？　そんな労力じゃないですよ」

京太郎「一人ならキツくても、二人なら楽ちんだと思いますし」

「……すみません、お言葉に甘えます」

京太郎「見た感じ俺より先輩みたいですし、敬語とかいいですよ」

「そうか？　悪いな、色々と感謝する」



京太郎の身長は同年代と比べてもかなり高い。
だがその男は、その京太郎よりも更に背が高かった。

身長は180はあろうか。
だが背の高い男特有の威圧感が無いのは、その男の纏う雰囲気が穏やかだからだろう。

イケメンかどうなのかは女子に聞いてみなければ判断に困るが、なんとなくモテそうだと京太郎は思う。


見るからに年上の高校生。京太郎と同じ応援か、それとも京太郎が目指すべき目標である全国クラスの選手か。

年上で同性の先輩が同じ部に居ないからか、京太郎はどこか新鮮な気持ちを感じている。


……ただ、なんというか。なんとなく既視感を感じている。

初対面だし、京太郎もあった事はないが、どこか何か見覚えがあるのだ。

容姿ではなく、この制服にどこかで見覚えが―――



京太郎「俺、清澄高校一年の須賀京太郎って言います」

冴「白糸台高校三年の男子部長、『榎田 冴』だ。よろしく」

京太郎「えっ」



えっ？

『白糸台高校』。

この日本にある幾多の高校の中で、おそらく今最も有名な高等学校だ。

数年前までは、所謂地域名門校。
しかし二年前に『とある少女』が入学した時から、全てが変わった。

本屋に並ぶ麻雀雑誌を一冊手に取れば、でかでかと『白糸台、三連覇の快挙なるか！』と見出しに書かれているだろう。

最強の高校。最強のチーム。最強のチャンピオンを誇る、日本の頂点に立つ高校。
女子麻雀部は間違いなく全国最強クラスのそれであり、男子麻雀部も全国最上位の強さを誇る名門だ。

この学校に麻雀推薦で入るという事は、それだけで麻雀の腕の証明となる。
この学校の中でなお頭一つ抜けて活躍し目立った生徒は、将来が約束される。


野球で言う、甲子園連覇校のようなものだ。

この学校でエースとなる事が出来たなら、それはドラフトで指名される事と同義である。



冴「何だ応援か。ライバルかと思ったのに」

京太郎「いやいやいや。ってか三年生で部長で個人戦出場者の人がなんで雑用なんか」

冴「初心を思い出したかったんだよ、別に人がいいとかそういうのじゃない。こうすると油断とか慢心しなくて済むんだ」

京太郎「はぁ……なんか、すごい心構えっすね」



この物語の読者には、『榎田』という苗字に聞き覚えがある人も居るかもしれない。
まあそれは一旦置いておこう。

京太郎は冴にシンパシーを感じた。それは彼の姿に自分の姿を重ねた、というだけの話ではない。
もっと言葉にしにくい部分での共感だ。

そしてその共感を感じたということは、冴も京太郎にその不思議な共感を感じたということでもあり。



京太郎「聞いてアロエリーナ」

冴「牛乳にでも相談しててくれ」

京太郎「先生、俺、麻雀が強くなりたいです……」

冴「諦めれば？」

京太郎「そんな殺生な！」

冴「まあ冗談は置いておいて、そんな簡単に強くなれる方法とかあったら俺が教えてもらいたいくらいだし」

冴「そうやって楽しようとした時点で思考回路はニート寸前だな」

京太郎「今すぐ死にたいよ」

冴「月に変わって押し引きよ？」

京太郎「だれうま」



約十年前。

とある堅物な警察官と、対照的にふわふわとした冒険家の二人。
第一印象が最悪だったにも関わらず、あっという間に仲良くなってしまったそんな二人が居たという。

この二人の不思議な距離感は、どこかその二人を思わせた。

気の合う相手。加えて同性だ。

あくまで偶然ではあるが二人共、男子ながら女子との付き合いが多い。
同年代の中では平均からほど遠く、リア充爆発しろクラスの環境と言ってもいいだろう。

京太郎は同じ部に同性しか居ないため、そして冴は色々な理由から比率的に男友達より女友達と話す時間の方が多いため。

互いに男のコミュニティでボッチというわけではないが、それでも女所帯との付き合いが長いのは否定出来ないと思われる。


それでもやはり、異性より同性の方が話しやすいのは当たり前。

洒落た言い回しをするならば合縁奇縁、人当たりの良い二人が揃えば話が弾むのも当たり前。



冴「清澄ってあれか、インターミドルチャンプの居るとかいう」

冴「その本人の顔覚えてないけど」

京太郎「アレです、五人の中で一番胸がでかいやつです」

冴「あー……副将のあの子か。うちの虎姫は全体的に貧相なんだよな。ってか白糸台全体がそうだけど」

京太郎「そりゃご愁傷さまです」

冴「俺は貧乳派だ」

京太郎「！？」



性癖には決して埋められない溝が存在していたのだが。



京太郎「カレン・ウェザビー博士の研究結果によると『巨乳を毎日見る事には明確な健康効果がある』らしいですよ」

冴「……ほぅ」

京太郎「博士の五年に渡る研究の結果によれば、『スポーツジムに行くより毎日巨乳見てたほうが健康になれる』とか」

京太郎「つまり巨乳好きの方が健康的って事なんですよ！」

冴「なるほどなるほどー」

京太郎「これを気に榎田さんも巨乳派に……」

冴「だが断る」

京太郎「……何故ッ！」

冴「マヨラーに『健康に悪いから』なんて理由でマヨラーにマヨネーズ離れをさせられると思うか？」

京太郎「……ハッ」

冴「健康だの自然だのそういう理由じゃねえ！　好きだから嗜好してんだろ？」

冴「お前だって、健康だのなんだのを理由に貧乳好きを押し付けられたとしても受け入れはしない……そうだろ？」

京太郎「お、俺は……俺は……なんて事を……！」

京太郎「俺が間違ってました……！　すんませんっ……！！」

冴「気にするなよ、ブラザー」



……なんというか、埋まっていない溝が見当たらなくなってきていた。

前世で親友だったりしたのだろうか。

波長が合う、という言葉がある。

また、馬が合うという言葉もある。

反りが合う、息が合う、フィーリングが合うと言い換えてもいい。


これは社交的な者がどんな相手にも初見で好印象を与えられるものとは違う。

人当たりの良い者、人懐っこい者が短期間で他人との距離を詰められるものとも違う。

アグレッシブなパーソナルを持つ者が好き嫌い両極端な評価を受けつつもあっという間に人の輪に溶け込むものでもない。


本人達の性格、共通の話題や経験、大きく括るなら精神的な相性。

要するにそいつらの存在そのものの相性がいいかどうか、ということだ。



何年も一緒に居てようやくある程度の距離を置いて関わる事が出来るようになる、そんな人達がいる。

一生仲良くなれない天敵同士がいる。

初対面で運命の伴侶だと確信するカップル達が居る。

出会ったその日に仲良くなり、それから共に日々を過ごす度に仲良くなっていく親友二人がいる。


存在そのものの相性には、理屈も理論も理合も理由も理説も付けられやしない。

『何となくこんな感じ』としか言いようのないものなのだ。



須賀京太郎と榎田冴、この二人に関しては語るべくもなく。

この二人は同校の先輩後輩となっていたのなら、出会って一週間でエロ本を交換する間柄になっていたことは間違いない。

毎度毎度互いにエロ本の感想が『イマイチ』オンリーだろうという事は考えるまでもないのだが。

重い物があっても、男二人でかつ大した距離ではない。
話しながらダラダラと運んでいたとはいえ、時間も労力もそう使わぬままに運び終えた様子。

京太郎は日々雑用をこなすが故に、冴は割りかしヘビーなアウトドア系オタクであるがために体力はそこそこあるのだ。

小学生時からママチャリで千葉⇔秋葉間をハイケイデンスで突っ走るとまでは行かないものの、都内をチャリで行き交う猛者である。



冴「今日は助かった、サンキュな」

京太郎「いいってことですよ、俺も今日だけなら暇でしたし」



榎田冴。鉄オタかつアニオタかつミリオタでありながら、リア充のイケメンという反則存在である。

世間一般のオタクの認識を理解した上で距離感を図りつつ、校内部内で『同類』を増やすハリキリ☆ボーイ。

趣味趣向のそれらと個人戦県代表クラスの麻雀の腕を磨くことを両立する、ある種の青春謳歌の極致である。



冴「明日の抽選会で日程が決まらないと応援組もする事無いのか、そういえば」

冴「団体戦終わらないと個人戦始まらないから俺も割りかし暇なんだよな……応援はもちろんするけど」

京太郎「白糸台女子の応援とか凄そうっすね」

冴「弘世も宮永さんもたくさんの人に応援されてどうこうってキャラじゃねーんだけどなぁ」

京太郎「(……『宮永』)」



個人戦出場選手は現地入りが同時であるものの、団体戦終了まで個人戦が始まらないために暇である。

団体戦選手兼個人戦選手というのが珍しくないためにまあ仕方ないといえば仕方ないのだが、真面目に応援以外にする事が無いのだ。

冴も対戦相手の研究こそしているものの暇の極み。
ぶっちゃけ数日の付け焼き刃特訓で実力を底上げできるのは、それこそ初心者か本物の怪物だけだ。
最後の最後、本番で自分を支えてくれるのは日単位ではなく年単位の努力と研鑽だけである。

一日努力した者より一年努力した者の方が強い事を、人は『道理』と言うのである。


……そして、冴が暇である事を京太郎は幸運と捉える。

手助けを申し出た時は純粋な厚意だったが、今の京太郎には一つだけ、彼に聞きたい事ができていた。

聞かなければならない、ではない。聞きたい、だ。

それは京太郎の大切な友人の一人の抱えている悩みを解決する糸口になる……かも、しれないので。



冴「どうせ暇なら、電車代出すから売上に貢献してくれ」

京太郎「へ？」

冴「毎年な、この時期になると白糸台の奴が微妙に伝統的な感じに行きつけにしてる喫茶店があるんだよ」

冴「けっこう評判もいいし、先輩から後輩に伝えられる隠れた名店みたいな感じかな」

京太郎「いいんですか？　同校の後輩でもない俺に教えちゃって」

冴「むしろ信用できる相手ならガンガン広めてやれ。いい店だし、その方が店の売上に貢献できて俺も嬉しい」

冴「流石にマナーがなってないのが増えるのは勘弁だけどな」

京太郎「へぇー……そのお店の名前は？」





冴「『ポレポレ』だ」

喫茶店『ポレポレ』。

地元の根強い人気、非常に高いリピーター率、そして手頃な価格と味・趣のある雰囲気で高い評価を受ける喫茶店だ。

所謂「隠れた名店」であり、あまり雑誌の取材などを受けない割に客が溢れかえることも多々ある人気店でもある。


その前身はなんと明治22年創業の『飾食堂』という洋食店。
歴史ある、愛され続けた飲食店の系譜であるという。

喫茶店でありながら味をおろそかにしないメニューの数々はまんべんなく人気ではあるが、中でもカレーは別格だろう。


この喫茶店のカレーは店主の話によれば、「とある冒険家」の協力で完成したものらしい。
その冒険家が世界中を旅して回り、世界各地から『人を笑顔にする味』を集め、作り上げた味なのだとか。

言わば、この喫茶店のカレーは『笑顔のカレー』なのである。

そのカレーをアレンジした店主の創作カレーもまた美味しいのだからたまらない。

リピーターが多いというのも頷ける、それだけの価値のある料理なのだ。


また、店主や時折手伝いに来ている従業員の人当たりや店の雰囲気も好評だ。

礼儀正しいとか気が利くとかではなく、話していると楽しい人が揃っているのである。

時節によって手伝いに来ている人は違い、それこそ老若男女様々であるが、そこに悪い人は居ない。

一人で店を訪れてたとしても自然と会話に花が咲いている、そんなアットホームな喫茶店。



冴「ちぃーっす久しぶりでーす」

京太郎「(……なんかちょっと、レトロな店だな)」

「ん？　おお、冴じゃないか！　今も元気でやってるのか？」

冴「おう、おやっさんも元気そうで何よりだ」



東京都文京区に位置するその店舗に、慣れた足取りで入って行く冴とその後に続く京太郎。
「これ食ったら晩飯食えねえかも」と京太郎に危惧させるポレポレカレー(800円)の食欲を掻き立てる香りが店に漂っている。

我慢我慢とやや空いた腹を堪えている京太郎をよそに、店主らしき恰幅のいい男性と冴は会話を始めた様子。



「さっきまで拓も居たんだがな、顔見せ程度で帰っちまったよ」

冴「マジで！？　くぁーっ、会いたかった！」

「なんだ、卒業してから会ってないのか？」

冴「神崎先生の定年祝いここでやってから、さっぱりだよ」

「ま、男の付き合いなんてそんなもんか。で、そっちの連れは？」

冴「ん？　ああ、こいつは須賀京太郎君。まあ色々あってこれも縁っつーことで連れてきた」

冴「京太郎、この人が店主のおやっさんこと『飾 玉三郎』さん。誰も本名で呼ばないけどな」

京太郎「はじめまして、須賀京太郎です」

飾「おう、よろしクッキークリッカー」

京太郎「え？」

冴「……とまあこの通り、凄まじく反応に困るダジャレが持ち味だ。悪い人じゃないんだけどさ」

飾「むむむ、お客さんから仕入れた今一番ホットなネタを取り入れたギャグだったのに……」

京太郎「あ、あはは……」



取り敢えず、このおなかが太めな感じの店主らしき人にダジャレのセンスは致命的に無いらしい。

〈　東京都　文京区　喫茶・ポレポレ　〉
〈　03：40　p.m.　〉



飾「で、なんか食ってくか？」

京太郎「……んー、時間も微妙なんでコーヒーで。おやっさんのオススメでお願いします」

飾「よしよし、うちの本日のおすすめブレンドを飲んでくといいぞぉ。今ならおかわりと飾玉三郎渾身のダジャレを……」

京太郎「おかわりはいりますけどダジャレは要らないです」

飾「……おい冴、お前また随分と無情なやつを連れてきたな」

冴「俺モカ、ミルクと砂糖マシマシダジャレ抜きで」

飾「……」



本日のおすすめブレンドって水入れか、と妙に出来の良いコーヒーに京太郎が唸る。
残念ながらブレンドの内容が分かるような舌は持ち合わせていないものの、それでもコーヒーの良し悪し程度なら分かる。

「なんでカレーの味が売りなのにコーヒーにまでこだわってるんだ？」
と疑問に思うのもご愛嬌。コーヒーもとある冒険家さんによるプロデュース参考でございます。



飾「ランチタイム終わってから少し後に来るのがなんともお前らしいな」

冴「客が居る時間に長々と駄弁って席を占領するのも悪いしな」

飾「ったく、そういう所の躾はしっかりしてるんだから怒るに怒れんじゃないか。あと、客はお前たちだけじゃないぞ？」

冴「なぬ？」



二人の会話を程々に聞き流しつつ、コーヒーを啜りながら店内を見回すと、京太郎の視界に映る店の隅の席で本を読む少女の後ろ姿。

黙々と本を読み、時に茶菓子を口に運び、時に砂糖がたっぷりと入った紅茶を飲んでいる。

……何故かは分からないが、京太郎はその後ろ姿に強烈な既視感を感じた。
その本を読む仕草に、静謐さに少女らしさが溶け込んだような読書の雰囲気に。
京太郎の記憶が「いつも見てる何かに似てる」とうるさいくらいに叫んでいるのだ。

その少女が振り返り京太郎達のもとに歩み寄ってくると、その感覚は確信に変わる。


いや、正確に言えば「その感覚が正しかったのだ」と京太郎は確信した。



京太郎「あっ」

「？」



その少女の読書姿に見覚えがあるのは当然だ。京太郎はその少女の『妹』の読書姿を誰よりも多く見てきたのだから。

その後ろ姿にデジャヴを感じるのも当たり前だ。姉妹であるだけあって、色んなパーツがそっくりなのだから。

京太郎が一方的に知っているのも道理だろう。彼女は有名人で、彼はモブに近い一般人なのだから。


本来ならば接点なんてあるわけもない、麻雀というジャンルにおいて底辺と雲の上にそれぞれ位置する二人。



「はじめ、まして？　かな」



これが須賀京太郎と、全国一万人の頂点・高校生最強/『宮永照』とのファーストコンタクトであった。



彼の親友の一人である、宮永咲の姉その人と。

麻雀は運要素の強いゲームだ。

この世界でも、トップクラスのプロですらトップ率が三割行けばデタラメに強い扱いだ。

一～四位を四人で争うゲームだと考えれば、数字で見れる成績以上に異常な勝率だと言える。

現実における運の絡まない代表格である将棋ですら、トップクラスのプロの勝率ラインは七割五分なのだ。

「勝負は水物」とはよく言ったものである。



が。



そんな運要素の絡むゲームで、『最強』と呼ばれる高校生の少女が存在する。

無敵ではない。運の範疇で絶対に敗北しない、とまでのラインには至っていない。

そのラインに至っているのは世界単位で見ても指折りといった人数しか居ないだろう。

……が、そもそも。『そんなレベルの学生が存在する』という時点で異常なのだ。

世界レベルのスケールで語らなければ格上の存在が見えてこない、そんな高校生が異端なのだ。



つまり。



同年代の少年少女から見て絶対的に越えられない壁。

高校生で最も強い、と誰もが迷わず断言できるほどの隔絶した強さ。

例えるのなら太陽。憧れ手を伸ばす事はあっても、手が届くとは誰一人として思っていない。

人を照らすが灼き尽くす事もある『人でないスケールの存在』の代表格。

そこに本気で闘いを挑むのは、蝋で固めた翼で飛び立つ愚者もどきの勇者だけだろう。



つまるところ、それが『宮永照』だ。



モブでは倒せない。脇役では歯が立たない。主人公で初めて等価。

世界に選ばれたような同等の規格外でなければそもそも太刀打ちすら出来ない、ラスボスの如き存在。

ぶっちゃけ、大抵の人間に対してゲームで言うところの負けイベント戦闘を強制して来る反則。

どこかの誰かは他の高校生と彼女の実力差を「ミツバチとスズメバチ」と例えたらしい。しっくり来る。

数でどうにかなるか？　いやならないな。でもやらんよりマシだ！　が今の高校女子麻雀界の現状である。



毎年強過ぎる彼女に憧れ麻雀を始める多くの少年少女、彼女の強さを見せつけられ麻雀を辞めていく少年少女。

どちらも数えきれていない。今の高校における麻雀の世界は彼女を中心に回っていると言っても過言ではない。


故に、太陽。太陽系の中心は、語るまでもなく星々を照らす太陽なのだから。

宮永、という苗字はそう多い苗字ではない。

だから『苗字の符号』は誰だって気づく事だし、宮永咲は実際ここ一～二年はよく苗字を絡めた話題を振られることが多い。

家が近い。精神的距離が近い。
苗字の話題を振られた時、嘘をついたり誤魔化したりするのが苦手な咲のそばに居ることが多い。
家庭の話を振ると、咲は誰に振られても明瞭には答えない。

