学研都市が独立した当初こそ、入国した孤児達はモルモット同然の扱いで監禁状態にあったものの、国が確固とした地位を築き上げた今では、人民として一定の自由が与えられており、人の営みと呼べるだろう光景はこの街の至る場所で見られるようになった。

第一学区の中央に位置する喫茶店内。
直挽きの珈琲豆や質の良いミルクなどの甘い香りが漂っていた。

「騒々しいですねぇ」

不満そうに黒髪の女子はぽつりと呟く。

店の外では喧嘩から発展した殺し合いが繰り広げられており、何かが爆ぜたことによって石礫がカフェに向かって飛来。

店内と外を仕切る防弾ガラスに直撃したと同時に、凄まじく甲高い音が響いたのだ。

「もー、他所でやってほしいわよね」

それと同調するように、帽子を被った女子が外を一瞥する。

この街では能力者同士がいざこざを起こすことはさして珍しくない。

だが、身近で起これば傍迷惑でしかないのは当然であった。

「御坂さん、片付けてきたらどうですか?」

「えー、嫌よ。面倒くさいもん」

御坂と呼ばれる彼女は、この街の第三位に君臨するほどの実力者であり、あどけない容姿とは裏腹に殺人的な超能力を保持している。

御坂ミソノを見かけたら有り金を差し出せ。髪が短めの茶髪の女子学生を見たら即逃げろ。

と、おののきが巻き起こるほどに危険視されていて、その自覚があるからこそ帽子を被り変装していた。

「あはは、そりゃそうですよね」

ならば自身が外に赴けばよいだろうという話であるが、左天ルイコは能力者ではなかったために行動に移すことが出来ない。

学研都市が十八番とする研究である能力開発
。
これを受けたもの誰しもが能力を得られるかと言えばそうでなく、左天のように才能が開花せずに無能力者というケースも珍しくはなかった。