そんな咲だからこそ、その咲の隣人として良くしてきた京太郎だからこそ、気付ける事もある。

京太郎は咲に姉がいる、という話も直接聞いたことはない。

姉に会ったこともない。幼少期にもう一歩踏み込んだ付き合いをしていたら「宮永家には居なかった」と断定も出来たのだろうが、それも無理だ。


だから「宮永照と宮永咲が姉妹である」というのは彼の推測だ。
雑誌の写真から「似てる」と思った程度の、そんな推測。

だがその推測は彼の中では確信に近いものへと変わり、今完全にその推測が間違っていないと彼に断定させる。

直接会った事、その雰囲気から読み取れた事が彼の背中を少しだけ後押しする。



京太郎は失礼にならない程度に、かつ一瞬で照の姿を観察する。



照と咲は顔を構成するパーツが似通っている。

髪も色合いに少し差異あれど姉妹の血の繋がりを感じさせ、整髪料でも抑えられないハネる髪の癖までそっくりだ。

ただ、それだけだ。
二人並べば「ああ、姉妹だな」とは納得できる。

だが、事前情報無しにこの姉妹の片割れからもう片方の姿を想像させるとしよう。

宮永照の妹の想像図を何万枚描いたところで、宮永咲には一つも適合しない。
宮永咲の姉の想像図を何万枚描いたところで、宮永照には一つも適合しない。


この二人は、あえて言うなら根底が違う。

須賀京太郎だからこそ分かる、二人の相違と類似。


本を読んでいた時の照は、咲に似ていたと思う。
麻雀を打っていた時の咲は、照に似ていたと思う。

だが今の照を見ている限りでは、日常における二人は全くと言っていいほど似つかわない。


要するに、宮永照は『麻雀を打つ時の自分が自然体』であり、宮永咲は『日常を送る時の自分が自然体』なのだ。

自身の生活・存在の基盤をどこに置いているか、という話。

麻雀を打っている時にはとても良く似ている二人だが、だからこそ決定的に気持ちをぶつけ合うならば麻雀以外の選択肢は無いのだろう。

それ以外の場所では、決定的に絶対的にすれ違う。話し合いでの和解はあり得ない、そう断言してもいいくらいに。


京太郎はそこまで姉妹の心奥に踏み込んで理解しているわけではないが、姉妹の違いを生んでいる最大の要因は理解できた。



それは、『自信』。



過去か経歴か実績か責任か自負か意志か覚悟か。

姉の照は、妹の咲とは比べ物にならないほどの自身への信頼と、それに裏打ちされた王者の風格がある。

覇王か魔王かといった瑣末な違いがどうでも良くなるほどの、凡夫を傅かせるに足るカリスマ。



……苗字が一緒であっても、顔が似通っていても、咲が今まで周囲の人物に本気で全国的に顔の知られている照の妹だと疑われなかった理由。

京太郎はその理由がここにあるような、そんな気がしていた。

冴「み、宮永さんっ！」

照「……あ、榎田くん。お疲れ様。雑務は終わったの？」

冴「あ、はいっ！」

照「そっちの子は？　……うちの制服じゃないよね」

京太郎「(あ、貧乳好き的にはこの人ストライクゾーンど真ん中なのか)」

京太郎「あ、初めまして。須賀京太郎と申します」

照「これはご丁寧に。宮永照です」

冴「おい待てなんで今一瞬俺を生暖かい目で見た」



恋愛感情が一発でバレる冴が間抜けなのか。
まるで気付いていない照が鈍感なのか。
あっ(察し)とばかりに京太郎が空気を読み過ぎたのか。

まあどうでもいい話だ。至極どうでもいい話だ。


作者という名のメタ視点から言ってしまえばこの恋は成就しない。

しかし無駄にも無価値にもならない、そんな青春らしき恋の一環で終わるのだ。

だからどうでもいい話だ。野郎の恋バナほどどうでもいい話はない。

それで盛り上がれるのは修学旅行の夜の部屋の中だけだ。頬を赤らめる野郎にどんな需要があるというのか。

恋の悩み！だが男だ。ふざけてるのか？　需要ねえよ！　そういうもんである。

美少女動物園に人が来ることはあっても、野郎動物園なら閉園待ったなしだ。だってむさ苦しいし。

猫を飼おうとする人は多い。しかしそれがゴリラなら？　飼わないし買わないし可愛くない。しゃーない。



飾「バレてないと思ってるのは当人ばかりってやつさ、これがね」

京太郎「ああ、なるほど……」

飾「二人共別口で三年間来てくれるお客さんなんだがどうにもこうにも。うちの姪を思い出してしょうがない」

飾「初恋は実らないとはよく言ったもんだ」

京太郎「それ都市伝説らしいですよ」

飾「なぬっ！？」

京太郎「実際の初恋成就率は七割超えるそうです。女性調べですが」

冴「kwsk」

京太郎「おぉうわっ！？　榎田さんいつの間に至近距離にっ、つか意中の人ほっぽって小声でなにやってんですかアンタ！」

冴「つまり……俺が今告白すれば七割成功するってことか？」

京太郎「その頭は脳味噌の代わりに空気でも詰まってんのか？」

宮永照その人は、テレビや雑誌で見る機会が多い。それは誰だってそうだろう。

その例に漏れず京太郎の目に映る彼女の笑みは社交的で、口調は人当たりも良く柔らかい。

……ように、見えた。少なくともその時の京太郎には。



照「よくこんな苦そうなコーヒー飲めるね」

京太郎「あ、まぁがぶ飲みするわけでもないですしね。甘いのも好きっちゃ好きなんですけど」

照「そう。君はどこの高校？　個人戦には出るの？」

京太郎「俺はただの応援ですよ。所属高校は――」



だから京太郎が「このままじゃ本音で語ってくれそうにないな」と揺さぶりをかけに行った理由は、単なる勘と言う他に無い。



京太郎「――長野の清澄高校。うちの大将は『宮永咲』って奴です」




その揺さぶりに、照は息を呑みすらしなかった。

ただ、『空気が変わった』。

カチッ、と。　スイッチのオンオフではなく、歯車の噛み合わせが決定的に変わる音。


様子、表情、態度、姿勢、口調、雰囲気といった仮面(ﾍﾟﾙｿﾅ)が全て剥げ落ちた。

後に残るのは幾分威圧感を増した王者の風格と不動に思える無感情。

愛想笑いは消失し、感情を漂白した無機質な表情がそこにある。


雑誌で見る彼女とは随分と違う……が、『らしくなった』感じがする。

京太郎ですらそう思ったのだから、照と親しい人物であれば先程の照の愛想笑いは怖気が走るほど気持ち悪いのではないだろうか。



照「……私に妹は居ない」

京太郎「俺妹とか一度も口にしてませんけど」

照「……」

照「誘導尋問とか卑怯。げす。さいてー」

京太郎「アンタの盛大な自爆だよ！　なんでそういうとこは姉妹っぽいんだよ！」



ただ。

余計なモノが剥げ落ちれば意外と似てる姉妹なのかもしれないと、少年はそう思う。

変わったのは彼女自身だけではなく。
かと言って京太郎が何か変わったわけでもなく。

変わったものがあるとすれば、二人の間に交錯する視線。

照の視線からは愛想が消え、探るような意図が混じり始めた。
京太郎の視線からは幾分警戒心や緊張が減少したようにも見える。

二人の立ち位置や心情からすれば、京太郎の方が精神的に余裕が有るのだろうと推測する事は出来るだろう。


だが現実は、照の視線に縫い付けられたように動けない京太郎の頬に流れる一筋の冷ややかな汗。



照「あの子の友達、か」

京太郎「……」



『探るような視線』が、まるで比喩ではないかの如く。

京太郎が今感じている形容しがたい感情を言葉にするのなら、「覗きこまれている気分」とでも表すべきだろうか？

目に映る表層よりももっともっと深い部分、己の心奥に踏み込まれかねないという予感。

もしもここが、喫茶店でなければ。
彼女の本領が発揮される、彼女の土俵であったなら。


森羅万象を見透かし映し出すような、そんな白雪姫の魔法の鏡のような宮永照の瞳は、京太郎の何を映していたのだろうか？


少年の頬を、つつつ、と。一粒の汗が垂れる。



照「……まあ、悪人ではないのかな」

京太郎「(ほっ)」



やましい事はない、だから不安や恐怖はない。

とは言っても流石に心臓に悪い感覚だ。
成否に関わらずこの人と麻雀やる羽目になったら八回くらいは逃走を試みようと少年は心に決めた。



照「で」

京太郎「はい」

照「……何か、言いたい事か聞きたい事があるんじゃないの？」

京太郎「(なんか微妙に内心読まれてる感じでやりづれぇ)」



口数が少ないながらも、会話のペースを掴まれている感じがする。
それは年上の女性の余裕か、彼女のカリスマ故か、京太郎が少なからず気圧されているからか。

京太郎の中で三年生の女性と言えば愉快痛快第一主義の竹井久が比較対象であるためどうにも判断しづらいというのは内緒。


それとも、さっきの一瞬で本当に『何か』を覗かれたのかもしれない。

少年に判断はつかない。凡夫の彼には、問えば答えるような真実を覗く鏡なんてありやしないのだ。

照「聞くか答えるかどうかは別問題だけど」



視線だけでなく、今の彼女は言葉一つ取っても探るような声色だ。

その意図は会ったばかりの京太郎には読み取れない。
嫌いな人物の友人という敵候補に探りを入れているのか、それとも妹の友人の良悪を見定めているのか。

どちらだろう？　どちらもか？　どちらでもないのか？

……どちらでもあり、それらだけでもないのかもしれない。



京太郎「俺がどうこう言ってもしゃあないんですけどね。宮永家の家庭の問題ですし」

京太郎「部外者が口出してどうこうってのはあまりに図々しいし、解決なんてまさしく論外」

京太郎「咲が解決できないとも思ってませんし、変にお節介焼いても怒られるだけですしねぇ」

照「……ま、そうかもね」

照「それで、何もせずにこのまま帰るの？」

京太郎「いいえ、出来れば一つだけ聞いておきたいです」

照「どうぞ」



品定めはまだ終わっていない。
その品定めの理由は、照本人にしか分からない。

だが京太郎にそんな事を気にする義理も無ければ取り繕う義務もない。
事情も知らず、よその家庭に踏み込む道理も無ければ、主人公の如く鮮やかに解決してみせる責務もない。

はなから限りなく部外者に近い立ち位置に居る彼が問わなければならない事は一つだけ。

確かめたい事はたった一つ。確かめられれば、後は信じて任せればいい。




京太郎「咲と話す気、あります？」




『話す機会さえあれば、何があってもアイツならなんとかするだろう』。

須賀京太郎は、そう思える程度には宮永咲の事を信じている。



咲は姉と話す機会があるのか。
そもそも、話す気があるのか。

会話とは双方の合意があって初めて成立するものだ。

京太郎が見たところ、妹→姉間はともかくとして姉→妹間の感情は複雑ながらもあまり良さそうな物ではない。

照が拒む限り、彼女らの間にあるであろう問題の解決は望めない。


だからこそ聞くべき事はこれだけで、イエスと答えられたなら京太郎の役目はハイおしまい。

ノーと答えられた時は……まあその時はその時だ。

京太郎が腹をくくる内容が、一つ増えるというだけの話。

照「無い」

照「口と耳でどうにかなる話なら、もうとっくに笑って話せる昔話になってる」

照「そうなってない今が、何よりの答えだと思うけど」

京太郎「……」



……。

取り付くしまもねえ。アカン。

詰んだか？　と、京太郎の内心が焦る中、一拍置いて照は言の葉を続ける。



照「でもきっと、あの子は上がって来ようとする」

照「明日決まるトーナメントの組み合わせが、どんな形になったとしても」

京太郎「！」



だから、その一見『どうでもいい』という意味にも取れる言葉の裏の意味。

その言葉に込められた複雑な感情と、その感情を意図的に塗りつぶそうとする上乗せの無感情と、捻くれた肯定。

ひどく分かりづらく伝わりづらいその気持ちを察すことは、須賀京太郎にはさほど難しい事でもなくて。



京太郎「……今のアイツは、牌で何かを伝える事に躊躇いとかないですよ」

京太郎「麻雀が楽しいって。そう言ってましたから」

照「そう」



相も変わらずの無表情。言葉も変わらず無感情。変わりそうにもない無関心。

ただ……彼女の口元が一瞬だけ、ほんの少しだけ上がった気がした。

見間違いかもしれないが、そう見えただけでも京太郎は大なり小なり満足できたようだ。


頑張れよ、と今頃部屋でゴロゴロしているであろう咲へとこっそりエールを送る京太郎。

そこに揺らがぬ信頼はあっても、不安なんてものは一欠片もない。




冴「(空気呼んで黙ってる俺らマジ紳士)」

飾「(そうかそうか。紳士なら後片付けの手伝いとかしてくれるな？)」

冴「(藪蛇だった！　って、おっとと、なんかぶつけちまった……ん？)」

冴「なんじゃこりゃ？」

飾「おお、最近どこに行ってたかと思ってたらそんなところにあったか！」

冴「おやっさん声でか……！」



どんがらがっしゃーん。
小声でこそこそしつつちょろちょろしていた二人の片割れ、びっくりした冴の肩が棚に再度ぶつかり収納物がどざざざっと雪崩出る。

ファイルにトレー、辞書にコーヒー豆の袋、袋入りのゴミ袋に空になったお中元の箱。

まさしく要らないもののオンパレードが雪崩出る。割れ物がなかったのは不幸中の幸いか？

外国映画の古代遺跡のお約束みたいに崩壊したなぁ、なんで考古学者ってラストで必ず遺跡破壊するん？

……と、頬をヒクつかせながら冴の現実逃避がスタートする。

小声で話していたのもおやっさんの大声をいさめたのも、まあ目的があったわけで。

ざっくり言えば誰かさん達の話の邪魔をしないようにしようという気遣いであったわけで。



京太郎「？」

照「？」


冴「あちゃー」



話に一区切りついていたのが幸いか。
まあこれは冴が紳士だったからというわけでもなく、後輩のような京太郎と憧れである照の前で格好つけて居た、という理由もあるが。

男、特に少年の行動論理なんて基本は単純なものである。

そこには必ず理由があるのだ。くだらないものや勘といったものも含めて。



冴「やべーやべー拾わないと……って、何やってんだよおやっさん」

飾「お前が今見つけてくれたスクラップ収納用のファイルだよ。あー懐かしい」

冴「スクラップ？」

飾「十年前まで、四号の記事とか集めまくってたんだよ。懐かしいなぁ、ははは」

冴「なん、だと……！？」



『未確認生命体第四号』。

数年前に沢渡教授による研究発表で「クウガ」という正式名称を公にされたものの、
未だに世間から親しみと感謝を込めて「四号」という呼称をもって呼ばれている正義のヒーロー。

この世界で「間違った事をすればその報いを受ける」「やってはいけない事をやってはいけない」
という当たり前のような道理を証明し続けた、二本角の英雄だ。


つまり、読者視点から言う所の『仮面ライダークウガ』の事。



冴「見せてくれ！」

照「男の子だね」

飾「男だなぁ」

そして年頃の男の子皆に共通する、最高にカッコいいヒーローである。

それは冴も例外でなく。彼ら彼女らが幼稚園や小学校に通っていた頃、世界を守ってくれていた英雄だ。

イチローや松井に憧れるよりも強く強く、少年少女が夢見るように憧れた異形の勇者。

かつておやっさんが40半ばにして夢中になって応援していたように、特に男性の支持層が幅広く強固だったりする。

格好良いものに男が憧れるのは当然だ。理由なんて、それだけでいい。

男、特に少年の行動論理なんて基本は単純なものである。

そこには必ず理由があるのだ。くだらないものや勘といったものも含めて。



京太郎「……」



例えば、先ほどまでの人懐っこいような、暖かみを感じる視線から一転。

ひどく冷めた、冷めすぎて無感情とは程遠い視線をファイルに向ける京太郎の視線にも。



冴「いや、男なら四号が嫌いな奴は居ないって！」

京太郎「……どうなんですかね。少なくとも俺は好きではないですよ」

冴「え」

照「……」

京太郎「むしろ嫌いかな」



そのどこに向いているかも分からない『憎悪』と『恐怖』と『忌避』の感情にも、理由はある。

少年らしく、分かりやすいくらいに単純な理由がある。


彼の変容に真っ先に気づいたのは照。不動の顔の下に隠した驚愕が視線に反映され、その雰囲気に警戒が少なからず混ざる。

その視線の先から何かを感づいたのもまた彼女のみ。

『被害者三万人を突破』『指定区域以内生存者無し。身元確認困難か』『自衛隊出動要請。単体の生物に対しては異例中の異例』

『未確認生命体第零号』『四号、敗北』

そんな文字列がつらつらと、つらつらと、十年前に起こった事件を突き付ける。



京太郎「(単なる八つ当たりだってことは、分かってるけど)」

京太郎「……」

京太郎「助けられた人が、助けてくれた人の事を絶対に忘れないように」

京太郎「助けてもらえなかった奴だって絶対に忘れない。きっと、一生」



戦士(ｸｳｶﾞ)がただの一度、決して負けてはならなかった戦いに負けてしまったという、過去の汚点を。

　






あらゆる生命が存在を許されなかった究極の闇。



その闇の中、彼の耳に残った言葉が一つだけ。






　

　






『どうしたの？　もっと強くなって、もっと僕を笑顔にしてよ』






　

　






かつて。



『未確認生命体第零号』と呼ばれたバケモノが、この世界にもたらした究極の闇。






　

―――『零号三万人虐殺事件』



十年前。

寒空に雨風が吹きすさぶ、2001年1月20日。

……その日、須賀一家は一人息子の京太郎の誕生日プレゼントを少し早めに買いに来ていた。ただそれだけだった。

その時間、松本市の新装開店のデパートを訪れていた。ただそれだけだった。

子の笑顔のために、両親が息子を連れて少しだけ遠出した。それだけだった。



ただそれだけの理由で、京太郎の両親は笑顔と命を奪われた。


生きたまま、京太郎の目の前で焼き殺された。



その日、未確認生命体第零号が虐殺を一時間程度で止めていなければ、被害はこの数倍に上っていたかもしれない。

虐殺の時間帯が夜でなければ、正月をいくらか過ぎた時期でなければ、更に被害は増大していたかもしれない。

四号が命を懸けて零号の足止めをしていなければ、松本市約40万人が一人残らず殺し尽くされていたかもしれない。


理由はあるだろう。いくらでも推測できる。しかし、本当の理由は誰にも分からない。


『零号三万人虐殺事件』の被害地域にて唯一確認された生存者。

本人のプライバシーを優先し警察がマスコミにも自重を呼びかけ、世間にその存在がほぼ知られなかった一人の少年。


須賀京太郎が、その地獄で何故生き残ったのか？

その理由は、少年が誰に聞いても答えてくれる人は居なかった。


何故自分だけが生き残ってしまったのか？

その理由は、少年が誰に聞いても答えてくれる人は居なかった。


少年は当時、小学校にも上がっていなかった。
幼稚園に通っていた歳だった。
父親にも母親にも、まだまだ甘えていたい年頃だった。



そんな子供が、両親を目の前で燃やし殺された。



そんな子供の、「お父さんとお母さんに会いたい」「どこ？」という問い。

その問いに、答えてくれる大人は居なかった。

「帰りたいよ」「怖いよ」「お父さんとお母さんはどこ？」

そんな子供に、応えてくれる大人なんて居なかった。



それは何も出来ない大人の罪悪感と、世界の理不尽と、泣きたくなるような不条理を一緒くたにしたようなものだったから。

冴「お前……あの事件の、生き残りだったのか」

京太郎「あの事件、表向きには生存者ゼロでしたもんね。きっちり定規で測るように、区分けされた区域の中は皆殺し」

京太郎「俺自身、なんで生きてるのかさっぱりですし」

飾「そうか。……辛かったろうなぁ」

京太郎「いえ、もう最近は夢に見たりとかもしなくなりましたし」

京太郎「俺みたいな人、たくさん居ると思いますし。皆前向いてるのに俺だけ不幸ヅラなんて出来ませんよ」

京太郎「おやっさんとかも俺の数倍生きてるってことは俺の数倍知り合いも多かったでしょうし、大変だったでしょう？」

飾「……フォロー入れようとして逆に慰められてちゃ世話ないな。まったく」

飾「爺と孫くらいには歳の差が離れてるんだ。背伸びしなくても良いんだぞ？」

京太郎「あはは、ありがとうございます」



その日から、親戚の居なかった少年の孤独が始まる。
少年は両親が一括で購入した一軒家を離れることを拒んだ。

その日から、中学生になって少年が一人で生きていけるようになるまでは『とある人』が家族だった。

小学生の時代をその人と共に過ごし、中学生時代に咲と再会し、高校では部活にバイトと大忙し。

それが彼の幼少期。そして今に至る青春だった。


彼にとっては隠す事でもないし、話の流れでポロリと出てしまった話が少し過剰になってしまっただけ。

本人があっけらかんとしているために周りもしんみりとした雰囲気にならず、どこか暖かな感触すらある。

まあ俗に言う、「場を沸かせた」状態に似ているのかもしれない。



照「それなら仕方ない」

照「その人が悪くないとか、悪意をもってしたんじゃないとか、そういう事を除いても」

照「……許せない事はある」



やけに実感のこもった照のセリフに、苦笑しながらも彼は返答。



京太郎「なんか理屈で納得できるもんでもないんですよね。忘れるのも水に流すのも難しくて」

京太郎「命があるだけ儲けモンですし、感謝するべきだってのも分かってるんですが」

京太郎「……好きにはなれないです。四号は」



むしろ京太郎には照よりも、おやっさんが一瞬浮かべた悲しげな表情が気になった。

まるで知人を擁護したいのに擁護できないような、そんな表情。



冴「……お前もヘビィな人生送ってるんだな。俺も順風満帆ってわけじゃなかったが」

京太郎「笑い話でなくとも、もう昔話になったことですよ。しんみりして何かが変わるわけでもないですし」

飾「そか。オススメの方じゃないが、おかわり要るか？」

京太郎「頂きます」



まあ気のせいかなと、京太郎は熱々のコーヒーに改めて口をつけた。

飾「俺がコーヒー入れてる時にこっちから目を逸らしてたってのは、気のせいじゃなかったか」

京太郎「……火はまだちょっと、ダメでして。レンジって超便利ですよね」

冴「調理実習の時とか大変だろうに」

京太郎「慣れれば楽なもんですよ」

照「……」



照ですら、京太郎が昔の話を軽めな口調で話し始めた時から居住まいを正している。
彼女にも何かしら思う所があるのかもしれない。

たとえば、この場の誰もがついぞ気づきはしなかったが。


かの大事件の生き残りというくだりではなく……京太郎の『家族』の話の時、照は特に一言一句を聞き逃さないようにしていた。

そんな神の視点でしか察せない、彼女の内心もある。



照「……死別は」

京太郎「はい？」

照「あくまで個人的な感覚だけど」

照「死別って、そんなに簡単に割り切れるものじゃないと思う」

照「君がその時子供なら、家族が他に居ないなら、尚更」

京太郎「あー、わかります。泣いてた以外の記憶殆ど無かったです、あの頃のは」

照「良かったら、そこから立ち直った時の話が聞きたいかな」



……正直に言えば、この時の京太郎は少しだけ驚いていた。少しは顔に出ていたかもしれない。
照との付き合いが京太郎より長い冴やおやっさんの方が衝撃は大きかっただろうが。

初対面の京太郎が驚くほど、まだ照の人となりを測れていないそんな少年が驚くほど。



「宮永照が他人の過去や境遇に興味を持ち食いつく」という現状は、それほどまでに彼女の性格にそぐわないものだった。



それは例えるのなら、深窓の令嬢がいきなり人前でタバコを吸い始めるが如き所業。

麻雀以外の何にも興味ありません、と言った風体が常の彼女だ。

それが何かは分からないが、何かが彼女の琴線に触れたのかもしれない。


……例えば、『誰かと死別した後どうやってそれを吹っ切ったのか』、とか。



冴「(おいコラいつフラグを立てたんだお前。その畜生じみたエロゲ的こましングテクニックを是非ともご教授願いたいんだが)」

京太郎「(先輩もう黙ってような)」

冴「(普段動揺を表に出したり他人に進んで関わったりとか滅多にしない人なんだぞ！？　吐け！　どんな薬を盛った！)」

京太郎「(アンタの発想が一番救いようもなく畜生だよ！)」

照は紅茶を、おやっさんは自分で入れたコーヒーを。

京太郎は同じく先ほどおかわりしたコーヒーを。

冴は脇に京太郎の軽い肘打ちを食らった悶絶からようやく這い上がった様子。

ゆったりまったりゆるやかに、そんな心地のいい。誰だって肩の力を抜いてしまう時間が流れる。

だからこそ、誰もが全く要素していなかった奇襲が成立したりもする。



京太郎「励ましてもらいました。色々あって、三人の恩人に」

照「ふむ」

飾「恩人というからには、さぞ立派な人物なんだろうなぁ」

京太郎「名前も知らない刑事さんと、今は近所で時々会う五代雄介ってお兄さんと、貴女の妹さんに」



同時、照とおやっさんが口に含んでいたものを冴の両目にそれぞれ吹き出した。



冴「ぐああああああ！？　目が、目がァッ！？　右目にコーヒー左目に紅茶ダブロンダブリーダブルエクストリームゥッ！！？」

京太郎「え、榎田さんがゴキジェット食らったゴキブリのごとく悶えてる！？」

照「……まさか」

飾「ここで、その名前を聞くとはなぁ」

京太郎「え、スルー？　スルーしてていいのこの人？」

冴「(あ、でも宮永さんが口に含んでた紅茶が顔にかかってるとか興奮する)」

京太郎「……スルーしてても良さそうだな」



>>1だってくらってみたいとは思う。しかし榎田冴17歳、百人百答のまごうこと無き変態であった。

この喫茶店が五代雄介と縁深い場所だと知って驚愕一回目。
ここのカレーやコーヒーの原案考案が彼だと知って驚愕二回目。
彼が今現在実質行方不明なのだと聞いて驚愕三回目。


今日は本当に忙しい日だな、と京太郎は思う。

要するに京太郎が小学生の時に家族として面倒を見てくれたお兄さん。
かつ、今でもしょっちゅう会う気さくな親しいお兄さん。

そんなポジションだった五代雄介は、十年近く行方をくらまし続けている困ったちゃんであったというのだ。

いや、顔ぐらい見せろよ！とは思う。

……ただ、何年一緒にいても笑顔を見せない五代雄介の姿を思うと、心の中であっても二の句が継げない。


奇妙な縁だとは思う。咲ならきっと運命だと言うのだろう。和なら絶対に偶然で片付ける。

優希なら「会えて嬉しいでいいじゃん」で終わらせるだろう。自分もこのめぐり合わせには意味があると、そう思いたい。

脳内がそんな思考で埋められるくらいには、京太郎もロマンチストだった。



飾「……つまり、アイツが今どこに居るかは知らないと」

京太郎「近所でよく会うんですけど近所に住んではなさそうなんですよ。町内清掃の時とか居ませんし」

飾「かーっ、アイツは相変わらず冒険家気質なんだなぁ」

京太郎「次会った時何か伝言伝えときます？」

飾「いや、構わないよ。気遣いありがとね」

京太郎「いいんですか？　もう十年近く音沙汰無いんでしょう？」

飾「俺が言いたい事なんて雄介の奴は分かり切ってるからいいんだよ」

飾「その上でアイツが顔見せないって事は、何言っても無駄さ」

飾「雄介がその内顔出す気になる日を待つよ、まったりとね」



急がないその気性は話しているだけで他人を脱力させ、落ち着かせる。
この店の魅力の一つがこの店主の人柄だろう。

聞けば、五代雄介の親代わりでもあったとか。

おやっさんのこの気性の一部は五代雄介に一部受け継がれ、そしてその一部は雄介を兄と慕っていた京太郎に受け継がれている。


……先程のおやっさんの『爺と孫』発言は、意外と的を射てるのかもしれない。

これでつまらないダジャレがなければ素直に素晴らしい大人だと言えるのに、残念極まりない。



照「……あの子は、誰かの恩人になれるほど口が回ったかな」

京太郎「いえ全く。むしろ口下手でしょあのポンコツ」

京太郎「口下手だから、上辺だけ取り繕ったセリフとか吐けずいつだって本気で言ってんですよ」

照「そっか」

京太郎「俺はいいダチを持ったと思ってます」



感情が読み取れない……が、そんなに気を悪くしている様子はない。

あくまで願望と区別の付かない勘。そんな勘の話でしかないのだが、なんとなく、なんとなく嬉しそうだ。

そう思える京太郎は、やはり今日のめぐり合わせには意味があったと悟る。



少なくとも、この二人に意味のあること、無価値で無い事を伝えられたのだから。

冴「この流れだとその警察官の人が俺の知り合いの公算大だな……」

京太郎「榎田さん、いつの間にこっちの世界に戻って来てたんですか」

照「この人はいつもこんな感じ」

京太郎「マジっすか。ってかよく警察のお世話になるってことですか？」

冴「ちげーよ！　母親が警察のそこそこ偉い人なんだよ！」



いつの間にか復活していた冴の評価は、もうマイナス方向で固定されて揺らがない。

京太郎の目は既に尊敬する先達を見るそれではなく、養豚場の豚を見つめるそれ。

今の京太郎は「江戸川コナンと枝豆ご飯って似てるよね！　大発見だよ！」とドヤった咲を見下していた時と同じ目だ。

絶対零度の視線に汗をダラダラ流し始める冴を尻目に、まあいいかと話を続ける。



京太郎「時系列で言えば会ったのはその人が一番最初なんですけどね。初めて会った時は、警察署の待合室で」

京太郎「なんかやたらとコートが似合う格好いい男の人で……」

京太郎「名前も教えてもらえなかったけど、俺の中で警察って言ったらあの人のイメージっす」



事件が終わって、何もかもが無くなって。

そんな時にかけてくれたその警察官の言葉が、染みこむように記憶に残っている。





―――　悲しいのは、分かる。俺も昔父を亡くした時、どう立ち上がればいいのか分からなくなった

―――　だが、ある夜に夢を見たんだ。俺が、母が父の死に泣いていたのを見た夜だった

―――　その夢の中で、父は母を悲しそうに見た後……俺に、「任せた」と言ってくれた

―――　死者への最大の追悼は、立派に生きる自分の姿を見守ってくれている彼らに見せ続ける事だと、俺は思う

―――　それが死者を忘れないという事で、いつまでもその死を理由に立ち上がらない事は、何か違うと思うんだ

―――　その死を悲しむのならおもいっきり悲しむべきだ。そして、その死を忘れぬままに、立ち上がるべきだ

―――　悲しむことも、死者への追悼も、立ち上がることも、全て半端に終わらせてはいけない

―――　中途半端はするな、京太郎君





その言葉は優しくもなくて、器用な言い回しもなくて、格好良いフレーズもなくて。

だからこそ、そんな不器用で無骨な言葉だからこそ、今でも心に残っている。



京太郎「で、雄兄と出会って、雄兄に笑顔にしてもらって」

京太郎「幼馴染の咲に励まされて、少しづつ自分の中で決着つけて」

京太郎「今日仲間の応援に来て、この喫茶店に来たって感じです」



覚えているのは、たなびくコートと大きな背中。
たくさん恨んだ。たくさん怒った。たくさんのものに、八つ当たりした。

それでも今――京太郎は、真っ先に八つ当たりに妥当な対象である警察を恨んでいない。

「守ってくれなかった」という気持ちをぶつけるのに最も妥当な相手であるこの国の守護者に、恨みつらみをぶつけていない。

そのきっかけが誰であるか、何であるかなんて、これ以上の言葉で装飾するのは野暮というものだろう。

結局の所、その人が誰であったかなんて分からずじまい。

その日、痛々しくて誰もが声をかけられなかった少年に真っ先に声をかけたその人は、己の名前も告げずに去っていった。

顔も覚えていないその人の『良心』に、須賀京太郎という少年が受けた影響は計り知れないだろう。


そのエピソードに、名前があろうとなかろうと。

誰かの人生に強く影響を与えることが出来る。
誰かの俯いた顔を上げさせることが出来る。
誰かの笑顔を取り戻す一助になることが出来る。

「見知らぬ他人が自分を救ってくれた」という事実は、百の道徳よりも正しく彼を導いてきた。



冴「俺の中じゃカッコいい警察官って言えば一条さんなんだが」

京太郎「イチジョーさん？」

冴「いや、確証は全く無い。今のあの人G3なんとかが何だかでアメリカの方に行ってるから確かめんのもムリだし」

京太郎「んー……さすがに三連チャンってわけには行きませんでしたね」

照「榎田くんだけ、仲間外れ」

冴「ぐはぁっ！？」

飾「さ、冴が死んだ！？」

京太郎「この人でなし！」

照「よく言われる。人じゃないとか色々」



その果てにこのめぐり合わせがあるのだとすれば、それは素敵なことなのだろう。

誰かが誰かに良くしてくれた、その過去の結果としてこの出会いがある。



飾「……運命感じるねぇ」

飾「どうだい？　運命ついでに、ポレポレのうんめぇカレーを食ってくってのは！」

冴「おやっさん……寒いぜ」

照「……ぷぷっ」

京太郎「いまので笑うの！？」



つまらないギャグを飛ばす初老も、それに笑う少女も、その笑顔に見惚れる少年も、苦笑する主人公も。

この瞬間、この場所には。確かな笑顔がいくつも存在していた。。


……まだ、この時には。　いくつもの笑顔があった。

京太郎「そういえば……えーと、宮永さんは」

照「照でいい」

京太郎「あざっす。照さんは今日はずっとお一人で？」

照「ぼっちかどうかってことが聞きたいの？」

冴「ちょ、おまっ」

京太郎「そこまでガゼルパンチのごとき問いかけしたつもりはないんですけど……」

照「今年の新入生で一番強くて一番生意気なのがよくそう言うから」

冴「大星ェ……み、宮永さんはぼっちじゃないですよ！　今は俺とか居ますし！　俺とか居ますし」

照「そう」

冴「(スリッピングアウェーのごとき滑らかな受け流し……！)」



なんかもう淡れ……もとい哀れになってくるほどのスルー。
異性意識が全く見られない。京太郎の目が、養豚場の豚を見る目からラブコメの幼馴染ポジを見るそれへと変化してしまうほどに。

約束されたかませ犬(らぶこめのおさななじみ)というルビ。仕方ないね。

そんな冴への遠慮など砂粒一つほども見られない、鬼畜なおやっさんから更に一言。



飾「ん？　今日の照は珍しく男の人と一緒だったじゃないか」

冴「なななななななんですとォッーーーー！！？」



それはさながら、ハイジに腰の入った良いレバーブローを喰らったクララのごとく。



京太郎「(いや何もそんなに驚かなくても)」

冴「(宮永さんは誰かと食事と行ったりする事自体珍しいんだよ！　ましてや異性とか！　ありえん！)」

京太郎「(割とストーカーじみた行動を自白してる自覚あんのかアンタ)」

冴「(俺だって誘ってオーケー貰えたことねえんだぞ！)」

京太郎「(年上趣味なんじゃ？)」

冴「(俺は同い年なんだよォォォォォォォォォ！！！)」

京太郎「(安西先生も諦めろと断言するレベル)」



諦めれば？



飾「なんだっけ？　グバとかゼバとかなんとか言ってたっけ」

照「……気にしなくてもいい」

照「それに、見当外れというか。期待外れもいいとこだったから」

京太郎「？」



一瞬チラリと京太郎を見つつ、照のつぶやくような小声。

その声は当然のように、冴のぎゃーぎゃーと吠える大声に遮られて京太郎の耳には届かなかった。

冴「……と、もうこんな時間か」

京太郎「俺も夕飯前には帰んないとですし。今日は解散ですかね」

照「ん」



気付けば、時刻は既に16時を回っていた。

電車での移動時間を考えればそろそろ学生達は帰路につくべき時間帯だ。

彼らはこの街に、遊びに来ているわけではないのだから。



冴「んじゃ、またな」

京太郎「日程合えば個人戦応援行きますねー。照さんとの件は………………頑張ってください」

冴「おいコラ今の間は何だ」



本日最も親しくなったであろう二人組は、小づき合いつつメルアド等を交換して帰路へ。



照「じゃあね」

照「生きてたら、また会おっか」

京太郎「……？　あ、はい」



生きてたら、とはまた物騒な言い回し。

まるでこの平和な日本という国で、明日にも京太郎が死んでしまうかもしれないとばかりの口ぶりだ。

まあただのニュアンスの違いだろうと気にしないまま、照は冴と白糸台の寄宿先へと帰路につく。



飾「飯食うならこのメモの住所にある『レストラン・アギト』ってとこがオススメだ」

飾「ウチの元お客さんが経営してる。学生の財布にも優しい上に、味もお墨付き」

京太郎「ありがとうございます！」

飾「何、あの五代の知り合いだ。サービスしてもバチは当たらんだろうさ」

飾「また来な？　今度は渾身のギャグもサービスしてあげよう」

京太郎「あ、それはいいです」

飾「おおぅ」



おやっさんにも別れを告げて、いざさあとばかりに彼も駅へと向かう。



京太郎「……忙しい一日だった。嫌な日ではなかったけど……なんか疲れたな」



沈む夕日を「目にしみる」と眺めつつ、須賀京太郎はポケットからSuicaを取り出し。

改札に真っ赤な顔で「残金足りねーよ」と拒絶され、なんとも言えない顔でチャージに走るのだった。

〈　東京都　渋谷区　国立オリンピック記念青少年総合センター　〉
〈　07：20　p.m.　〉



寄宿舎に着き、風呂と皆で一緒の夕飯を済ませ、簡単なミーティングを済ませる。

すっかり日も沈んだ東京の夜の宿泊所にて、清澄高校麻雀部は再度額を突き合わせていた。



京太郎「……ふぅ」



もっとも、この部の部長はあまり部員にミーティングで頭を使わせるタイプでもなく。

更に言えば京太郎は応援以外にすることも無いので、なおさら手持ち無沙汰だ。

一年生他三人もテンションの差異あれど施設内で遊び回っている事を考えれば、
いくつかある談話室の一つにてソファーでだらけている京太郎の光景も至極自然に見える。



まこ「よっ」

京太郎「染谷先輩」

まこ「どうじゃ今日は？　何か面白いもんでもあったかのう？」

京太郎「えっと、今日は……」



風呂上がりに肩掛けタオルに牛乳片手ってのがすげえおばさんくせえという本音をぐっとこらえて、本日の回想へ。

ぐだーっとしつつも、宗教勧誘の人や迷子の人の事話しても面白くないなと話題の中身を選別していく。


帰りに立ち読みしたジャンプで卑劣様マジ卑劣だった話でもするか？　とか血迷いつつもそうはせず。



京太郎「白糸台の男子部長の人と友達になれました。あとついでに宮永チャンピオンと面識が」

まこ「そーかそーか白糸台……ん？」


まこ「……」

まこ「ん？　ん？　ん？」

まこ「えっ」


京太郎「ついでに雰囲気の良い喫茶店とか美味い飯屋とか教えてもらってきたんで、時間見つけて皆で行きましょう」

まこ「……おんしもたいがいあの一年衆の一人じゃな。予想を斜め上に裏切りよる」



今日もダラダラぐだぐだと、須賀京太郎は仲間達と親睦を深めていく。

　