こうした無能力者はレベル0と称され、御坂のように有能であればレベル5と称される。

「いやー暇なら殺ってもいいんだけどさ、最近ちょっと仕事頼まれてて」

「へぇ。御坂さんに仕事が回るなんてよほどの件では？」

能力者はレベル0からレベル5にまで区分けされ、レベル5に辿り着く者は数十万分の一である。

そんな彼女に学研都市からの依頼となればとりわけ重要性が高い案件であると、左天は容易く想像出来た。

「ん、まぁ……そうでもないと思うけど」

御坂はそう言いながら、ポケットから試験管らしき物体を取り出す。

「なんですかコレ?」
透明の容器の中には何かしらの液体が入っており、振られた試験管内でちゃぷちゃぷと音を立てていた。

「これを3ヶ月保有しておけ。ですって」

「え、それだけですか」

レベル5の仕事ならば面白い話が聞けるだろうと思っていた左天は、興を削がれたように声のトーンうぃ一段下げる。

「まぁそうなんだけど……コレを盗まれたり破壊された場合、アタシは死刑になるのよね」

「はっ!?」

期待していた内容よりもオーバーだったのか、左天の声は一転したように店内中へ甲高く響き渡った。

だが、対象的に御坂は落ち着き払っている。

「そんな驚かないでよ。私に恐喝しようなんて馬鹿はこの街に居ないんだし」

確かに、この街でトップ3に位置する彼女に危害を加えようなんて人間は居るはずがない。

過去に喧嘩売った人間が何人かいたものの、いずれも瞬殺なり惨殺なりで酷い死に方をしているのだ。

「ま……そうですよね」

肉体が満遍なく砕け散った死体を見せつけられた時など、人目はばからず嘔吐してしまったことを思い返す。

「実際に何かあるわけじゃないと思うけど、念のために能力使用は控え目にしておこうかなってさ」

「ああ、なるほど」

「でもねぇ、事の詳細が曖昧っていうのが癪でさー。敵数すら不明ってどーなのよ」

能力とは、使用すれば使用するほどに使用者の身体に負担がかかる。

レベルが高ければ使用限界値も高くはなるが、それでもフルで使うならば抑えておくべきだろうと御坂は判断した。

過去に使用限界付近に達したことがあり、その際に片肺が破れ吐血したことがトラウマらしい。

「しかしまぁ、逆に挑んでくる馬鹿がいれば……面白いかもね」

今の地位ともなれば、暇を持て余す。そう言わんばかりにニヒルな笑みを浮かべた。

本気で殺せる相手が現れたなら……この退屈も消えるだろうと。

「今日は何にしたものか……」

御坂と左天がカフェに勤しんでる頃、上条戸馬は学校からスーパーへと続く道を辿っていた。

今日も補習で帰りが遅れたものの、いつもに比べれば早く終わったほうである。

安い食材を手に入れるためにスーパーに寄ることが日課のようになっており、いつもは駆け足気味で向かっているはずだった。

しかし、今日は余裕があるために歩きながら献立を考えることが出来る。心に余裕があるのは良いことだと、独り言を呟きながらすたすたと歩を進める。

「ちょっといいかな？」

「うわっ!?」

献立を考えることに没頭していたためか、唐突に掛けられた声にびくりと跳ね上がる。

軽く浮いた足が地に着いた時、声の人物は不思議そうな顔をしていた。

「驚かせてすまないね」

その声の主は、妙齢の女性。

上条がこの女性を一目見た時、真っ先に目が向かった先は、目の下にうっすらと浮かぶクマ。

こんなに疲れ気味な女性を見たのは初めてである。

「別に、驚いては……」

正直なところ、内心驚いていた。

ウェーブがかかった茶色の髪はボロボロで肌も荒れている。スッピンであるとすぐにわかった。

「そうかい。それならよかった」

女性は白衣のポケットから煙草を取り出し、話を続ける。

「君と同年代くらいだと思うのだが、この娘を知っているかい?」

「んー…っ!?」

上条は、煙草と一緒に取り出された写真を受け取とり、それが顔写真だと気づくと同時……はっとする。

「ビリビリだ」

「ビリビリ?」

手際よく火をつけ終え流煙を外気に漂わせながら、女性は謎の呼称に疑問を返す。

「えっと、御坂ですよねコレ。ビリビリってのはあだ名でして」

ビリビリとは、彼女の能力に起因するものであった。

「なるほど。知っているのか」

「知り合いってところですね。ところで……お姉さんは御坂の知り合いで?」

「知り合いというか、ちょっと仕事のことでね」

なるほど。と、上条は胸中で頷く。女性の白衣姿を鑑みれば素直に納得がいった。

「渡すものがあるのだがケータイが壊れてしまったのだよ。君は彼女の番号を知ってるかい?」

「あぁ～……アイツの番号聞いてなくて」

「そうか。彼女が行きそうな場所などは」

「俺、嫌われてるんで。知らないんですよね」

ゆっくりと、女性の目つきが怪訝なものに変わる。
それに気づいた上条は何かと試行錯誤させられた。

「アイツは、ぇえと……あっ」

何気なく辺りを見回しながら、何かに気づく。

「何か思い出したのかい?」

「あそこ」

上条が指差した先。防弾ガラス越しの高級喫茶店に御坂ミソノは、居た。

「やるじゃないか君」

「いえいえ。それじゃあ僕は行きますんで」

時間をロスした。スーパーのタイムセールに遅れるかもしれないと、胸中は唐突に焦りの色を見せる。

「待ちなさい。お礼がしたい」

「いや、ちょっと時間が……」

「折角だ。あのお店で好きなものを食べるといい」

上条は知っている。御坂が居座っている喫茶店は、セレブ御用達レベルにメニューが馬鹿高いことを。
とある知人からは珈琲一杯が2000円すると、とある知人からはパフェが10000円すると……聞いたことがある。

「お願いしますっ!!」

レベル0でお金がない上条は即答した。

「あ、あの。お姉さんのお名前は!?」

「木山、春美……覚える必要はないがね」

上条が向ける尊敬の眼差しなど意を介する様子などなく、木山は煙草の火を上条からは見えないように足元で捻り潰した。

「おーい、ビリビリ!!」

奢ってもらえることがよほど嬉しいのだろうか、店中に上条の声が響き渡る。
それは場違いな音声であったせいか、客の大勢の目が一点に集中した。
御坂も左天も、思わず飲んでいたマキアートを噴出しそうになった。

「えっ!?ちょっ……アンタ何でここに!?」

御坂と上条は、年齢も学校も違うがひょんなことから知り合いになって今に至る。
因みに、御坂は上条が嫌いなわけではない。寧ろ好意を抱いていると言っても過言ではなかった。
にも関わらず、何故か無意識に口調が強くなってしまうらしい。

「ああ、この人がお前に用事あるっつーからさ」

上条は掌を振り、背後に居る木山を指す。

「……誰?」

見たこともない人物。研究所で会った覚えすらない。

「動くな」

チャッ、と……金属同士の触れる音。木山の声。

「トウマ!!」

背後で一瞬聞こえた金属音は、店の柔らかい雰囲気に掻き消されていた。
が、御坂の怒声と首にかかった圧力、頭部に触れた冷たい感触で……上条は、目が醒める。

「かっ、ぁ!?」

御坂と左天の驚愕が、突きつけられた物体が拳銃であることを明白にさせる。
驚きに声を上げようにも、圧迫された声帯からは弱弱しい音声しか漏れない。

「アンタ!!そいつを離しなさい!!」

「動くな、とは……第三位。君に伝えたつもりだが」

御坂は静止した。否、せざるを得なかった。
店に入ってきた時の目つきとはまるで別人。その瞳孔の黒はよりいっそう深みが増し、奈落の底のように仄暗い。
上条は、抵抗することをやめた。
拳銃よりも冷たい、声。その無機質な音色は、三途に流れる水よりも冷ややかだった。

「君が持つ試験管を、渡しなさい」

馬鹿だった。不用意にもほどがあった。
今になって己の過怠を、御坂は後悔した。

「試験、管……ね」

渡せば死刑と、学研都市から宣告されている。
この状況を打破出来る策を得るまで時間を稼ぐ……と、気を迷わせたことは、間違いだった。

“バァ゛ ンッ!!”

広い空間中に、耳をつんざく破裂音が轟いていた。

「がっ!?ぁあぁあ゛ っ!!」

9㎜の弾丸が上条の耳を弾く。激痛に染まった叫び声に、薬莢の転がる音は飲み込まれた。
その威力のあまりに耳はだらりと形を変え、赤黒い血液と肉片が周囲に散り渡る。

「ぁ、アンタ……!!」

御坂の形相が、怒り一色へと変貌する。だが、木山はそれに意を介そうともしない。

「次は二秒後に撃つ。早く渡せ」

声のトーンは依然無機質なまま、引き金が絞られた。