長いようで、短いような。


そんな8月3日が終わりを迎えていた。


けれどその一日の締めくくりは、現(うつつ)ではなく夢の中で。




　

京太郎が目覚めぬままに目覚めれば、そこは闇一色の夢の中。

あらゆる光、あらゆる命、あらゆる笑顔の存在を許さない闇。

その闇の正体を、京太郎は知っている。その闇の存在を、京太郎は目にしたことがある。



これが、これこそが。　『究極の闇』だ。



この闇がもたらされた街を逃げるように駆け抜けた、そんな記憶が京太郎にはある。

両親がその生命の存続を許されなかった、悪夢のようなその夜を覚えている。



「十年。長かった」



そんな闇の中、暗黒の中でひときわ映える純白が言葉を紡ぐ。



「時は満ちた。このまま永遠の眠りにつくのも、それはそれで悪くないけどね」

「究極の闇はいまだこの世界の全てにもたらされていない」

「その身体、時が来れば僕に明け渡してもらうよ」



白一色の服。闇を塗り潰すような純白は視覚的な色というより、もっと目に見えない何かの色であるように思える。

純白は、京太郎とさして歳の変わらない少年……いや、それどころではない。

歳よりも、むしろその顔に驚愕を覚える。

まるで双子のように、その少年の顔は京太郎と瓜二つであった。



「『それ』は、その時が来るまで君に貸しておいてあげる」

「好きに使っていいよ」



服装は純白であるのに、どんな漆黒よりもなおドス黒い闇を連想させる存在。

憎しみも怒りも悪意もないのに、全てを無に還そうとする空っぽな邪悪。

そんな誰がどう見ても悪と断言できる存在だというのに、あってはならない存在だと分かるのに。

なのに、何故か―――悲しい奴だと、京太郎には、そう思えた。



「一週間だけ、時間はあげるから」



その空っぽな笑顔が哀れなのだと、そう思えた。

8月4日　朝。

ガタンゴトン、と揺れる電車という名の鉄の箱の中。

車よりも酔う人が比較的少ないという乗り物の中で、少年はボーっとしながら夢の内容を思い返そうとする。



京太郎「(なんか変な夢見てたような気がするが……内容が思い出せねえ)」



が、少年のそんな思考も無為なまま終わる。

よくある話。夢で何かを見ていたのに、忘れたくないような内容だったのに。

なのに思い出そうと頭を動かせば動かすほど、確かに見聞きしたはずのシーンが頭に浮かんでこない。

しまいには綺麗サッパリ忘れてしまうのだ。夢というものは、大概にしてそんなものなのだから。


そんな夢の内容よりも、今京太郎の意識を引っ張るのは並んで座る同級生達との会話。

特に周囲に人が居るのに構うこと無く脱いだ靴を爪先でプラプラさせている、片岡優希というあだ名を持つタコス女である。



優希「あっついじぇー」

京太郎「周りに人居るんだからやめとけよ、迷惑だろ」

優希「なんかあっついと脱いじゃうんだよな、なんでだろ？」

京太郎「足の裏は人間の身体の中でも特に熱を放散する部位の一つなんだよ」

優希「ほーさん？」

咲「へぇ、そうなんだ。知らなかった」

和「顔もそうですね。熱が逃げていくことですよ、ゆーき」

優希「ほほう、流石のどちゃんだじぇ」



今現在、清澄高校麻雀部はインターハイ会場に向かう途中。

先輩方は二人で話を広げ、一年生は定番の四人で漫才じみたやりとりを。
蝶野顧問は手続き等のため先行して会場入り。

そんなこんなでやたらテンションの高い優希に引かれるように、皆で東京という街を突き進んでいく。

時に電車、時に歩き。


コンクリートの街を楽しげに行進する彼と彼女らには、悪い意味での緊張は見られない。



優希「つまりその内、キックと同時に私の足の裏から炎が出る日も近いじぇ！」

京太郎「無理だろ」

和「無理でしょう」

咲「無理じゃないかなぁ」

優希「ジェットストリー無理！？」

〈　東京都　千代田区　インターハイ会場　〉
〈　08:10　a.m.　〉




事実上のインターハイ初日に、会場は数え切れないほどの人だかりでごった返している。

選手だけではない。記者、プロ、スカウト、そこに一般の人を加えた人の波だ。



「お久しぶりです、西田さん、山口さん」

「ひさしぶりー、真くん。元気にしてた？」

「そりゃもう。桜子さんも元気で……あ、こっちは経験積ませるために連れてきた新人の城戸真司です」

「よ、よろしくお願いします！」

「あら、そんなにかしこまらなくてもいいのよ？　私達だって場末の記者でしか無いしね」

「今日はよろしく頼むよ」

「はいっ！」



雑踏の中の会話の一つが京太郎の耳に届くも、喧騒に呑まれてすぐに聞こえなくなっていく。

様々な思惑を秘めた人達が何百人、何千人。それらが織りなす人の海。



京太郎「俺ワクワクしてきたぞ」

和「ドラよりもドラゴンボールを求めた方が手っ取り早く須賀くんは強くなれるかもしれませんね」

京太郎「お前ナチュラルにひっでえな！」



ワクワクもする。ワクワクもするが……それ以上に、この人の波を見ると京太郎は不安になる。

このシチュエーションは、今まで何度もあったそれに似ている。

この手の状況は特に京太郎に、付き合いの長い一人の少女のとある悪癖を想起させるのだ。

いや、まさかな？　と自分に言い聞かせ、不安を振りきって京太郎は前に進んでいく。

それが現実逃避か否かは別として。



久「分かってるとは思うけど、今日はトーナメントの組み合わせを決める抽選会と開会式だけよ」

久「本番の次に重要だからねー、抽選会は」

優希「どの道強い奴は残るんだから変わらないんじゃないのか部長？」

まこ「アホタレ、もし強い高校が密集してるとこに行ったらどうする？」

まこ「全力出しても勝てるかどうかは運否天賦、そして試合が全部終わったら手の内丸裸じゃ」

まこ「おんしは特に分かりやすいんじゃ。東場で他家から直撃取れなくなっても知らんぞ」

優希「げっ」

和「理想論を言えば、決勝まで強い所と当たらないのが一番なのですが」

京太郎「トナメの仕様上、二回戦で絶対にシードのどっかとは当たるんだよなぁ」

京太郎「(強い所も、強い所に勝った所も研究される)」

京太郎「(逆に言えば……俺達には『徹底して研究されてるわけじゃない』って武器がある)」

京太郎「(白糸台クラスになれば徹底して研究された上でリンチも珍しくないんだろうなぁ)」



例えば、の話だが。
極端に強い強豪は他家三校が多少の結託をして潰しに行く事があるという。
もしくはその高校に対しての研究と対策が集中した結果の擬似リンチ等etc…

擬似的に三対一であると言えなくもないその状況でなお勝つには、圧倒的な実力差が必須だろう。

例えば一人に和了牌を抱えられた上で他の二人が和了れば？
例えば大物手を三人で差し込み合って潰されれば？
三人が早和了に徹したら？

そうでなくとも、三人というだけで手数の差は単純計算三倍だ。

他家から直撃が取れる可能性も限りなく低くなっていく。

出る杭は叩かれるというが、こんな数の暴力に真正面から対抗できる者はそれこそ化物だろう。

「強さを警戒される」というのは、ある意味最悪のデメリットであると言っていい。

強敵を早めに潰して三校で二つの勝ち抜け枠を争う楽な勝負に行ってもいいし、それが無理でも強敵を度外視して二位を狙って行ってもいい。

強いなら強いで対策の打ちようはあるし、それで打たれる一手は強者からすれば最悪以外の何物でもない。


そういう意味でも、このトナメの抽選は重要なのだ。


一週間以上ぶっ続けで開催されるこのインターハイのトナメ位置は、逆に言えば休める時間や対策を立てる時間にも直結するのだから。

一回戦が最初の方なら試合間の休みが総計的に増える。しかし他校に対策を立てられる時間も伸びる。
一回戦が後の方ならその逆だ。一長一短である。

シードと言っても一位から四位まである。
例えば全国一位の白糸台と二回戦から激突など、全国初出場の清澄からすれば冗談ではない。


せめて一度くらいは試合を見て対策を立てられないと届かぬ壁。圧倒的な格上なのだから。



そんな風に思考を回し。



京太郎「ｷﾘｯ」



キリッとした顔で、キリッとした考えで、京太郎は華麗に現実から逃避する。



優希「おろ？　咲ちゃんはどこだ？」

まこ「あ！」

京太郎「え……まさか……」

和「また迷子ですか……」



胸にボリュームのあるアイドルでようやく許される属性・うっかり迷子。

残念ながら、宮永咲には色んな物が足りていなかった。

パンフで見た会場の見取り図を頭に浮かべ、顔に焦りの色も浮かべつつ少年は駆け足で幼馴染を探して回る。


が、見つからない。
全く見つからない。
何故見つからない。


苛立ちが思考を妨げ、迫るタイムリミットが焦りを生み、会場の複雑な経路が諦めを産む。

トドメとばかりに、迷子の彼女を何度も何度も何度も探してきた過去が「もう勘弁して下さい」と彼の心を折りに来る。


具体的には先刻部長が京太郎に告げた
「最悪貴方を女装させて頭数だけ揃える替え玉にするわ」
という悪ふざけにしか聞こえなかった悪夢が現実味を帯びてきた、という最悪の状況である。


悪ふざけ……と、思いたい。

が、京太郎は県大会前、咲の入部前に久が
「女子の頭数が足りなかったら最悪須賀くんを女装させて……」と目が笑っていない状態で呟いていたのを覚えている。

彼女は全国にテレビ中継されている会場に女装した後輩を送り出すぐらいは平気でやる。間違いなくやる。

そしてその事に罪悪感を覚えるどころか爆笑し、嬉々として録画して保存する。

「絶対にそうなる」という確信が、背筋に走る悪寒とセットで京太郎を襲っていた。



京太郎「さて、迷子の子猫さんはどこだ。見つけないと俺も大概ピンチだぞ」

京太郎「犬のおまわりさんが居れば楽なんだが、あいつそもそも交番に辿りつけねーだろうし」

京太郎「困ってしまって、わんわんわわん……」



と、そんな男としてオーラスしかけていた京太郎。



「おいどうした須賀、犬の真似なんかして。とうとう部内での犬扱いを受け入れたのか？」

「華菜、失礼よ？」

京太郎「……お？」



そんな彼に向けられた、ハツラツとした声と穏やかな声が、彼の足を止めた。



京太郎「池田さん、福路さん」


池田「よっ」

美穂子「こんにちわ」

『池田華菜』と『福路美穂子』。

長野県にて指折りの名門・風越高校のレギュラーにして実力的にもツートップの二人だ。

かつて県内記録の県大会団体戦六年連続優勝という凄まじい成績を残した名門のレギュラーの名に恥じず、彼女らも相当な実力者。

特に美穂子は個人戦で清澄五人全員の上を行っており、京太郎視点だと目眩がしてくるほどの強者なのである。

県大会団体戦決勝で主人公勢こと清澄に敗北を喫したものの、京太郎からすれば雲の上の強さの少女達だ。


美穂子は長野個人戦成績一位通過。池田ァ！はその付き添い。

個人戦は10日後からのため直接試合が迫っているわけではないが、それでも抽選会と開会式には顔を見せに来た様子。


しかし、別にこの二人は京太郎と親しい知り合いというわけではない。

先日、壮行会を兼ねた清澄と他数校を招いた合同強化合宿で顔を合わせた程度の、そんな友人未満の知人の間柄でしか無い。

ならば何故、たまたま見かけたその程度の間柄の相手を気にしたり、ふざけた口調であるものの心配げに声をかけたのか？

その辺、割と考えるまでもなくシンプルだ。


池田は姉妹が多いため、意外と年下への面倒見が良い。

美穂子は「その内詐欺師か変な男に引っかかるんじゃないか」と心配されるくらいに、底抜けに優しい甘ちゃんだ。


有り体に言えば、この二人はとびっきりのお人好し。

「顔を知ってる程度の相手が」「何やら困っている」
ただそれだけで、この二人が他人に手を差し伸べようとするのは必然なのである。

他者からの評価は綺麗に正反対方向に割れる二人だが、根底の人柄の良さは似た者同士だ。


その二人のほんの少しの善意だけで、ほんのわずかに京太郎のモチベーションは復活する。



池田「そろそろ開会式だぞ？　うっかりなんてしないようになー」

京太郎「咲が迷子です。マジに見当たりません」

華菜「……マジ？　開会式は団体戦参加者は全員揃ってないとヤバイんじゃね？」

京太郎「マジです。ヤバいです。メール送りましたが場所の見当も目印になるものも、周りに人も居ないとの事で」

美穂子「時間かけてもいいならいくらでも合流する方法はありそうだけど……少し、時間が足りないわね」

京太郎「やべえっす。とりあえず開会式に居なくてもいい俺だけ動いてるんですが」



あいつ見てません？　見てないな。
開会式まであと15分無いわよ？　マジっすかやべえ！
そもそも女子トイレとかに居たら須賀は見つけらんないんじゃね？　……あっ。


といった会話のち、宮永咲捜索隊が三人に増加。

かつてDSのタッチペン、GBAの電池部分の蓋と同レベルと京太郎が称した絶望的な難度の捜索が再度始まった。


余談だが。

須賀京太郎は小学生の時、図書室においてあった『ウォーリーを探せ』で全てのウォーリーに矢印を付けて回った犯人をいまだ許していない。

京太郎「いねー！」

池田「事前に首輪付けるなり手繋ぐなりしとくべきだったな、にゃはは」

美穂子「そ、それは恥ずかしすぎるんじゃないかしら……それに、今更そんな事言っても後悔先に立たずよ」

京太郎「後悔咲に立たず？」

池田「上手いこと言ったつもりか！？」

京太郎「そこら辺は弁解のしようもなく、すみません。事前になんか用意してればまさしく転ばぬ咲の杖って感じだったんですが……！」

池田「こいつ、舌の咲も乾かない内に……！」

美穂子「華菜、華菜、うつってるわよ」



お咲真っ暗……と、ふざけている余裕が有るのかと言えば否。

ピンチの時こそ笑う、ピンチになると頭が回る、ピンチの時に軽口が出せる。

それは一種の強者の条件だが、彼と彼女らも例外ではない。


まあ要するに、「ワハハどうしようもねー！」と投げやりに手足止めずに呵々大笑してるようなものなのだが。


そんな少し諦めが漂い始めたその場の空気を、切り裂くような電子音。



美穂子「きゃっ」

池田「……キャプテン、まだマナーモード覚えてなかったんですか」

美穂子「ご、ごめんなさい」

京太郎「いまどきマナーモード覚えてない人って珍し……ん？」



『マナーモードを覚えていない』。

瞬間、京太郎に電流走る―――！！　しかし金色にはならない。



京太郎「！」

池田「なんか思いついたのか？」



残り時間的にラストチャンス――しかし、『かける』価値は十分にある。

何故なら宮永咲は、須賀京太郎が知る限り……トップクラスに残念な子であるからだ。



「今、この辺に人が居ないのは開会式直前で会場に人が集まってるせいです。おそらく、咲の回りにも」

「だから咲は周りの人に道を聞けない。道を聞けるなら、流石に高校生なら速攻で戻って来れるでしょうし」

「つまり今、咲の近くや廊下にほとんど人は居ない。何か音が鳴れば、スッと遠くまで届くくらいに」

「そして咲は普段携帯を持ってない。有事に部長から借りる事にはなってはいても、マナーモードの使い方は知らない」

「それに昨日、咲の奴は部長から予行演習って言われて携帯貸してもらってたんですよ」



池田と美穂子への説明に口を動かし、可能性にかけつつ電話をかける。まさしく、二重の意味での『かけに出る』！



「咲が昨日から部長の携帯借りっぱなしで、バッグに放り込んでそのままその存在を忘れてる残念な可能性に賭ける！」


池田「ひでえ期待もあったもんだな」

「(ヤバい)」

「(色々ヤバい。チョベリバだよチョベリバ)」

「(チョー受けるんですけど！　あ、ヤバい私錯乱してる！)」



会場の何処か。どっかとしか言いようのないどこか。

文学少女だの魔王だのヒロインだの主人公だのネタキャラだの天使だの畜生だのとキャラの方向性にも迷子になりがち少女。

宮永咲は、絶体絶命のピンチに立たされていた。


具体的には彼女が単独行動したその理由。尿意という名の暴君である。

会の前にトイレに行っておこう→あれ？ここどこ？→帰れない……　の流れるような三段落ち。

結局トイレにすらたどり着けておらず、彼女はログポース無しでグランドラインを渡る海賊の気分を味わっていた。



「こんなにヤバかったのは……夏休みの課題結構忘れてたのを31日に思い出した時くらいかな」

「いや、生牡蠣に当たった時だったかな……いや構えて『メラゾーマ！』とか誰も居ない教室でやってたのを京ちゃんに見られた時……」

「いやいやゴキちゃんが三匹同時に出た時……いやいやいや、海で浮き輪で浮いてたら気づいてたら沖まで流された時……？」

「なんだかんだでグインサーガや風の聖痕やゼロの使い魔の続きが読めなくなったと知った夜くらいかな」

「……現実逃避はやめよう」



トイレも見つからない。見覚えのある道も見つからない。道行く人すら見つからない。

片っ端から人に道を聞くという方法もあったのだろうが、生憎咲がそれを思いついたのは人が全く見当たらなくなってから数分後。

まさしく、後悔咲に立たず！



「あ、さっきすれ違った人に道聞けばよかった！　やっちゃった！？」

「……トイレ、トイレぇ……」

「…………」

「もう、ゴールしてもいいよね……？」



そして彼女も、色々限界だった。

『見せられないよ！』はもう間近。ヒロイン脱落待ったなし！

ヒロインとして「生きるべき(ｼｬﾙ)」か、「死ぬべき(ﾓｯﾋﾟｰ)」か、それが問題だ。

宮永咲の目つきが追い詰められすぎて魔王化してから数分のち。

終幕秒読み。開始時点から詰みゲー。羽生蛇村に放り込まれた一般人のごとく。

どうしようもねーやな状況に、咲の心には諦めが浮かび始めていた。

最高に格好いい誤魔化し方をするのなら。


身体は既に限界を超え、今の彼女を支えているのは意地だけだ。


それすらも既に臨界で。



「もぅﾏﾁﾞ無理……」



再度咲の精神が錯乱し始めたその時、彼女のそばでやたら大きな電子音が鳴り響いた。



「ひゃうっ！？　私のカバン！？」

「……あ、部長から借りっぱなしだった。返さないと……ってまた私の危急の事態が一つプラスされてる！」



加速度的に悪くなる状況・今のショックで危うく決壊しそうになっていたという動揺に。

咲の身体状況に、バクバク跳ねる心臓が追加される。



「出た方が良いのかな？　うーん……一応、名前伝えて持ち主の人に後で渡しておきますぐらいは言っておいた方が良いのかな」

「はい、もしもし？」


こんな時に何律儀に電話に出てるんだろう、と。咲は自嘲しつつたどたどしい手つきで携帯電話を耳に当て。












『俺メリー君。今お前の後ろに居るぞ』

「ファッ！？　って京ちゃん！？」


迷子の度に最高に頼りになる、そんな友人の声を耳にした。

死にかけだった咲の瞳に光が戻る。

例えるのなら絶体絶命のピンチに黄金の鉄の塊で出来たナイト推参、と言った所だろうか？

これで勝つる！　とばかりに叫ぼうとした咲に先んじて、京太郎は咲の現状を聞き出そうとする。



『今自分がどこに居るか分かるか？』

「会場のどこかって事くらいしか分かんない！　だから助けて色々限界トイレが時間で開会式が迷子で大変なの！」

『迷子なのはお前の落ち着きだ。ゆっくり探せ』



アラストールも悪魔召喚アプリも閃光の舞姫も入っていない京太郎の携帯に出来る事は、通話以外にない。

と、言うより。咲が通話以外の機能を使えない。

なので京太郎に出来る事は普通に考えれば、咲から周囲にある目印になるものを教えてもらってそこからその場所を推測。

かなりか細い可能性だが、そこから探す。それしかない。

そしてその間、咲が歩き回って見つからなくなるという最悪の可能性を潰すために落ち着かせる事等、なのだが……



「何落ち着いてるの！？　間に合わなかったら私京ちゃんの名前を叫びながら公衆の面前でぶちまける覚悟だよ！！」

『俺まで慌てたら収集つかなくなるだろ！　ってかサラッと俺と社会的に心中自殺するんじゃない！！』

「死なばもろともだよ！　文字通り水に流せないダメージを与えてあげるッ！」

『死ぬ気でどうにかするから頼むから普通に水に流してくれえええええええええっ！！』



こいつにそんな余裕はもう無いな、と却下。

元から使うつもりのなかった案が使えない案になったというだけの話。

何より社会的な死が多方向から迫ってきている事に激しく戦慄する京太郎。行き着く先は冷たい目線か、社会的ガメオベラか。


落ち着け、とまず一言告げてから一拍のちに言葉を続ける。



『その前に一つ聞いていいか？』

「な、なに？　正直思考が真っ当に回らなくなってきたから早くして欲しいな」

『さっきの着信マナーモードだったか？』

「え？　いや普通だったと思うよ？　私がビックリするくらい大きな音鳴ってたし」

『……よし』



それだけ聞ければ、十分だ。



『そこ動くな。あとすぐに電話かけ直すが電話には出なくていい』

「え？　でも」

『二分以内に迎えに行く』

「池田さん、福路さん、咲が実質見つかりました！　ありがとうございます！　またあとでお礼に伺いますので！」

「おう、気にすんな。あんま役にも立てなかったし」

「見つかってよかったわね、宮永さんによろしく」



一つ、話をしよう。

飼い猫の首輪に鈴を付けるのは何のためだろうか？

その原点は江戸時代に始まったイソップ童話の物語を真似たオシャレと言われているが、今はそれは置いておこう

現代におけるその際たる理由は、『猫の居場所を常に把握するため』である。

『音』とは、古来より居場所を探る為の目印となる最たる物の一つなのだ。



京太郎「音はまったく聞こえなかった、な」



人の居ない、もといほぼ音の無い廊下。大きな音が鳴れば、さぞかしよく通るだろう。

障害物もノイズも無いのであれば当然だ。

京太郎の現在位置はAブロック区画。距離的に、Aブロックであるのならどこに居たとしてもわずかには聞こえただろうと当たりをつける。

すなわち今京太郎が走っているのは、「咲は今Bブロック区画の何処かだろう」という所まで当たりをつけていたからだ。

区画を移動しながら、誰も出てくれないがために鳴り続ける着信音を耳で拾っていく。

距離は近づき、耳に届く音は大きく、進行形で変化していく。


そして、ついに。



咲「待った！」

京太郎「だろうな。今来たとこだし」



エクスクラメーションマークとクエスチョンマーク、ニュアンスとシチュを致命的に間違えた待ち人来たる的エンカウント。



咲「待ってたよ京ちゃん！　一日千秋の思いで！　愛してる！」

京太郎「一撃必殺の間違いじゃないのか！？」

咲「やだなあ、一生懸命に一心不乱に気を張り詰めて京ちゃんを待ってただけだよ？」

京太郎「そうかそうか、なんか一言一句一族郎党一網打尽にせんとする悪意に満ちてた気がするが冗談って事にしといてやる」

咲「でもなんとか、九死一生を得たって感じかな……ジリープアー(徐々に不利)にもほどがあったからね」

京太郎「ゲイのサディストは今日も寝っぱなしだと痛感したよクソッタレめ」

咲「てへっ」



SASUKEで言えばあのやたらキラキラしたファイナルステージに辿り着いた時の残り時間ぐらいにハラハラするライン。

相当にギリギリのタイミングで、ようやく宮永咲は回収されたのだった。

咲「でも本当にありがとう、今日は本当にもうダメかと……」

京太郎「危うく俺の人生にも致命のダメージが行くところだったがな」

咲「京ちゃんはもうすっかり私のダウンジングマシンだね」

京太郎「俺はお前にがくしゅうそうちを装備して欲しいよ……多分標準でかわらずのいしだろうけどさ」



余談だが、現在清澄麻雀部において麻雀の合間の休憩や部員が揃うまでの暇潰しにポケモンが密かに流行中である。

ちなみに現在は草環境が部長のガッサ弱体化と京太郎のメガフシギバナで激変した模様。

余談も余談な関係のない話だが。
でかいきんのたま(意味深)やおおきなキノコ(意味深)がちょっと気になった部員は部内六人中二人だけ、だったり。

おうじゃのしるしがネタになる人はこのスレには登場しません、あしからず。



京太郎「ん？　人の声が聞こえるな」

咲「京ちゃんが来た途端、人が見つかるってなにこれひどい」

京太郎「お前の迷子はもう因果律に定められてんのかもな」

咲「赤いベヘリットを助走つけて投げ捨てるレベルなんだけど」



人に道を聞けず苦しんでいた咲を小馬鹿にするが如く十字通路の向かいの道から声が聞こえ始める。

その声に、京太郎の方はなんとなく聞き覚えがあるような気がしていた。



「時間ギリギリやーん」

「セーラが制服忘れるからやで」

「学ランでええやん学ランで！」

「流石に非制服で開会式は無理やろ……」



……いや、聞き覚えがあるとかそういうレベルでなく。

昨日耳にしたばかりの声だった。



京太郎「……一期一会、とは言うが……」



光で透けてもほんの少しも茶色が見えない、鴉の濡羽色の綺麗な黒髪。

数百数千の人が集まるこのインターハイ会場においても目立つ、垢抜けた美少女。

一目見れば印象に残るし、一度話せば忘れない。京太郎もだから当然覚えている。



竜華「ん？」

竜華「あ、あー！」

「竜華うっさい」
「やかましい」


京太郎「ども、昨日ぶりですね」

合縁奇縁ここに極まれり。

友人の制服を取りに戻っていた竜華と迷子の咲を探しに出ていた京太郎がここで出会う確率は、まさに天文学的な確率と言っていい。

その天文学的な奇運を引き寄せたこの事象は、ある種運命だったのかもしれない。



京太郎「そちらは？」

竜華「うちの友達ー。うちが大将で、この子が先鋒、この子が中堅」

京太郎「こいつは清澄(うち)の大将です」



ただ、シチュの割には色気が無い。仲良好な知人以上・仲良好な友人未満だ、今の所。

知らない人を混ぜた会話に、後方の友人達を一時置いてけぼりにする辺りが似た者同士なのかもしれない。

時間的に厳しい以上、互いに会話を長引かせるつもりが無いというのもあるのだろうが。



竜華「ブロック反対やったなー、会えたら決勝やろか」

京太郎「俺が出るわけでもないですけどね……日付け被ってない日は、そっちにも応援に行きますよ」

竜華「おっ、おおきに！」



一言二言交わした後、竜華とその友人二人は先行して会場へと向かって行く。



竜華「んじゃ、また会えたらええなあ」

京太郎「二度ある事は三度あるそうですよ」

竜華「あはは、そら素敵やなあ」



以前、街角で出会った時。竜華は私服で、京太郎は制服であった。
だから特に意識をする事も無く、なんとなくで竜華の名前のみの自己紹介に京太郎は学校名を含めた自己紹介で返してしまっていた。

なんてことのない、一日限りの片方だけがもう片方の所属校の名前を知っていた関係。

今は互いに制服だった。故に、ここで認識は一方通行ではなくなった。



咲「知り合い？」

京太郎「知り合い。悪いな、待たせた」

咲「大丈夫、12ラウンドも待ってないし」

京太郎「何故ソードワールドで言い換えた。二分って言えよ」

先の三人。

清水谷竜華と、闘志に満ちていた中性的な少女と、気怠げで顔色の悪い少女。

制服に付けていた学年章から、三人全員が三年生であることが伺える。

そして、彼女らが着ていた制服に京太郎は見覚えがあった。


京太郎が制服フェチだとかそういう残念なカミングアウトがあるわけではない。彼の性癖は軽度の巨乳好きオンリーだ。

ただ単に、京太郎は進んで雑務を引き受けるタイプであったというだけの話。

部長として責任を持って、ただ一人有力な他校を研究し方策を練っていた竹井久。

初心者故に直接役には立てなかったが、資料整理や成績集計程度の雑務等で部活が終わってからも残る久を手伝った事が幾度かあったのだ。

その時、合間合間に息抜きとばかりに解説されたいくつかの要注意校の一つ。



―――　ん、ありがとー。あの子達あんまり細かい対策を示しても上手く立ち回れる打ち手じゃないからね

―――　？　この学校？　ここも今年シードで来る四校の一校よ

―――　レギュラー選抜に純粋な技量を重視して、小細工や特殊な打ち手・安定感の無い打ち手をあまり据えない強豪

―――　『強い選手五人』じゃなく『弱くない選手五人』で組む上に、レギュラークラスは全員並大抵じゃないわ

―――　野球で言えば全員強打強肩俊足に守備を始めとする全体的に高い技量とチームワーク？　例えるの難しいわね

―――　んー……そう！　ポケモンで言うシビルドンの耐性！　……なによ、その目は

―――　正直、まだ全員攻撃型で出てくるっていう王者白糸台の方が隙があるくらいよ

―――　弱点が無い、隙が無いっていうのはね。運勝負でも『格下には絶対に負けない』って事なのよ

―――　私達はとーぜん、格下。分かる？

―――　で、この是非とも当たりたくない高校の名前が……



京太郎「……『千里山女子』」

京太郎「白糸台に次ぐ全国ランキングNO.2の優勝候補……か」



想定していた難敵との想定外の出会いに、京太郎は戦慄と奇縁を感じざるを得なかった。



咲「それはそれとして！」

咲「京ちゃん、私そろそろ大至急お花を摘みに行きたいな……！　咲だけに……！」

京太郎「……しまらねえなあ」



直接試合すんのお前なんだぞ、と呆れた目でツッコミを入れつつ、友人をトイレの場所へと案内しながら。

京太郎「待たせたな」

優希「ヒューッ！」

和「サイコガンでも付けるんですか？」

京太郎「嫌だよ！　お前のジョークはなんか真顔で言うし分かりづらいから怖いんだよ！」

和「むぅ」

咲「お、遅れましたー……」

まこ「課長出勤もええとこじゃのう、かかか」



結論、間に合いました。

とは言ってももう開会式開始までカップラーメン生麺タイプを作るだけの時間もないほどのギリギリ。

ウルトラマンのカラータイマーが赤くなるだけの時間すら無いほどだ。

京太郎が途中で竜華に声をかけなければ、あるいはトイレを済ませた後咲が二度転ばなければもうちょい余裕があったかもしれないが。



久「よくやったわ須賀くん。これで清澄が優勝したらMVPは貴方よ！」

京太郎「何言ってんですか部長！？」

まこ「(クール気取って内心一番テンパってたんじゃろうなぁ)」



部員五人が一列に並び、会場へと入場していく。

それを見届けてようやく、京太郎は脱力と安堵をこれでもかと示すかのように、大きく息を吐き出した。



京太郎「……ただ応援に来ただけの気楽な部員とは、なんだったのか」

京太郎「んじゃ、俺は観客席回るかね」



男須賀京太郎、知られざる奮闘であった。











後はもう、この日に語るべきエピソードは無い。

何事も無く、今日という日も終わる。

日は傾き、沈み、やがて8月4日が終わりを告げ、インターハイ初日である8月5日に―――

　






「ただ生ぬるいだけの茶番は、さぞ楽しかっただろう」


「しかし見ているだけの身としては、いささか飽きる」






　

　




平穏は終わりを告げる。

平然は彼方へ消える。

平常は霞と散り消える。

平素は夢幻と化す。

平安の世界は奪われる。

平野は灰と燃え尽きる。

平凡は其を許されず。

平方の卓は役を終え。

平時の笑顔は壊される。







平和は、蹂躙される。




　

　




笑顔の時間はもうおしまい。



流血と殺戮と嘲笑の時間―――夜が、降りてくる。




　

京太郎「夜になっても冷えねえなあ」

京太郎「まるで、大会に出てる奴らの熱気がこもってるみたいだ」



長野に比べると、東京の夜は冷えにくい。
熱を溜め込みやすいコンクリートジャングルは、昼に溜め込んだ熱を夜間に放出し冷却を妨げるのだ。

特に夏は、夜に窓を開けても涼めるとは限らない。

コンビニに向かって単身歩き出そうとする京太郎は、扇風機も冷房も無い外の熱気に早くも気力を萎えさせる。

冬の七不思議・冬のコタツ魔物化現象に近い。



蝶野「おい」

京太郎「あ、先生。飲み物買い出し行って来ます」

蝶野「暑いからって女子に差し入れか？　マメだな、お前も」

京太郎「試合前にこの暑さにやられちゃたまりませんしねー」



と、入口を出た所でバッタリと蝶野に出会う。どうやらタバコを吸っていたらしい。

喫煙所ではなくここで吸っている辺り、誰がどう見ても生徒の目の出入りを見張っていたというのは一目瞭然だ。

生徒が上がったテンションのままに夜間外出等の問題を起こさないようにとの気遣いなのだろうが、恐ろしく分かりづらい気遣いである。

京太郎も気づいていて言及するなんて藪蛇はしない。

そういうのに礼を言ったりすると、露骨に嫌な顔をして舌打ちしつつどっか行ってしまうという事を経験上知っているからだ。



京太郎「(面倒くさい人だ)」

蝶野「おい」

京太郎「はい、なんでしょう。酒買ってこいとかは拒否しますよ」

蝶野「誰が未成年にそんな事頼むか……お前がいつも持ち歩いてるあのお守り、ちゃんと持ち歩いてるか？」

京太郎「え？　あ、はい。ポケットに入れてますけど」



ポケットの上から触り、京太郎は『それ』を持ち歩いている事を確認する。

右ポケットに携帯。左ポケットにそのお守り。尻のポケットに財布。

これが平時における須賀京太郎標準スタイルだ。



蝶野「そうか、ならいい……門限は守れよ」

京太郎「了解っす。じゃ、いってきまーす」



そのお守りの袋自体はなんでもないものだ。

昔々、須賀京太郎が五代雄介に貰った物を巾着袋に入れただけのもの。

中身そのものは物騒だが、雄介が常に持ち歩くようにと京太郎に言い付けたため、少年はここ数年ずっと持ち歩いている。

これがあれば暴漢相手位ならなんとかなるかな？程度の楽観もあった。

〈　東京都　渋谷区　ローソン　〉
〈　08:40　p.m.　〉



京太郎「……ん？　俺あのお守りの中身がどういうものかとか先生に教えたことあったっけ」

京太郎「つか見せた覚えもないが……まあいいか。又聞きとかだろうし」

京太郎「ぬ、雪見だいふくクッキークリーム！？　やべえ食いてえ買ってこう」



コンビニの中で財布の中身と相談しながら頭を捻りつつ、2リットルペットボトルを二本、雪見だいふくを六個。

コンビニから宿泊所までそこそこ距離はあるが、それでも軽々と買い物袋を持ち上げる京太郎には苦にもなっていないように見える。

流石の体力と言うべきだろうか。



京太郎「アイスとペットボトル差し入れて、後はまあ皆の調子とか聞いとくか」

京太郎「空は晴天。都会は空が汚いとか言うが十分星も見えてるな」

京太郎「雲の上には、いつだって青空が……ってか」



今は曇り空でも、いつか必ず晴れる。雲の上にはいつだって青空が広がっている―――とは、誰の言だったか。

さりとて、今空を見上げる京太郎の視線の先には闇色の天井が広がるのみ。

雲の上には、時間次第で青空もあれば暗闇だってあるだろう……と、言い出せなかった昔日の日々を思い出す。

その前向きな言葉を兄と慕う人物から聞いた時、反論しなかった自身の心境を思い出し、ノスタルジーに浸っているのだ。


そんな思い出に浸りつつ歩く京太郎を、通りすがった誰かが呼び止めていた。



冴「よっ」

京太郎「冴さん？」

冴「お前らやっぱ少年センター泊まりか？　白糸台も割とこっから近いとこに泊まってんだよ」

京太郎「へぇー……お察しの通り、俺らはあの修学旅行じゃなくて宿泊学習で使われそうなあそこに泊まってますよ」

冴「ここらへん何故かコンビニ少ないからここが最寄りなんだよなぁ」



今の京太郎の格好はジャージ。冴の格好もジャージ。

誰か見ても丸分かりな夜間コンビニへレッツゴーの光景。

強いて違いを挙げるなら、手元の袋の中身だろうか。



京太郎「チェルシーにブラックサンダーに板チョコ……甘いものが好きなんですか？」

冴「いや、別に好きじゃねえけど」

京太郎「(……好きなのは宮永さんか。色んな意味で)」



宮永照は甘いものが好きである。甘いもの『が』好きである。

大事なことなので以下略。

冴「途中まで一緒に帰るか？」

京太郎「是非」

冴「しかし男二人ってのはむさ苦しいな」

京太郎「潤いが欲しいですけど女の子を夜間にうろつかせるのは気が引けますしね」

冴「しかしむさ苦しいの『むさ』ってなんなんだろうな」

京太郎「語源は『むさぼる』らしいですよ」

京太郎「そっから転じて、むさぼる人間は『見苦しい』っていう意味が苦しいにくっついて、んで『むさ苦しい』になったんだとか」

冴「へぇー、70へぇぐらいはありそうだ」

京太郎「パワポケじゃない方のメロンパン脳味噌は遠いなぁ……」



帰る方向が同じと聞き、二つ返事で了承する。

互いにむさ苦しいなと思うのはまあ年頃の青少年らしいとして、それを口にするのに全く遠慮が無いのは男同士らしいとも言える。

何の益体もなくだらだらと語り、ぐだぐだと相槌を打ち、ふむふむと聞く。

気安い相手と語る雑談を楽しみながら、二人は夜の道を突き進んで行く。

それは至極真っ当な、気の合う友人同士の友情を示す青春の光景だった。



冴「――ってな。最近その弘世って奴の視線がやけに憐れまれてるように見えるんだ」

京太郎「なんかもう泣けてきたんですが」

冴「？　まあなんつーか、男子部長と女子部長にはそれぞれの苦労ってやつがあるわけで」

冴「弘世もようやく俺を生ゴミを見るような眼で見なくなってくれたって事よ」

京太郎「そらオープンオタでアニオタで鉄オタでミリオタって普通救いようがねえと思いますよ。女子視点なら尚更」

京太郎「部内でそっちの道に多数引き込んでるなら特に……ってかよく部長になれましたね」

冴「部活の部長ってのは実力もそうだが大体人望第一だからな！　何故かほとんどの奴から熱狂的な支持を受けた！」

京太郎「ダメだ白糸台！　もうホワイト台とかにでも改名しろよ！」



その日常が、ひどく脆い土台の上に立っていたとも気づかずに。

その土台が、既に崩れ去っているとも気づかずに。

その平和が、もうとうの昔に終わりを告げているのだと気づかずに。


それを前提とするのなら、この会話は微笑ましいものではなく、ただの滑稽な愚か者の一幕となってしまうだろう。


誰かが愚かだと、愚鈍だと、その鈍さが命取りなのだと、笑った事に違いはないのだから。




開幕は、二人の楽しい会話に割り込んできた、ひどく底冷えのする鋭い声。

　




「リヅベダ」




　

「……？」

「なんだ、あの人？　京太郎の知り合いか？」

「神父の知り合いとか一人も居ませんよ」

「(昼間、薔薇のタトゥーの女と一緒に居た男……？)」



神父。

そこには、どこか見覚えのある神父が居た。

京太郎が記憶を掘り返せば、その記憶は意外と浅い層に存在した。

昨日薔薇のタトゥーの女とハリネズミのような若者と一緒に居た、コウモリを思わせる男。

黒のカソックが闇に溶け、今にも闇と一体化してしまそうな印象を受ける。



「(なんだ、これ)」

「(身体が……特に腰の前辺りが、熱い)」



……いや、到底そんな控え目な表現をしていい存在には見えやしない。

闇と見分けがつかないほどの、にじみ出るその悪性。

夜が似合う、その化生じみた不気味な存在感。

闇夜から生まれ出た悪鬼羅刹の類……少なくとも、絶対に人間には見えない。

人の形をしているのに、この男と比べたら泥人形の方がまだ人間らしいと言えるだろう。

外観のカタチが存在感とマッチしていない。吐き気がするほど不揃いだ。

その存在から感じ取れる異端の雰囲気を、京太郎はよく知っている。



「(コイツ、まさか)」



吐瀉物のようにただ不快で。
血塗れの刃のように凶暴で。
新月の闇夜のように暗黒で。


例えるのなら、赤ずきんを喰わんとするオオカミ。

人にもどき、人に混じり、人に牙を剥く悪性の畜生。

人に似ているだけのどうしようもない人型のバケモノであるその雰囲気を、知っている。

「ゲゲル・グダダド」




神父の肉体が、人ならぬ声を皮切りに隆起する。

カソックはその内側からの圧力に耐え切れず、弾け飛ぶように裂ける。

しかしその服の下から現れたのは肌色の肉体ではなく、赤銅の魔体。

うっすらと毛が生えたその身体に、翼が。爪が。牙が、生え揃っていく。

その耳が手のひらより大きくなり、頭頂部へと移動する。

瞼も無い白も無い純黒の瞳が菱型に変性すれば、銅色のベルトと並んでぎらりと光る。


腕を広げれば、腕と脇の間の翼膜が広がる。

大きな耳は小さな音も聞き逃さぬために、純黒の目は闇夜でも獲物を逃さぬために。

その牙は、獲物に食らいつくがための獣の刃。


それは、『コウモリ』。それ以外の形容のしようはなかった。


丸太のような太い腕。金属色の硬質な皮膚。爪牙耳瞳翼と人外の証。

人とコウモリを混ぜあわせたような怪物―――『ズ・ゴオマ・グ』が、彼らの前に立ち塞がっていた。



「み……」



コウモリの怪人が、翼を広げ飛び上がる。

幸か不幸かその異形についての詳細を知っていた冴が、恐慌に腰を抜かしながら叫ぶ。



「み、未確認生命体……！？　三号！？」



かつて数多くの人間の生き血を啜り、赤き血潮と命を共に奪った現代の吸血鬼。

この世界においてクウガと戦い、同族の中でも五指に入る強者と戦い、それでもなお八ヶ月の間生き延びた生存強者。



「ありえねえ！　未確認生命体は四号が全滅させたはずだ！」



十年前、戦士クウガの手によって全滅させられた未確認生命体/グロンギの一人。



「ましてや蝙蝠の未確認生命体……三号は、もう『死んでる』んだぞ！？」



そして十年前に既に死亡が確認され、対未確認生命体兵器開発のために解剖された、そんな居るはずのない怪物だった。

「ボソギデジャス」

「ギラン・ビガラゴ・ドビゴ・センデ・ビゼザバギ」

「ブヂシ・ボソギデジャス」



冴からすれば全く意味の分からない、音の羅列にしか聞こえない言語。

京太郎からすれば何故か意味が分かってしまう、憎悪に満ちた殺人宣言。

そうして蝙蝠の化生は翼をはためかせ、牙を剥く。



その叫声はあらゆるものに終わりを告げる。

まずは彼の日常に。次に命に。最後に、須賀京太郎の生きてきたこの世界の平穏に。

そして―――その叫びを言葉にして、叩きつけるのだ。



ズ・ゴオマ・グが、その名を呼んで殺したいほどの憎悪を向けるその敵に。

　






「ダグバアアアアアアアアアアアアアッ！！！」






　

二律背反。

自分だけをまっすぐに見つめ叫ぶバケモノは、京太郎の思考と感情を真っ二つに割っていた。

飛来する怪物の巨体は、恐るべきスピードで京太郎と冴の元へと迫ってくる。



「(怖い……憎い……怖い……憎い……)」

「こいつが、このバケモノが……」

「グロンギ……！！」



目の前で両親を殺し、自分の根底に恐怖を叩き込んだ未確認生命体。
目の前で両親を殺し、自分の柱芯に憎悪をねじ込んだ未確認生命体。

歯の根が合わない。
殺してやりたい。

逃げ出したい。
殺してやりたい。

足が震えて、立っているのも奇跡だ。
殺してやりたい。

怖い。
憎い。



足が動かない？　それは当然だ。

足を前に進める憎悪と、足を後ろに退かせる恐怖が釣り合うのなら――足は、前にも後にも進まない。



「……おい！」



ならば。

京太郎の足は、憎悪と恐怖と全くの関わりのない感情。

良心と性情のみを原動機として動き出す。



「こっちだコウモリ野郎！」

「(せめて……何するにしても、榎田さんと引き離さねえと！)」



よくある性格判断の一つに、『追い詰められた時の行動に、その人間の本質が出る』というものがある。

恐怖そのものである象徴に、憎悪の全てを向ける対象に、今のこの瞬間背後に居る友人の命を害するかもしれない脅威。

それら全てが同一の存在でありながら、その存在へと取った行動が自分を囮にしての逃走であった時点で、彼の性質は目に見える。


追い詰められたその時に、友のために踏み出したその一歩の価値を。

蝙蝠の怪人は嘲笑いながら、少年を追って飛翔した。

後に残されるのは、腰を抜かして転倒したままの榎田冴と、放り出され中身のぶちまけられた二つのコンビニ袋。



「きょ……きょ、京太郎……？」

「あの、馬鹿野郎……！　クソ、何でこんな時に限ってケータイ置いてきちまったんだ俺は！」



京太郎が声を上げながら逃げた理由。

未確認生命体第三号がその京太郎を追っていった現状。

助けられた、という結論。

母親譲りの優れた頭脳、常時学年トップを譲らない知性は全てを瞬時に理解する。



「動け、動けよ足、ビビってる場合じゃねえだろ！」

「クソッ、クソッ、チクショウ……！！」



けれど、理解していても……否、理解しているからこそ立てないという事もある。

榎田冴は、十年前未確認生命体に勝利した警察の伝説の対策班の一人。

未確認生命体をひたすら研究し、ライフルの弾ですら倒せない怪物をついに殺害可能な兵器を作るに至った天才・榎田光の息子なのだ。

彼は寝物語や暇潰しの談義のネタに、子供の頃から母による未確認生命体の解説を聞かされている。

そして、そこに自己流のミリオタ知識も加わった結果。


榎田冴は、『未確認生命体がどれほど恐ろしいか』という事を十全に理解している。



「なんでだ……お前ら、全滅したんじゃないのかよ……！」



なんの装備も道具もなく、一国の軍隊を導入しなければ太刀打ちすら出来ない生命体。

化学兵器・対生物兵器・新兵器。既存のそれらを無力化し、それらが通用したとしてもあっという間に適応される。

人間は知恵というものを成長させて、猿から人へと進化した。

それをあざ笑うかのように対照的に肉体を進化させ続け、殺人の禁忌という人の倫理の尊さまでもを辱める。


たとえ通報し今近隣の警察官を呼んでありったけの銃弾を叩き込んだとしても、焼け石に水滴を落とすようなものだろう。



「……また、あの時代が、来るのか……？」



全身を巡る、倦怠に似た感覚をもたらす絶望と恐怖に、榎田冴は立つ事もできない。

それは恥ずべき事ではない。それが当たり前の事なのだ。

十年前に終わったあの悪夢のような時代を覚えているものなら、絶望に心折られて当然の現実。


それでもなお、冴は友の為に勇気を振り絞って立つ事の出来ない自分を恥じていた。

走り去り遠ざかる友の背中に向けて手を伸ばす事しか出来ない自分を、恥じていた。

　



http://www.youtube.com/watch?v=Ua6FJJjJQHY



　

ズ・ゴオマ・グ―――通称、未確認生命体第三号。

コウモリ怪人。

その腕と胴体の間に大きな翼膜を持ち、軽度の力場とその翼による揚力で飛行する。

一度の飛行可能距離は、多少無理をすれば中継地点での休憩無しで長野―東京間150km以上という途方も無い距離すら超える。

そして、何より『飛行速度』。



滑空飛行に近い飛行形態も関わらず……その飛行速度は、『最大時速120km』という常識外れの領域にあるのだ。



「いいっ！？」



逃げる途中、体勢も受け身も考えず京太郎は横に跳ぶ。

次の瞬間、ギャリンッ！　と日常生活ではまず耳にしないであろう金属音。

京太郎の回避で目測を外した爪の一閃が、金属製の街灯を真っ二つに切り裂いたのだ。

あまりにも鋭すぎる爪。その爪を振るうデタラメな膂力。攻撃の軌道すら視認できない速度。

ただの少年を殺害するにはあまりにも過分すぎる、その威力。

倒れてきた街灯が頭に当たればそれだけで死に至るであろう少年に対して振るわれるそれは、まるでアリに対して放たれる大砲だ。

不釣り合いなまでに格の違う攻撃は、絶望と理不尽をもって少年を否応無しに恐怖の渦へと叩きこむ。



「ヅザラザバ・ダグバ」

「ガノザノ・リブザ・ギデギダ・ズ・ンゴセビ・ギダヅサセ・スビヅン・パゾグダ？」

「日本語話せよクソッタレ！」



博多弁、あるいは佐賀弁のごとく意味が分からない……と、一地方言の話は置いておいて。

その言語は何度か聞いた、現存文化に存在するほとんどの言語体系と対応していない異形の言語。

この怪物は見かけだけでなく、口より発する言の葉ですら異形のようだ。


未確認生命体である以上、意思疎通も命乞いも不可能。

京太郎の走行速度は短距離を全力で走っても時速換算で30km/hにも届かない。よって、逃走も不可能。

撃退？　それこそ不可能だ。



つまり、絶望的な事に―――ほぼ確実に、須賀京太郎はここで死ぬ。

かのコウモリの爪に、牙に、その悪意に無残に命を散らされて。



「(……死ぬ？)」



そして。



「(俺『も』……こんなバケモノに殺されて？)」



迫る『死』を意識した瞬間、少年の心臓が跳ねるように脈動する。

その脈動に呼応するように、少年の腰の辺りが熱を持った。

転んだまま立ち上がれず、地面を後ずさりする京太郎に、いたぶろうとしているのかじわりじわりとゴオマは飛ばず歩み寄る。


そんな絶体絶命の京太郎の心中に、一つの意思が浮かび上がっては消えて行く。



まるでそれは、古びて使い物にならない銃のようで。

錆つき、腐食し、脆くなりすぎて振るう事すらおぼつかない。発砲なんてもっての外だ。

火薬は湿り、弾丸は詰まり、砲身は今にも折れそうで。

在りし日の輝きは何処へ行ってしまったのか。

遠い昔にヒビを入れられた日に、その銃は時間を止めてしまっている。

そんな―――銃のような意志。



使われずにただいたずらに時間が過ぎていくだけならば、錆びついていくのは当然で。

誰にもその違和を悟られずに今日まで生きて来れた事自体が、あまりにも不自然なほどで。



その銃の名を、少年はどうやっても思い出せないでいる。

その銃の名を、思い出さなければならないというのに。

その銃の名を、意識してこの外敵に向ける事を頑なに拒んでいる。



銃口をこの悪夢へと向けなければ、この自分に向けられた獣(じゅう)に殺されてしまうのは自分だと分かっているにも関わらず。



撃鉄が軋む、音がした。

「(嫌だ)」



自分『も』、死ぬ。



「(嫌だ)」



あの爪で、牙で、腕で、拳で、蹴りで、殺される。



「(嫌だ)」



両親と同じように。両親が『あの時』、命がけで守ってくれた命が奪われてしまう。



「(嫌だ)」



二人の死が無駄になる。二人が命がけで守ってくれた物が失われてしまう。二人が生きたたった一つの証が消えてしまう。



「(嫌だ)」



その死から意味が奪われる。意味もなく殺され、死後にその意味が奪われ、生きていた意味ですら陵辱されてしまう。



「(嫌だ)」



お前らは、また奪うのか。命も奪って、幸せも奪って、笑顔も奪って、まだ……まだ、足りないって言うのか。



「(嫌だ)」



もう嫌だ。やめてくれ。許してくれ。関わらないでくれ。姿を見せないでくれ。傷つけないでくれ。殺さないでくれ。


俺達が何したって言うんだ。お前らに、お前らに、何の権利があって―――



「(俺は、俺は、俺は)」




―――誰かが笑顔で居られる世界を、壊すんだ？




「死にたく、ない―――！！！」

だからこそ。


銃口に火蓋は切られない。
火薬に火は付けられない。
銃火は敵に向けられない。


しかし、それでも否応無しの理不尽からは逃げられない。

その『銃』から目を背けても、死が迫る現実からまでは目を逸らすことができないからだ。



だからこそ。

彼を掻き立てるのは、意思ではなく今の彼の心中を埋め尽くすほどに膨れ上がった感情の渦。

すなわち、『死の恐怖』であった。



「死にたく、ない」



引き金を引く、それが最後のキーワード。

生きとし生けるもの全てが等しく保有する、原初の感情。




純然たる生命の咆哮だった。

生命が変わる。その一瞬で、生命そのものが変貌を遂げる。



全身に走るビリっとした僅かな痛み。神経系を伝ってエネルギーが全身に行き渡る。

ワンテンポ遅れ、筋肉・骨・神経・皮膚・内臓その他、全身の細胞一つ一つに至るまで全てが変化を遂げていく。

強靭な肉体。頑丈な骨格。野生生物を凌駕する感覚。

『戦士に必要とされる要素』が、この一瞬で余すこと無くただの少年に過ぎない京太郎へと備わっていく。

そして極めつけは、未確認生命体と同じく人間以外の生物を思わせる異形の形。



京太郎「あ、かッ―――」



全身が一瞬、筋肉痛に似たぼんやりとした痛みとぼやける感覚を浮かび上がらせる。

そののち、鋭敏になる感覚。膨れ上がる力。慣れ親しんだ体の感覚からすれば違和感しか無い身体の認識。

『変わった』。

自分の体が自分のものでないような違和感。それでいて、これまでの自分の肉体が偽物だったかのように適合する身体。

昆虫が羽化した後の己の肉体に感じるかのような戸惑いは、普通の人間が一生知ることがなくて当然のもの。



京太郎「―――あッ！？」



短くも存在感を放つ金の二本角。

未成熟さを感じさせる白き外骨格。

瞼無き赤き眼は人ならざる硬質の瞳であり、その全身は甲殻を持つ甲虫を思わせる。



「あ、ア！？　ぁ、つっ……？」



……その姿。

この姿が人間に見えるのであれば、精神科か視科へ行く事をオススメしよう。

短いといえ二本角。光沢を放つ硬質の甲殻。鎧とハサミ、武防を体現した強者の証。


一言で形容するならば、その姿はまるで人型のクワガタムシのようだった。

森の王者の一人、堅き鎧を纏うクワガタが未だ完成を迎えていないサナギの時の姿のようだった。

強者たるために必要な物を何一つとして備えていない、情けない空っぽの雄のようだった。



その色は黒でもなく、色付きですら無く、一目見れば失望すら湧いてくる『純白』だったのだから。

よくある空想議論ではあるが、同サイズのスケールで戦えばクワガタにコウモリが勝てるわけがない。

硬さに、強靭さに、そして何より純然たる強さに差がありすぎる。


……このクワガタの力を持つ戦士が、本当の意味で『変身』できていればの話ではあるが。



「え、あ……？」

「なんだ、これ……？」



精神的な意味で、肉体的な意味で、完成していればの話。

1分前まで名の変哲もない少年でしかなかった京太郎が、この一瞬で戦士として『変身』できるわけもなく。


加えて言えば、彼には未熟さ以上の精神的な問題がある。


その目線が変わり果てた自分の両手、身体、そして目の前のコウモリのグロンギの間を行き来する。

見比べるように。認めたくない現実が、目をそらすことで変わってくれる事を祈るように。



「こんな、まるで、俺」

「お前らと、同じ……未確認生命体と同じ……」

「……ばけ、もの……」



『異形への憎悪』。クウガにすら僅かながら向けられるそれが、京太郎の混乱に拍車をかける。

その混乱が収まるまで、目の前のゴオマが漫画の敵キャラのように待つわけもなく。

飛び上がり飛行の勢いそのままに、身体を捻ったミドルキック。


吸い込まれるように少年の脇上部に蹴りこまれたそれは、装甲の上から肋骨にミキリという鈍い音を響かせる。



「ぎっ！？」

「い……い、だ……いだい……」

「いっ、てぇぇぇ……！！」



綺麗に決まった蹴りの衝撃に京太郎は転がされ、その勢いのまま電柱へと叩きつけられる。



「がひゅっ」



ゴオマの雰囲気には先ほどまでの激情に加え、明らかな侮蔑と失望と軽視の色が浮かんでいる。



「ガパセザバ・ダグバ」

「ギラ・ボビガラパ・リント・ンビグサゴ・ドス・クウガ」

「ンバゾ・ダラギ・ギビビザ・リヅベ・デギベ・ズ・ゴオマ・グ！」

　



http://www.youtube.com/watch?v=K33VIwgpMmU



　

ゴオマの五指は、硬質化した白い爪で覆われている。
石ならば突き刺さる、人体ならば引き裂くことも容易な爪だ。

それは複数本のナイフを振るうに等しい凶器であり、脅威である。

その爪が、キックの衝撃からなんとか立ち上がった京太郎に振るわれる。



京太郎「ぐ、ぎゃあああああああっ！？」



戦士の白い装甲に爪が突き刺さり、血が噴出する。

白い爪も白い装甲も、その吹き出した血で白とは言い難いほどの真紅に染まっていく。



「ギ・ダリゼ・ジレギゾ・ガゲボソ・ゲラパスバ」

「ジャザシビ・ガラパ・ゼザパギ・ゲンギ」

京太郎「うっ、ああっ、痛ぇ、痛ぇよ……」



少年は情けなくも、一撃で与えられた致命傷でもない痛みに悶え苦しむだけだ。
日常の中に欠片も存在しなかった激痛に膝を折られ、立つ事すらままならない。

そんな白い戦士に明らかな侮蔑の視線を向け、ゴオマはその傷口を蹴り上げる。



京太郎「ぎゃっ」



痛みで一瞬意識が飛び、悲鳴が切れ切れとなる。
仮面に覆われた素顔は、痛みと恐怖で涙に濡れていることだろう。

そんな京太郎に容赦なく、ゴオマは今度は少年の左腕に深々と爪を刺し、再度胴体を蹴り飛ばす。

そして、嗤う。



京太郎「あぐっ、がっ、やめろ、やめてくれ……！　痛い、痛い……」



四肢を一つづつ潰しつつ、ゆっくり、ゆっくりと……死の恐怖を噛み締めさせながら殺すつもりなのだろう。

急所である胴体を傷めつけづつ、まずは左腕。次に右腕。左足。右足。そして胴体を潰した後、首を持ち帰る。

その過程を他者の苦しみと恐怖と、踏みにじる尊厳の味で彩ろうというのだ。


事実、ゴオマの表情からは隠しきれない愉悦が滲んで見えた。

これがグロンギ。これこそが未確認生命体。

これが悪。これこそが悪夢。



十年前、人類の誰もが共存の道を選ぼうとしなかった人の形をした人外。



人が尊ぶべき倫理と常識、人道を踏みにじる外道。



誰もが手を取り合うことを『不可能』と断じた、悪性の怪物。



誰かが幸せになることを自然と祝福できる。
誰かの不幸を自然と悲しみ慈しむことが出来る。
誰かの笑顔を心から願うことが出来る。



そんな人ならば当たり前の事すらできない、畜生の中の畜生。



最悪の災厄だ。

殺される。
殺される。
殺される。
殺される。
殺される。
殺される。
殺される。
殺される。
殺される。
殺される。



痛みに転げまわる内、少年の脳裏をそれだけが埋め尽くしていた。



「(殺される)」



痛い。身体の何処かが痛むたびに血が流れ出てる気がする。
その度に身体の中から暖かい『何か大切なもの』が流れ出て行って、『何か嫌なもの』が近付いて来る。

穴を空けられた場所だけじゃない。
蹴り飛ばされた箇所、殴り飛ばされた箇所、吹き飛んで電柱にぶつけた場所。
……打ち付けた場所全部、死にそうなぐらいぐらい痛い。


骨が軋んでる。皮膚なんか擦れすぎてヒリヒリを通り過ぎて空気に触れてるのも苦痛だ。

この痛みを止められるのなら、危なそうなクスリでも手元にあったら飲んじまいそうなくらいに。
この地獄から抜け出せるのなら、どんな代価を払ってでも悪魔と契約してしまいそうなぐらいに。

爪を全部剥がされて、熱湯と冷水交互に何度もぶっかけられて、おまけに電流流されたような……そんな全身の痛み。

純粋な殺す過程じゃ絶対に発生しない痛み。

明らかに、痛みを与える目的で痛めつけなければ発生しない痛み。

だから、分かる。

……与えられるだけの痛みを全て、与え終えたら、この怪人は。


『俺を、殺す』。



「(このままだと……殺される……)」



痛みに思考の大半が潰される中で、少年の中のほんの少しだけ残った理性がその結論を導き出す。



殺される。
殺される。
殺される。
殺される。
殺される。
殺される。
殺される。
殺される。
殺される。
殺される。





結局の所、どんなに思考を巡らせた所で、この理不尽の原因を探った所で。

「俺が何をしたって言うんだ」と心の中で叫んだ所で。

彼が無残に殺されるという、規定の未来へ続くレールは揺らがない。

京太郎「ぎっ！？　がっ、がっ、ああああああッ！？」

ゴオマ「……ラズギバ」



ゴオマが京太郎の左腕に牙を突き立て、血を啜る。
おぞましい感覚とともに、彼の中から赤い命の水が吸い出されていく。

それと同時に、冷たくなっていく身体。
冷えていく体温、失われていく熱、近付いて来る死が、少年に鮮明な『その結末』を意識させる。



ゴオマ「ボソギダ・ドバセ・ダロ・ザジャゴ・セグガバ・ゾサセスボ・ドロバギゾ・ダグバ！」

京太郎「がっ！？　ぎゃ、あ、じっ！？　あぐぅぁっ！！！！」

ゴオマ「ゴセパ・ダボギギ・ゾビガラ・パゾグザ？」



そして牙を立てた肉の一部を、ブチブチブチリと食い千切る。

……まるで、人が柔らかい骨付き肉を食べる時そうするように。

食いちぎられた腕の肉からは顕になった筋肉と、その奥の白い骨がうっすらと見える。

ゴオマは迷いなく躊躇いなく、地面を転がる京太郎に容赦なく、その隙間につま先を蹴りこむように突っ込んだ。



京太郎「ああああああああっ！？　い、づあああああああああああ！！！！」

ゴオマ「ジレギグ・ダシンバ」



肉と肉の隙間に突き込んだ足先をぐりぐりと動かし、途方も無い激痛を産む。

肉を裂くように動かし、肉をすり潰すように回し、足先に筋繊維を引っ掛けて強引に引く。

そうやって『遊んでいる』。　悲鳴が、苦痛が、何よりも楽しいとでも言うように。

麻酔無しの手術、死なせない為の加減無しの拷問。それらを越える激痛・恐怖・危険性。

痛苦を与えるだけの行為が、生命をあわや奪わんとしている。



京太郎「ひっ、ひっ、ひぃっ」



切れる息。痛みに動きを止めた肺。恐怖に引き攣る喉が奇妙な音を奏でる。
早鐘を打つ心臓だけが元気なままで、それすら少年の生命の源を体外へ吐き出す手助けにしかなっていない。

『死』が、そこまで迫っている。



「ガグガビ・ガビデ・ビダバ」



これは『ゲーム』の一環だ。

故に『プレイヤー』が飽きれば終わる。

プレイヤーはこの怪人であり、少年はゲームの中で屠殺される家畜や雑魚と変わりない。



「ギベ」



だからか、その『死ね』という死刑宣告を、少年はどこか他人事のように聞いていた。

「……い」




ズ・ゴオマ・グはグロンギの中でも最下級に近い末席に名を連ねている。
最低限、戦いを生業(なりわい)として生きていることを認められている程度の階級。

その位置に満足しているのならいい。

だが彼の美点であり欠点でもある一点が、その邪魔をする。


この怪人はグロンギの中でも頭一つ抜けて大きく、実力不相応な『野心』を持っているのだ。


大きな野心。小さな力。上昇志向。身の程知らず。周囲の視線。弱い自分。強い他人。蔑まれる自分。

ならば当然、そこから生まれるのは途方も無い『劣等感』だ。

殺意にも似た「今に見ていろ」という不撓不屈の精神だ。


その劣等感は今、とある事情から殺意と敵意に形を変えて京太郎に向けられている。


ゴオマからすれば、自身のコンプレックスにかけてこの少年は必ず殺さねばならない。

親の仇に京太郎が向ける憎悪に匹敵する劣等感を、ゴオマは京太郎に対して抱いているのだ。



「バビバギ・ダダバ？」



だからこそ、京太郎の遺言か・泣き言か・命乞いか。

その最後の言葉を聞き、その上でトドメを刺さんとしている。

怨敵の情けない言の葉を耳にして、その優越感を更に満たさんとするために

……改めて言うまでもない。これは単なる油断だ。


最大の劣等感の対象を傷めつけた事による達成感と優越感。
勝利を確信したが故の余裕と満足、ついでに慢心。
ゲームのプレイヤーが雑魚モンスターを蹴散らしている時と変わらない、安全と絶対的優勢を疑いもしない愚考。

だから弱いのだ。だから上に上がれなかったのだ。

才能とか努力とか素質とかそれ以前の問題で、ズ・ゴオマ・グは戦う者として足りない物が多すぎる。




「……ない」

「バンザ？」




知慧を持たぬ獅子ですら、ウサギという弱者を狩る時に欠片の油断も持たないというのに。

『手負いの獣』というものを理解していないこの愚か者は、それ相応の報いを受ける。

窮鼠ですら猫を噛むというのに。

時に追い詰めた獲物がスイッチを切り替えるように『変わる』という事を、ゴオマはいまだ知り得ないでいた。




「死にたくない」

跳ね上がるようにネックスプリングで起き上がり、至近距離のゴオマの顔へと手を伸ばす。

その伸ばした右手の親指が、深く深くゴオマの左目を抉っていた。



「―――――ッ！！？」



この時点で、少年には相手の目を抉った自覚はない。
それどころか指先で何か柔らかい物を突き潰した感触すら感じていないだろう。

それほどまでに彼は必死だった。

そう、『必死』だったのだ。



「死にたくない」



殺そうという気持ちの究極が『必殺』であるのなら、死にたくないという気持ちの究極こそが『必死』なのだ。

……反転、する。

『必死』が、『必殺』へ。

声すら出せず悶絶し、痛みに悶えるゴオマの喉に向け、右拳を叩き込む。

潰されかけたゴオマの喉から新たに生まれる、ひどく濁った苦悶の声。



「ゲッ、ガッ……！？」

「死にたくない、だから」



『火事場のクソ力』、という概念がある。

「人間は自身の肉体のスペックを常に三割程度にしか使っていない」という理屈で補強される概念だ。

要するに追い詰められた人間・必死になった人間が、信じられないほどの力を発揮するという現象の事。

普段の力が三割であるのなら、この力を発揮した人間の腕力は平常時の三倍以上であると言えるだろう。

理論上、この拳による一撃は強化された京太郎の肉体が普段発揮するスペックの三倍の破壊力を放っていた。


……が、それがノーリスクであるなどという旨い話があるわけがない。


プロボクサーに故障が付き物と言うように、体を鍛えた格闘家であっても、人間は三割の力ですら自壊する。

人の体は脆いのだ。人は三割の力しか出さないのでなく、出せないというのが本来は正しい。

骨は折れるし、肉は潰れる。筋も裂けるし、血管や神経は豆腐よりもなお打たれ弱い。



喉という人体でも屈指の柔らかさを持つ部位を殴ったにも関わらず、少年はその右手を痛めていた。



それは単に拳の握りが甘かったというだけの話。
緩やかにしか握っていなかった指の骨が、渾身の一撃に耐えられず折れていた。
喧嘩慣れもしていない少年らしい、あまりに素人じみた失態。

しかし激痛が走る自身の右手による悲鳴ですら、少年には届かない。


アドレナリンが過剰に分泌されている少年の脳は、独裁者のごとく右手の悲鳴を無視したままに酷使する。

左目と喉を痛々しげに押さえるゴオマの喉元に、喉を押さえる手の上から更にもう一撃。

折れていた右手による追撃の一撃は、ゴオマの呼吸器官の活動を一時的にとはいえ完全に停止させた。


骨なのか、肉なのか、それとも別の何かなのか。

だが潰れた事だけは間違いだろうと言える、そんな打撃音。


少年は、折れた右手に気づかない。

痛みが脳に届かないがゆえに気づかない。

だが今この瞬間だけは、気づかなかった事自体が少年にとっての最大の幸運だったと言えるだろう。


でなければ痛みに悶えたまま、ただゴオマに反撃され殺されるだけだった。

そして何より、ぐじゅるぐじゅると音を立てながら折れた骨を再生しようとしている右手。

自分の肉体がバケモノと化したという逃げられない現実を突きつけてくる、そんな右手の姿にも気づかないで居られたのだから。




「死にたくない、だから、死ね」



反転する。

『死にたくない』が、『死ね』へと。



死からの逃避が、殺意へと反転する。

そこに未確認生命体への憎悪が上乗せされる。
そこに未確認生命体への恐怖が上乗せされる。

両親への愛から生まれた複雑怪奇な感情の数々が上乗せされる。



理性は感情に飲み込まれ、既に感情のままどれだけ効率よく怪物を破壊できるかという、殺意の隷奴と化していた。

少年の喉への追撃は、ゴウマを転倒させる。

ゴオマからすれば、未だに何が起こっているのか認識できてはいないだろう。

優勢からの逆転・弱者からの逆襲。肉体的な体勢どころか、精神的に立て直す事も出来ていない。

そんなゴオマへと、泣きっ面に蜂が刺す。



「ガッ―――！？」



『コンクリートを破壊する方法』、というものを知っているだろうか？

道路の上に置いたコンクリートをそのまま踏み叩いた所で、人間はどうやったって破壊する事は出来ない。

逆に足を痛めるだけだろう……が。

コンクリートを何らかの方法で少しだけ浮かせて、道路に叩きつけるように上から再度踏み叩くと破壊が可能である事がある。

要するに、「足の力で足を叩きつける」か「足の力で硬い道路に叩きつけるか」の違い。

前者は込めた力が圧迫の方面に作用し、後者は衝撃の方向に作用する、という理屈である。


今この瞬間。道路から少し浮いている位置にあったゴオマの頭は、そのコンクリート破壊法の効果を証明させられていた。



「死ね」



転倒したゴオマに瞬時に接近し、地面に仰向けに転がった所で額を容赦なく踏み潰す。

頭蓋は砕けていない。致命傷に至るには脚力が足りていない。

だがそれでも、頭蓋は揺れる。

入れ物が揺れれば中身も揺れる。

脳が揺れれば、一時的に行動不能・上手く行けば失神すらあり得るダメージになるだろう。



「ビガラ」



だが、ゴオマは気を失わない。

意地、執着、憎悪、憤怒、そして劣等感。それらを糧にして、歯を食いしばって意識を保つ。

……気絶していた方が、楽だったかもしれないが。


絞りだすように声を出したゴオマの腹に、容赦無く再度足裏が叩きつけられる。



「ギハッ！？」



殺意という感情に支配された理性は、倫理や慈しみといったブレーキを効かせない。

故にこそ。普通の人間ならば躊躇うであろう彼が行う行為の過程には、一欠片の躊躇すらも存在しなかった。

踏む。踏む。踏む。

陸上競技の疾走は、地面を漕ぐイメージ。跳躍は地面を蹴り押すイメージであるという。

だが京太郎の今の動きはそのどちらでもない。

激情を込めたそのスタンピングは、ゴキブリを見つけ狂乱しながら全力で踏み潰す臆病者ののそれに近い。

モーションこそ踏みつけるそれだが、その威力と破壊力は蹴り込むそれと大差がないという脅威。

腹の肉をひき肉にでもしようとするかのごとき強烈な蹴りが、下向きに連続で放たれている。



「ガッ、ガッ、ガッ！？」

「死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ」



かつて、超古代のリントとグロンギにおいて特殊な区分をされる力があった。


その力を行使する者は極めて希少であり、片手で数えられるほどにも居なかったという。

その力とは、霊石・魔石から生まれるエネルギーを体内で完結させず、外部へと放出する力。

その力の応用の一つに、自身のエネルギーを敵の体内に打ち込み自由を奪うというものがある。


かつてその力の応用により、グロンギ達に半永久的に稼働する封印を施したという恐るべき力だ。

その力の出来損ないが、今ゴオマに叩きこまれている。



「ボンバン・バブラ・ガバ……！？」



必死であるがために気づかない。

ゴオマがこんなにも長い間、呼吸すらも出来ない理由。
……喉元にうっすらと浮かんでいる、紋章のようなエネルギーの残滓。
ゴオマはこの数十秒の間、ただの一度も呼吸が出来ていない。

ゴオマが立ち上がれない理由。
腹部に浮かび上がっている、うっすらとした幾多の紋章のようなエネルギーの残滓。
そのエネルギーが腹部から伸びる異様な形状の神経節を通じて全身に流れ、全身の自由な可動を許さない。


腹部に流し込まれたエネルギーはタールのように絡みつき、全身の動きを阻害する。
長時間の正座の後の痺れを強化したようなものだ。

倒れたままのゴオマにとって、立ち上がるために必要な身体の自由を奪われるというのは致命的である。

そして、これが痺れさせるだけのものならばともかく。

この攻勢は、とうに必殺であるそれだ。



「ジャレ、ソ……！！」

「死ねよ」



憎悪もない、憤怒もない、因縁もない。

そこにあるのは純然たる殺意。生存本能から生まれる殺意だ。

生きとし生けるもの全てが生まれながらに備えている、獣じみた殺意だ。

それを『人の形に近いもの』に迷いなく躊躇いなく向けられるという異常。


感情に呑まれた京太郎は、とうの昔に正気を失っている。

　



「





死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ねっ、死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ねぇっ！！！！！！！





」



　

聖なる泉が、枯れていく。



蹴るたびに、蹴るたびに、蹴るたびに、泉は枯れていく。

少年の中のどこかにある、カタチのない泉が枯れていく。

それは人として生きるのであれば絶対に枯らしてはならないもの。



聖なる泉が、枯れていく。



その泉は清く澄んだ泉。

泉が枯れたその瞬間、失われてはならない『何か』が失われ、生まれてはならない『何か』が生まれてしまう泉。

清らかに湧く泉が陽の光を受けて輝くように、その泉もまた光の側に位置するもの。



聖なる泉が、枯れていく。



変貌した少年の身体の中のエネルギーが膨れ上がり、赤い瞳に黒い泡沫が浮かび始め、黒く染まっていく。



聖なる泉の、その最後の一滴が、枯れ―――

―――る、その前に。

ゴオマのベルト・赤銅のゲドルードに光のヒビが入る。

京太郎が足裏を叩きつけるその度に流れこむエネルギーが、神経を経路としてヒビの如き形状でかの怪物のベルトに流入している。



グロンギ……未確認生命体は、殺戮をゲームとして楽しむ文化を持つ。

クリア自体が容易なゲームには、リスク・制限が付きものだ。それがスリルとなり、ゲームそのものの楽しさを引き上げる。

「縛りプレイ」と言えば、分かりやすいだろうか？

当然、グロンギ達にもゲゲル/ゲームに付随するリスクが存在する。


ゲゲルとは、基本的に『制限時間内に』『ルールを破らず』『何人殺せるか』というゲーム。

どれも上位の者であればあるほど厳しくなっていくが、下位の者であればただ殴っていくだけで越えられるハードルである。

ならば、そこに付加されたリスクによるスリルとは何か？

それがゲゲル開始と同時に、ゲームプレイヤーのベルトに加工される時限爆弾のようなものだ。



制限時間内にゲゲルをクリアできなかった場合、ベルトが爆発しプレイヤーは死亡する。



この爆発はベルト/ゲドルードが信管、魔石/ゲブロンが火薬のようなもの。

爆発の規模と破壊力はある程度力量に依存するため、強い者であればあるほど爆発の威力は増し、誰であっても確実に死に至らしめる。

グロンギは、己の死ですら『スリル』と楽しみの糧にできる気狂いの集まりなのだ。

この一点だけ見ても、グロンギと人間の精神構造の決定的な違いが伺える。

だがこのシステム。超古代であれば問題なく稼働したこのシステムが、現代において致命的な弱点となった。

未確認生命体四号こと現代のクウガは、必殺技とともに体内のエネルギーを無形のまま叩き込む技を得意とした。

このエネルギーは叩き込むことで相手の体内に残留し、その部分の動きを阻害する。



そしてこのエネルギーがベルトと魔石に流れこむとベルトの時間制限装置が誤作動を起こし体内で爆発。確実に死に至らしめるのだ。

現代における『クウガ』がグロンギにとっての天敵で在り続けた最大の理由が、ここにある。



そして、それは今の京太郎も同じ。

彼の足裏からは溢れ流れ出る膨大なエネルギーの一部が放出され、それは蹴りこむ度にゴオマの体内に流し込まれている。

一度では効かない。けれど何度も何度も、微弱なエネルギーはもはや数十回以上に渡り流し込まれている。


しかも腹部を。ベルトと魔石の傍である一点を集中して蹴り続けている。

腹部に叩きこまれたエネルギーは発達した神経系を通して全身に回り身体そのものの動きを阻害しているが、問題はそこではない。



この見苦しいまでの足掻きが、『必殺技』として成立しているという事実。

「死ね」


「ボンバドボソゼ、ボンバドボソゼゴセパ！」


「死ねっ」


「ジュスガン、ジュスガンゾ・ダグバ！」

「ビガラ・パゴグ・ジャデデ、ゴンバザラ・ビバデデ・ロゴセパ―――」


「死ねっ！」



必ず殺す技と書いて、『必殺技』。



「ゴ、ガ、アぁアアアアアァあアアアアッ！！！！」

「死ねえええええええええええええええッ！！！！」




閃光。

そして一瞬後に爆音と共に、爆散。　

そうやって、ズ・ゴオマ・グは、そのひたすらに卑屈な生命を消し飛ばされた。。

「はぁっ、はぁっ……う、ご」



異形の身体が消失し、以前と変わらぬ身体が京太郎の元へと戻ってくる。

もう彼の命を脅かす敵は存在しない。命の危機も乗り越えた。彼は絶望的な状況から、生きる資格を勝ち取ったのだ。

だと、言うのに。



「う、お、お、おぇえええええ……」



―――何故彼は今、真っ青な顔で嘔吐しているのだろうか。



「こ、殺……殺し、殺した……」

「化け物になってたからって、ひと、みたいなあいつらを……生きてた、のに」

「……み、みか、未確認生命体も、じゅうね、んまえに、全滅して、無い……？」

「殺さなくちゃならなかった……正しい、正しい、俺は間違ってない……だって殺さなきゃ殺されてた……！」

「う、おえっ、げほっ」



その両目からは激情からか、大粒の涙が止まる事無く流れ続けている。
嘔吐で傷んだ喉と、号泣で詰まった鼻のせいで、今の彼の声は耳にするのも煩わしいほどだ。

顔色は真っ青で血の気が無く、今すぐに気絶してもおかしくはない。
今の彼の意識を繋ぎ止めているのは、尽きかけの気力だけだ。

変身中からそうだったのかもしれないが、ジャージを見る限りでは恐怖からか失禁していた事が伺える。
未確認生命体の姿を見た瞬間から失神しかねないほど恐怖していた事を考えれば、至極当然だ。

自分を抱きしめるように回した両腕は、爪が皮膚に食い込み血が流れるほど強く握り締められている。
その痛みすら、彼を正気の域へと引き戻してはくれていない。

自己嫌悪から生まれた吐き気から、腹の中の物はとうに全て吐き出している。
今も吐き続けている彼の口から垂れるのは、空っぽの胃から逆流した薄い黄色の胃液だけだ。


須賀京太郎のその有り様が、彼の生存の代価だった。



「お、おれ、も……あいつらと、同じ……」

「……バケモノみたいな身体で、殺して、それも、死にたくないって、理由だけで……」

「う、あ、ぁ、ぁぁぁ……」



十年前についた傷。

決して消えず、誰にも癒せず、無かった事にも出来ない過去(きずあと)。

それがパックリと、この戦いで開いてしまっていた。



「……とう、さん……か、あさん……」



須賀京太郎にとって、それ以上の悪夢は存在しなかったというのに。

視点は移る。

腰を抜かしていた時間は、10分にも満たなかった。

それだけの短時間で覚悟を決め、恐怖を振り払い、榎田冴は全力で京太郎達の後を追っていた。

故に冴は、最後のトドメの場面を見た。

怪物の爆散、異形が京太郎の姿に戻る過程、全身が爆発したせいで目の前にまで転がってきた怪物の首。


全てを、その目に捉えていた。



「どう、なってんだ……こりゃ……」

「俺は、夢でも見てるのか……？」



異形の姿をしていた京太郎は、あの未確認生命体の血と臓物にまみれていたはずだ。
爆散した瞬間、その血液と肉片が飛び散り、あの周辺はグロテスクな赤に染まっていたはずだ。
少なくとも、首と右腕は自分の目の前まで転がってきていたはずだ。

その生気の無い生首の無機質な瞳と目が合ってしまい、悲鳴を上げてしまった彼だからこそ、その驚愕は大きい。



「……死体が、消えて行く……」



例えるのなら『灰色のオーロラ』。

それにあらゆるものが包まれるように、飲み込まれていく。


そして未確認生命体の死骸が、みるみるうちに消失していく。

その血液も、肉片も、骨の破片も、生首も、最初からそこに存在しなかったかのごとく消えて行く。

折られた街灯が元に戻り、砕けたコンクリートが再生し、穴の空いた道路が数分前の形へと巻き戻っていく。

全てが灰色のオーロラに呑まれ、かつての有り様を取り戻していく。

まるで、先刻の惨状が無かった事にでもなるかのように。



「悪い夢……いや、夢じゃねえ」

「京太郎の怪我はそのまんまだ。絶対に夢なんかじゃない」



けれども、京太郎の全身に刻まれた傷だけはそのままだ。

とは言っても初撃のアバラの骨折、右手の骨折はほぼ完治。

身体に開いた穴は致命傷の部類はほとんど塞がり、食いちぎられた肉もうっすらと筋肉が生え揃っている。

出血は軽傷からのみで、失血死の心配は殆ど無い。
と、言うより、地面に見えた致死量の出血量から見て、身体が大量の血を増産していると見るべきか。

あと数時間もすれば、擦り傷すら残ってはいないだろう。そう確信させる人外じみた回復スピード。

そして今の京太郎の惨状は、肉体的な傷よりもむしろ精神的な傷が深いであろう事は明らかだ。



既に終わった戦いの激しさを、今の京太郎の身体がどれだけ異常かを、その痛々しい傷の痕跡の数々が如実に証明していた。

「……俺の手に……いや、普通の警察にすら、手に負えんのか？　これ……」



正気を保っているようには見えない京太郎へと駆け寄りながら、榎田冴は思考する。

まずは京太郎。だが次は？　どうする？　何が最良だ？

天才と言われた母から遺伝した冴の明晰な頭脳は、既に幾つかの方策とそこから至るであろう結末が予想出来ている。

……だから、迷う。

彼には、どれが正答であるのかという自信が持てていなかった。



「どうする……」



思考の堂々巡り。

汚物まみれの京太郎に構わず触れ、迷いなく背負って運んで行く。

気にしている場合でもないし、気にするほど狭量な男でもない。


迷う冴の脳裏に浮かぶのは、尊敬し敬愛する母の姿。

頼れば……どうにかしてくれるのだろうか。

未確認生命体が相手なら、きっとどうにかしてくれる。

でもそれは、甘えじゃないだろうか？

そんな風に、榎田冴は自問自答を繰り返す。



「……母さん」



文句無しにこれが一番だと思える回答を導き出せない。

『理由』があって、今は警察への通報ですら悪手の部類。

何も出来ない自分への自己嫌悪に、何も思いつけない自分への無力感。



冴はそれら全てを押し殺し、友人を背負ったまま走りだした。

その戦いの決着を、遠く離れた場所から見届けた二つの人影があった。


一つは数百メートルは離れた数十階建てのビルの屋上。

額に薔薇のタトゥーの女は、愉快そうに口元を歪め、そのドレスをひるがえして帰路につく。

背を向けたのは、興味が失せたから。戦いが終わりを迎えたからだ。

それはすなわち、この女が戦っていない須賀京太郎に毛ほどの価値も見出していないという事実を証明している。

……いや、正確に言えば。『異形と化していない京太郎に』、だろうか？



「ガドル」

「まだお前の出番は遠そうだ」

「ガルメ。次はお前だ」

「明日、次のゲゲルを開始する」



その女以外の人影は視認できない。

だが……確かに、そこに『何か』が居る。

その何かは愉快そうに喉を鳴らし、今度こそその場所から本当の意味で姿を消す。



次の悪夢は、日を明けず。

十年かけて塞いだ傷が完全に開ききり、化膿した傷を抉られ、悪化した傷口を心に刻み込まれた京太郎。



彼が立ち直るまでに許された時間。残された時間は、丸一日すら与えられていなかった。



折れたままでは抗う事すら許されず。

揺らがぬ死の運命が今一度、少年へ向かってその歩みを進めていた。

『戦わなければ生き残れない』と、愉しげに口ずさむ様に。

　





そして、薔薇のタトゥーの女とは別口に覗いていたもう一人。


こちらはもっと近く、数十メートルは離れた建物の影。





　

　





照「まだ、『二本角』か。しかも短い」




照「……」




照「……聖なる泉、枯れ果てし時。凄まじき戦士、雷の如く出で」





　

　






「―――太陽は、闇に葬られん」






　

　






覗きこむようなその視線も、鉄面皮に浮かべたその表情も、この場に居た理由でさえも。



誰にも気付かれず、誰にも気付かせず、彼女は踵を返して立ち去った。






　

　






http://www.youtube.com/watch?v=riCGXlpyaqE






　

【今週のグロンギ語翻訳】



>>51
「ファーストプレイヤーは俺だ」
「お前のベルトはこのズ・ゴオマ・グが頂いていく！」
「首を洗って待っていろ」


>>129
「見つけた」


>>131
「ゲゲル・スタート」


>>132
「殺してやる」
「今の貴様ごとき、俺の敵ではない」
「くびり殺してやる」


>>137
「無様だな、ダグバ」
「散々見下していたズの俺にいたぶられる気分はどうだ？」


>>142
「哀れだな、ダグバ」
「今の貴様はリントの戦士にすら劣る」
「ズ・ゴオマ・グの名を魂に刻み込んで死ね！」


>>144
「痛みで悲鳴を上げ、転げまわるか」
「やはり貴様は戦士ではない」


>>147
「不味いな」
「ダグバを殺したとなればもはや俺が侮られることもない！」
「俺は楽しいぞ、貴様はどうだ？」
「悲鳴が足りんな」
「流石に飽きてきたな」


>>148
「なにか言ったか？」
「なんだ？」


>>151
「貴様」


>>152
「この感覚、まさか……！？」
「やめ、ろッ……！！」


>>156
「こんな所で、こんな所で俺は！」
「許さん、許さんぞダグバ！」
「貴様はそうやって、そんなザマになっても俺を―――」

【次回予告】




http://www.youtube.com/watch?v=sxuMuYFX--U




「舌から生まれた、ズ・ガルメ・レだ」



「……怖い」

「なんで、なんで、なんで……」

「お前らみたいなバケモノが生きてて、あの人達は死んじゃってんだよ……？」



「何が楽しいのかって……そりゃ、誰かを傷めつけて苦しめるのは楽しいだろ？」

「楽しくない遊びなんて誰もやりたくないし、愛されないし、すぐ飽きられると俺は思うね」

「ゲゲルは末永く愛される素晴らしい遊びだし……リントは狩っていて飽きないからな」



「私を見守ってくれてる家族を笑顔にできるのは、私だけだと思うから」



「俺には、夢がある。……ってか、しょっぱいけど、やりたいことがあるんだ」



「お前のような負け犬が、リントのダグバとはな」



「大丈夫。私の幼馴染は、心だけは、いつだって負けたまま終わらないって信じてる！」



「十年前お前らが奪って、四号が取り返してくれたもの、全部守ってやる」

「今度こそ、お前らには何一つとして奪わせない！」



「邪悪なる者あらば、希望の霊石を見に付け」



「だから、見ててくれ！　俺の―――」




「『変身』ッ！！」





EPISODE2：『戦士』

【白の戦士】




須賀京太郎が初めて『変身』した戦士の形態。

出力のみは最強クラスの黄金のベルトを用いた戦士の姿である。

黄金のゲドルードも漆黒のゲブロンも健在ではあるが、本人が全く使いこなせていないため全く性能を引き出せていない。

意思も技術も足りないためにエネルギーの収束と制御がまるで出来ていないためである。

よって、現在のこの姿ではグロンギ族下位クラスの力しか振るう事が出来ない。


だが根本的に扱っているエネルギーが膨大であるため、グロンギ達にとってはスペック以上の天敵となる。


須賀京太郎本人の精神的な未熟さ・半端な姿勢・迷いを体現したフォーム。

少年の心の弱さそのもの。

守る意志、戦う意志に染まっていないが故の何色でもない空っぽの純白である。



パンチ力：4t
キック力：7t
ジャンプ力：ひと跳び10m
走力：100mを8秒



必殺技は体内から溢れ出す莫大なエネルギーの一部を足に留め、キックと同時に流し込む『イマチュアキック』。威力20t。

【ズ・ゴオマ・グ】




http://i.imgur.com/aaCHHZ9.jpg



今週の最強。

死因は腹部キック連打によるミンチとイマチュアキックによる大爆発。

(腹パン)と言いたい所だけどパンチはしてないので腹パンではない。解せぬ。

でも腹がパーンとエア本的にはじけたので腹パンと言えなくもない。


雑魚だ雑魚だとチュッパチャプスの如く舐め切って戦っていたら、おなかをねるねるねるねされてしまった可哀想なカマセ。



ポケモンで言うアデク。まどマギで言うサキさん。ISで言うセシリア。

あるいはクロコダイン。ジェリド。テッカマセランス。

もしくは蟹座。元ジャック。ヤムチャ。戦いの神。

ついでに十神白夜。吹っ飛ばされた若林。超人になったジェロニモ。

そういうカテゴリーの怪人。



ワンチャンあれば野心相応の強さは手に入れられる。

でも所詮ゴオマはゴオマで、ワンチャンは二度来ないからこそワンチャンなのである。



太陽光に弱いという割と致命的な弱点を持つ。

肌がアルビノ級に白いくせに結構筋肉質。超古代ではさっさと緑のクウガに撃ち落とされて封印されたらしい。無念。

時速120kmで飛行する事を除くと長所が残らず、後はもさもさの胸毛の中でキラリと光る乳ピアスぐらいしか特徴が残らない。

本編では未確認生命体カウントナンバーでクウガにサンドされていたり、文字通りの三日天下を成し遂げたりととにかく不遇。


仲間の道具をパクってパワーアップ、ピンチの仲間を置いて逃げる事にかけては一級品。

つまるところ非常にしぶとく生き汚い。



『強魔』と書くと覚えやすい。

【仮面ライダークウガ】




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http://i.imgur.com/6ceFcKf.png



空我(ｸｳｶﾞ)。

古代人リントの言葉で『戦士』を意味する名称であり、唯一無二のとある英雄を指す呼称。

原作・仮面ライダークウガにおける主人公。



格闘の赤。炎の戦士。
跳躍の青。流水の戦士。
知覚の緑。疾風の戦士。
堅牢の紫。大地の戦士。


以上四種の形態を自由自在に切り替える事で、同格格下のみならず格上にすら勝利を収め続けた仮面の戦士である。


肉体を一瞬で変化させ、手にした物質を類似した武器に変化させる『モーフィングパワー』。
特殊能力のエネルギー源であり、必殺技と共に相手に打ち込む事で絶大な効力を発揮する『封印エネルギー』。
秒数制限こそあるもののあらゆるスペックを倍加させる『ライジングフォーム』。


その他多種多様な能力を持ち、一年間で50近い怪人を直接的な戦闘で仕留めるという驚異的なスコアを叩き出している。


この世界では一部を除けば、万人が認める英雄。

その正体は謎に包まれているが、戦いの果てに姿を消した彼の結末が『笑顔』であればと、祈る者は少なくない。